Serás mi perdición

Christine Cross

Prólogo

Gurna, Lúxor, 1794

Desde su nacimiento, Zaid Karam había sido bendecido con la estrella de la suerte, por lo cual daba infinitas gracias, ya que dado su poco honorable oficio de saqueador de tumbas no confiaba demasiado en la protección de los dioses. Pero, al igual que todas las cosas que moraban bajo el cielo, la suerte también tendía a acabarse.

Había sido apaleado doce veces —dos de las cuales fue dado por muerto—, cinco había recibido azotes y lo habían apuñalado en tres ocasiones. Y aunque llevaba en su cuerpo las marcas que atestiguaban los tropiezos de su camino, a todas ellas había sobrevivido. Como resultado, se había ganado el respeto de sus colegas y se había labrado un nombre entre los habitantes de los suburbios de El Cairo y entre aquellas personas, en su mayoría mercaderes sin escrúpulos, que traficaban con la venta de momias y otros objetos procedentes de tumbas antiguas.

Se sentía orgulloso de haber sobrepasado las expectativas de su venerable padre, quien le había enseñado el oficio, y de haber superado a sus hermanos en cuanto a la calidad de los objetos robados. Incluso, tres años atrás había sustraído de una cámara mortuoria una momia en perfecto estado, que había vendido por un sustancioso precio y enviado a Londres a un tal Johann Friedrich Blumenbach. Aun así, no se sentía satisfecho.

Había muchas tumbas en Egipto, la mayoría de las cuales ya habían sido saqueadas desde tiempos remotos a pesar de las advertencias que indicaban que el robo de tumbas era «un crimen que los dioses no perdonarán jamás a aquellos que lo cometan». Sin embargo, Zaid también estaba convencido de que había algunos sepulcros, todavía sin descubrir, que encerraban tesoros inconmensurables, oro y joyas por doquier. Cuando él encontrara una de esas tumbas, no solo se convertiría en un hombre muy rico, sino que su nombre pasaría a los anales de la historia.

Esa noche, mientras recorría el intrincado laberinto que formaban las callejuelas de Gurna, acariciaba en sus manos la oportunidad que sus habilidades y astucia le habían proporcionado de hacer realidad su sueño. Podría conseguirlo, estaba seguro de ello, si lograba deshacerse de quienes lo perseguían.

—¡Maldición!

La imprecación no le sirvió de nada en absoluto, pero al menos hizo que se le aflojara el nudo que sentía en el pecho, justo donde apretaba la estatuilla que acababa de sustraer de una tumba abierta que alguien había saqueado ya. Los ladrones la habían pasado por alto, puesto que los ushebtis abundaban en todos los mercados. Aquellos pequeños sirvientes de ultratumba, cuya función era asistir al difunto y hacerle la vida más confortable en el más allá, llenaban los sepulcros funerarios.

De aspecto momiforme, hechas en madera o loza, todas se parecían bastante. Tal vez por eso le había llamado tanto la atención esa en concreto. Tenía algo diferente, aunque habría pasado desapercibida a un ojo que no fuera tan experto como el suyo.

Su error había sido no llevársela de inmediato la primera vez que la vio, el día anterior. Temió que quienes habían abierto la tumba se percataran de su falta cuando regresaran a por el resto de los objetos y joyas. Esa noche, cuando entró a buscarla, no fue consciente de los ojos que lo observaban. Para su desgracia, esos ojos no pertenecían a los dioses inmortales, sino a seres de carne y hueso. Los mismos que venían siguiéndolo desde el Valle de los Reyes.

—Deja de rebuznar, mulo terco, hijo de una rata tuerta —le espetó al asno, intentando que se callara para no alertar a sus perseguidores.

Miró hacia atrás, hacia la negra noche que se abría a sus espaldas: un desierto de tierras indómitas envueltas en un manto de oscuridad que solo se podía atravesar con la ayuda del Viajero, Khonsu, el dios de la Luna. Había sido fácil mantener allí una distancia con los hombres que lo seguían, aunque no había llegado a perderlos del todo. Sin embargo, la luz de las antorchas convertía las calles de Gurna en una ratonera.

—Bábá.

Lo sobresaltó la voz, procedente de las sombras que proyectaban los muros de unas viejas casas de ladrillo, y tiró con fuerza de la cuerda. El mulo se encabritó y estuvo a punto de arrojarlo al suelo.

—¿Eres tú, Masud?

Un joven de cabello oscuro y piel de bronce emergió de la oscuridad. Sus ojos oscuros brillaron como dos obsidianas y una sonrisa de dientes blancos iluminó su apuesto semblante.

—Sí, soy yo.

Zaid dejó escapar un suspiro de alivio. Bajó del mulo y se acercó a Masud, el segundo de sus siete hijos. Su nombre significaba «afortunado», y ciertamente lo era: había heredado de él todas sus cualidades, además de la belleza de su madre.

—¿Has hecho lo que te dije?

—Sí, bábá, aquí está.

De un morral que colgaba de su hombro, cruzado sobre el pecho, extrajo un objeto envuelto y se lo entregó. Su padre asintió cuando lo cogió y sacó de entre los pliegues de su túnica el que había extraído de la tumba.

—Me han seguido.

Masud se sobresaltó al escuchar sus palabras.

—¿Los hombres del Shaikh al-Balad?

Los guardias de Ibrahim Bey, el actual Shaikh de Egipto, estaban dirigidos por un hombre llamado Abu, bastante sanguinario y violento. Zaid agitó la cabeza, juntó las manos, como si recitara una plegaria, y elevó la mirada al cielo.

—No es la gente de Abu —le aseguró—. Ese idiota con cerebro de mono hace que sus pisadas suenen como las de una manada de elefantes.

—¿Entonces?

El ceño de Zaid se frunció y sus cejas se juntaron sobre el puente de la nariz hasta parecer las negras alas de un cuervo.

—No sé quiénes son, pero sí sé lo que buscan. Esto —señaló, al tiempo que le entregaba el objeto.

Al palparlo, Masud supo de inmediato de qué se trataba.

—¿Un ushebti? Pero si hay miles desperdigados en las diversas tumbas —exclamó, sorprendido.

—Esta estatuilla es especial, pero ahora no tengo tiempo para explicaciones. —A sus finos oídos había llegado un ligero rumor. Se acercaban—. Márchate a casa y escóndelo bien. Cuando llegue te lo contaré todo. Vamos, vete.

El joven dio unos pasos hacia atrás y quedó oculto por las sombras que proyectaban las viejas casas.

—Te esperaré, padre. Que los dioses te protejan.

Zaid escuchó los ágiles pasos de su hijo alejándose y sacudió la cabeza.

—No creo que los dioses se ocupen de un viejo ladrón como yo —masculló al tiempo que se subía al mulo y lo azuzaba para que se moviera—. Además, si lo hicieran, nada bueno saldría de ello.

Emprendió el trote y se internó por los callejones de Gurna en un intento por despistar a sus perseguidores. Sin embargo, por más vueltas que dio, siguió escuchando ese casi imperceptible rumor que indicaba la presencia de aquellos hombres siguiendo sus huellas.

Se detuvo para bajar del mulo y le propinó un azote para que se marchara. El animal se alejó con un ligero trotecillo. Estaba seguro de que llegaría bien al establo. Su hogar se encontraba a las afueras de la aldea. En él vivían sus hijos con sus esposas y sus nietos. No iba a permitir que lo siguieran hasta allí. Podría ser un ladrón y saqueador de tumbas, pero la familia era algo sagrado para él.

—¡Por las barbas de Amón! —musitó, enfadado, mientras se ocultaba entre las sombras.

Aguardó a que llegaran. No concebía nada peor que ser perseguido por hombres sin rostro, como espíritus surgidos del más allá para atormentarlo por sus pecados. Contuvo la respiración cuando escuchó las suaves pisadas. Poco después los vio aparecer por una de las esquinas. Se trataba de un grupo de cinco o seis sujetos. Al acercarse, le sorprendió el sonido de un dulce tintineo y sus ojos se abrieron con espanto cuando lo reconoció. Puede que sus túnicas y turbantes fuesen como los de cualquier aldeano, ajados y polvorientos, pero ese cascabeleo solo podía proceder de las botas de los soldados.

—No puede andar muy lejos. —Oyó que susurraba uno de ellos.

Comenzó a retirarse con lentitud. El inconfundible acento circasiano hizo que su corazón iniciase un rápido tamborileo dentro de su pecho hasta el punto de que temió que lo escuchasen los guardias de Murad Bey. Este gobernaba Egipto bajo el cargo de Amir al-Hajj, junto a Ibrahim Bey, pero siempre a su sombra, algo que no lo hacía feliz y que había provocado duros enfrentamientos entre ellos para quedarse con todo el poder. Si obtenía el ushebti y el secreto que este había custodiado silencioso durante siglos, la balanza que mantenía el equilibrio del país se desestabilizaría y traería guerra, hambre y pobreza. No, aquella estatuilla debía salir de Egipto.

Echó a correr tan rápido como le permitieron sus cansadas piernas. No solo corría para salvar su vida —si bien estaba convencido de que la maldición de los dioses por profanar las tumbas caería esa noche sobre él—, también por la tierra que lo había visto nacer, por esas arenas doradas y el cielo tachonado de brillantes estrellas que tanto amaba. Esperaba que Osiris apreciara su sacrificio, fuese benévolo con él en su juicio y le permitiera entrar en los campos de Aaru. Aunque, si su buena estrella seguía acompañándolo, tal vez no muriera esa noche.

«Tal vez», repitió esperanzado cuando se detuvo a tomar aliento y no escuchó los pasos de sus perseguidores.

Caminó entre las callejuelas más oscuras y respiró aliviado cuando vislumbró a lo lejos la luz mortecina de su humilde casa. Solo tenía que atravesar una calle principal, iluminada con antorchas, y luego volvería a internarse en las sombras antes de alcanzar su destino. Miró a un lado y a otro, para asegurarse de que no hubiera nadie, y echó a correr.

Vio el destello metálico justo antes de que el cuchillo se le clavara en el muslo. Lanzó un grito que reverberó en la noche y cayó de rodillas. Intentó ponerse en pie, pero una sombra se proyectó sobre él y los dedos de su mano derecha crujieron bajo el peso de una bota cuyos cascabeles tintinearon con un alegre repiqueteo que perló su frente de un sudor frío.

—¿Has creído que podías jugar con nosotros, asquerosa rata de cloaca?

—Señor, por favor, tened piedad —sollozó Zaid—. No soy más que un pobre hombre que vuelve a su hogar. No he hecho daño a nadie.

—¿Dónde está?

—No sé de qué habláis, oh, gran señor.

—A lo mejor esto te refresca la memoria.

El tono ominoso del capitán de la guardia le provocó un estremecimiento.

—¿Qué...?

Antes de que pudiera terminar la frase, la hoja pulida de una cimitarra pasó ante sus ojos cortando el aire y descargando toda su furia sobre su mano aprisionada, separándola de su cuerpo. Un grito desgarrador brotó de su garganta mientras la sangre manaba a borbotones de su miembro cercenado.

—Este es el castigo reservado a los ladrones —le recordó el capitán, dando un paso atrás. El estómago de Zaid se revolvió al ver su mano inerte sobre la tierra seca y polvorienta—. Y ahora, dime, ¿dónde la has escondido?

Él parpadeó en un intento por aclarar su visión emborronada. Le pareció ver una figura entre las sombras del callejón frente a sí. Quizá Anubis venía a buscarlo. Un frío mortal se apoderó de su cuerpo y los sonidos desaparecieron, confundiéndose en un suave zumbido. Tan solo podía escuchar el lento gotear de su propia sangre sobre el suelo.

—Yo...

—¡Registradlo!

Sintió las manos rudas que lo empujaron al suelo y rebuscaron entre los pliegues de su túnica. Sabía que encontrarían lo que buscaban y así fue.

—Aquí está, mi señor.

Una sonrisa lenta se dibujó en los pálidos labios de Zaid, porque había sido más listo que ellos. Cuando uno de los soldados lo agarró del cuello y lo obligó a ponerse de rodillas, el cuchillo que aún tenía clavado en la pierna se hundió más profundamente. Un gemido de dolor escapó de su garganta cuando el capitán lo arrancó de su carne. La sangre se derramó sobre su muslo en finos regueros, como el delta del Nilo.

—Vámonos —ordenó el capitán a sus hombres.

—¿Qué hacemos con él, mi señor Tarik?

«Tarik». Entonces, no se había equivocado, pensó Zaid, se trataba de los hombres de Murad Bey.

—Lo dejaremos para que se lo coman las alimañas.

Oyó sus pasos alejarse junto con el sonido de los cascabeles, un sonido que lo perseguiría al más allá, estaba seguro. Tenía que ponerse en pie y llegar hasta su casa para avisar a Masud. Levantó una rodilla. El golpe letal le vino por la espalda. Sintió el frío acero atravesar su carne. Tarik era hijo de la traición.

Cayó hacia delante con un golpe seco que levantó una leve nube de polvo. Notó la tierra áspera bajo su mejilla y el escozor de las lágrimas en sus ojos. Esa noche la estrella de la suerte lo había abandonado y había perdido demasiadas cosas. Apretó los párpados cuando escuchó los pasos silenciosos que se acercaban.

—Bábá.

—Masud... —Las manos cálidas de su hijo templaron su cuerpo frío cuando lo alzaron. La vida se le escapaba y su alma iría pronto a reunirse con la de su amada esposa, pero aún tenía algo que hacer—. Murad... Bey. Cuídate. La esta... tuilla. ‘Iinkiltira.

«Inglaterra». La palabra brotó de sus labios junto con su último aliento.

Masud abrazó con fuerza a Zaid. Encerró su dolor en lo más profundo de su pecho y elevó la mirada hacia el firmamento tachonado de estrellas. No tendría paz hasta no ver cumplida la última voluntad de su padre y a su enemigo muerto a sus pies.

—Lo juro por la sangre derramada de Zaid Karam.

Capítulo 1

Londres, mayo de 1796

La primera vez que Gabriella Eloise Harvey comprendió el valor que tenían los objetos antiguos contaba tan solo cinco años.

Había entrado en el despacho de su padre para buscar un poco de papel en el que poder dibujar. Se encaramó a la enorme silla de cuero y observó la superficie del escritorio con la misma concentración con la que un general contemplaría el campo de batalla. A su padre no le habría gustado que moviese las cosas de su lugar. Por suerte para ella, descubrió un papel enrollado en una esquina. Lo cogió para ver de qué se trataba y suspiró, aliviada, cuando lo abrió y vio que no contenía números ni letras. Se trataba de un dibujo y, a su parecer, no era tan bonito como los que pintaba su madre.

Colocó un pisapapeles sobre uno de los lados y una pequeña estatuilla en el otro para mantenerlo abierto y lo miró con atención. Había personas en el suelo y unos caballos en el aire, pero eso estaba mal, pensó, porque los caballos no podían volar. Además, no lo habían coloreado. Así que cogió la pluma del escritorio, la sumergió en el tintero y procedió a arreglar el dibujo, convirtiendo a los caballos en nubes.

Estaba tan concentrada en su labor que no se percató del momento en el que su niñera entró en el despacho, aunque sí escuchó con claridad su exclamación horrorizada, a pesar de que a ella le pareció que el dibujo estaba quedando mucho mejor que antes.

—¡Oh, Dios mío! Pero ¿qué es lo que ha hecho, lady Gabriella?

El grito estridente había atraído la atención de sus padres, que se encontraban en una salita cercana atendiendo a la tía Margaret, que había ido a tomar el té. Para ella era el dibujo que había querido pintar. Deseaba regalárselo para demostrarle que también tenía talento para dibujar. Aunque en aquel momento, con los cuatro rostros que se cernieron sobre ella con gesto espantado, solo le dieron ganas de llorar, y su labio inferior comenzó a temblar.

—No pasa nada. —Le oyó decir a tía Margaret. La duquesa de Portland le había dedicado una sonrisa tranquilizadora, si bien no alivió la angustia que sentía ante el ceño fruncido de su padre.

—¡Por el amor de Dios, tía Margaret, se trata de una obra de Miguel Ángel!

—Bueno, no es así exactamente —había señalado la duquesa—. El dibujo de La caída de Faetón, que el artista realizó para su amigo Tommaso de’ Cavalieri, atrajo la atención de muchas personas, entre ellas la de Nicolas Beatrizet, quien reprodujo el dibujo en un grabado hacia 1550. Este sirvió luego de modelo para numerosas copias. Esta es solo una de ellas.

—Sí, una copia del siglo XVI —apostilló la condesa.

A Gabriella la había sobrecogido la tristeza del tono de su madre y la decepción que percibió en sus ojos castaños. No pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Entonces su padre se había acercado a ella. Temió que la regañara y le impusiera un castigo, a pesar de que seguía sin comprender qué había hecho mal. Pero el conde no hizo lo que ella había supuesto, sino que se arrodilló para quedar a su altura y borró con el pulgar la humedad de su rostro.

—Gaby, ¿sabes lo que es esto? —le había preguntado. Ella había negado con la cabeza—. Es un dibujo de un pintor muy importante que vivió hace mucho tiempo.

—Entonces ya no le importará que yo haya pintado encima, ¿verdad?

El ceño fruncido de su padre se había suavizado y sus labios parecían querer sonreír, sin conseguirlo. A ella le gustaba mucho cuando sonreía, porque se veía muy guapo.

—No es así. Los objetos, cuanto más antiguos son, más valor tienen —le había explicado.

—Pero cuando mis vestidos se hacen viejos ya no sirven.

—Es cierto, ya no puedes usarlos para vestir. Sin embargo, si pasaran muchos años y alguien encontrara después alguno de ellos, podría saber, a través de ese vestido, cosas sobre ti y sobre cómo vivías. Eso es lo que pasa con los objetos antiguos, nos hablan de las personas que vivieron hace mucho tiempo, nos enseñan qué hacían o cómo vivían. Por eso hay quienes pagan grandes sumas de dinero por adquirirlos o los llevan a museos. ¿Comprendes? —Cuando la vio asentir, prosiguió—: Entonces, discúlpate con lady Margaret por lo que has hecho.

Su padre se había puesto de pie y la había empujado con suavidad hacia la dama. Cabizbaja y con los dedos enredados contra su regazo en un nudo de nerviosismo, se había detenido ante la duquesa.

—Lo siento, tía Margaret, por haber estropeado ese dibujo viejo —había balbuceado.

—Está bien, querida, no nos entristezcamos por eso. —La duquesa se había quedado pensativa unos instantes y un brillo inusual había iluminado sus ojos—. Pero creo que mereces un pequeño castigo. En mi casa tengo muchos de estos objetos antiguos, así que tendrás que venir un día para ayudarme a... limpiarlos.

Aunque aquella resolución no le había agradado, no tuvo más remedio que aceptarla. Al fin y al cabo, se trataba de un castigo. Así fue cómo, con el tiempo y las tardes transcurridas con la tía Margaret, su amor por las antigüedades se fue asentando en su espíritu.

Gabriella se puso los guantes y echó un último vistazo al dibujo de La caída de Faetón, con los caballos convertidos en nubes, que ocupaba un lugar en la pared de su dormitorio, justo sobre el escritorio lleno de papeles, libros y mapas. Una sonrisa curvó sus labios rosados al recordar aquella anécdota de su infancia. De inmediato, sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro de pesar.

—Bueno, ya no hay nada que pueda hacer al respecto. Al menos, aprendí una buena lección.

Se ajustó el sombrero de paja, adornado con plumas verdes, el mismo color de los intrincados bordados que rodaban el bajo de su vestido blanco, el borde de las mangas y el escote. Tal y como dictaba la moda, el vaporoso traje de talle alto, ceñido bajo el busto, llevaba una falda larga y suelta, casi a modo de túnica. Algo que ella agradecía inmensamente, ya que se sentía mucho más libre para moverse al no tener que usar corsé ni enaguas.

Cerró la puerta de su habitación y, tras recorrer el pasillo, bajó las escaleras hasta el vestíbulo. Sabía que encontraría a su madre en la salita azul, donde solía acomodarse para pintar —puesto que aseguraba que esa estancia tenía la mejor iluminación de toda la casa—, por lo que se dirigió hacia allá. Estaba a punto de entrar cuando escuchó la risa femenina, seguida por el murmullo de una voz masculina. Se detuvo con la mano en el pomo y puso los ojos en blanco. Decidió que no era buena idea interrumpir a sus padres cuando se enzarzaban en juegos amorosos. Desanduvo el camino y regresó al vestíbulo.

Cuando el sirviente que atendía la puerta la vio acercarse, se levantó de la silla en la que aguardaba y le dirigió una reverencia.

—Buenos días, milady —la saludó—. ¿Va a salir? ¿Desea que le preparen el carruaje?

—Buenos días, Jack. Se lo agradezco mucho, pero no hará falta. Voy a casa de mi tío Robert, así que prefiero caminar —aseguró, dirigiéndole una sonrisa al anciano—. ¿Podría hacerme el favor de avisar a mi madre que salí? En este momento se encuentra ocupada con mi padre.

—Lo haré con mucho gusto, milady —respondió, conteniendo una sonrisa cuando la joven le guiñó un ojo.

—Gracias.

El sirviente le abrió la puerta y Gabriella salió a la calle. Respiró el aire de la mañana y sonrió mientras comenzaba a caminar en dirección a la mansión de su tío, situada en la misma calle. Agradeció el tibio sol de principios de mayo que acarició su rostro y se preguntó si echaría de menos el clima fresco de Londres cuando viajase a Egipto.

Un cosquilleo se instaló en su estómago, como cada vez que pensaba en aquel viaje que emprendería a inicios del otoño. A sus padres —y en general a toda su familia, porque los Marston eran excesivamente protectores— les había costado su decisión, aun así sabía que la apoyarían de forma incondicional. Además, siempre le habían dejado hacer cuanto deseaba, en lugar de obligarla a plegarse a las normas con las que la rígida sociedad británica sofocaba a las mujeres. Los duques de Westmount, sus abuelos, les habían enseñado a sus hijos que el verdadero valor de una vida radicaba en el amor del que te rodeabas. Para ellos, la ecuación era sencilla: el amor otorgaba libertad y la libertad conducía a la felicidad. Y todo lo que ellos deseaban era que sus hijos y nietos fueran tan felices como ellos lo habían sido a lo largo de su vida.

Un suspiro de melancolía vibró en su pecho. Ella también anhelaba encontrar un amor como el de sus abuelos, sus padres y sus tíos; un amor de esos que parecían grabarse en el alma a fuego y no consumirse ni con las dificultades, los pesares o el paso del tiempo. Sin embargo, había llegado a la edad de veintiséis años sin encontrar a un hombre que de verdad la enamorara. La mayoría de los caballeros se amoldaban a las normas sociales, enarbolándolas como un estandarte para favorecer su propia causa, que no era otra que la de disfrutar de amantes, de la bebida y el juego, manteniendo a su esposa en la casa para cuidar de los hijos.

Por eso mismo no asistía a casi ningún evento social. Odiaba pasar las veladas hablando del clima, del cotilleo de moda o atendiendo a los tontos flirteos a los que la sometían los pocos caballeros que se acercaban a ella. El reducido número de atenciones que recibía tenía una clara explicación. Ciertamente, no era una exquisita belleza, pues tenía el cabello negro como ala de cuervo, en lugar del tono dorado que parecían preferir los hombres, el rostro ovalado y la nariz algo respingona. Sus labios eran más bien finos y poco propensos a la sonrisa debido al exceso de aburrimiento al que la sometían sus acompañantes —siempre que no fueran miembros de su familia—, y su mentón, algo pronunciado, indicaba terquedad. Su figura delgada carecía de esas curvas pronunciadas que tanto gustaban de alabar los caballeros, aunque sus senos eran generosos. Quizá lo más destacado en ella fueran sus ojos, de un verde intenso, como los de su padre.

Sin embargo, más que sus características físicas, lo que alejaba a posibles pretendientes era su inteligencia, que no se molestaba en ocultar, como requerían las tácitas reglas que debían seguir las mujeres. Por eso estaba convencida de que nunca encontraría un hombre con el que casarse, ya que buscaba a alguien que estimulase su cerebro, no que lo adormeciese con conversaciones insustanciales y soporíferas. Alguien que la amase tal y como era.

Perdida en sus reflexiones, no se percató de que se había pasado de largo la mansión y tuvo que volver sobre sus pasos. Cuando se encontró frente a la puerta del hogar de su tío Robert, se preguntó para qué la habría mandado llamar.

—Buenos días, Bellamy —saludó con entusiasmo al anciano mayordomo, que trabajaba para su tío desde los días de soltero de este—. ¿No cree que hace un día espléndido?

—Si usted lo dice, milady.

Gabriella ladeó la cabeza y lo observó con atención cuando el hombre cerró la puerta y se volvió hacia ella para recibir su sombrero y sus guantes.

—Tiene mala cara —comentó, preocupada—. ¿Está usted enfermo?

—No, milady. Que yo sepa, no me he enfermado en toda mi vida, gracias a Dios, pero ya no tengo edad para enfrentarme a los demonios.

—¿Los demonios?

El hombre asintió con una seca cabezada.

—Dos —le aseguró, alzando los dedos para enfatizar sus palabras. Se escucharon unas risas provenientes del pasillo y se envaró—. Ahí vienen. Le ruego que me disculpe, milady, si le preguntan por mí, haga el favor de decir que no me ha visto.

Y tras estas palabras se marchó con una rapidez impropia de su edad.

—¡Gabriella! —Se volvió hacia la voz femenina y se encontró de frente con sus primos. Julie y David tenían dieciséis años y eran mellizos e inseparables—. ¿Has venido a vernos o a ver a mamá? Creo que ha salido esta mañana. ¿Te quedarás a comer? Quiero enseñarte mi nuevo vestido.

La joven le soltó toda la retahíla al tiempo que le plantaba dos besos en las mejillas.

—Estábamos buscando a Bellamy, ¿lo has visto? —le preguntó David, que debía su nombre al hermano de su tía Judith—. Queríamos que nos ayudara con un experimento.

Cuando escuchó esas palabras, sonrió al comprender la alusión del mayordomo sobre los demonios, y compadeció al pobre anciano.

—No lo he visto —mintió con despreocupación—. Pero vosotros, ¿no deberíais estar estudiando?

Los dos hermanos, de cabello pelirrojo como su madre y ojos aguamarina como su padre, intercambiaron una mirada. Se dio cuenta de que ambos se comprendían sin necesidad de palabras.

—Verás, es que tenemos una teoría que queremos comprobar...

—¿Y de qué materia de todas las que estudiáis forma parte esa teoría?

La profunda voz masculina que irrumpió en el vestíbulo provocó que Julie y David se pusieran firmes y se giraran muy despacio hacia el recién llegado.

—Pues... —Sin saber qué añadir, David le propinó un codazo disimulado a su hermana para que hablase ella. No obstante, Julie negó con la cabeza.

—Nos has pillado, papá —admitió, esgrimiendo una sonrisa que a Robert le recordó a la de su esposa y tuvo que batallar consigo mismo para seguir manteniendo el gesto serio de su rostro.

—Ya me lo imaginaba. Volved al estudio o le diré a vuestra madre que os deje sin tarta de manzana —los amenazó, sabiendo lo golosos que eran—. Y no molestéis más al pobre Bellamy —añadió cuando los dos chicos se alejaban por el pasillo. Luego se volvió hacia Gabriella—. ¿Cómo estás, princesa?

Ella sonrió ante el apelativo. Como había sido el primer bebé de la familia, sus tíos habían comenzado a llamarla así. Cinco meses después de su nacimiento, había venido al mundo Charles, el primogénito de su tío James, el mayor de los trillizos Marston, pero al ser un varón, no le arrebató el título.

—Me alegro de verte, tío Robert —lo saludó, besándolo en ambas mejillas—. Sigues tan guapo como siempre.

Los tres hermanos, de cabellos dorados como el trigo y ojos de un azul aguamarina, habían sido el sueño de muchas damas casaderas debido a su apostura y atractivo físico, pero pocas de ellas reparaban en los aspectos que los diferenciaban y que hacían de cada uno de ellos personas únicas. Aunque ella quería a sus tíos por igual, Robert era su preferido, tal vez por su espíritu aventurero con el que se identificaba.

—Y tú te estás volviendo cada día más fea —apostilló él con tono burlón.

—Me parece que alguien más se va a quedar hoy sin tarta de manzana.

Robert se echó a reír. Le echó un brazo sobre los hombros y la apretó contra su costado, depositando un beso en su sien.

—Siempre he dicho que eres la más inteligente de la familia. Deberías trabajar para el Ministerio.

—No, gracias —respondió, aun a sabiendas de que era impensable que el gobierno inglés admitiese una mujer en su gabinete—, prefiero las antigüedades. Son igual de venerables en años que los miembros de la cámara, pero hablan menos y dan menos problemas. —Le guiñó un ojo y sonrió cuando escuchó su carcajada.

Le gustaba verlo reír. Su madre le había contado en alguna ocasión que hubo un tiempo en el que su tío ni siquiera sonreía. Fue tras un intento de asesinato por parte de una dama a la que su tío había amado. Se alegraba de que el amor de su tía Judith le hubiese devuelto la alegría.

Robert sacudió la cabeza y observó a su sobrina con cariño. Era una joven bella, de modales exquisitos, inteligencia aguda y voluntad determinada. La quería, igual que amaba a todos sus sobrinos, y estaba preocupado por ella.

—¿Sigues decidida a llevar a cabo ese viaje?

Gabriella ahogó un suspiro. Esperaba que su tío no la hubiese mandado llamar para intentar convencerla de nuevo de que no se marchara a Egipto. Si era así, lo sentiría por él, porque aquel era un sueño al que no pensaba renunciar.

Capítulo 2

Aspiró el olor a cuero y a papel viejo cuando entró en el despacho de su tío. Eran sus aromas preferidos y le traían recuerdos de los días de su infancia, cuando pasaba horas sentada en el escritorio de su padre, dibujando, mientras el conde atendía sus asuntos.

Tomó asiento en una de las sillas y se deleitó con el crujido y la suavidad del cuero.

—Me iré a principios de septiembre.

—Eres tan cabezota como tu madre —rezongó Robert, exasperado, sentándose frente a ella.

Gabriella alisó los pliegues de la falda de su vestido y esbozó una sonrisa encantadora.

—Gracias, es el mejor halago que podías haberme hecho.

Los ojos aguamarina de su tío brillaron con diversión contenida y terminó por sonreír también.

—Supongo que sí —admitió, renuente—. Sin embargo, no entiendo por qué debes ir a esa tierra dejada de la mano de Dios.

—Pero comprendes lo que es el honor.

—¿Y qué demonios tiene que ver el honor en todo esto?

—¡Tío! —lo reprendió a causa del juramento, a pesar de que no le importaba demasiado. Solo deseaba que él dejara de regañarla. Cuando lo vio alzar las manos a modo de disculpa, prosiguió—: Se lo debo a la tía Margaret. Conoces bien el contenido de su testamento.

—Lo sé, lo sé. Te dejó parte de su colección de antigüedades, a pesar de que no os unía ningún parentesco.

Gabriella asintió.

—La duquesa de Portland era la madrina de mi madre, y fue la que me enseñó a apreciar el valor de las cosas antiguas. —Una sonrisa se insinuó en sus labios al recordar el episodio de la pintura de Miguel Ángel—. Y yo quiero honrar su última voluntad: deseaba tener en su colección un objeto del Imperio faraónico y se lo conseguiré.

—Podrías encargárselo a alguien —rezongó, aunque con menos intensidad, por lo que ella dedujo que, o bien estaba aceptando el hecho, o bien tenía un as en la manga. Conociendo a su tío, esa última opción le pareció más plausible.

—Podría, pero no deseo perderme un viaje que promete ser maravilloso...

—Y peligroso —la interrumpió él, con el ceño fruncido—. Sabes muy bien que son pocos quienes se han aventurado a poner un pie en aquellas tierras. Una mujer sola...

—¿Tan poco confías en las habilidades que me has enseñado?

Su tío había trabajado para el Gobierno inglés como espía de la Corona, y desde que rescató a David Langdon, el hermano de su tía Judith, con ayuda de esta, se mostró preocupado por el bienestar de su familia. Por eso decidió enseñar a sus sobrinos, y luego a sus propios hijos, todo lo que concernía al arte de la defensa personal: el uso de la espada, los cuchillos y las armas de fuego, así como boxeo y todos los trucos de la lucha callejera.

—Confío en ti, preciosa —le aseguró, y ella supo que no mentía—. De quienes no me fío es de los habitantes de aquellas tierras. Creo que...

Unos discretos golpes en la puerta interrumpieron lo que fuera que iba a decir. Cuando dio el permiso para entrar, Bellamy apareció tras la puerta.

—Disculpe, milord. Ya ha llegado.

—Muy bien, Bellamy, hágalo pasar, por favor.

—No sabía que esperabas otra visita —comentó Gabriella, poniéndose en pie. Agradeció la oportuna interrupción, pues no deseaba seguir alargando una discusión que no conducía a ninguna parte—. Te dejaré para que puedas atenderla como es debido.

—No es necesario. De hecho, está aquí por ti.

—¿Por mí?

La sorpresa ante esa revelación no fue nada comparada con la que se llevó cuando la puerta del despacho se abrió de nuevo y el anciano mayordomo dio paso al visitante. Si no fuese tan práctica y diese crédito a los cuentos de hadas, habría pensado que el hombre que entró en aquel momento era uno de esos gigantes que aparecían en el cuento de Jack y las habichuelas mágicas.

Se sintió pequeña ante la inmensa estatura del recién llegado y su volumen muscular. Daba la sensación de que la camisa que llevaba, limpia aunque algo ajada, iba a reventar de un momento a otro. Su rostro rubicundo poseía una barbilla pronunciada, una nariz aguileña que parecía haber sido rota en diversas ocasiones y unas pobladas cejas sobre unos inquietantes ojos oscuros que la miraron amenazadores. Su cabello, algo ralo en la parte frontal, era de un tono café.

—Gracias por venir, Ben —lo saludó su tío, permitiendo que su mano fuese engullida por la de su visitante en un firme apretón. Gabriella casi esperó escuchar el crujir de los huesos.

—Le debo mucho, milord. Sabe que siempre haré cualquier cosa para ayudarlo —respondió el hombretón con un tono cavernoso, acorde con su fisonomía.

Por el acento cockney que detectó en su voz, Gabriella dedujo que Ben vivía en Spitalfields o en cualquiera de los otros barrios que formaban parte de los bajos fondos de Londres.

—Ben, esta es mi sobrina, lady Gabriella Harvey, de la que ya te he hablado.

—Mucho gusto, milady —la saludó, inclinando la cabeza con respeto.

Ella le devolvió el gesto mientras su mente elucubraba un sinnúmero de preguntas acerca de lo que pretendía su tío. Obtuvo la respuesta de inmediato, a través de las siguientes palabras de este.

—Gaby, Ben será tu escolta en el viaje. Es un gran luchador y cuidará de ti...

—¡Me niego! —declaró con vehemencia. Ante el silencio sorprendido de ambos hombres, desvió la mirada de su tío y la clavó en Ben—. No se ofenda, señor...

—Thorton —completó él.

—Bien, señor Thorton, no tengo nada en su contra y estoy segura de que, como afirma mi tío, es usted un buen luchador, pero yo no necesito una niñera.

—¿Una niñera?

Ben miró a Robert Marston sin comprender, y este, por toda respuesta, negó con la cabeza.

—No seas cabezota, él puede protegerte —insistió.

Gabriella apretó los dientes y respiró hondo para contener su malhumor, que se acrecentaba a pasos agigantados.

—Señor Thorton, ¿habla usted egipcio? ¿Ha estado alguna vez en la ciudad de El Cairo? —le preguntó, centrando en él su atención. Cuando lo vio negar con la cabeza, se volvió hacia su tío—. Me gustaría hacer las cosas a mi manera. Agradezco tu preocupación, pero no es necesaria. Tengo previsto contratar a un guía local que me servirá de traductor y que podrá protegerme si es que se da el caso de que lo necesite. Por Dios, voy a una civilización antigua, no a un lugar habitado por salvajes.

—Ella tiene razón.

Los tres dieron un respingo al escuchar la voz femenina. Gabriella sintió un alivio inmenso cuando descubrió a su tía junto a la puerta abierta del despacho.

—Judith...

Ella ignoró a su esposo y se acercó al señor Thorton con una sonrisa.

—Me alegro de verlo, Ben. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, milady —repuso con su acostumbrada parquedad.

—Le agradezco su visita y me disculpo por las molestias que le hemos causado —declaró. Cuando vio que Robert iba a replicar, le dirigió una mirada de advertencia; luego dio unos golpecitos sobre el brazo de Ben—. ¿Por qué no acompaña a Betty a tomar algo en la cocina?

El hombre miró hacia la puerta, siguiendo la indicación de ella, y sus ojos se oscurecieron aún más al ver a la joven y bonita criada que aguardaba en el vano con una sonrisa en los labios. Dio una seca cabezada y abandonó el despacho.

—Robert Frederick Marston. —Colocó los brazos en jarras, apretando los puños contra sus caderas, y clavó en su esposo dos dagas azuladas—. ¿Qué demonios pretendes?

—Judith —volvió a repetir él con tono ominoso. Mas al ver que ella no desviaba ni un ápice su mirada retadora, dejó escapar un bufido y claudicó. La tomó de la cintura y la atrajo hacia su pecho—. ¿Sabes que estás preciosa cuando te enfadas?

Sin darle tiempo para obtener una respuesta, la besó. Un beso suave que, poco a poco, se transformó en algo más profundo.

A pesar de haber sido testigo de escenas similares entre sus padres, Gabriella sintió que un ligero rubor trepaba a sus mejillas y carraspeó al ver el cariz que tomaba la situación. Su tía se volvió hacia ella, alisando las inexistentes arrugas de su vestido, le propinó un codazo a su esposo para que la soltara y le sonrió.

—Querida, cuánto me alegro de verte. —La besó en ambas mejillas y la tomó del brazo para conducirla hacia el sofá que había frente a la enorme chimenea de madera oscura—. ¿Cómo te encuentras? Hace mucho que no te veíamos, deberías acudir a más eventos sociales.

—Ya sabes cuánto me aburren, tía —replicó con una sonrisa.

—Por supuesto, mi sobrina encuentra mucho más interesante viajar sola a Egipto para buscar objetos antiguos —adujo Robert.

Sus palabras destilaban ironía. Con el codo apoyado sobre la repisa, observó a las dos mujeres con el ceño fruncido, aunque no pudo evitar que su mirada se suavizase cuando ellas lo ignoraron, deleitándose con la belleza de sus rostros y la expresividad de los gestos de Judith, a quien amaba con locura. Ella lo miró, y Robert volvió a adoptar una pose de disgusto, lo que no le resultó complicado al pensar en su sobrina sola en aquellos parajes alejados de toda civilización.

—Yo también viajé sola...

—¡Por el amor de Dios, Judith, venías de Irlanda! Además, Londres no es Egipto —sentenció hosco.

—... y tuve un buen guía para enseñarme y protegerme —prosiguió ella, ignorando su arrebato.

Robert se frotó la nuca y dejó escapar un hondo suspiro. Era inútil, siempre perdía las batallas contra Judith.

—Solo estoy preocupado —reconoció—. No deseo entrometerme en tus decisiones.

Gabriella se puso de pie y se acercó a él.

—Lo sé y te lo agradezco, pero sé lo que hago —le aseguró.

Él no tuvo más remedio que creer en ella y aceptarlo, al menos de momento. La estrechó entre sus brazos y besó su frente.

—Espero que así sea.

Judith se acercó a ellos.

—¿Te quedas a tomar un té? Me cambio en un momento y bajo.

—No puedo, tengo algo que hacer —se disculpó. No se trataba de nada relevante, en realidad solo iba a regresar a su casa para seguir preparando su viaje. Sin embargo, no deseaba que su tío volviera a la carga con el tema de Egipto, porque lo conocía lo suficiente como para saber que en modo alguno se había quedado satisfecho.

—¡Oh!, es una pena, Julie y David habrían estado encantados de poder hablar contigo un ratito. —Enlazó su brazo con el de Gabriella y se dirigieron hacia la puerta—. Al menos acompañarás a tus padres esta noche al baile de los Rutherford, ¿no? Te prometo que no permitiré que tu tío te asedie de nuevo con el asunto del viaje —añadió en un susurro para que solo ella pudiera oírlo.

—Gracias, tía Judith.

—Tienes que vivir tus propios sueños —le dijo, al tiempo que llegaban al vestíbulo—. Creo que tu madre es muy consciente de eso, porque ella también tuvo que luchar por los suyos, por eso te comprende.

Gabriella le sonrió, agradecida, y la besó en la mejilla. Oyó un carraspeo y se volvió hacia su tío.

—¿Me reservarás un baile esta noche? Así estaré seguro de que me has perdonado.

Ella se acercó y lo besó también.

—Por supuesto. Por nada del mundo dejaría de bailar con el segundo caballero más guapo de todo Londres.

Robert frunció el ceño.

—¿El segundo? ¿Y quién es el primero?

—Mi padre. —Le guiñó un ojo y se echó a reír al ver el gesto de disgusto que cubrió su rostro.

Judith dio unas palmaditas tranquilizadoras sobre el brazo de su esposo.

—Al menos no ha dicho que eres el cuarto —lo consoló, esforzándose por no dejar asomar la sonrisa que pugnaba en sus labios. Los trillizos eran tan parecidos que la gente apenas podía distinguirlos—. Para mí siempre serás el primero.

Gabriella se despidió, aunque dudaba de que se hubiesen percatado de ello, a tenor de la forma en que se habían quedado mirando el uno al otro tras las últimas palabras de su tía.

Apenas puso un pie en la calle, aspiró una bocanada de aire, deseando que se aligerara el peso que sentía en la boca del estómago. Comprendía las reticencias de su familia; al fin y al cabo, no estaba bien visto que una dama viajase sola, pero le parecía una insensatez que alguien con menos idea que ella sobre Egipto la acompañase desde Londres. Sin embargo, no era tan obcecada como para no reconocer que necesitaría un hombre que la protegiera de posibles ladrones, aunque la mejor opción sería contratar un nativo que pudiera servirle también de guía, tal y como había decidido.

Miró la calle y vio un coche de punto justo al otro lado. Se sentía demasiado inquieta como para volver a casa, así que cruzó y se subió al carruaje, indicándole al cochero la dirección a la que deseaba ir.

Al llegar a Finsbury Square, y tras pagar al cochero, cruzó la calle y se detuvo frente a la fachada de más de cuarenta metros de largo. El corazón comenzó a golpear con fuerza en su pecho cuando leyó la placa adosada sobre la entrada al edificio, que rezaba: «El Templo de las Musas. La librería más barata del mundo».

Se preguntó si al estar enamorada se sentiría lo mismo que ella experimentaba cuando entraba a una librería o a una tienda de antigüedades: esa sensación de vértigo, el hormigueo que recorría su cuerpo mientras sus latidos se disparaban y la sangre corría con celeridad por sus venas, el revuelo en el estómago y la necesidad de llenar los pulmones con el aroma de aquello que se amaba. No estaba segura, puesto que nunca se había enamorado, pero le resultaba difícil creer que algo pudiera compararse siquiera con esa experiencia gloriosa de abrir una puerta y entrar a un mundo mágico.

Fue lo que hizo en ese momento. El suave tintineo de la campanilla que acompañó su ingreso le pareció el sonido más dulce que había escuchado nunca. Quedó cautivada. El enorme y cavernoso vestíbulo tenía en el centro un mostrador circular, alrededor del cual podía transitar sin problema uno de los coches de correos tirado por seis caballos. Sobre este se abría una cúpula en la que podían verse galerías con numerosos estantes repletos de libros, cuatro pisos en total. Cuanto más arriba subías, más baratos y andrajosos se volvían los libros.

La pared que conformaba la fachada estaba formada por grandes ventanales que permitían el paso de la luz, mientras que en el lado opuesto se alzaban estanterías hasta el techo. En el lado izquierdo del vestíbulo, una escalera conducía a diferentes «salas de estar», donde los clientes podían leer o acceder a las diversas galerías.

Un suspiro de deleite escapó de su pecho.

—Si un caballero me pidiera matrimonio en un sitio así, accedería de inmediato —susurró.

Una risa masculina, baja y profunda, sonó muy cerca de ella y supo, sin lugar a dudas, que el caballero a quien pertenecía había escuchado sus palabras. El rubor tiñó sus mejillas y se dirigió hacia las escaleras con pasos firmes y seguros, a pesar de que pudo sentir a su espalda la intensidad de la mirada que la siguió mientras se alejaba.

Capítulo 3

Lucien Fox, conde de Rashton, ocultó una sonrisa cínica tras la copa que le acababan de servir. El silencio tenso y expectante que había provocado su aparición aún no se diluía, continuaba flotando en el ambiente elegante y rancio del club de caballeros de la calle St. James.

Dio un trago al líquido transparente y quemante, que descendió por su garganta como un elixir purificador. «Me siento como si fuera un apestado», pensó.

Aquella sensación no se debía al espacio vacío que había a su alrededor —ninguno de los caballeros presentes había osado cambiar de lugar para guardar mayor distancia con él—, sino a las miradas esquivas y el gesto altivo, como si no tuviese derecho a estar allí.

Bueno, tampoco era de su agrado estar presente en ese establecimiento, pero convenía a sus propósitos y también, por qué no, le proporcionaba una pequeña satisfacción ser causa de incomodidad para los respetables miembros del club White’s. Conocía la opinión que tenía de él la mayor parte de la sociedad londinense: lo consideraban un advenedizo, carente de los modales y la educación necesaria para moverse en los círculos aristocráticos y, por supuesto, para contraer matrimonio con cualquier dama, un hombre burdo y sin clase. También lo habían llamado «ambicioso», siempre a sus espaldas, claro, ya que nadie se atrevía a decírselo de frente porque —y ese epíteto resultaba más de su agrado— era peligroso.

Ciertamente, su metro noventa de altura, su cabello negro y sus ojos de un azul gélido, unido a su constitución atlética y a su piel bronceada, tan contraria a la palidez habitual que lucían los caballeros, le otorgaban ese aspecto de peligro que incomodaba a los miembros de la aristocracia. Aunque a algunas damas parecía atraerles el riesgo y deseaban experimentar lo que podía ofrecerles en la cama un hombre proveniente de los estratos más bajos de la sociedad.

Por supuesto, había aceptado algunos escarceos y había tomado lo que se le había ofrecido, a pesar de que esas mismas mujeres a las que había dado placer no le dirigieran después el saludo. Su boca se torció en un rictus amargo. Las damas eran unas arpías, y los caballeros, pagados de sí mismos, arrogantes y mezquinos.

Puede que él ostentase el título de conde y, como tal, formase parte de esa misma sociedad; sin embargo, no era en absoluto uno de ellos. Por eso se esmeraba en cultivar una reputación de hombre astuto, cínico, frío y sin corazón.

—Buenos días, lord Rashton.

Lucien, que había advertido el titubeo y la indecisión en los ojos del hombre cuando entró en el salón y lo vio lleno, se reclinó contra el asiento de cuero y sus ojos brillaron con malévola satisfacción. Tal vez ellos lo despreciaban y temían, pero también lo necesitaban, porque era el único capaz de conseguirles lo que deseaban.

—Buenos días, lord Farrington.

El marqués tomó asiento, visiblemente incómodo por las miradas que se posaron sobre él y los murmullos que se alzaron en torno. Rehusó el ofrecimiento del camarero, que se acercó para ofrecerle algo de beber, y clavó los ojos en él.

—¿No podríamos ir a un reservado? —le sugirió.

—¿Por qué? Como puede ver, hay una distancia suficiente entre nosotros y el resto de los presentes como para que no nos oigan —replicó con ironía—. Además, vamos a tratar un asunto de negocios respetable, no es necesario esconderse, ¿no lo cree así?

—Sí, claro. Por supuesto —admitió con renuencia. El ligero temblor de sus manos delataba su nerviosismo.

—Y bien, ¿cómo puedo serle de utilidad?

Los ojos de lord Farrington se movieron inquietos, observando a su alrededor. Tenía la frente perlada de sudor, a pesar de que el ambiente en el salón era templado. Lucien sabía que se avergonzaba de que lo vieran en su compañía, aunque no era el primero ni el último de los nobles que acudían a él en busca de ayuda. Por ello, precisamente, había elegido el club como base para sus negocios. Cuando empezó, le resultó beneficioso ser visto con otros aristócratas. Pronto ganó fama de poder obtener cuanto se le pedía y consiguió no solo aumentar su fortuna personal, sino también la admisión a los eventos sociales. Se le abrieron puertas que antes habían permanecido cerradas para él, como si fuera un paria.

—Verá, a mi esposa —comenzó a decir el marqués, y él trató de sacudirse de encima los recuerdos y el resquemor que le producían para centrarse en su cliente— le gustaría añadir alguna pieza extraordinaria a su... colección. Ya posee algunas obras y piezas que mi hijo trajo de Grecia y de Roma tras finalizar el Grand Tour, pero desea algo más especial, ¿comprende?

«¡Oh, claro que lo comprendo! La dama quiere presumir ante sus amistades y mostrar su superioridad», se dijo. Alzó su copa, para ocultar la sonrisa burlona que asomó a sus labios, y tomó un ligero sorbo.

—Entiendo. Lady Farrington desea algo extraordinario para su gabinete de curiosidades.

El marqués asintió con una seca cabezada.

—Sobra decir que no ha de preocuparse por el dinero. Si me trae algo que valga la pena, será muy bien recompensado, milord.

—¿Recompensado? —Una de sus negras cejas se alzó con gesto arrogante.

Lord Farrington se removió incómodo y sus mejillas se tiñeron de un rubor traicionero.

—Bueno, quiero decir...

—Milord —lo interrumpió con tono frío—, yo me ocupo de negocios y cobro honorarios por mis servicios.

—Por supuesto, no pretendía decir... —balbuceó. No le agradaba hacer tratos con ese hombre, pero no tenía más remedio, por la tranquilidad de su hogar y su propia paz mental, habida cuenta del mal genio que poseía su esposa—. En fin, ¿cree que puede encontrar algo, lord Rashton?

Lucien volvió a relajarse en la cómoda butaca y observó al hombre con atención.

—Supongo que sabe que, desde que comenzó entre los miembros de la aristocracia esa moda de los gabinetes de curiosidades, ha crecido el mercado de antigüedades en Londres. Puede encontrar finas obras de arte sin derrochar tiempo y dinero —le recomendó—. No necesita de mi ayuda.

Sin importar la cantidad que el marqués pudiera ofrecerle, su trabajo no consistía en hacerle las compras a una dama. La mayoría de los aristócratas lo contrataban para conseguir alguna pieza extraordinaria en una subasta o algún objeto difícil de obtener. Si bien era cierto que podía complacer al marqués, enviando a alguno de los hombres que trabajaban para él, no quería dar pie al resto de la alta sociedad para que lo convirtieran en un chico para los recados.

Lord Farrington frunció el ceño, molesto. No estaba acostumbrado a las negativas.

—Debéis complacerme.

—¿Debo? —inquirió Lucien, esbozando una sonrisa torcida ante la desmedida arrogancia del hombre.

—Quiero decir que me gustaría que complacieseis a mi esposa —se corrigió de inmediato. Luego añadió en un susurro bajo—: Debería haber pedido algo de beber.

—En eso sí puedo complaceros —se burló él.

Tras realizar un discreto gesto con la cabeza, un camarero se acercó a ellos, colocó una copa frente a lord Farrington y la llenó. El marqués se la bebió de un solo trago y comenzó a juguetear con ella.

—Sois un hombre duro para los negocios, lord Rashton. Desde luego, hacéis honor a vuestro nombre.

Detuvo el movimiento de sus dedos al percatarse de lo que acababa de decir y su rostro se tornó lívido mientras observaba la reacción del conde.

—No os preocupéis, milord, no voy a retaros a duelo —lo tranquilizó con tono despreocupado—. Al contrario, os agradezco el cumplido.

Hacía tiempo que había aprendido a no molestarse por las burlas acerca de su apellido. El «zorro astuto», lo llamaban a escondidas, susurrándolo en los elegantes salones apenas ponía un pie en ellos. Y las damas no eran menos creativas, aunque no comprendía cómo habían llegado a asociar su nombre, Lucien, que significaba «luz», con el de Lucifer. Tal vez fuera por su aspecto.

Se encogió de hombros mentalmente. No le interesaban en absoluto las razones que movían los comportamientos de los aristócratas. La mayoría de las veces le parecían un sinsentido, producto de mentes estancadas en el pasado. Si no fuese porque deseaba que su prima Charity hiciese un buen matrimonio, ni siquiera acudiría a los eventos sociales.

Observó a lord Farrington. Había supuesto que, tras su negativa, el marqués se habría marchado; sin embargo, aunque mostraba signos de irritación, seguía apoltronado en la butaca.

—Me siento halagado de que parezca disfrutar tanto de mi compañía, milord —le dijo al tiempo que extraía el reloj que llevaba en el bolsillo, sujeto con una leontina de oro, y le echaba un vistazo—, pero mi tiempo es valioso. Si no puedo ayudarlo con alguna otra cosa...

—Verá, lord Rashton, creo que no me he explicado bien —volvió a intentarlo—, lo que necesito es un objeto único, raro, exótico. No me importa si viene de África, de Rusia o de China.

—Comprendo. Supongo que es consciente del elevado coste de este encargo. Además del objeto en sí, hay que realizar un viaje largo y...

—Ya le he dicho que el dinero no es problema. Usted no está casado, ¿verdad?

Lucien esbozó una sonrisa burlona ante el tono hastiado del marqués.

—De momento no he sentido la tentación de engrosar las filas de ese feliz estado que la mayoría de los caballeros parecen disfrutar.

—Pues entonces no sabe lo incansable que puede ser una mujer cuando desea conseguir algo —le confió. Lucien pensó que había olvidado por unos instantes con quién hablaba o, tal vez, solo lo hizo porque necesitaba desahogarse—. Se vuelven testarudas y conversan sobre ello mañana y tarde. Le aseguro que pagaré lo que sea si me libra de ese tormento.

—Bien, milord, entonces me informaré sobre los objetos que saldrán a subasta y si hay alguna pieza extraordinaria a la venta. Cuando tenga algo, le avisaré.

El alivio se reflejó en el rostro del marqués.

—Le estoy muy agradecido, lord Rashton. —Se levantó y le tendió la mano, que Lucien estrechó, consciente de que los ojos de los presentes estaban fijos sobre ellos—. El próximo sábado, mi esposa ofrece un baile en nuestra residencia de Mayfair. Me complacerá contar con su asistencia y la de su familia, así tendré el gusto de presentarle a lady Farrington. Estoy seguro de que estará encantada de conocerlo.

Lucien lo dudaba, pero se limitó a agradecerle el gesto. Al fin y al cabo, ese era uno de los fines de aquel negocio que había comenzado años atrás, lograr acceder a los círculos más altos de la sociedad.

—Será un placer, milord.

El marqués abandonó el salón y él lo hizo poco después. Necesitaba respirar con libertad y despegarse ese aire rancio y opresivo que se le había adherido tras haber pasado tanto tiempo en el interior del club.

El sol de la mañana acarició su piel y se estremeció. Dio la bienvenida al bullicio de la calle: el rumor del traqueteo de los carruajes sobre los adoquines y el relincho de los caballos, los gritos de los niños que vendían los periódicos, los murmullos de las conversaciones de los viandantes...

Odiaba los lugares silenciosos y sombríos, como el interior del White’s. Cuando tenía como unos seis años, quedó atrapado en un agujero durante varias horas; después de encontrarlo y lograr sacarlo, pasó muchos años asaltado por pesadillas en las que le faltaba el aire y el silencio y la oscuridad lo oprimían. Durante mucho tiempo fue incapaz de volver a entrar en el interior de una chimenea, a causa de lo cual su padre le propinó palizas; sin embargo, prefería sufrir ese dolor a enfrentarse al terror que lo invadía solo con pensar en volver a quedar atrapado allí. Con los años, aprendió a controlar su miedo, aunque nunca desapareció. A pesar de saber que se trataba de algo absurdo, sentía un pánico absoluto ante la idea de ser enterrado vivo en una tumba.

Intentó relajar los músculos, que notaba agarrotados, y echó a andar hacia donde lo aguardaba su cochero.

—Percy, necesito caminar. Puede volver a casa.

—¿Y usted, milord?

—Tomaré un coche de alquiler si es necesario —le aseguró—. Solo deseo dar un paseo.

—Puedo seguirlo con el carruaje si lo desea, milord.

Lucien negó con la cabeza. No podía volver a confinarse en un espacio reducido.

—Se lo agradezco, Percy, pero no es necesario. Es mejor que vuelvas, por si mi tía o mi prima lo necesitan.

—Como usted ordene. —Se tocó el ala del sombrero e hizo restallar el látigo para hacer avanzar a los caballos, al tiempo que se introducía, con gran pericia, en el apabullante tráfico de St. James Street.

Cuando lo perdió de vista, Lucien comenzó a caminar sin rumbo fijo, sumido en sus pensamientos. Se sentía mucho más cómodo hablando con sus sirvientes que departiendo con sus pares. En los primeros siempre podía encontrar franqueza, mientras que los segundos usaban subterfugios y artimañas para ocultar la verdad.

Callejeó durante bastante tiempo, sin fijarse a dónde lo llevaban sus pies. Salió de su estado meditabundo y echó un vistazo alrededor. Se encontraba en Holborn, muy lejos de su residencia en Berkeley Square, justo en dirección contraria, así que detuvo un coche de alquiler. Sin embargo, una vez acomodado en el interior, cambió de opinión sobre el rumbo que deseaba tomar.

—A Finsbury Square —le indicó al cochero a través de la portezuela de la trampilla interior.

Si tenía que encontrar un objeto único para lady Farrington, bien podía comenzar su búsqueda en ese momento. No le apetecía volver a la mansión todavía y encerrarse en su despacho o, peor aún, que Charity lo obligara a ir con ella de compras. No soportaba esos elegantes establecimientos de las modistas en los que se congregaban las damas de alcurnia; cada vez que entraba en ellos se levantaban cuchicheos y esas tontas risillas que le ponían el vello de punta.

Cuando el carruaje se detuvo, pagó al cochero y se dirigió hacia la entrada del Templo de las Musas. Apenas entró en la inmensa librería, percibió cómo su cuerpo se liberaba de la tensión que agarrotaba sus músculos.

Había estado allí en otras ocasiones y conocía bien al dueño, James Lackington, quien le había proporcionado los ejemplares valiosos que le habían encargado algunos de sus clientes. Avanzó unos pasos y tuvo que detenerse. Una dama se encontraba en mitad del vestíbulo, con la cabeza alzada, contemplando la bóveda que se abría en el techo y que mostraba las galerías de los pisos superiores, atestadas de libros. Conocía el efecto que causaba el local la primera vez que uno atravesaba sus puertas, como si hubiese entrado a un mundo mágico.

Decidió sortear el femenino obstáculo para poder perderse entre los apretados y vetustos volúmenes que yacían en los estantes.

—Si un caballero me pidiera matrimonio en un sitio así, accedería de inmediato.

Lucien, que acababa de moverse, se detuvo y volvió su mirada hacia la dama, aunque no pudo ver su rostro. Sin poder evitarlo, de su garganta brotó una carcajada que provocó que ella se alejase como si huyese del diablo. Hasta él llegó un sutil aroma a gardenias.

—Interesante —murmuró, con la mirada clavada en la esbelta figura que ascendía ya las escaleras que conducían a las galerías.

No supo por qué, tal vez porque no tenía nada mejor que hacer, pero la siguió.

Capítulo 4

No resultó difícil alcanzarla, ya que cada estante parecía atraer su atención. Vio cómo deslizaba sus dedos enguantados sobre los lomos de los libros, como si acariciara a un amante, y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

«Deberías marcharte», se advirtió a sí mismo. Aunque no había visto su rostro, tenía claro que se trataba de una dama de la alta sociedad, tanto por su manera de vestir como por su forma de moverse. Poseía una elegancia innata. Cada paso, cada gesto de su mano o el modo en que ladeaba la cabeza contaban con un sello de delicadeza y distinción que solo se adquirían desde la cuna. Incluso era probable que, si se acercaba, ella lo reconociera. Entonces lo rehuiría o bien le haría un desaire.

A pesar de todo, sentía curiosidad, por lo que se apostó junto a una columna y la observó con detenimiento. Conocía casi tan bien como Lackington el contenido de cada estantería y se preguntó qué estaría buscando ella. Estuvo tentado de aproximarse para ofrecerle sus servicios, pero se contuvo.

Estaba claro que se trataba de una mujer joven, por eso le sorprendió que no se encontrase acompañada. La vio tomar uno de los libros del estante frente al que se hallaba. Acarició la cubierta con lentitud, casi con veneración, y Lucien se estremeció como si hubiera rozado su propia piel. Luego abrió el volumen y, para su sorpresa, hundió el rostro entre sus ajadas páginas. ¿Cuántas veces había hecho él lo mismo? Conocía bien el olor del papel viejo, algo dulce, con un toque a almendras o vainilla, incluso a veces a flores. Por eso no entendió por qué el hecho de que ella realizase aquel gesto aceleró los latidos de su corazón y tensó de nuevo sus músculos, como si estuviese a punto de participar en una batalla.

Ella depositó el libro con presteza de nuevo en el estante, tal vez avergonzada por haberse dejado llevar en el momento por aquel acto, que a él le había parecido de una sensualidad abrumadora, y miró a un lado y a otro para cerciorarse de que nadie se había percatado de ello. Fue entonces cuando pudo ver su cara, aunque por poco tiempo.

No la reconoció. Desde luego, no se había tropezado con ella en ningún evento social. Habría sido incapaz de olvidar un rostro como aquel. No porque fuera especialmente atractivo, puesto que no poseía una belleza clásica: su cabello era negro como el azabache y su rostro ovalado poseía unos rasgos armoniosos, aunque corrientes; más bien se trataba de sus ojos, de un verde intenso, semejante a las esmeraldas, y en el que había descubierto un brillo de inteligencia.

Se movió hacia otro estante y él la siguió, como si la mujer fuera un encantador de serpientes. La vio coger otro libro y resolvió acercarse a ella; sin embargo, antes de que pudiera alcanzarla, la joven detuvo a uno de los empleados de la librería, que él reconoció de inmediato: George, el sobrino de Lackington. Tras intercambiar unas palabras, él asintió y la condujo pasillo adelante.

Lucien debería haberse desentendido de la dama y haber retornado al objetivo primordial que lo había llevado allí en primer lugar.

—¡Maldición!

Sin saber por qué, se encontró a sí mismo siguiendo los pasos de la mujer mientras mascullaba en su interior un recordatorio del que se había convertido en el primer mandamiento de su vida: «No te involucrarás con mujeres de la alta sociedad, en especial con jóvenes casaderas». Además, aquella en concreto ni siquiera poseía donaire. En lugar del suave e incitante balanceo de caderas que atraía la mirada de los hombres, caminaba con pasos firmes y decididos, como si estuviera pasando revista a un regimiento.

Se obligó a detenerse y meneó la cabeza. «Vuelve en tus cabales», se reprendió. Pero la curiosidad le mordía lo suficiente y, después de unos instantes de duda, dejó escapar un suspiro y continuó avanzando. Tomó la curva que seguía el pasillo y maldijo en su interior al ver que su indecisión había hecho que los perdiera de vista. Estaba a punto de volver sobre sus pasos, reconociendo que era mejor así, cuando vio aparecer a George. Una sonrisa genuina asomó a los labios del joven cuando lo reconoció.

—Es un placer volver a verlo, lord Rashton.

—Lo mismo digo, George —respondió, estrechando su mano—. ¿Cómo está James?

—Mi tío se encuentra bien, milord, pero creo que ya está pensando en retirarse.

Frunció el ceño, como si la idea le desagradara. Lucien lo comprendía bien. Lackington había construido un sueño y nadie como él conocía mejor los entresijos de aquel negocio. Había revolucionado el comercio del libro con su creencia de que estos eran la llave al conocimiento y la felicidad y que cualquiera, independientemente de su clase social, debía tener acceso a ejemplares baratos.

—Sería una verdadera lástima.

—Así lo creo yo también, milord —admitió el joven—. ¿Puedo serle de utilidad? ¿Buscaba algo en concreto?

—No, solo estaba echando un vistazo. —Lo vio asentir y aprovechó la ocasión para añadir—: Te he visto acompañando a una dama y me ha resultado conocida, aunque no estoy seguro porque su sombrero no me ha permitido vislumbrar su rostro.

—¡Ah! Se refiere a lady Gabriella Harvey, la primogénita del conde de Thornway. Una dama muy interesante, si me permite la observación —declaró, dando por supuesto que la conocía por el hecho de frecuentar los mismos círculos, si bien Lucien nunca antes había escuchado ese nombre—. Suele venir bastante por la librería, siempre en busca de volúmenes antiguos. De hecho, acabo de dejarla en esa sección y...

—¡Señor Lackington! —lo llamó uno de los empleados.

George asintió con la cabeza y se volvió hacia él con gesto compungido.

—Le ruego que me dispense, milord, parece que es importante.

—No se preocupe por mí. Ha sido un placer volver a verlo, y salude a su tío de mi parte —le pidió.

—Así lo haré. Con permiso.

Lucien caminó hacia las escaleras que conducían a las galerías de los pisos superiores y se detuvo, contemplando los escalones. Sabía con exactitud dónde se encontraba la sección de volúmenes antiguos, pero se preguntó si era una buena idea visitarla en ese momento. «Quizá puedas encontrar ahí algo para lady Farrington», le sugirió su mente. Y se aferró a aquella excusa para comenzar a subir.

Cuando alcanzó la primera galería, localizó enseguida a la joven. Por suerte, había algunas personas más, por lo que su presencia no destacaría. Se asomó por encima de la barandilla circular y observó a los múltiples visitantes que invadían el piso inferior. El bullicio llegaba hasta donde él se encontraba y ascendía hasta la parte superior de la cúpula, unos pisos más arriba. Muchas damas y caballeros preferían evitar la incomodidad del ruido y se retiraban a los salones adyacentes a la planta principal. Lady Gabriella no parecía tener ese problema. Sostenía un libro abierto entre sus manos enguantadas con tal concentración que dudaba de que si se hundía el establecimiento fuese siquiera consciente de ello. George tenía razón, se trataba de una dama muy interesante.

Le había llamado la atención al oír el comentario que ella había dejado escapar, de forma inconsciente, a la entrada de la librería, y que lo había hecho reír. Luego, lo había sorprendido descubrir que visitaba con frecuencia el Templo de las Musas y que apreciaba los libros antiguos. Pocas mujeres de la alta sociedad se interesaban por ese tipo de cosas, a menos que los quisiera para su gabinete de curiosidades. Torció el gesto cuando ese pensamiento cruzó su mente.

Seguramente, debía de tratarse de eso, y lady Gabriella no era más que otra de las muchas damas que coleccionaban objetos antiguos, reliquias clásicas y obras de arte para presumir ante sus congéneres. Aun así, no pudo resistir acercarse a ella. «Solo quiero saber qué tipo de libro está buscando», se justificó. Al fin y al cabo, él se ganaba la vida —aunque no lo necesitase— haciendo precisamente eso, encontrar cosas.

Tomó uno de los volúmenes de una estantería cercana y observó a la joven de reojo. Cuando ella alzó un brazo para tomar uno de los libros del estante superior, el aire se movió a su alrededor y una ligera ráfaga impregnada con aroma de gardenias acarició su rostro como una brisa primaveral. El corazón volvió a latir con rapidez dentro de su pecho y frunció el ceño, preguntándose si acaso asociaba aquel perfume con algún recuerdo negativo para que le provocase ese efecto.

—Permítame que la ayude —dijo, acercándose para alcanzarle el libro que deseaba.

—Ese no, el que está a su derecha —le indicó la joven.

Poseía una voz dulce, sin ser melosa, y enérgica, llena de vida. Esto lo sorprendió, pues estaba acostumbrado al timbre coqueto y afectado que solían usar las damas con las que coincidía en los eventos sociales. Aunque tal vez se debiera a que todavía no lo había reconocido; cuando lo hiciera, probablemente lo miraría con desdén.

Lucien leyó el título: «Una serie de aventuras en el transcurso de un viaje por el Mar Rojo, por las costas de Arabia y Egipto», escrito por Eyles Irwin.

—Interesante —comentó.

—Gracias. Espero que lo sea —repuso Gabriella con tono adusto, arrebatándole el libro. Era justo lo que había estado buscando y no pensaba cedérselo a nadie.

Cuando el caballero se volvió a mirarla, con una ceja arqueada, comprobó que no solo su perfil —que había contemplado mientras sacaba el libro del estante— era tan perfecto como el de una estatua griega, a excepción del ligero abultamiento en el puente de la nariz, sino que aquel semblante masculino poseía una belleza salvaje. Tenía la mandíbula firme, los labios plenos y generosos, las cejas pobladas del mismo tono azabache que su cabello ensortijado y rebelde que había tratado de domar con un poco de crema. Sin duda, eran sus ojos lo primero que atraía la atención, de un azul profundo e intenso, cuya mirada encerraba una voluntad firme y decidida, así como la capacidad de hacer que cualquier dama o caballero se plegara a sus deseos.

