Sedúceme, si puedes

SERIE
Bilogía Corazones valientes 1

Christine Cross

Prólogo

Boston. Abril de 1864

El trayecto hasta la mansión de los Lowells era tan corto que podrían haberlo hecho a pie, sobre todo porque hacía una noche espléndida y el clima, aunque cálido, no resultaba sofocante. A pesar de todo, Brayden había insistido en coger el carruaje, y Helena no pudo evitar preguntarse si le dolía la pierna.

—¿Te encuentras bien? —Se interesó; colocó una mano sobre su mejilla para hacer que la mirase. Él podría intentar mentirle para no preocuparla, pero sus ojos verdes no le ocultarían la verdad.

Brayden sonrió al tiempo que cubría con la suya la mano de su esposa. Volvió la cabeza con suavidad y depositó un beso en su palma abierta, inhalando el aroma a rosas que desprendía su piel. Un destello pícaro asomó a sus ojos. Tomó a Helena de la cintura y, con un solo movimiento, la sentó sobre su regazo.

—Ahora me encuentro mucho mejor —le aseguró con una sonrisa.

Ella sintió un revoloteo de mariposas que agitó su estómago.

—¡Brayden! Tu pierna...

—Está perfectamente, como podrás comprobar cuando bailemos juntos el primer vals —comentó, depositando un beso sobre la nuca descubierta de su esposa. La sintió estremecerse y su sonrisa se amplió.

—Hum.

La respuesta de ella no pudo complacerlo más.

Helena había cerrado los ojos. El suave murmullo se transformó enseguida en un suspiro de placer cuando la mano masculina se deslizó por debajo de su falda mientras los labios cálidos y tiernos seguían depositando besos ligeros sobre la piel desnuda de sus hombros.

—Estás preciosa, señora Scott —le susurró.

Ella lo sabía. Había escogido con esmero el vestido que iba a lucir esa noche en casa de los Lowells, porque era la fiesta de presentación en sociedad de Millicent y también de Wendy, la hermana de Brayden. La pequeña de los Lowells había insistido para que pudiera celebrar la ocasión junto a su amiga y, al final, los padres de ambas habían cedido. En realidad, no había nada que pudieran negarle a la joven, demasiado consentida. Gracias al cielo poseía un buen corazón y quería a Wendy como a una hermana.

Recordar hacia dónde se dirigía la hizo regresar de golpe a la realidad.

—¡La fiesta! Brayden, no podemos... —Se revolvió sobre el regazo de su esposo, que dejó escapar un gemido ronco—. ¿Te he hecho daño? ¿Es la pierna?

Aunque había mejorado bastante gracias a los consejos del doctor y a los ejercicios que este le había recomendado, la herida sufrida durante la guerra todavía le causaba problemas de vez en cuando.

—En este momento, hay otra parte de mi anatomía que requiere más atención —resopló. Le encantó ver cómo fruncía el ceño y luego sus ojos grisáceos se abrían ante la comprensión, al tiempo que en sus mejillas florecía el rubor.

—¡Bray...!

La acalló con un beso íntimo y profundo que desestabilizó las respiraciones de ambos.

—Lo sé —contestó él un rato después, besándola en la frente—. Tenemos que asistir a esta maldita fiesta.

Helena ocultó una sonrisa y deslizó los dedos entre su cabello rubio, peinándolo con ternura.

—Es la presentación en sociedad de tu hermana, no puedes faltar. —Frunció el ceño, preocupada—. Espero que tampoco ella falte. No comprendo cómo pudo rompérsele el vestido.

Brayden deslizó los dedos por la mejilla tersa de su esposa.

—Creo que fue premeditado. Para dejarnos a solas —le aclaró al ver su mirada interrogante—. Desde que llegó tu hermano Ashton, le has prestado más atención a él que a mí —refunfuñó.

—Eso no es cierto. —Controló la sonrisa que afloró a sus labios al ver el mohín de contrariedad en su rostro. A pesar de todo, sabía que Brayden había llegado a apreciar a Ashton en los casi tres meses que llevaba en Boston con ellos, algo que estaba comenzando a irritar a su esposo—. Además, estoy segura de que si se ha quedado tanto tiempo con nosotros no ha sido por mí.

—¿Crees que está enamorado de Wendy?

Su voz sonó tan horrorizada que Helena no pudo evitar dejar escapar una carcajada.

—Por supuesto que no, tonto.

—¿Entonces?

Ella puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

—A veces los hombres sois demasiado torpes.

—Y vosotras demasiado sabias, por eso no nos lo tomáis en cuenta —repuso él con galantería, besándola en la punta de la nariz—. ¿Estás segura de que no podemos llegar más tarde a la fiesta?

El tono pícaro y la mano que se ancló a su cadera y comenzó a masajearla enviaron un estremecimiento a su columna. El pulso se le aceleró y se esforzó por controlar su respiración.

—¿No quieres saber quién es la mujer en la que ha puesto sus ojos Ashton?

Brayden la miró y Helena pudo ver el fuego de la pasión que ardía en el fondo de sus ojos verdes.

—Créeme, querida, tengo mejores cosas en las que pensar —le respondió. Golpeó con un puño el techo del carruaje—. Jack, da una vuelta más.

Deslizó la mano por la suave piel de la nuca de su esposa y la atrajo despacio hacia él, hasta que sus labios se fundieron en un beso dulce. Después, el mundo dejó de existir.

Wendy no dejaba de retorcerse las manos mientras el coche traqueteaba por la subida de Beacon Hill hasta la mansión de los Lowells. Un trayecto demasiado corto para intentar apaciguar su nerviosismo. Fue la voz tranquila y profunda del hermano de Helena la que logró serenarla.

—Te va a ir muy bien, Wendy —le dijo Ashton—. Estás preciosa, y todos los caballeros van a querer bailar contigo. Así que resérvame un baile desde este momento, no quiero tener que pelearme para poder danzar con la joven más bonita de la fiesta.

Wendy esbozó una sonrisa cálida, llena de agradecimiento. Ashton era un caballero galante y refinado, además de apuesto y rico; no comprendía por qué a Millicent le caía mal —o al menos eso era lo que ella decía— ni por qué trataba de evitarlo, a veces, incluso, comportándose de manera grosera con él. Sacudió la cabeza y sus pensamientos se dispersaron en otra dirección. Era la noche de su presentación en sociedad y la emoción la embargaba; lo único que empañaba aquel importante momento de su vida era la ausencia de Taylor. No tenían noticias de él desde que había partido para la guerra; sus cartas habían dejado de llegar, y eso no era buena señal.

La luz proveniente de los farolillos del jardín de los Lowells atrapó su atención y se asomó por la ventanilla para contemplar la fachada de la mansión. Un revoloteo de mariposas aleteó en su estómago.

—Bien, ya estamos aquí —comentó Kate, poniéndose los guantes.

Wendy miró a su madre y asintió.

Cuando el carruaje se detuvo, Ashton bajó primero y ayudó a las mujeres a descender.

—Es un honor poder acompañar a dos damas tan hermosas —les dijo, ofreciéndoles un brazo a cada una para subir las escaleras que daban acceso a la mansión.

Aunque no quería reconocerlo, ni siquiera para sí mismo, él se encontraba tan nervioso como Wendy, si bien por motivos diferentes. No podía alargar más su estancia en Boston, ya que había recibido carta de sus padres conminándolo a volver a Londres, y los tres meses que llevaba allí no habían sido muy fructuosos. La terquedad de Millicent había logrado ponerlo de mal humor en muchas ocasiones; sin embargo, cuanto más se rebelaba la presa, más se acrecentaba su instinto de cazador.

Cuando hicieron su ingreso en el amplio vestíbulo, los envolvió el esplendor de los coloridos vestidos y joyas de las damas que aguardaban, junto a sus padres o esposos, para saludar a los anfitriones. Su mirada se detuvo de inmediato sobre la joven de cabello rubio, ojos de un azul chispeante y una sonrisa radiante que hizo temblar su corazón. Se había sentido atraído por ella desde la primera vez que la había visto durante la boda de su hermana Helena; no tanto por su belleza cuanto por su carácter resuelto y su personalidad tan alejada de los estándares de las aristocráticas damas inglesas.

Mantuvo su rostro inexpresivo mientras avanzaba la fila de los saludos, aunque no pudo evitar que su mandíbula se tensara cada vez que veía a alguno de aquellos caballeretes escribir su nombre en el pequeño carné que colgaba de la muñeca femenina. Cuando Millicent giró la cabeza hacia su dirección, su sonrisa se volvió más luminosa, y el corazón de Ashton se saltó un latido.

—¡Wendy, ya has llegado! Ven, quédate a mi lado. Buenas noches, señora Scott.

La dama, que acababa de saludar a los padres de la muchacha, depositó un afectuoso beso en su mejilla.

—Buenas noches, Millicent. —Tomó sus manos y la contempló con aprobación. Lucía un vestido de seda azul plateado que dejaba los hombros al descubierto. El escote estaba rodeado por una hilera de rosas, de un tono azul más oscuro, que bordeaban también el ruedo de la falda—. Estás radiante. Las dos lo estáis —añadió, mirando a su hija con cariño.

Millicent asintió, mostrando su acuerdo, al tiempo que enlazaba el brazo de Wendy.

—Gracias, señora Scott, quiero que sea una fiesta memorable para las dos.

—Estoy segura de que así será. Y aunque te agradezco el gesto —bajó la voz a un susurro—, es mejor que Wendy te espere en el salón, ya sabes cuánto le incomoda tener que recibir a los invitados.

—¡Oh!, por supuesto —dijo, dirigiéndole a su amiga una mirada de disculpa—. Entonces, me reuniré contigo en un rato.

—Buenas noches, señorita Lowells.

Millicent tomó aire y se giró hacia la voz masculina. Había sido consciente de su presencia desde el primer momento. Aunque se había obligado a sí misma a no prestarle atención, su corazón había hecho caso omiso de la advertencia y latía en el interior de su pecho como si se estuviese ahogando en un mar de aguas tempestuosas.

—Buenas noches, lord Syward.

Sonrió de medio lado al ver que la joven escondía sus manos tras la espalda para evitar que depositase en ella el beso que exigía el saludo de cortesía. Su actitud habría sido considerada como una descortesía en los círculos aristocráticos de Londres, pero a él le resultaba refrescante.

—Mis felicitaciones por su presentación. Espero que pueda concederme el honor de bailar con usted alguna de las piezas.

Las comisuras de los labios femeninos se extendieron hasta formar una sonrisa que encerraba una burla y un desafío.

—Lo lamento, milord, pero mi carné...

—Por supuesto que bailará con usted, lord Syward —intervino la señora Lowells, dirigiendo una mirada torva hacia su hija—. No podría ser de otro modo, siendo uno de nuestros invitados más distinguidos.

—No cabe duda de que es usted una dama encantadora, señora Lowells.

La mujer se sonrojó, y Ashton casi soltó una carcajada al escuchar el bufido que dejó escapar la joven y ver su gesto hosco cuando su madre tiró de la cinta que sujetaba su carné de baile para ofrecérselo a él. Anotó su nombre al lado de dos de las piezas del programa.

—No se preocupe por mí si no aparezco cuando llegue el momento del baile —musitó para que solo él la escuchara—, puede que me haya marchado a las islas Galápagos.

—Si lo que le atraen son los piratas, señorita Lowells, también puedo comportarme como uno de ellos —le respondió Ashton en el mismo tono.

Ella lo repasó con la mirada de arriba abajo, lo que provocó en él un tirón de deseo, y sacudió la cabeza.

—Me parece, milord, que hay embarcaciones que le quedan demasiado grandes para gobernarlas.

El propósito tras sus palabras era un claro desafío; sin embargo, no era aquel el momento para enzarzarse en una disputa de ingenio, puesto que había más invitados a la espera de presentar sus respetos.

—¿Usted cree? Entonces, será una grata tarea sorprenderla. —Se inclinó en una elegante reverencia y se alejó.

Millicent sonrió al siguiente invitado sin apenas prestar atención a sus palabras mientras se preguntaba qué rayos había querido decir el vizconde. El estómago le dio un desagradable vuelco. Tenía la sensación de haber abierto la caja de Pandora.

Ese pensamiento no la abandonó durante el tiempo que transcurrió antes de que llegase su turno de bailar con lord Ashton. Cuando lo vio acercarse, vestido con su traje de etiqueta negro y una sonrisa triunfante en sus labios sensuales y generosos, tuvo el impulso de salir huyendo, pero ella nunca había sido una cobarde, así que apretó los puños y aguardó a que llegara a su lado.

Se sentía atraída por él y su mirada lo siguió —al igual que las del resto de las damas presentes— mientras atravesaba el salón. Sin embargo, la atracción que sentía no era motivo suficiente para arrinconar sus propios sueños. Quería convertirse en periodista y recorrer el mundo, no ser vizcondesa y colgar del brazo de su esposo como un adorno en las aburridas fiestas de la aristocracia inglesa. Ella necesitaba pasión en su vida, no exquisita cortesía e innumerables reglas de comportamiento. Esa era la decisión que había tomado y la mantendría. Los intentos de seducción del vizconde no tendrían fruto.

O eso esperaba, se dijo cuando Ashton llegó a su lado y ella pudo oler el aroma amaderado y algo picante que desprendía su piel. La chaqueta negra se ajustaba a la perfección a sus anchas espaldas y el chaleco gris perlado hacía destacar la clara luminosidad de sus ojos.

—Creo que es mi turno.

Su voz tenía un matiz grave. Le provocó un escalofrío que controló enseguida.

—Si no hay más remedio —repuso ella, impostando un tono de hastío que no pareció afectar al vizconde. Tomó el brazo que él le ofrecía y se dejó conducir hacia la pista de baile.

La pieza que él había escogido era un vals, y Millicent se lamentó por no haber estado más atenta. Precisamente lo que menos necesitaba en aquellos momentos era su cercanía.

—¿Tanto le desagrada mi compañía? —le preguntó él en respuesta a su anterior comentario. La vio morderse el labio inferior, dubitativa, y todo su cuerpo se tensó por el deseo. De forma inconsciente, la acercó más a él cuando comenzaron a sonar las primeras notas del vals.

—¿Prefiere que le conteste con la diplomacia inglesa o con la franqueza americana? Créame que, en ambos casos, la respuesta sería la misma.

Ashton esbozó una sonrisa de medio lado. La mano que apoyaba sobre la espalda femenina descendió un poco y tuvo la satisfacción de verla dar un respingo, aunque luego se limitó a apretar los labios con fuerza y a mirarlo con el ceño fruncido.

—En ese caso, le alegrará saber que regreso a Inglaterra la próxima semana.

Percibió la sorpresa que le causó su afirmación y que la hizo dar un traspié. La sujetó con firmeza y enseguida se apartó de ella para poder observar su rostro.

Millicent no pudo soportar la intensidad de aquella mirada gris y desvió sus ojos hacia cualquier otro punto del salón, mientras intentaba sofocar la punzada dolorosa que parecía atravesar su pecho. Su voz sonó algo más ronca cuando habló.

—Le deseo, entonces, buen viaje.

—¿Me echará de menos? —susurró casi junto a su rostro.

—Estoy segura de que me olvidaré de usted apenas suba a su barco —replicó con firmeza.

—Mentirosa. Sé que me extrañará —la acusó. Había un matiz de calidez en su tono cuando musitó en su oído—. Pero no debe preocuparse. Le prometo que estaré de vuelta a inicios de septiembre y, entonces, haré todo lo posible para conquistar su corazón, su alma y su cuerpo. ¿Me esperará?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque nos pertenecemos desde el primer momento en que cruzamos nuestras miradas. No puede desafiar al destino.

Capítulo 1

Boston. Abril de 1868

Millicent estaba firmemente convencida de que cualquier persona podía forjarse su propio destino.

Al menos ella lo había hecho, si bien todavía había obstáculos que debía afrontar si quería seguir avanzando, se dijo mientras ponía punto final al artículo que acababa de escribir para la publicación semanal del Boston Herald. Extrajo la hoja de la máquina de escribir y sopló sobre esta para que la tinta se secara.

Sus ojos recorrieron las líneas irregulares —prefería mil veces escribir a mano en su vieja libreta, pero su jefe insistía en que usara aquel artefacto del demonio que tanto dinero le había costado— y dejó escapar un suspiro. Se quitó las gafas que solía emplear para no forzar la vista mientras leía o escribía, cerró los ojos y se apoyó contra el respaldo de su silla.

Había conseguido lo que quería, sí, aunque no todo. Trabajaba como periodista para el Boston Herald, uno de los periódicos más importantes del estado. Fundado en 1846 por un grupo de impresores que se unieron bajo el nombre de John A. French & Co., comenzaron publicando una única hoja al precio de un penique por copia. Pronto se convirtió en una de las principales publicaciones de la época. Sin embargo, aunque trataba cuestiones políticas, religiosas, de negocios e incluso sobre la guerra, a ella le habían encomendado justo lo que más odiaba: los eventos sociales y la moda.

—¡Lowells! —Oyó la voz de trueno de su jefe desde el despacho—. ¡Deja de soñar despierta. Tu artículo tenía que haber estado sobre mi mesa hace diez minutos!

Millicent dejó escapar un bufido, depositó los anteojos sobre el escritorio y se levantó para dirigirse a la oficina del editor jefe. Colocó las hojas delante del hombre con un golpe seco.

—Según el tiempo que me dio, aún me quedan veinte minutos antes de la entrega.

Él ignoró su comentario, cogió el texto y le echó un vistazo. Asintió con la cabeza mientras repasaba las líneas. Milli sabía que estaba bien, confiaba en su propia habilidad para escribir, ya que había trabajado duro en ello.

—Podría...

—No.

—Ni siquiera sabe lo que voy a decir —protestó, molesta.

Edmund Callaghan levantó la mirada y la clavó en la muchacha. Tenía que reconocer que era buena, mucho más de lo que había pensado cuando aceptó la propuesta del señor Lowells, acompañada de una buena suma de dinero, por supuesto. A pesar de todo, no podía ofrecerle otro puesto de mayor responsabilidad, ya que se lo había prometido a su padre.

—Sí que lo sé, me insistes en ello día sí y día también, y mi respuesta sigue y seguirá siendo la misma —señaló con tono firme, al tiempo que hacía una seña a uno de los empleados para que se llevase el artículo para la rotativa.

—¿Cree que soy buena escribiendo?

Edmund alzó una ceja. Podía mentirle a la muchacha, pero no se lo merecía.

—Sí.

No añadió nada más; no necesitaba subirle el ego. Además, en sus ojos había un destello de desafío y supo que tenía que prepararse para una nueva discusión.

—Entonces, ¿es porque soy mujer? —inquirió con tono beligerante, aunque este no pareció afectar al editor jefe. El hombre se limitó a recostarse contra el respaldo de su silla y apoyar sus manos entrelazadas sobre su oronda barriga—. Tal vez debería pedir trabajo en el New York Tribune.

Edmund torció el gesto en una mueca de desagrado. Sabía por qué la joven mencionaba ese periódico, el mismo en el que había trabajado Margaret Fuller, una de las más emblemáticas periodistas y reivindicadora de los derechos femeninos, y a la que Millicent admiraba hasta el punto de querer emularla en todo.