Su considerable altura —la sobrepasaba en casi treinta centímetros— no la amedrentó a pesar de su cercanía, puesto que sus tíos y su propio padre también eran altos. Sin embargo, fue su sonrisa sesgada la que prendió en ella una luz de advertencia: «Es el tipo de caballero que debes evitar».

—Si lo que desea es que el libro luzca bien en alguna estancia de su casa, le recomiendo que adquiera alguno más extravagante, con cubiertas repujadas en oro y filigranas —le aconsejó Lucien con socarronería—. Este es demasiado sencillo, aunque reconozco que el título resulta llamativo. Sin embargo, en mi experiencia, las damas no suelen fijarse en lo que está escrito.

Gabriella alzó la barbilla en un gesto de desafío y obstinación, molesta por el juicio prematuro de aquel hombre sobre ella y sobre sus intenciones.

—Me importa un ardite su experiencia, milord, ya que suelo dejarme guiar por mi propio juicio. Y en lo que se refiere a mis deseos, no son de su incumbencia, señor...

—Lord Rashton —completó él.

Aguardó el momento en que su semblante mudase al darse cuenta de que se hallaba ante el «lord advenedizo», como solían llamarlo a sus espaldas. Para su sorpresa, no hubo reacción alguna en la joven.

—Bien, lord Rashton. Aclarado este punto, le reitero mi agradecimiento por la ayuda prestada. Puede usted proseguir con lo que estuviera haciendo.

—¿Y si le digo que estaba observándola? —la provocó, al tiempo que se inclinaba ligeramente hacia ella. El sutil aroma a gardenias lo envolvió, junto con el olor a cuero y a papel viejo que flotaba en el ambiente. «Una combinación excitante», pensó.

Le agradó que ella no retrocediera ni se sonrojara como una debutante. Agradeció que, por una vez en la vida, una dama lo mirase a los ojos con franqueza, sin burla ni desdén, y que viese reflejado en los de ella tan solo al hombre que era y no a la abominación en la que sus pares lo habían convertido.

—Le diría que, sin duda, los libros son mucho más interesantes que mi persona —replicó ella. Lucien captó su tono sincero, exento de afectación, coquetería o falsa modestia—. Pero si en verdad tiene necesidad de contemplar a una mujer, se encuentra usted en el establecimiento equivocado. Sería mucho más práctico que acudiera a un burdel.

La réplica le arrancó una carcajada espontánea que le hizo ser el blanco de algunas miradas reprobatorias por parte de los clientes que se hallaban en la galería, que por fortuna no eran muchos.

—¿Siempre es usted tan directa?

Gabriella fingió que pensaba la respuesta. Luego sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa cortés.

—No, solo con aquellos caballeros que pierden el tiempo en frivolidades porque poseen el cerebro de un mosquito, incapaces de hilvanar dos ideas con un mínimo de profundidad.

—¡Auch! —se quejó él, llevándose la mano al corazón, como si le hubiese dolido la respuesta—. ¿Lo de ser una arpía se lo enseñó su institutriz o lo aprendió usted sola?

—Me temo que el mérito es de hombres como usted —retrucó ella, molesta por su comentario y sintiéndose culpable por haberlo atacado en primer lugar.

Por lo general, solía tener más paciencia y se comportaba de manera más tolerante, pero lord Rashton tenía algo que la enervaba. Quizá fuese la arrogancia y seguridad que mostraba, o tal vez su cinismo y el hecho de que la hubiese juzgado primero, sin conocerla, lo que la había impulsado a pagarle con la misma moneda.

—Touché. Me disculpo si la he ofendido, milady. No era mi intención —le aseguró, mostrándose contrito. Aunque pudo ver en sus preciosos ojos verdes que ella no creía en absoluto en su arrepentimiento. «Una dama inteligente»—. ¿Cree que podrá perdonarme? Si no lo hace, es probable que no pueda volver a dormir tranquilo.

—Qué pena, yo no tendré el mismo problema. Buenos días, lord Rashton.

Gabriella lo esquivó y se dirigió hacia las escaleras con paso decidido. Era una pena que tuviese que abandonar de ese modo la librería, puesto que le habría encantado poder echar un vistazo al resto de esa sección. Sin embargo, aquel molesto caballero no dejaba de importunarla, y lo peor era que algo en su interior la acuciaba para responderle, algo que no parecía poder controlar. Por ese motivo, decidió que la mejor estrategia a seguir era una retirada a tiempo.

La estrategia no pareció funcionar y se envaró cuando la presencia del hombre llenó el espacio vacío que había a su lado hasta hacía unos segundos.

—Ya que hemos intercambiado insultos y reproches —dijo él—, ¿no merezco conocer su nombre al menos?

Ella volvió la cabeza para mirarlo mientras avanzaba por el pasillo hacia el vestíbulo principal. Frecuentaba poco los actos sociales de la Temporada, pero estaba segura de no haber visto nunca antes a lord Rashton.

—No vamos a volver a vernos, así que no lo considero necesario, milord. Y en caso de que así fuera, lo apropiado sería una presentación formal —indicó con tono paciente, como si le hablase a un niño.

—Vaya, parece que no le he causado muy buena impresión.

La sonrisa torcida que él esbozó le provocó a Gabriella un revuelo en el estómago. Su mirada se vio atraída por las dos pequeñas arrugas junto a la comisura de sus labios, como si fueran las comillas al inicio de una frase inacabada. Sacudió la cabeza para centrarse en sus palabras.

—No se preocupe, no es culpa suya. Por lo general, soy poco impresionable en lo que se refiere a los caballeros, prefiero la compañía de los libros. Los considero mucho más interesantes.

—Es usted una dama peculiar —contestó Lucien. No pudo evitar que un matiz de admiración se colase en el tono de su voz.

—Gracias, suelen decírmelo a menudo. —Le sonrió con diversión contenida. Probablemente, aquel era el caballero con el que más tiempo había hablado sin llegar a aburrirse—. Y ahora, si me disculpa...

Se acercó al mostrador.

—¿Ha encontrado lo que buscaba, lady Harvey?

—Sí, muchas gracias, George.

Depositó el libro sobre la pulida superficie de madera y extrajo su monedero, a la espera de que le dijera el coste del libro, puesto que una de las normas de la librería consistía en no admitir créditos. Abonó la cantidad que le indicó y tomó el ejemplar, que él había envuelto en un papel marrón.

Se despidió y, tras girarse, se encontró de nuevo frente a lord Rashton.

—Lady Harvey... —Una sonrisa maliciosa adornó su rostro al verla apretar los labios cuando pronunció su nombre—. Espero tener el placer de volver a encontrarnos para proseguir con nuestra conversación.

—Quizá en una próxima vida, milord —repuso, irritada, esquivándolo para poder seguir su camino.

Lucien la observó mientras abandonaba el establecimiento.

—Lord Rashton, ¿ha encontrado lo que buscaba? —le preguntó el joven Lackington, reclamando su atención.

—Mucho más de lo que buscaba, George —le aseguró, con la mirada todavía clavada en la puerta por la que acababa de desaparecer la dama.

Capítulo 5

«Maldita sea». El juramento vibró con fuerza en su garganta y le hizo apretar las mandíbulas, tensando dolorosamente los músculos de su cuello. «No tendría que haber aceptado la invitación a la fiesta de los Farrington», se recriminó Lucien al observar el rostro de Charity. Su prima mantenía una sonrisa en sus labios, pero sus ojos estaban velados por la tristeza.

Habían acudido a otros bailes, aunque sus anfitriones siempre habían sido barones, vizcondes y algún que otro conde a los que él había hecho favores y parecían soportar su presencia. Hasta aquel momento, nunca los habían invitado a los círculos más altos de la sociedad. Tal parecía que cuanto más elevado fuese el título, más pagado de sí mismo y arrogante era el portador de este. Tras el escueto e incómodo saludo de los anfitriones, habían entrado en el salón, donde se había creado un vacío a su alrededor a la par que surgían los bisbiseos y murmuraciones ligados a su presencia. Ni un solo caballero había invitado a bailar a Charity, a pesar de que estaba preciosa con aquel vestido de un tono azul pálido que resaltaba su cabello negro.

—Si te aburres, podemos marcharnos —le ofreció.

La vio morderse el labio inferior pensativa, pero de inmediato negó con la cabeza.

—No quiero que piensen que nos sentimos avergonzados de nuestros orígenes —respondió. Su voz era tan dulce como su carácter, y Lucien se odió un poco a sí mismo por no poder ofrecerle la posibilidad de un matrimonio aceptable y una vida feliz—. No debes preocuparte por mí. Disfruto escuchando la música.

—Pero disfrutarías mucho más bailando —señaló, sabiendo que era cierto.

Ella se volvió a mirarlo y la sonrisa que esbozó iluminó su semblante, poniendo en sus ojos azules un brillo de picardía.

—He bailado dos veces con el caballero más guapo del salón, que es, además, el mejor bailarín.

Los labios de Lucien se fruncieron en una mueca.

—Creo que en esta ocasión solo te he pisado tres veces, ¿o han sido cuatro?

Charity dejó escapar una carcajada musical, provocando que algunos jóvenes caballeros y otras tantas damas se volvieran a mirarlos, puesto que se encontraban cerca de la mesa en la que habían servido una comida ligera y bebidas. Ella abrió el abanico y se cubrió la boca.

—Has mejorado mucho —lo consoló—, aunque todavía te falta algo de práctica. Si no hubieses faltado tanto a las lecciones de monsieur Durand, serías un bailarín excepcional.

—Tienes demasiada fe en mí, querida prima.

Tras recibir la inesperada herencia que lo convirtió en conde de Rashton, cuando el anterior conde murió sin descendencia, contrató un tutor para Charity y para él mismo, de forma que pudieran aprender el funcionamiento de la sociedad a la que acababan de incorporarse, así como un profesor de baile. Había creído que convertirse en heredero era un regalo del cielo, una recompensa por todas las penurias que había pasado en su infancia. Nunca imaginó que su vida como aristócrata sería un infierno.

Aunque tenía algunas cosas buenas, pensó, contemplando a lady Gabriella Harvey, que se encontraba en el otro extremo del salón junto a una dama de belleza vibrante, con sus cabellos rojizos como una llama ardiente. Si se trataba de su madre, no se parecían en absoluto.

Sonrió al ver que la joven no ocultaba su aburrimiento y recordó que le había dicho que prefería la compañía de los libros a la de los caballeros; de hecho, desde que descubrió su presencia en el salón, no la había visto bailar con nadie.

—Es bonita. —Oyó que decía su prima.

—¿A quién te refieres?

Charity puso los ojos en blanco.

—A la dama que no dejas de mirar desde hace un buen rato. ¿La conoces?

—No —mintió. Aunque no era una mentira completa, puesto que era muy poco lo que sabía de ella y solo habían mantenido una breve aunque interesante conversación.

—Podrías invitarla a bailar —le sugirió.

—¿Te gusta verme hacer el ridículo? —replicó con sorna.

Sabía que su prima pensaría que hablaba acerca del baile, pero no se trataba de eso. No deseaba un rechazo público por parte de lady Gabriella.

—Eres muy apuesto y no bailas tan mal.

—Y tú eres la muchacha más bonita del salón —dijo, dándole unos golpecitos con el dedo en la punta de la nariz— y te mueves con tanta elegancia sobre la pista que haces que hasta un patán como yo parezca que sabe bailar.

Charity sacudió la cabeza, con una sonrisa triste que trató de disimular. Enlazó su brazo y le dio un ligero apretón.

—Eres un adulador, pero te quiero, primo Lucien. Gracias por todo lo que haces por mamá y por mí.

Él cubrió la mano femenina que descansaba sobre su brazo y la apretó con cariño.

—Me gustaría poder hacer mucho más.

Un matiz de amargura se coló en su voz. Su madre había muerto a causa de unas fiebres debidas a la humedad, al frío y a la imposibilidad de comprar las medicinas que el médico le había prescrito, justo antes de que él heredase el título y la fortuna del anterior conde. El dinero no le había devuelto su vida, aunque sirvió para comprar una bonita lápida y abrió un futuro de esperanza para su tía y su prima. O al menos eso era lo que había creído. Nunca imaginó que en su posición como aristócrata tendría casi tantos problemas como cuando vivía en las calles de Spitalfields.

Un incómodo hormigueo lo recorrió ante los recuerdos que lo asaltaron. No deseaba volver allí. Jamás. Era un juramento que se había hecho a sí mismo el día en que salió de la destartalada casa de Wood Street. Prefería con mucho soportar la indiferencia y el desdén de sus pares.

Su mirada se dirigió, con intensidad, a la dama que se encontraba al otro extremo del salón. Los ojos verdes de ella se cruzaron con los suyos en ese instante y no los apartó. Lucien alzó una ceja socarrona y casi dejó escapar una sonora carcajada cuando ella replicó su gesto.

Gabriella se mordió el interior de la mejilla para no echarse a reír cuando vio a lord Rashton aguantar una carcajada que terminó convertida en esa sonrisa torcida que le había visto esbozar en la librería. Su estómago volvió a experimentar un aleteo mientras sostenía su mirada, de un azul tan profundo y frío que asemejaba al resplandor de los zafiros.

Apartó la vista de él cuando escuchó la voz de Judith a su lado.

—¿Quién es?

—¿Quién es quién? —preguntó ella a su vez, poniendo buen cuidado en mostrar un semblante indiferente.

—Vamos, querida, sabes muy bien de lo que hablo —la amonestó—. En el tiempo que llevamos aquí lo has mirado tantas veces y casi con el mismo interés que le dedicas a esa vasija que adquiriste hace poco en la casa de subastas de Christie. ¿Quién es?

—Nadie.

Judith ladeó la cabeza y observó a su sobrina con curiosidad. «¡Oh, cielos!». ¿Gabriella se había sonrojado? Una emoción contenida burbujeó en su pecho. Hasta aquel momento, la joven no había mostrado interés por ningún caballero. Si alguno se acercaba a ella y Judith le preguntaba por él, siempre le respondía con tono aburrido, poniéndola al tanto de los defectos y carencias que, a su parecer, tenía el susodicho. Por eso la respuesta que acababa de darle la había sorprendido y le había revelado más de lo que Gabriella pretendía ocultar.

Buscó, de nuevo, con la mirada al caballero. No podía negar que se trataba de un hombre atractivo, aunque poseía un aura que podía definir como «peligrosa» y que le recordó a Robert cuando ella lo conoció.

—No tendría que haber venido. —Oyó que refunfuñaba Gabriella.

Judith ocultó una sonrisa. Seguramente su sobrina estaría mucho más feliz desenterrando del suelo cualquier vasija antigua con sus propias manos que en aquel salón de baile.

—Sabes bien que no puedes pasarte la vida sumergida entre documentos y objetos viejos, te vas a volver tan decrépita como ellos. Eres joven, necesitas divertirte.

—No encuentro ninguna diversión en corretear por la pista dando brincos al compás de la música, sobre todo cuando no se tiene sentido del ritmo —observó, al tiempo que señalaba con la cabeza hacia el frente y sus labios se curvaban en una sonrisa.

Judith miró hacia donde ella indicaba y pudo ver al vizconde Fenton saltando como una liebre, aunque a destiempo, mientras intentaba seguir los pasos del cotillón. Contuvo una carcajada a duras penas y ocultó la mitad de su rostro tras el abanico.

—Bueno, no todos tienen la gracia y la elegancia de los Marston o de tu padre.

Ella dirigió su mirada hacia el grupo en el que sus padres ejecutaban las distintas figuras de la danza como si la melodía misma brotase de sus cuerpos. En cada movimiento había perfección y donaire.

—A lo mejor yo soy adoptada, porque carezco de esas cualidades que mencionas —se burló.

Judith cerró el abanico y le propinó con él unos golpecitos de amonestación.

—Solo te falta un poco de práctica, porque apenas haces acto de presencia en los bailes y, además, sueles rechazar a casi todos los caballeros que se ofrecen a bailar contigo.

—Supongo que a mí no me rechazarás, ¿no es cierto, prima?

Ambas se volvieron hacia la voz y el rostro de Gabriella se iluminó con una sonrisa genuina.

—¡Charles!

El primogénito de sus tíos James y Victoria poseía un encanto especial. Su sonrisa levantaba suspiros entre las jóvenes —y no tan jóvenes—, su rostro de belleza angelical derretía hasta los corazones más duros y su carácter alegre y entusiasta conquistaba por igual a las damas que a los caballeros. Tenían la misma edad, aunque ella era mayor por unos meses, y se llevaban a las mil maravillas.

Él le besó el dorso de la mano y le guiñó un ojo.

—Creí que estarías encerrada en tu cueva, contemplando tus tesoros.

—¿Como si fuera una bruja? —inquirió ella alzando una ceja, aunque sus labios apretados contenían la sonrisa que pugnaba por salir.

Su primo levantó las manos a modo de defensa.

—Yo no he dicho tal cosa —le aseguró, y se giró de inmediato hacia Judith—. Tía Judith, líbrame de la ira de la gorgona.

—Ni siquiera has tenido la decencia de saludarme, no voy a erigirme en tu paladín— le respondió ella, al tiempo que le daba un ligero golpe con el abanico.

—Mil perdones. Tienes razón, querida tía. —Besó su mano enguantada con una elegante reverencia—. Esta noche estás deslumbrante.

Judith se echó a reír.

—Eres un adulador.

—¿Ya te está molestando este mocoso?

Ella se volvió para encontrarse con Victoria y James, duque de Westmount tras el fallecimiento de su padre, acaecido varios años atrás. Besó a su cuñada en la mejilla y ofreció su mano al duque, siguiendo las normas sociales.

Charles puso los ojos en blanco al escuchar las lisonjas que su padre le dirigía a su tía Judith.

—¿Por qué cuando tú lo haces es un ligero coqueteo y cuando lo hago yo estoy siendo molesto?

Victoria enlazó su brazo y le dio unas palmaditas tranquilizadoras.

—Eso es porque eres un ángel y tu padre te tiene algo de envidia.

James frunció el ceño.

—Un momento, esta mañana me has dicho que soy encantador —la acusó, con un brillo de diversión en la mirada que prometía una dulce venganza cuando estuvieran solos en su dormitorio—. Y hablando de encanto, ¿dónde se encuentra Robert?

Judith echó un vistazo por el salón.

—Hace un rato se fue a la mesa del refrigerio para traer algo de beber. Lo habrán entretenido en el camino.

—Me extraña que no estuviera a tu lado como un perro guardián para espantar a tus pretendientes —le susurró Charles a Gabriella—. Aunque para eso te bastas tú solita. ¡Auch! —protestó cuando ella le encajó el codo en las costillas.

—No sé qué ven las damas en ti —refunfuñó.

La sonrisa de Charles se amplió.

—Me adoran.

—Lord «todas me adoran», acompáñame a buscar a tu tío —le pidió James.

—Como ordene, Su Gracia.

—Recuérdame que hagamos mañana esa sesión de boxeo que tenemos pendiente —comentó su padre mientras se alejaban. Escuchó las risas femeninas a su espalda y su corazón se aligeró.

Recorrieron el perímetro del salón hasta que descubrió a su hermano cerca de la mesa de las viandas, tal y como había dicho Judith, pero, al contrario de lo que ella suponía, se hallaba solo.

—Robert, ¿qué haces aquí parado?

—Hola, James, Charles. Estaba espiando.

—¿Espi...?

Las cejas de James se alzaron. Su hermano menor había trabajado como espía para el Gobierno y casi le había costado la vida, pero hacía tiempo que había abandonado el ministerio. ¿Sería posible que hubiera vuelto? Sacudió la cabeza. No, nunca lo haría, teniendo a Judith y a sus hijos. Solo cabía una posibilidad: Gabriella.

—¿Conoces a ese tipo? —le preguntó Robert antes de que él pudiera decir nada más—. El alto que está junto a la joven de cabello negro y vestido azul.

James resopló.

—No deberías buscarle pretendientes a Gabriella —lo reprendió—. Y no, no tengo el gusto de conocer al caballero.

—Yo sí. —Un par de ojos aguamarina se volvieron hacia él con intensidad y Charles se encogió de hombros—. No personalmente, pero he oído hablar del «lord arribista».

El ceño de Robert se frunció.

—¿Está arruinado?

—Al contrario, parece que lord Rashton es más rico que Creso. Por lo visto, ha hecho una fortuna con el negocio de la naviera y del comercio; además, se dice que algunos nobles le han pagado muy bien por conseguirles objetos antiguos para sus colecciones. No importa lo que uno busque, dicen que él puede encontrarlo.

—Conque objetos antiguos, ¿eh? —El cerebro de Robert se puso en marcha de inmediato. Si se equivocaba, ya lo arreglaría después, pero no podía perder la oportunidad—. Necesito que me hagáis un favor.

—¿En qué demonios estás pensando?

—No es nada peligroso —lo tranquilizó—, solo quiero que Charles invite a bailar a la joven que acompaña a lord Rashton.

—Pero no hemos sido presentados —le dijo él.

Robert alzó una ceja arrogante.

—¿Eso te ha impedido alguna vez ir detrás de una dama? —lo retó—. Y tú, James, baila con Gabriella. No me mires así, no voy a hacer de casamentero. Nuestra sobrina es muy capaz de buscar un esposo por sí misma. Solo deseo hablar con ese caballero. Se trata del viaje a Egipto —añadió cuando Charles se marchó a cumplir su parte y al ver que el ceño de su hermano continuaba fruncido—. Le prometí a Alex que no permitiría que su hija viajara sola.

Tal y como había imaginado, este cedió de inmediato, puesto que ambos compartían la preocupación por Gabriella.

James asintió.

—Podía haberle prohibido viajar.

—Nuestra sobrina tiene veintiséis años, puede hacer lo que desee. Alex lo sabe bien. Pero el hecho de que la apoye para no generar una discusión no significa que no se preocupe.

—Y ahí es donde entras tú, ¿no? Está bien. Tienes solo un baile.

—No necesito más —le aseguró convencido, al tiempo que echaba a andar hacia donde se encontraba lord Rashton solo.

Capítulo 6

Lucien, cómodamente relajado en el asiento de su carruaje, frunció el ceño por enésima vez desde que la noche anterior lo abordara un caballero durante el baile de los Farrington. Se había presentado a sí mismo como lord Robert Marston, tendiéndole la mano en un saludo —lo que le hizo suponer que conocía los negocios que llevaba a cabo, pero no sus orígenes personales, o se hubiera limitado a un simple cabeceo de reconocimiento— y diciéndole que necesitaba hablar con él por un encargo.

La situación en sí no resultaba sorprendente, puesto que muchos de los contactos para sus negocios los establecía durante los eventos sociales, por eso acudía a dichos actos, y luego él fijaba el día y el lugar para el encuentro. Lo sorprendente en ese caso fue que el mismo lord Marston resultó ser quien concertó la reunión: en su casa, justo al día siguiente.

Y hacia allí era donde se dirigía en ese preciso instante su carruaje. Apoyó la cabeza contra el acolchado asiento tapizado en terciopelo y cerró los ojos al tiempo que dejaba escapar un suspiro. Podría haberse negado, ya que no le gustaba que nadie dirigiera su vida y, además, se sentía más cómodo reuniéndose en un lugar neutro, como el club White’s, donde él tenía la ventaja.

Sin embargo, aceptó el encuentro. Tal vez por la sonrisa feliz que se dibujó en los labios de Charity cuando aquel joven marqués —después supo del parentesco que lo unía con lord Marston— la invitó a bailar. Aunque en un principio receló de sus motivos, no percibió en los ojos claros de lord Blackbourne intenciones de burla o menosprecio, así que le concedió el permiso. Sin duda, debería estar agradecido por la rígida mentalidad de los miembros de la alta sociedad, que los hacía comportarse como borregos. Una vez que el marqués bailó con su prima, otros caballeros se acercaron a ella para pedirle una pieza.

«Ha sido la mejor noche de mi vida», había declarado una emocionada Charity una vez que estuvieron en el carruaje de regreso a Rashton House. Esa frase era la razón por la que su propio coche acababa de detenerse frente a la imponente mansión georgiana de Bloomsbury Square. Contempló la espléndida fachada blanca a través de la ventanilla y sintió una leve opresión en el pecho.

—Vamos allá. —Aspiró una bocanada de aire y abrió la portezuela él mismo. Había prescindido de los lacayos porque no estaba dispuesto a convertirse en un fantoche al que le tenían que dar todo hecho, como si fuera un niño de pecho—. No sé cuánto tardaré, Leo, aunque imagino que no será mucho tiempo. Dese un par de vueltas mientras tanto.

—Como guste, milord —respondió el cochero. Agitó las riendas y los cuatro hermosos pardillos se pusieron al trote.

Lucien subió la escalinata e hizo sonar la aldaba de la puerta. Casi de inmediato esta se abrió y un mayordomo, con el semblante de haber chupado un limón, lo hizo pasar al elegante vestíbulo.

—Lord Marston lo aguarda en su despacho, milord. —Hizo un gesto a uno de los lacayos apostados junto a la puerta principal para que recibiera el bastón y el sombrero del conde—. Si hace el favor de seguirme.

—Gracias.

Avanzó por el corredor detrás del mayordomo, que actuaba como si en algún momento alguien fuese a saltarle encima. Sacudió la cabeza y observó con curiosidad la mansión. Había jarrones y bustos sobre columnas a lo largo del pasillo, así como cuadros en las paredes forradas de madera. Se notaba un toque de buen gusto en la decoración, sin ser demasiado recargada, lo que lo llevó a concluir que ni lord Marston ni lady Marston eran personas ostentosas, aunque eso no significaba que la dama no tuviese a su disposición un gabinete en el que acumulase antigüedades.

Se detuvieron frente a una puerta maciza y el hombre llamó. Desde el interior resonó una voz profunda. Lucien inspiró hondo. Adoptó esa actitud cínica que le servía de defensa cada vez que se encontraba con sus pares, casi como si fuera una segunda piel, y entró en aquel santuario masculino cuando el mayordomo le franqueó la entrada.

En el interior olía a cuero y a papel viejo, un aroma con el que se sintió cómodo de inmediato. Tras el escritorio de madera oscura, atestado de libros y documentos, se hallaba el caballero que había despertado su curiosidad. En esa ocasión, también lo sorprendió. Al igual que le había sucedido cuando acudió a alguna otra mansión, en sus comienzos como buscador de antigüedades —antes de que decidiese establecer en el White’s su despacho de negociaciones—, imaginaba que él seguiría atendiendo a sus papeles mientras lo hacía aguardar, como un sutil recordatorio de que, a pesar de su título, no era más que un advenedizo sin derecho alguno a ser tratado como un noble. Sin embargo, no fue así. Enseguida se levantó y acudió a saludarlo.

—Gracias por venir, lord Rashton. —Le indicó que tomase asiento—. ¿Puedo ofrecerle una copa? ¿Ginebra, brandy?

—Ginebra está bien, gracias —respondió Lucien, observándolo con atención mientras servía dos copas. La vida le había enseñado a mantenerse siempre en guardia y a no confiar en nadie más que en sí mismo. Agradeció con un leve gesto de la cabeza cuando le entregó el licor y aguardó a que tomara asiento—. Usted dirá en qué puedo servirle, milord.

Robert tomó un pequeño sorbo del líquido de su copa, que le calentó las entrañas, mientras contemplaba al hombre que tenía delante y se preguntaba, una vez más, si no se estaría entrometiendo demasiado en la vida de su sobrina. «No. Gabriella me lo agradecerá al final», trató de convencerse a sí mismo.

—Verá, lord Rashton, mi sobrina es una joven dama a la que le encantan las antigüedades —comenzó.

«Sin duda, una cabeza hueca, de risa tonta y actitud coqueta, a la que le gusta presumir ante sus amistades», se dijo Lucien, ocultando una mueca de hastío tras el borde de su copa.

—Y desea que busque para ella algún objeto en particular —supuso.

—Se equivoca. Más bien deseo que la acompañe a buscarlo.

Los dedos de Lucien se cerraron con tanta fuerza sobre el pie de la copa que temió quebrarla.

—¿Cómo ha dicho?

A Robert no le pasó desapercibido el tono oscuro que había teñido la voz del conde ni la rigidez que adquirió su cuerpo. Por supuesto, no era tan ingenuo como para poner a Gabriella en manos de cualquiera. Tras decidir su plan de acción la noche anterior, aprovechó todos sus recursos como espía para reunir la mayor cantidad de información posible sobre lord Rashton antes de su visita.

—Creo que me ha oído perfectamente —replicó.

Una sonrisa sarcástica cruzó el rostro de Lucien.

—Lo he escuchado, sí, aunque no sé si lo he entendido. —Entrecerró los ojos y su mirada se endureció cuando continuó—: ¿Pretende que haga de niñera mientras la dama se dedica a divertirse por todo Londres, jugando a encontrar objetos antiguos con los que asombrar a sus amistades? Me temo que no estoy cualificado como dama de compañía.

Dejó la copa sobre la mesita auxiliar y esperó la descarga de la tormenta que él mismo había creado. Sin embargo, esta no llegó. Por el contrario, la sonrisa confiada de su anfitrión le provocó un nudo en el estómago.

—Le pido disculpas, lord Rashton, creo que no me he explicado bien. No se trata de buscar objetos en Londres —le aclaró—. Si así fuera, no necesitaría de su ayuda. Pero mi sobrina es una joven obstinada, y se le ha metido en la cabeza que debe viajar a Egipto. Comprenderá usted que no puedo permitir que lo haga sola.

Lucien alzó una ceja de incredulidad. Nunca se le había dado bien ser diplomático en el uso de las palabras y no tenía intención de serlo en ese momento.

—No debería consentirle dejarse llevar por un capricho, menos aún uno que podría resultar peligroso. Dígale que se compre alguna fruslería —le aconsejó. En su tono vibró un matiz de burla—. Las damas sienten predilección por las joyas caras.

Robert dejó escapar un bufido.

—No en el caso de Gabriella, prefiere una vasija de arcilla de miles de años a un diamante. —Había calidez y admiración, a partes iguales, en sus palabras—. Y puesto que no desistirá en su empeño por realizar ese viaje, deseo que usted la acompañe para protegerla.

—Lord Marston, mi negocio consiste en conseguir objetos valiosos para los clientes que me contratan —replicó Lucien, haciendo acopio de paciencia. Los entresijos de las mentes aristocráticas escapaban a su comprensión—. No sé qué lo llevó a pensar que podría aceptar su encargo.

—Sus orígenes me hacen creer que es usted el hombre adecuado.

Lucien se envaró y todos los músculos de su cuerpo se tornaron rígidos. Una sombra oscura cruzó sus ojos azules. «Así que no se trata más que de una burla». Se obligó a sí mismo a relajarse y esbozó una media sonrisa que no caldeó la frialdad de su mirada.

—Lamento informarle, milord, de que a pesar de mis orígenes, como usted los llama, no carezco de fortuna. No soy un perro ante el que puede hacer tintinear una bolsa de monedas para que baile al son que usted desee —espetó con rabia contenida—. Tampoco puede comprarme con sus influencias o las de su hermano, el duque. No me interesa en absoluto el aprecio de la alta sociedad, por mí pueden irse todos al Infierno.

Se puso de pie con la intención de marcharse. Lord Marston había resultado ser como el resto de los nobles.

—Es usted demasiado susceptible —señaló Robert, exhalando un suspiro de frustración. Había elegido mal sus palabras y errado en la forma de explicarse. Él era más un hombre de acción que un orador. Si no quería perder aquella oportunidad, tendría que hacerlo mejor, o esperar que los refuerzos que había solicitado lograsen calmar las aguas—. Le ruego que se siente y me permita explicarme.

En ese momento se abrió de golpe la puerta del despacho y entró un torbellino de cabello cobrizo envuelto en muselina.

—¡Papá! —Se detuvo al ver al caballero que se hallaba de pie en medio del despacho—. Discúlpame por interrumpir, no sabía que estabas ocupado.

Robert se levantó y rodeó el escritorio hasta colocarse al lado derecho del conde, alejado de la ventana abierta que arrastraba al interior del despacho el aroma de las rosas que Judith había plantado en el jardín.

—Tú no interrumpes nunca, cariño. Julie, permíteme presentarte al conde de Rashton. Ella es mi hija Julie.

Lucien sintió el alivio escurrirse por sus venas. Al ver a la joven, había creído que lord Marston lo había atrapado en una encerrona para presentarle a su sobrina. La muchacha debía tener casi la misma edad que su prima Charity y poseía unos preciosos ojos de un tono aguamarina.

—Es un placer...

Antes de que pudiera terminar la frase, todo su cuerpo se tensó desde el momento en que llegó a sus oídos un leve siseo; un sonido que le pareció antinatural y lo advirtió del peligro inminente. En un acto instintivo, aferró a la joven y la atrajo hacia sí, cubriéndola con su cuerpo, justo cuando se escuchó una detonación al otro lado de la ventana. Un humo espeso se coló por la abertura y un olor acre llenó la estancia.

Agitó la mano para despejar el humo y parpadeó varias veces para evitar que lagrimeasen sus ojos. Miró a la joven, que no parecía en absoluto asustada, por el contrario, lo contemplaba con una especie de fascinación que le hizo torcer la boca en una mueca. No tenía intención de convertirse en el héroe de las fantasías de una jovencita.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó de todos modos. Luego se volvió hacia lord Marston, a quien tampoco parecía haberle afectado demasiado la explosión—. ¿Qué demonios ha sido eso?

—«Eso», lord Rashton, ha sido mi hijo David —respondió este, chasqueando la lengua en señal de disgusto, aunque Lucien pudo apreciar un brillo de diversión, y algo más, en sus ojos aguamarina.

—Me parece que le he puesto demasiado potasio —dijo una voz al otro lado de la ventana.

Cuando Lucien se giró, sus cejas se elevaron casi hasta el nacimiento del cabello ante la visión de aquel muchacho con aspecto de duende. En su rostro, tiznado de negro, sobresalían dos esferas enormes de un tono azulado, como los de su padre, y una boca amplia y sonriente. Su cabello cobrizo daba la sensación de haber sido barrido por el viento, de tal manera que cada mechón había tomado una dirección distinta, dejando la frente despejada.

Notó que la joven dama, a la que aún sujetaba, se libraba de su agarre y se dirigía hacia la ventana con los brazos en jarras. Luego, como si fuera la cosa más cotidiana del mundo, alzó un tanto su vestido y pasó sobre el alféizar para cruzar al otro lado.

—Te dije que esa cantidad era suficiente, pero tú te empeñaste en añadir más. —Oyó que sermoneaba a su hermano, hasta que las voces se perdieron en el jardín.

—Es usted el hombre que necesito.

Al oír las palabras, Lucien se giró hacia lord Marston, que se había apoyado contra el escritorio con los brazos cruzados, en una pose de falsa indolencia. A pesar de su edad, mantenía un físico imponente. Además de ser un hombre apuesto, emanaba de él un aura de poder y de peligro, aunque eso no iba impedirle negarse a sus requerimientos.

—Ya le he dicho...

—Este experimento ha demostrado que es usted confiable, protector y un superviviente —continuó Robert, ignorando la interrupción—, cualidades que ha adquirido de su experiencia en las calles, sin duda.

Lucien apretó las mandíbulas con fuerza y tuvo que contenerse para no propinarle un puñetazo a aquel maldito aristócrata, si bien no estaba seguro de tumbarlo ni de que no se lo devolviera con igual contundencia.

—¿Todo esto no ha sido más que un montaje para demostrar mis orígenes? —masculló, acompañando sus palabras con un siseo—. Yo mismo podría habérselos confirmado, milord, sin necesidad de poner en peligro a sus hijos.

Robert sacudió la cabeza.

—Creo que ha malinterpretado mis intenciones, lord Rashton. Y en cuanto a Julie y David, le aseguro que saben más de sustancias químicas que usted o yo. Es su pasatiempo favorito, puede preguntarle a nuestro mayordomo si desea una confirmación.

La puerta se abrió de golpe, antes de que él pudiera responder, y entró una mujer menuda, de cabellos cobrizos, que reconoció de inmediato. La había visto acompañando a lady Harvey en el baile de los Farrington. Una chispa de comprensión se encendió en su cerebro. ¿Lord Marston no había comentado que el nombre de su sobrina era Gabriella? El mismo que poseía lady Harvey...

—He oído una explosión muy fuerte —declaró, preocupada.

Robert se acercó a ella y enlazó su cintura con el brazo en un ademán tranquilizador.

—Creo que David no le hizo caso a Julie y erró las cantidades.

Judith sacudió la cabeza.

—Debería aceptar que su hermana conoce mejor que él las sustancias explosivas.

«Están locos», pensó Lucien, incrédulo, mientras los contemplaba. Había oído de las extravagancias de ciertas familias aristocráticas, pero aquello superaba con mucho sus expectativas. Los ojos de la dama se posaron sobre él en ese momento y se sintió algo incómodo, sobre todo cuando su esposo los presentó. Sin embargo, el desdén que solía percibir en los ojos de las damas, como si él fuera una tela de baja estofa, había sido sustituido por un brillo de curiosidad en los de lady Marston.

—Es un placer conocerlo, lord Rashton —le dijo ella con un claro acento irlandés—. ¿Ha aceptado, entonces, acompañar a nuestra sobrina? Creo que usted ya conoce a lady Gabriella Harvey.

—Es la hija de mi hermana Arabella —comentó Robert—. No guardo secretos con mi esposa —añadió al ver la forma en que el conde miraba a Judith.

Lucien inspiró hondo.

—Si eso es así, milady, y usted está al tanto de todo, ya sabrá entonces el tipo de hombre que soy y cuáles son mis orígenes.

Judith asintió.

—Por supuesto, soy consciente de ello, pero no veo que eso pueda suponer ningún problema. Los Marston, milord, no juzgamos a las personas por su clase social o su título, sino por su forma de ser y actuar. Si mi esposo confía en usted, yo también lo hago —le aseguró con firmeza y una mirada directa y clara—. ¿Acepta, pues, el encargo?

«¡Maldición!».

¿Había alguien que pudiera negarse a la súplica de aquellos ojos del azul del cielo?, se preguntó Lucien.

Capítulo 7

Agosto de 1796

¿En qué demonios había estado pensando para aceptar el encargo de lord Marston?

Llevaba haciéndose esa pregunta durante los últimos tres meses, y siempre concluía en la misma respuesta: lady Gabriella. Apenas la conocía, y el hecho de que fuese la primera dama por la que se había sentido atraído no justificaba el caos en el que se había sumergido su vida. Aunque no podía evitar el profundo desagrado e inquietud que le causaba pensar en aquella mujer deambulando sola por las peligrosas callejuelas de una ciudad como El Cairo.

Se frotó la nuca con vigor y reacomodó su espalda en el tronco del árbol contra el que se hallaba recostado. Tenía la sensación de haberse convertido en un acosador, a pesar de saber que solo seguía las instrucciones de lord Marston. Había insistido en que su sobrina no debía enterarse, bajo ningún concepto, de su relación con él —según le había referido, intentó que ella aceptara un acompañante, pero se negó rotundamente—; sin embargo, era perentorio que estableciese contacto con la joven, para que pudiera confiar en él.

Lucien dejó escapar un bufido ante este pensamiento. A esas alturas, lady Gabriella debía pensar que se trataba de un loco obsesivo y un perseguidor de damas inocentes. Sonrió al recordar cómo había fruncido los labios en un mohín de disgusto la última vez que coincidió con ella en un acto social.

Tras darse tiempo para pensar sobre la petición de lord Marston, y viendo que podría servirle para satisfacer la demanda de lady Farrington sobre la obtención de un objeto exótico para su gabinete de curiosidades, aceptó el encargo. Poco tiempo después tenía sobre su escritorio un informe detallado y completo sobre las fiestas y bailes a los que acudiría la dama, así como los lugares que solía frecuentar y su rutina, todo ello acompañado de una escueta nota en la que le indicaban que tratase de ganarse su confianza.

—Sería más fácil enseñarle a un perro a bailar la polca —masculló para sí, al tiempo que agradecía la suave brisa que agitaba las copas de los árboles en Hyde Park.

Llevaba aguardando a lady Gabriella unos quince minutos en los que se había aburrido mientras contemplaba a los diversos paseantes que concurrían en el parque aquella mañana de domingo. Estar en aquel lugar le parecía un desperdicio de tiempo, sobre todo cuando podría encontrarse cómodamente descansando en su propia casa —algo que casi nunca hacía porque no soportaba la inactividad— o comprobando el funcionamiento de sus negocios.

Había hecho varias inversiones, bastante lucrativas, y además poseía una parte sustanciosa de una compañía naviera y varias minas que le redituaban unos buenos dividendos. Puede que la sociedad mirase con desagrado que un aristócrata se mezclase en negocios en lugar de dedicarse a charlar de política y beber ginebra en su club, pero a él eso le traía sin cuidado. Había pasado hambre y penuria durante toda su vida y sentía una imperiosa necesidad de acumular riqueza, como si la fortuna que le había sonreído al heredar de improviso el título de conde, y las tierras y bienes que lo acompañaban, pudiera desaparecer de un momento a otro. Mientras estuviera en su mano, ni a Charity, ni a su tía ni a él mismo volvería a faltarles de nada. Jamás regresaría a las calles del East End.

Se enderezó cuando descubrió a lo lejos la figura de lady Gabriella. La joven iba acompañada por una doncella, a la que ya había visto en alguna otra ocasión. Llevaba un vestido de tela vaporosa en verde claro, de caída suave, como una túnica griega. Una ajustada chaquetilla de un tono de verde más oscuro se ceñía bajo su busto mediante un lazo. Tocaba su cabeza un pequeño sombrero de paja, adornado en un lado con algunas hojas sujetas con una cinta del mismo color de la chaquetilla. Sus andares tenían un aire más práctico que elegante o coqueto, aun así, había algo en ella que atraía la atención.

Salió de su escondite, como si acabara de recorrer uno de los caminos laterales, y se dirigió hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Qué feliz coincidencia, lady Gabriella —la saludó, conteniendo las ganas de reír al ver cómo torcía el gesto.

Gabriella apretó las manos, entrelazadas sobre el regazo, no supo bien si por causa de la sorpresa o por el imprevisto revoloteo que sacudió su estómago al verlo.

—El término «feliz» me parece un tanto exagerado, al menos en lo que a mí respecta, y en cuanto a lo de la coincidencia, milord, estoy comenzando a creer que tiene usted una habilidad especial para manejar los hilos del destino —replicó con cierta acritud.

La sonrisa de Lucien se amplió.

—Siempre he pensado que era usted una dama muy perspicaz.

—Apenas nos conocemos, milord, y he coincidido con usted en más ocasiones de lo que lo he hecho con mis propias amistades.

—Lo primero tiene fácil remedio, ¿no cree? Si me permite que la acompañe en su paseo —dijo, ofreciéndole el brazo en una invitación que ella no podía rechazar sin parecer descortés.

Gabriella cedió y le hizo una seña a su doncella para que los siguiera unos pasos más atrás.

—¿No preferiría continuar su paseo a caballo, milord?

Observó alrededor para ver si atisbaba su montura, aunque le resultaba extraño que se hubiese hecho acompañar por un mozo de cuadra. Podría haberlo hecho con algún amigo, pero, por lo que había podido apreciar en los diferentes bailes a los que había acudido por insistencia de sus padres y tíos, lord Rashton parecía carecer de ellos.

—He venido en carruaje —repuso conciso. Su respuesta hizo que una de las delicadas cejas de la dama se alzara interrogante, y tuvo que aclarar—: No me gusta montar.

Esa era solo una verdad a medias. Jamás en sus treinta y dos años de vida se había subido a lomos de un caballo y, mucho menos, había tenido uno, al menos hasta ese momento. Hacía tan solo tres años que había heredado el título, lo cual no representaba un tiempo suficiente para aficionarse a ese gusto, sobre todo cuando podía usar uno de los cómodos carruajes que poseía.

—Creía que a todos los caballeros les gustaba presumir de su apostura encaramados en su silla de montar.

—¿Me encuentra apuesto?

Gabriella frunció el ceño.

—Yo no he dicho eso.

—Lo ha insinuado.

—Más bien quería recalcar el hecho de que a todos les gusta presumir —apostilló, un tanto alterada a causa del matiz burlón que percibió en ese tono cálido y profundo que él poseía, como mantequilla derretida sobre una tostada.

Lucien chasqueó la lengua.

—Eso la convierte en una mujer prejuiciosa —recalcó—. Es como si yo dijera que a todas las damas les gusta coquetear en los bailes y darse a los cotilleos, cuando es obvio, por ejemplo, que usted disfruta más en las librerías que en los salones.

Ella le dirigió una mirada de reproche con aquellos preciosos ojos verdes llenos de inteligencia.

—Eso no es cierto —lo contradijo, a pesar de que sabía que tenía razón, al menos en parte, porque pasaba mucho más tiempo entre antigüedades que entre libros. De cualquier forma, por algún motivo, no le gustaba que creyera conocerla tan bien.

—¿Ah, no? ¿Puede decirme hacia dónde se dirigía en su paseo? —le preguntó, sabiendo muy bien cuál era su destino.

Percibió cómo se tensaba el brazo que tenía enlazado con el suyo y pensó que saldría con alguna excusa o le mentiría. Sin embargo, una vez más le demostró que no era como el resto de las damas.

—Está bien. —Tomó una inspiración y apretó con fuerza los labios antes de continuar—: Me dirigía hacia una librería. Admito que mi comentario anterior ha estado fuera de lugar. ¿Satisfecho?

Cuando se volvió hacia él, descubrió en su intensa mirada azul un brillo de regocijo. La media sonrisa que curvó sus labios provocó que su corazón acelerase el ritmo de sus latidos. Tuvo que reconocer que lord Rashton era un hombre apuesto. El susurro bajo acarició su mejilla, cuando se inclinó hacia ella, y un estremecimiento la recorrió.

—Lo estaré si me acompaña a cierto lugar. —Lucien vislumbró la desconfianza que reveló el gesto de su semblante—. No voy a comérmela, lady Gabriella —le aseguró. Aunque no le habría importado mordisquear esos labios plenos que en ese momento formaban una línea apretada. Sintió el inoportuno tirón del deseo, pero lo ignoró. Intentó convencerla—. Estoy seguro de que el sitio le agradará. ¿Ha venido en su propio carruaje?

Por lo que sabía, ella solía usar un coche de alquiler.

—En primer lugar, me reservo mi opinión sobre su condición de depredador para una futura ocasión, milord —declaró con tono adusto—. En segundo lugar, me sorprende que crea conocerme tan bien como para saber lo que es o no de mi agrado. Y, en cuanto a su última pregunta, la respuesta es «no».

—Es usted tan incisiva como una espada afilada.

—Pues tenga cuidado de no acercarse demasiado al filo. —Le dedicó una sonrisa forzada, aunque reconocía en su interior que le agradaban los duelos dialécticos que mantenía con el conde. Al menos con él no necesitaba fingir ni atenerse a las escrupulosas reglas sociales que ceñían las conversaciones al clima, la moda y poco más.

—¿Eso significa que acepta usted mi propuesta?

Gabriella se lo pensó durante unos instantes. No es que fuera una ingenua debutante —tenía ya veintiséis años—; además, confiaba en su propio criterio para juzgar a las personas, si bien admitía que lord Rashton era un caballero difícil de leer y un tanto impredecible. Por otro lado, su doncella la acompañaría, y no podía negar que sentía curiosidad por saber cuál era el lugar que deseaba mostrarle.

—Está bien —aceptó—. Aunque le advierto que siempre llevo conmigo una pequeña pistola, por si surge la necesidad, y tengo buena puntería.

Lucien la miró de hito en hito antes de prorrumpir en una sonora carcajada. Sacudió la cabeza. En sus labios aún flotaba una sonrisa suave.

—Debo admitir que el señor Lackington tenía razón.

—¿A qué se refiere? —le preguntó, confundida por aquel comentario.

Él volvió el rostro hacia ella. El impacto del azul profundo de su mirada le arrebató la respiración durante unos segundos. Aquellos ojos poseían un magnetismo extraño, tan pronto te atrapaban con su intensidad como te repelían por su gelidez.

—A que es usted una dama muy interesante. —Un precioso rubor tiñó las mejillas femeninas y él se deleitó contemplando la tersura de su piel, mientras se preguntaba si sería tan suave al tacto como parecía—. Ahora mismo tiene todo el aspecto de querer hacer uso de esa arma que me ha asegurado porta consigo.

—Me agradaba usted más cuando no coqueteaba, milord —lo amonestó. No entendía por qué el conde la ponía tan nerviosa—. Si sigue por ese camino, y puesto que nos encontramos en Hyde Park, tal vez me vea obligada a retarlo a duelo. Supongo que en su carruaje tendrá un par de pistolas.

No las tenía. Su habilidad con ellas era tan escasa como su capacidad para montar a caballo, ya que nunca había usado una. Se manejaba mucho mejor con un cuchillo y con los puños, las armas más habituales en los bajos fondos: efectivas y silenciosas.

—No debe preocuparse por eso. Ha sido un desliz que no volverá a repetirse, se lo aseguro.

«Una lástima», pensó Gabriella, aunque enseguida se reprendió a sí misma por ese pensamiento. Nunca le habían interesado los flirteos, ya que aspiraba a encontrar un amor como el de sus padres. Un hombre que la hiciera sentir que el universo detenía su curso y que encendiera en su interior una llama ardiente que nunca se apagara. Un caballero que la tratara como a una igual, con quien pudiera conversar de cualquier tema con libertad y que la aceptase tal y como era. Alguien cuyos besos despertasen en ella el deseo y la pasión, la sensación de estar viva.

—¿La he ofendido?

La pregunta de lord Rashton la sacó de sus cavilaciones.

—En absoluto. Estaba pensando en los duelos —improvisó justo cuando llegaban al lugar donde se encontraba el carruaje lacado en negro con el blasón del conde.

Un lacayo se apeó del pescante al verlos llegar. Gabriella lo vio abrir la portezuela del coche y cómo se dirigió después a su doncella para ayudarla a subir al pescante. Solo cuando vio a Eliza acomodada junto al cochero, aceptó la mano que lord Rashton le había tendido para ayudarla a subir los escalones que daban acceso al interior del vehículo. Lo escuchó dar una dirección al lacayo antes de entrar y acomodarse en el asiento frente a ella.

—Hablaba usted de los duelos... —comentó, instándola a continuar.

Había diversión en el tono de su voz, aun así Gabriella prefirió retomar la conversación, ya que de repente tuvo la sensación de que el espacio resultaba escaso entre ellos. Podía oler el aroma masculino, una mezcla de sándalo y jabón. Encogió las piernas todo lo que pudo para no rozar las de él, que había estirado, cruzando una sobre otra. La ceñida tela del pantalón, que se ocultaba bajo unas botas de caña alta a la altura de las rodillas, mostraba unos muslos poderosos y endurecidos.

Apartó la vista y comenzó a hablar, rogando porque lo que decía tuviera algo de sentido.

—Eh, sí. Hyde Park se ha convertido en un lugar popular para realizar los duelos. Hasta el día de hoy, creo que van como unos ciento setenta, algunos de los cuales tuvieron una gran repercusión por la importancia de sus participantes, como el que protagonizó el cuarto duque de Hamilton o Richard Brinsley Sheridan, director y propietario del teatro Drury Lane.

Continuó hablando hasta que casi se le secó la garganta y el carruaje se detuvo.

—Es usted toda una fuente de información, lady Gabriella —comento con sorna Lucien al tiempo que le ofrecía la mano para ayudarla a descender la escalerilla del coche.

—No sé por qué les molesta tanto a los hombres que las mujeres seamos ilustradas.

—Yo no he dicho que me moleste, al contrario, lo encuentro admirable.

Ella le dirigió una mirada cargada de escepticismo, aunque algo parecido a un rayo de esperanza hizo aletear su corazón. Tragó saliva y echó un vistazo alrededor para observar la calle. Sus ojos se detuvieron en un pequeño negocio con un cartel que rezaba: «Tienda de antigüedades del señor Marlow».

—¿Es este el lugar que quería mostrarme?

Algo vibró dentro del pecho de Lucien cuando descubrió el brillo revelador en sus ojos verdes, que iluminó el exquisito rostro de la dama.

—Creí que le gustaría —comentó.

Miró hacia el establecimiento. Una mezcla de recuerdos dulces y amargos se arremolinó en su mente. Ese rincón de Bishopsgate Street había sido su refugio durante su infancia y juventud. La miseria que asolaba las calles y casas de Spitalfields hacía que los niños se arremolinaran, con los ojos brillantes, a la entrada de panaderías o tiendas de dulces. Él, en cambio, solía detenerse frente al negocio del señor Marlow, soñando con el día en que compraría una casa para su madre, llena con muebles de oro como los que había en la tienda. Unas fiebres se llevaron a su madre cinco años antes de que él heredara el título.

—Se lo agradezco, lord Rashton.

Lucien asintió con una seca cabezada mientras intentaba diluir el nudo que apretaba su garganta. La felicidad que irradiaba la joven fue un bálsamo para el poso de amargura que aún se adhería a su alma.

Cuanto entraron a la tienda, el anciano señor Marlow lo saludó con efusividad, aunque al ver que lo acompañaba una dama se abstuvo de mencionar los años en los que trabajó para él como aprendiz mientras le enseñaba a leer y a escribir. Lucien le debía mucho. Por eso, tras heredar su fortuna, acudió muchas veces a su tienda en busca de objetos por los que los ricos aristócratas pagaban precios exorbitantes, un dinero que iba a parar en su totalidad a los desgastados bolsillos del anticuario.

—He disfrutado del paseo —le dijo lady Gabriella cuando abandonaron el local— y le estoy muy agradecida por su invitación.

—Ha sido un placer. —Fue una apreciación sincera. No recordaba la última vez que se había sentido tan cómodo con alguien de su estatus social—. Quizá podamos repetirlo en otra ocasión.

—Me temo que no será posible, al menos en un futuro cercano. Pronto saldré de viaje por un largo tiempo —respondió, sin entrar en detalles—, así que supongo que se acabarán nuestras «coincidencias».

El conde esbozó una media sonrisa que la hizo temblar por dentro.

—Nunca se sabe, milady, el destino es caprichoso.

Capítulo 8

Septiembre de 1796

El puerto de Londres era una maraña de mástiles, cuerdas y velamen entre la que era imposible distinguir dónde terminaba una embarcación y comenzaba la siguiente. El floreciente comercio había pasado factura a un espacio que necesitaba ser ampliado con urgencia. En el Upper Pool, por ejemplo, había amarrados alrededor de mil setecientos barcos en un espacio adaptado para unos quinientos o poco más, sin contar las más de tres mil embarcaciones empleadas para transportar la carga desde los amarres hasta los muelles.

Los embarcaderos tampoco podían gestionar las ingentes cantidades de mercancía que arribaban al puerto, por lo que esta permanecía la mayoría de las veces en grandes barcazas, a la espera de ser descargada. La situación había propiciado la proliferación de piratas del río y saqueadores nocturnos que se lucraban con el comercio de lo que robaban.

Ese mismo año se había nombrado un comité parlamentario de la Cámara de los Comunes para investigar la mejor manera de proveer espacio suficiente para el aumento del comercio y el transporte marítimo del puerto. Sin embargo, no lograron formular recomendaciones definitivas para mejorar la situación.

Por ese motivo, Gabriella se vio sumergida de inmediato en el caos de voces, gritos y graznidos de gaviotas en cuanto llegó al puerto, acompañada por toda su familia.

Despedirse de ellos le costó más de lo que había imaginado, y se preguntó, por primera vez, si no debería haber aceptado el ofrecimiento de su tío Robert; al menos no se habría sentido sola durante el largo viaje.

—Recuerda todo lo que te he enseñado —le dijo este tras abrazarla— y no bajes nunca la guardia.

—No le hagas caso —intervino Judith, provocando un gruñido en su esposo—. Disfruta de las maravillas que vas a encontrar en tu viaje y, si puedes, escríbenos.

—Dudo que lleguen las cartas, tal y como están las cosas con Francia.

—No seas agorero, James —lo reprendió su esposa, Victoria, mientras abrazaba a Gabriella—. Aprovecha la experiencia, no es habitual que una joven como tú tenga este privilegio. Y recuerda que puedes afrontar cualquier problema que se te presente, eres una Marston.

El ligero carraspeo de disconformidad del conde de Thornway, su padre, dibujó una sonrisa en sus labios.

—Eres una Harvey —declaró con un tono que le hizo parecer un niño enfurruñado.

—Digamos que tienes la mitad de cada uno —repuso su madre, conciliadora. Extendió sus brazos y Gabriella se refugió en ellos, como cuando era niña—. Ten mucho cuidado, cariño, y vuelve lo antes posible. Te vamos a echar de menos.

—Yo también. Gracias por darme la oportunidad.

Miró a su padre. Su semblante mantenía un gesto más serio de lo habitual. Sabía que no había sido fácil para él dejarla marchar; en el fondo seguía siendo su «niña», aunque tuviera ya veintiséis años. Dejó que él la envolviera en la seguridad de sus brazos fuertes y aspiró su aroma tranquilizador, como si pudiera grabárselo en la memoria para los momentos difíciles que vendrían. Un suspiro tembloroso escapó de sus labios cuando él la besó en la frente.

—No te metas en líos, cielo.

—Procuraré no hacerlo —le aseguró con una sonrisa, a pesar del nudo que le oprimía el pecho. Tragó saliva para evitar que las lágrimas escaparan de sus ojos. Ya tendría tiempo de llorar cuando se encontrara a solas—. Es hora de irme.

Uno de los marineros llamaba a gritos a los pasajeros que iban a embarcar en el Emerald. Abrazó de nuevo a sus padres y caminó hacia la barcaza que aguardaba para llevar a los viajeros al navío. Su tío Robert ya se había ocupado de que cargasen su equipaje. Agradeció la ayuda de uno de los hombres del muelle para subir a la embarcación y contempló a su familia. Agitó la mano en una despedida cuando el barco comenzó a maniobrar, sintiendo que el corazón se le rompía más y más mientras ellos se iban convirtiendo en figuras diminutas en la lejanía.

Cuando aquel bosque de erguidos mástiles le impidió distinguirlos, se centró en el Emerald. Era un bergantín de reluciente armazón de madera. El velamen se hallaba recogido y los marineros se afanaban en la cubierta, preparando todo para zarpar. Tras subir a él y asegurarse de que su equipaje se hallaba seguro, se acodó sobre la borda y contempló el estuario del Támesis. El sol iluminaba las aguas oscuras, bañándolas con una pátina dorada. El brillo que desprendían ocultaba la podredumbre que había bajo su superficie.

Gabriella no pudo evitar preguntarse qué le aguardaba en aquel viaje. Tal vez ese sueño brillante y luminoso era solo un espejismo tras el que descubriría un mundo más sórdido y lleno de peligros, en medio del cual se encontraría sola. Un estremecimiento recorrió su cuerpo y quiso achacarlo a la brisa fresca de la mañana.

—¿Lady Gabriella Harvey?

Ella se volvió hacia el hombre. Por su atuendo, parecía uno de los oficiales del barco. Tenía un rostro afable y bonachón, y rondaría la mediana edad.

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Blayton y soy el primer oficial del Emerald. Lord Marston me pidió que velara por usted en el trayecto hasta Falmouth. Si necesita cualquier cosa, solo tiene que decirme y me ocuparé personalmente de ello.

«No estoy sola», pensó Gabriella, y una ligera sensación de alivio se posó en su pecho como un pájaro en las ramas del árbol desnudo por el invierno. A pesar de todo, debía agradecerle a su tío Robert su terquedad.

—Es usted muy amable, señor Blayton. ¿Cuánto cree que tardaremos en llegar?

—Por lo general, el recorrido es de tres o cuatro días, aunque si hay vientos favorables y no sufrimos ningún encuentro inoportuno podremos llegar en dos.

El ceño fruncido del oficial le reveló la preocupación que este sentía porque pudiera darse la posibilidad de tropezar con algún barco francés.

—Comprendo. Muchas gracias.

—Ha sido un placer, milady. Avíseme si necesita cualquier cosa.

Gabriella asintió. El barco avanzaba con lentitud, abriéndose paso entre las frías aguas. De no ser por la guerra que se libraba entre Inglaterra y Francia, su ruta habría sido muy diferente: habría viajado desde Dover a Calais y habría atravesado Francia hasta llegar a Venecia. Sin embargo, el paso de Calais estaba bloqueado y en sus aguas se libraban continuas batallas. Además, el año anterior España había terminado por ceder a la presión de Napoleón, uniéndose a su causa, por lo que tampoco podría recalar en ningún puerto español. Su tío Robert le había recomendado que viajara a Falmouth y desde allí tomase el barco correo que partía cada día hacia Lisboa, donde tomaría otro navío hasta Malta, luego al puerto de Alejandría y desde allí, por tierra, hasta El Cairo. Una ruta que le llevaría varias semanas.

Suspiró y se frotó los brazos. El aire era mucho más frío cuando salieron a mar abierto y el Emerald comenzó a navegar pegado a la costa. Volvió la cabeza y contempló cómo Londres se iba desdibujando en la distancia. El pánico y el entusiasmo por la aventura que emprendía se mezclaron en su interior y se aferró con fuerza a la borda del barco.

—Ya no hay marcha atrás —susurró para sí. El viento que hinchó las velas se llevó sus palabras.

***

Después de tres días de tranquila navegación siguiendo la costa y con vientos a favor, atracaron por fin en Falmouth. El bullicioso puerto le recordó al de Londres, con numerosos barcos anclados en sus aguas profundas y un gran tráfico de pasajeros y mercancías.

—Lady Gabriella.

Al oír que la llamaban, desvió su atención del puerto y la centró en el oficial, al que recibió con una sonrisa.

—Buenos días, señor Blayton.

El hombre asintió a modo de saludo.

—Le he pedido a uno de mis muchachos que se haga cargo de su equipaje. La acompañará hasta que pueda abordar la nave —le explicó, señalando hacia donde un joven marinero aguardaba con el baúl. Echó un vistazo a los numerosos mástiles que se alzaban como picas hacia el cielo—. ¿Está segura de que encontrará pasaje para Lisboa?

—Eso espero. De cualquier modo, si no puedo zarpar hoy, lo haré mañana.

—Bien. En un momento comenzarán a descender los pasajeros. Le deseo que tenga mucha suerte en su viaje, milady.

—Ha sido usted muy amable y le agradezco su ayuda.

El oficial se llevó la mano al ala del tricornio y le dedicó una reverencia antes de alejarse hacia donde algunos marineros aguardaban a que colocasen la rampa para bajar a tierra la carga.

Sintió un revoloteo en el estómago y apretó con fuerza el asa de la bolsa en la que guardaba sus pertenencias más importantes. Luego se dirigió hacia el joven que esperaba con su baúl. Este se quitó el tosco gorro de lana que ocultaba su cabello rubio ensortijado y lo estrujó entre sus manos con nerviosismo.

—Buenos días, milady. Me llamo Peter. —Le dirigió una sonrisa casi infantil, y Gabriella se preguntó cuántos años tendría. No debía ser mayor que su primo David—. La acompañaré a las oficinas de los barcos del correo para que pueda comprar su billete y cuidaré de su equipaje.

Parecía realmente emocionado por el hecho de haberse convertido en su acompañante, como si se tratase de custodiar a una reina. Gabriella le sonrió con afabilidad y vio el rubor que prendió las mejillas del muchacho.

Le resultó refrescante ver aquella inocencia. No recordaba haber causado nunca ese efecto en ninguno de los caballeros que conocía. La mayoría evitaban hablar con ella —quizá porque no estaban dispuestos a medir su intelecto con el de una mujer y salir perdiendo— y los que lo hacían mantenían casi siempre un gesto de hastío en su semblante. «Excepto lord Rashton», le recordó su conciencia. Él no solo la había escuchado, sino que desafiaba constantemente su ingenio. Iba a echar de menos sus encuentros.

—Es muy amable por tu parte, Peter. Si es posible, me gustaría bajar a tierra cuanto antes.

—Claro, milady. —Se caló de nuevo el gorro de lana, dejando visibles apenas unos mechones de su cabello, y con una pericia asombrosa, a pesar de su apariencia delgada, alzó el baúl y se lo colocó al hombro—. Venga conmigo.

Descendieron la rampa de madera y siguió los pasos del muchacho, que se abría hueco con facilidad entre la multitud que atestaba el puerto. Al principio se sintió un poco torpe al caminar, pues aún sentía bajo sus pies la sensación de vaivén del barco. Por suerte se le pasó antes de llegar a la oficina de la compañía de correos.

En el interior del reducido espacio había un mostrador y, tras él, un hombrecillo con una calva incipiente y un enorme bigote se inclinaba sobre unos papeles mientras le explicaba algo a un joven fornido que asentía de forma repetida. Se volvió hacia la puerta de cristales, para ver si Peter seguía aguardándola fuera, y se tranquilizó al verlo allí, sentado sobre el baúl. Luego observó la oficina con atención. En una esquina había varios sacos y cajas, que supuso serían el correo. Del otro lado, en unas desvencijadas sillas, un hombre leía el periódico y un niño se entretenía tirando de un hilo de sus pantalones.

—¿Deseaba algo, señorita...?

Se giró hacia el hombrecillo del mostrador, sorprendida al no haberse percatado del momento en que se había marchado el joven, y carraspeó.

—Lady Gabriella Harvey —respondió de forma automática, y de inmediato se reprendió a sí misma: no necesitaba ir anunciando su nombre y su título a todo el mundo. Su padre le había advertido sobre la discreción, puesto que nunca podía saber qué oídos escucharían sus palabras ni qué intenciones tendrían—. Me gustaría comprar un billete para Lisboa. ¿Ha zarpado ya el barco hoy?

La verdad era que preferiría no tener que pasar la noche sola en alguna de las posadas del puerto. De ser así, se preguntó si el señor Blayton permitiría que el joven Peter le sirviera de escolta.

El hombre del mostrador la observó con tanta atención, al tiempo que retorcía el extremo de su bigote, que Gabriella se sintió incómoda.

—No, todavía no ha partido —respondió este al fin—. Sin embargo, milady, me es imposible venderle un billete.

El alivio que había sentido se esfumó ante sus palabras.

—Pero...

—Ni hoy ni mañana —añadió, implacable—. No es culpa mía, milady, sino de esta maldita guerra. Los franceses atacan nuestras embarcaciones, y el gobierno ha prohibido que los barcos del correo entablen batalla con ellos, por lo que somos presas fáciles cuando no podemos defendernos. Por eso la compañía ha decidido no llevar pasajeros en las travesías.

—Comprendo.

Había leído algo al respecto, una noticia que apareció en el periódico unos tres años atrás, cuando el Antelope, un barco de correo que se dirigía a las Indias Occidentales, avistó dos barcos franceses y, siguiendo las órdenes, se dispuso a regresar a puerto para evitar problemas. Sin embargo, por causa de la falta de viento, uno de los navíos le dio alcance y fueron atacados. En lugar de rendirse y a pesar de las circunstancias adversas, presentaron batalla y vencieron. No obstante, murieron algunos hombres y otros resultaron heridos.

Se reprendió a sí misma por no haber previsto aquella eventualidad, aunque enseguida echó mano de su lado práctico.

—¿Hay alguna compañía que ofrezca ese servicio?

El hombrecillo se acarició el bigote y frunció el ceño mientras parecía dar vueltas a algo.

—Bueno, hay algunas compañías mercantes...

Gabriella sintió un tirón en su falda y bajó la mirada. El niño que había estado sentado en la silla se encontraba en ese momento a su lado, mirándola con unos ojos oscuros brillantes.

—El Liberty zarpa hacia Lisboa en un par de horas —declaró con una voz infantil y una sonrisa a la que le faltaban algunos dientes.

—¿El Liberty? —preguntó, mirando al empleado del servicio de correos.

—Es un barco mercante que transporta carga y pasajeros. Pertenece a la flota de la compañía naviera de M. M. Straton —le explicó este, asintiendo con vivacidad—. Tienen comercio con las Indias Occidentales y realizan también viajes al continente. Jack Perrington es el capitán del Liberty, un buen marinero y un buen hombre —le aseguró.

—Yo puedo llevarla a la oficina, si quiere —insistió el niño.

Su tono contenía tanta vehemencia que supuso que debían darle alguna propina por cada cliente que llevara a la compañía y, por el estado actual de sus ropas —el hilo con el que había estado jugando había abierto un agujero en su pantalón—, parecía que le hacía falta.

—Muy bien. —Le dirigió una sonrisa que el pequeño correspondió con otra—. Confío en ti, señor...

—Timothy, pero puede llamarme Tim. ¿Quiere que le lleve la bolsa?

Gabriella negó con la cabeza. A juzgar por el tamaño y la delgadez del niño, era probable que no pudiera siquiera alzarla del suelo.

—Una dama debe llevar siempre consigo sus propias pertenencias.

Tim la miró con cara de no haber comprendido nada, pero asintió de todos modos. Jack le había enseñado que a una dama jamás se la contradecía. Se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos de su desgastado pantalón.

—Venga conmigo, yo la guiaré.