—Sabes que no es por eso —replicó antes de que se le ocurriera mencionarle todos los logros de la señora Fuller, sus artículos sobre los indios nativos americanos o las entrevistas que había realizado como corresponsal en Gran Bretaña e Italia.

—Por supuesto que lo sé, me contrató a causa de mi padre.

Su afirmación logró sorprenderlo.

—¿Lo sabías?

Millicent descubrió la preocupación en los ojillos de un tono marrón verdoso de su editor y dejó escapar un suspiro de fastidio. ¿Acaso pensaba que era tonta? Conseguir un puesto en el Boston Herald no resultaba sencillo ni siquiera para un hombre, cuanto más para una mujer. El hecho de que ella hubiese sido recibida con tanta facilidad solo podía significar que su padre había intervenido. No le había importado, estaba decidida a demostrar su valía y ganarse un lugar entre los mejores reporteros, a base de esfuerzo y tesón. El problema era que resultaba complicado cuando solo podía escribir sobre sedas, encajes, lazos y cualquier otro tipo de indumentaria o adorno femenino. Su labor consistía en acudir a las mismas fiestas y eventos de siempre y escribir un artículo sobre ello para la sección de cotilleos —como la llamaba—, de modo que las mujeres que no podían acudir a ese tipo de actos sociales pudiesen disfrutarlo también a través de la lectura.

—Señor Callaghan, quiero hacer periodismo de verdad. —Odió el matiz de súplica que escuchó en su propia voz.

Edmund se apretó con fuerza el puente de la nariz.

—Tu padre me cortaría la cabeza. —Levantó la mano para interrumpir el torrente verbal que amenazaba con salir de la boca de la muchacha—. Lo que no me importaría tanto como que me cerrara el periódico. El Herald da de comer a muchas familias.

—No lo hará —respondió con firmeza—, a menos que quiera que me cambie de apellido.

Sin pretenderlo, los labios del hombre se curvaron en una sonrisa. La joven era terca y decidida, además de ser la niña de los ojos del señor Lowells. No había posibilidad de que ella no consiguiese lo que quería. Aun así...

—No puedo arriesgarme...

—¿Por qué no? Deme al menos una oportunidad, como hace con cualquier otro de los periodistas que contrata. Si a usted o al público no le gusta lo que escribo, entonces le juro que volveré a ocuparme de los volantes en los vestidos y de los peinados de moda —le aseguró con vehemencia—, pero, al menos, permítame demostrar lo que valgo.

Edmund la observó pensativo durante unos instantes. Estaba de acuerdo en que la muchacha tenía un cierto talento innato; no solo escribía con un estilo elegante y refinado, sino que poseía una agudeza que le permitía descubrir los puntos claves de lo que el público quería saber y lo transmitía con una chispa de ironía y buen humor que encandilaba a los lectores. Desde que ella había comenzado a ocuparse de la sección «Ecos de sociedad», había aumentado el número de cartas que los lectores dirigían al periódico, y sus ventas se habían incrementado. ¿Quién sabe de qué sería capaz si se ocupaba de cualquier otra sección?

—Está bien, Lowells —claudicó por fin—. Si surge una oportunidad adecuada, te lo haré saber.

Los ojos de Millicent brillaron de emoción. De forma impulsiva, se inclinó hacia delante y tomó las manos del editor, apretándolas entre las suyas.

—Muchas gracias, señor Callaghan. Eso es todo lo que pido, una oportunidad.

El hombre carraspeó incómodo y se liberó con suavidad del agarre femenino. Vista de cerca, la belleza del rostro de la muchacha era innegable; y aunque él tenía edad suficiente para ser su padre, no era inmune al mar azul de su mirada, al rosa pálido de su piel tersa o al carmesí de sus labios. Estaba seguro de que, si la señorita Lowells se lo proponía, podía hacer que todos los caballeros bailasen al son que ella quisiera imponerles, incluido él mismo.

—Bueno, ya veremos, ya veremos —declaró, al tiempo que inclinaba la cabeza sobre los papeles de su escritorio y le hacía un gesto para que abandonara la oficina.

Millicent volvió a su escritorio en la amplia sala que compartía con otros periodistas y en la que se escuchaba el constante rumor de las teclas de las máquinas de escribir sobre el papel, junto con alguna que otra maldición cuando este se movía en el rodillo entintado o cuando se atascaba alguna de las teclas. A la mayoría de sus compañeros les parecía un invento del demonio, pero a ella le había resultado fácil aprender su manejo y disfrutaba con aquel continuo repiqueteo metálico.

Se sentó y consultó el pequeño reloj que llevaba colgado con un alfiler en la cintura de la falda. Faltaba poco para que terminara su turno de trabajo, aunque aún le daba tiempo de escribir algo más. Al día siguiente era sábado y, como cada sábado, los Bellemore celebrarían un baile al que asistiría lo más granado de la sociedad bostoniana. No necesitaba concurrir para saber cómo se desarrollaría todo, así que colocó una nueva hoja en blanco en el rodillo de la máquina y comenzó a escribir.

Una sombra se cernió sobre ella, oscureciendo el papel y las teclas.

—Oye, Lowells, ¿no crees que las mujeres deberíais recortar el largo de las faldas? Si mostrarais un poco más de vuestros encantos, estoy seguro de que conseguiríais mejores empleos. Podrías escribir un artículo al respecto.

Aquel tono nasal y algo burlón provenía de Alan Jackson, uno de esos tipos groseros y maleducados que se creían demasiado inteligentes y demasiado atractivos, sin llegar a ser lo uno ni lo otro. Se había recostado contra el borde de su mesa con una pose estudiada que pretendía ser casual.

—Muévete, Jackson, me tapas la luz —repuso, sin levantar la vista del artículo que estaba escribiendo.

Él se movió de mala gana, pero insistió en la conversación.

—Entonces, ¿qué me dices? ¿No sería un tema interesante? Apuesto a que podrías escribir un gran artículo sobre ello.

Por un momento, que duró apenas un segundo, creyó que podría estar hablando en serio; luego se dio cuenta de que era imposible que Jackson tuviese una idea propia, ya fuese buena o mala.

Apretó los labios, maldiciendo por lo bajo el tiempo que le estaba robando. Ya no podría terminar el artículo, tendría que escribirlo el domingo para que estuviese listo para la publicación del lunes. Desde 1861, el Herald había sacado una edición especial, el Sunday Herald, dedicado tan solo a las noticias sobre el desarrollo de la Guerra Civil.

Molesta, retiró el papel de la máquina, lo arrugó en una bola y lo arrojó a la papelera. Entonces se puso de pie y se volvió a mirar al hombre, algo más alto que ella. Tenía una sonrisa de dientes blancos que parecía decir: «Aquí estoy, nena, todo para ti». Contrastaba con su piel tostada y con el tono verde de sus ojos, un poco saltones para su gusto. Su cabello ondulado asemejaba a un campo de trigo. Quizá otras mujeres lo encontrasen atractivo; ella no.

—En primer lugar, las mujeres no tenemos por qué vestirnos según lo que los hombres consideréis adecuado o no —le espetó—; tenemos el criterio suficiente para elegir por nosotras mismas aquello que nos gusta. Tal vez preferiríamos usar pantalones. —La sonrisita de burlona condescendencia que él esbozó desató su malhumor—. Además, tu propuesta exigiría la creación de un nuevo oficio: recogedor de babas y recortador de... —Lo observó de arriba abajo y clavó su mirada, durante unos instantes, en la entrepierna del joven, antes de volver sus ojos a su rostro—. Lástima que en tu caso no haya de dónde recortar.

No se quedó a ver cómo el semblante masculino se tornaba de un alarmante color púrpura y se engrosaban las venas de su cuello, cogió su bolso con todas sus pertenencias y se dio la vuelta para marcharse.

Alan la detuvo aferrándola del brazo y provocándole un ramalazo de dolor cuando apretó su carne.

—Un momento, ¿qué has querido decir? —gruñó enfadado.

—¡Jackson, ven aquí de inmediato!

El rugido del editor jefe le sonó a Millicent a música celestial. En aquel momento no había demasiada gente en la sala de redacción, y la ira de Alan parecía supurar por cada uno de los poros de su piel.

—Te crees muy lista, ¿verdad, zorra? —le susurró al oído—. Pero yo te demostraré que las mujeres solo servís para una cosa.

Se llevó la mano a la entrepierna para demostrar a qué se refería, y Millicent sintió asco. Tiró de su brazo con fuerza. Prefería quedarse con la marca de un moratón que pasar un segundo más al lado de él.

—¡Maldita sea, Jackson, no me hagas esperar!

Vio a Alan alejarse de mala gana y suspiró aliviada. En algunas ocasiones era preferible mantener la boca cerrada, se dijo. Algún día, ese temperamento que tenía la iba a meter en un grave problema.

Aspiró una bocanada de aire limpio cuando salió del edificio de oficinas y dejó que los rápidos latidos de su corazón se calmasen un poco. Decidió caminar hacia su casa en lugar de coger el ómnibus. Enseguida la envolvió el vertiginoso ritmo de la vida en Boston: oficinistas, obreros, dependientes o banqueros salían del trabajo para dirigirse a sus hogares; algunas damas caminaban presurosas con sus compras; los pequeños vendedores de periódicos voceaban sus últimas mercancías. La guerra había convertido la ciudad en un hervidero de actividad abolicionista y había incrementado su riqueza e influencia. Boston era uno de los mayores productores del país. Desde azúcar hasta textiles, cualquier cosa que pudiera ser producida y transportada por ferrocarril, carretera o a través de los canales, la ciudad se encargaba de producirla.

Y, a pesar de todo, Millicent estaba dispuesta a dejarla atrás para seguir los pasos de Margaret Fuller y recorrer el mundo en busca de noticias sobre las que informar a sus lectores. El hecho de que Callaghan estuviese dispuesto a darle una oportunidad, a pesar de la presión que seguramente había ejercido su padre para mantenerla segura en la sala de redacción, suponía todo un triunfo que la llenaba de esperanza. Sin embargo, conforme avanzaba por las calles de elegantes edificios, su entusiasmo disminuyó un poco. Según su experiencia, los hombres tendían a olvidar sus promesas con demasiada rapidez.

No pudo evitar que su mente evocase el recuerdo de un rostro de facciones atractivas, cabello dorado por el sol y ojos grises como nubes de tormenta en verano. Lord Ashton Melham, vizconde Syward era un embustero. Aunque habían transcurrido cuatro años desde que le hiciera aquella promesa en su baile de presentación, la rabia aún bullía en su interior con la misma intensidad y, quizá —si bien no lo reconocía abiertamente—, también el dolor y una cierta tristeza. No conocía la razón de estos últimos sentimientos, ya que el vizconde no significaba nada para ella; tal vez se trataba tan solo de que le disgustaban las personas que incumplían sus promesas, se dijo.

La mansión de los Lowells apareció ante sus ojos con su fachada de un blanco brillante por el sol que se derramaba sobre ella. Proclamaba riqueza por los cuatro costados; y aunque de niña había considerado eso como lo más importante, en esos momentos, a sus veintiún años, comprendía que si bien el dinero solucionaba muchos problemas, no era la puerta a la felicidad. Ella no deseaba casarse con uno de los adinerados Cabots para dedicarse a asistir a eventos sociales y a participar en obras de caridad. Quería hacer algo útil, dejar una huella en la sociedad.

—Buenas tardes, Simon —saludó al mayordomo cuando le abrió la puerta—. ¿Mi padre se encuentra en el despacho?

—Sí, señorita Millicent, allí está, como siempre. —El hombre llevaba con ellos más de dos décadas, y ella lo consideraba parte de la familia—. Hoy se encuentra de buen humor.

Milli le sonrió y le entregó sus guantes y el sombrero.

—Gracias por decirme, va a necesitar una buena dosis para aceptar lo que tengo que decirle.

—No sea demasiado dura con él, señorita, lo hace lo mejor que puede.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Lo sé, Simon, pero quiero ganarme la vida por mi talento, no por mi apellido. No sé por qué le cuesta tanto comprender eso.

—Las tradiciones...

—El mundo está cambiando, y las mujeres tenemos mucho que decir y que aportar en esta nueva era —declaró convencida.

Los labios del mayordomo se curvaron en una lenta sonrisa.

—Habla usted igual que mi difunta esposa, que Dios la tenga en su gloria.

—No podría haberme hecho un mejor cumplido —le aseguró, conmovida. Recordaba con cariño a la mujer, que había ejercido como ama de llaves durante muchos años hasta que enfermó. Siempre tenía para ella una palabra o un gesto afectuoso, que era mucho más de lo que recibía de su propia madre. Además, cuando comentó que deseaba convertirse en periodista, fue la única que la apoyó, aparte de Wendy, y quien la animó en todo momento—. Bien, allá vamos. Deséeme suerte, Simon.

—Usted puede conseguir lo que se proponga, señorita Millicent.

Mientras se encaminaba al despacho de su padre, se preguntó si sería verdad lo que había dicho el anciano mayordomo. ¿Podía conseguir aquello que se propusiera? Tomó una honda bocanada de aire y llamó a la puerta. En cuanto oyó la voz profunda de su padre dándole paso, entró.

El interior olía a cuero y a tabaco. El sol entraba por los grandes ventanales que ocupaban una de las paredes y que suavizaba con una pátina dorada la madera oscura de los muebles.

Su padre tenía la nariz medio sepultada entre los innumerables papeles que se acumulaban sobre su escritorio, casi todos referentes a los negocios que mantenía tanto en Boston como en otras ciudades. Sin embargo, cuando ella entró, levantó la mirada y una sonrisa bonachona bailó en sus labios.

—Milli, cielo, ya has llega... —se interrumpió al percatarse de lo que significaba su presencia. Echó un vistazo al reloj de su bolsillo y alzó las cejas sorprendido—. ¿Ya es tan tarde?

—Y seguro que otra vez te has olvidado de comer —lo reprendió, al tiempo que se inclinaba para besarlo en la mejilla—. Deberías dejar que Martin te ayudase más con la administración.

Su padre sacudió la cabeza.

—Tu hermano John se las arregla bastante bien y es muy responsable, sobre todo ahora que se ha casado y ha sentado cabeza; en cuanto a Martin, no parece tener interés en las actividades comerciales.

«Ni en ningún otro tipo que no tenga que ver con mujeres o con el juego», pensó. La clase de persona en la que se había convertido su hermano le disgustaba; por suerte, Wendy ya no parecía tan enamorada de él como cuando eran niñas.

—Sea como sea, tienes que cuidarte más, padre.

—Lo haré, lo haré, te lo prometo —convino, aunque Milli estaba segura de que en cuanto enterrase de nuevo la nariz en los documentos habría olvidado su palabra—. ¿Querías algo? ¿Va todo bien en el periódico?

Bueno, ahí estaba justo el tema que deseaba abordar. Apretó los puños con firmeza y lo miró con seriedad.

—Padre, quiero hacer periodismo verdadero; quiero escribir sobre las cosas que pasan en el mundo, no sobre moda, fiestas o eventos sociales. —Vio cómo su padre se removía sobre la silla de cuero y comprendió que se sentía culpable—. Si el señor Callaghan me ofrece la oportunidad de escribir un artículo sobre política, sobre el gobierno, sobre la ampliación de la infraestructura de la ciudad, los problemas agrarios o cualquier otra cosa, no quiero que te entrometas, ni que lo amenaces —añadió al ver que estaba a punto de protestar—. Sé que puedo hacerlo.

—Yo también sé que puedes hacerlo —respondió él en un tono razonable—, no hay necesidad de que lo demuestres.

—Pero no intento demostrar nada a los demás —lo contradijo—; lo hago por mí misma, porque quiero hacerlo, porque me gusta hacerlo. Tú siempre nos has animado a cumplir nuestros sueños, pues este es el mío.

El señor Lowells miró a su hija durante unos instantes. ¿A dónde se había ido su pequeña princesa? Tan solo unos años atrás todavía jugaba con las muñecas a servirles el té; en ese momento era toda una mujer, con una voluntad firme y decidida, y una terquedad que igualaba a la suya propia. Dejó escapar un suspiro. Podía ver en el brillo firme de sus ojos azulados que nada de lo que dijera la haría cambiar de opinión, y sabía, por experiencia, que hablarle de su condición de mujer sería contraproducente. Milli se había adherido con fervor a las corrientes de pensamiento feminista que comenzaban a extenderse por los diversos estados de América.

—Está bien, no me interpondré —declaró, reclinándose contra el respaldo de la silla y adoptando la postura del negociador que había en él—, con una condición: no aceptarás ningún encargo que ponga tu vida en peligro.

—¡Gracias, papá! —le dijo, abalanzándose sobre él para depositar numerosos besos sobre sus mejillas—. No te preocupes, sé cuidarme bien. Te espero para comer.

Solo cuando su hija desapareció tras la puerta como un pequeño torbellino, mientras él seguía sonriendo, el señor Lowells cayó en la cuenta de que Millicent no había dicho, en ningún momento, que aceptaría cumplir con su condición. Soltó una carcajada y sacudió la cabeza. Entre todos sus hijos, ella era la que más se asemejaba a él y eso, sin duda, solo podía convertirse en una fuente de orgullo... y de preocupación.

Capítulo 2

Boston. Junio de 1868

—¡Lowells, Jackson! A mi oficina, ¡ya!

La voz de trueno reverberó en la sala de redacción y las máquinas de escribir detuvieron su sonido metálico mientras todos los ojos contemplaban a los que habían sido requeridos por el editor jefe como si fuesen un par de condenados a muerte. Cuando la puerta se cerró tras ellos, volvió el incesante golpeteo de las teclas.

Por lo general, solía haber un continuo murmullo de voces en la sala comentando las diferentes noticias y chismorreos que llegaban a la redacción. Sin embargo, el calor se volvía sofocante en el interior del edificio durante los meses de verano, y todo lo que deseaban los que se encontraban allí era terminar cuanto antes lo que estaban haciendo y volver a sus casas. El único que parecía tener siempre suficiente energía era el jefe Callaghan, que había tomado por lema: «Las noticias nunca descansan. Y nosotros tampoco». Por eso, todos suspiraron aliviados por no haber sido convocados.

En la oficina del jefe, Millicent y Alan tomaron asiento y observaron al hombre cuyas cejas pobladas se hallaban fruncidas en un gesto que resultaba amenazador. Milli mantuvo su expresión serena, acostumbrada como estaba a recibir el escrutinio de las damas más cotillas de la sociedad, y sintió una cierta satisfacción interna al ver a su compañero removerse inquieto en su asiento. No pudo evitar preguntarse la razón de que los dos se encontrasen juntos frente a Callaghan en esos momentos y, aunque se le ocurrieron varias, ninguna era buena.