Gabriella agradeció al empleado de correos su ayuda y siguió al niño, con Peter a la zaga cuando pasaron a su lado. Apretó el paso para no perder a Tim en medio de la multitud que abarrotaba el puerto, preguntándose qué clase de persona sería el capitán Perrington.

Capítulo 9

El capitán del Liberty se hallaba en ese momento en una de las tabernas del puerto de Falmouth dando buena cuenta de una pinta de cerveza, sin prestar atención al revuelo y al bullicio que reinaban en el interior: voces que llamaban al camarero desde todos los rincones, exigiendo que les llenasen las jarras o les trajeran una nueva botella; puertas que se abrían y cerraban en el piso superior; y el irritante sonido de una campana.

—¿Estás seguro de que vendrá? —le preguntó a su acompañante, que aún no había probado su bebida.

Antes de que pudiera escuchar su respuesta, uno de sus hombres entró en el local. Lo vio echar un vistazo al rebosante espacio hasta que lo localizó y se dirigió hacia él a grandes zancadas.

—Ya ha llegado —dijo a modo de saludo—. Tim la ha llevado a la oficina.

—Gracias, Sam, tómate un trago.

Le lanzó una moneda que el marinero cogió al vuelo antes de darse media vuelta para dirigirse hacia la barra tras la que el tabernero rellenaba jarras de cerveza de forma incesante. Luego, volvió a posar su mirada en el hombre que lo acompañaba.

—Parece que tenías razón —admitió, elevando su jarra en un mudo brindis.

Lucien sonrió de medio lado.

—Siempre la tengo.

—Te odiaría de no ser porque me has convertido en un hombre rico —replicó socarrón. Sacudió la cabeza y apuró el líquido tibio.

Recordaba bien el día en que conoció al conde. Se encontraba en una taberna, midiendo sus fuerzas en un pulso, con las apuestas sobre la tosca mesa de madera, ganancias que pensaba embolsarse aunque le reventasen las venas del cuello a causa del esfuerzo. Cuando consiguió la victoria, retó a todos con la mirada y preguntó si alguien más estaba dispuesto a perder su dinero. Entonces apareció él, con su aspecto de caballero remilgado y una sonrisa de suficiencia en el rostro. «Si usted gana, le daré el doble de lo que hay sobre la mesa. Si gano yo, trabajará para mí», le había dicho.

Él se echó a reír y aceptó lo que le pareció una manera fácil de ganar dinero. El caballero tenía buena planta, pero, al fin y al cabo, se trataba de un indolente aristócrata que debía pasarse el día apoltronado en un buen sillón de su club o haciendo piruetas en un salón de baile. Para su consternación, pocos segundos después sufrió una derrota humillante ante el mudo asombro de todos.

Así fue como se convirtió en el primer capitán de la compañía naviera que el conde acababa de adquirir, la M. M. Straton. Dos años habían bastado para convertirlo en un hombre de fortuna. Le debía mucho a Lucien Fox, y habría dado la vida por él.

—¿Cuándo piensas zarpar?

La pregunta, dicha en ese tono tranquilo que ocultaba más de lo que revelaba, lo arrancó de sus recuerdos.

—Cuando la carga esté a bordo. Calculo que en un par de horas. ¿Qué piensas hacer tú?

Lucien contempló la jarra, todavía llena, que tenía frente a él.

—Embarcaré antes. —Levantó la mirada y clavó sus ojos de zafiro sobre el capitán. Había en ellos un brillo de humor—. No quiero que la dama me vea y se arrepienta de su decisión.

Jack elevó una de sus rubias y pobladas cejas. A sus cuarenta y dos años, seguía siendo un hombre atractivo, a pesar de la cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda.

—¿Y a dónde iría? Ella cree que los barcos del servicio de correos no toman pasajeros.

—Es una mujer de muchos recursos —respondió con un tono que traslucía cierta admiración—. Encontraría otra nave o terminaría por descubrir la mentira.

Había ofrecido una buena cantidad de dinero al empleado de la oficina postal para que le negara un pasaje a lady Gabriella Harvey, y había dejado allí a Tim para que la instigara a acudir a su propia compañía. Estaba convencido de que si ella llegaba a enterarse del engaño perpetrado no volvería a confiar en él. Y no deseaba que eso sucediera.

—Bien, pues entonces más vale que te marches ya —le sugirió—. Yo me encargaré de la dama hasta que abandonemos el puerto.

Lucien asintió. Se levantó y dejó unas monedas sobre la mesa.

—Invito yo. Nos vemos después.

Jack lo observó mientras se dirigía hacia la puerta, preguntándose quién demonios era esa mujer que había conseguido que un hombre como el conde cambiara la ruta del Liberty para llevarla hasta Malta y estuviera dispuesto a acompañarla en su viaje. Sacudió la cabeza ante aquel hecho, como si fuera una carta de navegación indescifrable, y echó mano de la jarra que Lucien había dejado intacta. La apuró en un par de tragos.

—Creo que vamos a tener una travesía interesante —musitó para sí.

***

Conseguir un pasaje en el Liberty, a pesar del tiempo que tuvo que esperar para que la atendiera el encargado de la oficina, resultó más sencillo de lo que había esperado, y Gabriella se sintió aliviada cuando por fin todo quedó arreglado. Tim se encargó de escoltarlos, a Peter y a ella, hasta el lugar donde el bergantín se hallaba anclado. Una vez allí, le entregó al chico unas monedas.

—Gracias por tu ayuda, Tim.

Él se guardó el dinero en el bolsillo interior de su chaqueta y le dirigió una sonrisa.

—No hay de qué, señorita. Si vuelve a Falmouth, puede contar conmigo para lo que necesite. —Casi antes de que las palabras terminasen de salir de su boca, echó a correr, brincando como un cervatillo. Sin embargo, de pronto detuvo su carrera y se volvió hacia ellos de nuevo—. Espero que tenga un buen viaje —le gritó. Agitó su mano en una despedida y empezó a correr de nuevo hasta perderse entre la multitud.

—Milady. —Su acompañante reclamó su atención—. Voy a preguntar si puede embarcar ya.

—Gracias, Peter.

Suponía que el joven debía estar deseando volver a su barco. Mientras él se acercaba a un grupo de marineros que estaban manejando unos pesados fardos que había en el muelle, se dedicó a observar el Liberty. Era un navío de líneas estilizadas, con tres mástiles, en uno de los cuales ondeaba la bandera inglesa, y armado con cañones. Sobre la cubierta, un hombre impartía órdenes a voz en grito. No podía distinguirlo bien a esa distancia, aunque imaginó que se trataría del capitán Perrington.

—Me han dicho que los pasajeros no pueden subir todavía —le dijo Peter cuando regresó—, primero necesitan acomodar la carga, aunque no saben cuánto tardarán. Pero me han indicado que puedo poner su baúl junto a los otros y se encargarán de llevarlos a bordo.

Gabriella percibió la inquietud y el nerviosismo que emanaba de su cuerpo y se compadeció de él.

—Puedes volver al Emerald, Peter, estaré bien —le aseguró—. Muchas gracias por todo, has sido de gran ayuda.

—No las merece, milady. No es necesario —rechazó, avergonzado, cuando ella le ofreció unas monedas como pago por su servicio—, lo he hecho de buen grado.

—Me haría feliz si las aceptaras —insistió ella.

El muchacho cabeceó un asentimiento y las tomó.

—Es muy amable, milady. Espero que disfrute de su viaje.

Se quitó el gorro de lana y le dirigió una torpe reverencia antes de alejarse.

—Yo también lo espero —declaró ella, volviendo su mirada hacia el enorme navío.

Una sensación de desasosiego se instaló en su pecho cuando se vio sola en el muelle, en medio de los gritos de los marineros, la gente que iba y venía y el olor a salitre y pescado. Tuvo que dar varios pasos atrás para no ser arrollada por unos hombres que portaban una pesada caja. La dejaron junto a los baúles, a la espera de que los marineros del Liberty la subieran a bordo. «Al menos, no viajaré sola», pensó, contemplando el equipaje que se amontonaba en el muelle. Eso le dio un poco de tranquilidad. Deseó que sus compañeros de travesía fuesen personas interesantes o que sus conversaciones no se redujesen al clima o a los cotilleos de sociedad. Claro que, tal vez, aquello era mucho pedir.

Un suspiro de cansancio escapó de sus labios. El ruido la aturdía y le dolían los pies. Debería haberse puesto un calzado más cómodo, el que solía usar cuando caminaba largos trayectos. Se acercó hasta el equipaje y se sentó sobre su baúl. Aprovechó para echar un vistazo al resto, que tenían grabadas las iniciales de sus propietarios sobre las tapas de cuero decoradas con tachuelas de plata o latón.

—C. S. y T. S. —Leyó. Se dio unos golpecitos con el dedo sobre la barbilla—. ¿Matrimonio? ¿Hermanos? —Prefería que sus propietarios estuvieran casados, eso le resultaría más fácil que lidiar con un caballero soltero. También cabía la posibilidad de que se tratase de dos mujeres, aunque lo veía improbable, o bien de dos hombres. La perspectiva no la entusiasmó. Un viaje rodeada de caballeros no era su idea de una travesía agradable. Continuó leyendo—: D. L., P. R. y L. F. ¿Lucinda Foley?

Una sonrisa floreció en sus labios ante el recuerdo de aquel nombre y sacudió la cabeza. La verdad era que no podía siquiera imaginar a su antigua niñera embarcándose en un bergantín para atravesar el Atlántico. Otro nombre apareció en su mente: Lucien Fox.

Notó una sacudida en el corazón, pero se desentendió de inmediato de esa sensación. Que fuese un hombre atractivo y el primer caballero con el que había podido intercambiar más de dos palabras sin aburrirse no significaba nada.

—Oiga, señorita, vamos a subir el equipaje —interrumpió sus cavilaciones un marinero de aspecto tosco y mandíbula cuadrada, algo torcida, con una barba rala.

Gabriella se levantó de inmediato con una sonrisa de disculpa.

—¿Sabe cuándo podremos embarcar?

El hombre se rascó la cabeza por debajo de su viejo gorro de lana.

—Pues no sabría decirle, tal vez en media hora. Yo solo trabajo en el puerto como estibador —le aclaró.

Ella agradeció la información, así como el hecho de que él no formase parte de la tripulación, al tiempo que hacía un esfuerzo por mantener el semblante impasible a pesar de que se le estaba revolviendo el estómago con el olor a sudor y suciedad que emanaba de las ropas del hombre.

Se retiró unos pasos, dándoles espacio para que subiesen los bultos por la rampa hasta el barco y para poder respirar mejor.

—Solo quince minutos. —Tronó una voz potente a su espalda, haciendo que diese un respingo—. Tenéis solo quince minutos para terminar de cargar todo, maldita panda de vagos. ¿Es usted una de las pasajeras, señorita...?

—Soy lady Gabriella Harvey —repuso incómoda por la forma de abordarla. Fue consciente de que había sonado demasiado arrogante al presentarse, así que intentó suavizar su actitud esbozando una sonrisa educada—. En efecto, soy una de sus pasajeras, porque supongo que usted es el capitán del Liberty.

—El mismo. Jack Perrington a su servicio, milady.

—Es un placer conocerlo.

Se trataba de un hombre de anchos hombros y manos grandes. Poseía un aura de mando y un rostro atractivo, no obstante la cicatriz de su mejilla. Su cabello rubio caía en bucles sobre su frente, y en sus ojos, del color de la miel, había un brillo de astucia e inteligencia.

—El placer es mío. No siempre contamos con la presencia de una hermosa dama en nuestras travesías.

Gabriella arqueó una ceja. Sabía que él solo intentaba ser galante, pero tildarla de «hermosa» iba más allá de su realismo práctico.

—Espero, señor Perrington, que no me haya confundido con una sirena, porque ni tengo buena voz ni sé nadar.

Su réplica sorprendió a Jack y lo dejó mudo durante unos instantes. Después estalló en una sonora y profunda carcajada que hizo que el aire vibrase a su alrededor. Una sonrisa de regocijo arrugó la cicatriz de su mejilla. Ahora comprendía a Lucien. Aquella dama era bastante peculiar.

—Ya veo, nada de coqueteos, entonces —señaló, al tiempo que le guiñaba un ojo.

—Le quedaría muy agradecida si así fuera. —Acompañó sus palabras con una sonrisa sincera. El capitán era un hombre franco y le cayó bien—. ¿Podremos abordar en unos quince minutos, entonces?

Jack tomó la bolsa que ella llevaba en la mano y le ofreció el brazo en un gesto de galantería.

—Si me lo permite, yo mismo la guiaré hasta su camarote. —Cuando hubo aceptado, la condujo por la rampa hasta la cubierta del barco mientras respondía a sus preguntas—. El almuerzo se servirá en mi comedor privado unos veinte minutos después de que hayamos zarpado. Con usted, son seis los pasajeros que llevamos a bordo.

—¿Hay alguna otra dama? —Se interesó.

—Sí, la señora Sheldon. La acompaña su esposo. Su hija reside en Lisboa y van a visitarla. Aunque Portugal no está en guerra con el Corso, temen que las tropas napoleónicas, con el apoyo de las españolas, invadan el país lusitano —le explicó—. Creo que desean convencerla de que regrese a Inglaterra. Tenga cuidado con la cabeza —le advirtió antes de hacerla entrar por una portezuela que daba a unas escaleras—. ¿Nunca ha estado en un barco?

Gabriella negó con la cabeza. Todos los viajes que había realizado habían sido a través de las páginas de los libros. Observó todo con curiosidad y cierta aprensión. Tenía la sensación de hallarse en el interior de un enorme cetáceo.

—Es la primera vez que viajo —respondió.

—¿Va a reunirse con alguien en Lisboa? Es raro que una dama joven como usted viaje sola.

—No se preocupe por mí, puedo cuidar de mí misma —afirmó con convicción.

¿Por qué los hombres tendían a pensar que las mujeres eran incapaces de vivir su vida sin nadie que las dirigiera? Si el buen Dios hubiera querido que sirvieran simplemente como adorno del hogar, no las habría dotado de inteligencia ni de capacidad para decidir. En su opinión, eran los hombres quienes habían determinado, según su propia conveniencia, el papel que la mujer debía asumir en la sociedad. Tal vez por miedo a que fuesen ellas quienes terminasen gobernando el país, tal y como había hecho Cleopatra en Egipto.

Detuvo sus pensamientos, y el mal humor que solía acompañarlos, cuando el capitán abrió la puerta de uno de los camarotes y le indicó que entrara.

—Esta será su habitación, milady. Pronto traerán su equipaje. —Se escuchó el sonido de una campana, que indicaba que habían terminado de subir la carga al barco—. Zarparemos en unos minutos. Si desea ir a cubierta para ver el barco partir, puede hacerlo ahora. No volverá a ver tierra hasta dentro de unos seis u ocho días, si todo va bien. El comedor se encuentra en la parte de popa, cualquiera de mis hombres la acompañará allí. —Sacó un reloj del interior del bolsillo de su chaleco negro y lo consultó—. El almuerzo se servirá a las doce y media.

—Gracias, señor Perrington.

—Ha sido un placer.

Cuando el capitán se marchó, Gabriella tomó una profunda bocanada de aire para llenar sus pulmones, pero la leve opresión que sentía en el pecho no desapareció. Notaba bajo sus pies el ligero balanceo de la nave y llegaba hasta sus oídos el rumor de las olas al golpear el casco de la embarcación. Enderezó la espalda y alisó su vestido en un intento por tranquilizarse.

—Tú decidiste hacer esto —se recordó a sí misma—. Si vas a hacerlo, hazlo bien.

Subiría a cubierta y se despediría de Inglaterra. Estaba segura de que pronto volvería. No se permitió pensar lo contrario, de otro modo, jamás zarparía.

Capítulo 10

Ver alejarse la costa inglesa le produjo un escozor en el pecho. Su corazón latía errático mientras contemplaba los pañuelos blancos que agitaban las personas congregadas en el puerto, como si fuera la espuma en la cresta de una ola gigantesca. No había entre aquella multitud rostros que conociera, familiares o amigos, pero sintió una tristeza inexplicable, la sensación de que la arrancaban de su hogar.

Antes de que la opresión se transformase en lágrimas, decidió que lo mejor sería regresar a su camarote. Una vez tras la puerta, dejó que la humedad de sus ojos empapase sus mejillas y que el dolor se derramase fuera de su pecho en quedos sollozos.

—Soy una tonta —murmuró en medio de aquel espacio sobrio y carente de calidez.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se dirigió hacia su baúl, que alguien había tenido la gentileza de colocar en un rincón, junto al sencillo lecho, amarrado con cuerdas. Extrajo la llave de uno de los bolsillos de su chaquetilla y abrió la tapa.

—No es como si no fuera a volver nunca. —Dejó escapar un resoplido. Un gesto poco femenino, pero necesario en esos momentos, al igual que una tetera soltaba el aire en un silbido cuando el agua en su interior había comenzado a hervir.

Sacó uno de los vestidos del baúl y lo sacudió con más fuerza de la necesaria. Luego se dejó caer sobre la estrecha cama. El vestido quedó arrugado, pero no le importó. Su mirada se dirigió hacia el pequeño ventanuco que dejaba ver el cielo algo grisáceo, como su propio estado de ánimo. Si tenía que ser sincera consigo misma, no era dejar atrás Inglaterra ni el viaje en sí lo que ponía su alma en zozobra, sino la soledad. Aunque no se prodigaba mucho en fiestas y visitas de sociedad, su familia siempre había estado ahí para escuchar cuando se lanzaba a una de sus disertaciones sobre la antigüedad de un jarrón o sobre los objetos recientemente extraídos de la ciudad de Pompeya.

En ese momento, sin embargo, se hallaba completamente sola, vacía por dentro. ¿Con quién iba a compartir todas esas emociones que la asaltaran cuando viera por primera vez el misterioso y exótico Egipto? Suspiró con fuerza. Nunca le había faltado nada: tenía una familia que la amaba, una posición social y una pequeña fortuna; era una mujer inteligente y decidida, y aunque no podía decirse que era hermosa, poseía un rostro agradable y una buena figura. Y, a pesar de todo, en esos instantes sentía que todo ello carecía de importancia si no tenía con quién compartirlo. La felicidad se multiplicaba cuando se dividía.

—Bueno, no es momento de lamentaciones —se reprendió.

Miró su vestido y compuso una mueca al ver el estado en el que había quedado tras apretarlo entre sus puños. Volvió a alisarlo y lo dejó sobre la cama mientras se levantaba y se dirigía hacia el baúl para sacar otro vestido de mañana con el que pudiera aparecer algo más presentable en el comedor. Después de cambiarse, se aseó un poco con el agua que había en la jofaina y se arregló el cabello.

Cuando salió al pasillo, miró hacia un lado y otro, pero no tenía ni idea de dónde se encontraba el comedor ni, mucho menos, cuál era la popa. El interior del bergantín, apenas iluminado con lámparas de aceite que colgaban del techo, era sombrío y desprendía un olor a ranciedad. Se escuchaba el crujir de las cuadernas por el movimiento del navío y los golpes de los marineros en la cubierta superior. Ofrecía el aspecto de una caverna, llena de cuerdas, pesados fardos, barriles y, en medio de todo, los enormes mástiles, igual que vetustos troncos de un bosque, que atravesaban el barco de arriba abajo. Justo cuando había tomado la decisión de volver a salir al exterior, un marinero descendió la escalera con fuertes pisadas.

—Disculpe, ¿podría indicarme dónde se encuentra el comedor del capitán?

El hombre se detuvo de golpe sobre el primer escalón, un tanto sorprendido por la bella aparición. Tardó en darse cuenta de que mantenía la boca abierta. La cerró de golpe y se quitó el gorro de lana, alisándose el encrespado cabello que parecía no haber visto un peine en mucho tiempo.

—Sí, claro, señorita —asintió, sin dejar de observarla.

Gabriella aguardó unos segundos y comenzó a impacientarse.

—¿Y bien? —insistió.

—¿Eh? ¡Ah, sí! El comedor. En aquella dirección —dijo, señalando hacia el lado opuesto—, al fondo. Verá, tiene que...

Ella lo escuchó con atención. Una vez que hubo comprendido cuál era la estructura interna del navío, gracias a las explicaciones del marinero, no le costó orientarse. Cuando llegó a la puerta, tocó con suavidad. Una voz profunda contestó desde el interior.

Entró en la estancia, más amplia de lo que había esperado y con elegantes muebles de madera labrada. Olía a limpio. La luz entraba a raudales a través de los pequeños cuadrados de vidrio de los dos grandes ventanales que constituían la pared del fondo. Un blanco mantel de lino cubría la enorme mesa del centro, aderezada con una vajilla elegante, cubertería de plata y finas copas de cristal. Estaba dispuesta para siete comensales: un puesto a la cabecera, que ocupaba en ese momento Jack Perrington, y tres lugares a cada lado. Si no fuera por el balanceo constante del barco, habría pensado que se hallaba en cualquier mansión londinense en una pequeña reunión social.

—Bienvenida, lady Harvey —la saludó Jack, levantándose de la silla, como mandaba la cortesía—. Permítame presentarle al señor y a la señora Sheldon.

—Es un placer. —Les dirigió una inclinación de cabeza. El hombre, cuya delgadez contrastaba con las redondeces de su esposa, se había puesto en pie y respondió a su gesto. La señora Sheldon, en cambio, le sonrió desde su asiento. Una sonrisa bonachona y apacible.

—Lo mismo digo, querida. Me alegro de que haya otra mujer a bordo, así no tendré que soportar esas incansables y aburridas conversaciones masculinas todo el tiempo.

Gabriella no estaba segura de que conversar con la señora Sheldon fuese a ser mucho más entretenido, pero se abstuvo de realizar comentario alguno. Además, tampoco podría haber respondido si hubiese deseado hacerlo, puesto que el otro caballero presente en la habitación se acercó a ella y miró al capitán a la espera de que los presentara. Percibió que la mandíbula de este se tensaba y se preguntó si no le caería bien aquel hombre.

—Lady Gabriella, le presento al conde Phillip Renoir.

«Francés», pensó ella mientras el noble efectuaba una graciosa inclinación y besaba el dorso de su mano. Tal vez por eso no le agradaba al señor Perrington. «Y a mí tampoco», concluyó. Su manera de mirarla, clavando en ella sus ojos grises de aspecto acuoso, la incomodó.

—Es, sin duda, un verdadero placer —le dijo, arrastrando las erres de una forma peculiar—. El viaje será mucho más apasionante con una dama tan encantadora a bordo. Otra más, quiero decir —rectificó, con una sonrisa de dientes blancos a beneficio de la señora Sheldon, que agitó la mano y soltó una risilla juvenil—. Aunque, usted, querida, ya tiene quien la halague.

—Oh, el señor Sheldon dejó de hacer eso a los cinco años de casados, así que no me vendría mal que un caballero joven y apuesto me regalase los oídos.

—¡Theresa! —exclamó su marido. Ella lo calmó con unas cuantas palmaditas en la mano, como si fuese un cachorro desvalido.

—Encantada de conocerlo, monsieur Renoir.

—Puede llamarme Phillip.

Gabriella sonrió con educación y se advirtió a sí misma de mantenerse alejada de aquel caballero.

Sonó una nueva llamada a la puerta y entró un hombre alto, de porte marcial, que observó a cada uno de los presentes como si con una sola mirada pudiese calibrar el tipo de persona que eran.

—Capitán Darius Leyton a su servicio. —Y así dio por concluida su presentación, dirigiéndose de inmediato hacia una de las sillas.

«Está claro que no se trata de un hombre de conversaciones superfluas y tampoco le sobran las palabras», se lamentó Gabriella. Aquel viaje iba a ser muy tedioso, a menos que el pasajero que faltaba por llegar resultase un hábil conversador y tuviese una personalidad encantadora. Hasta el momento, solo el señor Perrington le había resultado lo bastante interesante como para desear pasar tiempo con él. La realidad era descorazonadora.

—No creo que nuestro último invitado tarde en llegar —observó el señor Perrington—. Les ruego pues, damas y caballeros, que tomen asiento.

Puesto que la señora Sheldon ya ocupaba el puesto central en uno de los laterales de la mesa, flanqueada por su esposo y por el capitán Leyton, Gabriella, siguiendo las reglas de etiqueta, se acomodó en el asiento frente a ella. A su lado derecho se situó el conde, mientras que el asiento de su izquierda quedó vacío.

El capitán hizo sonar una campanilla y poco después entraron un par de sirvientes, portando una sopera y una botella de vino de Porto, según les señaló el mismo capitán, explicando los tratos comerciales establecidos entre Inglaterra y Portugal. La conversación comenzó a fluir cuando la señora Sheldon le pidió al señor Perrington que le contase acerca de Lisboa.

A Gabriella también le habría gustado escuchar la conversación, pero el conde Renoir parecía empeñado en informarse acerca de toda su genealogía. Por fortuna para ella, la puerta se abrió justo cuando estaba a punto de estrangular al caballero, metafóricamente hablando.

—Disculpen el retardo.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo y le puso el vello de punta al reconocer el tono profundo y cálido que sonó a su espalda. Su corazón comenzó a latir con fuerza mientras su mente no dejaba de advertirla de que debía tratarse de un error. Sin embargo, cuando el recién llegado ocupó su asiento junto al de ella, por el aroma masculino que la envolvió supo que no se había equivocado. Algo se agitó en su interior, una mezcla de alivio, que aligeró el peso de su soledad, y de desconfianza. ¿Qué hacía él allí?

—Damas y caballeros —intervino el señor Perrington—, les presento a nuestro último pasajero, lord Rashton.

Cuando él giró la cabeza y sus ojos se encontraron, lo vio arquear una ceja en un gesto de sorpresa, aunque ella habría jurado que era fingido. Después, saludó a los presentes, respondiendo a la curiosidad de la señora Sheldon, tras lo cual volvió de nuevo su atención a ella.

—Qué maravillosa coincidencia encontrarla aquí, lady Gabriella.

—Alguien me dijo en una ocasión que el destino es caprichoso —repuso mordaz—. Aunque tal vez el capricho solo está en las manos de quien puede mover sus hilos.

Una sombra de sonrisa se insinuó en los labios de Lucien. Desde que había partido de Londres, una inquietud sin nombre campeaba en su interior como nubes de tormenta. En ese momento, sin embargo, las nubes se habían alejado y la calidez y el brillo del sol acariciaron su alma.

—¿Acaso me considera un dios, milady, como para ostentar tal poder? —inquirió divertido.

—Más bien un demonio o, tal vez, el sirviente de alguno de ellos. —Lo observó con detenimiento a través de sus párpados entornados, pero el apuesto semblante masculino no le reveló nada. Sacudió la cabeza—. ¿Qué hace aquí?

No pudo evitar que su tono sonase un poco belicoso.

—Vaya, no sabía que no era bienvenido en mi propio barco.

Gabriella lo contempló sorprendida.

—¿El Liberty es de su propiedad?

—Desconocía el hecho de que la aristocracia inglesa se dedicase ahora al comercio —intervino Phillip Renoir, irritado por la falta de atención de la dama—. Creí que no se mezclaban en asuntos de plebeyos, tal y como hacemos en Francia. Es de mal gusto tratar con la clase inferior.

Un silencio pesado descendió sobre el comedor, acallando los murmullos de las conversaciones que mantenían el resto de pasajeros, habida cuenta de que la mayoría de los presentes pertenecía a dicho estamento social. Lucien esbozó una sonrisa indolente y su mirada, de un azul gélido, se posó sobre el francés.

—Tal vez se deba a esa mentalidad suya que, en estos momentos, queden tan pocos nobles en su país.

El rostro del conde se tornó alarmantemente rojizo.

—Milord, no le consiento...

—Vamos, vamos, vamos, señores. Este es un viaje de placer y están incomodando a las damas —interrumpió Jack Perrington con una voz sonora que vibró en su garganta como una orden—. Dejemos las diferencias a un lado y centrémonos en la exquisita comida.

Hizo tintinear de nuevo la campanilla y entraron varios sirvientes con bandejas llenas de carne y pescado.

La señora Sheldon comenzó un nuevo tema de conversación sobre las últimas obras de teatro que se habían estrenado y la tensión disminuyó, aunque no desapareció del todo. Gabriella notó la rigidez en el rostro y los movimientos del conde Renoir, así como la energía contenida en el cuerpo de lord Rashton, que endurecía sus músculos.

—Lamento haberla asustado, lady Gabriella.

El cálido aliento que acompañó el susurro acarició su mejilla y despertó todas sus terminaciones nerviosas. Percibió la solidez de su cuerpo, inclinado hacia el suyo, dejando tan poco espacio entre ellos que apenas cabría una hoja de papel. Su corazón comenzó a latir en un ritmo errático.

Se volvió hacia él, tratando de mantener la compostura, a pesar de que se hallaba tan cerca que pudo ver, en el intenso azul de su mirada, unas motas doradas alrededor de la pupila.

La comisura de la boca masculina se curvó hacia arriba en el lado derecho y ella se encontró contemplando, fascinada, aquella media luna rosada en cuarto creciente. Sus labios se apreciaban sedosos y suaves bajo el brillo de humedad que los cubría, y se preguntó qué sentiría al besarlos. En una ocasión, cuando tenía diecisiete años, había acompañado a su madre a visitar a la duquesa de Portland en Bulstrode Park. Se había rezagado un poco, contemplando los exquisitos bustos de mármol que había distribuidos a lo largo del pasillo. Cediendo a un impulso, se detuvo frente al de un joven, un hermoso patricio romano —del que no recordaba el nombre— y besó sus labios. Fue un beso frío e imperturbable. Nunca había vuelto a besar a nadie.

—No me ha asustado —respondió en el mismo tono bajo. Y aunque era cierto, sí le había sorprendido la tirantez de sus palabras, frías y afiladas como la hoja de un estoque de acero. Podría haber restado importancia a los dichos del francés; sin embargo, intuía que tras su actitud había algo más que la defensa apasionada de sus negocios o su reputación.

—¿De veras?

—No tengo por costumbre mentir, milord —señaló, molesta por el escepticismo que rezumaba su tono.

—Es una cualidad encomiable, sin duda.

Lucien no pudo evitar que la risa tiñera su voz. La dama le resultaba adorable cuando lo observaba con aquel aire de confusión. Le alegraba saber que no la había sobresaltado con su comportamiento y, aún más, que no le hubiera preguntado el motivo de su mezquino comentario. No se avergonzaba de sus orígenes ni pretendía ocultarlos, pero tampoco deseaba ver en el semblante femenino el mismo gesto de desdén y repulsa que había visto en otras damas. Por lo visto, un título y una fortuna no eran suficientes para cambiar el color de su sangre.

—¿Se está burlando de mí, lord Rashton?

—En absoluto. —Se inclinó un poco más hacia ella, hasta que sus labios rozaron con delicadeza la oreja femenina. Tuvo la sensación de que su piel era como el terciopelo y la tentación de mordisquearle el lóbulo fue abrumadora. Cerró los ojos y prosiguió—: Solo me preguntaba cuándo pensaba soltar mi brazo. Verá, me resulta difícil comer solo con una mano.

Gabriella enrojeció, no supo si por lo que acababa de revelarle —y que ella confirmó al mirar en esa dirección— o por el sutil roce de su boca sobre la sensible piel de su oreja. Retiró su mano de inmediato, tras tomar conciencia de la dureza de acero que había percibido bajo las yemas de sus dedos, y la colocó sobre su regazo, apretándola en un puño.

—Bien, ahora ya puede disfrutar con tranquilidad de su almuerzo —musitó con cierta irritación, al tiempo que tomaba su copa y bebía un sorbo del vino especiado para tranquilizarse.

Le pareció que él murmuraba un «como si eso fuera posible con usted al lado», aunque supuso que los latidos de su corazón, atronando en sus oídos, le habían impedido escuchar bien sus palabras.

Capítulo 11

La brisa marina traía pequeñas gotitas de espuma que acariciaban su rostro. Había perdido ya la cuenta del tiempo que llevaban navegando desde que habían partido de Lisboa. El viaje hasta Portugal, quizá por la novedad que representaba para ella un trayecto en barco, había sido agradable y placentero. Ahora que se había acostumbrado, los días le resultaban monótonos.

—Buenos días, lady Gabriella.

«O quizá no tanto», pensó mientras se volvía a mirar al conde, acusando el revoloteo en el estómago que acompañaba últimamente su presencia.

—Buenos días, lord Rashton.

Él se detuvo a su lado, con la vista clavada en el horizonte, donde ya se alcanzaba a vislumbrar la costa de Malta, su siguiente parada. El viento removió su cabello y un mechón negro acarició su frente. Sus ojos entrecerrados hacían que destacaran aún más las largas y espesas pestañas. El abultamiento de su nariz resultaba más notorio desde ese ángulo, así como la plenitud de sus labios, curvados en una ligera sonrisa.

—¿Le atrae lo que ve?

Las palabras burlonas tuvieron la virtud de ruborizarla. Volvió de inmediato la cabeza al frente y se aferró con fuerza a la borda.

—Lo haría si pudiera contemplarlo más de cerca —comentó sin pensar, mientras intentaba discernir algo en la mancha de color marrón que se extendía en el horizonte.

—Vaya, eso ha sonado demasiado atrevido viniendo de usted —señaló Lucien, divertido, aunque habría estado encantado de cumplir aquel deseo. Le habría gustado envolverla en sus brazos para sentir cómo encajaba entre ellos y deslizar los labios sobre su piel, que sabría a sal a causa de la brisa.

Si ella supiera el efecto que causaba en él, seguramente se mantendría tan alejada como un ratón de un gato callejero.

—¿Qué? —inquirió confundida, hasta que reparó en el sentido que él había atribuido a sus palabras—. Yo no... —Apretó los labios y le dirigió una mirada de reprobación, que no pareció hacer mella en él—. Es usted imposible, milord. No sé por qué encuentra tan divertido molestarme de esa manera. No soy una jovencita debutante a la que pueda corromper con sus aires de canalla encantador.

Lucien se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en la borda y ladeó la cabeza para observar su rostro a placer.

—¿Y qué es lo que se necesitaría para corromperla a usted, lady Gabriella?

Ella pareció tomarse en serio la pregunta y se mantuvo pensativa durante unos instantes. Él aguardó su respuesta, reprendiéndose a sí mismo por sentirse nervioso.

—Quizá, en su caso, debería estar recubierto de polvo y tener varios cientos de años —contestó, al tiempo que reprimía una sonrisa cuando vio la mueca que asomó a los labios de él.

—Por lo que veo, no tengo ni la más mínima posibilidad.

—Ninguna —le aseguró.

«Mentirosa», la acusó su conciencia. Bueno, era cierto que lo encontraba atractivo e interesante, aunque también algo irritante, con esa media sonrisa que parecía burlarse del mundo y de la vida. Durante los siete días que llevaban de navegación, había descubierto varias cosas sobre el conde: que no solo poseía el Liberty, sino también una compañía naviera de la que el bergantín formaba parte de la flota; que le gustaban las antigüedades y se dedicaba a encontrar objetos para los miembros de la alta sociedad que requerían sus servicios —motivo por el que, según le había dicho, viajaba en ese momento a Egipto—; que la joven con quien lo había visto acompañado en varias ocasiones era su prima y que sus padres habían fallecido, ambos, aunque comprendió que era un tema del que no le gustaba hablar.

La voz masculina, arremolinada con el susurro del viento, llegó hasta sus oídos y se coló en su interior, provocándole un estremecimiento.

—Entonces ¿piensa casarse con un viejo decrépito?

—No veo qué relación tiene el hecho de que me gusten los objetos antiguos con el amor.

—Y yo no comprendo qué tiene que ver el amor con el matrimonio.

Gabriella se volvió hacia él y lo evaluó con la mirada. Luego su vista se desvió de nuevo hacia el mar, que se rizaba bajo la quilla del bergantín.

—Sé que lo habitual en nuestra sociedad es que los matrimonios sean de conveniencia, un acuerdo en el que ambas partes se beneficien —declaró mientras jugueteaba con las cintas verdes de su sombrero—, pero, con el paso del tiempo, lo único que eso provoca es distanciamiento y frialdad. Una convivencia entre extraños. Mis padres se casaron por amor, y también mis tíos. Yo deseo un matrimonio así, en el que cada uno busque la felicidad del otro; una unión verdadera, de mente y de espíritu, en la que haya risas, se tomen decisiones juntos y se compartan momentos especiales.

—¿Y el placer físico?, ¿y la pasión?

Detectó un matiz de burla en su tono, aun así, respondió con seriedad.

—Eso también, por supuesto. Al fin y al cabo, es una manifestación del afecto y el amor.

—Su declaración parece extraída de algún libro. El manual de la perfecta esposa —replicó. Sus palabras rezumaban sarcasmo y una pizca de amargura—. El amor no es tan bonito como lo ilustran los poetas.

—No cree en el amor —comprendió ella. Sin saber por qué, se sintió decepcionada.

—Creo en lo que se puede ver, tocar, pesar y medir, lady Gabriella.

—¿Y los sentimientos? Usted habrá sentido alegría y tristeza alguna vez, rabia o dolor. Ninguno de ellos puede verse o tocarse.

—Pero podemos controlarlos, y eso nos da poder sobre ellos.

Gabriella sacudió la cabeza con incredulidad.

—Nadie elige de quién enamorarse o a quién odiar.

—En eso se equivoca, milady.

Él había decidido odiar a su padre desde la primera vez que lo vio alzar el puño contra su madre y golpearla, desde la primera vez que lo vio llegar borracho a casa tras gastarse el dinero que él había logrado reunir con esfuerzo con su trabajo como deshollinador. Llegó a controlar la rabia y el dolor que lo habían acompañado durante su infancia y juventud para no acabar apaleando a su progenitor cuando tuvo la fuerza suficiente como para matarlo. El día de su entierro no derramó una sola lágrima.

El amor no existía, puesto que había visto damas que desechaban los avances amorosos de algún caballero por no considerar su título lo bastante imponente o por no estar su bolsillo lo suficientemente lleno; y caballeros que ignoraban a jóvenes damas por carecer de belleza o de la dote adecuada. Al final, el amor romántico se reducía a números y a la simple necesidad de perpetuar la especie.

—Lo lamento.

Lucien volvió en sí, arrancándose de sus recuerdos guiado por el dulce sonido de aquella voz. Se enderezó y se giró para mirar a la dama.

—¿Qué es lo que lamenta?

Gabriella observó su rostro con atención. Por primera vez se percató de que la media sonrisa que dibujaban sus labios no alcanzaba a iluminar sus ojos, de un azul frío, desprovistos de la calidez que procede de un corazón que se sabe amado.

—Que haya pasado por esa experiencia, sea cual sea, que le arrebató la fe en el amor —respondió con sinceridad.

Percibió la tensión que embargó al conde, la rigidez de su mandíbula y las manos empuñadas a los costados. A pesar de todo, no apartó la mirada de la suya.

Una repentina ráfaga de viento sacudió con fuerza las velas del bergantín y arrastró hacia atrás su sombrero, deshaciendo el lazo con el que lo sujetaba bajo la barbilla; precario, a esas alturas, por haber estado jugueteando con él. No alcanzó a atraparlo antes de que saliera volando, si bien no llegó demasiado lejos en su vuelo. Lord Rashton alargó el brazo y lo retuvo sobre su cabeza.

El movimiento lo había situado frente a ella, de tal forma que se encontró con la nariz casi enterrada en la suavidad de la tela de su chaleco y contemplando los sencillos pliegues de su corbata. Levantó la mirada despacio, recorriendo la curvatura de su cuello y la de su mentón firme, los labios plenos y la punta de su nariz, que se extendía en una línea recta hasta el ligero abultamiento que estropeaba el efecto de perfección. Después, dos insondables pozos azules clavados en ella con tanta intensidad que perdió el aliento. Los labios masculinos se entreabrieron y su respiración cálida le acarició el rostro.

Lucien sintió un irrefrenable deseo de besarla y sus músculos se contrajeron por la tensión. «¿Qué demonios te pasa, Lucien? Estás aquí para protegerla, no para devorarla», se reprochó a sí mismo.

El tiempo pareció volverse eternidad mientras ambos se contemplaban, incapaces de pronunciar palabra. Fue ella la primera en romper el silencio. Extendió su mano y deslizó la suave yema de un dedo sobre la firme línea de su nariz y el abultamiento sobre el puente, acariciándolo con delicadeza. Vio cómo sus ojos azules se oscurecían, igual que el lapislázuli con la pátina del tiempo.

—¿Fue por una pelea?

Lucien dio varios pasos atrás, apartándose de aquel roce tentador, con la respiración contenida en sus pulmones y el corazón latiendo salvaje en el interior de su pecho.

—Algo así —respondió con voz enronquecida al tiempo que le ofrecía el sombrero que le había arrebatado el viento juguetón. Se volvió hacia el mar, mucho menos tentador que mirarla a ella, y se encogió de hombros—. No me moví con suficiente rapidez.

Apenas tenía catorce años y se había interpuesto entre su madre y su padre cuando este quería golpearla. El puñetazo le quebró la nariz y le llenó los ojos de lágrimas. Aun así, su boca no emitió ni un solo gemido, ya que sabía bien lo que eso hubiera acarreado: insultos, menosprecios y nuevos golpes.

—¿Qué sucedió?

Él habría preferido no escuchar esa pregunta de los labios femeninos. Apretó la mandíbula con fuerza, poco dispuesto a revelar su sórdido pasado, y trató de controlar sus emociones.

—¿Siente curiosidad por mí, lady Gabriella? —preguntó con tono socarrón, volviéndose de nuevo hacia ella con una sonrisa impostada en los labios—. Eso me halaga. ¿Quiere decir que mi persona tiene la misma consideración ante sus ojos que cualquiera de esos objetos antiguos que tanto admira?

Gabriella observó su semblante con atención. «No, es usted mucho más fascinante que mis antigüedades y encierra muchos más misterios que ellas», pensó. Le habría gustado decirlo en voz alta, pero no era, ni mucho menos, tan atrevida. Sin embargo, había descubierto algo importante: su sarcasmo respondía a una necesidad de ocultar su verdadero yo.

Por fortuna, no tuvo necesidad de contestar a la pregunta de él. Jack Perrington se encargó de proporcionarle la excusa perfecta cuando se acercó a ellos.

—Buenos días, lady Gabriella, sería para mí un placer que me acompañara a desayunar —le dijo, ofreciéndole el brazo para guiarla hasta el comedor—. No tardaremos en llegar a La Valeta, la ciudad más grande y puerto principal de la isla de Malta, y necesitará fuerza y energía si desea visitarla. Además —añadió con un guiño cómplice—, es más agradable tomar el desayuno viendo un rostro bonito que el semblante rígido del capitán Leyton o el gesto hosco del conde Renoir.

Ella contuvo una sonrisa ante aquella confidencia y aceptó su brazo. Los Sheldon habían desembarcado en Lisboa, pero tanto el capitán como el conde continuaron el viaje hasta Malta.

—Será un placer acompañarlo, capitán Perrington.

Jack volvió la cabeza y miró sobre su hombro a su jefe, cuyo ceño fruncido lo hizo sonreír.

—Por supuesto, lord Rashton, es usted libre de venir también.

—No me perdería ese desayuno por nada del mundo —gruñó Lucien, siguiéndolos cuando comenzaron a andar.

El ambiente en el comedor resultó algo tenso, puesto que Phillip Renoir no ocultaba su animadversión por lord Rashton. Sin embargo, Jack Perrington no solo tenía dotes de mando, sino también de diplomático, y logró que el desayuno transcurriera de forma agradable para todos los presentes mientras les contaba anécdotas de sus viajes al archipiélago mediterráneo durante su juventud.

—Malta es un país extremadamente limitado en recursos naturales, por lo que su única fuente de riqueza es el comercio. Mantienen un tratado muy beneficioso con Venecia.

—¿Quién gobierna la isla? —Se interesó Gabriella.

—Los Caballeros de Malta, así se les llama a los miembros de la Orden del Hospital de San Juan de Jerusalén —le explicó—. En 1530, el rey español Carlos I le cedió a la Orden las islas de Malta, Gozo y Comino, así como Trípoli, para que le ayudaran a proteger el Mediterráneo del avance otomano. Desde entonces, siguen gobernando sobre el pueblo maltés.

—En realidad, el que dirige el gobierno del país es el Gran Maestre de la Orden —intervino Phillip Renoir, que se hallaba sentado a su derecha—, Emmanuel de Rohan-Polduc, un compatriota mío.

Jack asintió, confirmando sus palabras.

—Es cierto, y probablemente tendrá usted la oportunidad de conocerlo en persona, milady, ya que suele organizar una cena y un baile para los extranjeros pertenecientes a la nobleza que visitan Malta.

—Espero, lady Gabriella, que me permitirá bailar con usted alguna pieza si llega la ocasión —le dijo Phillip.

La cortesía la obligó a aceptar, pero no pudo arrancarle una sonrisa sincera. Su mirada voló hacia lord Rashton, acomodado frente a ella, y se sorprendió al ver el gesto sombrío que velaba su semblante mientras observaba al conde francés. Un estremecimiento la recorrió. Casi tuvo la sensación de que se trataba de un hombre distinto, uno peligroso, no el pícaro encantador con el que había tratado hasta ese momento.

Él debió percibir su mirada, porque sus ojos se desviaron hacia ella. Su ceño oscuro se transformó de forma repentina en un gesto tan amable que la hizo dudar de lo que había visto.

El señor Perrington volvió a atraer la conversación y suspiró agradecida. En cuanto terminó el desayuno, se disculpó con los caballeros y abandonó el comedor para dirigirse hacia su camarote. Lo cierto era que estaba deseando volver a tocar tierra y dejar de sentir ese molesto y continuo balanceo bajo sus pies.

—Lady Gabriella...

Se sorprendió por la llamada, ya que no había escuchado el sonido de los pasos, aunque hubiera sido difícil dado que el interior del barco parecía amplificar el sonido del golpeteo de las olas contra la madera y el crujido de las cuadernas. Se volvió hacia el conde.

—¿Se le ofrece algo, lord Rashton?

Lucien se detuvo a pocos pasos de ella. La luz de los quinqués teñía de tonos anaranjados su cabello negro.

—Se ha dejado su sombrero. Tal parece que algún duendecillo deseara que me quedara con él —comentó, recordándole el episodio del viento de la mañana sobre la cubierta.

Gabriella lo tomó y clavó unos instantes la mirada en las cintas verdes para que él no notase que se había ruborizado ante el recuerdo.

—Sinceramente, no creo que a usted le favoreciese —dijo, alzando la vista justo a tiempo para ver florecer en los labios masculinos esa sonrisa pecaminosa que tenía la virtud de provocar en ella una reacción química extraña, un hormigueo que recorría todo su cuerpo, incluso en zonas a las que nunca había prestado atención—. Gracias.

Él cabeceó un asentimiento.

—He hablado con Jack para el viaje hasta Alejandría. Zarparemos pasado mañana, ya que necesita hacer aprovisionamiento de víveres. —La miró, a la espera de que dijera algo, pero ella se limitó a asentir. Deseaba alargar ese momento, aunque no sabía bien por qué. Tal vez porque allí parecían encontrarse solos en medio del mundo—. Supongo que ya tiene preparado su equipaje.

—Todavía me quedan algunas cosas por recoger, pero lo haré ahora mismo.

Lucien compuso una mueca ante aquella manera tan diplomática de pedirle que se marchara.

—La dejo terminar entonces. Nos vemos en cubierta. —Se giró para marcharse, aunque se detuvo tras dar apenas unos pasos y volvió a mirarla—. Tenga cuidado con el conde Renoir, es peligroso.

Gabriella lo observó mientras se alejaba y no pudo evitar pensar que lord Rashton era mucho más peligroso para su paz mental que el francés.

Capítulo 12

Conforme el carruaje se acercaba al edificio, Gabriella comenzó a ponerse cada vez más nerviosa. Si le desagradaba el hecho de tener que asistir a bailes y fiestas en Londres, mucho más lo hacía el participar en uno de estos eventos en un país extranjero, donde atraería las miradas y la cortesía requería que los caballeros la invitasen a bailar.

Tragó saliva y continuó mirando por la ventanilla. Cuando el coche aminoró la marcha, descubrió la inmensa fachada de piedra del Palacio del Gran Maestre. Era asimétrica, debido a los múltiples cambios realizados a lo largo de los siglos, y tenía dos entradas principales, cuyas puertas arqueadas se hallaban flanqueadas por un portal decorado con columnas. Sobre los portales había dos grandes balcones abiertos, y en los laterales de la fachada, al nivel del primer piso, largos balcones de madera.

El estómago se le encogió de aprensión al ver la multitud de personas que descendían de los carruajes y llenaban la plaza mientras se disponían a ingresar al palacio.

—¿No debería parecer que acude a un baile en lugar de a un funeral?

Gabriella odió un poquito más a lord Rashton —desde el momento en que la había dejado sola una vez que desembarcaron del Liberty— por haber retrasado su salida al baile alegando que tenía asuntos urgentes que tratar, obligándola así a viajar con el conde francés y con el capitán Perrington.

—¿Debería? El deber, monsieur Renoir, tiene por lo general poco que ver con el placer, más bien se torna una carga pesada con el paso del tiempo —replicó con seriedad.

—Por eso mismo, milady, yo prefiero divertirme.

Lo vio encogerse de hombros con indolencia y Gabriella se preguntó si aquel hombre tendría alguna otra preocupación y responsabilidad que no fuese complacerse a sí mismo.

—Qué afortunado es usted.

—Lo sé —admitió Phillip, que no pareció captar el matiz de sarcasmo que encerraban sus palabras—. Los hombres gozamos de mayor libertad que ustedes, las mujeres, cuyo deber es atender la casa y a sus esposos. Comprendo que a veces lo considere una carga, pero le aseguro que si esta noche permanece a mi lado gozará de toda la diversión que pueda ofrecerle.

Las cejas de Gabriella se alzaron casi hasta el nacimiento de su cabello, recogido en gruesos bucles negros y adornados con una sarta de perlas entrelazadas entre sus mechones. Dudaba mucho de que pudiera divertirse mínimamente al lado de un cretino que consideraba a la mujer poco más que una bestia de carga.

—No se preocupe por mí, monsieur Renoir, estoy segura de que podré arreglármelas sola para disfrutar de una agradable velada sin su compañía.

A su lado, Jack Perrington emitió un sonido parecido a una risa ahogada, que convirtió de inmediato en una tos. Antes de que alguno de ellos pudiera decir nada, el carruaje se detuvo por completo.

El capitán fue el primero en descender y le ofreció su mano para ayudarla. Gabriella la aceptó, complacida. Se veía muy atractivo con la chaqueta azul con botones dorados y los ajustados pantalones blancos enfundados en botas de caña alta. Su mano era firme y cálida.

—Es usted una formidable adversaria, milady —le susurró él al oído cuando se colocó a su lado.

Ella vio la amplia sonrisa que adornaba su rostro y le correspondió con la suya al tiempo que echaban a andar en dirección a una de las entradas, custodiadas por un par de guardias con los colores de la Orden de Malta.

Cuando penetraron en el interior, seguidos por el conde Renoir, Gabriella no pudo menos que admirarse por la fastuosidad del palacio. Ella no había salido nunca de Inglaterra, pero jamás habría pensado que podría haber algo semejante fuera de suelo inglés. El largo pasillo que enfilaron tenía el techo ricamente decorado con exquisitas pinturas, mientras que en el suelo de mármol, ornamentado con formas geométricas, aparecían tallados los escudos de los diferentes maestros de la Orden. Bajo los faroles distribuidos a lo largo de ambas paredes, había exquisitas armaduras medievales. Los dedos le hormiguearon por la tentación de tocarlas. La mano enguantada del señor Perrington cubrió la que ella descansaba sobre su brazo.

—Será mejor que controléis vuestros impulsos, milady —le dijo, como si hubiese leído su pensamiento—. Son muy estrictos con lo que se refiere a sus posesiones.

—Le agradezco la advertencia, señor Perrington.

—Es magnífico, ¿verdad? A mí también me sobrecogió la primera vez que lo vi.

—¿Ha estado en Malta en muchas ocasiones? —inquirió, curiosa.

—Cuando era más joven solía hacer esta ruta con mi barco, pero hacía años que no había vuelto a la isla. —Miró al frente y señaló con la cabeza—. Bueno, pues aquí está: el salón del Trono. ¿Qué le parece?

Gabriella contuvo el aliento. La alargada sala tenía el techo artesonado del que pendían extraordinarias lámparas de araña. Un friso con pinturas murales recorría la parte superior de la sala, con diversos episodios del Gran Asedio de Malta de 1565; la parte inferior, hasta el suelo de madera, estaba revestida con tela dorada con motivos florales, a juego con los cortinajes que se abrían sobre las grandes puertas afrancesadas que daban acceso a un jardín. Al fondo de la estancia se elevaba un trono sobre una tarima. Tras este se hallaba el escudo de armas del Gran Maestre Jean Parisot de la Valette, de quien recibía nombre la ciudad.

—Es impresionante.

No sabía si esa palabra le hacía justicia, quizá habría sido más adecuado decir «mágico». La luz anaranjada de las lámparas, reflejada sobre el revestimiento de las paredes, y la calidez de la madera hacían que pareciera como si estuviera sumergida en un baño de rayos de sol.

Jack Perrington sonrió satisfecho y la instó a avanzar mientras examinaba la sala con atención. Gabriella hizo lo mismo, aunque se dijo a sí misma que era para admirar cada detalle y no para buscar entre los presentes la figura de lord Rashton. Sin embargo, aunque debería haber sido fácil localizar su sobrio traje inglés entre tantos caballeros de la Orden de Malta, con sus uniformes de chaqueta roja con botones dorados, había demasiados invitados.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó el capitán al ver que se tambaleaba un poco.

—Sí, es solo que no me agradan demasiado las multitudes.

—Comprendo. Acerquémonos a alguna de las puertas que dan al jardín, estará mucho mejor si le da algo de aire.

Gabriella asintió, agradeciéndole su consideración. Cuando se situaron junto a uno de los grandes ventanales que se encontraban abiertos, sintió un alivio inmediato al percibir la brisa tibia que penetraba por él. Un bullicio se extendió en ese momento por la estancia, un murmullo creciente.

—¿Qué sucede? —inquirió.

Desde su altura, Jack echó un vistazo al fondo de la sala, donde se veía más movimiento.

—Parece que ha llegado el Gran Maestre. Es como el gobernador de esta isla —añadió al ver el gesto de confusión en el rostro femenino. Ella rebuscó en su memoria y recordó la conversación a bordo del Liberty durante el desayuno. Asintió con la cabeza y Jack prosiguió—: Mire allí, en el trono.

Cuando Gabriella siguió la dirección que él le indicaba, se sorprendió al encontrarse con un anciano.

—Pensé que sería algo más joven —comentó.

El capitán se encogió de hombros.

—Una vez elegido, el Gran Maestre ostenta el cargo hasta su muerte. Monsieur de Rohan fue elegido en 1775.

—Y Jack puede presumir de conocerlo bien —dijo una voz a su lado.

Volvió la cabeza con el corazón latiendo apresurado, como si tuviese prisa por llegar a algún lado. Luego pareció detenerse en seco al contemplar la media sonrisa que adornaba el apuesto semblante de lord Rashton. Vestido con chaqueta negra y chaleco azul y plata, con el cabello ondulado peinado hacia atrás, le impresionó mucho más de lo que lo había hecho aquella sala. Y es que, a pesar de su porte de caballero, había en él algo que despertaba en ella esa misma curiosidad y fascinación que sentía ante un objeto antiguo. Quería conocer cada uno de los detalles que conformaban su pasado, el misterio y los secretos que había tras aquella mirada azulada, tras su fachada de hombre cínico y despreocupado.

«Céntrate», se reprendió a sí misma al ver que la sonrisa de él se ampliaba, como si se hubiera percatado de su embeleso.

—El señor Perrington es, sin duda, un hombre admirable.

Jack dejó escapar un suspiro de resignación al ver que la dama ni siquiera se había vuelto a mirarlo mientras lo defendía, tan solo tenía ojos para el conde. Echó un vistazo a la sala y descubrió en el otro extremo al capitán Leyton. «Supongo que él no me ignorará», se dijo antes de encaminarse a su encuentro sin que la pareja notase siquiera su ausencia.

Lucien admiró el brillo combativo en sus ojos verdes, que habían adquirido una tonalidad más grisácea a causa de la tela gris perlada de su vestido estilo griego.

—Por lo que veo, ya ha desplegado todo su encanto con usted y la ha conquistado —se burló Lucien.

Ella le dirigió una mirada reprobatoria.

—No soy ningún trofeo, milord, ni un pedazo de tierra para que se me pueda conquistar.

Lucien paseó la mirada sobre ella con evidente deleite, provocando que sus mejillas se tiñeran de rubor. Se inclinó para hablarle al oído, puesto que la orquesta había comenzado a afinar los instrumentos.

—Por supuesto, soy muy consciente de ello —replicó en un susurro enronquecido. Sintió un tirón en la ingle al contemplar de cerca la tibia carne que el amplio escote dejaba al descubierto. Dos preciosas cimas nacaradas que subían y bajaban al compás de la respiración femenina. Tenía que reconocer que lady Gabriella poseía un busto generoso. El aroma perfumado de aquella piel y la necesidad que presionaba su ingle casi lo hicieron jadear. «Maldición, deja de comportarte como un perro en celo», se amonestó a sí mismo e intentó comportarse como un caballero—. ¿Me haría el honor de bailar conmigo?

Gabriella experimentó una sacudida interior cuando su aliento le rozó la oreja y la mejilla. Su voz penetró en su interior como miel caliente sobre un panqueque. Por eso no fue consciente del momento en el que aceptó su petición, aunque sí de la dureza de su brazo cuando la condujo a la pista y de la calidez que desprendía su mano cuando unieron sus palmas para seguir los pasos de la contradanza.

Había algo en aquella mirada, prendida en la suya, que la hipnotizó. Era como si sus ojos la llamasen, pero, al mismo tiempo, hubiera una barrera que le impidiera abrir la puerta y acceder a su interior. Poco a poco, todo se desdibujó a su alrededor. Las otras parejas se convirtieron en borrones difusos que, de vez en cuando, nublaban su visión; el calor pareció aumentar en la sala, hasta tal punto que el aire que respiraba le resultaba denso y pesado. La melodía de la contradanza se transformó en sonidos inconexos, difusos. Ella nunca había sido una gran bailarina —por fortuna, lord Rashton también carecía de ese talento—, pero en esos momentos sus piernas tenían la consistencia de una gelatina. El único punto firme, como un faro en la tormenta, eran aquellos ojos del azul del cielo en verano, que se tornaban azul medianoche cada vez que sus miradas se encontraban.

Cambió el ritmo de la melodía y los pasos de la danza la alejaron de él. Rostros desconocidos le sonrieron, manos sudadas enlazaron las suyas, murmullos quedos y sin sentido llegaron a sus oídos. Su corazón aceleró sus latidos. Demasiada gente. Demasiado cerca. Buscó al conde, pero cada vez que vislumbraba su figura unos instantes, desaparecía con la misma rapidez.

—¿Se encuentra bien, lady Gabriella?

«Ahora sí», quiso responderle cuando escuchó su voz y sintió la calidez de su mano, en contraste con las suyas, que se habían quedado frías.

—Me siento un poco mareada.

No se dio cuenta de que él tiraba de ella con delicadeza, conduciéndola hacia una de las puertas afrancesadas que llevaban al jardín. Cuando el aire acarició su rostro, tomó una profunda bocanada y su mente enturbiada comenzó a despejarse. Se dio cuenta de que lo que ella había tomado por un jardín era, en realidad, un patio enclaustrado en el que había algunas palmeras y diversos árboles pequeños plantados en varios parterres, así como flores que exhalaban su perfume, mezclándose con la brisa nocturna. La luz de los faroles que colgaban de las paredes bañaba de tonos naranjas y dorados el suelo empedrado. Suspiró, aliviada, cuando la sangre pareció regresar a sus venas y caldear su cuerpo.

Lucien la miró con preocupación mientras la conducía hacia uno de los bancos que se hallaban cerca de la imponente estatua del dios Neptuno que parecía presidir el lugar.

—¿Está mejor? —le preguntó cuando ella se acomodó en el banco.

—Le pido disculpas, lord Rashton, yo...

—No le gustan las multitudes —concluyó él.

Gabriella lo miró, sorprendida. Por lo general, la gente solía pensar que se mareaba a causa del ejercicio del baile o por el ambiente caluroso y asfixiante que solía haber en los salones de baile. Solo su familia conocía el mal que la aquejaba y por eso no insistían en que acudiese a los numerosos eventos sociales, a menos que hubiese pocos invitados o fuesen la mayoría conocidos.

—¿Por qué piensa eso?

Lucien se encogió de hombros. Había reconocido los síntomas porque él mismo padecía esa ansiedad en los espacios cerrados.

—¿Estoy equivocado?

Ella negó con la cabeza.

—Aunque no son exactamente las multitudes las que... me asustan. Si fuese así, no podría caminar por la calle. —Cerró los ojos unos instantes. No sabía bien por qué le estaba contando aquello. ¿Acaso le preocupaba que él la juzgase? Entrelazó las manos sobre su regazo y apretó los dedos con fuerza—. Se trata más bien de los lugares donde el espacio es limitado y hay muchos desconocidos.

Sus últimas palabras, pronunciadas en un suave murmullo, se fundieron con el silencio de la noche.

—Es un alivio —declaró Lucien, consciente de la tensión que percibía en el cuerpo de la dama. Parecía sentirse avergonzada por aquella debilidad—. Creí que había sido culpa de mi forma de bailar.

Gabriella alzó su mirada, que había mantenido clavada en su regazo, y lo contempló entre sorprendida y confusa. A pesar del matiz de diversión que había en su voz, se dio cuenta de que había comprendido a la perfección la situación. Sin embargo, no la trataba como si tuviese un problema mental ni le mostraba compasión fingida. En ese momento, una sensación de calidez se extendió dentro de su pecho y la reconfortó.

—Es usted un pésimo bailarín —reconoció con una sonrisa franca.

Lucien se llevó una mano al pecho, abriendo la palma sobre su corazón, como si lo hubiese herido.

—¿Nunca ha oído hablar del frágil ego masculino? Necesitamos que nos regalen los oídos, milady.

—Yo diría que su ego va bien provisto de arrogancia —lo azuzó.

Una media sonrisa burlona apareció en los labios masculinos.

—Eso es solo una fachada, lady Gabriella, como un gallo de pelea cuando se le encrespan las plumas o un gato al que se le erizan el pelo y los bigotes.

Ella no pudo evitar reírse ante aquellas comparaciones, aunque tuvo la sensación de que había mucha más verdad en sus palabras de lo que aparentaba.

—Es usted extraño —comentó. Apretó los labios, arrepintiéndose de inmediato de no haber controlado su lengua, pero ya no había vuelta atrás.

Lo observó con atención para ver si lo había molestado. La sonrisa seguía pendiendo de sus labios; sin embargo, sus ojos parecían más fríos y su mirada, distante.

—¿Lo soy? —Se encogió de hombros, restándole importancia—. Supongo que todos tenemos nuestras rarezas.

—Me refiero a que usted ve la vida, todas las cosas, de otra manera.

—¿Acaso hay un único modo de verlo todo? —la cuestionó—. La mente de cada ser humano es distinta. Su pensamiento está moldeado por las experiencias, las situaciones vividas, los miedos e inseguridades, los logros y valías... Puede que toda la sociedad aparente pensar del mismo modo y estar de acuerdo con las mismas cosas, pero eso no es más que hipocresía, lady Gabriella. Son pocas las personas que se permiten ser sinceras consigo mismas y con los demás.

—¿Usted es uno de ellos?

—No lo soy —respondió sin titubear. Si bien no renegaba de sus orígenes, se los estaba ocultando a ella, del mismo modo que intentaba esconderlos frente a la alta sociedad, porque temía ser rechazado. Y en ese momento, más que nunca, la posibilidad lo asustaba en verdad.

Gabriella se levantó del banco. Se sentía repuesta y, por otro lado, el cariz de confidencia que estaba adquiriendo aquella conversación la ponía nerviosa. El temor a haberse equivocado con él la asaltó, igual que le daba miedo descubrir, tras rascar y limpiar la superficie de un objeto antiguo, que no era tan valioso como creía.

—Gracias por acompañarme. Podemos regresar, ya me siento mucho mejor.

Lucien se maldijo a sí mismo por haber hablado de más. A pesar de todo, no estaba dispuesto a perder la cercanía que había conseguido. «Lord Marston te dijo que te ganases su confianza», se justificó ante sí mismo para no reconocer que tenía un interés mucho más personal en la dama.

—Hemos viajado, comido y hasta reído juntos. Conocemos las cualidades del otro y alguna que otra debilidad. ¿No cree que ya podemos considerarnos algo más que unos simples conocidos? ¿Amigos, tal vez? —Se agachó, cortó una de las flores del parterre más cercano y se la ofreció—. Podría llamarme por mi nombre, Lucien, y yo la llamaría por el suyo, si le parece bien.

Gabriella aspiró el aroma de la flor. Ofrecérsela había sido un gesto sencillo y natural, no había en él artificio ni flirteo, y eso le gustó mucho más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

—Me parece bien —respondió finalmente, al tiempo que aceptaba su brazo para regresar al salón.

Cuando atravesaron la puerta, aparte del ambiente caluroso y perfumado, los recibió un pequeño revuelo. Los murmullos se elevaban como el zumbido en una colmena de abejas. Lucien miró alrededor y descubrió a Jack, que se acercaba a ellos con la satisfacción pintada en el semblante.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó cuando lo tuvo a su lado.

—El capitán Leyton ha destapado un complot de traición —les explicó—. Nuestro amigo, el conde Renoir, estaba compartiendo y recibiendo valiosa información sobre las defensas británicas y las de la isla con el fin de proporcionársela al general Bonaparte, para que sus tropas invadan Malta.

Lucien no pareció sorprenderse con aquella revelación, como si hubiera sabido qué tipo de hombre era el conde. A la mente de Gabriella acudieron las palabras que él había dicho: «Son pocas las personas que se permiten ser sinceras consigo mismas y con los demás», y deseó vivamente que entre ellos no hubiese barreras ni secretos.

Capítulo 13

Río Nilo. Primeros días de octubre de 1796

Tras el incidente con Phillip Renoir, permanecieron cuatro días en Malta. Fue menester que tanto el capitán Leyton como Jack Perrington intercediesen ante el Gran Maestre para que el conde pudiese ser deportado a Inglaterra, donde se lo juzgaría por el contrabando de información sobre la defensa inglesa en el Mediterráneo y por traición.

Mientras acontecían los numerosos encuentros que ambos llevaron a cabo hasta lograr su propósito, Gabriella se dedicó a visitar la isla, acompañada por Lucien. Llegar a conocerlo mejor solo acrecentó en ella esa sensación de vértigo que la atenazaba cada vez que lo tenía cerca. Había entre ellos una tensión creciente, invisible, que calentaba el aire que respiraban y hacía arder sus cuerpos.

Era consciente de las miradas de soslayo, de los roces casuales, de ese burbujeo que aleteaba en su corazón cada vez que oía su voz. Y la inquietud la hacía zozobrar mientras se preguntaba qué sucedería si aceptaba seguir ese camino. ¿Terminaría enamorada —si es que no lo estaba ya— de un hombre que se guardaba una parte de sí mismo, ocultándosela a ella? Anhelaba un amor como el de sus padres, basado en la confianza y en la entrega mutuas; donde habría pasión, pero también ternura y cariño.

En una ocasión, su madre le había dicho: «Los Marston, cuando amamos, lo hacemos para siempre». Ella, mejor que nadie, era consciente de lo que provocaba el paso del tiempo en los objetos cuando nadie cuidaba de ellos, cuando caían en el olvido. No deseaba que su corazón quedase enterrado bajo capas de polvo de indiferencia y hastío después de que la pasión y el deseo se extinguieran. Ese «para siempre» la asustaba. ¿Cómo podía estar segura de que su corazón no se equivocaría al escoger?

Dejó que su mirada siguiera el contorno de la costa junto a la que habían navegado desde que salieran de Alejandría. Al igual que esas tierras, el corazón humano suponía un misterio para ella. Los sentimientos, del mismo modo que los jeroglíficos, no resultaban fáciles de descifrar.

—Pronto llegaremos a Boulaq.

Su voz la estremeció y se volvió hacia Lucien, pero la pregunta sobre aquella ciudad, pueblo o lo que fuera que indicara ese nombre murió en sus labios en cuanto sus ojos se posaron sobre él. Había cambiado su vestimenta inglesa por una camisa blanca de algodón, amplia y sin botones, que llevaba suelta, cubriéndolo por debajo de las caderas, y unos pantalones también anchos, enfundados en unas botas negras de piel flexible. Su piel morena ejercía un fuerte contraste con aquel atuendo, aunque nadie podría haber dicho que parecía un habitante más de aquellas tierras, ya que el azul profundo de sus ojos lo desmentía.

La garganta se le secó y tuvo que tragar saliva. Aquellos sencillos ropajes no hacían sino aumentar su atractivo. «No importa tanto lo que se ve cuanto lo que no se ve», se recordó a sí misma. Su afición por la arqueología le había enseñado que las cosas no eran siempre lo que parecían: collares de magníficos rubíes que habían sido falsos; vasijas cubiertas de polvo y barro, que tras limpiarlas cuidadosamente habían resultado de un valor incalculable.

—¿Por qué te has vestido así?

Lucien esbozó una mueca de fastidio.

—Órdenes de nuestro capitán.

Jack Perrington se había quedado en Alejandría, ya que el Liberty no podía recorrer el Nilo y, además, tenía varios negocios que atender allí. Ellos habían conseguido pasaje en una faluca. El capitán, con más aspecto de pirata que de marinero, hablaba algo de inglés, aunque no podía decirse que fuera un hombre de trato agradable. A Gabriella no le caía bien, y desde que habían comenzado el viaje no ansiaba sino acabarlo. Le molestaban las miradas que le dirigían los miembros de la tripulación. Gracias al cielo, Lucien apenas se separaba de ella.

—Supongo que es un atuendo más cómodo, pero...

—Tú también tienes que cambiarte de ropa —le dijo, entregándole un hatillo de prendas en las que ella no había reparado. Las tomó, observándolas con el ceño fruncido.

—¿Por qué tengo que hacerlo? Mis ropas...

—... revelan demasiado. —Contuvo una carcajada al ver que lo miraba sorprendida, con la boca abierta en una perfecta «o». Le pareció adorable su confusión y tuvo que refrenarse para no besarla como deseaba. «¡Dios!, me estoy convirtiendo en un perfecto idiota».

—No son indecentes —repuso Gabriella, molesta, cuando se recuperó de la sorpresa.

Él contempló el amplio escote que revelaba la piel marfileña y los generosos senos que la alta cintura de la prenda ponía aún más de relieve. Podría haberse llenado las manos con ellos. La sola idea de tener aquel dulce y cálido peso sobre sus palmas y de poder recorrer con sus labios la carne tibia le provocó una erección.

—Encienden la imaginación de un hombre —declaró con tono ronco.

Ella se estremeció, no solo por sus palabras, sino por lo que vio en el mar de sus ojos: un deseo crudo, carnal, que provocó que su vientre se tensase y que un hormigueo se concentrase en sus senos, donde él tenía clavada todavía su mirada. El rubor tiñó sus mejillas y apretó las ropas que le había entregado contra su pecho, donde su corazón golpeaba con fuerza.

—Será mejor que vaya a cambiarme —musitó.

—Te acompaño.

Quiso decirle que no, pero lo cierto era que prefería que lo hiciera. Su compañía no solo le resultaba placentera, también le ofrecía seguridad en medio de todos aquellos marineros que la observaban como aves rapaces.

Descendieron al interior del barco, que olía a pescado y a podredumbre, y se dirigió hacia su camarote, si es que podía denominarse así a aquel estrecho espacio en el que apenas podía dar dos pasos sin tropezar con los escasos muebles que había. La faluca no estaba adaptada para llevar pasajeros, o más bien mujeres. A Lucien habían tenido que acomodarlo en una especie de hamaca, aunque no pareció importarle demasiado. Él no dejaba de sorprenderla, ya que no se parecía en nada a otros nobles que conocía.

Pensó en ello mientras cambiaba su atuendo, aunque no logró descubrir qué era lo que lo hacía diferente, como tampoco le fue fácil vestirse con aquellas ropas tan extrañas. Cuando terminó de colocárselas tuvo la sensación de que con ellas estaba mucho más expuesta que con su propio vestido. Tiró de la tela y respiró hondo antes de abrir la desvencijada puerta y salir.

Lucien, que estaba apoyado contra la madera que formaba la pared del pequeño camarote, se enderezó de inmediato y tragó saliva mientras sus ojos recorrían la figura de Gabriella con avidez. Vestía una túnica corta, sujeta a la cintura con un ancho fajín negro con bordados dorados, y unos pantalones amplios de algodón que se ajustaban a los tobillos. Encima llevaba una prenda parecida a un abrigo, sin mangas, que caía hasta mitad de la pantorrilla. La tela negra, con los mismos bordados que el fajín, ceñía su torso y su cintura para caer desde ahí con algo de vuelo. Era una fantasía salida de uno de esos cuentos de Las mil y una noches que el señor Marlow solía leerle. Un ramalazo de deseo recorrió su espina dorsal y su vientre.

—No sé dónde va esto —dijo ella, arrancándolo de su estado de fascinación.

Lucien carraspeó para encontrar su propia voz. Alargó la mano y tomó la prenda negra que ella sostenía, de la que colgaban unos flecos con borlas doradas.

—Es para la cabeza —le explicó.

Lo extendió en toda su anchura y se lo colocó por encima, cubriendo su cabello y sus hombros, y envolviéndolo alrededor de su cuello. Luego, con delicadeza, acarició su frente con las yemas de los dedos y remetió un mechón que había quedado fuera.

Gabriella contuvo un estremecimiento y el deseo de perseguir aquellos dedos cuando se alejaron de su rostro, como un gato que anhela las suaves caricias de una mano amorosa.

—¿Para no llamar la atención? —intentó bromear, nerviosa por la forma en que él la miraba.

—Eso sería imposible —susurró Lucien con la voz repentinamente ronca—. Tus ojos brillan como dos esmeraldas, cualquier hombre pagaría una fortuna por mirarse en ellos.

—Me temo que no tendrías éxito entre las damas como poeta —declaró, ladeando un poco la cabeza para evitar ese azul hipnotizante.

—Tampoco lo pretendo, ni tengo interés alguno en cautivar a ninguna dama.

«Mentiroso», apuntó su conciencia, «esta te interesa».

—Vaya, pues entonces es una suerte para ti —admitió, mientras esbozaba una débil sonrisa con la que pretendió ocultar el pellizco de decepción que le mordió el corazón al escuchar sus palabras.

La faluca dio un sorpresivo bandazo y a ella se le escapó un pequeño grito cuando se golpeó la espalda contra la madera. Y si el aire abandonó sus pulmones, no fue a causa del golpe, sino porque el brusco movimiento hizo que Lucien se precipitara sobre ella, aunque logró no aplastarla con su cuerpo apoyando los antebrazos contra la pared. Quedó atrapada en el círculo de sus brazos. Sus rostros tan cerca que sus respiraciones se mezclaban. El de él parecía tallado en granito; sin embargo, podía sentir bajo la palma de su mano —que descansaba sobre el torso masculino, como si fuera un ancla de seguridad— el apresurado latir de su corazón.

Se lamió los labios, que se le habían quedado resecos, y vio cómo las pupilas de Lucien se dilataban en respuesta, dejando apenas un resquicio para asomarse al cielo de sus ojos. Una miríada de sensaciones la asaltó, acelerando la sangre en sus venas y produciéndole un hormigueo que recorrió su piel. Sintió una presión en la zona más íntima de su cuerpo, provocada sin duda por el roce de aquella prenda masculina que llevaba. No supo decir si se trataba de una sensación agradable o no, más bien era como una necesidad que palpitaba en su carne. Deseó besar a Lucien, o que él la besara, para calmar esa ansia que crecía ante su cercanía, ante el suave olor masculino que percibía, ante el calor que emanaba de la piel morena que aquella amplia camisa dejaba al descubierto. Su cuello parecía una columna tallada, firme y suave, donde una vena latía siguiendo el ritmo de una melodía que ninguno de los dos podía escuchar. Deseó posar sus labios sobre ella, deslizarlos por su mandíbula y alcanzar esa boca pecaminosa y tentadora, de sonrisa fácil. Deseó...

«Deseas demasiadas cosas, Gabriella», se amonestó a sí misma. Siempre se había preciado de ser una mujer práctica, pero con él su mente se enredaba en pensamientos vanos y su cuerpo reclamaba atenciones que encendían su sangre por parecerle indecentes. Con él todo era distinto. El mundo se veía distinto. Ella era distinta.

Lucien había vivido muchos momentos de angustia a lo largo de su vida, pero ninguno tan intenso como el que suponía la distancia entre un suspiro y un beso, la diferencia entre gozar del cielo o padecer en el infierno del deseo que hacía hervir su sangre. La angustia le oprimía el corazón y hacía arder sus entrañas mientras sentía el tirón de la conciencia que lo empujaba a comportarse como el caballero que no era.

Inclinó la cabeza y su nariz rozó la suave mejilla de ella. El aire tembloroso que escapó de los suaves labios femeninos acarició su piel ardiente. La tentación le anudó el estómago. Con un esfuerzo titánico, se mantuvo firme.

—Gabriella...

El nombre escapó dolorosamente de sus labios como la caricia del fuego sobre la piel helada en las noches de invierno.

—¿Sí? —lo incitó a continuar cuando vio que él permanecía en silencio.

No sabía qué aguardaba, pero nunca nadie había pronunciado su nombre con tanto anhelo ni había atravesado su alma con la precisión de un cincel en la mano de un artista.

—Creo que hemos llegado.

Un fuerte golpe sobre la cubierta y unos gritos rompieron la burbuja mágica en la que habían estado envueltos hasta ese momento y confirmaron sus palabras.

—¡Oh!

«Sí, demonios, ¡oh!», gruñó para sí Lucien, enfadado consigo mismo por su debilidad, por dejar que aquella dama «sabelotodo» le nublara la mente y le embotara los sentidos. Se tragó un gemido de frustración cuando se separó de ella, dejando tras de sí su aroma, una sensación de vacío en las entrañas y una dolorosa erección oculta, gracias al cielo, bajo la amplia camisa.

—Será mejor que subamos —le dijo, haciendo un esfuerzo para que su voz no delatase la tensión que lo embargaba—. No querrás perderte tu primer vistazo a Egipto, ¿verdad?

—No, claro que no. —Si bien en esos momentos le importaban un ardite aquel exótico país y todos sus habitantes.

Contempló la amplia espalda masculina mientras seguía a Lucien. Caminaba tranquilo. Ella aún no había recuperado el ritmo de su respiración. Había creído que iba a besarla. ¿Tanto se había equivocado?

La fuerte luz del sol le hizo entrecerrar los ojos cuando salió al exterior. Sobre la cubierta había una gran actividad. Los hombres se afanaban con las cuerdas y las velas para amarrar el barco al embarcadero. Cuando logró adaptar su visión, se acercó a la borda, procurando situarse en un lugar donde no estorbara y lejos de Lucien, aunque en esto último fracasó, puesto que él la siguió. Decidió ignorarlo y concentrarse en aquella tierra que iba a pisar por primera vez.

El puerto era bastante grande y estaba lleno de falucas y barcos de mayor tamaño. Llenaba el muelle una multitud de hombres ataviados con túnicas y turbantes o con un pequeño gorro rojo sobre sus cabezas —que debía servirles más bien de adorno, puesto que no los amparaba de los inclementes rayos de sol— y de niños que correteaban. Vio también algunas mujeres, cargadas con cántaros de agua. Los gritos y voces se elevaban al cielo como el sonido de cientos de gansos.

Detrás de aquel frenesí, silenciosas y bañadas por el paso del tiempo y el sol, se alzaban numerosas edificaciones de piedra tostada que se extendían a lo largo de la orilla. Entre ellas distinguió los orgullosos minaretes de una mezquita. El conjunto le pareció desordenado y carente de color, como si una capa de arena hubiese cubierto por completo las casas, tan distintas de las ajardinadas mansiones londinenses de ladrillo rojizo o de estilo neoclásico que proliferaban en los últimos tiempos. A pesar de todo, transmitía una sensación de calidez y tuvo la impresión de que allí el tiempo no se medía igual que en el frenético Londres.

—¿Te gusta? —le preguntó Lucien, que miraba también el entorno como si estudiara cada detalle.

—Creo que sí. ¿Y a ti?

Lucien se encogió de hombros. El bullicio, las voces estridentes, los niños jugando a perseguirse, los perros ladrando... todo ello lo trasladó de pronto al mercado de Covent Garden, a las calles de Spitalfields. Y tuvo la sensación de que aquel era un lugar peligroso. Respiró una profunda bocanada de aire para alejar los fantasmas del pasado y sus pulmones se llenaron del aroma a especias que flotaba en el aire.

—Wikala —gritó uno de los marineros, que se había acercado corriendo hasta ellos, mientras señalaba hacia un punto determinado en tierra—. Wikala —repitió.

Él sacudió la cabeza en un gesto de incomprensión. El hombre se alejó corriendo hacia donde se encontraba el capitán de la faluca y volvió al cabo de unos instantes.

—Ca-ra-va-sar —dijo entonces, pronunciando cada sílaba con cuidado.

—No comprendo.

—Se refiere a las posadas destinadas a las caravanas —intervino Gabriella—. Creo que nos está indicando dónde podemos hallar una.

Lucien miró al hombre y volvió a negar con la cabeza.

—No wikala, nosotros queremos ir a El Cairo. Hoy.

—¿Cairo?

—Sí, ir ahora —insistió—. ¿Cómo hacerlo?

Jack Perrington les había conseguido alojamiento en la casa de un noble veneciano que vivía en la ciudad y estaba deseando llegar allí y poder dormir en algo que no fuese una hamaca o sobre unos sacos de grano.

El marinero volvió a alejarse para consultar con el capitán y regresó luciendo una sonrisa en el rostro moreno.

—Cairo, sí.

Entonces señaló un lugar en el muelle donde un par de hombres vigilaban unas reatas de mulas. Después les indicó que lo siguieran. Algunos marineros habían tendido una precaria rampa para desembarcar y otros aguardaban con sus baúles para bajarlos a tierra. Por lo visto, el capitán tenía prisa por deshacerse de ellos.

Lucien miró a Gabriella. En sus ojos bailaba una sonrisa.

—¿Preparada para vivir una aventura?

Ella contempló su expresión y asintió.

En ese momento se dio cuenta de que estaría dispuesta a recorrer el mundo entero si él la acompañara. Y ese solo pensamiento la atemorizó mucho más que viajar hasta El Cairo a lomos de una mula.

Capítulo 14

Hacía casi dos años que Masud había dejado atrás su pueblo natal y se había instalado en El Cairo, lleno de odio y resentimiento, con el corazón emponzoñado con el veneno de la venganza, porque aquel malnacido de Tarik no se había llevado solo la vida de su padre, sino también la de tres de sus hermanos.

Había sucedido apenas dos días después de aquella infausta noche en que Zaid Karam se había presentado al juicio de Osiris. Él se había convertido en el cabeza de familia de los cinco hermanos que quedaban en la casa, puesto que el mayor había conseguido una esposa y vivía lejos de Gurna. Había dejado a Mensah, el tercero de sus hermanos, a cargo de los dos más pequeños, y él se había marchado al Valle de los Reyes con el cuarto y el quinto, Shakir y Anum, en busca de algunas piezas para vender en el mercado. A su regreso, el cielo de Gurna estaba iluminado por una luz anaranjada. El olor acre a humo y fuego se mezclaba con el aire tibio que procedía del desierto. Supo, sin duda alguna, de dónde provenía.

Su casa, con sus hermanos dentro, ardió hasta consumirse en cenizas que arrastró el viento. No lloró ni se lamentó. Cogió uno de los tizones ardientes y marcó con él la piel de su brazo. El lacerante dolor anestesió aquel más profundo que horadaba su alma. Elevó la mirada al cielo estrellado y, por segunda vez en poco tiempo, musitó un juramento de venganza. Esa misma noche partió hacia El Cairo.

Habían pasado muchas penurias, pero finalmente lograron instalarse en el barrio de Al-Darb al-Ahmar, situado entre la Bawabbat al-Mitwali, una de las puertas de la muralla de la vieja ciudad de El Cairo, y la Ciudadela. Era un lugar próspero, con varias mezquitas, palacios, un dispensario público de agua, un caravasar y, sobre todo, la Qasaba, uno de los principales mercados cubiertos de la ciudad, donde él tenía un puesto de venta de antigüedades, entre otras cosas.

De ahí acababa de salir en esos momentos y volvía a su casa. Como de costumbre, cambió la ruta de regreso —nunca seguía la misma—, buscando las calles más transitadas, donde podría despistar con mayor facilidad a cualquiera que lo estuviera vigilando. Y sabía que lo hacían, al menos desde un par de meses atrás, porque había cometido un único gran error: no guardarse para sí su talento como anticuario. El crecimiento de su fama representaba un peligro para su vida, a pesar de que, al igual que era imposible detener el oleaje del mar que besaba las doradas arenas de la playa, resultaría una tarea titánica parar los rumores que se habían extendido de boca en boca sobre él.

Dejó escapar un suspiro cuando llegó a la puerta de su casa en la calle Saliba, cerca de la mezquita de Ibn Tulun, más allá de las murallas fatimíes. Odiaba vivir así, con la incertidumbre de ese puñal que un día le atravesaría el pecho en cualquier callejón. Ni siquiera se había atrevido a formar una familia, y sentía el peso de la soledad y el vacío que había dejado la partida de Shakir y Anum, que tenían mujer e hijos.

El único sirviente que se había permitido tener con él salió a recibirlo.

—Marhaba, mi señor —lo saludó, inclinándose en una profunda reverencia antes de ayudarlo a despojarse del caftán.

—Gracias, Khalid. ¿Hay alguna cosa importante?

El semblante tosco y abrutado del siervo no cambió cuando asintió con tal contundencia que su cabeza pareció desencajarse de sus anchos hombros. Se trataba de un hombre corpulento que, además de ocuparse de la casa, fungía como su guardia personal.

—Un muchacho ha traído este mensaje.

Masud tomó el papel y lo abrió. Sus ojos obsidiana emitieron un brillo de satisfacción. Había llegado el momento de la venganza. Tenía que trazar cuidadosamente su plan para no fallar, o Murad Bey haría rodar su cabeza. Volvió a leer el mensaje: «Unos extranjeros ingleses se hospedan con el viejo comerciante veneciano». Sonrió. Era cuestión de tiempo que acudieran a la Qasaba y, por fin, él podría cumplir la promesa hecha a su padre.

***

Llevaba dos días esperando y la impaciencia lo carcomía por dentro. Además, esa noche había tenido un sueño extraño y la inquietud se había apoderado de él. ¿Y si los dioses le habían hablado en esa visión? Recordaba la imagen con nitidez.

Estaba sentado sobre una piedra, a la entrada de una de las tumbas de los antiguos faraones, sosteniendo entre sus manos el ushebti que le había entregado su padre mientras intentaba comprender el significado que encerraban las inscripciones que había en él. De repente, una luz potente apareció ante él, cegándolo durante unos instantes. Cuando pudo volver a ver, se levantó y se postró por tierra ante la figura de la gata que lo observaba en silencio: la diosa Bastet. Su suave y brillante pelaje negro se movía con la brisa; sus ojos gatunos, de un verde iridiscente, poseían inteligencia y astucia y lo miraban fijamente. Un sudor frío le bañó el cuerpo. La presencia de la divinidad podía significar protección o tal vez peligro, porque Bastet era una diosa impredecible, que podía mostrarse tierna o feroz en cualquier momento.

Sin atreverse a alzar la mirada, habló.

—Soy tu más fiel servidor, mi señora.

—Rey Tut.

La voz sonó cavernosa, potente como un trueno, y las piedras de las tumbas que había a su alrededor temblaron. Después de eso, la visión había desaparecido, y él había despertado jadeante y sudoroso.

Un estremecimiento lo recorrió cuando entró en la Qasaba y perdió la caricia suave de los rayos de sol sobre su espalda. El mercado estaba cubierto por un techo de madera con lucernarios que permitían el paso de la luz, pero no del calor, por lo que el ambiente era fresco en el interior. A ambos lados de la calle que atravesaba el bazar, el nivel inferior del largo edificio que lo formaba estaba construido en piedra y en él se hallaban los comercios; el superior, en cambio, era de madera y estaba soportado por gruesas ménsulas del mismo material. Ventanas mashrabiya se abrían en la pared. Estas pertenecían a los rab’, las viviendas destinadas a los artesanos y comerciantes, que él había preferido no utilizar cuando se la ofrecieron.

Se detuvo ante el local que le pertenecía y desatrancó la gruesa puerta de madera, plegando las hojas hacia los lados.

—Sabah el-kheir, Masud —lo saludó el dueño del comercio contiguo al suyo. Un hombre de aspecto rechoncho, con un gran bigote negro y una perpetua sonrisa debajo de este.

—Buenos días a ti también, Ishaq. Hoy has venido temprano.

Él asintió.

—La ciudad está llena estos días. Han llegado varias caravanas, así que espero hacer buenas ventas.

—Que así sea, querido amigo. Lo deseo de todo corazón.

—Cuando tengas algo de tiempo, tomaremos juntos una taza de café y hablaremos, Masud —le dijo mientras agitaba la mano para atraer la atención de unos caminantes que, por su aspecto, parecían ser armenios.

Masud no respondió, puesto que Ishaq ya se había enfrascado en una conversación con sus posibles clientes. Entró en su propio local y aspiró una profunda bocanada llena de ranciedad que relajó todos sus músculos. Encendió las lámparas y observó a su alrededor con satisfacción. Los objetos se apilaban en los armarios que cubrían las paredes, en algunas mesas y columnas, sobre el mostrador y el suelo: libros, figurillas y bustos, máscaras, papiros, ostracones, alfombras y tapices. Uno de estos últimos colgaba de la pared tras el mostrador, ocultando una puerta que conducía a la trastienda.

Se dirigió hacia allí, apartó la pesada colgadura y se detuvo en el hueco que quedaba entre el tapiz y la pared. Sacó unas llaves, pero no abrió con ninguna de ellas la puerta, sino que buscó un pequeño agujero que había junto a esta, introdujo un alambre fino como una aguja y se escuchó un casi imperceptible clic. Cuando se abrió una portezuela, introdujo la mano y extrajo un objeto.

A la luz escasa que se colaba por las aberturas laterales del tapiz, contempló el ushebti. Pasó las yemas de los dedos sobre las inscripciones grabadas en el pequeño sirviente y lo asaltaron los recuerdos de aquella fatídica noche.

—El rey Tut... —musitó.

Nunca había escuchado ese nombre. Lo cual no resultaba extraño, ya que muchos registros históricos y documentos se habían perdido o destruido con el tiempo. «Aunque no todos», se dijo de pronto. Un brillo iluminó sus ojos de obsidiana. Guardó con rapidez la estatuilla y cerró con cuidado la trampilla. Después apagó las luces y atrancó las puertas de madera de la entrada.

—¿A dónde vas, Masud? —le preguntó Ishaq al verlo—. ¿Hoy no vas a trabajar?

—Tengo algo que hacer —repuso con tono de premura. Luego dirigió sus pasos hacia la parte oriental del Nilo, donde se hallaba situado el barrio de Ezbekíya.

No tardó en llegar a aquella zona, vibrante y jubilosa, de estrechas calles repletas de tiendas y bazares, cafés, mezquitas y edificios históricos. También era un centro residencial, y eso era precisamente lo que buscaba: la residencia de Ahmad esh-Sharáiby, un rico mercader y boticario.

Muchos eruditos frecuentaban su casa, llena de manuscritos raros y documentos de referencia. En ella podía encontrarse cualquier libro que estuviera en venta en el mercado, puestos a disposición de todos los visitantes, que podían llevárselos en préstamo o consultarlos allí mismo. Cuando llegó ante su puerta, casi sin aliento, enseguida fue bien recibido y lo hicieron pasar a la biblioteca. Admiró la belleza de la estancia, con sus muebles de madera oscura, las sedas de los cortinajes y, sobre todo, la multitud de libros y pergaminos.

—Marhaba, hermano —lo saludó un joven que entró por las puertas que se abrían a un jardín interior—. Me han dicho que busca a Ahmad esh-Sharáiby. Mi abuelo es anciano y se encuentra indispuesto, pero tal vez yo pueda ayudarlo. Me llamo Fadil.

Lo invitó a tomar asiento en uno de los sillones tapizados en seda, sobre el que había esparcidos cojines de colores vibrantes, y enseguida aparecieron un par de sirvientes portando bandejas con unos dulces y un juego de café, que depositaron sobre una mesilla de madera tallada.

—Mi nombre es Masud —le dijo él cuando los criados desaparecieron y tuvo delante una taza de café humeante—. Soy uno de los comerciantes de la Qasaba. Me dedico a las antigüedades.

Fadil asintió.

—Su fama lo precede. He escuchado hablar de su talento para descubrir objetos realmente excepcionales, raros y valiosos.

—Que los dioses te favorezcan por tus generosas palabras. No soy más que un hombre con algo de suerte —respondió mientras lo observaba con atención.

El hecho de que hubiese oído hablar de él no le agradaba en absoluto. Tarik tenía ojos y oídos en todas partes, aunque no tenía por qué dudar del joven. De todos era conocida la observancia estricta que esta familia seguía de las austeras reglas de los Maliki, tenaces en su sana moral y exclusivos en sus conexiones. Se casaban solo entre su gran círculo familiar y sus hijas nunca salían de casa excepto cuando se desposaban o eran llevadas a la tumba.

—Que te bendigan con una larga vida a causa de tu gran humildad, hermano —contestó él, manteniendo la sonrisa que lo había acompañado desde que había entrado en la biblioteca—. ¿Qué asunto lo ha traído hasta nosotros?

—Ha sido la petición de un preciado cliente —mintió. Había aprendido a no fiarse de nadie y toda precaución era poca—. Y también mi propia ignorancia. Mi comprador está buscando algún objeto del rey Tut. Yo deseo complacerlo, pero me temo que supera mis conocimientos.

Fadil frunció el ceño, pensativo.

—El rey Tut... —Se levantó y se dirigió hacia uno de los armarios, cuyas puertas de celosía de madera impedían distinguir el contenido. Cuando lo abrió, Masud pudo ver varios rollos apilados. El joven buscó entre ellos—. Aquí está.

Regresó al sillón, apartó las bandejas de la mesilla y extendió sobre ella el papiro.

—¿Qué es? —Se interesó Masud.

Pudo percibir la antigüedad del documento. La tinta casi se había desvanecido en algunas partes y la escritura hierática apenas resultaba legible.

—Una de las listas reales del Antiguo Egipto, una copia, por supuesto —agregó, al tiempo que examinaba el texto—. Me parece que data de tiempos de Ramsés II, aunque mi abuelo sería el más indicado para atestiguarlo, puesto que es un gran estudioso de la escritura antigua, tanto de esta como del lenguaje jeroglífico e incluso del demótico. Mis conocimientos son mucho más limitados. Pero veamos si podemos averiguar algo.

La lectura de la lista les llevó algo de tiempo, puesto que descifrar lo que estaba escrito no fue tarea fácil, sobre todo allí donde la tinta casi había desaparecido. Sin embargo, había merecido la pena, no solo porque había tenido la suerte de poder contemplar una reliquia, aunque se tratase tan solo de una copia, sino porque al fin iba a poder descifrar el secreto de aquel ushebti que le había costado la vida a su padre.

—¡Aquí está!

Un estremecimiento recorrió la espalda de Masud. No sabía si se trataba solo de emoción o de un mal augurio. Tenía la sensación de que todo lo relacionado con ese rey Tut conllevaba una maldición.

—¿Qué es lo que dice?

—No mucho —admitió Fadil—. En realidad, el nombre de este faraón era Tutankamón. Perteneció a la dinastía XVIII y reinó durante nueve años y tres meses. Eso es todo. Hay muchas tumbas que permanecen todavía ocultas, y la suya debe ser una de ellas, por lo que creo que será difícil encontrar algún objeto para su cliente. Lo lamento.

—Al contrario, me ha sido de gran ayuda. Ahora podré explicarle por qué no puedo cumplir su encargo y mi reputación como buen comerciante estará a salvo. —Le dedicó una sonrisa obsequiosa, la que solía usar con quienes entraban a su tienda, y se levantó—. Me temo que ya he abusado demasiado de su valioso tiempo, señor Sharáiby. Que la paz sea contigo y que la fortuna te acompañe durante los largos años de tu vida.

Se inclinó en una reverencia y se giró para marcharse, pero la voz de Fadil lo detuvo.

—Me gustaría saber algo.

Todos los músculos de Masud se tensaron bajo su piel. Se volvió, los labios estirados levemente en una sonrisa cautelosa.

—Por supuesto, si puedo complacerlo, me sentiré honrado.

Fadil, que se había puesto de pie, se acercó a él con las manos en la espalda. Su túnica de color vino, con bordados dorados, ondeó con suavidad a cada paso lento que daba. Parecía cómodo consigo mismo.

—¿Cómo puede conocer su cliente a un personaje del que casi no se sabe nada?

—Pues...

Si mentía solo lograría avivar la curiosidad del erudito por descubrir el misterio. Pensó que lo mejor sería dar una explicación sencilla, aunque no hizo falta, puesto que el joven debió haber hecho una pregunta retórica, ya que de inmediato se respondió a sí mismo.

—Quizá posee algún documento... —Sus ojos brillaron con expectación—. Si su cliente desea hablar sobre ello, estoy seguro de que mi abuelo estará encantado de conversar con él. Por favor, mencióneselo —le pidió, al tiempo que le entregaba una pequeña tarjeta.

—Así lo haré. —Volvió a inclinarse en señal de respeto—. Maa salama.

—Maa salama, hermano. Ve en paz.

Masud hizo el recorrido de vuelta a la Qasaba distraído. No dejaba de maldecir su negativa a aprender el lenguaje jeroglífico cuando su padre había insistido en enseñárselo. De haberlo hecho, en ese momento podría tener una confirmación de si era cierto lo que su intuición sospechaba: el pequeño sirviente funerario que ocultaba en su tienda había guardado celosamente durante siglos la ubicación de la tumba del rey niño.

Zaid Karam lo sabía, pero se había llevado el secreto con él al más allá.

Capítulo 15

Gabriella apenas podía creer que había pasado casi dos días durmiendo, levantándose tan solo para calmar un poco la sensación de vaciedad de su estómago y aliviar sus necesidades físicas.

El viaje desde Boulaq hasta El Cairo subida sobre una mula había sido agotador. Aquellas horas interminables bajo un sol abrasador y una nube de polvo, rebotando sobre la grupa del animal, habían terminado por romper la contención a la que sometía a su cuerpo desde que había emprendido aquel viaje. Cuando llegaron a la ciudad, las calles le parecieron borrones nublosos y no fue capaz de decidir si el lugar le gustaba o no. Los recuerdos de su llegada a la casa donde se hospedaba también eran difusos.

Sentada sobre el mullido lecho con dosel, observó con detenimiento la habitación en la que se encontraba. Los muebles eran de madera labrada; los cortinajes y los tapizados de los sillones, de seda. Espléndidas alfombras tejidas descansaban sobre el suelo de mosaico, al igual que algunos cojines coloridos. Las paredes estaban revestidas de madera y mosaico en la mitad inferior y encaladas en la parte superior, mientras que el techo era artesonado, de madera. Las ventanas estaban cubiertas por celosías, excepto por una parte que daba acceso a una terraza sobre el jardín. Un intenso aroma a jazmines, procedente del exterior, impregnaba la habitación.

Se levantó de la cama y los dedos de sus pies se hundieron en la suave alfombra. Sobre una butaca había una túnica abierta, se la puso encima y, como no encontró un cinto con el que atarla, la dejó así. Además, la brisa que entraba por la terraza era cálida. Dirigió hacia allí sus pasos, atraída por el gorjeo de los pájaros y por la curiosidad.

Cuando salió afuera, le pareció escuchar el murmullo de una fuente. Se apoyó en el barandal de madera y alzó la cabeza para que el sol acariciara su piel, gozando de un placer que pocas veces le ofrecía Londres. Cerró los ojos y se concentró en la tibieza que besaba su rostro. Solo entonces percibió el susurro de unas voces masculinas que se mezclaban con el resto de sonidos que llenaba el jardín. Buscó de dónde procedían y descubrió a Lucien y a otro hombre, que debía pasar de los cincuenta años, sentados a la sombra de una palmera en un rincón exuberante de flores blancas.

Lucien, que sonreía ante lo que le relataba el que debía ser el dueño de la casa, Piero Fioravanti, vestía una camisa y pantalones holgados de algodón blanco. Parecía cómodo con aquella vestimenta. Su piel lucía una tonalidad más oscura, a causa de la sombra que lo envolvía, y sus ojos azules destacaban como dos zafiros. Lo oyó soltar una carcajada. La notó resonar en su propio pecho, haciendo vibrar su corazón como las cuerdas de un instrumento musical.

—Buenos días, signorina.

Gabriella se sobresaltó ante el repentino saludo y se sintió avergonzada por haber sido descubierta. No podía salir corriendo a ocultarse en la habitación, así que decidió seguir las normas de cortesía y dejar a un lado la modestia. Al fin y al cabo, mediaba entre ellos una buena distancia.

—Buenos días, don Piero. —Luego, sin poder evitarlo, su mirada se dirigió hacia Lucien, que la observaba con seriedad. A pesar de los metros que los separaban, pudo percibir que su pose relajada había sido sustituida por una tensión contenida—. Buenos días, lord Rashton —lo saludó también.

Lucien se limitó a dirigirle una simple inclinación de cabeza. Tenía la garganta cerrada y un puño invisible le oprimía el pecho, privándolo del aire que necesitaba para respirar. «¡Dios, es hermosa!», pensó mientras se deleitaba con la visión de su figura.

La brisa hacía ondear su larga melena oscura, que caía en cascada hasta las caderas, y deseó con ferviente ardor hundir sus manos en ella, permitir que aquellos mechones de seda azabache se deslizaran entre sus dedos mientras los acariciaba. Después recorrería la cálida piel de su esbelto cuello. Descendería en un roce suave por su pecho hasta perderse por debajo del amplio escote de seda que ocultaba sus senos. Los calentaría con sus palmas, agasajando la tierna carne y frotando el delicado botón rosado hasta arrancarle un gemido de placer que bebería de sus labios. Saquearía entonces su boca, hundiendo en ella su lengua para saborear su dulzura y deleitarse con su sabor. Luego, cuando en las profundidades de sus ojos verdes ardiese el fuego del deseo, la desvestiría con lentitud y besaría cada centímetro de su piel satinada, cada rincón oculto de su cuerpo, y le haría el amor con pasión y ternura, con el fiero anhelo que le quemaba en las venas y con la dolorosa necesidad que acuciaba su alma. Porque había vivido casi toda su vida sin nada, alimentándose solo de sueños, y ahora lo quería todo. Y su «todo» era esa mujer de mirada esmeralda: Gabriella.

No se dio cuenta de que se había puesto de pie, casi como si quisiera alzar el vuelo para alcanzarla, hasta que Piero abandonó también su asiento y se colocó a su lado, emitiendo una tosecilla discreta.

—Cuando esté lista, signorina Harvey, baje a tomar el desayuno con nosotros —le dijo este—. Cualquiera de los criados le indicará dónde se encuentra el comedor.

Gabriella asintió y entró de nuevo en la habitación. Sus manos apresaron la tela suave de la túnica y la cerró sobre su pecho, aunque en ese momento ya no tenía sentido hacerlo. O, tal vez, solo fue para intentar calmar el incesante golpeteo de su corazón. Todo su cuerpo temblaba porque, a pesar de la distancia que la separaba de Lucien, la intensidad de su mirada había hecho arder su piel. Un incendio devoraba sus entrañas y no tenía ni idea de cómo apaciguar aquella hoguera ni si deseaba hacerlo.

Llenó sus pulmones con una temblorosa bocanada de aire y enderezó la columna, decidida a recuperar el control de sus emociones. Estaba cansada, eso era todo. Además, había realizado aquel viaje para cumplir la última voluntad de una anciana, no se trataba de un baile de debutantes a la caza de un marido, por mucho que el único caballero que participaba en él fuese increíblemente fascinante y apuesto, y con solo una mirada desatase en su interior un verdadero torbellino de sensaciones.

Se dirigió hacia el biombo, detrás del cual había una pequeña habitación con una losa cuadrada de piedra caliza en la esquina que tenía un agujero para descargar el agua residual. Al lado, sobre un banco de piedra, había unos cubos con agua aún tibia. Se desvistió y se aseó con rapidez. Después regresó a la habitación. Abrió el baúl de su equipaje y echó un vistazo a sus vestidos mientras decidía qué ponerse. Puesto que se hallaba en una casa europea, no tenía sentido no usar sus propias ropas. Sin embargo, su mirada se desvió hacia las prendas que alguien había depositado sobre uno de los sillones. El vibrante colorido de las telas, recamadas con hilos de oro, la atraía.

—Es solo por un sentido práctico —se dijo a sí misma, al tiempo que cogía una de las túnicas, de un tono verde y con una gran abertura en el escote que llegaba hasta el ombligo, donde se abotonaba; una camisa amplia blanca y pantalones holgados del mismo color.

Desde luego, era una vestimenta mucho más cómoda y adecuada para aquel clima que los vestidos ingleses, aunque también se viera más hermosa con esas prendas. Recordar la mirada de Lucien sobre ella le provocó un nuevo estremecimiento. Intentó ignorarlo sentándose en una banqueta frente a un tocador con un espejo y tomando uno de los cepillos que había sobre la superficie de madera. Con lentas pasadas peinó su larga melena. Podía hacerse un recogido sencillo, pero decidió que sería mucho mejor una trenza.

Cuando estuvo satisfecha con su aspecto, salió del dormitorio. Se sobresaltó al ver junto a su puerta a un silencioso siervo que parecía estar aguardándola. Este le hizo un gesto con la mano, acompañado de una leve inclinación, y ella lo siguió por los pasillos alfombrados y por una escalera que descendía hasta el piso inferior. Se detuvo frente a una puerta y abrió, indicándole que entrara.

Los dos hombres que había en el interior se pusieron de pie apenas ella entró. Piero Fioravanti se acercó a ella caminando con la ayuda de un bastón. Tenía el cabello grisáceo y el rostro tostado por el sol. Una sonrisa agradable pendía de sus labios finos, sobre los que se alzaba una nariz aguileña.

—Bienvenida, signorina Harvey. —Tomó su mano y depositó un ligero beso en el dorso—. Es un placer hospedarla en mi humilde hogar.

—El placer es mío, don Piero —respondió, aceptando el brazo que él le ofreció para conducirla hasta la mesa del desayuno—. Le estamos muy agradecidos por su hospitalidad.

Miró a Lucien cuando se acomodó en el asiento, aunque enseguida apartó la vista, turbada por esos ojos azules que se clavaban en ella colmados de una silenciosa emoción que no se permitió descifrar.

—Le estaba recomendando a lord Rashton los lugares que deberían conocer durante su visita a El Cairo. —Dio unas palmadas y de inmediato entraron unos sirvientes con el desayuno—. Tenga cuidado con el café, aquí lo sirven muy caliente, y tanto su aroma como su sabor son muy fuertes.

Miró los platos que acababan de depositar sobre la mesa y se sorprendió no solo por su variedad, sino también por lo distinto que era del desayuno inglés. Había huevos duros, queso, aceitunas, vegetales frescos, unos panes planos, cuencos con habas cocidas y una especie de pastelillos redondos que no reconoció.

—Se llama ta’miya. Está hecho con habas y varias especias —le dijo Lucien, dirigiéndose a ella por primera vez. Cogió otro de los platos que había sobre la mesa y se lo acercó—. Creo que esto te gustará más. Es baklava, y está hecho con masa, nueces y miel.

Gabriella sintió que el corazón se le expandía dentro del pecho y una oleada de un agradable calorcillo la invadió. Él había recordado el comentario que le hizo en una ocasión, mientras viajaban en el Liberty, sobre su preferencia por los dulces. Sin poder evitarlo, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Gracias.

Lucien apreció en su carne el aguijonazo del deseo. En ese momento habría entregado con gusto su título y toda su fortuna para que aquella sonrisa iluminase su mundo durante el resto de su vida. Solo para él.

«No sabe quién eres en realidad. No conoce tus orígenes», lo espoleó una voz amarga en su interior. Tuvo que admitir que era cierto, que tal vez por eso aquella sonrisa, genuina y dulce, no estaba cargada de desdén. Su estómago se retorció en un nudo de desprecio hacia sí mismo por no ser suficiente para lady Gabriella Harvey. «¿Suficiente para qué? ¿Qué quieres ser para ella, Lucien?». Acalló la voz a fuerza de pura voluntad, relegándola a un oscuro rincón de su mente, porque responder sería como volver a esos días en que deseaba demasiadas cosas que no podía tener, y las heridas de su pasado permanecían aún abiertas, en carne viva.

—No es un dulce egipcio —intervino Piero al ver aquel intercambio de miradas que parecía no tener fin y que le resultó divertido e incómodo a partes iguales—. Es una de las cosas buenas que nos ha traído este gobierno otomano.

Gabriella tuvo que arrancar su mirada del efecto hipnotizador de aquel azul intenso que reflejaba promesas, incertidumbre, deseo. Una mezcla infinita que la atraía como el canto de una sirena. Quería sujetar su rostro entre las palmas de sus manos y perderse en el mar de sus ojos hasta descifrar sus silencios. Cogió uno de los dulces con miel para mantener las manos ocupadas.

—¿Cuánto hace que vive aquí? —le preguntó a Piero.

—¡Oh!, verá. Mi tatarabuelo vino aquí desde Venecia alrededor de 1630, construyó esta casa y se quedó a vivir en este país. Después, mi bisabuelo y mi abuelo la reformaron, aunque no vivieron todo el tiempo en El Cairo. Mis padres me traían todos los años durante el verano, pero después de la peste de 1759 no regresaron. Yo suelo pasar el otoño y el invierno aquí, el clima cálido es mejor para mis huesos; sin embargo, durante la primavera y el verano regreso a Venecia.

—Entonces ¿es ahí donde conoció al capitán Jack Perrington? —Había sido este quien les había conseguido alojamiento en El Cairo.

Se volvió hacia Lucien para corroborar que su suposición era cierta. Él articuló una especie de gruñido, que ella interpretó como una afirmación, y atendió a las explicaciones de Piero mientras se hacía con otro dulce.

—Así es. Una vez que estaba...

Lucien percibió la conversación como si fuese el zumbido molesto de unas abejas. Su mente hacía rato que se había bloqueado, incapaz de hilar un solo pensamiento coherente. Para ser más exactos, desde el momento en que Gabriella había lamido con delicadeza sus dedos para eliminar cualquier rastro de miel. En ese momento, volvía a sufrir la tortura de verla mordisquear con deleite otro de los pastelillos mientras escuchaba al anciano. Sentía rígidos los músculos de su cuerpo, las mandíbulas le dolían de tanto apretar los dientes y sus partes nobles habían dejado de serlo hacía tiempo para transformarse en dura piedra. Una gota de sudor le bajó por la espalda y tragó saliva cuando vio aparecer de nuevo, entre sus labios, la punta rosada de su lengua.

Se aferró con fuerza a su taza de café, como si esta fuera un salvavidas. Su cuerpo ardía y temblaba por el deseo. Cuando ella recogió con sus labios las migajas que la miel adhería a sus dedos, experimentó una fuerte sacudida y se le escapó un involuntario gemido que interrumpió la conversación.

—¿Te encuentras bien?

Oír la preocupación en su voz no era precisamente el revulsivo que necesitaba para salir de aquel estado de excitación.

—No...

—¡Oh, Dios mío, te has quemado!

Él parpadeó y siguió la dirección de su mirada. Había derramado el café de la taza sobre su mano y, a pesar de que estaba muy caliente, ni siquiera había notado el dolor.

—No es nada —respondió, intentando restarle importancia al incidente.

Sin embargo, ella se levantó de inmediato y se acercó hasta él. Sacó un pañuelo del bolsillo de su túnica, lo mojó en el cuenco de agua que habían colocado al lado de cada cubierto para realizar las abluciones y, tomando su mano, se lo pasó con cuidado sobre la quemadura.

Lucien se deleitó con su cercanía, con el calor que desprendía su cuerpo y el aroma que emanaba de su piel. Quizá se debió a su estado de excitación, que le nubló la mente, o a la incapacidad de controlar su propio cuerpo, pero su mano libre se movió sola y fue a descansar sobre la cadera femenina. Gabriella dio un pequeño respingo ante el contacto, aunque no se retiró. Y a él le supuso un esfuerzo titánico lograr que su mano permaneciera inmóvil en el mismo lugar en vez de recorrer los suaves contornos de su figura.

—Ahmed se hará cargo, signorina Harvey. —Oyeron decir a Piero.

Solo entonces se percataron del silencioso sirviente que aguardaba a un lado, sujetando una bandeja con unos lienzos y algunos frascos. Gabriella lo miró y esbozó una sonrisa trémula.

—Gracias, Ahmed.

Volvió a ocupar su lugar, evitando mirar a Lucien, a pesar de que podía sentir sus ojos sobre ella, y ocultó las manos temblorosas contra su regazo. Notaba el calor y un ligero hormigueo en la piel, justo donde él la había tocado. Su corazón latía con fuerza. Aunque debería sentirse avergonzada por desear que él continuara tocándola, incluso que la besara, contraviniendo así las estrictas normas morales de la sociedad británica, Londres se encontraba demasiado lejos en ese momento.

—Si lo desean, puedo indicarles por dónde comenzar su visita —les dijo Piero una vez que Ahmed terminó su labor—. Hay mucho que ver en El Cairo. Por desgracia, no me será posible acompañarlos —añadió, señalando su bastón— para mostrarles yo mismo todas las maravillas que encierra esta ciudad. Sin embargo, estoy seguro de que mi buen amigo George estará encantado de atender a unos compatriotas.

—No sabía que hubiera más ingleses aquí.

—Bueno, yo creo que él ya pertenece más a esta tierra que a la suya propia —repuso con una sonrisa—. George Baldwin, querida, es un hombre importante aquí en Egipto. Si lo desean, alguno de mis sirvientes puede acompañarlos hasta su casa.

—Se lo agradezco, don Piero, aunque antes de visitar la ciudad me gustaría poder cumplir con lo que me ha traído hasta aquí. Quisiera adquirir algunos objetos antiguos.

Piero asintió.

—Cierto, lord Rashton me comentó que es usted experta en antigüedades.

Gabriella se sonrojó ante lo que consideraba una exageración por parte de Lucien, si bien se sintió agradecida con él.

—Se trata más bien de una afición —repuso con modestia.

—Bien, si hay algo de lo que no carece Egipto es de objetos antiguos, signorina Harvey. —Entrelazó las manos sobre su regazo y sus ojos oscuros brillaron con diversión—. Estoy seguro de que encontrará fascinante la Qasaba de Radwan Bey.

Capítulo 16

El Cairo era muy distinto a Londres. Conforme avanzaban por las estrechas calles, Gabriella se dio cuenta de que la arquitectura de la ciudad consistía en una mezcla de estilos de diferentes periodos. Las casas eran altas, construidas en piedra y con balcones y ventanas con celosías. Mirase donde mirase, el paisaje era de un monótono color ocre y arena, roto tan solo por el blanco, el gris y el negro de las túnicas que llevaban los hombres y los niños. Un grupo de ellos pasó corriendo a su lado mientras reían y jugaban.

—¿Le sorprende su color de cabello? —le preguntó Ahmed en un inglés bastante comprensible. Piero le había pedido que los acompañase hasta la Qasaba.

—Lo cierto es que sí —admitió, sin dejar de mirar los mechones rubios de algunas cabezas infantiles—. Pensé que los egipcios tenían el cabello oscuro.

Ahmed le dirigió una perfecta sonrisa de dientes blancos.

—Usted es inglesa —señaló—; sin embargo, su hermosa cabellera asemeja a las alas de un cuervo, el mensajero de los dioses. Pero tiene razón, los rasgos de nuestra raza son cabello y ojos oscuros. Esos niños son descendientes de los esclavos circasianos y georgianos que trajo el Imperio otomano para controlar al país.

—¿Qué es aquello?

El sirviente siguió con la mirada la dirección que le indicaba, el promontorio bajo las colinas de Mokattan.

—Es la Ciudadela, una fortaleza construida por Saladino y sede del gobierno desde el siglo XIII. Tal vez tengan oportunidad de visitarla.

—¡Ahmed!

Un par de hombres lo llamaron con insistencia desde una esquina de la calle. Él les hizo un gesto con la mano.

—Discúlpenme un momento —se excusó antes de dirigirse hacia sus amigos.

—Así que tu «hermosa cabellera asemeja a las alas de un cuervo» —comentó Lucien cuando se quedaron solos. De forma inconsciente, Gabriella se llevó una mano al velo blanco que cubría su cabeza y ocultaba su larga trenza—. No es muy poético que digamos.

—Al menos no es el típico halago que suelen hacer los caballeros ingleses —lo defendió ella, molesta por la burla de él.

—Y supongo que has recibido muchos de esos.

Ella lo miró, alzando una ceja arrogante. Al ver la sonrisa burlona que curvaba sus labios, entrecerró los ojos con una advertencia.

—Los suficientes para juzgarlos aburridos y poco originales —replicó.

—Humm, así que voy a tener que estrujarme el cerebro si quiero conquistarte.

Un millar de mariposas sacudió el estómago de Gabriella al oír sus palabras.

—No estoy segura de que puedas lograrlo. Al fin y al cabo, también eres un caballero inglés —lo provocó.

A pesar de que siempre había despreciado la forma en que ciertas damas coqueteaban en los bailes, puede que fuese tan vanidosa como ellas, ya que deseaba escuchar de su boca halagos. Quería saber qué pensaba de ella, cómo la veía. Quizá terminaría decepcionada si él usaba las mismas galanterías que los demás caballeros que había conocido; sin embargo, no creía que fuera así, porque Lucien no se parecía a ninguno de los hombres que había conocido antes.

—No lo soy.

Su respuesta la sorprendió, sobre todo por el cariz de seriedad que adquirió su tono. Probablemente debería haberla ignorado o haber cambiado la conversación, pero la curiosidad que sentía hacia él sobrepasó su prudencia.

—¿No eres inglés? —bromeó.

Lucien apretó los puños con fuerza y apartó la mirada de ella, deslizándola sobre cuanto había alrededor. Sabía que Gabriella lo deseaba, lo había visto en sus ojos y en el lenguaje de su cuerpo, cuando le había curado la leve quemadura de la mano. Y él anhelaba perderse en la calidez de su boca y de su piel, pero no podía, ni quería, comenzar algo con ella a partir de una mentira.

Aunque ostentaba el título de conde, este no lo definía. Durante veintinueve años de su vida solo había sido Lucien Fox, uno más de los pobres diablos que habitaban las calles de Spitalfields. Por eso, aunque no sabía muy bien qué esperaba de su relación con Gabriella —o, más bien, prefería no pensar a dónde podía conducirlo lo que sentía por ella—, sí tenía claro que quería que, cuando lo mirase, viese al hombre, no al aristócrata.

Aspiró una gran bocanada de aire, en el que flotaban aromas de especias, tierra, cuero y comida, y se volvió hacia ella. Necesitaba ver su rostro cuando le dijera la verdad. Nunca le había importado cuando otras damas lo miraban con desdén o menosprecio al descubrir sus orígenes y había soportado las risillas disimuladas y las murmuraciones a sus espaldas. En esos momentos, sin embargo, notaba una fuerte opresión en el pecho. Estaba convencido de que si asomaba tan solo un resquicio de desprecio a aquellos ojos esmeralda dolería como el infierno. Gabriella se le había metido bajo la piel, haciendo arder cada partícula de su cuerpo, y estaba golpeando con fuerza sobre su corazón como un herrero sobre el yunque, a pesar de que él se resistía a derribar los muros que le servían de defensa.

Miró a Ahmed, que charlaba animadamente con sus amigos; a un anciano que fumaba una pipa sentado a la puerta de su casa; a los niños, que corrían alegres, levantando el polvo con sus sandalias o sus pies descalzos.

—El barrio en el que me crie era mucho peor que esto —le dijo por fin—. Allí no había risas, solo borrachos, ladrones y gritos de peleas.

—¿Qué quieres decir?

—No soy un aristócrata, al menos no lo era hasta hace tres años —aclaró, con un tono más hosco de lo que le habría gustado—. Nací y crecí en Spitalfields. Mi padre se ganaba el pan como deshollinador, aunque el poco dinero que recibía se lo gastaba en ginebra. Cuando regresaba borracho al cuartucho en el que vivíamos, nos golpeaba a mi madre y a mí. Un día me dijo que ya era lo bastante grande para traer dinero a casa y me llevó con él a limpiar chimeneas. Yo tenía solo cinco años.

Detuvo el torrente de palabras que pugnaba por salir de su pecho, porque estas, junto con los recuerdos amargos, las tenía clavadas muy hondo.

Gabriella lo observó con atención. Desde que lo conoció le había llamado la atención el bulto que estropeaba la perfección de su rostro. Ahora sabía quién se lo había hecho, si bien eso no era tan importante como las cicatrices invisibles que Lucien portaba en su alma. Sintió compasión por el niño que había sido, por la infancia que le habían robado, aunque supo que a él no le gustaría que se lo demostrara, porque era un hombre orgulloso. Pero también experimentó otra emoción más fuerte que la hizo estremecerse como una hoja al viento: un deseo feroz de protegerlo, de entregarle a manos llenas esa felicidad de la que lo habían privado.

—La buena sociedad de Londres me llama el «lord arribista». —Lo oyó bromear ante el silencio que ella mantenía, perdida en los sentimientos que le había provocado su revelación. La carcajada que él emitió a continuación sonó hueca. En sus palabras no había diversión.

—¿Cómo llegaste a interesarte por las antigüedades? —Quiso saber.

Había muchas cosas que quería conocer sobre él, pero el dolor y la amargura supuraban de la herida abierta de su alma y no deseaba meter el dedo en la llaga.

Lucien parpadeó al escuchar su pregunta, como un hombre que sale de un trance, igual que un náufrago boqueaba cuando lo sacaban del mar en el que se había estado ahogando unos momentos antes. Abrió la boca y volvió a cerrarla. En los ojos de ella no había decepción ni menosprecio, solo una genuina curiosidad. Y en ese momento deseó abrazarla con fuerza y no soltarla nunca.

Exhaló el aire que había estado reteniendo, sin saberlo, y sus músculos adoloridos por la tirantez se relajaron de golpe. La angustia que lo atenazaba se disolvió en su pecho y su corazón comenzó a latir a un ritmo distinto, movido por una fuerza diferente a la que hasta ese momento había impulsado su vida.

—Aprendí a leer a los catorce años, cuando el señor Marlow, el anticuario al que visitamos, me aceptó como aprendiz. Él me enseñó todo lo que sé —le explicó con un tono más calmado. En esa ocasión, una sonrisa sincera floreció en su rostro—. Solía ir allí cuando era un niño, a contemplar los objetos que había en la tienda. Soñaba con tener algún día una casa propia para llenarla con ellos; quería que mi madre pudiera sentarse en sillones dorados, como una gran señora. Murió antes de que yo heredase el título.

—Lo siento.

Lucien se encogió de hombros, aunque estuvo tentado de llevarse una mano al pecho, justo sobre el corazón, donde lo atravesó una punzada de dolor lacerante y ardiente.

—Al menos he podido ofrecerle una vida mejor a mi tía y a Charity. —Se frotó la nuca, donde sus tendones parecían dos cuerdas mojadas y puestas a secar al sol—. Si el anterior lord Rashton no hubiese fallecido sin dejar herederos, probablemente seguiría viviendo en Spitalfields y trabajando para el señor Marlow. —«Y nunca te habría conocido», pensó para sí, con un sentimiento rayano al dolor, mientras contemplaba la belleza sencilla de su semblante y la mirada franca de sus ojos verdes.

—Me disculpo por la tardanza —los interrumpió Ahmed en ese momento—. Mis amigos hablan mucho.

—No se preocupe, no tenemos prisa —le aseguró ella. De hecho, no le habría importado que hubiese tardado un poco más.

No sabía si tendría la oportunidad de continuar aquella conversación con Lucien o si él volvería a sepultar todo su pasado en su corazón. Llevaba una carga pesada, y se preguntó por qué motivo la había compartido con ella en esa ocasión. Fuese cual fuese la razón, deseaba saber más sobre él.

Sin embargo, justo cuando iba a hacerle una nueva pregunta, Ahmed se interpuso entre Lucien y ella. Tan cerca que dio unos pasos hacia un lado con incomodidad. No le agradaban las personas que no respetaban el espacio personal, algo que tendía a ponerla nerviosa; además, él parecía haber perdido ese aire de sumisión y respeto que había mantenido durante todo el tiempo en la casa de Piero Fioravanti y olvidado su papel de sirviente.

—Mis amigos dicen que es usted una hermosa mujer, una exótica flor extranjera de ojos como esmeraldas, labios de rubí y cabellos de ónix. Una belleza que vale más de veinte camellos, dos parcelas de tierra y tres cofres repletos de joyas —le dijo él—. El hombre que obtenga su mano será afortunado, y el que consiga su corazón alcanzará el Paraíso.

Lucien se abrió hueco, interponiéndose entre ambos con un ligero empujón que le propinó a Ahmed, sin fingir una caballerosidad que no sentía en absoluto. No cuando unos celos irracionales se enroscaban en su estómago, mordisqueando sus entrañas con el deseo de golpear cualquier cosa.

—De momento nos conformamos con alcanzar el mercado —replicó con un gruñido.

El sirviente debió percibir la velada amenaza que subyacía en sus palabras o en su gesto arisco, puesto que inclinó la cabeza en señal de aquiescencia y se retiró unos pasos.

—La Qasaba se encuentra muy cerca ya, llegaremos enseguida —señaló. Una sonrisa condescendiente pendía de sus labios. Sus dientes, de un blanco cegador, contrastaban en demasía con su rostro tostado—. Si me dicen qué es lo que buscan, podré indicarles con mayor exactitud en qué establecimiento encontrarlo.

Gabriella hizo lo posible por contener el burbujeo interior que hacía hormiguear su piel y su estómago desde que Lucien se había colocado a su lado, provocando que sus cuerpos se rozasen a cada paso que daban. Inclinó un poco el torso hacia delante para hablar con Ahmed, ya que la figura alta y atlética del conde le impedía ver al sirviente, mucho más bajo que él.

—Me gustaría adquirir un objeto que sea verdaderamente antiguo, algo que pertenezca a la tumba de un faraón.

—Hay muchos bazares y mercados en El Cairo —respondió este con un asentimiento—, y todos están llenos de antigüedades. Claro está que muchas de ellas son falsas, meras reproducciones que solo el ojo de un experto puede distinguir. Por eso es preferible ir con seguridad. El bazar de Masud es, sin duda, uno de los mejores de la Qasaba, allí encontrará todo lo que desee: collares de piedras preciosas y oro, aretes, alfombras, papiros, ostracones, figurillas, máscaras mortuorias. Buena calidad por unas pocas piastras.

—Bien, llévenos allí entonces, Ahmed.

—Así sea, mi señora. Seguidme —les indicó, echando a andar delante de ellos.

Lucien se llevó las manos a la espalda y comenzó a caminar junto a Gabriella. Su mirada escrutaba con desasosiego cuanto lo rodeaba, aunque no estaba seguro de si su inquietud provenía de transitar por aquellas calles desconocidas, con sus extraños habitantes de mirada torva y esquiva, o bien de la mujer que lo acompañaba y a la que acababa de confesarle la verdad sobre sí mismo, o al menos una parte de ella.

—¿No estás decepcionada? —se atrevió a preguntarle al fin.

—¿De qué?

—De mí, de lo que soy.

Ella lo miró, sinceramente confundida.

—¿Por qué habría de estarlo?

—Porque no soy el caballero que creías.

Gabriella pensó con cuidado su respuesta. El matiz casi furioso con que había pronunciado las palabras le hizo pensar que esperaba una afirmación por su parte, como si solo al decir «así es», su mundo pudiera continuar girando en la misma dirección, asentando sus convicciones y confirmando sus prejuicios. Lucien se había aferrado tanto a ellos que constituían su seguridad.

—La duquesa de Portland fue quien me inculcó el amor por las antigüedades y me enseñó todo lo que sabía. —Lo miró de reojo. Él mantenía el ceño fruncido, pero la escuchaba—. En una ocasión, cuando yo tenía unos diez años, me llevó consigo a Bath. En ese momento se estaban llevando a cabo allí unas excavaciones y nos dejaron participar en ellas. La duquesa me aleccionó sobre lo que debía buscar y cómo debía tratar la arena, las piedras o los fósiles que descubriéramos. Mientras limpiaba una zona, encontré algo que parecía brillar. Sentí emoción ante mi primer hallazgo, pero también decepción, porque el objeto estaba cubierto de tierra y suciedad. Cuando lo cogí, una lombriz salió de su escondite. Me asusté, di un grito y lo solté. —Una sonrisa nostálgica acudió a sus labios ante el recuerdo—. Lady Margaret me reprendió. «Los objetos, como las personas, no han de juzgarse nunca por su aspecto exterior», me dijo, «su valor radica en lo que esconden bajo todas esas capas con las que se protegen. No lo olvides». Cuando retiramos con cuidado y paciencia la arena y las piedrecillas que se le habían adherido con el tiempo, vimos que se trataba de una brillante piedra de lapislázuli. —«De un azul tan profundo como tus ojos», pensó. Se detuvo un instante y afrontó la mirada que él mantenía clavada en ella—. Un título no hace al caballero, tampoco su pasado, su linaje o su manera de vestir. La hidalguía proviene del corazón y se refleja en los actos.

Lucien notó cómo algo se aflojaba en el interior de su pecho: esa garra de acero —hecha de rencor, de sueños truncados, de desprecios, de angustia y de orgullo herido— que había oprimido su corazón durante tantos años. Sintió la ligera humedad que veló sus ojos, prendidos en el verde esperanza de los de ella, y su cuerpo tomó el control de su mente y de su voluntad, inclinándose hacia Gabriella. Iba a besarla. Porque la deseaba. Porque la necesitaba.

—Hemos llegado a la Qasaba —anunció la voz de Ahmed, provocando que él ahogase una maldición.

Azorada, Gabriella se volvió hacia el frente. La piel de sus mejillas ardía y el corazón aleteaba en su pecho igual que un pajarillo en su jaula. Se centró en la construcción y se sorprendió al ver que se trataba de una calle con techo artesonado de madera y en cuyos márgenes se abrían pequeños comercios.

—Es magnífica —declaró, arrobada. Se sobresaltó cuando Lucien rozó su mano y la tomó entre las suyas—. ¿Qué...?

—Ninguna de las maravillas del mundo podrá superar nunca la extraordinaria belleza de tu alma.

Su voz era ronca y profunda, sus labios ardientes cuando depositaron un beso suave sobre la sensible piel de su muñeca; sus ojos, dos zafiros con destellos de admiración y deseo; sus palabras, miel derramada sobre sus oídos.

Gabriella se estremeció. No había pretendido enamorarse, pero el amor acababa de irrumpir como una ola impetuosa rompiendo contra el dique de su corazón.

«¡Oh, Dios mío!».

Capítulo 17

Masud se encontraba en la trastienda cuando escuchó que alguien saludaba en el interior de su local. Dejó a un lado el paño con el que había estado quitando el polvo a algunas de las figurillas que acababan de llegarle y salió de detrás del inmenso tapiz que cubría la pared esbozando una sonrisa de bienvenida.

—Marhaba, Ahmed —respondió, reconociendo al sirviente de inmediato.

El rico comerciante italiano había visitado con frecuencia su establecimiento desde que se conocieron, pero desde el momento en que sufrió una caída que mermó su capacidad para caminar, era su criado el que se encargaba de hacerle los pedidos.

—Te traigo una visita, Masud.

Este dirigió una mirada hacia la puerta, pero los rayos de sol que atravesaban el lucernario de la calle incidían sobre esta y solo le permitieron ver una figura oscura revestida de un brillante resplandor. Un escalofrío le recorrió la espalda y apretó con fuerza el amuleto de piedra, con el ojo de Horus, que colgaba de su cuello.

La silueta avanzó un poco más hacia el interior del local y tomó forma humana. La mujer se llevó las manos a la cabeza y retiró el velo que cubría su cabello negro. Unos sagaces ojos verdes se clavaron sobre él. Estuvo a punto de caer de rodillas.

«¡La diosa Bastet!».

Sacudió la cabeza y se fijó en la figura del gigante que entró detrás de ella. Tenía el porte de un guardián y protector de la diosa. Su rostro parecía cincelado en mármol. Sus ojos eran fríos, a pesar de poseer el color del agua y de los cielos, símbolo de la vida, la fertilidad y el renacimiento.

No, no eran dioses en forma humana. Sin duda, ellos tenían que ser los extranjeros ingleses a los que llevaba tres días esperando. Se aclaró la garganta y les dio la bienvenida.

—Marhaba. Que la paz sea con vosotros. ¿Cómo puedo ayudaros? —les preguntó, usando su idioma, que había estado aprendiendo desde que su padre expresase su última voluntad.

El semblante de la mujer se iluminó al comprender sus palabras. La observó con atención. Poseía una belleza serena y tranquila, aunque sus ojos desvelaban que había también en ella un fuego salvaje, tal vez pasión ardiente. De lo que estaba seguro era de que no percibía en ellos sumisión.

—Habla usted inglés —le dijo, sorprendida.

—Soy de carácter curioso, mi señora. Siempre me ha gustado aprender cosas nuevas y los libros son sabios maestros. Además, es bueno para mi negocio. —Le sonrió afable—. Aunque no nos visiten demasiados extranjeros de tierras tan lejanas como su país. Me siento honrado de que una hermosa mujer inglesa acuda a mi humilde comercio.

Lucien se adelantó y enlazó con su brazo la cintura de Gabriella, atrayéndola junto a su costado, sin percatarse del respingo que esta dio ante ese gesto.

—Por lo visto, todos los hombres de este país son sumamente hospitalarios —señaló con ironía.

«¡Diablos!». ¿Con cuántos de ellos iba a tener que pelearse? Porque Gabriella era suya. Él la necesitaba mucho más que ninguno. Porque de eso se trataba, no de amor, aseguró para sí mismo. No era amor lo que sentía, sino necesidad. Ella le había devuelto su verdadero valor como ser humano, su dignidad. Solo cuando escuchó sus palabras se dio cuenta de que lo que había considerado orgullo por sus orígenes no era sino un velado desprecio por sí mismo: no había podido librar a su madre de las golpizas de su padre, como tampoco de las garras malditas de la muerte. Mientras la fiebre la devoraba, él solo había podido mirar cómo la consunción se cebaba con su cuerpo; y a pesar de que se había roto la espalda trabajando para poder pagar un doctor y medicinas, lo único que consiguió fue que su madre muriera en soledad. La culpa aún le roía el alma.

Tampoco podía llamarse a sí mismo un «caballero», no cuando había peleado con uñas y dientes en los cenagales de las calles, cuando había robado pan para paliar el dolor de sus tripas adheridas a la tensa piel del estómago. Nunca había asistido a la escuela ni tenía modales elegantes. En el fondo, menospreciaba a los nobles solo porque, a pesar de su título y su fortuna, nunca podría ser como ellos.

La voz suave del mercader, con aquel extraño acento, lo devolvió a la realidad.

—Sabemos apreciar la belleza —respondió Masud con ligereza, encogiéndose de hombros. Desde luego, no pensaba competir con aquel gigante por causa de una mujer, menos aún por una como aquella, cuyo destino era superior al suyo—. ¿En qué puedo servirles? ¿Buscan algo en concreto? Si no lo encuentran en mi modesto establecimiento, Masud se encargará de conseguírselo —dijo, señalando su propia persona.

Sus ojos oscuros emitieron un brillo astuto. Buscó a Ahmed con la mirada, pero este se encontraba distraído, observando una máscara funeraria que había recibido en su tienda hacía unos días.

—Buscamos objetos antiguos, pero que sean auténticos —respondió Gabriella, librándose con delicadeza del agarre de Lucien, que había acelerado los latidos de su corazón. El toque de su mano le había provocado un calor ardiente que se había instalado en su estómago y descendido hasta su vientre, donde había generado una tensión extraña.

—Mi señora, todo lo que hay aquí es auténtico —replicó Masud, abriendo los brazos para señalar cuanto los rodeaba—. Las joyas pertenecieron a nobles damas, hijas y esposas de faraones de tiempos antiguos; los papiros, los fragmentos de piedra con relieves, las máscaras funerarias o los ushebtis provienen de las tumbas del Valle de los Reyes.

Gabriella asintió y miró a Lucien. Este estaba inclinado sobre el mostrador, observando un collar y un par de pendientes a juego.

—Estoy segura de que le agradarán a lady Farrington —le dijo. El collar era de finas láminas de oro y terminaba en un escarabajo, también de oro, en cuyas alas había incrustados cuatro zafiros. Los pendientes tenían un único zafiro azul que formaba el caparazón—. Se sentirá muy orgullosa de sí misma cuando se los muestre a sus amistades.

—Supongo que sí —convino él con una mueca sarcástica curvando sus labios.

Ella sintió cómo aquella media sonrisa le cosquilleaba en el estómago y apartó la mirada.

—Será mejor que yo busque algo también.

Dejó a Lucien con Masud, para que negociasen el cobro de las piezas, y ella se dedicó a observar los distintos objetos que había expuestos en el local en busca de algo que pudiera satisfacer la última voluntad de lady Margaret, duquesa de Portland. Por eso le sorprendió escuchar la voz de Masud junto a su oído.

—¿Le gusta?