Alan se había opuesto, desde el primer día, a trabajar con una mujer. Puesto que sus quejas habían caído en oídos sordos y Milli había ocupado un lugar en la redacción, se había dedicado a hacerle la vida imposible, ocultándole información a propósito y poniendo trabas en su camino. Después, incluso había tenido la descabellada idea de seducirla. A pesar de que en aquel momento ella contaba solo diecinueve años, poseía el carácter determinado y firme de los Lowells, y sabía, por experiencia, cómo tratar con los idiotas. Así que le paró los pies y aprendió el oficio con rapidez para no tener que depender más que de sí misma, lo que provocó un odio más enconado de Alan hacia ella.

Por eso, haber sido convocados juntos no era una buena señal. Miró de reojo a Alan y vio en él nerviosismo e impaciencia, lo que indicaba que, en esta ocasión, no era él quien había tramado algo, en vista de lo cual decidió mantenerse firme en medio del tenso silencio de la oficina.

Callaghan carraspeó.

—Bien.

Millicent y Alan se enderezaron en sus asientos, a la espera de que el editor continuase hablando, pero este se limitó a mirarlos con el ceño fruncido y gesto grave.

—Si no hay nada que quiera decirnos, Callaghan, tengo mejores cosas en las que emplear mi tiempo que ver su fea cara —rezongó Alan, levantándose de la silla.

—¡Jackson, siéntate, maldita sea! —rugió Edmund. El joven obedeció de inmediato, murmurando entre dientes—. Tu tiempo lo pago yo, así que mantendrás tu culo pegado a la silla hasta que yo lo diga, ¿está claro?

—Más que el agua... jefe. —Hizo una pausa antes de escupir la última palabra con rabia mientras tomaba asiento de nuevo.

Millicent contuvo una sonrisa; no quería que el odio enconado que le tenía Alan aumentase aún más por burlarse de él. Se sobresaltó cuando Edmund dio una palmada fuerte sobre el escritorio.

—Bien —dijo este de nuevo—. Tengo un trabajito para vosotros.

—¿Para los dos? —La incredulidad de ella era patente en su voz—. ¿Juntos?

Callaghan hizo una mueca cuando escuchó el tono chillón de la muchacha. Se frotó la frente. Comenzaba a dolerle la cabeza y tenía la impresión de que, en cuanto les contara el asunto, su dolor se acrecentaría.

—¡Ni lo sueñe! No pienso acudir con esta mujer a ninguno de esos estúpidos bailes de ricachones —espetó Alan con un resoplido desdeñoso.

Los dientes de Millicent rechinaron cuando los apretó. No iba a darle el gusto de replicar a sus palabras.

Su jefe tampoco debió de encontrar necesario ofrecer una respuesta, ya que se limitó a chasquear la lengua antes de continuar con su explicación.

—Trabajaréis en el mismo artículo, pero no juntos. —Se detuvo un instante y les dirigió una mirada penetrante—. Cada uno escribirá el suyo y publicaremos el mejor de los dos. A quien se lo publiquemos, se quedará con el puesto de Frank, que va a dejar el periódico.

—¡¿Qué?! —El estrépito de la silla al caer al suelo provocó que hasta los que se hallaban fuera dirigiesen sus miradas hacia el interior de la oficina—. ¿Está loco? ¿Va a permitir que una mujer se ocupe de la sección de noticias más importante del Boston Herald?

Había apoyado las manos sobre el escritorio, inclinándose hacia delante en un gesto amenazador. Callaghan no pareció impresionado; tampoco se levantó, algo con lo que podría haber intimidado a Jackson con facilidad, puesto que lo superaba casi por dos cabezas y su cuerpo fornido asemejaba al de un leñador. Le bastó recostarse contra la suave superficie de madera de roble hasta que su nariz quedó a milímetros de la del muchacho. Alan no tardó en retroceder.

—¿Estás cuestionando mis decisiones, Jackson?

—Yo... —Apretó los labios con firmeza, levantó la silla y la colocó con un golpe seco que evidenciaba lo que no se atrevía a poner en palabras.

Edmund cabeceó satisfecho.

—No me importa si el que escribe es un hombre, una mujer o el caballo de Búfalo Bill —espetó, enfadado por la actitud de Alan—. Si el artículo está bien escrito y la noticia es interesante, lo publicaré. —Hizo una pausa para verificar que había sido lo suficientemente claro y luego continuó—: Os estoy ofreciendo una oportunidad única. Cualquiera de los dos puede obtener el puesto de Frank; si lo conseguís o no, dependerá de vuestro esfuerzo e ingenio.

—¿De qué se trata, señor Callaghan? —preguntó Millicent, incapaz de contenerse más, aunque procurando que no se le notase lo nerviosa que se encontraba.

Las palmas de las manos le sudaban y el corazón le latía a mil por hora. Ahí tenía la oportunidad que tanto anhelaba, la que le permitiría demostrar su valía. Frank dirigía la sección de noticias «importantes», esas que leía todo el mundo: las damas, los banqueros, los abogados, los hombres de negocios, las muchachas que trabajaban en las casas o en los comercios, los políticos, los obreros... Si conseguía el puesto, Boston entero leería su nombre impreso en letras de tinta. Estaba dispuesta a lograrlo. Podía hacerlo, se dijo mientras aguardaba la respuesta de su jefe.

—Un amigo mío me comentó que han estado ocurriendo extraños incidentes desde el mes pasado y que incluso apareció muerta una persona, aunque las autoridades dicen que se trató de un accidente —explicó—. Sea lo que sea, sé que mi instinto periodístico no me falla y ahí hay una gran noticia. Nosotros seremos los primeros en dar la exclusiva. Quiero que investiguéis, que interroguéis a la gente, que os adelantéis a la policía —declaró, cada vez más entusiasmado—, y que escribáis un artículo sobre la verdad de lo sucedido.

Milli contempló a su jefe con desconcierto. ¿Por qué ella no había escuchado nada acerca de esos extraños sucesos? De inmediato tuvo la respuesta sobre el escritorio, cuando Callaghan les tendió unos papeles.

—Aquí tenéis vuestros billetes para Nueva Orleans.

—¿Nueva Orleans? —Los ojos de Alan brillaron con interés.

—Eso he dicho —gruñó Edmund—. Tomaréis el tren la próxima semana. Quiero que me tengáis al tanto de todo lo que averigüéis, sin omitir ni un solo dato, ¿entendido? Y quiero el artículo en mi mesa antes de que termine el mes de agosto para publicarlo a inicios de septiembre. Por supuesto, el periódico cubrirá los gastos del viaje. Mike os entregará el dinero, y ya sabéis cómo funciona esto...

—Quiere las cuentas de los gastos que hagamos —dijo Milli.

—Sí, eso es lo que quiero. ¿Alguna pregunta?

—Nos dará alguna información sobre dónde empezar a investigar, ¿no? —inquirió Jackson, dirigiéndole una mirada especulativa. De alguna manera, sentía que el viejo tenía predilección por la muchacha, esa zorra arrogante y estirada que lo había desdeñado porque no pertenecía a su misma clase social.

Callaghan asintió.

—Junto con el dinero se os entregará la única información de la que disponemos, así los dos tendréis las mismas oportunidades, sin la posibilidad de investigar por adelantado —señaló—. De cualquier forma, tampoco es que tengamos demasiados datos. Tendréis que emplear vuestro ingenio.

Alan se repantingó en el asiento y sus labios comenzaron a curvarse en una sonrisa de malévola satisfacción. El jefe se equivocaba, pensó, él tenía el doble de oportunidades, porque Millicent iba a viajar sola y quedaría a su merced. Todo el mundo conocía los peligros que acechaban a una mujer que no llevaba compañía; por supuesto, él estaría encantado de brindársela, y si ella no la aceptaba, quién sabía qué desgracia podría ocurrir. Iba a demostrarle a aquella señoritinga por qué debería haber optado por hacer bordados en su enorme mansión en lugar de intentar usurparle a él el puesto que le correspondía en el Boston Herald.

—Si no hay nada más que queráis preguntar, podéis volver a vuestro trabajo.

Los dos se levantaron. Millicent intentaba contener la emoción que burbujeaba en su interior como la lava en un volcán a punto de estallar. Quería gritar y bailar y reírse a carcajadas, una actitud que su madre reprobaría, sin duda. Echó mano de la educación recibida y se volvió hacia su jefe antes de abandonar la oficina.

—Gracias por la oportunidad, señor Callaghan.

La deslumbrante sonrisa de la joven lo hizo parpadear y sintió que se sonrojaba. Carraspeó, incómodo, y apartó la mirada durante unos instantes para recobrar su presencia de ánimo.

—Lowells —la llamó al tiempo que se levantaba para acercarse a ella, que ya se encontraba en la puerta. Vio que Jackson se detenía a pocos pasos y le indicó que siguiera hacia su escritorio—. Cuando llegues a Nueva Orleans, tendrás que alquilar una habitación en un hotel o, si conoces a alguien, puedes quedarte en su casa. Pero mantente apartada de Jackson.

No le hizo falta ver el ceño fruncido de Callaghan para comprender a qué se refería. Apretó los labios con firmeza y asintió.

—No se preocupe, sé cuidarme sola.

Edmund se rascó la mandíbula, que tenía una sombra incipiente de barba.

—Me sentiría más tranquilo si te acompañara alguno de tus hermanos.

Una de las rubias cejas de Millicent se elevó en un gesto inconsciente de arrogancia.

—Mis hermanos tienen sus propias ocupaciones, señor Callaghan, y este es mi trabajo. Puedo realizarlo perfectamente sin ayuda de nadie —repuso con un matiz de terquedad en su voz.

El suspiro de Edmund hizo vibrar el aire entre ellos.

—Está bien. Solo una cosa más. El asunto que vais a investigar puede resultar peligroso. Si el señor Lowells se entera de esto me colgará de las pe... de los pulgares —se corrigió de inmediato—, ¿comprendes?