Gabriella miró la pequeña figurilla que sostenía y luego sobre su hombro. Junto al mostrador, Lucien y Ahmed debatían sobre algún asunto.

—¿Qué representa?

—Es un ushebti. Son figuras funerarias que solían enterrar junto a los difuntos en las tumbas para que los acompañasen al más allá —le explicó. Señaló la inscripción que tenía el pequeño sirviente—. Aquí aparece el nombre del muerto y algunos conjuros para protegerlo del mal. A estas estatuillas se les conocía también con el nombre de «replicantes». Cuando el difunto era convocado para desempeñar algún trabajo en el más allá, como arar los campos de Iaru, ellos respondían «aquí estoy» y lo reemplazaban, librándolo de la obligación.

Ella, que lo escuchaba con fascinación, sonrió. Conociendo a lady Margaret, le habría encantado tener junto a sí alguno de aquellos sirvientes. Observó los que había en la estantería, casi todos de madera o loza y con alguna imperfección que impedía ver con claridad los jeroglíficos de la inscripción.

—¿Tiene alguno que sea... distinto?

Masud miró por encima de su hombro y verificó que los otros dos visitantes se hallaban ocupados. Probablemente sería bueno que el inglés supiese sobre la estatuilla, ya que quizá tendría que protegerla una vez que el ushebti estuviera en su poder. Sin embargo, aunque no desconfiaba de Ahmed, tampoco confiaba en él; prefería pecar de prudente y que el secreto del rey niño fuese conocido solo por aquella mujer, a quien la diosa Bastet había llevado hasta la puerta de su local.

—Poseo uno que es, de hecho, muy especial —admitió. En ese momento, otro cliente entró en la tienda. No le hizo falta tener un don particular para comprender que se trataba de uno de los hombres de Tarik. Recordaba los rostros que vio aquella fatídica noche, a la luz de las antorchas. Bajó la voz antes de proseguir—: Sin embargo, mi explicación no es para todos los oídos, ni el objeto para ser visto por cualquiera. Esta noche se lo mostraré en la casa del noble anciano italiano, si le parece bien. Los secretos y misterios ocultos desde antiguo solo unos pocos pueden desvelarlos, y creo que usted posee ese don.

Un destello iluminó sus ojos de gata y supo que no se había equivocado. Los dioses habían concedido a las mujeres el don de la curiosidad para que no se mantuviesen ociosas y aquella, en especial, parecía disfrutar de ello, puesto que por esa misma curiosidad había abandonado su país y cruzado el mar.

—Muy bien —aceptó Gabriella—. Lo esperaré.

—¿Hay algo que te haya llamado la atención? —Oyó que le preguntaba el conde, situándose a su lado.

Ella se volvió hacia Lucien. Comprendió que había llegado a confiar mucho en él y, por eso mismo, le costaba ocultarle lo que acababa de proponerle el dueño de la tienda. No iba a decírselo en ese momento, pero tampoco lo mantendría a oscuras. Algo en los ojos oscuros del comerciante le había advertido de que la estatuilla especial también encerraba algún peligro.

—Todo me resulta fascinante —respondió.

Masud asintió, como si aprobara la respuesta que ella acababa de dar.

—Puede continuar mirando cuanto guste mientras atiendo a mi nuevo cliente —le dijo. Al fin y al cabo, aun sabiendo quién era el sujeto, tenía que desempeñar su papel.

Los hombres de Tarik vigilaban constantemente su pequeño comercio y solían aparecer cuando llegaban a su establecimiento compradores distinguidos, como si supieran que solo vendería la estatuilla, que perseguían con ahínco, a alguien rico o dispuesto a pagar por ella una buena suma.

Lucien esperó a que el mercader se hubiese alejado para acercarse más a Gabriella.

—¿Qué sucede? —le preguntó en un susurro suave, cargado de seriedad—. ¿Te ha dicho algo inapropiado?

Las cejas femeninas se alzaron en un gesto de sorpresa.

—¿Por qué piensas que ocurre algo?

Él frunció el ceño.

—Tus ojos tienen un brillo distinto y estás nerviosa.

—No estoy... —Se detuvo, porque sabía que lo que decía era cierto y no deseaba ocultarle nada más—. ¿Desde cuándo posees dotes de adivinación? Además, es imposible que puedas saber cómo brillan mis ojos.

—No lo es. Me he aprendido cada uno de sus matices, porque no me canso de mirarlos.

Gabriella notó el rubor que trepó a sus mejillas, encendiéndolas con un calor suave que se extendió por su cuello y su pecho. Se volvió hacia los estantes, dándole la espalda, para poder recuperar el ritmo de su respiración.

—No sé por cuál de todos decidirme —comentó, deslizando sus dedos en una caricia lenta sobre una máscara funeraria.

Imaginó que aquel semblante era el de Lucien, cálido, vivo. Recorrió sus cejas y el contorno de su nariz; rozó sus labios, como si esperara que el aliento escapara de ellos y humedeciese las yemas de sus dedos.

—Estás evadiendo la cuestión —señaló él. Lo estaba excitando el suave deslizarse de aquellos dedos sobre la máscara, mientras pensaba que era su propio rostro el que acariciaba.

—Eres muy inteligente —repuso con una sonrisa—. Parece que también puedes leerme el pensamiento.

Lucien se inclinó hacia delante, rozando con su pecho la espalda femenina, y le habló junto al oído.

—Creo que ahora mismo estás pensando en mí.

Había pretendido ser una burla, del mismo modo que ella acababa de mofarse de él, pero el ligero temblor que sacudió su mano, casi provocando que la máscara cayera al suelo y terminara hecha añicos, le reveló que había acertado en su suposición. El descubrimiento le calentó la sangre en las venas y el deseo recorrió su piel. Se apartó de ella para darle espacio y para que no percibiese la inoportuna erección que le había sobrevenido.

Ella no quiso mirarlo y su voz brotó como un susurro de su garganta.

—Yo no...

Gabriella suspiró, aliviada, cuando Ahmed los interrumpió en esta ocasión. Todo su cuerpo ardía como una llama y había en él una extraña tensión, una especie de anhelo, de necesidad, que tiraba de ella hacia Lucien. Él era el causante de aquella situación, pero también su remedio.

—¿Ya ha encontrado algo que desee llevarse?

—Esto —respondió, sin pensar demasiado en ello. Solo cuando vio la sonrisa burlona de Lucien, se dio cuenta de que sostenía en la mano la máscara funeraria—. Es realmente impresionante —se justificó.

La repentina carcajada de él ante sus palabras provocó que su vientre se tensara aún más y que desease golpear su cabeza con la horrible máscara.

—Es una curiosa elección —repuso Ahmed con diplomacia, sin abandonar su perenne sonrisa.

—Si no está convencida, puede continuar buscando, si así lo desea, mi señora —intervino Masud, que había dejado al hombre de Tarik en el mostrador donde guardaba pequeños amuletos.

—No hace falta, me llevaré esta.

Estaba convencida de que si seguía expuesta a las miradas de aquellos tres hombres que la rodeaban, perdería el poco sentido que le quedaba.

Lucien pareció darse cuenta de ello, pues la cogió con suavidad del brazo y tiró de ella hasta casi pegarla a su cuerpo. El calor de su mano traspasó la fina tela de la camisa blanca de algodón que llevaba bajo la túnica y le provocó un hormigueo que llegó hasta las puntas de sus dedos. Temerosa incluso de que él descubriera eso, se libró con suavidad de su agarre. Él frunció el ceño ante el gesto, pero guardó silencio.

Masud tomó la máscara y, mientras la envolvía, acordaron el precio. A ella le resultó curioso aquel regateo, en lugar de poner una cantidad fija. Ahmed, a su lado, le explicó el motivo.

—Que la luz del todopoderoso Ra ilumine tu camino —le dijo Masud, a modo de despedida, cuando le entregó el paquete. Notó el trozo de papel que deslizó a escondidas entre sus dedos y ella se apresuró a ocultarlo. Él se inclinó en una reverencia—. Mi humilde establecimiento y cuanto hay en él estarán a su disposición si desea volver a visitarnos.

—Gracias, Masud. Estoy segura de que volveremos a vernos.

—Entonces, maa salama. Esto no es un «adiós», sino un «hasta luego».

En el momento en que ellos salieron, nuevos clientes entraron al pequeño local, que se había quedado vacío, y el mercader se acercó a atenderlos.

Ahmed les pidió que lo siguieran por un camino distinto al que habían tomado para ir a la Qasaba.

—Permítanme que los lleve al lugar donde mejor se come de todo El Cairo y donde sirven el mejor café.

Avanzaron por el mercado cubierto mientras el sirviente les explicaba que había sido construido en el siglo XVII por orden de Radwan Bey, quien buscaba fortalecer la economía de los distritos del sur de la ciudad.

Cuando salieron de aquella penumbra, Gabriella entrecerró los ojos para resguardarse de la luz, a pesar de que el sol no alcanzaba a llegar a aquellas callecillas estrechas y polvorientas en las que aún continuaba el bazar. Observó todo con curiosidad. El modo de vida de los habitantes de El Cairo parecía seguir el ritmo del astro Sol en el cielo: lento y pausado. No había prisas ni miradas a los relojes mientras se conversaba animadamente. Todo era muy distinto en Londres.

Un revuelo estalló de pronto en el fondo de la calle por la que avanzaban, extendiéndose como el rumor creciente de las olas durante una tormenta, como el zumbido de un millar de abejas en un campo.

—¡Al ladrón! ¡Detengan al ladrón!

Capítulo 18

El grito rompió el aire, que pronto se llenó de ecos, clamores y palabras incomprensibles. La calle comenzó a llenarse. La gente abría las ventanas de las casas o salían de estas para enterarse de lo que sucedía. Hombres y niños corrían en medio de aquel alboroto, sin saber bien quién era el perseguidor y quién el perseguido.

Alguien la empujó con brusquedad y Gabriella se sobresaltó. Escuchó, en medio de una confusión de voces, que Ahmed hablaba de un ladrón, pero todo lo que podía ver eran rostros desconocidos, como máscaras furiosas, que se cernían sobre ella. Una sensación de asfixia comenzó a oprimir su pecho y un sudor frío perló su frente. El mundo a su alrededor comenzó a fundirse en un molesto zumbido que llenó sus oídos.

Sus ojos buscaron con ansiedad a Lucien. Estaba tan solo a unos pasos de ella; sin embargo, le dio la sensación de que se encontraba lejos, como si al extender la mano no pudiera llegar a alcanzarlo. Hablaba con Ahmed, que miraba con preocupación hacia la multitud que serpenteaba en la calle como una masa caótica e informe dispuesta a engullirlo todo a su paso. De pronto se vio apretada entre una maraña de cuerpos sudorosos. Luchó por respirar con normalidad y por recuperar su sentido práctico; falló en ambos cuando sintió que alguien tiraba de ella, alejándola de Lucien. Abrió la boca para llamarlo, pero ni un solo sonido brotó de su garganta.

Intentó desasirse de la garra que aferraba su brazo con fiereza, aunque era imposible distinguir cuál de todos los hombres que la apretujaban era el que la sostenía. El aire comenzó a faltarle y sintió frío. No podía permitirse desmayarse o sería pisoteada por aquella muchedumbre enardecida.

Un brazo de acero se enroscó en su cintura y la hizo tambalearse. Por un instante la dominó el más puro pánico. Cayó contra un cuerpo duro, firme, y supo de quién se trataba incluso antes de que aquella voz grave acariciase su oído.

—¿Te encuentras bien?

Ella se pegó aún más a su torso. Quien quiera que había intentado arrastrarla en medio de la multitud había desistido, por lo que se aferró con las dos manos al brazo de Lucien sobre su cintura.

—Ahora sí —musitó con cierto alivio.

Su envergadura y su altura lo convertían en un parteaguas en aquel río de gente, en una muralla sólida que la protegía, y Gabriella pudo respirar de nuevo.

—Voy a sacarte de aquí.

Miró en torno y vio un pequeño callejón que se abría en un lateral, a unos cuantos pasos de ellos. Con el brazo libre, y a empujones, comenzó a abrirse camino entre la muchedumbre de exaltados que llenaba la estrecha calle.

No tenía ni idea de lo que había sucedido. En un instante, el caos había estallado a su alrededor. Mientras Ahmed intentaba explicarle a qué se debía el revuelo, había perdido de vista a Gabriella. Cuando volvió a mirar y descubrió que la corriente humana la arrastraba, el miedo le había espesado la sangre en las venas. Los disturbios eran habituales en Spitalfields y conocía muy bien las consecuencias que se derivaban de ellos cuando el gentío perdía la razón: robos, violencia, muerte. Se había abierto paso hacia ella sin miramientos. Para cuando llegó a su lado, el corazón le atronaba en el pecho como las salvas de un cañón.

No sin esfuerzo, lograron alcanzar el penumbroso y solitario callejón. Incluso el aire parecía más frío allí, pero no le importó. Era un refugio. Gabriella estaba a salvo en ese lugar. La soltó y ella se apoyó contra la pared, como si le faltasen las fuerzas. La tomó de los brazos y la sostuvo para que no se derrumbara.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarle—. ¿Te han hecho algo?

Gabriella negó con la cabeza. Apenas le llegaba el aire para llenar sus pulmones, mucho menos para hablar. Se aferró con los puños a la camisa masculina, igual que si fuese una tabla de salvación. Sin embargo, el ruido y el caos aún seguía ahí, llenando el aire, martilleando en sus oídos, invadiendo sus pensamientos. Dio un paso adelante, borrando la distancia que la separaba de Lucien, y se dejó caer contra él, apoyando la mejilla contra su pecho. Soltó la tela atrapada entre sus puños y extendió los brazos para enlazar su cintura.

El sonido de los impetuosos latidos de su corazón ejerció sobre ella un poderoso efecto calmante. Cuando él la abrazó a su vez, se sintió como envuelta en un capullo protector, cálido y seguro. Lucien murmuraba palabras sin sentido sobre su cabeza descubierta —en algún momento había perdido el velo con que la cubría— e incluso le pareció que depositaba un beso sobre sus cabellos, y pensó que podría quedarse viviendo entre aquellos brazos por toda la eternidad.

No supo cuánto tiempo pasó así, pero los gritos comenzaron a disminuir fuera de aquel refugio creado por los dos. Aunque renuente, y un tanto avergonzada, se separó un poco de él, sin llegar a soltarlo del todo, levantó la cabeza y lo miró. Quería agradecerle su ayuda, pero las palabras murieron en su garganta cuando descubrió en el azul de sus ojos la preocupación, el anhelo y el miedo. Por ella. Una oleada de ternura la invadió. El amor le resultaba algo extraño y no sabía bien cómo manejar todo lo que le hacía sentir. Alzó una mano y la apoyó sobre la mejilla de Lucien. Era cálida.

—A veces, solo algunas veces, podemos permitirnos ser débiles —le dijo.

No supo si lo decía por el miedo que ambos habían compartido o bien por la atracción mutua que sentían. No le importó. Se centró en Lucien, que había cerrado los ojos y descansaba la cabeza contra su palma.

Entonces, obedeciendo a un impulso, se alzó sobre las puntas de sus pies y besó sus labios con suavidad. Un roce breve que estremeció su alma.

Lucien abrió los ojos de golpe y clavó su mirada en ella. Deslizó las yemas de sus dedos sobre aquella frente blanca y pura y retiró un mechón negro de su cabello. Se dio cuenta de que su mano temblaba. Debería apartarse de Gabriella, porque aunque le había contado la verdad sobre sí mismo, ella aún no sabía por qué él estaba allí. ¿Qué diría cuando supiera que le había mentido?

A pesar de todo, no pudo alejarse.

—El mundo es demasiado duro para mostrarse débil —respondió mientras trazaba la curva de su mejilla y rozaba con el pulgar su labio inferior.

A Gabriella se le escapó un suspiro trémulo.

—Mi familia dice que es el amor lo que nos hace fuertes.

—¿El amor? —Una de las comisuras de su boca se torció en una sonrisa cínica. Siendo un niño había amado a su padre, a cambio solo había recibido golpes. También amó a su madre, con esa confianza total que solo poseían los niños, y ese amor no le trajo más que sufrimiento. El amor le había proporcionado más lágrimas que sonrisas—. No sé si creo en él.

Ella lo miró con atención. No llegaba a comprender del todo lo que había vivido antes de heredar el título, pero sí sabía que era un hombre bueno, mucho más noble que algunos de los aristócratas que conocía. Tenía la seguridad de que si le entregaba su corazón, él lo mantendría a salvo.

—Pero crees en mí. —Su tono firme rezumaba seguridad.

Lucien tragó saliva. Ya había perdido la cabeza por ella casi desde el primer momento en que la vio, pero, si acaso tenía un corazón, acababa de perderlo por completo. Sujetó su rostro entre las manos.

—Creo en ti —admitió—. Y voy a besarte.

Gabriella tomó una inspiración de aire y se aferró a Lucien mientras él se inclinaba sobre ella. Contempló sus labios hasta que estuvo tan cerca que solo pudo cerrar los ojos y esperar, con el corazón latiendo desacompasado en su pecho y un revuelo de mariposas en su estómago.

Primero fue un suave roce, tan efímero como el que ella le había dado. Después, la boca masculina se amoldó sobre la suya. Acarició y absorbió su labio inferior. La sensación fue como si la atravesara un rayo. No pudo evitar el quedo gemido que escapó de su garganta y que él se bebió como un hombre sediento. Notó que una de sus manos se desplazaba hacia su cuello, presionando su nuca con suavidad para acercarla más a él, como si deseara fundirse con ella. Con la otra mano sujetó su barbilla y, con delicadeza, sus dedos la instaron a abrir la boca. Ella obedeció la tácita invitación.

De inmediato percibió el roce áspero de su lengua incursionando en su interior y se sobresaltó, aunque su natural curioso la empujó a responder, saliéndole al encuentro con timidez. Su sabor la embriagó. Sabía a menta.

El mundo comenzó a girar dentro de ella como una espiral gigantesca y enlazó los brazos a la cintura de Lucien para no sentir que se precipitaba al vacío. No quedaba espacio entre sus cuerpos, por lo que notaba la respiración agitada de Lucien. Su pecho subía y bajaba con un ritmo desigual, produciendo un hormigueo en sus senos con cada exquisito roce. Abrió las palmas de sus manos sobre la ancha espalda masculina y se deleitó con la solidez de las colinas ondulantes de sus músculos. Le habría gustado introducir las manos por debajo de la amplia camisa para tocar su piel, pero se contentó con acariciar su columna y bajar las manos por sus costados.

No había en él un solo gramo de grasa, solo aquella musculatura de acero que, sin embargo, usaba con delicadeza para abrazarla y sostenerla. Notó la humedad que traspasaba el blanco tejido de algodón y frunció el ceño. El hechizo cautivador en el que la había envuelto la caricia de sus labios y la danza provocativa de su lengua se rompió de pronto en mil fragmentos de realidad. Empujó a Lucien, que se apartó entre reluctante y sorprendido. Lo vio apretar los labios, como si quisiera contener las excusas que podrían brotar de su pecho por lo que acababa de ocurrir. Ella no necesitaba escucharlas, puesto que no se arrepentía de nada, y aunque él las hubiera pronunciado, tampoco habría podido oírlas, ya que sus ojos, su pensamiento y su corazón se hallaban concentrados en ese momento sobre la palma de una de sus manos. Estaba cubierta de sangre.

—¡Estás herido!

Lucien parpadeó, como si acabaran de arrancarlo de golpe de un sueño, el sueño más maravilloso que había tenido en toda su vida. Si lo habían herido e iba a morir, moriría feliz en ese instante, después de haber probado el dulce y tentador paraíso que era la boca de Gabriella. Aunque tal vez sería mejor vivir para volver a deleitarse con el sabor de sus labios, que ella movía sin cesar, pronunciando palabras que no lograban atravesar el persistente zumbido que se había instalado en sus oídos.

Intentó centrarse en lo que le estaba diciendo, aunque sentía la mente espesa y nublada. Observó sus manos elegantes, de piel marfileña y dedos finos que alzaron su camisa por el costado derecho. Una mancha de sangre cubría su piel y la cinturilla de sus pantalones.

—No es nada —le aseguró con la voz pastosa.

Lo cierto era que no sentía dolor, al menos hasta que ella oprimió la herida para contener la hemorragia. Una punzada ardiente atravesó la niebla de su mente y apretó con fuerza los dientes para no dejar escapar un quejido.

—¿Cómo puedes decir que no es nada? Te han apuñalado y has perdido mucha sangre.

Sonaba enfadada, y Lucien no pudo evitar esbozar una sonrisa boba. Cualquier otra dama se habría desmayado al ver el líquido rojizo o habría comenzado a chillar con histerismo. «Mi Gabriella no es así».

—Eres una mujer única —le dijo, acariciando su mejilla. Notó la humedad que bañaba su piel—. No llores, por favor.

Su madre había derramado demasiadas lágrimas por él, no soportaba que ella también lo hiciera.

—¡Por todos los diablos! —replicó ella, echando mano del juramento favorito de su tío Robert—. Si no quieres que llore, entonces haz el favor de mantenerte despierto y aguantar hasta que te vea un médico.

El miedo comenzó a atenazarla al ver la laxitud que se apoderaba del cuerpo de Lucien. Él era demasiado grande como para que pudiera sostenerlo. Si caía al suelo, no podría levantarlo.

—¿Estás... preocupada por mí?

—Solo por lo mucho que pesas —refunfuñó, arrancándole una risilla semejante a la de un hombre embriagado. Tomó la mano de él y la colocó sobre la herida, que había intentado taponar con el faldón de la camisa—. Aprieta aquí con fuerza. Necesito los dos brazos para sostenerte. Si se te ocurre desmayarte, te arrastraré por el cabello hasta la casa de don Piero —lo amenazó.

—Mi señora, ¿se encuentran bien?

—¡Ahmed! —El alivio que sintió al ver al sirviente hizo que le flaquearan las rodillas y que estuviese a punto de caerse junto con Lucien. Por fortuna, el hombre llegó antes a su lado—. Tiene una herida en el costado. Tenemos que llevarlo a la casa y llamar a un médico.

Él asintió, y entre los dos lo sacaron del callejón. La calle que pocos minutos antes había sido un hervidero de personas volvía a ser un pacífico oasis, con niños que reían mientras jugaban y ancianos que fumaban su pipa bajo los pocos rayos de sol que alcanzaban a besar el polvoriento suelo.

Gabriella no dejó de hablarle a Lucien durante el camino, obligándolo a responderle para que no cayera en un sueño del que podría no despertar. Aun así iban demasiado lentos y la distancia le parecía infinita, como si no fueran a llegar nunca. Un anciano pasó junto a ellos, llevando un asno atado con una cuerda, y ella se detuvo.

—Pídele prestado el burro —le dijo a Ahmed.

—Pero no es muy cortés pedirle a un desconocido...

—Me importa un ardite la cortesía —lo interrumpió, clavando sobre él sus ojos verdes que refulgían con el fuego de la ira y del temor—. Si no quiere prestártelo, lo compraré, y si tampoco quiere venderlo, entonces lo robaré. Sea como sea, tendré a ese animal.

Él pareció comprender que no estaba dispuesta a ceder y asintió de mala gana. Le dejó cargar con todo el peso de Lucien y fue en busca del asno. No tardó en volver con él y con el dueño. El anciano les ayudó a subir a Lucien al animal y luego lo condujo con ligereza por las estrechas callejuelas de la ciudad.

Cuando reconoció el barrio en el que se alzaba la casa de Piero Fioravanti y vio poco después la fachada de piedra de esta, casi se echó a llorar. Al llegar a la puerta, enseguida salieron varios sirvientes a atenderlos y se hicieron cargo de todo.

Gabriella sacó unas monedas de la bolsa que llevaba atada en el fajín que le sujetaba el pantalón y se acercó al dueño del asno.

—Muchas gracias —le dijo, a pesar de que él no podía entenderla. Le entregó las monedas, que pareció reacio a tomar, hasta que ella insistió, y le dedicó una reverencia.

El anciano posó sobre su cabeza una mano apergaminada, curtida por el sol, y musitó unas palabras que no comprendió, aunque supuso que debía tratarse de alguna bendición. Luego sonrió, mostrando los huecos en los que le faltaban dientes, y se marchó con el asno.

Gabriella se dirigió al interior de la casa y subió las escaleras hasta el dormitorio de Lucien. Apenas entró, vio que lo habían depositado sobre el lecho, boca abajo, y le habían retirado la camisa. Su espalda, ancha y musculosa, mostraba algunas cicatrices antiguas y, en el costado derecho, un feo tajo del que manaba la sangre rojiza que un sirviente intentaba restañar con la camisa.

Uno de los criados entró en la estancia cargado con una bacinilla llena de agua y algunos paños limpios. Al pasar a su lado, comenzó a murmurar en su extraña lengua.

—No debería estar aquí —dijo una voz a su espalda. Al volverse, se encontró con el rostro afable de don Piero.

—Pero...

—Ellos no lo aprueban, y nosotros debemos respetar su cultura y su mentalidad, aunque no la compartamos. No se preocupe, por lo que me han dicho, la herida no es grave, solo se siente débil por la pérdida de sangre —la tranquilizó—. Mis criados lo atenderán bien. Venga conmigo a tomar una taza de té y cuénteme qué ha sucedido.

Gabriella aceptó la invitación. Dio un último vistazo a Lucien, que yacía inmóvil sobre el lecho, y abandonó el dormitorio junto a don Piero.

Capítulo 19

A lo largo de la tarde de ese día, había pasado en dos ocasiones a ver a Lucien. Lo había encontrado dormido, sin duda a causa de los brebajes medicinales que el extraño médico que lo había visitado le proporcionó para curar su herida. El resto del tiempo había intentado mantenerse ocupada en otras cosas.

Releyó el mensaje que Masud le había pasado a escondidas, escrito en un pequeño papel. La citaba esa misma noche en el patio posterior de la casa del veneciano, alrededor de las doce. Los dos solos. No sabía qué pensar al respecto. ¿Por qué no podía mostrarle la estatuilla en su local? A pesar de su natural desconfianza, tenía pensado acudir a aquel encuentro. Su extrema curiosidad era capaz de vencer todas sus dudas. «Tu insaciable curiosidad te va a meter en problemas algún día», le había dicho su madre en numerosas ocasiones.

—Puede que esta vez tenga razón —musitó al vacío silencioso de su habitación.

Se levantó del diván y salió a la terraza. El aire, perfumado por una suave fragancia floral, ejerció sobre ella un efecto relajante. Aspiró una bocanada y alzó la cabeza para contemplar el cielo estrellado. Muchos de los pueblos y civilizaciones antiguas creían que el destino se hallaba escrito en las estrellas. Mientras observaba aquellos brillantes y lejanos puntos blancos se preguntó si el suyo también se encontraría en algún lugar de ese firmamento y si estaría ligado al de Lucien.

A pesar de que no corría ni una brizna de viento, un estremecimiento recorrió su cuerpo al pensar en lo sucedido esa mañana. Él podría haber muerto. Había pasado los veintiséis años de su vida sin él; sin embargo, ahora no alcanzaba a imaginar un futuro en el que no estuviera. Alzó las manos, extendiéndolas hacia el cielo, como si pudiera sujetar entre sus dedos las estrellas y cambiarlas de lugar a su antojo. Si era necesario, crearía su propio destino para unirlo al de Lucien por toda la eternidad.

«Los Marston, cuando amamos, lo hacemos para siempre», recitó en su interior. Las palabras de su madre habían adquirido sentido en su corazón, aunque acababa de comprender algo sobre ellas: el «para siempre» estaba formado de infinitos instantes de tiempo. El amor no era para el mañana, sino para el hoy de cada día. De este modo, al mirar hacia atrás en su vida, y casi sin darse cuenta, sus ayeres rebosarían de amor.

Dejó escapar un suspiro, que se perdió en las profundas sombras que creaban los árboles en el interior del patio. Aparte del rumor del agua de la fuente que llegaba hasta ella, el lugar no se parecía en nada al que había contemplado esa misma mañana. La luz y la oscuridad ofrecían diferentes perspectivas de un mismo objeto, engañando a la vista. «Lo mismo sucede con las personas», se recordó a sí misma como una advertencia, consciente de que se acercaba el momento de encontrarse con Masud.

Entró de nuevo en el dormitorio y se cambió la túnica de seda por los cómodos pantalones y la amplia camisa de algodón, esta vez en color negro y burdeos, pues el blanco destacaba demasiado en la oscuridad; se colocó el fajín negro y se echó por encima una túnica abierta, a modo de chaleco largo. Luego se calzó unos escarpines de seda bordados con hilo de oro, al igual que las mangas de su camisa, con los que podía caminar sin hacer ruido. Se observó en el espejo y asintió para sí misma. Aquella vestimenta le resultaría mucho más práctica en caso de necesitar moverse con rapidez o, simplemente, para guardar la bolsa del dinero que había colocado ya en su bolsillo para comprar la figura.

Antes de salir, fue hasta su baúl y extrajo del fondo el puñal que le había regalado su tío Robert en su vigésimo primer cumpleaños. No se trataba de una obra de artesanía. La empuñadura era de marfil, aunque no estaba labrada ni adornada, lo mismo que la sencilla hoja de acero. Su tío se lo había entregado con un propósito funcional. Lo ocultó en el fajín. Aun así, lo tomó solo por precaución, puesto que no se veía capaz de clavárselo a otro ser humano. Rebuscó en el fondo del arcón, sacó una caja lacada y tomó de su interior la pequeña pistola de un solo cañón, con culata de nácar, que le había regalado su padre. Estaba habituada a disparar, ya que solía participar en los torneos campestres que organizaban sus tíos durante el periodo estivo en la finca solariega de los Marston, y se sintió más segura con ella en el bolsillo de su túnica.

Una vez que estuvo lista, comprobó la hora en el reloj que había dejado sobre la mesilla dispuesta al lado del lecho. Faltaban cinco minutos para la medianoche. Abrió con cuidado la puerta de su dormitorio y se asomó al corredor. Las lámparas de aceite que colgaban de las paredes lanzaban una luz difusa a lo largo del silencioso pasillo. Abandonó el dormitorio y cerró tras de sí para avanzar hacia las escaleras.

Sabía que al jardín posterior podía accederse a través de una puerta en la cocina —puesto que había pasado la tarde estudiando la manera de llegar allí—, o bien por el comedor o la biblioteca. Descartó la cocina y el comedor, por si acaso los sirvientes todavía se encontraban allí, y se dirigió hacia la biblioteca. Cruzó la estancia, procurando no chocar contra ningún mueble, ya que para guiarse contaba solo con la luz de la luna y la débil llama de las lámparas que alumbraban el pórtico que rodeaba el patio ajardinado. Abrió las puertas acristaladas, y estaba a punto de salir al exterior cuando escuchó unas voces. De inmediato se ocultó a un lado. Dos sirvientes pasaron, conversando en voz baja en su lengua ininteligible.

Aguardó un rato en silencio, conteniendo la respiración, hasta que se aseguró de que nada se movía en el exterior. Entonces abrió la puerta y atravesó el pórtico hasta alcanzar las espesas sombras que conformaban los arbustos y árboles del jardín. Avanzó con sigilo, deteniéndose de vez en cuando a escuchar. En un momento le pareció oír una rama que crujía. Se mantuvo quieta hasta que se cercioró de que debía haberse tratado de algún animal.

Cuando llegó al fondo del patio, descubrió una pequeña puerta enrejada que se abría en el alto muro de piedra.

—¿Masud? —susurró. La ligera brisa cálida que soplaba en ese momento agitó las copas de los árboles, arrancándoles un murmullo semejante a voces que cuchicheaban. La sacudió un estremecimiento. Aun así avanzó un paso más, abandonando su refugio en la espesura, y volvió a llamar—: ¿Masud?

—Aquí estoy.

Una figura oscura apareció tras la puerta enrejada. Gabriella no habría podido distinguirla de no haber sido porque el hombre la recibió con su perenne sonrisa de blanca dentadura. Se acercó a él con cautela.

—¿Por qué no podía entregarme la estatuilla en su tienda? —lo interrogó. La pregunta llevaba rondándole toda la tarde.

—Porque este ushebti es demasiado valioso. Algunas personas lo codician, pero no debe caer en malas manos —le explicó, al tiempo que sacaba la figurilla de un morral y se la entregaba a través de las rejas.

La suave luz de la luna arrancó destellos azulados al pequeño sirviente de ultratumba. Estaba hecho de un material que asemejaba a la porcelana vidriada, de un color intensamente azul y brillante que le recordó a los ojos de Lucien. Bajo los brazos cruzados del sirviente había una inscripción.

—¿Es cuarzo? —Se interesó. De ser así, comprendía por qué la consideraba valiosa, ya que los ushebti que había visto en su establecimiento eran de simple cerámica o de piedra.

—No. Se trata de fayenza, un material cerámico que se utilizaba en la antigüedad —contestó. Escrutó, nervioso, las sombras que se extendían tras la joven. No podía demorarse mucho tiempo—. Necesito que se lleve la figurilla a Inglaterra.

Gabriella alzó la mirada hacia el mercader, sorprendida por aquella petición.

—¿Por qué?

Masud imploró paciencia a los dioses. No se encontraban precisamente sentados sobre una alfombra tomando una taza de café. Cuanto más tiempo estuviesen ahí, más peligroso se volvería.

—Fue la última voluntad de mi padre antes de morir —respondió, usando un tono solemne y respetuoso. No se debía hablar de los muertos, mucho menos cuando las sombras cubrían el suelo que pisaban—. Se la regalo. Solo le pido que mencione el nombre de Zaid Karam cuando le pregunten dónde la obtuvo.

—¿Qué dice la inscripción?

Él se encogió de hombros. Eran muy pocos los que conocían el lenguaje jeroglífico.

—Probablemente es un extracto del capítulo VI del Libro de los Muertos, unas palabras para que el sirviente realice los trabajos de su señor en el más allá. —Bajó la voz hasta un susurro—. En esta figurilla aparece el nombre de un faraón, el rey Tut, del que se conoce poco. Además, guarda un secreto importante, por eso debe llevarla a Inglaterra. Estará segura allí.

Gabriella observó al mercader con cautela. Su tono apremiante había despertado la alarma en su interior.

—Masud, si esta estatuilla es tan valiosa podría venderla por mucho dinero a cualquier coleccionista o a cualquier persona adinerada. ¿Por qué me la ofrece a mí?

«La diosa Bastet es astuta», se dijo él. Sabía desde el principio que no sería fácil convencer a la mujer, porque había visto el brillo de la inteligencia en sus ojos, pero no había previsto que la inglesa fuese tan perspicaz. Lo único que podía hacer era contarle una verdad a medias.

—Es peligrosa. Mi pueblo cree que robar una tumba acarrea una maldición. —La vio alzar una ceja con escepticismo, tal y como había esperado de una barbar. Su mentalidad difería mucho de la oriental—. Como le he dicho, solo deseo que la lleve a su país y que el nombre de mi padre sea recordado como el del hombre que descubrió el secreto del rey Tut. ¿Lo hará?

El crujido de unas ramas los sobresaltó y Masud dio unos pasos atrás, alejándose de la reja, por lo que Gabriella ya no fue capaz de distinguir su figura.

—¿Masud? —susurró con apremio.

La voz del mercader le llegó desde lejos, arrastrada por la brisa nocturna.

—No hable de esto con nadie y cuídese de los hombres con campanillas.

—Masud —volvió a llamar. Pero solo el sonido leve de unos pasos silenciosos rompió la quietud de la noche.

—¿Qué demonios haces aquí?

Guardó la estatuilla en el bolsillo de su túnica y se giró hacia Lucien. Tan solo llevaba puestos unos amplios pantalones de algodón y unas sandalias. La piel de su torso desnudo poseía un tono oscuro que contrastaba con los blancos vendajes que rodeaban su cintura, donde lo habían herido. Sus brazos eran musculosos y en su rostro, más pálido de lo habitual, la luz de la luna arrancaba destellos al azul de sus ojos.

—Soy yo quien debería preguntarte eso. Por si no lo recuerdas, te han herido esta mañana —lo reprendió al tiempo que se acercaba a él—, deberías estar en la cama.

—He pasado demasiadas horas durmiendo a causa de ese maldito brebaje que me han dado —gruñó—. Además, me aburría.

Gabriella sacudió la cabeza. No entendía por qué los hombres se volvían tan quejicosos cuando se enfermaban.

—Vamos dentro. Te vendría bien comer algo.

—Deja que me apoye en ti para caminar.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados, pero no supo discernir si de verdad necesitaba su ayuda o no. Claudicó, finalmente, y dejó que él pasara un brazo por encima de sus hombros. Con cuidado de no hacerle daño, ella rodeó con el suyo la cintura masculina. Su piel desprendía una suave tibieza. «Al menos no tiene fiebre», se dijo.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—He ido a buscarte a tu dormitorio y no te he encontrado, así que he bajado para ver si estabas en el comedor con don Piero, en la biblioteca o en alguna de las salitas. Entonces me he encontrado con Ahmed y me ha dicho que te había visto salir.

La sencilla explicación le hizo fruncir el ceño. ¿Cómo podía saber Ahmed que se dirigía al patio ajardinado cuando ella había accedido a él a través de la biblioteca? A pesar de la curiosidad que le generaba la cuestión, sabía que Lucien no tendría respuesta para ella, por lo que se centró en el otro asunto que le había llamado la atención.

—¿Para qué me buscabas?

Él se detuvo bajo la penumbra de unas palmeras, poco antes de alcanzar la galería porticada que rodeaba la fachada posterior de acceso al jardín, y la miró.

—Solo quería hablar contigo.

—¿De qué?

Lucien alzó su mano libre y pasó las yemas de sus dedos sobre la piel de su frente y su mejilla en una caricia suave. Notó que ella se estremecía bajo su mano. La necesidad que sentía de ella lo abrumaba. Cuando no la había encontrado en el dormitorio, la ansiedad había hecho presa en él, al igual que le sucedía cada vez que su madre salía de casa. Él se quedaba allí, aguardando su llegada, mientras el temor de que lo abandonase le roía las entrañas.

—Te echaba de menos —musitó con sinceridad.

No estaba acostumbrado a manifestar sus sentimientos, sobre todo cuando ni siquiera sabía qué nombre ponerle a lo que sentía. Solo sabía que era algo muy grande que le quemaba en el pecho. Le oprimía las costillas como si desease salir al exterior, y cada vez le costaba más contenerlo. Tenía miedo de descubrir qué pasaría si lo dejaba libre. ¿Se volvería dependiente de Gabriella? ¿Se convertiría en alguien débil, sin más voluntad que la que dictara ella, siempre con la ansiedad mordiéndole el corazón?

Detuvo la mano sobre su trenza, casi rozando uno de sus senos. Aunque ella mantuviera su rostro impasible, no se hallaba tan tranquila como aparentaba. Podía percibir su respiración agitada y los fuertes latidos de su corazón. Se preguntó qué sentimientos guardaba allí, si habría aunque solo fuese un pensamiento para él.

—¿De veras me echabas de menos? —replicó ella. Ese hombre tenía la virtud de estremecerla de la cabeza a los pies. El roce involuntario de sus nudillos sobre su seno le provocó una oleada de deseo—. No me lo ha parecido cuando he entrado en tu habitación y dormías profundamente.

—Soñaba contigo —declaró Lucien. Ella contuvo el aliento. Su voz ronca penetró bajo su piel y alcanzó su alma, envolviéndola en un arrullo—. Con volver a besarte. Tus labios saben a miel.

Despacio, inclinó la cabeza hacia ella, pidiendo permiso para saborearla de nuevo. La luz que desprendían las lámparas de la galería porticada creaba un juego de sombras sobre su rostro. Sus ojos verdes relucían como los de un gato. El cálido aliento femenino rozó sus labios en un dulce suspiro de rendición y acortó la distancia hasta posar su boca en la de ella. Deslizó con deleite la lengua sobre la textura aterciopelada, invitándola a abrirse a su invasión.

Sus labios se movieron al unísono, deslizándose sobre los del otro con la misma levedad con la que los pies de los bailarines se desplazaban sobre la pista al compás de una melodía. Sus lenguas se abandonaron a una danza sensual, marcada por el ritmo de la pasión que hacía arder sus cuerpos.

—Lucien... —suspiró Gabriella cuando él abandonó su boca para dejar un rastro de fuego sobre la piel de su cuello.

Cada beso provocaba un cosquilleo que se iba arremolinando en su vientre, creando una tensión placentera y dolorosa que la impelía a acercarse a él, a fundirse con él.

Lucien rozó con la punta de la nariz la encantadora curvatura de su oreja y lamió la sensible zona que había detrás, donde la piel parecía más suave y desprendía un ligero aroma a flores silvestres.

—Gabriella...

—¡Humm! —Hacía rato que se hallaba perdida en las sensaciones que él le provocaba, por lo que apenas pudo pronunciar aquel simple sonido.

—¿De qué hablabas con Masud a solas?

En esa ocasión, el ligero cosquilleo en su oído la enervó. Un frío repentino se coló en su interior y todo su cuerpo se envaró. ¿El beso había sido tan solo una maniobra de distracción para sonsacarle la verdad? El pensamiento penetró en su corazón como la afilada punta de una daga.

Se separó de él con tirantez y lo miró con frialdad.

—Has sido capaz de bajar hasta aquí tú solo, así que imagino que también serás capaz de subir de nuevo a tu dormitorio por tu propio pie. Buenas noches.

Dio media vuelta, cruzó el pórtico y se perdió en el interior de la casa.

Lucien se recostó contra el tronco de una palmera y maldijo sus estúpidos celos y su falta de tacto. Su única justificación era que ella le hacía perder la cordura.

Capítulo 20

Gabriella había dormido mal. Había pasado la noche en un duermevela, debatiéndose entre la preocupación por la herida de Lucien y el enfado que le habían provocado su comportamiento y sus palabras. Tras darle muchas vueltas, había terminado justificándolo. Quería creer que no era tan mezquino como para usar en su propio beneficio el deseo que sentía por él.

Además, había decidido confiar en él y contarle lo de la estatuilla. La advertencia de Masud seguía rondando su mente, y sabía que con Lucien a su lado estaría mucho más segura.

Dejó escapar un suspiro y se levantó de la cama dispuesta a cumplir su propósito. Una vez aseada y vestida, se dirigió a su dormitorio. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando esta se abrió y se encontró frente a frente con él. Se sintió mal al ver las sombras oscuras que había bajo sus ojos.

—Lamento lo de anoche —se disculpó él antes de que ella tuviera oportunidad de decir nada—. Sé que no tienes por qué darme explicaciones de lo que haces.

—Entonces ¿por qué me las pediste?

La pregunta escapó de sus labios sin pensarlo siquiera. Aunque lo cierto era que necesitaba y anhelaba una respuesta, una especie de aval que le garantizara que no perdería su corazón si se lo entregaba a Lucien. Quería saber si sentía algo por ella o si sus besos habían sido tan solo fruto del deseo y de la oportunidad. Aguardó expectante sus palabras. Un nudo en su estómago se fue acrecentando conforme el silencio se extendía entre ellos.

—No importa. No es necesario que me respondas —le aseguró cuando la tensión se le hizo insoportable. No deseaba seguir contemplando sus ojos y descubrir cómo el cielo que habitaba en ellos se convertía en hielo—. Yo venía porque...

—No lo sé —respondió Lucien de pronto, interrumpiéndola—. No sé por qué lo hice ni qué es esta sensación que me oprime el pecho cuando estoy contigo. Quizá solo soy un bastardo egoísta que no quiere que lo ignoren o tal vez tengo miedo de sentirme solo. Puede que incluso no sea ninguna de las dos cosas, sino el instinto de protección lo que me mueve. Pero quiero estar contigo, y hay una cosa que sí puedo asegurarte: mi beso fue sincero. Te deseo como no he deseado a ninguna otra mujer. No sé si esta declaración la haría un verdadero caballero —añadió con una mueca de burla en sus labios al ver el encendido rubor que coloreó su semblante, nervioso por haber mostrado demasiado de sí mismo—, aunque hace tiempo que abandoné las pretensiones de serlo.

Aunque Gabriella se sintió un tanto decepcionada por no haber oído con exactitud lo que tanto anhelaba, al menos sus palabras habían abierto un resquicio de esperanza y sintió que su corazón alzaba el vuelo. Siempre le había costado más descifrar los sentimientos humanos que averiguar la edad y procedencia de cualquier objeto antiguo; sin embargo, en esta ocasión creía haber descubierto mucho más en lo que Lucien había callado que en lo que había dicho. Quiso creer que quizá él la amaba, aunque no fuera consciente de ello.

Por lo poco que le había contado, la vida no lo había tratado bien. Tal vez solo necesitaba desempolvar ese corazón, algo oxidado por la falta de uso, al que nadie había dado amor. Bien, ella tenía mucho para darle.

—Ciertamente, a las viejas matronas de la sociedad londinense les acometería una apoplejía si te escucharan —señaló para aligerar el ambiente y sin hacer referencia al resto de su discurso, ya que no era tan valiente como él. No se podían ignorar los principios y normas de educación recibidos durante toda una vida y tomar la iniciativa para declararle su amor a un caballero—. Por fortuna, no estamos en un salón de baile de Londres ni yo soy una vieja matrona.

—De eso estoy muy consciente.

La réplica, con un sugerente tono grave acompañado de una intensa mirada, le provocó un nuevo sonrojo a Gabriella. Seguir por ese camino resultaba peligroso, así que, olvidando su propósito de contarle acerca de Masud y el ushebti, lo invitó a acompañarla al desayuno.

Cuando llegaron al comedor, este se hallaba ocupado por don Piero y un visitante, que se puso en pie de inmediato cuando la vio entrar.

—Llegan justo a tiempo —comentó el veneciano desde su asiento, pues le resultaba penoso levantarse a causa del dolor de la pierna—. Permítanme que les presente al señor George Baldwin, cónsul general británico en Egipto.

A Gabriella le sorprendió el hecho de que ni su padre ni su tío Robert le hubiesen comunicado que había un cónsul en El Cairo al que podría acudir en caso de necesidad.

—Me temo que ya no ocupo ese puesto —señaló el aludido—, aunque siempre es un placer encontrarse con algún compatriota en este país alejado de la mano de Dios, mucho más si se trata de una dama tan bella. —Tomó la mano que ella le tendió y la besó con galantería.

—Es usted muy amable, señor Baldwin. Soy lady Gabriella Harvey y él es Lucien Fox, lord Rashton.

El hombre, que debía tener poco más de cincuenta años, estrechó la mano de Lucien.

—Si desean conocer El Cairo, estoy a su entera disposición —les dijo una vez que tomaron asiento para el desayuno—. No sé cuánto tiempo planean quedarse, pero no pueden marcharse sin ver el Valle de los Reyes, la Ciudadela de Saladino, la mezquita de Ibn Tulun o la de Al-Azhar y pasear en barco por el Nilo.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí? —Se interesó Gabriella.

—La primera vez que pisé esta tierra fue en 1773. Tenía yo veintinueve años, y Mehmed Bey, que gobernaba sobre Egipto por aquel entonces, me convocó a El Cairo para una reunión privada. Quería que los barcos británicos utilizasen el canal de Suez, y prometió que abriría un paso desde Suez hasta el Nilo para que las embarcaciones pudieran pasar directamente desde el Mediterráneo al Mar Rojo —le explicó, con una sonrisa que iluminó su cara rechoncha y que hablaba de recuerdos preciados—. Estuve yendo y viniendo desde Inglaterra a Egipto cuando trabajé para la Compañía de las Indias Orientales, hasta que fui nombrado cónsul en 1785 y entonces me establecí aquí.

—¿Y cuándo has dejado de serlo? —inquirió don Piero. Su ceño fruncido indicaba que la noticia no era de su agrado.

Baldwin dejó escapar una carcajada amarga.

—Por lo visto, desde hace tres años, aunque la misiva acaba de llegar a mis manos. Desde que estalló la guerra entre Francia e Inglaterra, aconsejé a nuestro gobierno en la India que tomase el control de los territorios franceses aquí. Por lo visto, a nuestros ministros no les gusta que les digan lo que tienen que hacer. —Sacudió la cabeza con pesar—. Escúchenme bien, tarde o temprano, los franceses tomarán el control de Egipto. Tal vez el general Napoleón. Pero yo no estaré aquí para ver nuestro fracaso.

«Tres años», se dijo Gabriella. Así que ese era el motivo por el que su familia no le había informado sobre la existencia de un cónsul en esas tierras, porque no había uno que ocupase el cargo, o eso pensaban todos.

—¿Vuelve a Inglaterra? —Quiso saber Lucien.

—Zarparé dentro de diez días —declaró, acompañando sus palabras con un asentimiento de cabeza—. Si lo desean, estaré encantado de contar con su compañía durante el viaje.

Él miró a Gabriella. Se trataba de una buena oportunidad. Ya tenían lo que habían ido a buscar, por lo que carecía de sentido prolongar mucho más su estancia. Además, cuanto más tiempo permanecieran allí, más riesgo corría de cometer un error irreparable. No importaba cuánto deseara a Gabriella, no podía tratarla como si fuese una prostituta de un burdel, solo para su propia satisfacción física, pero tampoco ofrecerle el camino honorable que exigía la caballerosidad. El matrimonio no estaba hecho para él, mucho menos si era con la hija de un conde y sobrina de un duque. No podía condenarla al ostracismo y al rechazo solo por haberse unido a él.

—Será un honor acompañarlo, señor Baldwin —aceptó Gabriella en nombre de los dos.

Lucien suspiró aliviado, aunque, al mismo tiempo, una punzada de tristeza y desasosiego le atravesó el pecho. Fue como si un abismo de negrura se abriera en su interior. La posibilidad de no volver a verla o a conversar con ella lo aterró. Tragó saliva y se esforzó por bajar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Perfecto, entonces. —El cónsul se frotó las manos regordetas con entusiasmo ante la perspectiva de no viajar solo—. Más adelante les informaré de los detalles. Y bien, ¿qué es lo que les gustaría ver de El Cairo?

El resto del desayuno transcurrió en una agradable conversación acerca de las maravillas de aquella tierra, así como de las dificultades económicas y políticas por las que había atravesado el país y sus habitantes.

Tras más de una hora de agradable interludio, el señor Baldwin se despidió de ellos. Gabriella se ofreció a acompañarlo hasta la puerta, ya que don Piero no podía hacerlo a causa de su lesión en la pierna.

—Me gustaría que un día vengan a comer a mi casa —le dijo el cónsul una vez que se hallaron en el vestíbulo—. Es usted una dama poco común, lady Gabriella; pocas mujeres se habrían atrevido a realizar este viaje a una tierra tan inhóspita y desconocida.

—Es un país fascinante, aunque algo complejo.

Baldwin esbozó una sonrisa condescendiente.

—Más de lo que usted cree, milady. Pero, dígame, ¿qué es lo que desea preguntarme? —A sus ojos asomó un brillo divertido cuando vio el gesto de sorpresa en el rostro de la dama—. Usted y yo conocemos bien las reglas de etiqueta por las que se rige la sociedad inglesa, y estas no incluyen acompañar a la puerta a un desconocido, máxime cuando no se es la anfitriona del lugar.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Tiene usted razón. Lo cierto es que deseaba preguntarle si conoce usted el lenguaje jeroglífico.

—No soy un erudito, lady Gabriella, siempre me he sentido más inclinado hacia la política, aunque domino el árabe, ya que es el único modo de poder comunicarse en este país. —Se encogió de hombros a modo de disculpa—. La escritura jeroglífica es un complejo sistema de signos que desapareció alrededor del siglo IV de nuestra era. Pocos son los que se han atrevido a intentar comprenderlo e interpretarlo después de eso. ¿Puedo preguntarle por qué le interesa?

—Deseaba tan solo conocer el significado de una inscripción.

—Ha comprado usted uno de esos pequeños sirvientes funerarios o una estela —adivinó él—. No debe creer todo lo que digan esos mercaderes. A veces insuflan un aire místico y legendario a sus explicaciones con tal de vender sus piezas que, en la mitad de los casos, no pasan de ser meras copias de los originales. —Sus palabras tenían un cierto tono paternalista—. De cualquier forma, puedo recomendarle a un hombre sabio y estudioso que, probablemente, pueda proporcionarle lo que busca. Se llama Ahmad esh-Sharáiby. Es un anciano, pero posee una memoria prodigiosa.

—Muchas gracias, ha sido usted muy amable —le dijo Gabriella una vez que él le proporcionó la dirección del hombre en cuestión y cómo llegar a su residencia.

—Siempre es un placer servir a una dama.

Tras reiterar su deseo de que acudieran a su casa antes de partir para Inglaterra, se despidió de ella, que se apresuró a regresar al comedor. Cuando entró en la estancia, encontró solo a Lucien.

—Don Piero ha subido a descansar un poco, le dolía la pierna —comentó él a modo de explicación—. ¿Quieres desayunar algo más? Casi no has probado bocado.

Agradeció la preocupación de él, aunque algo en su tono de voz la hacía sospechar que estaba molesto. Tal vez porque se había demorado con Baldwin, o bien por la tensión que aún permanecía en ellos a causa de los sucesos de la noche anterior. Sea como fuere, necesitaba su ayuda. A pesar de lo que le había dicho Masud, ella estaba dispuesta a confiar en Lucien.

—Estoy bien, gracias. Yo... —Se interrumpió al darse cuenta de que Ahmed se hallaba también en el comedor. Envuelto en sombras, permanecía en un rincón, aguardando por si alguno de ellos requería sus servicios—. Me gustaría que me acompañaras a dar un paseo.

Él la contempló con extrañeza, aunque asintió de inmediato y se levantó de la mesa.

—¿Quieres ir a visitar alguno de los lugares que ha mencionado el señor Baldwin?

Gabriella miró de reojo a Ahmed. Si decía que sí, era probable que él se ofreciese a acompañarlos, y aquel hombre no parecía conocer el sentido de la palabra «privacidad».

—No, tu herida es reciente y no estás recuperado del todo, quizá otro día. —Como vio que él se aprestaba a protestar, añadió—: Además, estoy algo cansada de tanto caminar ayer. Hoy solo me apetece un paseo ligero.

Lucien la observó con los ojos entrecerrados. Luego asintió.

—Te acompañaré a donde quieras.

La respuesta había brotado de forma natural, como un mero acto de cortesía. Sin embargo, apenas pronunció las palabras, Lucien supo que reflejaban una verdad que había tratado de ocultarse a sí mismo: iría con ella hasta el mismísimo Infierno, si se lo pidiera, con tal de permanecer siempre a su lado. Quería oír su voz y su risa cada día, conversar con ella de cosas triviales o de asuntos más serios que él a veces no llegaba a comprender; deseaba ver ese brillo en sus ojos verdes cuando algo despertaba su curiosidad y anhelaba poder besarla en cualquier instante, envolverla en sus brazos, acariciar cada centímetro de su cuerpo y hacerle el amor.

Gabriella lo había enfrentado consigo mismo, con aquello que sentía en lo más profundo de su corazón: un oculto desprecio por lo que había sido su vida pasada, el odio que lo embargaba por no estar a la altura del título que ostentaba en esos momentos y la amargura por haberle fallado a su madre. En ese instante, además, acababa de descubrir algo nuevo de sí mismo: que siempre había estado solo y lo aterraba esa soledad.

—¿Qué sucede? —le preguntó a ella una vez que salieron a la calle tiempo después.

—¿Por qué lo preguntas? —inquirió extrañada.

—No pensarás que puedo creerme, ni por un instante, que estás cansada por la caminata de ayer —objetó. Un grupo de chiquillos los rodeó entre risas y palabras que no comprendieron. Él aferró la mano de Gabriella y tiró de ella para sacarla del bullicio infantil al tiempo que continuaba—: Recuerda que te he visto recorrer medio Londres a pie.

Resultaba un poco exagerado, pero tenía que admitir que él llevaba razón. A pesar de todo, le costó centrarse para darle una respuesta, puesto que Lucien no había soltado su mano después de cogérsela para alejarla de los pequeños alborotadores que los habían rodeado. Sentía el calor de su palma contra la suya, la ligera presión de sus dedos y las caricias inconscientes que su pulgar dibujaba sobre la piel del dorso.

Debería haberse liberado de su agarre. No obstante, aun sabiendo que aquello era tan inapropiado en aquel país como en Londres, decidió saltarse las normas y disfrutar, aunque solo fuese por unos breves momentos, de aquel gesto que hacía latir su corazón con más prisa de la que llevaban sus pies.

—Quiero contarte algo.

Capítulo 21

Por el tono de su voz, Lucien dedujo que ella deseaba comentarle algo importante, así que intentó concentrarse para prestar atención, si bien esta se hallaba dividida entre lo que ocurría en la calle y la suavidad y calidez de la mano que sujetaba.

Le había sorprendido que no la retirase, y se deleitó pensando que tal vez a Gabriella le agradaba tocarlo tanto como él deseaba tocarla a ella. Cada fricción de sus dedos le provocaba un agradable cosquilleo que trepaba por su brazo hasta su pecho, provocándole una extraña sensación, como si su corazón fuera de yesca y aquel hormigueo que recorría su cuerpo, la chispa que podía prenderlo en llamas.

Suspiró para sí mientras se preguntaba qué era lo que quería de esa mujer. Tenía la sensación de que en su interior se estaba librando una batalla en la que contendían el deseo ardiente y la necesidad contra el orgullo, sus prejuicios y sus temores. Ambos bandos parecían estar igualados, porque ni avanzaba ni retrocedía en aquella lucha. Faltaba algo, un elemento que condujera a su corazón a decantarse por uno de los dos contrincantes. Si la hacía suya, para satisfacer su propia necesidad, tendría que comportarse de forma honorable y cumplir con su responsabilidad. Pero, si se casaba con ella, ¿qué pasaría cuando se acabara el deseo? ¿O si ella comenzaba a pensar que él no era suficiente? Y si la dejaba marchar...

—Me preguntaste de qué hablaba con Masud —le dijo ella, interrumpiendo el curso de sus pensamientos.

El estómago le dio un vuelco desagradable y los celos volvieron a azuzarlo sin piedad.

—No es necesario que me lo cuentes —le aseguró, masticando casi las palabras.

—Quiero hacerlo. —No era solo porque requiriera su ayuda para acompañarla o porque desease compartir con él aquel descubrimiento. Tragó saliva, consciente de que lo que iba a decir ponía al descubierto una parte de su corazón—. No quiero que haya secretos entre nosotros, Lucien. Quiero confiar en ti y que tú confíes en mí.

La sencillez de su declaración cobró la fuerza de un puñetazo que lo privó de aire durante unos segundos y sacudió su conciencia, en la que ocultaba una verdad mezquina: la razón por la que se hallaba a su lado en esos momentos.

Gabriella aguardó su respuesta. El temor a haberse equivocado comenzó a hacer presa en ella cuando percibió la tensión que lo embargaba y que se reflejaba en la presión que ejercía sobre su mano, hasta el punto de resultarle dolorosa. Estaba a punto de mencionárselo cuando él la liberó de su agarre. Dejó de sentir la calidez y la reconfortante seguridad que le ofrecía aquel simple gesto, propio de unos amantes, y su corazón zozobró en un mar de tristeza. ¿Cómo iba a conseguir que él la amase si ni siquiera deseaba su confianza?

—No me conoces lo suficiente, Gabriella, no sabes cómo soy en realidad —le advirtió, con la mirada perdida en la estrecha calle.

El vecindario en el que vivía Piero Fioravanti era más tranquilo que la zona del mercado, aun así había bastante gente: ancianos con túnicas blancas, sentados en corrillo a la puerta de alguna casa mientras fumaban su pipa y jugaban algún juego sobre un tablero; aguadores que pasaban con los asnos cargados con tinajas; niños correteando; mujeres que caminaban detrás de sus maridos. Todos ellos vivían sus vidas con tranquilidad, con una libertad de la que él carecía solo porque estaba atado a un título que nunca había deseado, pero que necesitaba.

—Sé que eres un buen hombre, y eso me basta.

Una abrupta carcajada, con sabor amargo, brotó de su garganta al escucharla.

—Te equivocas. No lo soy —la contradijo.

En sus labios apareció un rictus de burla que ella había aprendido ya a identificar como un indicio: el primer paso que daba para levantar un muro tras el que ocultarse.

—No lo hagas —le suplicó, apoyando con dulzura su mano sobre el fuerte antebrazo masculino, que se tensó bajo su contacto—. No huyas a lo más profundo de tu interior, donde no pueda alcanzarte. Dices que no te conozco, entonces háblame, quiero saberlo todo sobre ti.

—¿Por qué? —Hubo dureza en su tono.

El azul de sus ojos se estaba volviendo frialdad, y Gabriella tuvo miedo de decirle la verdad: «Porque te amo». Aquellas palabras podían provocar que Lucien se alejara de ella por no estar preparado para afrontarlas. Sus músculos se habían transformado en duro granito y caminaba con rigidez. Miles de emociones asomaban a su mirada, que evitaba la suya. Parecía un volcán a punto de estallar, y ella supo lo que tenía que hacer. Si él no liberaba toda esa tensión, cualquier intento de conversación fracasaría.

Cerró los ojos a la cordura y tomó una decisión impulsiva. Aferró a Lucien del brazo y lo arrastró hacia un callejón cercano. Era estrecho y umbroso, en el aire flotaba un extraño dulzor, como a especias.

—¿Qué demonios...?

Se detuvo, colocándose frente a él, y acunó entre sus palmas el rostro contrariado de Lucien para que no rehuyera su mirada.

—Me has preguntado por qué quiero saberlo todo de ti. —Sentía que el corazón se le iba a escapar del pecho por la violencia con la que latía en su interior—. Sencillamente, porque eres tú.

Entonces, lo besó, imprimiendo en sus labios calidez y ternura. Él, sin embargo, permaneció quieto, sin tocarla. Tan frío como el aire que reinaba en el ambiente. Gabriella notó que el llanto acudía a sus ojos y cerraba su garganta. Se apartó con lentitud y dejó caer las manos a los costados. Cuando se atrevió a fijar la vista en él, le pareció contemplar el Infierno en su mirada.

—Lo siento —balbuceó.

Desde luego, nunca se había considerado una seductora, pero la humillación de ese momento ardía en sus mejillas. Se olvidaría de la visita que había pensado hacer y volvería a la casa. Se encerraría en su dormitorio y no volvería a salir de allí hasta embarcarse en un navío rumbo a Inglaterra.

Trató de pasar al lado de Lucien con la intención de abandonar cuanto antes aquel callejón. No lo logró. Él afianzó su brazo contra la pared, impidiéndole la retirada.

—Si te dejo marchar ahora, sé que me arrepentiré toda la vida —declaró Lucien con la voz enronquecida. Gabriella notó la suavidad de su aliento que rozaba su oído y cerró los ojos—. Pero si te quedas, juro por lo más sagrado que no me contendré. Estoy ardiendo por ti. Tengo celos de la brisa que roza tu piel, por donde yo quisiera deslizar mis dedos. Acariciaría primero tu cuello, luego tu clavícula, y descendería por el valle entre tus senos. Moldearía sus cumbres con mis manos hasta henchirlos y dejarlos hambrientos. Seguiría bajando luego por la planicie de tu vientre y me perdería en el húmedo paraíso entre tus piernas. Te tocaría hasta que tu carne palpitase de anhelo, tensa, necesitada. Y entonces, volvería a recorrer el camino, aunque usando mis labios y mi lengua para saborearte. Te conduciría a la cumbre del placer y te sostendría entre mis brazos, estrechándote con fuerza, mientras desciendes en una vertiginosa espiral de nuevo hacia la realidad. —Notó el temblor que estremecía los hombros femeninos y apretó con fuerza la mandíbula. Había sido burdo a propósito—. No soy un caballero refinado, Gabriella, ni sé cómo cortejar a una dama.

¿Por qué demonios había añadido eso último?, se preguntó. Él no deseaba cortejarla, él solo quería... Su corazón dio un violento latido antes de detenerse por completo cuando la comprensión llegó como un rayo de luz a su mente. Luego comenzó a palpitar con rapidez en el interior de su pecho mientras este se desgarraba en una herida infligida por la realidad que acababa de vislumbrar: no quería que Gabriella perteneciese a ningún otro hombre. Imaginarla entre otros brazos, saber que otro robaba besos a sus dulces labios, que acariciaba su piel, era suficiente para volverlo loco. Ella era suya.

Contempló su perfil silencioso, su boca trémula, su pecho agitado por la respiración irregular. Nunca había tenido nada de lo que quería porque carecía de dinero para comprarlo; ahora que poseía dinero, lo que quería no se podía comprar con un puñado de monedas.

Un gemido doliente se enroscó en su garganta, pero no le permitió salir. Lentamente, apartó el brazo que le impedía el paso a ella y lo dejó caer inerte contra su costado. Dio un paso atrás y sus manos se cerraron en puños que apretó hasta que sus nudillos perdieron el color. Se giró y echó a andar para salir de aquel callejón cuyas paredes comenzaban a aplastarlo.

—Dije que te acompañaría a donde fueras. Será mejor que vayamos cuanto antes.

Gabriella tomó una bocanada de aire que pareció quemarle los pulmones. Se sentía mareada y débil. Las piernas apenas la sostenían. Todavía podía sentir la calidez del aliento masculino en su oído y aquellas palabras crudas y descarnadas que habían desatado en su interior una oleada de deseo tan potente que todo su cuerpo vibraba aún bajo el influjo de Lucien.

Se obligó a sí misma a caminar en pos de él hasta colocarse a su lado. No le importó la pose de frialdad que había vuelto a adoptar con ella; necesitaba pensar, ordenar sus ideas y sus emociones. Él tenía la facultad de convertirlas en una maraña indescifrable. Primero resolvería el asunto de la estatuilla. Después... después intentaría convencer a Lucien de que ella no necesitaba en su vida un caballero —había rechazado a cuantos la habían pretendido en matrimonio— que le ofreciera una cómoda y placentera seguridad. Lo que quería era un hombre que llenase sus mañanas de risas y aventura, y sus noches de pasión; alguien que le acelerase el corazón con solo una mirada, que fuese compañero, amigo, amante y maestro. Un hombre que compartiese sus preocupaciones, que la abrazase cuando se sintiera triste o cansada, que la acompañase no solo en las conversaciones, sino también en sus silencios, que la amase con ternura y con el fuego ardiente del deseo y la pasión.

Sumida en sus pensamientos, casi pasó de largo la residencia de Ahmad esh-Sharáiby, reconocible, tal y como le había dicho George Baldwin, por la sublime fachada con celosías de madera y el jardín que rodeaba el edificio, con hermosas palmeras cuyas hojas proporcionaban algo de sombra a la calle.

—Aquí es —señaló.

Vio que Lucien se limitaba a mantener la mirada sobre la casa y dejó escapar un suspiro. Había llegado a conocerlo bien, pese a lo que él creía, y sabía que en esos momentos se encontraba más enfadado consigo mismo que con ella. Era un hombre honorable, lo cual resultaba sorprendente dada la vida que había vivido. Sabía, por su tío Robert, la difícil situación que padecían los habitantes de los barrios más pobres de Londres, tales como Whitechapel o Spitalfields. Sentía curiosidad por saber cómo había llegado a heredar el título de conde de Rashton. Algún día se lo preguntaría.

Se adelantó hasta la puerta de madera y llamó. No tardaron en abrirles. El sirviente los observó con curiosidad, aunque no pareció especialmente sorprendido —Baldwin le había dicho que llegaban de todas partes para conversar con el anciano erudito—, y se limitó a esperar a que hablaran.

Gabriella se dio cuenta en ese momento de que habría sido mejor que Ahmed los acompañara, ya que ni ellos hablaban árabe ni era probable que ninguno de los habitantes de aquella casa supiera inglés.

—Ahmad esh-Sharáiby —se limitó a decir, con la esperanza de que el sirviente comprendiera sus intenciones.

Este se retiró a un lado y les franqueó el paso a un amplio y luminoso vestíbulo. El ambiente era fresco y el aire estaba impregnado de un sutil aroma floral que provenía del jardín interior que había al fondo y al que se accedía mediante unas puertas de celosía, abiertas en esos momentos.

El criado les hizo una seña para que aguardaran allí y se marchó por uno de los numerosos pasillos que se abrían a ambos lados del recibidor. Había también unas escaleras que daban acceso al piso superior.

—¿Por qué estamos aquí? —le preguntó Lucien, saliendo por fin de su mutismo.

Gabriella se sintió aliviada por ese motivo, aunque le habría gustado poder contar con algo de tiempo antes para haberle explicado las razones de aquella visita.

—La otra noche, Masud me entregó una estatuilla que quiere que lleve a Inglaterra. —Ignoró la mirada entre sorprendida e incrédula que él le dirigió y continuó con la explicación—: Me dijo que es muy valiosa y que oculta un secreto. No quería que cayese en malas manos.

Lucien la miró, alarmado.

—Por Dios, Gabriella, ¿no te das cuenta del peligro que puede suponer conservar en tu poder un objeto así? —le recriminó, exasperado.

Ella dejó escapar un suspiro de frustración.

—Es probable que sea un descubrimiento único —replicó con los ojos brillantes por la emoción—. Quiero saberlo. A veces, para conocer verdaderamente algo hay que aceptar riesgos —añadió con intención.

Lucien no pudo responderle porque el sirviente apareció de nuevo y les hizo un gesto para que lo siguieran. Con paso lento y algo renqueante los condujo por un largo pasillo hasta una puerta situada al fondo de este, resguardada tras una cortina. Cuando la apartó, vieron que se hallaba abierta y daba a un jardín. Recorrieron el estrecho sendero de arenilla que los llevó hasta el centro, donde había un estanque de forma cuadrada, rodeado por hileras de palmeras datileras, acacias, higueras y sicomoros. En la parte frontal se levantaba un emparrado que proporcionaba una suave sombra, bajo la cual se cobijaba un anciano que parecía dormitar sobre una silla mecedora.

El sirviente extendió el brazo, señalándolo.

—Ahmad esh-Sharáiby.

Realizó una leve inclinación y se retiró, dejándolos a solas con el hombre y sin saber muy bien qué hacer.

—Pueden tomar asiento si gustan —dijo el anciano, con los ojos aún cerrados y en un perfecto inglés.

—Sentimos molestarlo, señor Sharáiby.

Él abrió los ojos, mostrando unos iris tan oscuros que parecían dos pozos profundos e insondables. Sin embargo, había una vivacidad en ellos que contrastaba con el broncíneo semblante, surcado de arrugas, y un cuerpo débil y consumido por la enfermedad.

—¿Cómo puede molestar a este anciano solitario la visita de una mujer inteligente y hermosa como usted?

Gabriella le dirigió una sonrisa agradecida al tiempo que Lucien y ella tomaban asiento en un banco cercano.

—Es usted muy amable —le retribuyó—. Su inglés es muy fluido.

—Lo estudié en Inglaterra hace ya muchos años, cuando era un joven lleno de ínfulas y deseoso de adquirir innumerables conocimientos para cambiar el mundo. —Sacudió la cabeza con condescendencia—. En aquel entonces no sabía que yo solo representaba una pequeña partícula dentro de la inmensidad del universo. Con el tiempo aprendí que no podía cambiar el mundo, pero sí mi propio corazón. Esa es la tarea más grande e importante que puede emprender un hombre durante su vida. También descubrí que el motor que hace posible ese cambio es el amor. Me casé con una mujer inglesa maravillosa y regresé a mi tierra natal con una riqueza mayor que cuando me fui de ella. Por desgracia, mi querida esposa, la luz de mis ojos, partió al Paraíso hace ya diez años. El tiempo se desliza con lentitud mientras aguardo a reunirme con ella, así que su visita solo hace más agradable la espera —reconoció con sinceridad. El sirviente apareció de nuevo en el jardín, portando una bandeja con té y algunos dulces, y luego desapareció en silencio—. Y bien, ¿en qué puedo serles de utilidad a usted y su esposo?

Gabriella se azoró ante aquel comentario, pero no tuvo el valor de desmentirlo.

—Me llamo Gabriella y el nombre de mi... esposo es Lucien. —No se atrevió a mirarlo, aunque notaba su presencia sólida a su lado. Tragó saliva y continuó—: Quería pedirle un favor. Compré una estatuilla y me gustaría que me dijera lo que está escrito en la inscripción.

—Los ushebti suelen tener todos el mismo texto, era costumbre... —se interrumpió cuando vio la figurilla que ella acababa de extraer de su túnica. Su color azul resplandecía y su calidad, a la vista de su ojo experto, era extraordinaria. Supo que se encontraba ante un hallazgo inusual. Lo tomó con veneración—. Es una pieza sorprendente.

Sacó unos anteojos que guardaba en el bolsillo que tenía en el frente de su túnica blanca. Se los colocó con cuidado y comenzó a leer.

Ella se removió inquieta sobre el banco, hasta que Lucien apresó su mano, entrelazando los dedos con los suyos, y se la apretó con suavidad. Una sensación de calma la recorrió. En ese momento supo que eso era todo lo que necesitaba: avanzar por el camino de la vida cogida de su mano.

—¿Qué dice la inscripción?

Ahmad esh-Sharáiby se quitó las gafas de montura metálica y observó a sus dos visitantes con un brillo de emoción en sus viejos y cansados ojos.

—Es interesante. —Pronunció las palabras despacio, como si las saboreara—. No se trata de un sirviente funerario corriente, sino de un guía. La inscripción indica dónde se encuentra ubicada la tumba de su señor. Es algo inusual, desde luego. La tumba pertenece al joven faraón Tutankamón. Si lo que dice aquí es cierto, sería un hallazgo increíble.

Con paciencia les fue explicando cada uno de los signos grabados en la figurilla. Componían una suerte de mapa que los conduciría hasta uno de los mayores descubrimientos de los últimos tiempos.

—Y eso es todo —concluyó el anciano cuando les hubo dado todas las explicaciones y aclarado sus dudas. Guardó un silencio reflexivo antes de continuar—. Les advierto que esta búsqueda puede entrañar peligro.

—¿Por qué? —inquirió Lucien al sentir la oscura mirada del hombre sobre él.

—Los faraones eran enterrados junto con una gran cantidad de tesoros y riquezas en monedas y joyas. El dinero atrae solo desgracias —les avisó—. Es mejor que no revelen esto a nadie más.

—Gracias por su ayuda y por su tiempo, señor Sharáiby. Se lo agradecemos mucho. —En un gesto impulsivo, tomó las manos apergaminadas entre las suyas y las apretó con dulzura.

Él no pareció incómodo; por el contrario, le dedicó una sonrisa y se permitió rozar con ligereza la mejilla femenina.

—Es usted casi tan bella como mi querida Anna. Si me permite un consejo, joven, usted ya ha encontrado el mayor tesoro, el amor. No lo arriesgue por algo que no merece la pena.

Gabriella asintió, antes de despedirse de nuevo cuando el viejo sirviente apareció para conducirlos a la salida. Ni Lucien ni ella se percataron de la figura que entró por el otro extremo del jardín.

—¿Has tenido visitas, abuelo? —le preguntó Fadil, acomodándose en el banco, al lado de la silla de Ahmad.

—Sí, ha sido muy interesante. Traían un pequeño ushebti que querían mostrarme. No, no pienses que se trataba de uno de esos sirvientes comunes —aclaró al ver el gesto inquisitivo de su nieto—. Procedía de la tumba del rey Tut.

Fadil se quedó mirando el espacio, ahora vacío, por donde habían desaparecido los visitantes, y se frotó la barbilla.

—Curioso —musitó.

Ahmad esh-Sharáiby no llegó a escucharlo. Había vuelto a quedarse dormido.

Capítulo 22

Masud se había levantado aquella mañana con una sensación de inquietud alojada en el pecho. Había soñado con la diosa Bastet. Movía los labios, dirigiéndole unas palabras que era incapaz de oír por más que se esforzara. Finalmente, tras una noche intranquila, el alba lo había encontrado despierto y empapado en sudor.

Estaba convencido de que aquel sueño nada tenía que ver con algún presagio, sino con su mala conciencia. Había dejado a la mujer inglesa a su suerte, sin apenas explicación alguna que le permitiera librarse del peligro si este la alcanzaba. Quizá los dioses y su padre, desde el más allá, serían más benévolos con él si hacía algo por la joven. Con este pensamiento en mente, y tras dar cuenta de un opíparo desayuno, llamó a Khalid y le encargó una encomienda.

Así, descargada su conciencia de un peso molesto, se dirigió a su modesto negocio con paso tranquilo y una sonrisa en los labios. Saludó a Ishaq, que lo entretuvo hablándole sobre la mala salud de su esposa —que, a su juicio, todo lo que tenía que hacer para mejorar era dejar de comer tantos pastelillos dulces—, y abrió su local a la espera de que llegasen los primeros clientes.

El tiempo transcurrió con lentitud en el reloj de arena que tenía sobre uno de los estantes mientras hacía inventario y comprobaba si necesitaba pedirle a su hermano que le consiguiera más mercancía. Estaba a punto de entrar en la trastienda cuando escuchó unos pasos que golpeaban el suelo con firmeza y el crujir de los tablones de madera que había dejado sueltos a propósito para que le pusieran sobre aviso si alguien llegaba. Se volvió hacia el cliente con una sonrisa, aunque esta desapareció de inmediato al ver de quién se trataba. El semblante sombrío del recién llegado no auguraba nada bueno.

—¿Qué sucede?

Khalid se acercó hasta el mostrador y bajó la voz hasta convertirla en un susurro apenas audible, algo encomiable teniendo en cuenta su tamaño y el tono grave y profundo que acompañaba siempre sus palabras. Conforme fue revelando su mensaje, el rostro de Masud cambió hasta volverse casi tan blanco como su propia túnica.

Le dio órdenes de inmediato a su sirviente, que partió con rapidez a cumplir con su cometido, recogió algunas cosas que iba a necesitar y cerró el local.

Ishaq, sentado a la puerta del suyo, lo observó con extrañeza.

—¿Ya te vas? Acaban de avisarme de que está por llegar una numerosa caravana procedente de Alejandría.

—Tengo asuntos importantes que atender —respondió al tiempo que colocaba la barra de madera para atrancar la puerta y ponía el candado.

—Espero que no se trate de ningún pariente enfermo ni de cualquier otra cuestión de gravedad. Rogaré a los dioses para que, sea lo que sea, llegues a tiempo para solucionarlo —añadió solícito.

Mientras recorría a toda prisa la Qasaba, Masud también dirigió una plegaria a la diosa Bastet. No deseaba tener dos muertes más sobre su conciencia.

***

El viaje desde El Cairo hasta donde se hallaban ubicadas las pirámides de Guiza, unos veinte kilómetros, fue un suplicio lento y torturante bajo un sol abrasador. El aire, espeso y caliente, parecía quemarle los pulmones, y el polvo de arenilla que contenía se le pegaba en la garganta.

Sin embargo, no era el desagradable clima ni el largo camino a lomos de un mulo lo que más afectaba a Gabriella, sino el mutismo en que se había sumergido Lucien desde el día en que le habló del ushebti. La relación con él se había vuelto tensa y no sabía bien cómo suavizarla. Tras abandonar la casa del señor Sharáiby, habían discutido durante el trayecto a la casa del veneciano a causa de la estatuilla. Él había insistido en que se olvidara de ella y se la regresara a Masud, ya que, de lo contrario, solo le acarrearía problemas. Ella intentó hacerlo razonar, diciéndole que se trataba de un hallazgo arqueológico importante, pero él no dio su brazo a torcer. Lo peor fue cuando le prohibió ir al Valle de los Reyes para investigar la tumba. Entonces Gabriella le recordó, un tanto molesta, que no era quién para prohibirle nada. A partir de ese momento, los dos adoptaron un trato frío y cortés, que ni siquiera el sol ardiente del desierto había podido derretir.

Contempló la ancha espalda de Lucien, que avanzaba en su mulo por delante de ella, y suspiró. La tela de la camisa blanca se le pegaba a la piel, marcando sus poderosos músculos. Era un hombre fuerte, vital, atractivo y muy tozudo, se dijo.

—Ya estamos llegando —le avisó Ahmed, poniendo su mulo a la par del suyo. El animal brincaba con un trotecillo ligero. Parecía tan deseoso de llegar como ella misma—. Es allí, cerca de donde se alzan esas colinas.

Ella le dio las gracias con una simple inclinación de cabeza, pues a pesar del velo que le cubría la mitad del rostro para evitar el polvo que levantaban los animales, temía que este se le metiera en la garganta seca y comenzase a toser.

Se preguntó si había sido una buena idea realizar ese viaje, aunque no habría podido decirle que no a Piero Fioravanti. Después de ver el distanciamiento de los últimos días entre Lucien y ella, se había erigido en mediador y había organizado una visita a la necrópolis con el fin de que —según le había dicho en un aparte— la soledad y la imponente vista de las pirámides les hiciera reflexionar que había pocas cosas en la vida por las que merecía la pena discutir y solo una que valiese el esfuerzo de conservar por toda la eternidad: el amor. Tras aquellas palabras, poco había podido decir ella. Simplemente aceptó el viaje, para el cual Piero les había proporcionado tres sirvientes, además de Ahmed, pues, según le había dicho, abundaban en las pirámides bandidos; ladrones y saqueadores a quienes no les importaba que sus víctimas se pudrieran en el interior de las tumbas, junto a los sepulcros de los antiguos faraones.

Con esta advertencia en mente, Gabriella había llevado consigo su puñal y la pequeña pistola, aunque deseaba de todo corazón no tener que hacer uso de ninguno de los dos.

Después de una hora y poco más de camino, llegaron por fin a la meseta donde se alzaban las tres imponentes pirámides que parecían rascar el cielo azulado con sus cumbres. Conforme se acercaron, pudo ver otras pirámides menores, otro tipo de tumbas, varias edificaciones en ruinas y una calzada.

—Es impresionante —comentó en voz alta.

—¿Qué son exactamente? —preguntó Lucien, que había ralentizado el paso de su mulo para que lo alcanzaran.

—Tumbas, señor Fox —contestó Ahmed, con una sonrisa que parecía fuera de lugar en aquel agreste paisaje en el que hasta el viento parecía ulular con lóbrego acento. Un halo de misterio rodeaba todo, como si las piedras, testigos mudos de miles de acontecimientos pasados, contuvieran el aliento a la espera de que alguien desvelara los secretos de aquel santuario—. Las tres más grandes pertenecen a los reyes Khufu, Khafre y Menkaure; las pequeñas son las pirámides de las Reinas. Hay también algunas mastabas en las que hay enterrados funcionarios y cortesanos. Las ruinas que ven allá son de algunos templos, como el de la Gran Esfinge, y también de la ciudad en la que habitaban los artesanos que...

—Marhaba, inglisi —gritó un hombre que se acercó a ellos corriendo.

—Él es Hanif, nuestro guía —les dijo Ahmed cuando este los alcanzó.

Se trataba de un hombre joven, casi un muchacho, que comenzó a hablar con rapidez en árabe. Su tono sonaba molesto y gesticulaba de forma exagerada, señalando hacia las pirámides. Ahmed comenzó a discutir con él.

—Lo siento —musitó Lucien a su lado, tan bajo que Gabriella creyó haber oído mal.

—Yo también lo siento.

Él sacudió la cabeza.

—No hay nada por lo que debas disculparte. —Había tenido tiempo en el camino para reflexionar sobre lo absurdo de su comportamiento—. Llevabas razón, no tengo ningún derecho a decirte lo que debes hacer o no, ni a decidir por ti. Además, sé lo importante que es para ti la arqueología. Esto —señaló al fabuloso lugar que tenían ante sí— debe estar haciendo que tu corazón lata con fuerza.

Gabriella dejó que su mirada vagase por la necrópolis. Era cierto que su acelerado corazón golpeaba con ímpetu contra sus costillas, pero no se debía a aquellas piedras milenarias, sino a la voz del hombre que pronunciaba esas palabras, a ese hombre que había aprendido a amar: con su carácter burlón, con sus desconfianzas e inseguridades, con esas barreras tras las que se protegía, y a pesar de su pasado.

—Hay otras cosas que me importan mucho más que la arqueología y que he descubierto desde que partimos de Londres —le dijo mientras contemplaba sus ojos, sabiendo en ese momento cuán ciertas eran sus palabras.

Percibió un destello en el azul de su mirada, aunque no supo si se trataba de un reflejo del sol o si era fruto de la comprensión. Lo vio mover la boca, esos labios carnosos y sensuales que se moría por volver a tener sobre los suyos, con la esperanza de que no volvería a rechazar su beso. Sin embargo, lo que fuera que dijo no alcanzó sus oídos, porque la voz de Ahmed la cubrió.

—Ya podemos seguir. Dejaremos aquí los mulos y continuaremos a pie —les indicó, sin percatarse de la sensación de malestar que su interrupción provocó en la pareja.

«Este tipo tiene el don de la oportunidad», se quejó para sí Lucien. Desmontó con un gruñido, bastante dolorido a causa de su falta de costumbre de cabalgar, y se acercó a Gabriella para ayudarla. Abarcó con sus manos la estrecha cintura, deleitándose en ese contacto que tanto había echado de menos durante los últimos días. Cuando ella apoyó las palmas sobre sus hombros, la alzó de la montura y la depositó en el suelo, aunque sin soltarla.

Estaba seguro de que ella no había alcanzado a escuchar lo que le había dicho. El anhelo había brotado de su garganta en forma de palabras, expresando su deseo al igual que un niño cuando veía una estrella brillante. «Ojalá fuese yo lo más importante para ti».

Puede que fuera egoísta y mezquino, pero estaba cansado de luchar consigo mismo. En los últimos días, mientras sentía que la distancia entre ellos se agrandaba cada vez más debido a su orgullo, había comprendido una cosa: el infierno vivido durante su infancia no se comparaba al que padecería si la perdía a ella. Sin importar lo que tuviera que hacer para mantenerla a su lado, lo haría. Gabriella era su perdición y su condena, y aceptaba gustoso las dos con tal de que ella fuese solo y totalmente suya.

Aunque reacio, no tuvo más remedio que soltarla para dejarla ir, ya que tanto el guía como Ahmed y los otros tres sirvientes que los acompañaban los estaban aguardando. Carraspeó para aclararse la garganta, que sentía seca y arenosa.

—¿Por qué discutía el guía, Ahmed?

Este agitó las manos en el aire, como si implorara paciencia a los dioses.

—Este mono con turbante se queja de que hemos llegado tarde. —Se encogió de hombros con indiferencia—. Le he explicado que los inglisi no viajan tan rápido, no cuando el desierto está de por medio. Ustedes son tranquilos.

Lucien lo observó con incredulidad. ¿Que los ingleses eran tranquilos?, pensó con cierta indignación. ¡Por el amor de Dios, si eran ellos quienes se sentaban horas en la calle, abanicándose, fumando su pipa y jugando sobre un tablero! A su lado, Gabriella emitió una risilla que de inmediato caldeó su interior. Luego ella lo miró y sacudió la cabeza para indicarle que era inútil buscar una explicación o discutir al respecto.

—¿Cuánto tardaremos en visitar el lugar?

—Terminaremos antes del anochecer. No hay que perturbar el descanso de los muertos —repuso Ahmed con un ligero estremecimiento.

A Lucien le preocupaban más los vivos que los muertos, sobre todo cuando los primeros presentaban un aspecto tan desarrapado como los de los hombres que merodeaban por aquel lugar. Algunos de ellos les dirigieron miradas solapadas conforme se acercaban a las ruinas. Al menos, Hanif no parecía alarmado; además, los tres sirvientes de Piero Fioravanti poseían una constitución robusta, de músculos prominentes que ejercían un efecto disuasorio.

El guía los detuvo frente a un imponente busto, una enorme cabeza, adornada con un tocado, que surgía del suelo y se alzaba hasta alcanzar una altura insólita.

—Abu el-Hol, así lo llaman los lugareños. Significa «Padre del Terror». Es el guardián de la necrópolis —declaró Hanif con entusiasmo, metido en su papel de guía, al tiempo que Ahmed iba traduciendo sus palabras—. No se sabe bien a cuál de los faraones representa, aunque eso no importa demasiado. Fíjense en todos los detalles que tiene esta imagen viviente, aún pueden verse trazas de pigmentos sobre la piedra, lo que nos indica que alguna vez estuvo pintada de colores. Le falta la nariz. No se sabe en qué momento la perdió, aunque probablemente fue hace mucho tiempo. Solo la boca mide más de dos metros, así que imaginen lo que supuso tallar esta escultura.

Gabriella la contempló extasiada. Sabía que estaba viviendo un momento importante, pocos ingleses habían tenido la oportunidad de descubrir aquellas maravillas con sus ojos.

—Ahmed, pregúntele a Hanif si puedo dibujar la esfinge.

Él asintió y se volvió hacia el guía. El joven negó con la cabeza y empezó a discutir mientras señalaba hacia el sol, que había comenzado su largo descenso. Luego se dio la vuelta y les hizo señas para que lo siguieran.

—Dice que no hay tiempo —tradujo Ahmed—. Quiere mostrarle la Gran Pirámide y su jornada de trabajo termina a las cinco.

—Está bien, no se preocupe.

Echó un último vistazo a la escultura. Tal vez podría bosquejarla cuando terminasen de ver la pirámide, pensó, palpando el morral que cargaba consigo, donde tenía un pequeño cuaderno en el que había ido haciendo bocetos de las cosas que había visto en ese viaje. No dibujaba tan bien como su hermana Margaret, pero al menos su familia podría hacerse una idea de cómo era Egipto.

Cruzaron los cientos de metros que los separaban de las pirámides. Lucien tenía la mirada perdida sobre las imponentes estructuras que recortaban la bóveda azulada que se extendía sobre sus cabezas.

—¿En qué piensas? —lo interrogó.

—Me preguntaba para qué querría alguien construirse una tumba tan grande. Cuando mueres estás solo y no puedes llevarte nada contigo. —Así había sucedido con su madre—. Simplemente desapareces.

Ella vio la culpabilidad que anidaba en sus ojos y deseó poder abrazarlo.

—No es así, quedan los recuerdos. —Dirigió la vista hacia el enorme monumento que se alzaba frente a ella—. Algún antiguo faraón mandó construir esta pirámide para que lo recordaran.

—Los recuerdos... —musitó Lucien. Su voz contenía un matiz de amargura.

—Y el amor. El amor no se olvida, permanece siempre en nuestros corazones. —Se quedó unos instantes en silencio. Luego añadió en un tono dulce—: Tu madre te amaba, Lucien, y estaría orgullosa del hombre en que te has convertido.

Él la miró y tragó saliva para deshacer el nudo que le apretaba la garganta. «¡Dios! No puedo renunciar a ella», se dijo. No importaba cuántas razones se diera a sí mismo para convencerse de que no la merecía, su corazón ya no atendía a ninguna de ellas. Si era amor lo que necesitaba para que no se olvidara de él una vez que concluyera su viaje, él la amaría con toda la fuerza de su ser y con toda la profundidad de su alma.

Capítulo 23

Durante unos instantes, a Gabriella le pareció ver una ligera humedad que convirtió los preciosos ojos de Lucien en un lago a punto de desbordarse. Después, un súbito ardor cargado de anhelo había secado aquellas lágrimas no vertidas, y su fuego había encendido las ascuas de su propio deseo.

Apartó la mirada y se concentró en Hanif, que los apremiaba a subir por unos escalones labrados en aquellos enormes bloques de piedra que parecían amontonarse uno sobre otro. Bajó la vista al suelo, para asegurarse de dónde pisaba. Cuando alzó la cabeza, vio que Lucien ya había ascendido al primer peldaño y le tendía la mano para ayudarla a subir. Allí de pie, con el sol tiñendo de bronce su rostro y sus brazos desnudos mientras arrancaba destellos anaranjados a su cabello negro, le pareció que había sido esculpido en la misma piedra. Una estatua de carne y hueso; tan espléndido que su corazón dejaba de latir cada vez que lo veía.

Extendió su brazo y rozó su palma con la yema de los dedos. Él envolvió su mano con firmeza y tiró de ella, subiendo peldaño a peldaño hasta que alcanzaron una especie de cornisa frente a la que se abría un agujero oscuro como boca de lobo. Una corriente de aire fresco azotó sus rostros, igual que el aliento de una bestia dormida. Percibió el estremecimiento que sacudió a Lucien.

—¿Vamos a entrar ahí? —preguntó él, tragando saliva de forma notable.

Su voz había sonado extrañamente ronca y Gabriella lo miró sin comprender. Hanif asintió varias veces y habló con rapidez, impartiendo instrucciones. No podían demorarse, puesto que estaba atardeciendo y su jornada terminaría pronto. Debían seguirlo en todo momento, sin separarse nunca de él, pues corrían el riesgo de caer en alguno de los pozos que había en el interior o perderse en cualquiera de los pasadizos o conductos de ventilación. En caso de separarse, tendrían que hacer el camino de regreso guiándose por la cuerda que bordeaba una de las paredes.

—Hanif irá delante, con una de las antorchas —les explicó Ahmed—. Shakir irá atrás con otra. ¿Están preparados? Estoy seguro de que vivirán una experiencia única. Estas piedras tienen más de cuatro mil años de antigüedad.

—Eso es lo que me preocupa —masculló Lucien en voz baja, sintiendo cómo gotas de sudor frío recorrían su espalda.

El estómago se le encogió de terror cuando atravesó la oquedad y el corazón latió salvaje en su pecho. Intentó acompasar su respiración, pero entrar en aquel pasadizo estrecho le recordó demasiado al interior de una chimenea, y los recuerdos de cuando se quedó atrapado en ella vinieron en tropel a su mente. Sus músculos se tornaron rígidos y apenas pudo mover sus piernas para avanzar sin que le temblaran.

«Ya no eres un niño», se reprendió a sí mismo en un intento de alejar el pánico que lo atenazaba mientras seguía a Gabriella, que caminaba delante de él en pos de un silencioso Hanif, que sujetaba la antorcha para iluminar sus pasos.

—¿Te encuentras bien?

Él levantó la vista, con lo que obtuvo una inmejorable visión del exquisito trasero femenino, cuyas redondeadas formas se marcaban gracias a su posición encorvada, que tensaba la tela de los pantalones. Si se concentraba en ello, tal vez se olvidaría de dónde se encontraba.

—Caminar doblado por la mitad no es la idea que yo tengo de lo que significa dar un agradable paseo —gruñó. Mantenía apoyada una mano en la pared para guardar el equilibrio mientras con la otra se aferraba a la cuerda como si le fuera la vida en ello.

Gabriella sonrió, a pesar de la leve preocupación que la había asaltado momentos antes al oír su fatigosa respiración. Lucien poseía un cuerpo atlético, de músculos trabajados, por lo que no consideraba que su forma de respirar se debiera a la falta de forma física. Debía obedecer a otro problema. Sabía que había personas que temían a la oscuridad, tal vez él era uno de ellos. Quizá si le contaba cosas podría distraerlo, ya que ninguno de sus acompañantes parecía predispuesto a conversar, incluido su guía, que había perdido de pronto toda su locuacidad.

—¿Recuerdas el libro que me ayudaste a sacar del estante en El Templo de las Musas? —comentó, al tiempo que procuraba mirar bien dónde ponía los pies para no tropezar en aquel suelo irregular—. El autor era un viajero inglés que llegó hasta Egipto. En uno de los capítulos hablaba sobre la visita que hizo a las pirámides. Esta en la que nos encontramos fue mandada construir por el faraón Keops, alrededor del año 2600 antes de Cristo.

Ella continuó hablando mientras avanzaban por el corredor descendente, con unas dimensiones de un metro de ancho y, más o menos, un metro veinte de altura. Conforme se adentraban en las entrañas de la roca, el aire se volvía más denso y el calor sofocante. La oscuridad, rota tan solo por la temblorosa llama de la antorcha de Hanif, apenas le permitía ver dónde ponía los pies.

Tras unos cuantos metros de descenso, el guía se detuvo y les indicó que no debían bajar más, sino subir. En el extremo del corredor ascendente había unos bloques de granito que parecían cerrar el paso, pero alguien había abierto otra entrada para poder seguir.

Lucien no estaba seguro de cuánto tiempo más iba a poder aguantar aquella tortura. Las palabras de Gabriella le llegaban confusas en medio del zumbido persistente que se había instalado en sus oídos. El miedo le arañaba la garganta en cada bocanada de aire que respiraba y su cuerpo se hallaba empapado en sudor, de tal manera que su mano izquierda resbalaba por la cuerda y tenía la palma casi en carne viva por la fuerza con la que se agarraba a ella. La pesadilla que lo había acosado desde niño después de quedarse atascado en la chimenea le parecía real en ese momento. No deseaba morir enterrado vivo en aquella tumba antigua.

Cuando creyó que iba a desmayarse, Hanif se detuvo y se hizo a un lado, permitiendo que Gabriella lo adelantara. Él la siguió y un exiguo alivio lo inundó al ver que habían alcanzado una especie de vestíbulo inmenso en el que, al menos, podía mantenerse erguido. La oscuridad que se extendía frente a él era casi absoluta, igual que unas fauces abiertas dispuestas a engullirlo, o a sepultarlo bajo toneladas de roca. El pensamiento resultaba aterrador.

Percibió la suavidad y calidez de la mano de Gabriella cuando envolvió la suya, emocionada por el momento que estaban viviendo.

—Es increíble —comentó mientras observaba alrededor. Hablaba en un susurro bajo, como si no desease perturbar a los muertos—. Creo que debemos estar en el corazón de la pirámide. ¿Cuántos viajeros ingleses habrán visto esto?

Lucien torció la boca en una mueca burlona.

—Ver, lo que se dice ver...

Ella soltó su mano y le dirigió una mirada de reproche, y él se arrepintió de haberse burlado —aunque hubiese sido provocado por la inquietud que experimentaba en su interior—, porque acababa de perder el único asidero firme que podía calmarlo.

—Ahmed, pregúntale a Hanif dónde nos encontramos, por favor.

El sirviente, que permanecía todavía a la entrada de la cavidad, comenzó a hablar. El guía, sin embargo, hizo gestos para que guardara silencio y escuchase, mientras pronunciaba una única palabra en una letanía interminable. En sus ojos podía leerse el miedo, que lo impulsó a moverse hacia el corredor por el que acababan de llegar.

—¿Qué dice? —exigió saber Lucien, con el cuerpo súbitamente tenso—. ¿Qué sucede?

—Dice que son los espíritus de los muertos.

Un inesperado sonido gutural, semejante a un lamento, rebotó en la oscuridad de la bóveda que se alzaba sobre ellos. La antorcha que sostenía Hanif cayó al suelo y Lucien solo alcanzó a vislumbrar su sombría figura cuando escapaba en dirección a la salida. Se desató un caos de voces, gritos y pasos apresurados mientras la escasa luz en el interior que desprendía la antorcha comenzaba a desvanecerse.

—Gabriella...

—¡Cuidado!

La advertencia de ella llegó en el mismo momento en que alguien intentaba aferrarlo por la espalda. El instinto de supervivencia que lo había acompañado durante toda su vida en los callejones de Spitalfields fue el que le hizo girarse a gran velocidad contra su atacante. Golpeó con la suficiente fuerza como para que este emitiera un gruñido sordo, lo que confirmó su convicción de que no se trataba de espíritus.

No sabía cuántos eran sus agresores y le preocupaba que pudieran hacerle algo a Gabriella. A la luz temblorosa de la llama, había visto el brillo de una pulida hoja de acero. Descargó con fuerza un puñetazo para librarse del férreo agarre de su adversario, que parecía tener toda la intención de estrangularlo. De no haber sido por la tensión que había acicateado su cuerpo durante la travesía, debilitando sus músculos, ya se habría librado de él.

—La antorcha, Gabriella —le indicó, casi sin resuello. El aire, húmedo y denso, le dificultaba la respiración—. Cógela o nos quedaremos a oscuras.

Al ver que no respondía, una nube de pánico se agitó en su interior, desatando una tormenta que lo hizo revolverse con furia. Alguien le incrustó un puño en los riñones y gruñó por el dolor, que casi lo hizo doblarse en dos. Justo cuando estaba a punto de perder la razón, escuchó su voz. A pesar de su aparente serenidad, pudo percibir una nota temblorosa en sus palabras.

—Agáchate, Lucien, voy a disparar.

¿Qué demonios estaba diciendo? ¿Creía que simplemente estaba jugando con sus atacantes, de forma que podía alejarse de ellos cuando quisiera? El vello de la nuca se le erizó cuando escuchó el leve sonido del percutor de la pistola al ser amartillada.

—¿Qué diablos crees que vas a hacer? —gritó, exasperado, aunque se cuidó mucho de obedecerla, puesto que la determinación de su tono era inequívoca.

Golpeó con el codo el estómago del que intentaba estrangularlo y alcanzó a propinarle un puñetazo que debió alcanzarle la mandíbula, porque oyó el ominoso sonido del crujido del hueso, antes de arrojarse al suelo.

El estruendo del disparo, seguido de un grito indescifrable, reverberó en los altos muros de piedra. Lucien se cubrió la cabeza con los brazos y musitó la única plegaria que conocía, rogando porque el techo no se derrumbara sobre ellos. A pesar de su miedo, mantuvo alerta sus sentidos. Oyó un golpe sordo y las fuertes pisadas sobre el suelo de tierra. De pronto, la exigua luz que rompía las tinieblas del interior se apagó y un silencio pesado llenó el lugar.

Su corazón golpeaba dentro de su pecho con tal violencia que pensó que le quebraría las costillas. «Estoy encerrado en una tumba». El pensamiento arañó su mente y hundió las garras en sus entrañas. Le sobrevino una arcada, que trató de controlar. Se encogió sobre sí mismo, como cuando era un niño y su padre lo encerraba en un armario para que superara su miedo a la oscuridad y a los lugares estrechos. Su respiración se volvió más superficial y rápida.

—¿Lucien?

Por unos instantes, creyó que aquella dulce voz que lo llamaba pertenecía a su madre. Después de encerrarlo, su padre solía emborracharse mientras soltaba invectivas y maldiciones contra su cobardía. Cuando se sumía en el sopor etílico, su madre se acercaba al armario, se sentaba junto a él y le hablaba con voz suave para hacerle saber que se encontraba allí.

—Lucien, ¿estás bien?

A Gabriella la acometió el pánico. ¿Y si al disparar le había dado por error a él? ¿Estaría herido? «¡Dios!, espero no haberlo matado». Sus piernas se debilitaron y cayó al suelo. Tanteó en la oscuridad, avanzando a gatas sobre la polvorienta superficie mientras sus dedos lo buscaban.

—Lucien Fox, como no digas algo ahora mismo, voy a... —Se le quebró la voz en la garganta. Se sentía como si le hubiesen arrancado el corazón, dejándole un agujero en el pecho, una herida en carne viva.

La preocupación y el quedo sollozo atravesaron la espesa neblina que bordeaba el límite entre la realidad y las pesadillas que acosaban a Lucien.

—Estoy aquí —logró pronunciar, con la garganta reseca y la respiración azarosa de quien acababa de librar una batalla que daba por perdida.

El alivio dejó a Gabriella temblorosa. Siguió el sonido de su voz hasta que sus dedos tocaron carne fría y un grito involuntario escapó de su garganta, pensando que se trataba de un cadáver. Sin embargo, esos dedos se cerraron sobre los suyos y apretaron su mano con firmeza.

—Tienes las manos heladas. ¿Estás herido? ¡Maldición!, no se ve nada.

—Vaya, creí que las damas de buena cuna no pronunciaban juramentos.

Había una nota de humor en su tono y Gabriella relajó los hombros tensos a causa de la preocupación.

—Yo no soy como el resto de las damas.

—De eso ya me he dado cuenta, preciosa.

Ella se sonrojó y dio gracias a la oscuridad que los rodeaba. Su mano subió desde el brazo hasta el hombro masculino y luego acarició su rostro. Le sorprendió la frialdad de su piel y la humedad que exudaba. Había tensión en los músculos de su mandíbula.

—¿De verdad te encuentras bien? No te habrá alcanzado el disparo, ¿verdad?

Sus palabras se perdieron, temblorosas, en la negrura de la tumba que los había tragado vivos.

—Imposible —le aseguró Lucien, emitiendo un ligero suspiro. Aquel leve contacto femenino producía en él un efecto calmante—. Estoy seguro de que la bala se ha incrustado en el techo.

—Soy muy diestra en el manejo de las pistolas —replicó, molesta—. Mi tío Robert me enseñó a disparar y te aseguro que es todo un experto.

No tuvo más remedio que darle la razón. Cuando lo conoció, le pareció que lord Marston tenía un aspecto peligroso. No era un hombre con el que conviniera enemistarse.

—¿De veras?

Atrapó la mano que reposaba sobre su mejilla y posó con delicadeza los labios sobre su palma. Fue un gesto espontáneo. Le pareció tan natural como el respirar. El trémulo «sí» que ella pronunció le acarició la mejilla. Tiró de su mano con suavidad, hasta que Gabriella cayó sobre su pecho. Entonces la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él con fuerza. Hundió el rostro en su cuello, aspirando el aroma que desprendía su piel, y luchó contra los demonios de su pasado, aferrado a aquel faro firme en medio de la tormenta de su alma.

El abrazo carecía de delicadeza, pero Gabriella no se quejó de la fuerza con la que la apretaba, causándole un poco de dolor.

—¿Qué fue lo que sucedió? —le preguntó, acurrucada contra él, al tiempo que acariciaba con suavidad su ancha espalda, humedecida por la ligera transpiración.

No había lujuria ni deseo en su manera de abrazarla, más bien parecía un niño que buscaba el cobijo de los brazos maternales para desterrar los miedos. Sentía la violencia con la que el corazón latía en su poderoso pecho, la rigidez de sus músculos y su aliento entrecortado que rozaba la piel de su cuello, provocándole estremecimientos.

No estaba segura de si Lucien entendería la pregunta ni de si compartiría con ella sus temores, pero anhelaba conocerlo y que confiara en ella.

—Me quedé atrapado en una chimenea —respondió él tras unos instantes de silencio. Siendo una mujer inteligente, resultaba obvio que Gabriella se habría percatado de la situación en la que se encontraba. Tragó saliva con aprensión. Era la primera vez que le contaba a alguien aquel episodio—. Mi padre me obligó a trabajar como deshollinador para llevar dinero a la casa. Nadie me explicó cómo debía hacer el trabajo, simplemente me proporcionaron un cepillo y me indicaron que entrara en el humero. El lugar era estrecho y las paredes estaban pegajosas por los depósitos de hollín. Mi padre me impulsó hacia el interior y yo intenté escalar en aquella negrura. Los ojos me escocían por las partículas de hollín que se desprendían cada vez que pasaba el cepillo sobre los ladrillos. —Se sobresaltó cuando sintió la húmeda tibieza de los labios de Gabriella sobre su cuello. Solo entonces se percató de la tirantez de sus músculos agarrotados y de la fuerza con la que la abrazaba a ella. Aflojó su agarre y tomó una bocanada de aire para serenarse—. No sabía que había que escalar apoyándose en la mano izquierda e impulsándose con las rodillas y los pies pegados a la pared. Yo utilicé la espalda y las rodillas. Cuando quise darme cuenta, tenía estas pegadas a la barbilla y me resultaba imposible moverme. No sé durante cuánto tiempo estuve gritando mientras sentía que la oscuridad me acechaba, privándome del aire para respirar. No quería morir solo.

Lucien dejó de hablar, las últimas palabras convertidas en un ronco murmullo, apenas audible. Gabriella, sin embargo, las oyó. Un nudo de desolación se enroscó en su garganta y sus ojos se humedecieron. «No todas las lágrimas son malas», le había dicho su madre en una ocasión, «hay cosas por las que es inevitable llorar. El llanto no mitiga el dolor, pero el amor que encierran esas lágrimas trae un poco de paz al alma». No le importó que las suyas bañaran sus mejillas. Recordaba con claridad que él le había dicho que tenía cinco años cuando su padre lo obligó a trabajar como deshollinador; por eso, con el corazón dolorido, lloró por aquel niño asustado y por el hombre atrapado en sus recuerdos.

Con la cabeza apoyada en su pecho, lo abrazó con toda la fuerza de la que fue capaz. Deseó que aquel abrazo penetrara hasta lo más profundo de su alma y lo consolase.

—No estás solo. Yo estoy contigo —musitó, acongojada.

Lucien apretó los párpados con fuerza. Una lágrima solitaria escapó por la comisura de sus ojos cuando una mezcla de emociones se agitó en su interior. Una sensación de calidez atravesó su piel y lo inundó por completo, rompiendo en mil fragmentos los muros que había levantado a lo largo de su vida y posándose con la suavidad de una mariposa sobre su alma herida. Mitigó el dolor de los recuerdos del pasado, iluminándolos con la luz de la verdad: su madre lo había amado del único modo que sabía y él había hecho por ella todo lo que humanamente pudo. Por fin lograba perdonarse a sí mismo.

Libre ya de ese peso que había aplastado durante tantos años su corazón, este se expandió. Comenzó a latir con fuerza, impulsado por un nuevo sentimiento que, al igual que un pequeño brote surgido entre espinos, había crecido silencioso en su interior sin que las dudas y los miedos llegaran a asfixiarlo. Amaba a Gabriella. Y si ella se lo permitía, la amaría hasta el fin de sus días.

Capítulo 24

No supo durante cuánto tiempo permanecieron abrazados. En medio de la oscuridad más absoluta, los segundos se deslizaban sin cesar como el fluido cauce de un río. Sin embargo, el ambiente había cambiado. El aire se había vuelto más frío en el interior de aquel vientre de piedra.

—¿Crees que Ahmed y los otros se encontrarán bien? —le preguntó a Lucien—. Los ladrones que nos han asaltado probablemente se hayan marchado ya. Tal vez Ahmed vendrá a por nosotros pronto.

Él no quería mentirle ni darle falsas esperanzas. Mientras se deleitaba teniendo entre sus brazos a Gabriella, había estado reflexionando sobre lo sucedido. Los «ladrones», como ella los había llamado, no parecían ser tales, sino sicarios enviados con el propósito de matarlos. Ni Ahmed ni los demás sirvientes que los acompañaban habían hecho nada por auxiliarlos, tal vez movidos por la superstición, al igual que Hanif. Aunque su desconfianza natural lo llevaba a creer que no era así.

—No vendrá. Por lo menos, no lo hará esta noche. —Suponía que fuera de aquellos muros de piedra que constituían su prisión ya habría anochecido—. Tendremos que aguardar a que amanezca.

Ella no dijo nada, y él se limitó a abrazarla con más fuerza.

—¿Cómo saliste? De la chimenea, me refiero —comentó al cabo de un rato.

Aunque el recuerdo le puso un sabor amargo en la garganta, Lucien se dio cuenta de que ya no dolía tanto.

—En algún momento debí perder el conocimiento. Entonces, escuché una voz que gritaba mi nombre e intenté librarme de las garras de la muerte. Algo me golpeó en la cabeza y me di cuenta de que se trataba de una cuerda —le explicó—. Me aferré a ella, aunque tenía las palmas de las manos desolladas por la fricción contra los ladrillos, y alguien tiró con fuerza hasta que me sacaron. Tuve suerte de no romperme ningún hueso en el proceso.

Gabriella se estremeció al imaginárselo agarrado a aquella cuerda, lo único que lo separaba de una muerte segura. De pronto, una chispa se encendió en su mente.

—¡La cuerda! —exclamó. Su movimiento repentino sobresaltó a Lucien, que se frotó la mandíbula, donde ella lo había golpeado con la cabeza al apartarse con brusquedad—. Lo siento.

Intentó buscar su rostro en la oscuridad, pero su mano fue a posarse sobre la piel desnuda de su pecho, que había dejado al descubierto la camisa abierta. A pesar de lo inapropiado del gesto, no quiso retirarla por temor a perder de nuevo el contacto con él.

—No te preocupes, he recibido golpes más duros. —Se esforzó por concentrarse en algo que no fuera el roce de su palma, que envió una descarga de deseo a su entrepierna—. ¿Qué es lo que has querido decir?

—Si encontramos la cuerda que había junto a la pared —repuso entusiasmada—, podemos seguirla y nos conducirá fuera de aquí.

Lucien torció la boca en una mueca. No es que no deseara salir de allí, pero no veía viable aquella solución.

—Ni siquiera sabemos en qué parte de este... lugar estamos. Si nos movemos, puede que lo hagamos en la dirección contraria o que, como dijo el guía, caigamos en un pozo.

—Tienes razón —admitió, apesadumbrada—. Si hubiera metido en mi bolsa un poco de yesca...

Como si fuera algo natural, ella volvió a acurrucarse contra él, lo que provocó que un suspiro estremecido escapase de sus labios.

—¿Qué llevas en ese morral? —inquirió con curiosidad, al tiempo que envolvía a Gabriella entre sus brazos. «Este es tu lugar, y así será mientras me quede un hálito de vida», juró para sí. Aprovechó la oscuridad para depositar un beso colmado de ternura sobre su tibia cabellera.

Ella tardó unos instantes en responder, abrumada por la sensación de seguridad que le ofrecía la protección de aquel pecho amplio y los brazos fuertes, y por la oleada de amor que la inundó cuando percibió la caricia de los labios masculinos en su cabeza. La imposibilidad de ver había potenciado el resto de sus sentidos. Podía escuchar la respiración rítmica de Lucien o sentir el roce casual de su piel y el movimiento ondulante de sus músculos cada vez que se removía inquieto. Era demasiado consciente de él, de su cuerpo, y el suyo comenzaba a responder a esa presencia con un deseo que crecía en su interior de forma imparable. Recordó que acababa de preguntarle algo y se aclaró la garganta.

—Un cuaderno de dibujo y unos lápices —respondió—, un pañuelo, un pequeño cepillo para retirar arenilla, una pistola, una daga...

—Vaya, es usted una dama peligrosa, lady Harvey.

Aunque no pudo verla, notó la sonrisa que las palabras dibujaron en su rostro.

—Por supuesto, le he salvado la vida, lord Rashton —bromeó ella.

—Eso es verdad.

En el tono de su voz percibió un matiz de seriedad y algo más que no supo definir, pero Gabriella estaba segura de que no se refería a su integridad física. Permaneció pensativa unos instantes, antes de afrontar una cuestión por la que sentía genuina curiosidad.

—¿Cómo adquiriste el título?

Lucien se envaró por un instante, aunque se relajó de inmediato. Ella le había dicho en una ocasión que deseaba conocerlo y aquel era tan buen momento como cualquier otro.

—Uno de mis antepasados tuvo dos hijos. Cuando murió, el mayor heredó el título y la mayor parte de la fortuna, según la costumbre. El menor esperaba que su hermano le proveyese con lo necesario para vivir una vida holgada —narró con una voz profunda que llenó el espacio en el que se encontraban—. Y así habría sido de no haber entrado en escena una mujer. La dama se enamoró del menor, se comprometieron e iban a casarse. Sin embargo, el mayor quería también a la mujer para sí, por lo que presionó a su hermano retirándole los fondos de que disponía. No conozco muy bien los detalles de lo que sucedió después, pero el heredero obtuvo lo que deseaba a costa de perder la única familia que tenía. Según cuentan, el menor comenzó a beber en demasía, hasta el punto de que ya no era bienvenido en los círculos sociales, y a apostar en las mesas de juego el poco dinero del que disponía. Finalmente, cuando logró recomponer su corazón, se casó con la hija de un baronet y vivió modestamente. La raíz torcida no logró enderezarse en sus ramas. Así fue como dio comienzo el linaje de la rama pobre de los Fox: jugadores, borrachos y despilfarradores. Mi padre no era sino otra rama podrida del mismo tronco.

No añadió nada más, pero Gabriella casi pudo escuchar las palabras que venían a continuación, aunque no fuesen pronunciadas.

—Tú no eres como tu padre.

—¿No lo soy? —El cinismo rezumó en sus palabras—. ¿Cómo puedes estar tan segura?

«Porque entonces mi corazón no te hubiera elegido», respondió para sí.

—Por cómo cuidas de Charity y de tu tía —dijo en cambio—. No eres un hombre egoísta, Lucien.

—Ves demasiadas bondades en mí —replicó, incómodo.

No quería que Gabriella se engañara a sí misma y lo tuviera por un hombre perfecto. No lo era en absoluto. Tenía defectos, demasiados quizá para ser merecedor de una mujer como ella. Aun así, deseaba que lo aceptase tal y como era.

—Tal vez sea cierto —admitió ella. Al fin y al cabo, sabía que el amor ponía una venda en los ojos que impedía ver la realidad de la persona amada. Sin embargo, siempre se había considerado una mujer objetiva y pragmática—. De cualquier forma, puede que la vida sea un cúmulo de circunstancias que no podemos controlar, pero ¿por qué aceptar los límites que nos impone nuestra condición, la posición social o incluso nuestra sangre? Cada uno de nosotros elegimos quiénes queremos ser, decidimos el tipo de persona en que deseamos convertirnos.

Lucien se sumió en un silencio reflexivo. Le pareció escuchar el firme latir de su corazón —o tal vez era el de Gabriella, acurrucada contra su pecho—, liberado por fin de las últimas cadenas que lo ataban a un pasado al que no debía renunciar, por muy humilde que fuera, sino que tendría que aprender a aceptar. A partir de ese momento podía mirar de frente al futuro, y este poseía unos insondables ojos verdes capaces de explorar en lo profundo de su alma.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella, al cabo de un rato, al ver que no respondía nada.

—En que me gustaría besarte ahora mismo.

El estómago le dio un vuelco a Gabriella cuando aquella voz ronca acarició sus oídos y penetró en su sangre, acelerándola con el fuego del deseo que prendió en ella.

—¿Y por qué no lo haces? —se atrevió a decir.

Oyó cómo él expulsaba el aire con cierta brusquedad. Luego notó las yemas de sus dedos, algo ásperas, dispersando los jirones de oscuridad sobre su rostro para dibujarlo con toques suaves, colmados de ternura. Las sintió sobre su frente, resiguiendo el puente de su nariz y la curvatura de sus pómulos, deslizándose sobre sus mejillas hasta encerrarla entre sus palmas. Uno de sus pulgares alcanzó su labio inferior con un ligero toque que le provocó un hormigueo. Ella se lo humedeció con la punta de la lengua y un suave suspiro de anhelo escapó de su boca.

La negrura que los arropaba, lo mismo que un manto nocturno, intensificaba todas y cada una de las sensaciones que aquellas manos dejaban sobre su piel. Los labios masculinos, casi febriles, iniciaron el mismo recorrido que habían seguido sus dedos, y los de ella se crisparon sobre la ligera camisa de algodón. Cuando alcanzaron su boca y sintió la tibia humedad de su lengua abrirse paso al interior, todo su cuerpo estalló en llamas. Alzó los brazos, rodeó su cuello e introdujo los dedos entre el espeso cabello negro, aferrándose a los mechones como si le fuera la vida en ello.

Aquel beso fue tan profundo que Gabriella sintió cómo era absorbida en una vorágine de sensaciones placenteras que se extendieron por su cuerpo, tensando su vientre y sus senos. Cuando una de las manos de Lucien se deslizó por su cuello, su clavícula, y rozó la cumbre de uno de sus pechos, experimentó una sacudida, igual que si la hubiera alcanzado un rayo.

Su suave gemido se diluyó en el ambiente cálido y cargado de la tumba. El dulce sonido sacó a Lucien del ensueño en el que se hallaba sumergido. Buscó la boca femenina una última vez, como un ciego buscaba la luz del sol, y luego descansó su frente en la de ella. ¡Dios, cuánto la deseaba! Pero no quería hacerle el amor en el interior de una tumba. Deseaba poder ver el rubor en sus mejillas y el brillo del placer en sus ojos cuando la amara con esa intensidad que le abrasaba las entrañas y martilleaba en su corazón, cincelando en él su nombre.

—Lucien...

—Schhh. —Con el cuerpo tenso y maldiciendo para sus adentros, cubrió su boca con la mano y susurró unas palabras junto a su oído—: Alguien viene.

Gabriella, sobresaltada, permaneció quieta y escuchó con atención, aunque le resultó difícil concentrarse. Aún tenía en sus labios el sabor de él y sentía el hormigueo de sus caricias sobre la piel. Sin embargo, al cabo de unos momentos pudo oír lo que él oía: unos pasos acercándose.

El sonido era difuso y resultaba difícil discernir de dónde procedía con exactitud. Lucien apretó su mano y la instó a ponerse de pie. Le sorprendió la debilidad que doblegó sus piernas; no había sido consciente del tiempo que habían pasado sentados. Se mordió el labio inferior para no emitir un quejido y dejó que él la sostuviera. Rebuscó en su morral hasta que encontró lo que buscaba.

—Toma —le dijo en voz queda, colocando en su palma la empuñadura del puñal.

Él la aferró con fuerza y ambos aguardaron, con el cuerpo en tensión, la llegada de sus visitantes.

Una sutil claridad se fue abriendo paso a un lado de donde se encontraban apostados y Lucien se giró hacia ella, entrecerrando los ojos, al tiempo que ocultaba a Gabriella tras su espalda. El círculo de luz que proyectaba la antorcha disipó las sombras, que se aferraban como fantasmas a las paredes y a la alta bóveda bajo la que se hallaban sepultados, hasta que por fin emergió por completo desde el interior del estrecho corredor por el que ellos habían accedido a la pirámide unas horas antes. Lucien apenas pudo ver unas siluetas oscuras mientras intentaba acostumbrarse al resplandor procedente de las antorchas.

—¡Gracias a los dioses!

Aquella voz no pertenecía a Ahmed, por lo que mantuvo el puñal a media guardia. Antes de que pudiera decir algo, sin embargo, Gabriella escapó de su protección y se adelantó.

—¿Masud? —inquirió, cegada todavía por la luz.

—Así es, señorita Harvey.

Ella dio un paso adelante, pero Lucien la retuvo del brazo. El mercader no había venido solo. Lo acompañaban tres hombres, uno de los cuales parecía capaz de partirle la cerviz a un buey.

—¿Por qué está aquí? —le preguntó, suspicaz.

—Un muchacho me avisó de que habían venido a visitar las pirámides y temí que pudiera sucederles algo —le explicó. No se movió de su lugar, la visión de la hoja acerada del puñal que sostenía el inglés lo disuadió de intentarlo—. Me alegro de encontrarlos vivos.

—¿Y por qué pensó que podrían hacernos algo?

Masud suspiró con cansancio. Había tratado de llegar lo antes posible, pero cuando por fin alcanzaron Guiza, tuvieron que ocultarse y esperar a que los hombres que vigilaban la entrada a la pirámide se marcharan, lo que habían hecho bastante después de anochecer.

—Por la estatuilla —respondió a la postre.

Lucien sintió que la ira bullía en sus venas.

—¿Y aun sabiendo que la pondría en peligro con eso, se la entregó a ella? —lo encaró, avanzando hacia él impelido por la rabia. Se detuvo cuando el gigante se adelantó, decidido a impedirle llegar hasta su amo.

—Me disculpo por eso, pero, como ven, es necesario que el ushebti salga cuanto antes del país.

—Es usted un...

El toque suave de la mano de Gabriella sobre su antebrazo frenó su lengua.

—¿No creen que sería mejor discutir este asunto fuera de este lugar?

—Por supuesto. Salgamos de aquí.

Lucien pronunció un gruñido, a modo de aquiescencia. Luego siguió a su improvisado guía, maldiciendo en su interior por tener que soportar de nuevo la tortura de recorrer aquel pasaje tan estrecho.

Cuando salieron al exterior, se llenó los pulmones con el aire tibio de la noche. La brisa que soplaba le enjugó el sudor que perlaba su frente y sintió cómo sus músculos se relajaban. Después, descendieron los escalones de piedra con cuidado de no resbalar. Al llegar abajo, Gabriella se sobresaltó cuando estuvo a punto de tropezar con el cadáver que yacía sobre la arena. Contuvo un grito. Lucien la abrazó y le hizo ocultar el rostro en su pecho para que no lo mirase.

—Es Hanif.

—Lo han degollado —señaló Masud sin énfasis, como si la visión de un muerto fuese algo cotidiano para él—. ¿Conocían a este hombre?

—Era... era nuestro guía.

—Tuvo mala suerte —aseguró, comprensivo, Masud. Luego hundió la mirada en la noche que se extendía frente a ellos—. Hemos traído unas monturas para ustedes. Será mejor que nos apresuremos. El camino de vuelta es largo y no debemos permanecer aquí hasta que amanezca, puede que a sus atacantes se les ocurra volver para comprobar si están muertos.

Capítulo 25

El trayecto de vuelta, tal y como había dicho Masud, fue largo y tedioso. Apenas hablaron por el camino, mal alumbrado por la débil iluminación de las antorchas y la luz traicionera de la luna, que creaba sombras y figuras al acecho.

Solo cuando comenzaron a verse a lo lejos las luces de El Cairo, Masud rompió el mutismo en el que se había sumergido durante el viaje.

—Señorita Harvey, lamento haber puesto en peligro su vida —se disculpó. Aunque Gabriella apenas entrevió una pátina de arrepentimiento en sus palabras—. Debí haber supuesto que, a pesar de mi discreción y de las medidas que tomé, de alguna manera descubrirían que se lo había entregado a usted. Siempre lo saben todo. Pero fui un iluso al creer que no la atacarían por ser una dama inglesa.

—En realidad, fue a Lucien a quien atacaron —repuso ella, conteniendo un estremecimiento—. En dos ocasiones.

Masud la miró, sorprendido.

—¿Ya habían intentado matarlo antes?

—El mismo día que visitamos su negocio —le informó Lucien—. Hubo un alboroto en la calle a causa de un ladrón y alguien aprovechó para clavarme un puñal a traición. Aunque puede que se trate solo de una coincidencia.

El mercader negó con la cabeza, tocada con un turbante negro, al igual que la túnica que vestía, lo que hacía difícil distinguir su figura.

—No existen las coincidencias, señor, ni las casualidades. Hace tiempo aprendí que no son las manos de los dioses las que manejan y deciden el destino de las personas, sino las de los hombres. —Su tono se había tornado oscuro y grave, como si fuera un oráculo de presagios agoreros—. Manos llenas de codicia y manchadas con la sangre de aquellos que les impedían conseguir cuanto deseaban.

Lucien había vivido casi toda su vida en la calle, entre ladrones, rufianes, timadores y gente de diversa calaña. Sabía distinguir entre verdades y mentiras, y supo que detrás de aquellas palabras se ocultaba una historia real que aún causaba heridas a su portador.

—¿Quiénes son? —Si tenía que proteger a Gabriella, necesitaba saber con quién se enfrentaba.

—Hombres poderosos. Halcones que vigilan con mil ojos, siempre al acecho. Perros de presa crueles para quienes matar es solo una diversión. Los Hijos de la Noche y las Tinieblas, mercenarios al servicio de Murad Bey. —El nombre fue pronunciado en un susurro, como si temiera que incluso allí, al amparo de las estrellas, alguien pudiera escucharlo—. Junto a Ibrahim Bey son los gobernadores de Egipto. A pesar de que la Sublime Puerta ha nombrado a su propio gobernador, ellos lo ignoran y dirigen el país según sus propias leyes. Murad Bey ejerce como comandante de las tropas de El Cairo. Muchos de los soldados son mamelucos, como él, esclavos guerreros de origen caucásico, circasiano o turco, a los que solo les interesa el poder.

—No comprendo —intervino Gabriella. ¿Por qué un hombre que gobernaba todo un país estaba dispuesto a matar por una pequeña estatuilla?—. ¿Qué tiene que ver ese... —no se atrevió a pronunciar el nombre— jefe con lo que me entregó?

La luz de la luna iluminó la blanca dentadura de Masud cuando este esbozó una amplia sonrisa.

—Es usted muy inocente, señorita Harvey. El poder engendra avaricia, y la avaricia es la madre de la traición —respondió de forma críptica—. Los antiguos reyes que gobernaron Egipto se hacían enterrar con todos sus tesoros, por eso el oficio de saqueador de tumbas es casi tan antiguo como el Nilo. ¿Puede imaginar lo que significaría para un hombre que no desea compartir su poder con otro encontrar una de esas tumbas selladas? La paz se tambalearía y un baño de sangre cubriría las calles de la vieja ciudad.

Una sensación de inquietud se enroscó en el estómago de Gabriella. El peso que cargaba en el morral, donde yacía la figurilla envuelta en una tela, pareció duplicarse, como si quisiera tirar de ella hacia un pozo oscuro.

—Por eso desea que llegue a Inglaterra —concluyó ella.

—Así es.

—Debería habernos advertido del peligro —le espetó Lucien. No le gustaba en absoluto el panorama que Masud había descrito.

—Me disculpo de nuevo por ello —aceptó el mercader, mirando a Gabriella—, aunque sé que la diosa Bastet la protege. Es usted su enviada. —Desvió la vista hacia El Cairo, cuya silueta se perfilaba ya en el horizonte—. Ya estamos llegando. No es conveniente entrar juntos en la ciudad, quizá haya ojos indiscretos, por eso desviaré mi camino. Khalid se ocupará de conducirlos hasta la casa del veneciano y mantenerlos a salvo. ¿Cuándo partirán hacia Inglaterra?

—Dentro de seis días.

—Cuiden entonces sus pasos y no se fíen de nadie. Tengan por seguro que el áspid volverá a intentar herir con su mordedura —les advirtió con tono grave—. Si pueden viajar antes, háganlo. Ya saben dónde encontrarme si me necesitan. Que los dioses los protejan.

Antes de que alcanzaran el círculo de luz que proyectaban las antorchas ubicadas en la puerta de la ciudad, Masud hizo girar su montura y penetró en las sombras de la noche, confundiéndose con ellas.

Avanzaron por las callejuelas, que dormitaban acunadas por el silencio, roto tan solo por el golpeteo de los cascos de los animales sobre la tierra dura. Bajaron por la calle ancha que conducía a la residencia de don Piero. Las celosías de las ventanas de la fachada proyectaban pequeños haces de luz, procedentes del interior. Gabriella supuso que su anfitrión debía estar preocupado por su ausencia, sobre todo si Ahmed y el resto de los criados le habían contado lo sucedido y los habían dado por muertos.

Lucien fue el primero en descabalgar. Enseguida se acercó a ella y la ayudó a desmontar. Las manos fuertes y cálidas que aferraron su cintura permanecieron allí durante unos instantes, mientras sus ojos la observaban con seriedad, ajenos a la discreta y silenciosa partida de sus acompañantes.

—Necesito saber que vas a estar bien —le dijo él.

Las palabras, y el tono en el que fueron dichas, provocaron en su corazón una oleada de ternura. El amor que sentía por Lucien desbordaba su corazón y se había extendido, al igual que una mancha de aceite, hasta llenar todo su ser.

—Si tú permaneces a mi lado, lo estaré, porque confío en ti.

Lucien tomó una de sus manos, la alzó hasta sus labios y depositó un beso en su dorso. La culpa lo asaltó de nuevo.

—No soy tan merecedor de esa confianza como tú crees. Gabriella, yo... tengo algo que contarte. —Cuando estuviera libre de esa carga que soportaba, entonces podría confesarle que la amaba y que deseaba compartir con ella el resto de su vida, si ella lo aceptaba. Sin embargo, era consciente de que allí afuera se encontraban demasiado expuestos al peligro—. Será mejor que entremos primero.

Llamaron a la puerta y tardaron en abrirles. Finalmente, fue Ahmed quien lo hizo. Sus ojos se abrieron por la sorpresa y su rostro palideció, como si estuviera frente a una aparición de fantasmas. A Lucien no le extrañó, puesto que él y los demás sirvientes los habían abandonado miserablemente en el interior de aquella tumba mientras corrían para salvar sus vidas.

—Están vivos —musitó, como si no pudiera creérselo todavía—. Gracias a los dioses. Estábamos muy preocupados.

—Por lo visto, tu preocupación no fue suficiente como para volver a buscarnos —replicó Lucien con sorna, sin poder evitar el resquemor que le roía las entrañas.

Ahmed les franqueó la entrada y cerró la puerta tras ellos, no sin antes echar un vistazo atento al exterior, quizá preguntándose de qué modo habían conseguido llegar hasta allí.

—Regresamos a la casa para pedir ayuda y acudir en su rescate —le explicó, al tiempo que gesticulaba con nerviosismo—. Sin embargo, cuando llegamos aquí nos enteramos de la terrible noticia.

Gabriella frunció el ceño, sin comprender de qué hablaba aquel hombre.

—¿Qué noticia?

—Ladrones. Debieron de percatarse de que faltaban los sirvientes en la mansión y entraron a robar —les informó. Sacudió la cabeza con pesar—. Don Piero debió de escuchar algo, porque salió de su habitación y los enfrentó. Lo golpearon por la espalda y perdió el conocimiento.

—¡Dios mío! ¿Se encuentra bien ahora? —inquirió Gabriella, preocupada.

Ahmed asintió, tranquilizándola.

—Llamamos de inmediato al médico, que se ocupó de él. Dijo que no se trataba de nada grave, pero que debería guardar reposo.

—Iré a verlo ahora mismo.

Sin esperar nada más, recorrió el pasillo y subió las escaleras hacia el piso donde se ubicaban los dormitorios. Lucien la siguió pensativo, recordando las palabras que Masud había dicho sobre que no existían las coincidencias.

Don Piero estaba descansando gracias a la medicina que le habían administrado, por lo que tras asegurarse de que reposaba tranquilo, Gabriella se dirigió hacia su propio dormitorio. El cansancio y una especie de malestar le sobrevinieron de golpe, aunque sabía que no le sería fácil conciliar el sueño después de los acontecimientos de esa noche. Lo que no imaginaba era que la causa para no poder dormir tendría que ver con el hecho de carecer de un lugar donde recostarse, pensó al asomarse al interior de su habitación, iluminado por la luz de varias lámparas.

Era un desastre absoluto. Alguien la había revuelto, volcando muebles, vaciando cajones y destrozando el lecho. Sin duda, buscaban la estatuilla que ella había llevado consigo en la bolsa por precaución.

Ahmed, que se hallaba en el interior, la miró con rostro compungido.

—Lo lamento, señorita Harvey, pero me parece que será imposible que pueda dormir aquí hoy. —Metió en un baúl las telas que sostenía arrugadas en un puño y la observó con atención—. Puedo hacer que le preparen un baño, si lo desea.

Gabriella dirigió la vista hacia el ventanal y vio el cielo teñido de tonos lilas y anaranjados. Una luz mortecina se abrió paso entre las sombras de la terraza.

—Sí, tal vez sea lo mejor —aceptó.

—Buscaré ropas nuevas para usted y mandaré lavar las que lleva —le dijo Ahmed, mirando a su alrededor las vestiduras desparramadas por el suelo—, hasta que veamos cuáles de estas aún pueden servir.

Con una ligera reverencia, abandonó la estancia. Ella cruzó el umbral y comenzó a recoger sus pertenencias. Algunos de los vestidos que había traído de Inglaterra permanecían intactos, otros, en cambio, los habían destrozado a cuchilladas.

—Deberíamos trasladarnos a la casa de George Baldwin —comentó una voz a sus espaldas, sobresaltándola.

Se giró y descubrió a Lucien en el vano de la puerta, con el hombro apoyado contra una de las jambas y los brazos cruzados sobre el pecho, esos brazos que la habían arropado en la oscuridad. En su rostro se apreciaba el cansancio y un rictus de preocupación rodeaba las comisuras de su boca. Sus ojos, de un profundo azul, la observaban con una intensidad abrumadora que, lejos de ponerla nerviosa, provocaba en su pecho un anhelo insondable.

Apartó la mirada y trató de serenar el rápido golpeteo de su corazón.

—Sí, supongo que sería lo mejor —le respondió.

Lucien abandonó su pose despreocupada y avanzó hasta situarse frente a ella. Llevaba el cabello alborotado y algunos mechones negros escapaban de la larga trenza en la que los había recogido. El velo con el que se había cubierto la cabeza durante el viaje de ida a las pirámides debió de quedar en el interior de aquella gran tumba.

Cogió uno de los largos mechones que acariciaban su sien y lo colocó con delicadeza tras su oreja. Su textura asemejaba a hilos de seda. Debería haber retirado su mano de inmediato; sin embargo, la dejó reposar en la nuca desnuda de ella. Sintió la tensión que agarrotaba sus músculos y comenzó a masajearlos con suavidad.

—Todo estará bien —le aseguró confiado. Él no permitiría que le sucediera nada. Se inclinó hacia ella y besó su frente. Escuchó el trémulo suspiro que brotó de sus labios y notó el firme agarre de sus manos, que tiraban de los costados de su camisa—. Deberías descansar un poco antes de irnos.

—¿Y don Piero?

—En un par de días se pondrá bien. Creo que se quedaría más tranquilo si nos hospedamos con Baldwin. Podremos despedirnos de él antes de partir para Inglaterra.

—Hum.

Lucien había introducido los dedos entre las hebras de su cabello para masajear su cuero cabelludo con las yemas. Trazaba círculos, presionando con ligereza. Gabriella apoyó la frente contra el pecho masculino y cerró los ojos, disfrutando de aquel placentero regalo. Gimió, frustrada, cuando él abandonó su labor, aunque enseguida reparó en que lo había hecho para retirar el lazo con el que se había sujetado el pelo. Luego comenzó a deshacer la trenza. Sintió el alivio inmediato que le provocó liberarse de la tirantez de su peinado y se estremeció ante cada pasada de sus dedos que jugaban a desenredar los mechones.

El gesto resultaba demasiado íntimo, algo que solo un esposo haría con su esposa. «O un hombre con su amante», pensó, mientras su corazón se aceleraba al sopesar aquella posibilidad. Sabía que él la deseaba y que sentía algo por ella, aunque no pudiera estar segura de que fuese amor. Tenían por delante seis días antes de regresar a su vida cotidiana en Londres, donde quizá no volvieran a cruzarse sus caminos. Por eso, si tenía que convertirse en su amante durante el tiempo que permanecerían en Egipto, lo haría. Deseaba estar con él, que la besara de nuevo y que le hiciera el amor. Quería sentirse mujer a su lado, su mujer, aunque solo fuera por unos efímeros instantes.

Una tosecilla discreta la arrancó de sus pensamientos y se apartó de Lucien al tiempo que se volvía hacia la puerta, desde donde Ahmed los contemplaba con una sonrisa indiscreta que hizo que se ruborizara.