Lo entendía muy bien. Su padre era en exceso protector con ella y, por supuesto, jamás le permitiría ponerse en peligro.

—Hay muchos bailes y eventos sociales en Nueva Orleans —le contestó—. Estoy segura de que a mi padre no le importará que asista a alguno de ellos.

—Bien, bien. Eso espero.

Millicent dejó la oficina de su jefe con un sabor agridulce en la boca. Le encantaba que Callaghan le hubiese brindado aquella oportunidad para demostrar su talento, aunque odiaba tener que esconderle a su familia los motivos por los que iba a hacer aquel viaje. Puede que fuese un tanto peligroso, pero el hecho de ser mujer no significaba que fuese estúpida. Además, sabía usar un arma y tenía muy buena puntería, se dijo mientras ocupaba su lugar frente a la máquina de escribir.

Cuando terminó su jornada, y tras dejar sobre el escritorio de Callaghan el último artículo que este le había pedido, abandonó a toda prisa el edificio. Había un lugar por el que quería pasar antes de volver a casa. Necesitaba ver a monsieur Lerome.

El coche de alquiler que había tomado la dejó justo frente a la entrada del magnífico edificio que albergaba el Boston Fencing Club. El club de esgrima había abierto sus puertas en 1858 con la intención de proporcionar a los caballeros ejercicio y diversión a través de las lecciones impartidas por verdaderos maestros. Monsieur Jacques Lerome era uno de ellos, y también su mentor.

Echó un vistazo a la fachada, elegante sin ser pretenciosa, y apretó los labios, alzando la barbilla para infundirse valor. Sabía que no debía presentarse a esas horas, justo cuando muchos caballeros recibían sus lecciones, puesto que había una regla —la única con la que ella no estaba de acuerdo— que prohibía a las mujeres formar parte del club de esgrima, a menos que se contase con un permiso especial por parte de alguno de los miembros de la directiva. Por supuesto, ella lo tenía. No había nada que su padre no pudiera conseguir. Aun así, solo podía recibir sus clases a determinadas horas, cuando los caballeros se hubiesen ausentado.

No pensó más en ello y atravesó las puertas de acceso al vestíbulo. Ignoró al portero, que la llamaba por su nombre con tono de apremio, y se dirigió hacia la sala en la que sabía que podría encontrar a su maestro. En favor de monsieur Lerome había que decir que no se inmutó cuando la vio en el vano de la puerta.

—Señor Lindon, el pie trasero en ángulo de noventa grados con el delantero —le dijo a uno de los alumnos. Había cinco parejas en la sala—. Señor Cartwright, mantenga la cadera bloqueada cuando dé el paso adelante, y usted, joven Thomas, tiene que moverse hacia atrás, no quedarse en el mismo sitio; coordine la pierna trasera con la delantera de modo que una tire mientras la otra empuja. —Asintió cuando vio que repetía bien el movimiento y caminó hacia Millicent—. Supongo que sabe que no debería estar aquí.

—Lo sé, y lamento las molestias que pueda causarle por ello.

El francés hizo un gesto displicente con la mano, restándole importancia.

—No se preocupe, mademoiselle Lowells, ya sabe que, si por mí fuera, las damas contarían con un sitio privilegiado en la escuela, tal y como lo hacen en Francia, mais que pouvons-nous faire? Las reglas son las reglas.

Millicent asintió.

—Lo sé, y no es mi intención quebrantarlas, pero necesito su ayuda, monsieur Lerome.

—Bien sûr. Siempre es un placer poder ayudar a una damisela —repuso con galantería—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Millicent se mordió el labio inferior, dubitativa. Tenía la impresión de que a su maestro no le iba a gustar su petición; a pesar de todo, estaba decidida a hacerla.

—Quisiera que me enseñara a usar un cuchillo o una daga.

Los ojos oscuros del francés se abrieron de par en par en su rostro afilado de nariz prominente, otorgándole el aspecto de un búho.

—Mon Dieu! ¿Por qué quiere hacer semejante cosa? —inquirió con tono escandalizado—. Ce n’est pas possible, no es adecuado para una dama como usted.

—No me importa si es adecuado o no —respondió, usando una buena dosis de paciencia—, lo necesito. Ya sabe que trabajo como periodista, y me han encargado una tarea complicada y algo peligrosa. Quiero ser capaz de defenderme a mí misma si algo sucede, y comprenderá que no puedo ir por la calle con una espada colgando de la cintura —replicó con tono razonable.

Vio cómo se elevaban las comisuras de los labios masculinos bajo el bigote y dejó salir el aire que había estado reteniendo sin saberlo.

—Comprendo, mademoiselle, pero me temo que no soy la persona adecuada para impartir esas enseñanzas.

—¡Oh!

Jaques Lerome sonrió ante el tono de decepción de ella antes de girarse hacia sus alumnos, a quienes había estado observando todo el tiempo.

—Señor White, el pie derecho en posición —gritó—. En garde. Allez. Estocada. Parada. Así, así, muy bien. Una vez más. —Cuando quedó satisfecho, se volvió de nuevo hacia la joven—. Como le he dicho, mademoiselle Lowells, yo no soy el indicado para ese tipo de lecciones, pero conozco a alguien que, quizá, estaría dispuesto a enseñarle. Le advierto, eso sí, que se trata de una persona un tanto, digamos, peculiar.

—Entonces, estoy segura de que nos llevaremos muy bien —contestó, luciendo una sonrisa deslumbrante que hizo parpadear a monsieur Lerome.

—¡Ah, mon Dieu! ¡Si yo fuera más joven!

Millicent se echó a reír, pues conocía de sobra cuánto le gustaba el flirteo al francés, hasta el punto de haberlo perfeccionado como un arte. El sonido de su risa se extendió por la sala, provocando errores entre los caballeros que practicaban la esgrima.

Jacques Lerome murmuró algo sobre las mujeres bonitas que causaban distracciones y, después de darle las indicaciones que precisaba para la ayuda que había ido a buscar, la despidió de la sala con un elegante movimiento de su mano.

Una vez en la calle, Millicent se permitió una sonrisa de triunfo y tomó una bocanada de aire. Iría bien preparada para realizar el trabajo que le había encargado Callaghan, escribiría un magnífico artículo y se ganaría el puesto de Frank. Como le gustaba decir a su padre: «Cuando una mujer se propone algo, más les vale a los demás apartarse».

Capítulo 3

Millicent bebió un sorbo de su café mientras observaba a Wendy por encima del borde de su taza. Frunció el ceño cuando notó el amargo sabor del líquido negro. Le faltaba azúcar, aunque aquello no era lo más importante en esos momentos, sino cómo iba a reaccionar su amiga. Se conocían desde que eran niñas, y casi podía adivinar con precisión lo que sucedería a continuación, así que se preparó para el estallido.

—¿Es que te has vuelto loca? —Su tono, habitualmente dulce, se volvió un tanto chillón. Apretó los puños y respiró hondo para intentar calmarse—. Dime que no es cierto, que es una de tus bromas.

—¿De verdad crees que bromearía con algo como esto? —le preguntó, al tiempo que alzaba una ceja acusadora. Wendy, mejor que nadie, debería saber lo mucho que significaba para ella su trabajo—. Te dije que estaba dispuesta a todo por conseguir convertirme en una periodista de verdad.

El suspiro de frustración de Wendy resonó en la sala en la que se encontraban. El coqueto saloncito formaba parte de las habitaciones privadas de Millicent, en el ala este de la mansión. Su «territorio», como ella lo llamaba, constaba de un dormitorio, un vestidor, un baño, un pequeño despacho que hacía también las veces de biblioteca, y dos pequeñas salitas de recibimiento. Todo ello lejos de ojos y oídos indiscretos, puesto que las habitaciones de sus hermanos se hallaban ubicadas en el ala oeste del edificio, al igual que el dormitorio de sus padres, algo muy conveniente para la charla que estaban teniendo.

—Lo dijiste, sí —repuso su amiga—, y yo te contesté que te apoyaría en todo, pero no esperaba que te lanzaras de cabeza a un... un...

—Una oportunidad única.

—Un despropósito —sentenció Wendy con firmeza—. Te vas a ir a una ciudad que no conoces...

—En teoría, estuve en Nueva Orleans cuando tenía seis años.

—... acompañada por ese despreciable de Alan Jackson...

—En eso estoy de acuerdo; en lo de que es despreciable, quiero decir.

Los labios de Wendy se convirtieron en una fina línea blanquecina cuando los apretó con fuerza, molesta por los comentarios de Millicent, que pretendían ser graciosos pero que no lo eran en absoluto.

—... para meterte en algo peligroso. ¿Eres consciente de lo que diría tu padre si lo supiera?

Esta vez le tocó el turno a Millicent de suspirar.

—Por eso mismo no se lo he dicho —contestó, depositando su taza de café sobre la pequeña mesa taraceada—, pero quería que al menos tú lo supieras. Creí que te alegrarías por mí.

Wendy observó el gesto de abatimiento en el precioso rostro de su amiga, que no restó un ápice a su belleza, sino, más bien, la realzó, como si fuera una de esas madonnas que tanto gustaban de pintar los artistas europeos.

—Oh, no, Millicent Elizabeth Lowells, no intentes manipularme —le espetó—, sabes muy bien que eso ya no te funciona conmigo.

Milli tomó una de las galletas que había en una bandeja colocada sobre la mesita y se reclinó contra el sofá mientras la mordisqueaba.

—Es una pena, recuerdo muy bien que antes podía conseguir con eso lo que quería —señaló, esbozando una sonrisa pícara.

—Yo he madurado —señaló—, pero, por lo visto, tú no.