—Su baño está listo en otra estancia que he preparado para usted; si me acompaña se la mostraré —le indicó—. He dejado algunos lienzos allí para que pueda secarse, y si me entrega su ropa, me encargaré de que la laven. Una muchacha de las que trabajan en la cocina vendrá a poner orden aquí.

—Está bien. Muchas gracias, Ahmed. —Dio unos pasos, pero se detuvo para mirar de nuevo a Lucien—. ¿Me acompañas, por favor?

Él asintió con una cabezada. Aunque hubiese querido hacerlo, no habría podido hablar. El aire se le había atascado en los pulmones cuando había visto a Gabriella con su larga cabellera suelta, cayéndole por la espalda como una cascada. Deshacerle la trenza y peinarla con sus propias manos le había parecido la experiencia más erótica que había tenido nunca, y la excitación había recorrido su cuerpo con un latigazo de placer. Estaba tan duro que en esta ocasión tuvo que agradecer la oportuna interrupción del sirviente; de otro modo, Gabriella, recostada contra él, habría terminado por percatarse de lo que sucedía.

El hecho de que la acompañara a su habitación y de que supiera que iba a darse un baño no favorecía su causa —él iba a necesitar otro, pero de agua bien fría, a ser posible—, si bien no podía negarse a su petición. Así que echó a andar tras ella, viendo cómo su melena se mecía al compás de sus pasos livianos. Vista de espaldas, con aquella media túnica y los amplios pantalones de algodón, parecía una de esas bailarinas exóticas que había en algunas casas del placer en Londres. Recordó el regalo que le había comprado en el local de Masud. Al ver en el mostrador el collar de esmeraldas, creyó que a ella le gustaría y lo adquirió con la intención de dárselo en algún momento. No había surgido la oportunidad, sin embargo.

En ese instante, caminando tras Gabriella, que se disponía a tomar un baño, su cuerpo se tensó al imaginarla vestida tan solo con el collar sobre su blanca piel desnuda. Apretó con fuerza la mandíbula y se tragó un gemido. El doloroso estado en el que se encontraba era culpa, sin duda, de haber pasado casi toda la noche abrazándola, acariciando sus curvas. La sensación de cada roce aumentada por la oscuridad que los envolvía.

Soltó el aire con brusquedad cuando el sirviente se detuvo frente a una puerta, en el extremo más alejado del pasillo, y señaló la habitación.

—Aquí es. Esperaré por su ropa y...

—No será necesario, Ahmed —le dijo. Él pareció contrariado por su negativa, pero no le importó. Su mente se hallaba centrada en Lucien y en lo que tenía que decirle. Viendo que el criado parecía dispuesto a permanecer allí, lo despidió—. Gracias. Eso es todo, Ahmed.

Aunque renuente, les dirigió una leve reverencia y se marchó.

Lucien se aclaró la garganta. Necesitaba buscar alivio de inmediato.

—Será mejor que yo también me vaya. Cuando hayas descansado y estés lista, nos marcharemos. —Se dio media vuelta, dispuesto a alejarse lo más rápido posible.

—Lucien...

—¿Sí? —Aunque se detuvo, no se volvió a mirarla.

—Toma un baño conmigo.

Capítulo 26

Era la propuesta más temeraria e indecorosa que había realizado en toda su vida a un caballero y aguardó con ansia contenida la respuesta de él. No podía ver su rostro, pero había notado la súbita tensión que agarrotó sus hombros. ¿La consideraría él una desvergonzada por hacerle semejante petición?

A pesar de todo, no se arrepentía. Estaba segura de lo que quería hacer, porque los acontecimientos de ese día le habían enseñado que la vida podía apagarse en un segundo, igual que la llama de una vela, tras lo cual quedaban solo los recuerdos. Todos los objetos que ella había ido encontrando y coleccionando desde que comenzó a gustarle la arqueología no eran sino memorias de vidas pasadas. No había en ellos solo belleza, también emociones y sentimientos dormidos que después de cientos de años ninguna mano humana era capaz de despertar.

Esa tarde podría haber perdido a Lucien y no le habría quedado nada tangible de él. Por eso, quería al menos esa noche. Si no podía tener su corazón, guardaría un recuerdo imborrable en la memoria de su piel de que una vez había amado a un hombre y había sido amada por él.

Lo vio girarse despacio hasta enfrentarse a sus ojos. Le sorprendió encontrar en ellos una nube de tormenta que oscurecía su semblante, crispado por el dolor y el deseo. Rugía en su interior una batalla de voluntades, y no estaba segura de cuál de ellas se alzaría con la victoria. Rogó en silencio por un «sí», para que no rechazara lo que le ofrecía libremente y de corazón.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

Su voz era espesa y profunda, con un matiz atormentado. La sintió reverberar en su pecho y penetrar hasta su alma como punta de flecha afilada. Su corazón comenzó a latir con tanta fuerza que la sangre le golpeaba en los oídos igual que las olas se estrellaban con violencia contra las rocas de los acantilados.

—Lo sé —respondió con sinceridad.

Entonces extendió el brazo hacia él, ofreciéndole la palma abierta. Lucien pareció dudar unos instantes. Finalmente, tomó su mano y entrelazó los dedos con los suyos. El calor que desprendía atravesó su piel y salió de sus labios en forma de suspiro. Tiró de él y lo introdujo en el dormitorio.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, los nervios le cosquillearon en el estómago. No sabía muy bien cómo debía continuar con aquel asunto. Ella no era ninguna sirena seductora, simplemente una mujer práctica enamorada por primera vez.

Bajo la tenue luz de los candiles contempló el semblante serio de Lucien, que parecía esculpido en bronce: las líneas rectas de su mandíbula y sus pómulos marcados, el bulto en el puente de la nariz y el azul de sus ojos que las sombras convertían en un cielo de medianoche.

Acarició su frente, retirando uno de aquellos oscuros mechones rebeldes, y delineó sus cejas con las yemas de los dedos. Las deslizó sobre su mejilla, en la que ya había indicios de una barba incipiente. Luego siguió por la fuerte columna de su cuello y el trocito de pecho que la uve de su camisa abierta permitía ver. Le sorprendió la calidez de su piel, como si estuviera ardiendo, y la firmeza de sus músculos, que parecían labrados en piedra. Deseaba ver su cuerpo y tocarlo; sin embargo, la rigidez que lo embargaba despertó en ella un poso de incertidumbre. ¿Quería Lucien aquello o solo estaba allí por no desairarla?

—Si no quieres...

Él no la dejó terminar. Apresó su mano y la dejó descansar sobre su pecho. Debajo de su palma, Gabriella percibió el salvaje palpitar de su corazón.

—Yo también te deseo —declaró, con la voz enronquecida por el esfuerzo que estaba realizando para no abalanzarse sobre ella, desnudarla y besar cada trocito de su piel.

El simple roce de sus dedos lo había excitado sobremanera, pero no quería tomar lo que deseaba, sino dejar que ella le diera lo que quisiera. Porque esa noche era de Gabriella, aunque fuese él quien iba recibir un regalo que no se merecía.

La vio tomar aire y mordisquearse el labio inferior a causa del nerviosismo. Una oleada de ternura se arremolinó en su pecho. «¡Dios, cuánto te amo!», pensó. Él había habitado toda su vida en el Infierno, ella se había convertido en el camino de redención para su alma y en su Paraíso al final del sendero. Era su luz en medio de la oscuridad, su escudo contra los miedos y la paz en sus tormentas. Era su fuerza y su debilidad, su salvación y su perdición.

Cuando ella comenzó a desabrocharle la camisa, tembló por dentro. Observó su rostro a placer, ya que ella, concentrada en su tarea, no se atrevía a mirarlo. Sacó los faldones de debajo del fajín enrollado a su cintura y se la retiró de los hombros, dejando que se deslizara por sus brazos hasta el suelo. Luego lo contempló con la misma admiración que si fuera una obra de arte. Su entrepierna acusó el influjo de aquella mirada y se tragó un gemido. La seductora inocencia de Gabriella iba a acabar con él.

Apoyó las palmas contra su pecho y sintió que su piel comenzaba a arder allí donde ella lo tocaba. Recorrió sus músculos, delineándolos como si sus dedos fueran un pincel y él un lienzo en blanco sobre el que dibujar.

—Pareces esculpido en bronce.

El suave aliento que acompañó sus palabras le provocó un cosquilleo en la piel, humedecida por el calor y la excitación.

—Solo soy un hombre —replicó con un tono profundo y espeso como la miel.

Gabriella levantó la mirada hacia él. Se alzó de puntillas, apoyándose sobre sus hombros, y lo besó en los labios. Apenas un roce en el que volcó toda la ternura que cabía en su alma.

—Eres todo lo que necesito y todo lo que deseo.

Como si lo que acabara de decir fuese el golpe final, la última grieta en el muro de su control, el dique de contención de Lucien se derrumbó y la pasión fluyó como un río incontenible cuando él la atrapó entre sus brazos y tomó posesión de su boca con fiereza. Ella se abrió a la invasión de su lengua, impelida por la misma urgencia que lo había poseído a él, y se dejó tentar por esa danza misteriosa, a ratos salvaje, a ratos suave y dulce, que despertó una espiral de deseo y tensó su vientre. El fuego del deseo palpitaba entre sus muslos y gimió ante la necesidad de apagarlo.

Se aferró al cuerpo de Lucien hasta que no quedó espacio entre ambos. Al sentir el roce de su masculinidad contra su vientre, un latigazo, mezcla de placer y dolor, atravesó el centro de su feminidad. Una oleada de vergüenza la acometió al sentirlo humedecido, como si hubiese sido acariciado por el rocío de la mañana. El calor trepó por su piel ante el deseo que experimentó de que él la acariciara justo ahí, de sentir la caricia de sus dedos en aquella tierra virgen donde ni siquiera ella había osado entrar. Sus senos se tornaron pesados, sensibles a cada roce con el pecho desnudo de aquel hombre que devoraba su boca con besos hambrientos. Lamía y mordisqueaba la tierna carne de sus labios, y cada suave tirón reverberaba en su piel.

—Gabriella.

Lucien pronunció su nombre como un ruego. Ella lo estaba llevando al borde de la locura, y él sabía que cuando ambos cayeran a ese abismo, ya no habría marcha atrás. Sin embargo, siguió embriagándose de su sabor, bebiéndose sus gemidos y quemándose en el fuego de la pasión.

Sin abandonar su boca, desabrochó los botones de su túnica larga y se la quitó, dejando que la seda se deslizara hasta el suelo en un suave susurro. Luego le retiró el largo fajín con el que sujetaba los pantalones y la camisa, hasta que por fin pudo introducir sus manos por debajo de esta y acariciar la piel de su espalda. El tacto cálido, como de terciopelo, le hizo jadear. Sus dedos, codiciosos, abrazaron la estrecha cintura y se deslizaron por los costados hasta alcanzar sus senos. Acarició las cumbres con los pulgares, con toques rítmicos, y Gabriella se arqueó contra él, clavándole las uñas en la espalda.

Lucien dejó un reguero de besos por su cuello intentando dar salida a la tensión que anudaba sus músculos, amenazando con destruirlo en mil pedazos.

—Quiero sentirte contra mi piel —le susurró ella en la quietud de esa noche que arrastraba aromas de jazmín.

Él retuvo el aire en sus pulmones hasta que le quemó el pecho. Lo soltó en un suave jadeo y descansó la frente sobre la suya. Necesitaba estar seguro de que Gabriella no se iba a arrepentir después.

—¿Por qué? —le preguntó. Un matiz de agonía afloró en su tono—. ¿Por qué quieres esto?

Gabriella escuchó sus palabras, lo que decían y lo que callaban. Atrapó el rostro masculino entre sus manos y lo obligó a mirarse en sus ojos, a enfrentar en su reflejo las dudas, inseguridades y miedos que acechaban como sombras en su alma. Quería que se viera como ella lo hacía. Pero Lucien necesitaba también palabras, y ella lo sabía. Nunca había sido dada a los subterfugios ni a las mentiras y odiaba la necedad de las damas que vivían solo de las apariencias y se negaban a escuchar sus propios sentimientos y deseos. Por eso, iba a decirle la verdad.

—Porque eres tú y tienes que ser tú. Porque he pasado casi toda mi vida recolectando pedazos de la historia de otros y me he olvidado de vivir la mía. —Un suspiro tembloroso acudió a sus labios—. Porque te amo, Lucien.

La vida lo había golpeado de muy diversas maneras y nunca le había regalado nada, excepto en ese momento. Acababa de darle el don más precioso de cuantos existían bajo el firmamento. Un estremecimiento lo sacudió mientras el corazón se le expandía en el pecho, golpeando como un loco las paredes del confín en el que se hallaba retenido.

Ella lo contemplaba con una mirada clara, transparente y sincera. Si aguardaba una respuesta por su parte, no pudo dársela. La voz se había roto en su garganta por el llanto contenido. Todo lo que pudo hacer fue tomar sus manos. Besó sus palmas con veneración y tiró de ella con suavidad para conducirla hasta la estancia donde habían preparado el baño. Antes de entrar, se agachó frente a ella y la ayudó a despojarse de los escarpines mientras acariciaba con suaves pasadas de su pulgar los delicados tobillos. Después, se quitó él las botas y le ofreció la mano.

El baño era una estancia amplia. El vapor formaba nubecillas que se elevaban desde la piscina y la humedad perlaba las paredes. El suelo, cubierto por mosaico al estilo de los antiguos baños romanos, mostraba una imagen de delfines saltando las olas.

Gabriella sintió cómo algunos mechones de cabello se le pegaban a la frente y en las mejillas, lo mismo que la camisa y los pantalones de algodón. Hacía demasiado calor allí dentro, aunque puede que se debiera también a su nerviosismo. Lucien no había respondido a sus palabras; y aunque conocía sus reparos hacia el amor y lo mucho que a él le costaba expresar sus sentimientos, no pudo evitar que la atravesara un pinchazo de dolor por la incertidumbre. Lo ahogó con una sonrisa temblorosa.

—¿Me permites que te sirva como doncella en tu baño? —le preguntó él, esbozando una sonrisa pícara.

Ella notó cómo se le encogía el estómago de placer y asintió despacio.

Lucien avanzó un paso, acercándose a ella, y retiró con dulzura los mechones que se habían adherido a su piel. Besó su frente y su sien al tiempo que comenzaba a desabrocharle la camisa. Sus labios descendieron por el costado de su cuello y mordió con suavidad allí donde este se unía con su hombro desnudo, arrancándole un gemido. Se apartó un instante del adictivo sabor de su piel y contempló sus senos generosos, que se erguían ante él inhiestos y orgullosos, su vientre plano y el comienzo de sus sinuosas caderas.

Echó mano a la cinturilla baja de los pantalones, introduciendo en ella los dedos, y observó su rostro. El deseo anidaba en el verde intenso de sus ojos y las anaranjadas llamas de las lámparas danzaban en ellos, confiriéndole el aspecto de una hechicera. Al ver la decisión firme que desprendían, hincó una rodilla en el suelo y besó su vientre, que onduló bajo el calor de sus labios. Luego tiró despacio de sus pantalones, revelando, poco a poco, la pálida piel y la puerta de entrada a aquel paraíso que se moría por probar. Sin embargo, se contentó con depositar una línea descendiente de besos sobre sus muslos, sus rodillas y el empeine de sus pies. Quería mimarla y venerarla como a una diosa.

La condujo hasta la piscina y la ayudó a entrar. No tenía mucha profundidad, pero cuando hizo que se sentara, el agua cubrió sus senos y su larga melena flotó alrededor de ella junto con los pétalos de flor que habían esparcido por la superficie. Tomó el jabón que había sobre un pequeño muro de piedra, al lado de varios frascos con aceites y perfumes, y se enjabonó las manos. Cuando las tuvo llenas de espuma, se colocó de rodillas a su espalda.

—¿Puedes recogerte el cabello?

Gabriella no le respondió, se limitó a seguir su indicación. Enroscó su melena y, con la práctica que le daba la experiencia, lo sujetó en un moño alto sobre su cabeza. A pesar de que el agua estaba caliente, no se sentía relajada en absoluto. La avergonzaba su desnudez y lo expuesta que se encontraba a la intensa mirada de él, que podía percibir a sus espaldas incluso aunque no le viera el rostro.

El roce resbaladizo de sus manos sobre sus hombros le provocó una súbita rigidez, que desapareció casi de inmediato cuando Lucien comenzó a masajear la zona. Sus pulgares se hundieron en su cuello y gimió de placer. Inclinó la cabeza, apoyándola sobre sus rodillas, y disfrutó de aquel inesperado regalo. Sus manos se deslizaban en círculos cada vez más amplios sobre su espalda, amasando la carne tierna.

El sopor de la relajación comenzó a hacer mella en su cuerpo, hasta que los dedos masculinos rozaron los costados de sus senos. Un estremecimiento la sacudió y se le erizó el vello de la piel. El estómago se le encogió, aguardando el siguiente roce. Esta vez sus palmas cubrieron la carne virgen, frotando con suavidad una y otra vez. Gimió al sentir sus pechos henchidos y sensibles bajo el dulce toque de sus manos, que se deslizaron de pronto sobre su estómago. Uno de sus dedos jugueteó con el hueco de su ombligo. Retuvo el aire en los pulmones, deseando que él descendiese aún más, allí donde todo su ser latía al ritmo de su corazón, donde una sensación esquiva se aferraba a las paredes internas de su femineidad. Apretó los muslos en un vano intento por contenerla. El aire escapó en un suave jadeo cuando Lucien se abrió paso entre ellos y rozó la carne caliente, palpitante y húmeda, provocando que sus caderas se elevaran hacia su mano.

—Déjate llevar —le susurró al oído con una cadencia grave y fatigosa, como si a él también le costase respirar.

Ella echó una mano hacia atrás y se aferró a su cuello. Lucien buscó su boca y la besó con desesperación mientras la sentía tensarse al límite bajo sus caricias y convulsionar en ondas palpitantes cuando la ola de placer alcanzó la cumbre. Gabriella se relajó, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada contra su hombro. La sonrisa dulce que adornaba sus labios fue un reclamo ineludible y la besó de nuevo.

Cuando separó su rostro del de ella, en sus ojos había una lluvia de estrellas. Lo miraban con tanto amor que el pánico lo atenazó durante unos instantes. Ella acarició su mejilla en un gesto tranquilizador que solo avivó el fuego de la vergüenza que lo consumía por dentro. El peso de su mentira lo acobardaba.

—Hazme el amor, Lucien. Por favor —añadió después en una súplica que desgarró en jirones su cobardía.

La tomó en sus brazos y se puso en pie, sin importar que el agua resbalase por sus cuerpos, salpicando sobre los delfines del mosaico. La depositó en el suelo y tomó uno de los lienzos que había en la repisa de piedra. Cubrió su cuerpo con él y con delicadeza secó su piel. Luego se apartó. Vio cómo los ojos de ella lo observaban con franca curiosidad, recorriendo su figura. Los pantalones mojados se adherían a sus muslos y hacían evidente su dolorosa erección.

—Gabriella —pronunció su nombre como un gemido. Si seguía mirándolo con esa fascinación, perdería el control que mantenía a base de una férrea determinación.

Ella lo miró a los ojos. Lo que vio en ellos le produjo una punzada de dolor. El miedo y la culpa aleteaban en la superficie del azul de su mirada. Un rubor de vergüenza bañó su piel. Lo había presionado para que le diera algo que él no estaba dispuesto a darle, porque, a pesar de lo que Lucien pensaba de sí mismo, era un caballero y un hombre de honor, y jamás deshonraría a una mujer a la que no amaba.

—Lo siento. No pretendía... —El llanto cerró su garganta y apretó con fuerza el lienzo entre sus puños para no liberar las lágrimas.

Lucien quiso cruzar el espacio que los separaba, abrazarla y decirle que la amaba. Pero no podía hacerlo, al menos hasta que no le contase la verdad. No era digno de susurrarle palabras de amor cuando se había acercado a ella con mentiras.

—No hay nada que desee más en este mundo que hacerte el amor, Gabriella. Te deseo como nunca he deseado a una mujer.

Ella lo miró sin comprender.

—Entonces ¿por qué...?

—Te he mentido. —Las palabras pesaron como una losa sobre su alma, sofocando sus esperanzas cuando vio que sus preciosos ojos se abrían con sorpresa—. Es cierto que lord Farrington deseaba que adquiriese un objeto exótico para su esposa, pero pude haberlo obtenido en cualquier otro lugar o haber mandado a alguno de mis agentes para que se ocupara de ello. Si vine a Egipto fue porque tu tío me pidió que te acompañara.

Las uñas se le clavaban en las palmas de las manos por la fuerza con la que apretaba los puños a la espera de que ella reaccionase a su revelación. Esperó ver la decepción en su mirada, el rictus de disgusto en sus labios. Era consciente de que cualquier palabra suya podía atravesarle el corazón como una flecha certera, abriendo una herida mortal en su inestable confianza. Odió el amor, que lo había vuelto frágil y temeroso, al igual que en aquellas noches que pasó junto al lecho de su madre mientras la vida escapaba de su cuerpo enfermo. En aquella ocasión, tras la muerte de ella renunció a amar. En este momento, no estaba dispuesto a hacerlo, aunque tuviera que ponerse de rodillas y suplicar.

—Lo sé.

La respuesta de ella lo desconcertó.

—¿Lo sabías?

—Bueno, conozco a mi familia. —Una sonrisa dulce asomó a sus labios y se encogió de hombros—. Estaba convencida de que no me dejarían viajar sola. Al principio creí que se trataba del capitán Leyton, ya que mi tío tiene contactos con el Ministerio del Interior y con la guardia. Sin embargo, cuando vi que su misión consistía en atrapar a un traidor, terminé por darme cuenta de que solo quedabas tú.

Lucien sentía que temblaba por dentro, de alivio y gratitud.

—¿Y no te importa que te haya mentido?

—Te dije una vez que quería que confiases en mí y lo has hecho. —Clavó en él sus ojos y el corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho—. También te dije que no quería que hubiese secretos entre nosotros. Por eso me gustaría saber si lo que hay entre nosotros es solo una ilusión, un engaño. Lucien, ¿qué sientes por mí?

Capítulo 27

Como si unos dedos helados hubieran rozado su alma, Lucien se estremeció. La opresión en su pecho le resultó desgarradora por su intensidad. El aire cargado de vapor y de alguna esencia floral comenzó a volverse irrespirable. La llama de una de las lámparas de aceite se apagó, igual que la voz en su garganta.

Tuvo la tentación de recurrir a la sátira fácil, a ese carácter burlón y cínico que había forjado para evadir lo que le causaba dolor, levantando un muro a su alrededor que dejaba fuera a los demás. Pero Gabriella se merecía una respuesta sincera, esa verdad que tenía atorada en el pecho y que le daba miedo poner en palabras.

La contempló mientras estaba allí, de pie delante de él, cubriéndose solo con una toalla y su preciosa melena del color del ébano. Tan vulnerable y tan fuerte al mismo tiempo.

—No soy digno de tu amor —le respondió, al tiempo que sentía cómo se hundía en la ciénaga de la cobardía. La decepción que asomó a sus ojos lo traspasó como una cuchillada.

—No amamos a alguien porque sea digno, Lucien —replicó ella, dando un paso hacia él—. Es nuestra capacidad, como seres humanos, de amar y ser amados lo que nos otorga una dignidad que nadie puede arrebatarnos. Yo te amo tal y como eres, con tu pasado y tu presente. Aun si no puedes corresponder a mis sentimientos —añadió, esbozando una sonrisa triste—, mi amor nunca será inútil mientras pueda verte feliz.

—Te quiero. —La afirmación escapó de su garganta como una liberación, expulsando sus dudas y miedos. Cruzó frenético el espacio que los separaba y atrapó el rostro de ella entre sus manos—. ¡Dios!, te amo tanto, Gabriella, tanto. Mi corazón estaba muerto desde hacía mucho tiempo, hasta que comenzó a latir de nuevo por ti. Tú eres mi paz, mi fortaleza, mi única razón de ser. Te juro que viviré solo para ti. Quiero ser el motivo de tu sonrisa todos y cada uno de nuestros días, la luz en tu mirada y el latido de tu corazón en los años que esta vida nos regale. Quédate a mi lado.

Las lágrimas descendían por sus mejillas y él las enjugó con sus labios.

—Para siempre —musitó ella.

Su rutilante sonrisa fue como un faro que iluminó cada rincón oscuro de su ser y disipó las tinieblas de su alma, rasgándolas en jirones que se llevó el viento de su risa colmada de felicidad. La besó como un loco enamorado, con los labios febriles de pasión.

Ella enlazó su cintura y la toalla resbaló desde sus hombros hasta caer al suelo. No le importó su desnudez. Necesitaba sentirlo a él; saber que aquello no era tan solo un sueño. Dejó que las palmas de sus manos vagasen por la ancha espalda masculina, repasando las líneas firmes de sus músculos. Percibió sobre la cálida piel algunas rugosidades. «Cicatrices», pensó. Algún día le preguntaría sobre ellas. Algún día. Porque habría más mañanas, tardes y noches para amarse, para descubrirse el uno al otro, para aprender de sus caricias, miradas y besos, y para conocer cada latido de sus corazones. Lucien era suyo.

Suspiró cuando él la levantó en brazos, sin dejar de besarla, y la condujo al dormitorio. La tibia brisa que entraba por la terraza acarició su cuerpo, todavía húmedo, y le provocó un estremecimiento. Sintió el abrazo de la seda cuando la depositó sobre el lecho y el delicioso peso de su cuerpo sobre ella. Una oleada de calor recorrió su piel cuando sus manos, ásperas y delicadas a un tiempo, abarcaron sus pechos y los mimaron hasta arrancarle un jadeo. Sus caderas se alzaron en un movimiento involuntario y gimió al sentir el roce con la tela de sus pantalones que poco o nada hacían para ocultar la prueba de su deseo.

Notó los labios hinchados y adoloridos cuando él abandonó su boca unos instantes para observarla con su intensa mirada azul, vestida de medianoche.

—Eres preciosa. —Retiró un mechón de su frente, rozando con suavidad aquella piel aterciopelada—. La primera vez que te vi en El Templo de las Musas, cuando hundiste la nariz entre las páginas de un libro que cogiste, pensé que eras la mujer más sexy que había visto nunca. No imaginé en ese momento que un día te tendría así, entre mis brazos; que llegaría a amarte tanto que me duele aquí. —Se llevó la mano al corazón y notó que le temblaba.

—Entonces, déjame que cure tus heridas —susurró mientras acunaba su mejilla. Deslizó la mano hasta la nuca firme y tiró de él para acortar la distancia que separaba sus labios—. Jamás permitiré que te sientas solo.

Lucien no sabía que unas simples palabras podían hacer que su mundo se tambaleara y explotara en mil fragmentos de esperanza. Su corazón dejó de latir al ritmo de sus miedos y algo brotó en su interior, la semilla de un amor tan grande que supo que no le bastaría toda una vida para demostrárselo a Gabriella.

Despacio, como si el tiempo fuera arcilla en sus manos para moldearlo a su antojo, se apoderó de sus labios. Los lamió y acarició. Su lengua saboreó el interior aterciopelado de su boca y todo en su mente se redujo a las sensaciones que ella le hacía experimentar con sus tímidas caricias, los roces casuales, los quedos gemidos que brotaban de su garganta y los movimientos de su cuerpo, que buscaba el suyo.

Besó cada centímetro de su rostro, su cuello, la curva de sus hombros redondeados y sus senos henchidos. Afianzó las manos en las caderas femeninas y descendió por el valle de su estómago hasta alcanzar la flor de su virginidad. Se libó con su esencia mientras resonaba en sus oídos la dulce melodía de sus gemidos.

—Quiero estar dentro de ti —le dijo cuando ella llegó a la liberación. Sentía arder su cuerpo como una ascua incandescente y su erección palpitaba, dibujando en su semblante un rictus de dolor. Sin embargo, no haría nada que ella no deseara.

A Gabriella le parecía flotar en un mar de nubes de algodón. Se sentía ligera y el placer aún reverberaba en cada poro de su piel, pero había un vacío en su interior que necesitaba llenar y sabía que solo Lucien podía llenarlo. Lo miró a los ojos y vio en ellos la misma necesidad que la acuciaba a ella.

—Hazlo.

Él se apartó de su lado para ponerse de pie y pudo admirar la amplitud de su pecho y la fuerza que moldeaba sus brazos en músculos duros y tensos. Cuando comenzó a quitarse los pantalones, no pudo evitar que el rubor cubriera sus mejillas; aun así, no apartó la mirada. Completamente desnudo ante ella, le recordó a las estatuas de los dioses griegos que había visto alguna vez en los libros. Se humedeció los labios ante la visión de su abultada erección, preguntándose cómo sería al tacto. No tuvo tiempo de satisfacer su curiosidad, puesto que Lucien la cubrió con su cuerpo. Jadeó al sentir el contacto de su piel y el roce de aquella parte masculina entre sus piernas. Él repitió el movimiento y la exquisita fricción hizo que clavase los dedos en sus hombros, buscando un asidero firme.

Su respiración se aceleró mientras se acrecentaba la tensión en su vientre. Sus músculos se contrajeron y rodeó las caderas masculinas con sus piernas.

Lucien apretó la mandíbula ante la exquisita tortura a la que ella lo sometía. El sudor humedecía su piel y su entrepierna palpitaba de deseo por aquella mujer que se le entregaba sin reservas y a la que amaba más que a su vida.

—Voy a hacerte mía, Gabriella —susurró contra sus labios—. Esta noche voy a darte todo lo que soy y a amarte hasta que las estrellas sean arrojadas del firmamento. Después, juro que nadie será capaz de apartarme de ti.

Entró en el estrecho canal con suavidad, conteniendo el aliento y maldiciendo entre dientes al ver el rictus de incomodidad que asomó a sus ojos verdes. Quería aguardar hasta que ella se adaptara a aquella invasión en su cuerpo, pero Gabriella lo besó con frenesí, como si con aquel gesto pudiera borrar el dolor, y él se dejó arrastrar hundiéndose en su interior en un solo impulso.

La calmó con caricias, con palabras dulces, bebiéndose las lágrimas que se deslizaron por sus mejillas. Solo cuando notó que su cuerpo se relajaba, comenzó a moverse dentro de ella y el mundo a su alrededor desapareció. La única realidad que percibía era la calidez de su piel, los sonidos de su entrega y el aroma a jazmín que flotaba en el aire.

La pasión los abrazó con la fuerza devastadora de un volcán y los alzó en una espiral de placer que él controlaba con un ritmo a veces lento y suave, otras duro y ardiente, hasta que estalló en mil pedazos cuando alcanzaron la cumbre y rozaron el cielo. Después, descendieron a la realidad con los cuerpos saciados y las almas unidas por un vínculo indestructible, forjado en el fuego de la entrega y el amor.

Gabriella se vio acunada por un dulce sopor. Refugiada entre los brazos masculinos, alzó la cabeza de su pecho y depositó un beso en su mandíbula.

—Te amo, Lucien Fox.

Supo que se había quedado dormida al sentir el suave aliento que escapaba de sus labios, provocando un ligero cosquilleo sobre su piel. Se inclinó hacia ella y acarició su frente con los labios.

—Gracias por amarme —susurró.

Notó la humedad que bañaba sus mejillas y, por primera vez desde que murió su madre, permitió que las lágrimas fluyeran libres y el llanto borrase los recuerdos amargos, la culpa y el dolor. Solo entonces se quedó dormido.

Despertó tiempo después, cuando la noche aún se cernía sobre El Cairo, con el oscuro manto del firmamento tachonado con miles de fúlgidos diamantes que parpadeaban silenciosos. Besó a Gabriella y abandonó el refugio de sus brazos para dirigirse a la terraza. Se aferró al barandal de madera y elevó la mirada más allá del jardín, hacia la ciudad que dormía arropada por la luz de cientos de antorchas que iluminaban sus calles. Una fina línea dorada comenzaba a surgir en el horizonte, aunque aún tardaría en amanecer.

Aspiró una profunda bocanada de aire tibio y dejó que escapara despacio entre sus labios. Se frotó el pecho desnudo, a la altura del corazón. Justo donde sentía un cosquilleo, como el ligero burbujeo de una copa de champán.

«Así que esto es la felicidad», pensó, al tiempo que, sin pedir permiso, sus labios se curvaban en una sonrisa. Nunca antes la había experimentado —o al menos no tenía recuerdos de ello—, hasta que Gabriella llegó a su vida.

Cerró la mano en un puño, como si así pudiera retener ese sentimiento en su corazón. Sin embargo, sabía que no era posible, y abrió los dedos que tan solo habían atrapado el aire. Porque su felicidad no era algo etéreo e inalcanzable, dormía en esos momentos en el interior de la habitación y tenía un nombre: Gabriella.

Una luz se movió en el jardín, llamando su atención. Los sirvientes de don Piero madrugaban mucho, se dijo, contemplando el lejano filo del alba que rayaba el horizonte. Abandonó la terraza y se acomodó en el lecho. Observó a la mujer que dormía plácidamente en él. Depositó un beso en su frente, luego otro en sus párpados cerrados, en su mejilla, en su cuello. Sus manos se perdieron sobre su cuerpo, acariciándolo con ternura. Ella dejó escapar un gemido suave y abrió los ojos somnolientos. Sus labios dibujaron una sonrisa al verlo y él la desdibujó a besos con los suyos.

Con la devoción de un loco enamorado, volvió a hacerle el amor.

***

Las silenciosas calles de El Cairo estaban custodiadas por innumerables sombras que parecían acecharlo en cada esquina. Avanzó casi pegado a la fachada de piedra de una de las últimas casas y escrutó la oscuridad para asegurarse de que nadie lo seguía. Una vez que lo hizo, comenzó a ascender la cuesta que formaban las colinas de Mokattam, sobre las que se hallaba construida la fortaleza, guiado únicamente por la luz de la luna. En una ciudad en donde la lealtad se trocaba en traición por apenas unas cuantas monedas, cualquier precaución era poca.

Caminó con premura, levantando el polvo con sus sandalias. El sonido rasposo de la arenilla al pegarse a sus suelas y caer de nuevo a tierra resonaba en sus oídos igual que el estruendo de un cañón, o tal vez se tratase del latido furioso de su corazón en el interior de su pecho. Tenía miedo, aunque no se avergonzaba de reconocerlo. El miedo era un buen compañero, aguzaba todos sus sentidos y despejaba su mente, manteniéndola alerta.

Llegó hasta la imponente muralla que rodeaba la Ciudadela y se pegó a la piedra, buscando confundirse con las sombras. La puerta, custodiada por varios guardias que con toda seguridad estaban dormitando en un rincón, se hallaba a unos cien metros a su izquierda. Desde allí no podían verlo, puesto que su refugio lo constituía el amparo de la torre circular que formaba la esquina de la muralla.

La Ciudadela tenía varias torres de defensa, que se alzaban a una altura de unos veinticinco metros, y diez puertas de acceso, todas ellas custodiadas por guardias. De noche permanecían cerradas, mientras que durante el día se abrían para permitir el trasiego de gente.

El ligero tintineo de unas campanillas le advirtió de que se acercaba alguien. Echó mano a la empuñadura de su daga y la apretó con fuerza, manteniéndose pegado a la pared. El frío que desprendía la piedra le mordió la carne, pero se abstuvo incluso de respirar durante unos momentos, por temor a que el sonido de su respiración lo delatase. Puede que aquel fuera el hombre al que esperaba, o puede que no. Era mejor ser precavido.

—Tu olor es tan penetrante y desagradable como el de un viejo camello —dijo una voz profunda, con un marcado acento circasiano—, por más que te ocultes, siempre puedo olerte.

—Sabah el-kheir, mi señor Tarik —lo saludó, dando un paso hacia delante, de tal manera que una parte de él todavía se mantenía en las sombras.

—Será una buena noche cuando me traigas las noticias que quiero oír. ¿Están muertos? ¿Tienes el ushebti?

—Lograron escapar.

—¡Idiota con el cerebro de un mono, te dije que te aseguraras bien esta vez! —estalló iracundo el jefe de la guardia.

Su interlocutor se encogió un poco, pero no apartó la mirada de él. Aunque sabía que eso no le serviría de mucho si decidía acabar con su vida. Le bastaría un simple parpadeo para encontrarse con un cuchillo clavado en el pecho o la garganta abierta de un solo tajo. Tarik era rápido, silencioso y letal, y eran muchos los que deseaban ver muerto al circasiano.

—Alguien los auxilió. Era imposible que salieran vivos de la pirámide sin ayuda.

—¿Los dejaste vivir? —inquirió con rabiosa incredulidad—. Eres más estúpido de lo que pensé. Aunque no los hubiesen ayudado, podrían haber pasado allí la noche y salir al día siguiente.

—El guía se puso nervioso y echó todo a perder. Las antorchas se apagaron y ya no pudimos hacer nada —se justificó con un tono que intentaba sonar convincente a sus propios oídos.

—Me has fallado dos veces —señaló Tarik—. En una solo conseguiste herir al inglés, y no de muerte. Ahora todavía siguen vivos. ¿Qué hay de la estatuilla?

—No la he visto todavía, pero...

—¡Maldito perro sarnoso!, no sirves más que para que te apaleen —gruñó el jefe de la guardia—. Tendré que ocuparme yo mismo de los ingleses, tú solo aguarda mis instrucciones. Y recuerda esto, si vuelves a fallarme, te cortaré la cabeza y la clavaré en una pica. ¿Me has entendido? Bien —aceptó cuando lo vio asentir—, pues largo de aquí antes de que me arrepienta por no atravesarte el corazón en este mismo instante.

Alzó la mirada hacia la luna, tejida de brillante seda sobre el manto del firmamento, mientras escuchaba los pasos rápidos y temerosos del hombre. Tendría que matarlo a él también una vez concluido el trabajo, pensó.

Se dirigió de nuevo hacia la puerta de la Ciudadela, haciendo tintinear las campanillas de sus botas. Un gruñido sordo de rabia raspó su garganta. A Murad Bey no iban a gustarle las noticias que llevaba.

Capítulo 28

El desayuno desprendía un delicioso aroma y un intenso olor a café flotaba en el aire. La casa de George Baldwin había resultado ser una construcción sobria en el exterior y una mezcla de diferentes estilos y culturas en el interior, producto de los muchos viajes realizados por este y de su espíritu de comerciante.

Gabriella se había sentido a gusto de inmediato en ella, no solo por la calidez y el buen gusto que desprendía, sino también por la cantidad de antigüedades que contenía. En una de sus inspecciones por las diferentes estancias había descubierto incluso la momia de un gato. Además, su anfitrión era un hombre encantador al que le gustaba conversar y no tenía reparo en hablarle de sus viajes, de los objetos que poseía y de Egipto. Conocía El Cairo de una punta a otra, y en los días que llevaban con él los había acompañado a visitar todo aquello que consideraba interesante y digno de admirar: la Ciudadela de Saladino y la mezquita del Sultán Hasán, con su enorme cúpula en forma de huevo; la mezquita de Ahmad Ibn Tulun; los templos de Lúxor y Karnak, y el majestuoso Valle de los Reyes, con las tumbas de los antiguos faraones que Lucien había rehusado explorar. Ella, a pesar de llevar consigo la estatuilla, tampoco quiso indagar sobre el paradero de la tumba del rey niño. Que otros se quedaran con la gloria de su descubrimiento, ella ya había encontrado su más preciado tesoro, se dijo, observando de reojo a Lucien mientras descendían las escaleras para dirigirse al comedor.

Un suspiro se alojó en su pecho, aunque no lo dejó escapar. Esos últimos días habían transcurrido pacíficamente, como un dulce sueño, entre besos robados y caricias furtivas mientras aprendían a conocer cada uno el cuerpo del otro y también su alma, gracias a las conversaciones en la terraza, a la luz de la luna. Pero, al igual que los sueños, aquel periodo mágico tocaba a su fin. Al día siguiente emprenderían el viaje de regreso a Inglaterra. ¿Cambiaría su relación? En Egipto habían gozado de una libertad que no tendrían en Londres.

Percibió la calidez de la mano de Lucien cuando entrelazó los dedos con los suyos.

—¿Hay algo que te preocupe? —le preguntó este, deteniéndose en el rellano y obligándola a hacer lo mismo—. Tienes el ceño fruncido.

Besó justo ese punto, sobre el puente de la nariz, y su gesto se relajó ante el cosquilleo que le produjo la presión de sus labios.

—Estaba pensando en el viaje.

—¿Echas de menos Londres?

Gabriella negó con la cabeza.

—Solo a mi familia. Siempre he preferido los libros y las antigüedades a los bailes y los demás actos de la temporada social. —Guardó silencio unos instantes y agradeció la paciencia de él, que no la presionó para que le contara lo que sucedía—. Cuando lleguemos, todo será distinto.

Lucien creyó comprender su preocupación y sonrió. Colocó los dedos bajo su mentón y la instó a alzar la cabeza.

—Todo no —la contradijo—. Mi amor y mi deseo por ti no van a cambiar. Puede que no me haya criado como un caballero, pero no soy de los que cambian sus afectos a causa de la presión social. No me interesa lo que la gente pueda decir, solo me importa lo que pienses tú. Quiero hacerte feliz, Gabriella.

—Ya lo soy —le confesó con sencillez. Se elevó sobre las puntas de sus pies y besó sus labios.

Lucien enlazó con un brazo su cintura y la atrajo contra su cuerpo al tiempo que profundizaba el beso. Cuando se separaron, su respiración entrecortada acarició sus labios. Apoyó la frente sobre la de ella y cerró los ojos.

—Ahora mismo, no me importaría perderme el desayuno —le dijo, con la voz enronquecida por el deseo—. Hay otra parte de mí que está mucho más hambrienta.

Gabriella se sonrojó por el comentario y dejó escapar una risa nerviosa al sentir la dura erección contra la tela vaporosa de su vestido. Desde que se alojaban en la casa de George Baldwin, había comenzado a vestir de nuevo sus ropas, al menos durante el tiempo que pasaban dentro de la mansión.

Separó su rostro del de Lucien y se miró en sus ojos azules, en los que parecía arder un fuego insaciable. Un jadeo incontenible brotó de su garganta cuando él tuvo la osadía de encajar la dureza de su entrepierna contra el centro de su feminidad y frotarse contra ella, provocando que una oleada de placer la recorriera de los pies a la cabeza. Se mordió el labio inferior, excitada y avergonzada al mismo tiempo, ya que cualquiera de los sirvientes podía pasar por allí y verlos en aquella posición indecorosa.

Interpuso las manos entre ellos e intentó alejarlo, empujando contra su pecho. A cambio recibió una media sonrisa pícara que tensó su vientre con un anhelo que cada vez le resultaba más familiar.

—¡Lucien! —lo reprendió cuando él comenzó a mecer con suavidad sus caderas, marcando un ritmo lento, melódico y provocativo que hizo que las suyas se movieran en respuesta.

—Me deseas —musitó junto a su oído. Luego mordisqueó el lóbulo de su oreja y lo lamió antes de soplar sobre él. Descendió por su cuello, humedeciendo con el roce de sus labios la delicada piel mientras gozaba al sentir cómo la tensión del deseo se apoderaba de la mujer que sostenía entre sus brazos.

—Sí —logró balbucear ella en respuesta al susurro de aquel demonio tentador.

Aquella única sílaba derrumbó toda la contención de Lucien. Apoyó las manos sobre el perfecto trasero de ella y la alzó en vilo, acallando las leves protestas de Gabriella con un beso ardiente y profundo. Caminó hasta el hueco en sombras de la enorme escalinata por la que acababan de descender y dejó que la espalda de ella descansara contra la pared mientras sus muslos le ceñían las caderas.

Con una mano retiró las faldas que se interponían entre ellos y comenzó a moverse con urgencia contra su sexo, maldiciendo las capas de ropa que los separaban. Cuando ella lo apretó con fuerza entre sus piernas, supo que se hallaba cerca de la liberación y aceleró sus embestidas. Sus lenguas, enredadas en una danza salvaje, arrancaban gemidos profundos de sus gargantas, que se mezclaban con jadeos y gruñidos masculinos.

Gabriella crispó sus manos sobre la espalda masculina. Sus músculos se tensaron y echó la cabeza hacia atrás al sentir que todo estallaba en pedazos en su interior. Una explosión de sensaciones que le robó el aliento. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Lucien mientras intentaba recuperarlo. Una sonrisa lánguida se extendió por sus labios y depositó un beso de agradecimiento en el cuello de su amante, que acariciaba su espalda en un gesto reconfortante.

—Eres lo más bello que me ha dado la vida —le confió él en un susurro bajo—. Creí que para mí solo había oscuridad y dolor, pero tú me has traído luz, esperanza y el consuelo que ni siquiera sabía que necesitaba. Juro que te amaré siempre, Gabriella, con cada hálito de mi alma y cada latido de mi corazón.

La soltó despacio, hasta tenerla firme sobre el suelo, y acunó su rostro entre las manos. De las negras pestañas de ella pendían delicadas gotas de rocío, y todo su ser se estremeció ante aquel regalo inmerecido.

—Te quiero, Lucien.

—Todo irá bien en Londres —le aseguró al tiempo que le colocaba un mechón de cabello tras la oreja.

Gabriella sabía que aquellas palabras intentaban tranquilizarla a ella tanto como a él. Los prejuicios a los que se enfrentaba Lucien estaban demasiado arraigados en la sociedad británica. Por suerte, ella contaba con una familia maravillosa que, estaba segura, los apoyaría. Así que asintió con una sonrisa.

Un leve carraspeo, procedente del vestíbulo, los sobresaltó.

—El señor Baldwin desea saber si lo acompañarán en el desayuno. —Oyeron que les preguntaba uno de los sirvientes, a quien no alcanzaban a ver desde su refugio en el hueco de la escalera.

El sonrojo cubrió las mejillas de Gabriella cuando Lucien tiró de su mano y los sacó de las sombras.

—Ve tú primero —le dijo él—. Yo necesito... hum, ocuparme de ciertos asuntos.

Vio cómo ella se ruborizaba aún más, si es que era posible, algo que le pareció adorable, y la besó en la frente antes de dirigirse de nuevo hacia las escaleras.

Gabriella siguió al sirviente hasta el comedor. No pudo evitar que una sonrisa floreciera en sus labios mientras pensaba lo mucho que le agradaban a Lucien las continuas demostraciones de afecto. Cuando caminaban por la calle, siempre enlazaba sus manos o su cintura; le gustaba besarla en la mejilla, en la frente o en el cabello, y la abrazaba siempre que podía. La risa burbujeó en su garganta al imaginar cuánto escandalizaría su comportamiento a la alta sociedad.

Con estos pensamientos en mente, entró en el comedor y su sonrisa titubeó al darse cuenta de que George Baldwin no se encontraba solo. A su lado, tomando una taza de café humeante, se encontraba un hombre joven, de facciones agradables a la vista y barba recortada. Vestía una elegante túnica blanca, con bordados en hilo de oro, y tocaba su cabeza con un turbante.

—¡Ah, querida, buenos días! —la saludó animado su anfitrión—. Me alegro de que pueda desayunar con nosotros. ¿Lord Rashton nos acompañará también?

—Sí, bajará en un momento.

—Excelente, excelente. Gabriella, permítame presentarle a un hombre extraordinario, al que tengo el honor de llamar amigo. Su nombre es Fadil. Lady Gabriella Harvey es mi huésped.

Ella se relajó un poco al saber que se trataba de un conocido de George. Inclinó la cabeza, en señal de saludo, y ocupó un asiento frente a él.

—Es un placer, señor Fadil.

—Es usted mucho más hermosa vista de cerca, una auténtica rosa inglesa —respondió el hombre en inglés con un marcado acento extranjero.

—¿Nos conocemos?

Fadil mostró una sonrisa de dientes blancos en su rostro bronceado. La admiración brillaba en sus ojos oscuros.

—Usted a mí, no, pero yo tuve oportunidad de verla de lejos cuando fue a visitar a mi abuelo.

—¿Su abuelo?

—Fadil —intervino Baldwin— es nieto de Ahmad esh-Sharáiby, uno de los más grandes eruditos que hay en El Cairo. Su biblioteca es digna de admiración.

Él aceptó el cumplido con una leve inclinación de cabeza y volvió a dirigir su mirada hacia ella.

—Tengo entendido que usted le consultó sobre cierto objeto, un ushebti, para ser más exactos. —Estaba convencido de que ella era el cliente del que Masud, el comerciante, le había hablado en una ocasión—. Confieso que me encantaría si pudiera mostrármelo.

—Yo...

La puerta se abrió en ese instante y Lucien entró en el comedor.

—Me disculpo por la tardanza —comentó. Frunció el ceño al notar la palidez en el rostro de Gabriella y la tensión que agarrotaba sus hombros. Luego volvió su mirada al visitante, aunque no lo reconoció—. No sabía que tenía visitas —le dijo a Baldwin.

—Lord Rashton, él es Fadil, uno de mis muchos amigos a los que lamentaré dejar atrás ahora que vuelvo a Inglaterra.

Fadil saludó al recién llegado y luego se volvió hacia el cónsul.

—Lamento que vayas a dejarnos. ¿Cuándo partirás?

—Zarparemos mañana por la mañana —respondió, al tiempo que miraba a Lucien y a Gabriella para informarles—. Esta tarde terminarán de cargar mis pertenencias y el resto de sus equipajes en el barco.

—¿Ustedes también se marchan? —En su voz había un tinte de decepción—. Es una lástima. Me habría gustado tener más tiempo para conversar de nuestros intereses comunes.

Sus palabras provocaron un estremecimiento en Gabriella. Lucien apresó su mano por debajo de la mesa y le dio un ligero apretón para tranquilizarla. No sabía de qué habían hablado antes de que llegara, pero no se fiaba de aquel hombre.

—Tal vez podáis hacerlo esta noche —señaló Baldwin, satisfecho de poder complacer a su amigo—. Murad Bey ha organizado una celebración de despedida en mi honor, a la que estáis invitados. Seguro que tendréis ocasión de conversar, ya que me temo que son pocos los que conocen y dominan nuestra lengua —les dijo a Gabriella y Lucien.

Fadil también los miró, con una sonrisa complaciente.

—Será para mí un honor ser su acompañante esta noche y servirles de traductor.

—¿Podrá venir Ahmad?

—Mi abuelo no se encuentra bien de salud. Me temo que eso no será posible.

—Entonces, iré yo mismo a verlo esta tarde, antes de la recepción —le aseguró.

Continuaron hablando y el desayuno se alargó. Sin embargo, Gabriella casi no fue capaz de probar bocado. La inquietud había cerrado su estómago. ¿Aquel hombre tendría algo que ver con los ataques que habían sufrido durante su estancia en El Cairo? En sus ojos había visto danzar la chispa que alimentaba un desmedido interés por la estatuilla.

Tras el incidente en las pirámides y el intento de robo en la casa de don Piero, no se había atrevido a llevar la figura consigo, sino que la había ocultado en un lugar que consideraba seguro. Intentó relajarse, diciéndose que esa noche el pequeño sirviente funerario, junto con la máscara mortuoria y los demás objetos que había adquirido para su familia durante esos días, estarían bien custodiados a bordo del barco mercante de George Baldwin. O, al menos, eso esperaba.

Cuando terminó el desayuno, Fadil se despidió reiterándole su deseo de conversar acerca de su descubrimiento. Ella le dedicó una sonrisa de cortesía, sin comprometerse. Hablaría con Lucien al respecto y buscarían juntos una solución.

—Es un hombre de maneras agradables —comentó su anfitrión— y su conversación resulta de lo más estimulante. Creo que podrán disfrutar de la velada junto a él. ¿Irán esta tarde a despedirse del viejo Fioravanti?

—Sí, ha sido muy amable con nosotros.

—Bien, eso está bien —convino. Luego observó a Gabriella pensativo—. Supongo que ya habrá guardado toda su ropa en los baúles de viaje para que los trasladen al barco, ¿no es cierto? Así que no dispondrá de una vestimenta adecuada para esta noche.

—Puedo buscar algún vestido en mi equipaje y...

George Baldwin negó con la cabeza.

—Murad Bey es, en cierta manera, bastante severo y poco tolerante con los extranjeros, a quienes considera unos bárbaros. —Su boca se torció en una muestra de disgusto por lo que consideraba una afrenta a su condición de caballero inglés—. Permítanme proporcionarles ropa adecuada para la ocasión. Vengan conmigo.

Salieron del comedor y subieron las escaleras del vestíbulo hasta alcanzar los aposentos de Baldwin. Sin embargo, este no se detuvo allí, sino que continuó avanzando y se detuvo frente a una habitación situada tres puertas más allá de la suya.

—Este era el dormitorio de mi esposa —les dijo, abriendo para que entrasen en el interior. La luz del sol se filtraba a través de las celosías, bañando el interior con una pátina dorada—. Dejó aquí algunas de sus pertenencias cuando se marchó a Inglaterra. He pedido que preparasen uno de sus trajes para usted.

Abrió las portezuelas de madera para que la luz iluminase la habitación y señaló hacia el enorme lecho. Gabriella abrió los ojos sorprendida y maravillada.

Tenía frente a sí el vestido más hermoso que había visto nunca.

Capítulo 29

Los pasos inquietos de Lucien resonaban en el vestíbulo mientras caminaba de un lado a otro. Se detuvo un instante para aflojarse el nudo de la corbata, que le apretaba. Tras el tiempo pasado en El Cairo había perdido la costumbre de vestirse de nuevo como un caballero; la chaqueta del frac, el ajustado chaleco y los pantalones menos amplios y de tejido más rígido lo incomodaban.

A pesar de todo, su inquietud no provenía de su indumentaria, sino de la celebración hacia la que se dirigían. Aunque dudaba de que se tratara de una fiesta al estilo inglés, sabía cuánto le disgustaban a Gabriella los espacios abarrotados. Además, si lo que Masud les había dicho era cierto, iban a introducirse directamente en la boca del lobo. Si ese tal Murad Bey decidía que no salieran con vida de su palacio, ¿quién se lo iba a impedir? Tal vez habría sido mejor exponerle la situación a George Baldwin y haber evitado asistir a la velada. Sin embargo, ya era demasiado tarde para ello, y lo único que podía hacer era asegurarse de que nada le sucediera a Gabriella.

Por suerte, Baldwin, aunque había abandonado la casa primero para atender unos asuntos, los había provisto con una partida de sirvientes que los acompañarían hasta la Ciudadela y que les servirían de protección.

Un leve sonido le hizo volver la cabeza hacia las escaleras. La visión que apareció ante sus ojos le robó el aliento. Lo soltó de golpe cuando ella comenzó a bajar la escalinata como una diosa que descendía al mundo de los mortales. Llevaba un vestido de un tono verde esmeralda, que se abría al frente en una sobrefalda con una cola corta. En el ajustado talle lucía un bordado en hilo de oro con motivos florales, que adornaba también el borde de la sobrefalda y el ruedo del vestido. El cuerpo de este terminaba por encima de los senos, justo donde comenzaba un encaje de hilo dorado sobre tul y con incrustaciones de esmeraldas. Las mangas, también de tul, bajaban hasta la mitad del antebrazo. Llevaba el cabello recogido en lo alto de la cabeza, con algunos mechones sueltos enmarcando su rostro, y entrelazado con cintas verdes y doradas, al estilo griego.

—¿Lucien?

Inclinó la cabeza hacia un lado y lo observó con curiosidad y cierta satisfacción al ver la forma en que él la miraba.

—Estás... —Tragó saliva de forma ostensible y avanzó unos pasos hacia ella—. Estás preciosa —logró balbucear al fin.

Maldijo en su interior por carecer de esa facilidad de palabra que tenían otros caballeros para volcarse en halagos con las damas, pero la sonrisa que ella esbozó ante su torpe lisonja compensó con creces su ineptitud.

—Gracias, tú también te ves muy guapo.

Él acortó la distancia y enlazó su cintura, atrayéndola contra su pecho.

—¿Lo suficiente para tentarte a que nos quedemos aquí?

Gabriella, acomodada en el círculo de sus brazos, comenzó a enderezar el nudo de su corbata, que él había aflojado con los continuos tirones. Su pregunta había provocado un ligero cosquilleo en su estómago y sabía que si lo miraba a los ojos cedería a su petición.

—Pero sería una descortesía no asistir a la celebración en honor de nuestro anfitrión —repuso con un tono que no sonaba para nada convencido.

Por fortuna, la decisión no dependió de ella. Uno de los sirvientes apareció en ese momento en el vestíbulo para evitar que cayera en la tentación de aquel apuesto demonio.

—El palanquín aguarda fuera, señor.

Lucien gruñó en respuesta, aunque no le quedó más remedio que aceptar. Compuso una mueca cuando Gabriella le dio unas palmaditas consoladoras en el pecho. Él se inclinó hacia su oído.

—Que sepas que pienso cobrarme una pequeña venganza por esto esta misma noche —le susurró—. Voy a desnudarte lenta, muy lentamente, y deslizaré mis labios sobre cada centímetro de tu piel que vaya dejando al descubierto. Luego, dejaré que mis manos...

Cuando terminaron de cruzar la escasa distancia que los separaba del palanquín, Gabriella respiraba con dificultad y un hormigueo recorría su cuerpo mientras su corazón golpeaba con fuerza contra sus costillas. Se mordió el labio inferior por miedo a que se le escapara algún gemido y fulminó a Lucien con la mirada. Él esbozó una sonrisa pícara y tuvo el descaro de guiñarle un ojo.

«Algún día aprenderé a jugar este mismo juego, entonces verás de lo que soy capaz. Haré que te rindas a mis pies», juró para sí, agradeciendo que hubiese dos literas frente a la puerta, en lugar de una. Si tuviese que viajar junto a él, lo más probable sería que escandalizasen a sus porteadores.

Se agachó para entrar en la cabina y trató de acomodarse sobre los cojines de seda que abarrotaban el interior, sin estropear su vestido. Ya en una ocasión anterior había usado ese vehículo para trasladarse, a pesar de lo cual seguía sin confiar en su eficacia. Temía que, en cualquier momento, el palanquín se volcase.

—Señorita —la llamó el mismo sirviente que había interrumpido su interludio en el vestíbulo—, su velo. El señor Baldwin me pidió que le advirtiera de que debe llevarlo puesto en todo momento.

—Gracias, Rashidi.

El hombre se inclinó en una reverencia y corrió la cortina del palanquín. Este se alzó del suelo y Gabriella contuvo la respiración cuando un leve bamboleo la sacudió antes de que notase que se ponían en marcha. Se aferró con fuerza a uno de los cojines y se concentró en las palabras que Lucien le había susurrado al oído, para no pensar en las innumerables posibilidades de acabar en el suelo. No resultó ser una buena decisión, pues las imágenes que él había evocado se transformaron en sensaciones vívidas que excitaron cada parte de su cuerpo que había mencionado.

Dejó escapar un suspiro febril cuando por fin la litera se detuvo. Se cubrió con el velo antes de que la cortina se abriera. Lucien le tendió la mano para ayudarla a salir de la cabina.

La fortaleza en la que habitaba Murad Bey era una inmensa mole de piedra de una tonalidad grisácea bajo el influjo de los rayos de luna. Dos guardias, vestidos con trajes blancos y fajín rojo, tocados con un turbante y armados con una enorme lanza y espadas a la cintura, custodiaban la puerta. Un tercero salió de las sombras y se acercó a ellos. Con cada paso que daba, el tintineo de unas campanillas se hizo más perceptible, y un estremecimiento recorrió a Gabriella al recordar la advertencia de Masud.

Lucien percibió la tensión y el súbito cambio en la actitud de ella. Tomó su mano e intentó infundirle un poco de seguridad.

—George Baldwin —le dijo al guardia, tal y como le habían indicado.

El hombre asintió y les hizo un gesto para que lo siguieran. Atravesaron la puerta y cruzaron un enorme jardín cuyos límites fueron incapaces de descubrir. Desde algún rincón de este les llegó el rumor del agua de una fuente. Flotaba en el aire un intenso perfume a lirios y a menta.

Entraron en el palacio y recorrieron un largo pasillo alfombrado con paredes de mosaico. Al fondo había unas puertas de madera, donde el guardia les pidió que aguardaran unos instantes.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Lucien, preocupado.

—Sí, es solo que... —Detuvo su explicación. Si le comentaba sobre la advertencia de Masud, solo lograría inquietar a Lucien—. Ya sabes que no me agradan demasiado este tipo de celebraciones.

Él apretó su mano y se la llevó a los labios para depositar un beso suave en el dorso.

—Cuando estemos en Inglaterra, no acudiremos a bailes, a veladas musicales ni a meriendas campestres —declaró con la mirada clavada en la de ella—. Nos dedicaremos a viajar por Roma y Grecia. Allí también hay muchas ruinas que podrás explorar y, por suerte, no encontraremos pirámides —añadió con una mueca burlona.

Gabriella esbozó una sonrisa temblorosa. En aquellas palabras había un futuro juntos, y su corazón aceleró el ritmo, como si a fuerza de latidos pudiese alcanzar ese anhelo.

—Sería un tanto indecoroso que viajáramos juntos, lord Rashton —replicó, disfrazando sus esperanzas con un tono ligero.

—¿Acaso lo es que un esposo y su esposa deseen pasar tiempo uno al lado del otro? —le preguntó él, dirigiéndole una sonrisa cautivadora, al tiempo que la tomaba de la barbilla para alzar su rostro antes de añadir—: Lady Rashton.

—¿Me estás pidiendo... que me case contigo? —le preguntó, algo insegura.

Lucien besó sus labios con suavidad.

—Eso parece —admitió, con una repentina timidez—. Si es que me aceptas.

—Sí, ¡oh, sí!

Le echó los brazos al cuello y lo besó con entusiasmo. La felicidad había convertido su sangre en un líquido burbujeante que recorrió su cuerpo como la lava de un volcán. Sentía el corazón a punto de explotar mientras los labios ardientes de Lucien no consumían su deseo, sino que lo avivaban.

—Vaya, veo que no he llegado en buen momento.

El comentario socarrón provenía de George Baldwin, que acababa de asomarse por la puerta.

—Llega en el momento justo —respondió Lucien, soltando una carcajada—. Esta mujer acaba de decirme que se convertirá en mi esposa. No he podido tener más suerte en la vida.

—Sin duda —convino Baldwin—, pero ¿qué les parece si continúan con eso más tarde? Murad Bey nos espera.

Gabriella se sonrojó y se apartó de Lucien para alisarse el vestido y recolocarse el velo.

—Por supuesto, le ruego que nos disculpe.

Él sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa comprensiva.

—No hay nada por lo que pedir disculpas, querida. Es natural, son jóvenes y están enamorados. —Tomó su mano y le dio unas leves palmaditas de modo paternal—. Déjeme que le diga que está usted preciosa esta noche. Brilla como una joya del Oriente.

—Usted ya tiene esposa, Baldwin —lo reprendió Lucien mientras enlazaba la cintura de Gabriella y la atraía junto a su costado.

—No es por mí por quien ha de preocuparse, sino por los hombres que se encuentran ahí dentro. —Señaló con la cabeza las puertas; luego los contempló con gesto serio antes de continuar—: No hablen con nadie a menos que se les pregunte y no miren a los ojos a Murad Bey, mantengan la cabeza inclinada en todo momento si no les indico otra cosa, sobre todo usted, querida. Nuestro gobernante siente cierta debilidad por las mujeres hermosas y no le importaría añadir una esposa más a su harén. Bien, no lo hagamos esperar más.

Nada más entrar en la amplia sala, Gabriella quedó fascinada. El suelo estaba alfombrado en tonos rojo y dorado, y salpicado de cojines a lo largo de su perímetro. Ubicados frente a unas mesillas bajas sobre las que habían colocado bandejas con comida y bebida, servían de asiento para los invitados, que parecían muy cómodos sentados en el suelo. Se fijó en que la mayoría de ellos eran hombres, hasta que reparó en que las pocas mujeres presentes en la celebración se hallaban congregadas en un rincón retirado.

Las paredes revestidas de mármol blanco y marfil, con relieves dorados en formas geométricas, otorgaban a la estancia una extraordinaria magnificencia. Al fondo de esta habían levantado un baldaquino, protegido con cortinas de tul, sobre una tarima baja. Entre los innumerables cojines esparcidos por ella, se recostaba un hombre, entrado en la cuarentena, de poblada barba y bigote oscuros, engalanado con una túnica enriquecida con hilos de oro y tocado con un turbante.

Apenas se percató de la presencia del cónsul, hizo un gesto a uno de los guardias que flanqueaban el dosel, a ambos lados, y este se acercó a buscarlos.

—Recordad que no debéis hablar —musitó Baldwin mientras se acercaban.

—Marhaba, cónsul —lo saludó Murad Bey en un inglés con un fuerte acento árabe—, y bienvenidos sean también tus amigos.

—Gracias por esta fiesta, me siento honrado por tu generosidad —respondió Baldwin con la palma abierta sobre el corazón e inclinándose en una reverencia.

—Veo que has venido bien acompañado.

George maldijo para sus adentros al ver que el gobernador no apartaba los ojos de la joven, que se mantenía con la cabeza inclinada, tal y como él le había indicado. Las palabras de Murad Bey eran una sutil invitación, o más bien una orden, para que se la presentara. Forzó una sonrisa y deseó que todo quedase en una simple admiración.

—Así es. Estos son mis amigos, lord Lucien Fox, conde de Rashton, y lady Gabriella Harvey.

—Inglesa, muéstrame tu rostro.

Gabriella se sobresaltó ante la tosca orden, pero obedeció. No quería causar problemas. Los ojos oscuros de Murad Bey la observaron con evidente satisfacción. Se reflejaba en ellos una aguda inteligencia y una astucia cruel. Ese era el hombre capaz de hacer cualquier cosa por apoderarse del ushebti que ella poseía, incluso darles muerte.

—Una hermosa rosa inglesa —continuó él—, digna de reinar en un jardín entre las más bellas flores de Oriente.

Le hizo una seña, con su mano cargada de anillos, para que se acercase a él. Sin embargo, apenas Gabriella dio un paso, una mano la sujetó con firmeza, impidiéndole avanzar.

—Mis disculpas, señor, pero esta rosa ya tiene jardinero que la cuide —declaró Lucien, en cuya voz vibraba una nota de desafío.

Baldwin miró con incredulidad al conde, que mantenía la cabeza alta y sostenía una mirada retadora ante Murad Bey, y maldijo para sus adentros. Se estrujó el cerebro en busca de algo que pudiera apaciguar el carácter inestable y violento del gobernante, cuyo rostro se había contraído en un gesto de furia mientras su mano se dirigía a la empuñadura de la daga que ocultaba en el fajín.

Antes de que pudiera encontrar las palabras justas, este lo sorprendió al soltar una carcajada estruendosa que acalló los discretos murmullos de las conversaciones que flotaban en el ambiente.

—Tienes valor, inglés, pero no vuelvas a permitir que tu ingenio domine tu lengua, porque puede que no sea tan comprensivo la próxima vez. —Agitó una mano para despedirlos—. Disfrutad de mi hospitalidad mientras estéis aquí.

—Gracias por su soberana magnanimidad —lo halagó Baldwin mientras se retiraban. Esperó hasta que estuvieron lejos del alcance de su oído para dirigirse a Lucien—. Eso ha sido una estupidez que podría haberle costado la cabeza. Ha tenido suerte de que estuviera de buen humor.

Lucien se encogió de hombros. No pensaba justificar su ataque de celos, aunque no se arrepentía de lo que había hecho. Nadie iba a ponerle una mano encima a Gabriella mientras él viviera, ni a tratarla como si solo fuese un objeto.

—No vuelvas a hacer algo así nunca más —le advirtió ella cuando Baldwin se detuvo a saludar a alguien. Su tono estaba preñado de tensión.

—¿No te ha gustado mi actuación? —bromeó para aligerar el ambiente y suavizar su enfado—. ¿O es que estabas preocupada por mí?

Gabriella apretó los puños hasta que sintió que las uñas se le clavaban en las palmas de las manos. El punzante dolor ejerció un efecto relajante, como una vía de liberación. Lo que él había hecho era una temeridad, y aún le temblaba el corazón al pensar en el precio que podría haber pagado por su osadía.

—Ya que voy a tenerte como esposo, me gustaría que intentaras conservar la cabeza sobre los hombros —repuso con involuntaria acritud, producto del miedo que aún helaba su sangre.

—Me parece que eso no va a ser posible, cariño —musitó él junto a su oído—. Tiendo a perderla cada vez que te tengo a mi lado.

Capítulo 30

Gabriella agradeció el regreso de George Baldwin, que los condujo hacia una de las mesas bajas que se encontraba vacía. Lucien poseía una pasmosa habilidad para lograr que pasara del enfado al deseo en cuestión de segundos. Dejó escapar un suspiro de resignación y permitió que él la ayudara a acomodarse sobre los cojines.

—No es la forma más cómoda para disfrutar de una comida —le dijo Baldwin una vez sentados—, pero uno termina por acostumbrarse. Supongo que a ellos también les resultarán extrañas nuestras costumbres. De cualquier forma, no permaneceremos demasiado tiempo aquí. Ya hemos presentado nuestros respetos a Murad Bey, así que podemos marcharnos una vez que hayamos degustado los platillos que han preparado, ya que sería una ofensa no participar del banquete.

Lucien miró a su alrededor. Todos los hombres parecían enfrascados en sus conversaciones, algunos se habían colocado en un rincón alejado para poder fumar tabaco en sus extrañas pipas. En algunos aspectos, aquello se parecía bastante a una fiesta inglesa.

—¿Solo comen y conversan durante una fiesta? —le preguntó a Baldwin.

—Es posible que más tarde algunas bailarinas amenicen la velada con una danza. Realmente es un espectáculo digno de verse —le aseguró—. En una ocasión... —Un sirviente lo interrumpió al arrodillarse a su lado y comentarle algo al oído antes de retirarse—. Hay un hombre, un importante mercader de la ciudad, que desea hablar conmigo y con usted, Lucien. Gabriella, usted no puede permanecer sola. Permítame que la acompañe donde las otras mujeres —le rogó con tono de disculpa—. Solo será un momento.

—Por supuesto, no debe preocuparse por mí. —Le dirigió una mirada tranquilizadora a Lucien cuando este la ayudó a levantarse—. Estaré bien.

Él asintió, aunque no le agradaba la idea de separarse de ella.

Gabriella siguió a Baldwin hasta uno de los corrillos de mujeres, y él les dirigió unas palabras que no comprendió. Ellas, en su mayoría muchachas jóvenes, se miraron entre sí y algunas dejaron escapar una risa cristalina, un sonido tan tenue que podría haber pasado por el de una campanilla.

—Marhaba, bienvenida —le dijo una de ellas en un inglés más o menos comprensible—. Sentar, por favor.

Le agradeció con una inclinación de cabeza y se acomodó sobre los cojines, con las manos juntas sobre el regazo. Intentó comprender algo de lo que decían, pero le resultó imposible, así que se distrajo contemplando la belleza de la sala. En un cierto momento, dirigió su mirada hacia Lucien. Él y George parecían enfrascados en la conversación, aunque se preguntó si su futuro marido se aburriría tanto como ella.

El corazón se le aceleró y una sonrisa floreció en sus labios al recordar la manera en que le había propuesto matrimonio. Sin duda, si existiera algún manual al respecto, Lucien habría inventado sus propias normas. Pero le había gustado, porque él era así, distinto del resto de los caballeros que había conocido, impredecible, pícaro y tierno, apasionado y decidido, aunque también vulnerable.

Notó un leve toque sobre su hombro y, al volver la cabeza, se encontró con una de las siervas que atendían a las mujeres. La joven, apenas una niña, señaló hacia una pequeña puerta lateral, custodiada por un par de guardias, y le susurró un nombre al oído. Ella asintió para hacerle saber que la había comprendido y se levantó. Dirigió una nueva mirada a Lucien antes de seguir a la muchacha.

***

Fadil se detuvo inquieto en el pasillo. «Tal vez habría sido mejor no haber venido», pensó, dando un suspiro. Pero a ninguna de las fiestas organizadas por Murad Bey faltaba nunca la familia de Ahmad esh-Sharáiby y, puesto que su abuelo se hallaba enfermo, él debía cumplir con su deber.

A pesar de todo, cuando una de las puertas se abrió al fondo del corredor alfombrado y vio salir a la joven inglesa, creyó que los cielos le ofrecían una nueva oportunidad para averiguar algo más sobre la estatuilla de la tumba del faraón Tutankamón.

Con más ánimo del que tenía al llegar, caminó hacia ella, que parecía no haberlo visto; sin embargo, interrumpió sus pasos cuando la oyó dirigirse a alguien que permanecía oculto a su vista.

—Ahmed, ¿qué ocurre? ¿Se encuentra mal don Piero?

La nota de preocupación en la voz femenina hizo fruncir el ceño a Fadil. ¿Por qué había acudido el criado del veneciano en busca de la inglesa? La respuesta llegó, sorprendiéndolo, cuando este se abalanzó sobre la mujer y le cubrió la boca con un pañuelo que debía tener impregnada alguna sustancia adormecedora, puesto que su cuerpo quedó laxo en los brazos del sirviente. El sonido ligero de unas campanillas hizo que se ocultara de inmediato tras uno de los pilares.

—Ya está hecho, mi señor. —Oyó que decía Ahmed al recién llegado.

—Bien, pues daos prisa. Metedla en el baúl y cargadlo en el carro.

Fadil reconoció aquella voz grave, y el matiz de crueldad que la envolvía le provocó un estremecimiento. Tarik, la mano derecha de Murad Bey. Pensativo, sopesó las posibilidades y analizó los hechos. Él no era un hombre avezado a la lucha, sino un erudito. Lo único que podía hacer en aquellos momentos para ayudar a la dama era tratar de averiguar lo que pretendían y buscar auxilio.

Vio un par de guardias que portaban un arcón y cómo metieron a la joven en él. Tomándolo por las anillas de hierro, lo alzaron y enfilaron por el lado opuesto a donde se encontraba escondido él. Aguardó unos segundos y comenzó a seguirlos. Después de recorrer varios pasillos, supo hacia dónde se dirigían. Había una pequeña puerta, en el lado norte, que solían usar los mercaderes que traían los suministros para las despensas. Cuando salieron por esta al exterior de la fortaleza, Fadil esperó antes de continuar tras ellos. No deseaba que lo descubrieran espiándolos. Tarik solía atacar primero y preguntar después.

Entreabrió la puerta lo suficiente para que la brisa nocturna le trajese los sonidos de la calle. Escuchó el golpeteo de los cascos de los caballos sobre la piedra y el chirriar de las ruedas de un carro que se alejaba. Solo entonces se atrevió a salir.

Apenas había dado unos pasos cuando una mano enorme le cubrió la boca y notó el filo de un puñal contra su garganta. Cerró los ojos y elevó una súplica al cielo para que le otorgaran una muerte rápida. El latido desacompasado de su corazón atronaba en sus oídos mientras pensaba en Ahmad esh-Sharáiby. Probablemente, su abuelo fallecería al enterarse de su trágico fin. «Debería haberme quedado en mi biblioteca».

—¿Por qué seguías a Tarik?

Aquella voz exigente le resultó familiar, aunque no lograba identificarla. Abrió los ojos despacio y el destello de la luz de la luna sobre la lámina acerada del puñal lo deslumbró unos instantes. Tragó saliva e intentó discernir el rostro en sombras de quien lo interrogaba. Por fin el hombre se movió y pudo verlo con claridad.

—¿Masud? —inquirió sorprendido. ¿Qué hacía un comerciante como él...? Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando una luz se encendió en su mente y lo comprendió todo: el ushebti, la tumba del faraón Tutankamón, el tesoro—. Se la han llevado. Quería saber a dónde.

—¿A quién se han llevado?

—A la joven inglesa, en el baúl —respondió con voz más firme cuando retiraron el cuchillo de su garganta. Se llevó la mano al cuello, aliviado—. Ahmed la ha vendido.

—¡Esa sucia rata traidora! —escupió Masud, furioso. Había seguido a los ingleses desde el ataque en las pirámides, que ahora comprendía había sido obra del sirviente. Esa noche, al ver que acudían a la fortaleza, tuvo un mal presentimiento y decidió vigilar—. ¿Y el inglés?

—Supongo que se encuentra en la sala de recepciones, junto con el señor Baldwin.

Masud asintió. Si Tarik se había llevado a la muchacha, lo más probable era que se dirigieran al barco del cónsul, puesto que había visto cómo cargaban en él todo el equipaje. La estatuilla debía de encontrarse a bordo. Una vez que la consiguiera, Tarik mataría a la joven y arrojaría su cuerpo a las aguas del Nilo.

—Avíseles con discreción sobre lo sucedido y dígales que se dirijan al puerto. Khalid y yo los esperaremos allí.

Fadil se giró ligeramente para mirar al otro hombre, que se mantenía todavía a su espalda. Cuando vio su envergadura y el tamaño de los músculos de aquel sirviente, dio gracias a los cielos por estar de su parte.

—Así lo haré —respondió al tiempo que se dirigía hacia la puerta.

—Murad Bey no debe enterarse ni sospechar nada —le advirtió Masud.

—Lo sé.

Desanduvo con premura el camino recorrido y llegó casi sin aliento hasta la puerta. Se detuvo para recuperar el resuello e intentó aclarar su mente. Sabía que los guardias custodiaban los accesos a la sala, por lo que, una vez en el interior, su presencia no pasaría desapercibida y tendría que presentar sus respetos a Murad Bey. Sin embargo, no contaba con tiempo para formalismos. «Si hubiera otra manera de entrar sin ser visto», se dijo. La puerta se abrió de repente y dio un respingo, sobresaltado.

Lucien logró detenerse a tiempo para no arrollar a su paso al hombre que había frente al umbral. Un nudo de angustia contrajo sus entrañas al ver el pasillo desierto. Cuando él y George lograron por fin acabar la conversación con el mercader, le sorprendió no encontrar a Gabriella donde la habían dejado. Miró en los otros grupos de mujeres, pero tampoco la vio entre ellas. La sangre se convirtió en hielo líquido en sus venas cuando Baldwin averiguó que una sirvienta le había transmitido el mensaje de que alguien la buscaba fuera.

—Lord Rashton —lo llamó Fadil, intentando atraer su atención.

—¿La has encontrado, muchacho? —preguntó Baldwin, asomando en ese momento por el vano de la puerta. Frunció el ceño ante la negativa de Lucien. Entonces reparó en la otra presencia—. Buenas noches, Fadil.

Este suplicó en su interior perdón a sus antepasados por omitir la cortesía debida, pero la situación no admitía demora.

—Tienen que venir conmigo —susurró, consciente del par de guardias apostado al otro lado de la puerta entreabierta. A pesar de hablar en inglés, nunca se podía estar seguro de quién escuchaba. Se llevó los dedos a los labios para rogarles silencio—. Rápido. Sé dónde se encuentra la dama.

Los condujo por corredores secundarios hasta alcanzar un patio. Lucien lo detuvo del brazo con impaciencia.

—¡Maldita sea! —gruñó en voz baja—. ¿Dónde demonios está Gabriella?

Fadil alzó las manos para defenderse de su ira y dirigió su mirada hacia George Baldwin, que lo observaba a su vez con el ceño fruncido y gesto de confusión.

—Tarik y Ahmed, el sirviente del señor Fioravanti, la han metido en un arcón y la han llevado al puerto para que les entregue el ushebti. Masud y un... gigante han ido tras ellos para vigilarlos.

—No comprendo bien lo que sucede —declaró Baldwin—, pero si Tarik está de por medio, es peligroso.

—Necesitaréis caballos para llegar al puerto. —Fadil señaló al otro lado del patio—. Podéis tomar el mío.

Lucien no aguardó más y comenzó a caminar hacia los establos.

—Espera, nosotros solos no podremos contra Tarik y sus hombres. Necesitaremos ayuda —le dijo George, intentando que entrara en razón—. Nadie puede detener a Murad Bey.

—Conozco a alguien que puede hacerlo —le aseguró Fadil—. Yo me ocuparé de eso. Ve con él, amigo, y que la suerte os sea propicia.

—Vamos a necesitar mucha —masculló Baldwin mientras se alejaba. A pesar de lo cual tuvo que reconocer que se sentía vivo de nuevo como no le pasaba desde hacía mucho tiempo.

Atravesaron al galope las calles desiertas de El Cairo. La sangre se agolpaba en los oídos de Lucien, golpeando con la misma fuerza con la que lo hacían los cascos de los caballos sobre el suelo. El miedo corría por sus venas como un veneno que corroía su alma, privándolo de la respiración y de la esperanza. «Dios, no dejes que la pierda», rogó al cielo.

Ella era el gran amor de su vida. Jamás encontraría a otra mujer como ella, a alguien que lo aceptara tal y como era, que le hiciera sentir que valía la pena amarlo. No quería quedarse solo de nuevo. Nunca más. Gabriella volvería a su lado, pasarían los años y envejecerían juntos. Así debía de ser, así había querido el destino que fuera.

Detuvo su montura cuando vio que lo hacía Baldwin, poco antes de que las luces difusas que proyectaban las antorchas que iluminaban el puerto los expusieran.

—No podemos dejar que nos vean —le susurró este. Señaló con la barbilla hacia el lado izquierdo—. El barco está anclado en aquella parte. Será mejor que vayamos a pie desde aquí.

Lucien desmontó y sujetó las riendas de su caballo a los postes donde ataban las reatas de mulas, junto a la montura de Baldwin, y después lo siguió. Avanzaron entre las sombras, evitando las zonas iluminadas por las antorchas a lo largo del embarcadero, abarrotado de cuerdas y pesados fardos.

—¿La tripulación se encuentra en el barco?

—Debería —respondió Baldwin en voz baja—. El capitán sabe que prefiero que pasen la noche a bordo el día anterior a zarpar, para no correr el riesgo de que algunos no se presenten cuando amanezca.

—Entonces podremos contar con ellos para luchar, en caso de que sea necesario.

—Me temo que no —lo contradijo él, sacudiendo la cabeza—, ninguno querrá enfrentarse a ese demonio de Tarik. Es el jefe de la guardia, la mano derecha de Murad Bey, aunque para mí que cree que es la de Dios mismo. Ahí está.

El barco se mecía sobre las aguas oscuras del Nilo y la luna rielaba sobre su superficie tiñéndola de plata. Algunas linternas iluminaban la cubierta y la pasarela para subir a bordo, custodiada por cuatro guardias armados.

—No podemos acercarnos sin que nos vean —susurró Lucien contrariado. Se hallaban ocultos tras unos fardos cargados de grano.

—Y son demasiados para nosotros dos.

—Pero no para nosotros cuatro.

Lucien se giró de inmediato hacia la voz, con los puños en alto, dispuesto a pelear.

—¡Masud! ¿Qué demonios hace aquí?

—Señor Fox, siempre nos encontramos en los peores momentos, aunque la diosa Bastet vela por usted —respondió con calma y los ojos fijos en el barco—. Lamento que se encuentren en esta situación por mi culpa. Khalid y yo los ayudaremos a rescatar a la señorita Harvey. Pero tengo una cuenta pendiente con Tarik, ese perro es mío —escupió con rabia.

—Bien —asintió él, conteniendo las ganas de golpearlo por involucrarlos en aquella guerra de poder—, ¿y cómo lo hacemos?

Una sonrisa astuta curvó los labios del mercader.

—Ustedes estén preparados. Vamos, Khalid, representemos nuestro papel.

Lucien aguardó impaciente. Tras unos instantes, vio aparecer a Masud y a Khalid, su sirviente. Caminaban hacia los guardias y se balanceaban como si hubieran bebido demasiado.

—¡Largo de aquí, vamos! —les espetó uno de los soldados, adelantándose hacia ellos al tiempo que desenvainaba el sable del cinto.

—Pero este es nuestro barco —replicó Masud con un tono lastimero que sonaba empapado en alcohol—. El capitán no nos pagará si no subimos a bordo.

—De nada te servirá el dinero si tu cabeza está separada de tu cuerpo.

El hombre se rio de su propia broma, pero la carcajada se transformó en un quejido cuando un puñetazo directo de Khalid le rompió la mandíbula y lo dejó inconsciente. Lucien y George emergieron de entre las sombras, desconcertando a los guardias que corrían hacia su compañero.

Lucien arremetió contra su oponente con toda la rabia que bullía en su interior y el impulso los arrojó al suelo. Rodaron sobre la madera, midiendo sus fuerzas. El guardia lo golpeó en las costillas, arrancándole un gruñido de dolor. Luego sacó un puñal de su fajín y Lucien tuvo que emplear a fondo sus músculos para mantenerse alejado de la afilada hoja. Pero no en vano se había criado en las calles de Londres. Le dobló el brazo, manteniéndolo contra el suelo, hasta que soltó el puñal; entonces lo golpeó con un codo en el esternón y el guardia boqueó en busca de aire. Un nuevo golpe, dirigido a la sien, lo dejó sin sentido.

Capítulo 31

Gabriella sentía las náuseas retorcerse en la boca de su estómago y en su garganta, donde notaba un sabor amargo. Intentó moverse, pero el espacio era limitado. ¿Dónde se encontraba? Abrió los párpados despacio y la negrura la rodeó. Su corazón se lanzó a una loca carrera dentro de su pecho mientras una angustia vital paralizaba el aire en sus pulmones.

Asustada, comenzó a golpear con los puños y los pies las paredes entre las que la habían enterrado viva. El sonido hueco de la madera resonó en sus oídos como si clavetearan la tapa de un ataúd.

—¡Déjenme salir! ¡Sáquenme de aquí!

Oyó el ruido de una cerradura al abrirse y de inmediato una luz se filtró por la rendija que apareció al retirar la tapa. Entrecerró los ojos hasta habituarse al resplandor. Alguien le gritó unas palabras en árabe, que no comprendió, mientras tiraban de ella con brusquedad para ponerla de pie. Unos dedos fuertes se cerraron como una garra sobre su antebrazo, provocándole una punzada de dolor.

—Lo lamento, señorita Harvey, pero será mejor que coopere con nosotros. Tarik es un hombre de poca paciencia.

La voz de Ahmed hizo que la sangre se encendiera en sus venas cuando recordó todo. Sin pensar en la situación, se abalanzó sobre él con los dedos en garras.

—Tú apuñalaste a Lucien y nos atacaste en la pirámide, ¡eres un maldito traidor!

Antes de que alcanzara siquiera a rozarlo, un brusco tirón la detuvo. Un latigazo de dolor recorrió su brazo desde el hombro y se le escapó un gemido.

—Si nos entrega el ushebti, la dejaremos tranquila.

Gabriella miró a su alrededor. El camarote estaba desordenado, sus baúles volcados y los cajones de los muebles abiertos. No habían encontrado la estatuilla, aunque estaba convencida de que Ahmed mentía. La matarían en cuanto estuviera en su poder. Sabía que Lucien la buscaría, solo tenía que conseguir algo de tiempo para que él pudiera llegar.

—¿Por qué habría de creerle? Nos ha engañado durante todo este tiempo. Además, ¿para qué la quieren? Es solo un sirviente funerario como muchos otros que pueden encontrar en cualquier mercado de El Cairo.

—No nos tome por tontos, señorita, sabemos lo que vale esa figurilla —le respondió con una sonrisa tan falsa como sus palabras. Un hombre alto y musculoso se acercó a ellos barbotando una ristra de palabras incomprensibles y Ahmed asintió—. Mi señor Tarik dice que le pertenece y que si no quiere ir a reunirse con sus antepasados, igual que hizo el padre de Masud, debe entregársela. Ah, también dice que es posible que se quede con usted como esclava.

Ella se estremeció al oír las palabras y sentir el aliento del hombre sobre su rostro cuando apresó su barbilla con una mano. Sus ojos oscuros eran dos pozos rebosantes de crueldad, y supo que cumpliría su palabra. La mano que sujetaba su cara se deslizó hacia su cuello y comenzó a apretar. El miedo se apoderó de ella mientras intentaba respirar.

—Lo... lo haré. —Golpeó sin mucha fuerza el brazo que la sujetaba.

Ahmed dijo unas palabras y Tarik la soltó.

Gabriella llenó sus pulmones de aire con avidez. Tambaleante, atravesó al otro lado del camarote y se detuvo junto a una de las linternas de aceite que pendían de la pared. Debajo había un mueble cuyos compartimentos superiores se abrían mediante un resorte oculto. Lo pulsó. Uno de los cajones se abrió, mostrando la bolsa de terciopelo donde ocultaba la estatuilla y, a su lado, su pistola. Sabía que solo tenía una oportunidad de disparar. «Lucien, te amo».

Se giró con rapidez, al tiempo que cerraba de nuevo el cajón con el peso de su cuerpo, y encañonó a sus secuestradores. El soldado que se hallaba junto a la puerta avanzó hacia ella, pero el capitán alzó una mano para detenerlo.

—No sea estúpida —espetó Ahmed, nervioso, mientras observaba de reojo a Tarik—. No sabe de lo que es capaz este hombre.

Cuando vio que Tarik desenvainaba el sable, volvió el arma hacia él.

—¡No se mueva!

Fue el momento de distracción que necesitó Ahmed para abalanzarse sobre ella. Gabriella disparó.

***

Lucien no esperó a ver si los demás habían acabado con el resto de los guardias. Desesperado, corrió hacia la pasarela y subió al barco.

—¡No sea estúpido, Fox, no sabemos cuántos hombres hay!

Ignoró la advertencia de Baldwin y, una vez en cubierta, se precipitó por la escotilla hacia los camarotes, armado con el puñal que le había quitado al guardia. La luz de las lámparas creaba sombras que danzaban con el vaivén del barco. En el interior reinaba una calma sombría. De pronto, una detonación perforó el silencio y Lucien se lanzó hacia el origen del sonido con el corazón en un puño. Abrió la puerta del camarote de una patada y el alivio lo inundó cuando vio a Gabriella con la pistola, todavía humeante, en la mano. Frente a ella había dos guardias con los sables desenvainados. Ahmed yacía a un lado, con una mancha de sangre que se esparcía sobre su túnica blanca.

La debilidad se apoderó de Gabriella al ver a Lucien y las lágrimas acudieron a sus ojos; sin embargo, aquel no era momento para mostrarse frágil. Uno de los guardias luchaba contra Lucien, pero los ojos de ese demonio, Tarik, estaban fijos en ella y ardían de ira.

—Pequeña zorra inglesa, vas a morir —dijo él en su lengua, alzando su sable.

Lucien luchó con desesperación para acabar con su oponente. El miedo heló su alma al ver que iba a perder ante su propia mirada a la mujer que amaba.

—¡Tarik, eres tú el que va a morir esta noche como un perro! —gritó Masud, que apareció en el vano de la puerta. Lanzó su puñal cuando el capitán de la guardia se volvía hacia él. La hoja acerada penetró en su negro corazón. Abrió los ojos, sorprendido, y se desplomó en el suelo—. Merecías una muerte lenta, igual que tú se la concediste a mi padre, que te desangraras poco a poco y que los chacales se alimentaran con tus entrañas. Pero esta ha sido la voluntad de los cielos. Ojalá te pudras en el Infierno. —Escupió sobre su cuerpo con desprecio.

Lucien, que acababa de dejar inconsciente al guardia, tembló por el alivio y cruzó el espacio que lo separaba de Gabriella. La envolvió en sus brazos y ella hundió el rostro en su pecho, aferrada con fuerza a su cintura.

—Creí que no volvería a verte más —musitó contra la seda de su chaleco.

—Lo siento. Nunca debí haberte dejado sola.

Ella alzó la cabeza al percibir el matiz de culpabilidad que yacía en sus palabras y cubrió sus labios con los dedos.

—Lucien, no vamos a poder estar juntos cada momento, pero sé que pase lo que pase siempre me buscarás.

Él besó las yemas de sus dedos con fervor.

—Siempre —le juró. Besó su frente y acarició sus mejillas—. Ven, salgamos de aquí.

Al subir a cubierta, Baldwin se acercó a ellos.

—Me alegro de que esté bien, lady Harvey, pero parece que tendremos problemas —les dijo. Unos pasos resonaban sobre la madera del embarcadero. Un grupo se acercaba, portando teas encendidas.

—¿Dónde están sus hombres? —preguntó Lucien.

—Khalid ha ido a buscarlos, los encerraron en una de las bodegas. No sé si llegarán a tiempo o si tendremos que luchar solos... O tal vez no haga falta —agregó cuando pudo distinguir a los hombres que se acercaban.

—¿Qué significa eso?

—Los soldados llevan el estandarte de Ibrahim Bey. Fadil los acompaña —contestó aliviado.

Descendieron a su encuentro. El gobernador pidió disculpas en nombre de Murad Bey, según les tradujo Fadil; luego mandó a sus soldados que retiraran los cadáveres. La conversación fue breve. Ibrahim era hombre de pocas palabras, habló una última vez antes de marcharse.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Lucien.

George Baldwin lo miró y, por primera vez desde que lo había conocido, vio en sus ojos una profunda tristeza.

—Que debemos zarpar ahora. Cuando amanezca, se derramará sangre en El Cairo.

***

Londres. Primeros de enero de 1797

El carruaje estaba detenido frente a la mansión, pero de él no había descendido nadie todavía. Los criados aguardaban en el vestíbulo, observando con discreción por la ventana, para abrir la puerta a la visita en el momento justo.

En el despacho de lord Thornway, cuyos ventanales daban a la tranquila y elegante plaza de Bloomsbury, el conde y su esposa también mantenían sus ojos sobre el sencillo coche, lacado en negro y tirado por cuatro castaños de buena alzada. El cochero permanecía sentado sobre el pescante y de vez en cuando miraba al cielo blanquecino, que parecía anunciar una inminente nevada.

—¿Crees que se decidirá a entrar? —le preguntó Arabella a su esposo.

—Espero que sí, no me gustaría tener que montar un espectáculo en la puerta de mi propia casa.

La respuesta de Alex fue acompañada por una sonrisa burlona, ganándose un leve pellizco por parte de su esposa.

—Seguramente Gabriella se te adelantaría. —Dejó escapar un suspiro—. Sois tan parecidos que a veces da miedo.

—Lo que da miedo es esa familia tuya —repuso jocoso—. Cuando se reúnen todos resultan intimidantes. Si hubiésemos invitado a lord Rashton a pasar las navidades con todos los Marston, ahora no estaríamos en esta situación. —Señaló el carruaje, cuya puerta permanecía cerrada todavía.

Arabella asintió, aunque por una razón diferente a la que consideraba Alex en su mente. Gabriella y lord Rashton habían regresado de Egipto pocos días antes de las celebraciones navideñas. La familia al completo fue a recibirla al puerto. Entre besos y abrazos, tal vez solo ella, porque era su madre, percibió el cambio que se había operado en su hija.

Dos días después se trasladaron a Southampton, a la mansión campestre de los duques de Westmount, que ahora pertenecía a su hermano James. Durante algunas de las veladas familiares, ella les contó los pormenores de su viaje a El Cairo, aunque Arabella intuyó que se había guardado demasiados detalles. Por eso, el día de Año Nuevo, tras la tradicional entrega de regalos, la buscó para hablar con ella y confirmar que no se había equivocado al creer que conocía el motivo de la melancolía que nublaba su semblante aquellos días: Gabriella se había enamorado de lord Rashton.

—No creo que sea el miedo a los Marston lo que le impida descender del coche —le dijo a su esposo.

Alex se volvió a mirarla y, como siempre, quedó fascinado con la belleza sencilla y profunda de Arabella. El paso del tiempo había trazado algunas pequeñas arrugas sobre su piel aterciopelada, algo que a sus ojos solo la hacía más hermosa.

—¿Insinúas que es a mí a quien teme?

—Me parece que pronto lo averiguarás —respondió, señalando hacia la ventana. La puerta del carruaje se había abierto por fin. Besó con suavidad los labios de Alex y le dio unas palmaditas en el pecho—. No seas demasiado duro con él y escúchalo.

Abandonó el despacho y se dirigió a la salita azul, donde sabía que encontraría a Gabriella leyendo o, al menos, con un libro en las manos. Confiaba en que todo iría bien. Además, creía de todo corazón que lord Rashton era el hombre apropiado para su hija. Cuando el amor se cruzaba en tu camino era de necios pasar de largo, porque el destino no siempre ofrecía segundas oportunidades.

***

Lucien se aflojó por tercera vez el nudo de la corbata y, por tercera vez, Charity intentó recomponérselo a pesar de su falta de práctica en esos menesteres.

—No podemos quedarnos parados frente a su casa todo el día —lo amonestó con cierta impaciencia cuando terminó de arreglarle el lazo. Luego su rostro se dulcificó y lo miró con afecto—. Llevas muchos días sin verla. Gabriella te estará aguardando.

—En Egipto no había padres ni tíos de por medio, tampoco condes o marqueses —gruñó él. Tenía los músculos tan cargados de tensión que le parecía que se le iban a desgarrar uno por uno si seguía así.

—Lucien, sobreviviste solo en las calles de Spitalfields, no puedo creer que ahora tengas miedo de enfrentarte a un conde.

—¿Y si no me acepta? —La mención de sus orígenes puso nombre a sus temores—. ¿Y si su familia...? De perro guardián a esposo hay un abismo. —Un abismo enorme que amenazaba con tragárselo y sumirlo en la oscuridad, porque él ya no sabía vivir sin Gabriella.

—Escúchame bien, Lucien. Si Gabriella te ama es porque ha visto en ti al hombre generoso, bueno, honorable y maravilloso que eres —declaró Charity con firmeza—, y estoy segura de que su familia también lo verá. Y ahora haz el favor de descender de este carruaje y de demostrarle a Gabriella que confías en ella y en vuestro amor.

Lucien esbozó una sonrisa llena de afecto y pena. Su prima, a pesar de su juventud, había crecido demasiado rápido debido a las circunstancias y, en muchos sentidos, era mucho más madura que él. Se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

—Gracias, Charity.

Descendió del carruaje y se acercó a la puerta. Esta se abrió apenas puso un pie en el último peldaño de la escalinata. El lacayo que lo recibió se apresuró a tomar su sombrero, su capa y su bastón con gesto aliviado.

—Lord Thornway lo aguarda en su despacho.

Se dejó conducir por otro de los sirvientes a través del corredor y tragó saliva cuando se detuvieron frente a una de las puertas que lo flanqueaban. No fue consciente del momento en que el criado llamó a la puerta y lo anunció; de pronto se encontró en el interior de una estancia sobria, colmada de libros y papeles, y en la que flotaba un aroma a tabaco y cuero. El conde se hallaba de pie, junto a la ventana, con las manos enlazadas tras la espalda. Era alto y de complexión fuerte. Tenía el cabello negro, salpicado por algunas hebras plateadas, y unos intensos ojos verdes que lo estudiaban con atención.

—Pensé que iba a arrepentirse, lord Rashton.

Lucien no comprendió el comentario hasta que observó que la ventana daba a la calle. Apretó los puños, algo avergonzado, y abrió la boca para responder. Sin embargo, prefirió guardarse el cinismo con el que solía defenderse ante la aristocracia.

—Hay algunas cosas en la vida para las que se necesita valor —respondió.

—Y pedirle a un padre la mano de su hija es una de ellas —convino Alex con un asentimiento de cabeza. Luego, mientras le indicaba que tomara asiento, añadió a modo de explicación—: Usted tiene suerte, yo solo soy conde. Mi suegro era un duque.

«Pero usted no provenía de los bajos fondos de Londres», pensó Lucien. Metió la mano en el bolsillo donde llevaba una bolsa de terciopelo, que contenía los pendientes y el collar que había comprado en Egipto para Gabriella y que esperaba darle como regalo de compromiso, y la acarició con los dedos para recordarse por qué se encontraba allí.

—Deseo pedirle la mano de Gabriella, lord Thornway —declaró con cierta brusquedad, fruto de la tensión que lo embargaba—. Poseo una buena fortuna y creo poder ofrecerle a su hija la vida que se merece, tampoco le impediré que siga haciendo las actividades que le gustan.

—Tengo entendido que comparten afición por los objetos antiguos. —Alex abrió un compartimento de su escritorio y extrajo una botella de brandy y dos copas—. Creo que esta es una de las pocas cosas buenas que tienen los franceses —comentó al tiempo que le entregaba una.

—Yo comercio con las antigüedades. —Su voz se había revestido con un matiz de arrogancia—. Sé que no está bien visto entre la alta sociedad, por eso estoy dispuesto a dejarlo si es por el bien de Gabriella.

Alex dejó escapar un suspiro resignado.

—Debería estar orgulloso de usted mismo.

—¿Por qué? ¿Porque tengo un título y unas riquezas que he heredado sin ningún esfuerzo o porque me he criado en las calles, entre rateros y maleantes, y he escalado hasta ocupar un puesto en la alta sociedad?

No supo por qué dijo esto último, quizá porque tenía la necesidad de que lo aceptaran por él mismo. La mirada profunda del conde lo traspasó y Lucien sintió un nudo en el estómago. Había hablado con amargura, fruto de la desesperación, y tal vez lo había echado todo a perder.

—No. Debería estar orgulloso del hombre en el que se ha convertido, a pesar de las circunstancias adversas —respondió Alex con calma, dando a entender que conocía sus orígenes—. ¿Por qué quiere casarse con Gabriella? Y no me diga que es porque la ama. «Amor» es una palabra fácil de pronunciar, pero que necesita ser demostrada.

—Porque ella es la única luz en la oscuridad de mi alma. —No sabía si el conde podría comprender lo que implicaban sus palabras, aunque eso no le importó—. Porque mi vida carecía de rumbo y de sentido hasta que la conocí. Me ha enseñado que el corazón es algo más que un órgano que late dentro del pecho, que puede entregarse a otra persona y recibir a cambio felicidad a través de las cosas más sencillas, como una sonrisa. Y porque ella me hace ser mejor de lo que soy y saber que nunca estaré solo. Puede que todo esto le parezca egoísta y hubiera preferido escucharme alabar su belleza o su inteligencia; sin embargo, me ha preguntado mis razones y son estas.

Vio cómo el conde se levantaba, dando por terminada la conversación, y él hizo lo mismo, con el ánimo abatido y la rabia arañando su pecho. Por eso se sorprendió cuando lord Thornway esbozó una sonrisa casi nostálgica. Le tendió una mano que él estrechó.

—Una vez conocí a una mujer así, y me casé con ella. Yo nací en una familia noble, lord Rashton, pero sufrí la pobreza, trabajé como estibador en un puerto y me vi obligado a hacer cosas de las que no me siento orgulloso. Los Marston nunca me juzgaron por ello, y Arabella, mi esposa, me enseñó que no son los hechos del pasado lo que importa, sino el modo en que los afrontamos y la persona en la que nos convierten. Nunca se avergüence de ser quién es. Por mi parte, solo puedo decir que cuenta con mi bendición, si Gabriella lo acepta, aunque deberá ganarse también la aprobación del resto de los Marston. —Esbozó una sonrisa divertida y palmeó su hombro—. Y eso, hijo, es algo que me gustará ver cómo lo logra.

Epílogo

Mansión de los duques de Westmount, Southampton

Julio de 1797

Gabriella entró en la sala y se detuvo en el umbral de la puerta, debatiéndose entre el asombro y la indignación. Cuando regresó del pueblo y uno de los sirvientes le indicó que su familia se hallaba reunida en la sala de las espadas, no imaginó que se encontraría con aquel espectáculo.

En medio de la lona que ocupaba casi toda la zona central del amplio espacio, estaban su esposo y su tío Robert, uno frente a otro y con los torsos desnudos. Detrás de ellos, junto a la pared y en las mismas condiciones, se encontraba el resto de los varones Marston: sus tíos, James, Edward y Jimmy; sus primos, Charles y Mathew, hijos de Victoria y James; su propio hermano, Leonard, y su padre.

—¿Qué demonios están haciendo? —preguntó, al tiempo que se acomodaba en un banco adosado a la pared desde el que las mujeres de la familia observaban la contienda.

Su tía Judith, a su lado, se encogió de hombros.

—Dejé de intentar comprender a los hombres cuando conocí a tu tío Robert —declaró, sin apartar la vista de su esposo, que se movía despacio y con los músculos tensos, como un depredador que aguarda un descuido de su presa—. Aunque eso no me impide disfrutar de estas magníficas vistas.

Gabriella sacudió la cabeza, aunque sus labios se curvaron en una discreta sonrisa. No pudo evitar que su mirada se centrara en la magnífica espalda de Lucien. Sus músculos ondulaban bajo la piel como las mieses en un campo agitado por el viento. A ella le encantaba sentirlos bajo las palmas de sus manos cada vez que hacían el amor.

Su boda había tenido lugar el mes de mayo, tras lo cual habían partido en un viaje a Roma del que habían vuelto unos días atrás para pasar el verano junto a su familia, en la mansión campestre. Una tradición que mantenían desde la época en que sus abuelos aún vivían. En los días que llevaban allí, Lucien y ella apenas habían podido disponer de tiempo juntos, excepto por las noches, y ella había esperado poder emplear ese día para dar un paseo juntos.

La voz de su tía Sara la sacó de sus cavilaciones.

—Edward es el más delgado de todos, me parece.

—Nunca le gustó el boxeo, ni el deporte en general —corroboró Arabella—. De mis tres hermanos, siempre fue el más tranquilo. Fíjate en su cara. Parece que quisiera estar en cualquier otra parte.

—Sí, practicando otro tipo de ejercicio —señaló Victoria—, que implique una cama, tal vez —añadió con picardía.

—¡Vic! —exclamó Arabella, un tanto avergonzada—. Te recuerdo que hay una dama soltera.

Victoria dirigió la mirada hacia Charity, la prima de Lucien, que parecía centrada en la pelea que se llevaba a cabo sobre la lona, aunque el rubor en sus mejillas y el brillo en sus ojos la llevó a corregir su primera impresión.

—No creo que me haya escuchado. Me parece que solo tiene ojos para mi hijo Charles —replicó con un tono de madre orgullosa.

—Es igual, no deberíamos...

—Tú también te estás comiendo con la vista a Alex —la acusó Judith, divertida.

—Eso no es cierto. Bueno, sí lo es —se retractó, mirando de reojo a su hija. Gabriella le sonrió—. Pero sigo pensando que es inapropiado.

—También es inapropiado que estemos aquí —señaló Victoria—, aunque creo que ninguna está dispuesta a marcharse.

Todas negaron al unísono, lo que les arrancó una alegre carcajada que distrajo a los caballeros. Lucien aprovechó la distracción para lanzar un golpe que derribó a su rival.

—¡Maldita sea! —gruñó Robert, aceptando la mano que le tendía el joven para ayudarlo a levantarse—. Si no me hubiera distraído la risa de mi esposa, te hubiera vencido.

James sacudió la cabeza.

—Acéptalo, Robert —le dijo—, por el momento, Lucien sigue invicto. Ninguno de nosotros ha podido derribarlo.

—Eso es porque no os lo habéis tomado en serio —protestó Charles—, lo único que hacíais era exhibiros para atraer la atención de las damas.

—En eso te doy la razón, muchacho —convino Alex—, así que basta por hoy.

—Menos mal, creí que esto no se iba a acabar nunca —suspiró, aliviado, Edward.

—No sé de qué te quejas, hermanito —comentó James, pasándole un brazo por encima de los hombros y guiñándole un ojo—, si a ti te derriban en el primer asalto.

—Tú te quedaste con los músculos, James, yo con la inteligencia —se burló él.

—Serás...

—James Marston —lo llamó al orden Sara—, deja en paz a mi marido y ve a atender a tu esposa. Creo que verte sin camisa ha hecho que le suba la temperatura —añadió en un susurro.

Los ojos aguamarina de James brillaron con placer. Se acercó a Victoria y la cargó en brazos.

—¡James! ¡Por el amor de Dios! ¿Qué crees que haces? —gritó ella, entre escandalizada y divertida, mientras él se la llevaba.

Poco a poco todos abandonaron la sala. Solo quedó flotando en el aire el eco de las voces y las risas compartidas.

Lucien dejó a un lado la toalla con la que se había secado el sudor y se acercó a Gabriella, que lo aguardaba con una sonrisa. Lo abrazó por la cintura, sin importarle la pátina húmeda que cubría su piel.

—Necesito un baño —le dijo al tiempo que depositaba besos suaves sobre su cuello—. ¿Quieres compartirlo conmigo?

A ella le brillaron los ojos por el recuerdo de cierta noche en El Cairo.

—Quiero compartirlo todo contigo —respondió, tomándolo de la mano y tirando de él hacia el pasillo.

Cuando llegaron a su dormitorio, los criados lo habían dispuesto todo para el baño y el vapor escapaba de la bañera humeante, caldeando el ambiente. Lucien fue desvistiéndola poco a poco, acariciando y besando cada centímetro de piel satinada que dejaba al descubierto.

Gabriella suspiró cuando él acunó sus senos en las palmas de sus manos. Los notaba sensibles y ese mes había tenido un retraso en su periodo, pero todavía era pronto para saber si estaba embarazada. Lo esperaba de todo corazón, porque no concebía mayor regalo que sostener entre sus manos un hijo, fruto del amor de ambos. Gimió ante el roce de su lengua y el calor ardiente de su boca, y su vientre se contrajo por el deseo. Como si Lucien supiera lo que necesitaba, deslizó una mano sobre su estómago hasta alcanzar el centro de su femineidad, y una sacudida de placer la recorrió cuando sus dedos acariciaron la carne tibia.

—Te necesito —susurró junto al oído de su esposo.

Notó cómo sus músculos se tensaban por el deseo y suspiró mientras contemplaba cómo se despojaba con rapidez de los pantalones. Gloriosamente desnudo frente a ella, pensó que era el hombre más hermoso sobre la faz de la Tierra. Dio un paso hacia él y deslizó sus manos sobre su cuerpo de bronce. Un siseo escapó de los labios masculinos cuando rozó su erección.

—Gabriella...

Su tono tenso y grave reverberó como un eco en las zonas más íntimas de su cuerpo, haciéndolo palpitar.

—¿Sí, esposo mío? —Sonrió triunfante cuando percibió cómo su erección aumentaba de tamaño bajo las pródigas caricias de su mano.

Lucien apretó los dientes y aferró la nuca de su esposa con firmeza, clavando su intensa mirada azul sobre ella.

—Vas a ser mi perdición.

Tiró de su cuello con suavidad y se apoderó de su boca con un beso profundo y arrebatador que los hizo gemir a los dos. La alzó contra su pecho, mientras ella envolvía las piernas alrededor de sus caderas, y entró en la bañera.

Hicieron el amor sin prisa, con dulzura, buscando y encontrándose en cada caricia y cada beso. Se mecieron juntos dentro del agua, como dos islas que emergían en un océano de deseo, fundiéndose en un solo cuerpo. Se amaron sin tiempo, sin límites, y crearon recuerdos para un lejano mañana. Alcanzaron juntos el clímax, enlazados sus cuerpos, sin principio ni fin.

Después, se bañaron el uno al otro, dibujando con cada roce y caricia silentes palabras de amor.

—¿Pudiste enviar la carta? —le preguntó Lucien algún tiempo después, mientras jugueteaba con algunos mechones del cabello de Gabriella.

—Sí, le dije a John que iríamos a visitarlo a Norfolk en cuanto regresemos a Londres y le explicaría todo.

John Carter había sido durante muchos años el guardabosques de Bulstrode Park, la mansión donde lady Margaret, duquesa de Portland, guardaba su colección de antigüedades. Había dejado su puesto un año atrás, a causa de un accidente. Después de reflexionar mucho sobre el asunto y conversarlo con Lucien, había decidido regalarle al anciano el ushebti que habían traído de Egipto, pues había llegado a apreciar las antigüedades junto a lady Margaret. Si decidía venderlo o quedárselo era cosa suya.

Lucien depositó un beso sobre su hombro.

—¿No te arrepientes?

Ella volvió la cabeza para mirarse en sus ojos azules.

—¿Por no quedármela? —Negó con la cabeza—. He encontrado un tesoro mayor. Masud me dijo que esa estatuilla estaba maldita, pero a mí me llevó hasta tu corazón. Si el amor es una maldición, prefiero vivir con ella el resto de mis días que pasar sin amor toda una eternidad.

Lucien se levantó y salió de la bañera, tendiéndole la mano.

—Ven, el agua se ha enfriado. —Ayudó a Gabriella a salir. Secó su cuerpo con mimo y la envolvió en una toalla. Luego se secó él con rapidez y la tomó en sus brazos para conducirla hasta el lecho—. Déjame demostrarte cuán grande y profundo es el amor que siento por ti. Eres mi presente y mi futuro, Gabriella. Te amaré hasta el día de mi muerte.

Selló su juramento con un beso mientras el mundo desaparecía alrededor de ellos y solo quedaba su amor.

Notas de autora

1) Margaret Cavendish Bentinck, duquesa de Portland (1715-1785): fue la mujer más rica de Gran Bretaña de su tiempo, llamada Lady Margaret Harley antes de 1734, duquesa de Portland desde 1734 hasta la muerte de su marido en 1761, y duquesa viuda de Portland desde 1761 hasta su propia muerte en 1785.

La duquesa, una heredera a gran escala, poseyó la colección de Historia natural más grande del país, con su propio curador, el párroco naturalista John Lightfoot, y con el botánico sueco Daniel Solander. Su colección incluía objetos de arte costosos, como el jarrón Portland. Su ambición para su colección era que contuviera y describiera todas las especies vivientes.

Fue miembro de Bluestockings, un grupo de intelectuales sociales liderado por mujeres y fundado por su gran amiga Elizabeth Montagu.

2) Gabinete de curiosidades: la ciudad de Londres posee una rica historia de viajes y conquistas, por eso no es sorprendente que se hayan creado y traído muchos grandes tesoros a esta ciudad. Pero ha habido ciertos momentos que han contribuido más que otros al flujo de antigüedades hacia Londres y al establecimiento de la posición de esta como capital mundial de las antigüedades.

El primer momento importante en el desarrollo del mercado de antigüedades de Londres fue el periodo conocido como Renacimiento, aproximadamente entre los siglos XIV y XVII, cuando surgió una nueva moda entre la aristocracia, la de coleccionar objetos decorativos, antropológicos y científicos. Estos se exhibían en salas conocidas como «gabinetes de curiosidades» y eran evidencia del deseo entre la élite de poseer objetos hermosos, significativos y bien elaborados con los que impresionar a sus amistades.

Fue con este espíritu de hambre por los objetos bellos y la sed de conocimiento, que había comenzado en el Renacimiento, que se puso de moda el conocido como «Grand Tour». Se trataba de un largo viaje por Europa, normalmente realizado por hijos de familias aristocráticas, con la esperanza de conocer las antiguas civilizaciones de Grecia y Roma y otros rincones del continente. El interés por estas civilizaciones alcanzó su punto máximo en el siglo XVIII, cuando se realizaron una serie de excavaciones arqueológicas y nuevos descubrimientos durante este periodo.

Los viajeros partían desde Londres con la intención de traerse recuerdos de los lugares que visitaban —de hecho, la idea moderna de souvenir nació en este tiempo—, algunos de los cuales fueron auténticas antigüedades, reliquias clásicas recopiladas en Italia o Grecia.

Muchas de las casas adosadas georgianas construidas en el siglo XVIII, por las que Londres es famosa, se llenaron rápidamente de arte y antigüedades recopiladas en el Grand Tour. El siglo XVIII fue, de hecho, la «Era de la Decoración».

3) El Templo de las Musas: James Lackington (1746-1815) fue un auténtico visionario que revolucionó la venta de libros a finales del siglo XVIII.

El Templo de las Musas, que fue una de las primeras librerías modernas, fue también una empresa gigantesca, con diferencia la librería más grande de Inglaterra. Tenía un inventario de más de 500.000 volúmenes, ventas anuales de 100.000 libros e ingresos anuales de 5.000 libras esterlinas (aproximadamente 640.000 euros hoy). Todo esto convirtió a Lackington en un hombre muy rico (admirado por algunos y despreciado por otros), aunque el mayor librero de Londres había comenzado su carrera de manera desfavorable, como zapatero analfabeto.

El Londres de finales del siglo XVIII vivió una época de grandes cambios sociales. Más personas estaban aprendiendo a leer y el aumento del tiempo libre entre las clases trabajadora y media significó una mayor demanda de libros. Pero los libros seguían siendo un lujo caro y las librerías podían resultar lugares intimidantes. En aquella época, la librería típica no fomentaba la hojeada o el descanso. Lackington quería encontrar una manera de hacer que los libros fueran más asequibles y accesibles sin dejar de generar ganancias y, con esto en mente, se propuso revolucionar el comercio del libro en al menos cuatro formas. Su primera innovación fue eliminar un elemento básico de la vida comercial del siglo XVIII: el crédito. Dirigía un negocio que solo funcionaba en efectivo, lo que inicialmente sorprendió a sus competidores e insultó a algunos de sus clientes, pero razonó que si vendía en efectivo, podría comprar en efectivo en lugar de pedir préstamos costosos; de esta manera evitó los intereses y las pérdidas de los clientes que no podían pagar sus deudas.

Su segunda innovación tuvo que ver con el manejo de las ventas restantes. La práctica habitual era que los libreros compraran grandes cantidades de los títulos sobrantes y luego destruyeran hasta las tres cuartas partes de los libros para hacer subir los precios. Pero Lackington compró lotes enormes (a veces bibliotecas enteras) y luego redujo drásticamente los precios de todos los libros para venderlos en grandes volúmenes. De esta manera mantuvo los libros en circulación, los hizo asequibles para una gama más amplia de compradores y, al mismo tiempo, obtuvo ganancias sustanciales.

La tercera innovación de Lackington resultará familiar a cualquiera hoy en día a quien le gusten las gangas: convenció a sus clientes de que estaban consiguiendo una buena oferta al negarse a regatear los precios. Colocó este cartel en su tienda: «El precio más bajo está marcado en cada libro y no se realizan descuentos en ningún artículo».

En 1794, había acumulado un inventario lo suficientemente grande como para mudarse a una enorme tienda en Finsbury Square con su socio Robert Allen. Llamó a la tienda El Templo de las Musas, y encima de la entrada una placa anunciaba audazmente: «La librería más barata del mundo».

El Templo de las Musas se convirtió en una atracción turística, y esta fue la cuarta innovación de Lackington: el gran tamaño de su librería (un espectáculo que eclipsaba a todas las demás librerías de la época) la convirtió en un destino en sí mismo.

Con un frente de tienda de 42 metros de largo, el vestíbulo cavernoso presentaba un mostrador circular con espacio para que pasara un carruaje de correo y seis caballos. Junto a este mostrador, una escalera conducía a «salas de estar» donde los clientes podían leer bajo galerías con estantes repletos de libros, cuatro pisos en total. Cuanto más peldaños subían los clientes, más baratos y andrajosos se volvían los libros.

4) Emmanuel de Rohan-Polduc (1725-1797): fue un noble francés, 70.º Gran Maestre de la Orden de Malta desde el 12 de noviembre de 1775 hasta su muerte en 1797.

Nació en España, en La Mancha (su padre se había exiliado a causa de la conspiración de Pontcallec en Bretaña), el 18 de abril de 1725. De joven sirvió en la Corte de España y luego en la de Parma. También fue embajador extraordinario ante el emperador Francisco II del Sacro Imperio Romano Germánico.

Caballero de Malta, fue general de las galeras, alguacil de la Justicia y general de las fuerzas terrestres y navales. Reorganizó la flota y creó una cátedra de Navegación y Matemáticas en la Universidad. Brillante legislador, redactó el Código que aún lleva su nombre.

Murió en La Valeta el 14 de julio de 1797.

5) Los saqueadores de tumbas: en el antiguo Egipto, el saqueo de tumbas era algo habitual. Los ladrones se enfrentaban a las trampas mortales dispuestas por los arquitectos de las sepulturas y a terribles castigos si eran descubiertos, pero nada de ello pudo disuadirlos de llevar a cabo una actividad tan peligrosa, de la que algunos papiros que han llegado hasta nuestros días dan buena cuenta.

Siglos más tarde, cuando comenzó el auge de la arqueología y la búsqueda de las tumbas y sus tesoros ocultos, tras la invasión de Egipto por parte de Napoleón, poco hallaron los arqueólogos en el interior de las tumbas. No encontraron prácticamente ninguna de ellas intactas.

La tumba del faraón niño fue también saqueada, pero por algún motivo los ladrones no pudieron completar su trabajo, aunque dejaron el contenido revuelto. Después, al parecer, la entrada quedó cubierta por los cascotes arrojados por los obreros que trabajaban en otros sepulcros, como el de Ramsés VI, que se sitúa por encima. El destino, así, salvaguardó los tesoros que contenía la tumba de Tutankamón para la posteridad. Es casi el único faraón que puede presumir de ello.

Como bien sabéis, su tumba fue descubierta en 1922 por Howard Carter. Yo me he tomado la licencia de otorgarle un pariente, John Carter, a quien Gabriella regala el ushebti traído de El Cairo.

Para saber más: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/saqueadores-tumbas-oficio-peligroso_15521

6) Ushebtis: los antiguos egipcios preparaban con tiempo y esmero su viaje al más allá. Todo lo que deseaban era alcanzar sin problemas el reino de Osiris. Para ello se hacían enterrar con amuletos y textos sagrados, como el Libro de los muertos, indispensables para sortear los peligros que presentaba ese trascendental viaje. Pero aparte de conseguir llegar al otro mundo sin demasiados inconvenientes, los egipcios deseaban también llevar una vida en paz y sin tener que trabajar allí.

La vida en el inframundo egipcio era como una copia de la vida terrenal (aunque algo más espiritual), donde todo el mundo debía ejercer algún trabajo para subsistir. Además, era obligatorio arar en los fértiles «campos de Iaru», por lo que además de amuletos y sortilegios, los egipcios llenaron sus tumbas, dependiendo de su estatus social y su riqueza, con multitud (incluso cientos o a veces miles) de figuritas funerarias llamadas ushebtis.

Se trataba de pequeñas figuras de forma momiforme, normalmente hechas en madera o loza, que se depositaban en el sepulcro con la intención de que actuasen como sirvientes del difunto y que, de este modo, este no tuviese que trabajar durante la eternidad. Los ushebtis llevaban inscrito el nombre de su propietario y muchas veces se representaban pertrechados con pequeñas azadas o útiles de labranza. También se les conocía como «replicantes» o «los que responden», puesto que cuando el difunto era llamado por los dioses a desempeñar cualquier cometido en el más allá, los ushebtis respondían: «Aquí estoy» y lo reemplazaban, librándolo de esta obligación.

En la tumba de Tutankamón se descubrieron nada más y nada menos que 413 ushebits, todos ellos de una gran calidad artística, pintados de vivos colores y con las facciones del rey. Así, el faraón contaba con 365 obreros, uno por cada día del año; 36 capataces, uno por cada cuadrilla de 10 obreros, y 12 jefes de mes, uno por cada mes del año.

Para saber más: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/ushebtis-sirvientes-ultratumba_15219

7) Egipto en el siglo XVIII: Egipto fue conquistado por el Imperio otomano en 1517, por Selim I, a raíz de la guerra otomano-mameluca (1516-1517), y se administró como un Eyalato del imperio desde 1517 hasta 1867, excepto durante la ocupación francesa de 1798 a 1801.

Siempre fue una provincia difícil de controlar para los sultanes otomanos, debido en parte al mantenimiento de los influyentes mamelucos, la casta militar egipcia que había gobernado el país durante siglos. Egipto se mantuvo semiautónomo bajo los mamelucos hasta que fue invadido por las fuerzas francesas de Napoleón I en 1798. Después de que los franceses fueran expulsados, se hizo con el poder en 1805 Mehmet Alí, un militar albanés del ejército otomano en Egipto.

En el siglo XVIII, la autoridad del pachá fue reemplazada por la de beys mamelucos llamados Shaikh al-Balad (jefe de la ciudad), que mantenían el liderazgo de la comunidad.

Hacia 1784, Ibrahim y Murad establecieron un gobierno conjunto similar al que había sido practicado con anterioridad, como Shaikh al-Balad y Amir al-Hajj, respectivamente. Los dos pronto estuvieron involucrados en peleas, que en un momento amenazaron con estallar en una guerra abierta, pero esto se evitó y el gobierno conjunto se mantuvo hasta 1786, cuando una expedición fue enviada por la Sublime Puerta a restaurar la supremacía otomana en Egipto. Murad Bey intentó resistir, pero fue derrotado fácilmente. Él, con Ibrahim, decidió huir al Alto Egipto y esperar la marcha de los acontecimientos. El 1 de agosto, el comandante turco Cezayirli Gazi Hasan Pasha entró en El Cairo; Ismail Bey se volvió a establecer como Shaikh al-Balad y un nuevo pachá fue instalado como gobernador. En enero de 1791, una terrible peste hizo estragos en El Cairo y en otras partes de Egipto, Ismail Bey y la mayor parte de su familia fueron víctimas. Debido a la necesidad de gobernantes competentes, Ibrahim Bey y Murad Bey retornaron y reanudaron su gobierno dual. Todavía estaban en el cargo en 1798, cuando Napoleón Bonaparte entró en Egipto.

Entre Ibrahim y Murad Bey, que gobernaron conjuntamente en Egipto, tomé a este último como el villano de mi historia, ya que a menudo se lo recuerda como un gobernante cruel y extorsivo, aunque también como un luchador valeroso y enérgico.

8) Los pequeños deshollinadores: el padre de Lucien lo obligó a trabajar de niño como deshollinador. Una vida dura y, en muchos casos, breve.

Los llamados «niños chimenea» vivían en condiciones brutales trabajando como deshollinadores. Soportaban largas horas, tratos horrendos y condiciones de trabajo atroces. Algunos, de tan solo tres años de edad; eran frecuentemente huérfanos o vendidos por sus padres pobres, así que estaban a merced de sus amos o maestros, quienes los forzaban a desempeñar la labor a pesar de cuán peligrosa era.

A finales del siglo XVIII y en el XIX, la prensa británica a menudo contenía informes sobre la muerte de los que también llamaban «chicos escaladores». Algunos se caían de tejados o de estructuras de chimeneas; otros se quedaban atrapados en ellas y se asfixiaban; y hasta hubo casos de niños que fueron asados vivos tras ser obligados a meterse en chimeneas aún calientes o en llamas para apagarlas.

Aunque las chimeneas existían desde la época del Imperio romano y en el Medioevo se adoptaron sobre todo en los castillos, no fue sino hacia alrededor del siglo XVI que se hicieron más populares. La aristocracia y la burguesía empezaron a reemplazar con ellas el tradicional método de calentar sus hogares manteniendo una hoguera central de leña. Pronto la clase trabajadora también las adoptó.

Para quienes se dedicaban a limpiarlas, la demanda no hizo más que aumentar y, para los siglos XVII y XVIII, esa ya era una línea de trabajo plenamente establecida, imprescindible para prevenir incendios.

Solo que, cuando la mayoría de la gente dejó la leña a favor del carbón, el diseño de las chimeneas cambió: los humeros se estrecharon para crear mejor tiro. El ducto estándar se redujo a 36x23 cm., pero los había más estrechos, hasta de 23x23 cm. Además, con construcciones de más pisos propagándose para acomodar más y más gente en las ciudades, sobre todo cuando llegó la Revolución Industrial, esos ductos se multiplicaron y se conectaron para calentar más habitaciones en los edificios. Sus recorridos podrían incluir dos o más ángulos rectos y tramos horizontales en ángulo y verticales.

Como resultado, las chimeneas se convirtieron en complejos y angulosos laberintos estrechos y negros que hacían más difícil la que se había tornado aún más indispensable tarea de limpiarlos. De no hacerlo periódicamente, los pegajosos y altamente inflamables depósitos de hollín bloqueaban la chimenea y las viviendas se llenaban de humos tóxicos. Pero ¿quién cabía —y tenía la posibilidad de moverse— en esos escabrosos y retorcidos túneles verticales angostísimos? Los pequeños deshollinadores entonces velaban por la vida y salud de sus empleadores, pero a un alto costo de las suyas propias.

Con edades que iban desde los cuatro años hasta la pubertad, sus cuerpos aún no desarrollados sufrían consecuencias como deformidad de los huesos. La exposición intensa y constante al hollín y sus toxinas causaba desde problemas pulmonares, por inhalación, hasta dolorosas inflamaciones de los ojos y, en algunos casos, ceguera. A menudo, las chimeneas en las que se tenían que adentrar todavía estaban muy calientes por un incendio, algunas aún en llamas, lo que quemaba su piel o algo peor. Una piel que, aunque no sufriera por el calor, quedaba en carne viva tras las incursiones al interior de los estrechos ductos por la fricción.

Las heridas, llenas de hollín, se infectaban, pues no las podían limpiar dado que, en el mejor de los casos, los dejaban bañarse tres veces al año.

De no ser lo suficientemente diestros, podían quedarse atrapados: sus rodillas bloqueadas debajo de su barbilla, sin espacio para liberarse de esta posición retorcida. A los más afortunados, los lograban ayudar tirando de ellos con una cuerda, pero si pasaba demasiado tiempo antes de que los socorrieran o los esfuerzos eran vanos, se asfixiaban. En esos casos de “muertes accidentales” la única manera de desalojar los cuerpos era quitando ladrillos.

Con consecuencias tan nefastas, los niños tenían que ser lo más fuertes y ágiles posible para sobrevivir.

Esta forma de explotación infantil tomó tiempo antes de que fuera prohibida. En el Reino Unido, por ejemplo, tras una campaña realizada en la década de 1760 por el filántropo Jonas Hanway, se promulgó en 1788 una ley especificando una edad mínima de ocho años para los deshollinadores. Pero ni esta ni otras regulaciones se hicieron cumplir, hasta que la muerte de un niño más dio el impulso para que se tomaran por fin las medidas necesarias. El séptimo conde de Shaftesbury leyó sobre su muerte e impulsó un proyecto de ley en el Parlamento para poner fin al uso de niños como deshollinadores.

La ley de 1875 obligaba a los deshollinadores a tener licencia y registrarse ante la policía, lo que imponía la supervisión de las prácticas. Así, finalmente, se terminó con la barbarie de los niños chimenea (Fuente: BBC News Mundo).

9) Ahmad esh-Sharáiby: fue un famoso comerciante egipcio que poseía una inmensa riqueza. Su casa, ubicada en el barrio de Ezbekíya, era visitada con frecuencia por eruditos, ya que tenía una espléndida colección de manuscritos raros, así como otros importantes trabajos de referencia. Solía comprar cualquier libro que saliera al mercado para incluirlo en su biblioteca, sin importar el precio que costase. Una vez allí, lo ponía a disposición inmediata de cualquier visitante. Un hombre ilustrado tenía la seguridad de poder encontrar en la biblioteca Sharáiby cualquier libro que requiriese e incluso de tomarlo prestado. Si no lo regresaba, la familia no preguntaba por el ejemplar, simplemente compraban otra copia. (The Story of Cairo. Stanley Pool-Lane. London, J.M. Dent & Co. Pag. 292)

10) George Baldwin (1744-1826): fue un comerciante, escritor y diplomático británico de finales del siglo XVIII y principios del XIX cuya carrera se basó principalmente en Egipto, donde estableció valiosos vínculos comerciales para la Compañía de las Indias Orientales y negoció directamente con los gobernadores otomanos. A pesar de las repetidas advertencias sobre la importancia de Egipto para los vínculos con la India británica, su consejo fue ignorado y, por lo tanto, cuando Napoleón Bonaparte invadió Egipto en 1798, los británicos no estaban en condiciones de responder directamente.

Nacido en Borough, Londres, hijo de un comerciante de lúpulo, a los 16 años fue enviado a reunirse con su hermano en Chipre, donde fue cónsul general y tres años más tarde fue enviado a Acre. Años después fue nombrado cónsul británico en El Cairo.

Cuando estallaron las Guerras Revolucionarias Francesas entre Gran Bretaña y Francia en 1793, Baldwin pudo transmitir el mensaje al gobierno británico en la India, para que pudiera tomar medidas contra los territorios franceses allí. En 1796, investigó los infructuosos esfuerzos franceses para persuadir a los gobernantes egipcios de que permitieran a los ejércitos franceses el paso seguro a través de su territorio en su camino a la India.

A pesar de sus esfuerzos, el gobierno británico puso fin a su cargo en 1793, aunque el mensaje no le llegó hasta 1796. Frustrado, Baldwin abandonó El Cairo y, por tanto, no estuvo presente durante la campaña mediterránea de 1798, cuando una fuerza británica al mando de Sir Horatio Nelson no pudo conseguir audiencia con el gobierno egipcio para advertir del inminente ataque, ya que no tenían embajador.

Agradecimientos

Querida lectora, si has llegado hasta aquí, no puedo sino agradecerte por haber escogido esta historia entre muchas otras que estarían en tu biblioteca de Kindle y desear que la hayas disfrutado.

Te confieso que fue un enorme reto para mí, puesto que no sabía a lo que me enfrentaba, en cuestión de información, cuando decidí escribir esta novela. El personaje de Gabriella lo tenía ya antes de comenzarla, dado que cuando escribí la serie de la Familia Marston hice un árbol genealógico en el que aparecían los descendientes de los trillizos y de Arabella Marston. Así que solo tuve que calcular una edad adecuada para que a la dama se le permitiera tomar sus propias decisiones y responsabilizarse de ellas. Le puse veintiséis años, con lo que me situé en 1796. Poco imaginaba yo, cuando elegí ambientar en Egipto su historia, los pocos datos de los que dispondría o lo difícil que me resultaría encontrar información sobre el lugar y la época.

Al menos eso pensé cuando me di cuenta de que fueron muy pocos los viajeros que se atrevieron a visitar aquel país durante los siglos XVII y XVIII, ya que el gran boom, en lo que a Egipto se refiere, llegó justo después de que terminó la campaña de Napoleón, en el siglo XIX. Me planteé entonces cambiar la ambientación, pero ya tenía la historia pensada y preferí no desistir del intento, así que me puse a buscar información que pudiera serme útil. Por suerte encontré varios libros escritos por viajeros que visitaron Egipto y que me fueron de mucha utilidad.

Espero haber sabido plasmar bien lo que debió de ser la ciudad de El Cairo en esa época y que hayáis podido sumergiros en la novela y, sobre todo, disfrutarla. Os dejo aquí los enlaces a las obras que encontré, por si deseáis conocer más sobre la historia y costumbres de este fascinante país:

A series of adventures in the course of a voyage up the Red-Sea: on the coasts of Arabia and Egypt; and of a route through the desarts of Thebais, in the year 1777. With a supplement of a voyage from Venice to Latichea; and of a route through the desarts of Arabia, by Aleppo, Bagdad, and the Tygris to Busrah, in the years 1780 and 1781. In letters to a lady v.1: https://babel.hathitrust.org/cgi/pt?id=njp.32101037638218&seq=1

The Story of Cairo: https://archive.org/details/storyofcairo00laneiala/mode/2up?view=theater

A Relation of a Journey begun An. Dom. 1610: https://archive.org/details/relationofjourne00sand/page/n1/mode/2up?view=theater

Gracias por confiar en mis historias para vuestras lecturas y por animarme siempre con vuestros comentarios a través de las redes sociales.

Quiero agradecer especialmente a Isa y María, las mejores lectoras beta que podría tener. Gracias por leer con tanto entusiasmo cada capítulo, por hacer que los personajes sean casi reales por la forma en que habláis de ellos, gracias por todas vuestras aportaciones para mejorar la historia. Lucien y Gabriella son tan míos como vuestros, ya que ayudasteis a crearlos. Sois geniales y os quiero un montón.

No puedo terminar sin agradecer al equipo de Selecta por todo su apoyo y su entrega en cada proyecto. Gracias, Lola, por cada oportunidad que me das, por tu paciencia conmigo y por el entusiasmo con el que acoges cada una de mis ideas. Espero que algún día podamos tomarnos ese café que nos debemos y hablar mucho sobre libros. Gracias también a mi correctora, que es maravillosa y siempre está atenta a todo. Y gracias a Bárbara por su preciosa portada; a pesar de los dolores de cabeza que debo darte con tantas peticiones y cambios, al final logras hacer una cubierta estupenda, mucho mejor de lo que yo podría haberme imaginado. Selecta es un equipo fantástico.

Queridas lectoras, no olvidéis lo mucho que nos ayudan a los escritores vuestros comentarios, opiniones y reseñas. También nos encanta hablar sobre nuestras historias y nuestros personajes, así que no dudéis en buscarme en mis redes sociales: Twitter: @martaljnb; Facebook: martalujanautora; Instagram: @martalujanescritora o en mi correo christinecrossautora@gmail.com

Un viaje fascinante a Egipto en el siglo XVIII. Una historia de superación y de lucha contra los prejuicios. Aventuras, misterio y romance en el Valle de los Reyes.

Lady Gabriella Harvey no solo heredó de la duquesa de Portland un gran amor por las antigüedades, también una considerable suma de libras con las que cumplir el último sueño de la anciana: conseguir para su colección un objeto del misterioso y lejano Egipto.
Cuando decide emprender el viaje a aquellas tierras exóticas, no sabe que pondrá en peligro su vida y también su corazón, pues le será difícil ignorar la turbadora presencia del apuesto conde de Rashton, quien parece decidido a imponérsela.
Lucien Fox no ha tenido una vida fácil. A pesar de ostentar el título de conde por herencia, la sociedad londinense lo considera un arribista. Los caballeros lo desprecian a causa de sus orígenes y las damas lo ven como un hombre atractivo, pero oscuro y peligroso.
En un viaje a Egipto coincidirá con lady Gabriella. Su mente brillante le resultará un desafío; su belleza sencilla, una tentación. Sin embargo, seducirla no será tarea fácil, y en el intento puede perder el corazón.

Un enemies to lovers que enfrentará a dos caracteres fuertes y apasionados. Un juego de seducción y una pasión desbordante que caldeará el corazón de los protagonistas como el sol calienta las arenas del desierto.

Christine Cross es el seudónimo de esta autora que nació en una hermosa ciudad española en 1970, aunque vivió veinte años en países extranjeros como Italia y México. Amante de la lectura y de la escritura desde muy niña, publicó su primer libro en México mientras compaginaba la escritura con su labor docente. Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.

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Edición en formato digital: marzo de 2024

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