No le molestó el comentario de Wendy, ya que no había malicia en él. Se encogió de hombros y siguió mordisqueando la galleta. Tenía por encima un glaseado de azúcar, eran sus preferidas.

—Quiero conseguir ese puesto —declaró. Estuvo tentada de chuparse los dedos para deshacerse del azúcar que se le había quedado pegado, pero la voz de su madre asaltó su conciencia y tomó una de las servilletas de lino que había en la bandeja—. A pesar de todo, no voy a correr riesgos innecesarios y, además, puedo protegerme a mí misma. Conoces mi puntería con las pistolas y también he aprendido a manejar un cuchillo para defenderme.

Los ojos de Wendy se abrieron enormes en su rostro ovalado.

—¿Que has hecho qué?

—Le pedí a monsieur Lerome que me enseñara a usarlo —contestó con un tono cargado de sensatez. Por supuesto, no pensaba contarle que este le había recomendado como maestro a un amigo suyo, al que había localizado en un club de juego y apuestas en una de las zonas menos recomendables de la ciudad—. Así que, como ves, no hay por qué preocuparse.

—Dios mío, creo que de verdad te has vuelto loca. —Sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro—. Supongo que no hay nada que pueda decir para convencerte de que no lo hagas.

Millicent se levantó para ir a sentarse junto a Wendy, que ocupaba el sillón frente a ella. Estaba tan acostumbrada a resolver todos los problemas por sí misma, sin ayuda de nadie, que no se había percatado de lo preocupada que se hallaba su amiga. Un sentimiento cálido la recorrió por dentro, envolviéndola en un abrazo que le habría encantado que se prolongase toda su vida. Le parecía maravilloso saber que había alguien para quien ella era importante. Ella, Millicent, no su apellido, ni su dinero ni su posición social.

—Wendy Scott —dijo, abrazándola con fuerza—, eres una persona increíble. Tengo una suerte enorme de tenerte como amiga.

—En eso te doy la razón —bromeó ella, con una risita que le ayudó a deshacer el nudo que el miedo y la preocupación habían formado en su garganta.

Millicent le dio un beso en la mejilla.

—Te prometo que seré prudente —le aseguró— y te mantendré informada de todo lo que haga.

Wendy cabeceó, mostrando su asentimiento. «Y yo te prometo que no te dejaré enfrentarte sola al peligro», pensó, guardándose para sí las palabras. Milli no aceptaría llevar consigo a alguien que la protegiera, por eso lo mejor sería no referirle lo que planeaba hacer. Desde luego, no podía contar con los hermanos de Millicent; John hacía poco que se había casado y Martin... Bueno, él no era una persona en la que se pudiera confiar. De todas formas, no necesitaba a ninguno de los dos, ya tenía a alguien en mente que, estaba segura, no la defraudaría.

—¿Sabías que lord Ashton, el hermano de Helena, llegó hace dos días de Inglaterra?

La galleta que Millicent acababa de coger del platillo se deshizo entre sus dedos cuando la apretó con fuerza. Maldijo en su interior cuando vio el desastre que había hecho, esparciendo azúcar y migas por toda la superficie de la mesa y la bandeja. Controló su respiración, que se había agitado ante la mención del vizconde, y trató de aparentar indiferencia.

—¡Ah!, ¿sí? Supongo que Helena estará feliz.

—Sí, quería que Ashton conociese al pequeño Taylor Scott.

Le tembló la voz al pronunciar aquel nombre. Dos años después del nacimiento de Anne Katherine, la primogénita de Brayden y Helena, esta había dado a luz un varón. La cuestión de cómo iba a llamarse el pequeño se resolvió con rapidez, llevaría el nombre del mejor amigo de su hermano, desaparecido durante la guerra, y a quien habían dado por muerto. No encontraron mejor homenaje para recordarlo que llamar al pequeño con su nombre.

Millicent apretó la mano de Wendy en un gesto de consuelo. Siempre había pensado que Taylor era el hombre adecuado para su amiga, a pesar de la diferencia de edad, o, precisamente, a causa de ella, puesto que él habría sabido valorar de verdad a Wendy y comprenderla. Pero a veces el destino se comportaba como un auténtico tirano, destrozando planes y sueños. Por eso ella iba a pelear con uñas y dientes por cumplir el suyo.

—Es una pena que vaya a marcharme en dos días. Tengo muchos preparativos que hacer y no tendré ocasión de verlo.

Su tono tuvo el punto justo de decepción como para convencer a su amiga de que en verdad lo lamentaba, mientras se repetía a sí misma que era mejor así. No es que esperase nada de ese caballero irritante y demasiado pagado de sí mismo, pero tampoco le gustaban los hombres que incumplían sus promesas, y le molestaba en demasía no haber tenido la oportunidad de regodearse en una negativa cuando él se hubiese propuesto seducirla, tal y como le había prometido cuatro años atrás. La voz de Wendy la devolvió a la realidad.

—¿No vas a asistir esta noche a la fiesta de los Cabots?

—¡Oh, demonios!

—¡Millicent! —la reprendió Wendy, aunque no pudo evitar que sus labios temblaran con el esbozo de una sonrisa—. Ya veo que te habías olvidado.

—Sí —contestó con desánimo.

Y no sabía cómo había podido hacerlo; su madre se había pasado casi todo el mes recordándole esa fecha y dándole instrucciones sobre cómo comportarse con Henry, el primogénito de los Cabots, o, más bien, sobre cómo atraparlo en las redes de un matrimonio. Y aunque Henry parecía estar dispuesto a aceptar el arreglo entre sus familias, ella no tenía ninguna intención de convertirse en la próxima señora Cabots.

—Entonces nos veremos allí —le dijo Wendy, al tiempo que se levantaba del sofá y se colocaba los guantes.

—¿Ya te vas? —Miró el reloj que había sobre la repisa de mármol de la chimenea. Las manecillas marcaban las cinco y media de la tarde.

—Sí, tengo algunos asuntos que atender. Milli —la llamó, deteniéndose junto a la puerta y volviéndose a mirarla—, ¿de verdad no le vas a decir nada a tu padre?

Ella negó con la cabeza.

—Lo conoces, ya sabes qué haría si lo supiese; así que, por favor, no se lo cuentes. Te prometo que estaré bien. Confía en mí.

Wendy aceptó con un suspiro.

—De acuerdo. Nos vemos entonces en la fiesta de los Cabots, y no llegues tarde —le advirtió con tono admonitorio.

—¿Tengo que recordarte que me sé de memoria el contenido del libro La guía de la dama, de la señora Emily Thornwell?

—Pues no recuerdo que te haya servido de mucho hasta ahora.

Millicent esbozó una sonrisa traviesa.

—Mi queridísima Wendy, ¿para qué existen todos esos preceptos sobre vestimenta, decoro y comportamiento sino para romperlos? Yo no quiero ser una dama más entre un montón, quiero ser única.

Wendy sacudió la cabeza.

—Ya lo eres —murmuró antes de cerrar tras de sí la puerta.

Ashton dirigió su mirada una vez más hacia la entrada del salón de baile. Por lo visto, la señorita Lowells seguía teniendo la mala costumbre de llegar tarde a los eventos sociales. Sonrió de nuevo a la joven que tenía a su lado, y que lo había envuelto en una interminable charla sobre el clima de Boston durante diez largos minutos, y cabeceó ligeramente.

—Si me disculpa, señorita Paxton, tengo que saludar a un conocido.

—¡Oh! —Su rostro mostró tanta decepción como su tono, aunque se esforzó por sonreír y sus mejillas se tiñeron de rubor cuando el vizconde besó con galantería su mano enguantada—. Por supuesto, comprendo. Espero que podamos volver a hablar más tarde y, quizá, compartir un baile.

—Supongo que una joven tan hermosa como usted estará muy solicitada, pero le aseguro que haré mi mejor esfuerzo —contestó, evitando comprometerse.

Atravesó el salón, rodeando la pista de baile, para llegar a donde se encontraba su hermana.

—Deberías andarte con ojo —le dijo Brayden cuando llegó junto a ellos— o alguna de esas señoritas te echará el lazo al cuello.

Ashton elevó una ceja en un gesto de marcada arrogancia.

—No tienes de qué preocuparte, sé bregar con las sutiles indirectas de las damas.

—Amigo, no te olvides de que estamos en América —replicó su cuñado, palmeándolo en el hombro—, aquí las mujeres no se andan con sutilezas. Tanto si quieren algo como si no, te lo dicen directamente.

Helena le dio un codazo a su esposo.

—Deja de molestar a mi hermano —lo reprendió—. ¿No me habías prometido un baile?

—Te prometí un vals —la corrigió, al tiempo que enlazaba su cintura y la atraía hacia su costado. Aunque había mejorado la movilidad de su pierna, era imposible que pudiese bailar una cuadrilla, un reel o, incluso, el tan popular square dance.

—Qué suerte, entonces —comentó ella con tono dulce—, que eso que suena en este momento sean las notas de un vals.

Brayden dejó escapar un gemido a modo de queja y Helena le dio unas palmaditas consoladoras.

—Luego te recompensaré —le dijo en un susurro.

Ashton sacudió la cabeza, como si así pudiera borrar de su memoria las palabras que acababa de escuchar. Helena era su hermana pequeña y todavía sentía esa vena sobreprotectora hacia ella; imaginársela en la cama con su marido no era algo que deseara en absoluto.

—¡Lord Ashton!

Se giró hacia la voz que lo llamaba y se sorprendió al ver el cambio que los cuatro años transcurridos habían operado en Wendy Scott, que se acercaba hacia él. Acababa de abandonar la pista de baile y tenía la mirada brillante y las mejillas sonrosadas. Se había convertido en una hermosa joven. Una belleza serena con sonrisa de ángel y maneras elegantes.

—Señorita Scott —repuso en el mismo tono formal, puesto que se hallaban en un lugar público, bajo cientos de miradas—, es un placer volver a verla.

Ella se acercó y lo besó en la mejilla. A pesar de que podían considerarse familia, el gesto lo sorprendió, aunque también le agradó.

—Me alegro de que hayas vuelto a Boston.

—Yo también me alegro —contestó, y se dio cuenta de que era cierto. Aunque amaba Londres, le fascinaba el modo de vivir de los americanos, tan libres. Incluso su hermana parecía distinta, más afectuosa y natural—. ¿Cómo se encuentra tu madre?

—Mamá está bien. Debe de estar con sus amigas jugando a las casamenteras, así que, si fuera tú, evitaría encontrármela.

Ashton dejó escapar una carcajada.

—Lo tendré en cuenta —dijo, aceptando su consejo. Luego comenzó a mirar a un lado y a otro, como si buscara algo—. Y, dada la afición de la señora Scott, ¿dónde has dejado tu fila de pretendientes?

Wendy torció los labios en un mohín de contrariedad, y Ashton creyó ver un brillo de tristeza en sus ojos.

—Los he espantado —replicó ella con tono desenfadado—, no tengo ninguna intención de casarme todavía.

—Vaya, veo que la señorita Lowells te ha contagiado con sus ideas.

—¿Millicent? En absoluto —lo contradijo—. Yo pienso contraer matrimonio algún día, cuando encuentre al hombre adecuado; en cambio, Milli ha decidido mantenerse soltera toda su vida.

Había una chispa de picardía en los ojos azules de la joven, un indicativo de que sus palabras eran una provocación.

—¿Y tú crees que lo conseguirá?

—Depende de quién sea el caballero que se atreva a hacerle cambiar de opinión.

—Uno muy valiente, sin duda —bromeó él.

—Y que no falte a sus promesas.

«¡Ah!, aquí va la advertencia», pensó Ashton. Así que la señorita Lowells estaba enfadada con él. Interesante.

—Por cierto, no la he visto por aquí.

El semblante de Wendy se cubrió con un velo de preocupación. Ashton estaba seguro de que no se trataba solo del hecho de que su amiga llegase tarde al baile. La vio morderse el labio, titubeante, y el estómago se le encogió de aprensión.

—Ashton, yo... voy a necesitar tu ayuda.

—¿Ocurre algo?

—Se trata de Millicent. Hay algo que debo contarte.

No supo por qué, pero aquellas palabras cayeron sobre él como una pesada losa que comenzó a aplastarlo. Diversos pensamientos comenzaron a girar vertiginosamente en su cabeza. ¿Se había prometido? ¿Estaba casada? ¿Había tenido algún accidente y había quedado desfigurada?

Esta última duda se disipó cuando escuchó el repentino revuelo en el salón. Levantó la mirada y descubrió a Millicent en el umbral de la puerta. ¡Dios, estaba preciosa!, pensó. Estaba aún más hermosa de lo que la recordaba. Su cabello dorado brillaba bajo la luz de las lámparas y su vestido azul competía con el tono intenso de sus ojos, que destacaban como dos zafiros en su rostro ovalado.

Enseguida se vio rodeada por un enjambre de caballeros y la vio sonreír. Pero él recordaba bien esa sonrisa pretenciosa y carente de alma, la misma que le había dirigido a él, años atrás, cuando se conocieron en la boda de su hermana Helena. Sin pensar en lo que hacía, comenzó a caminar hacia ella.

Wendy lo vio alejarse en busca de Millicent. Ella siempre atraía la atención allá a donde iban. No le molestó que Ashton la hubiese dejado plantada con la palabra en la boca, al contrario, suspiró aliviada. Ahora estaba segura de que su idea funcionaría. «Tiene que funcionar», se dijo mientras observaba cómo el vizconde se abría paso, con arrogante seguridad, entre el nutrido grupo de admiradores que rodeaba a su amiga.

Capítulo 4

El estómago le dio un vuelco cuando vio cómo se acercaba. ¿Cómo no iba a verlo? Caminaba con tal arrogancia, con la mirada clavada sobre ella y el ceño fruncido, que todo el mundo se apartaba a su paso. Tragó con esfuerzo y continuó saludando a los que se aproximaban a ella.

Odiaba recibir tanta atención cuando entraba en algún lugar, aunque en ese momento la aceptó con agrado, puesto que lo que menos deseaba era entablar una conversación con el vizconde. Sin importarle si se mostraba grosera o no, se abrió paso con rapidez hasta donde se hallaba su madre, rodeada de sus amigas. Estaba claro que recibiría una buena reprimenda por llegar tarde al baile, pero prefería eso a tener que hablar a solas con lord Ashton.

—Dijiste... —comenzó a decir su madre cuando se acercó a ella.

—Lo sé y lo siento, tuve un problema de última hora con el vestido. —Sabía que su excusa la distraería—. Tenía una pequeña mancha.

No se equivocó. Para la señora Lowells, vestir con elegancia y de forma adecuada era casi tan sagrado como el apellido. Comenzó a revisarla de arriba abajo con ojo crítico, como un ave de presa, con tanta atención que Millicent tuvo la sensación de que le levantaría la falda de un momento a otro para comprobar si las enaguas estaban bien colocadas. Su madre sacudió la cabeza.

—Por eso te indiqué que debías prepararte antes, pero te empeñaste en... ¡Oh, qué placer volver a verlo, lord Syward!

—El placer es todo mío, señora Lowells. El tiempo no pasa para usted, sigue tan bella como siempre.

Millicent enderezó la espalda al escuchar su voz y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

—¡Oh! Y usted continua igual de zalamero —gorjeó la mujer, encantada—, pero estoy segura de que en el salón no hay nadie tan hermosa como mi Millicent, ¿no cree?

—Madre, por favor... —se quejó ella.

Ashton sonrió.

—No sabría decirle, señora. Todavía no he tenido la dicha de saludarla como corresponde, ni de verla de cerca para comprobarlo.

Millicent se volvió hacia él como un resorte, con las manos apretadas en puños.

—No soy ninguna res de ganado para que tenga que comprobar si estoy a la altura de las demás, lord Syward —siseó entre dientes. Escuchó el jadeo de su madre y los susurros escandalizados de las damas que la acompañaban, pero no le importó—. Y en cuanto a su saludo, puede guardarse usted la dicha para otra dama que la aprecie más que yo.

Sin esperar respuesta alguna, dio media vuelta y se alejó.

—¡Por Dios, Millicent! —La mujer contuvo su tono, no podía ponerse a gritarle como si fuera una verdulera, y tampoco fue tras ella. Volvió su rostro compungido hacia el caballero, abanicándose con profusión para combatir el bochorno—. Lo lamento mucho, milord. Tendrá que disculpar a mi hija, últimamente está muy... irritable.

—No se preocupe, señora Lowells, lo comprendo —la tranquilizó, mientras seguía con la mirada a la joven—. Si me lo permite, yo mismo arreglaré esta situación.

—Es usted muy amable, milord.

Ashton ejecutó una impecable reverencia y cruzó el salón a grandes zancadas en dirección a Milli. Enseguida la alcanzó, puesto que ella no parecía dirigirse a ningún sitio en particular. Si no la conociera, creería que lo había esperado a propósito.

—¿Ha huido usted de mí porque no deseaba que le dijese lo bella que está? —le preguntó, caminando a la par que ella.

Millicent no lo miró, a pesar de que su presencia le resultaba abrumadora. Era imposible no ser consciente de ella. No solo por su porte elegante, con aquel esmoquin negro, y su gran envergadura, sino porque era uno de los hombres más apuestos del salón y temía que, si miraba aquellos ojos grises como la plata, se perdería en ellos.

—No sea tan engreído —le reprochó—, no me interesa su opinión en lo más mínimo. Creo que se lo dejé bien claro la última vez que nos vimos.

Él la tomó del codo y la detuvo con delicadeza.

—Entonces, ¿está enfadada conmigo porque he tardado cuatro años en volver para cumplir mi promesa?

Milli lo miró, por fin, abriendo mucho sus ojos azules en un gesto de inocencia.

—¿Me hizo una promesa? —Se dio golpecitos con el abanico sobre la barbilla, entrecerrando los ojos como si forzase la memoria—. Tendrá que disculparme, pero no lo recuerdo.

La sonrisa de Ashton se tornó cínica. Su pulgar se deslizó con suavidad sobre la piel desnuda del brazo de la joven, por encima del guante largo que le cubría hasta el codo, y la notó estremecerse.

—¿Está usted segura? —le preguntó, dejando que su aliento acariciase la mejilla femenina—. Entonces, permítame que se la recuerde. Le prometí que...

—Lo siento, va a comenzar el baile —lo interrumpió con rapidez, sin poder ocultar la tensión que embargaba su tono—. Hay un caballero esperándome.

—¡Ah!, ¿sí? ¿No estará intentando huir de nuevo?

A ella le molestó su escepticismo.

—Aunque usted pueda creer lo contrario, lord Syward, no es el único hombre en el universo —le espetó con sequedad.

—Vaya, y yo que creí que era la estrella más brillante en el suyo.

Milli no pudo evitar dejar escapar una carcajada. Sacudió la cabeza, divertida a su pesar.

—Me gustaría ver el día en que alguien le baje esos aires de arrogancia.

Ashton se inclinó hacia ella.

—Y a mí me gustaría ver quién se atreve a intentarlo —le susurró, clavando en ella una mirada profunda—, porque yo solo me rendiría ante una única mujer.

Las mariposas que llevaban un rato aleteando en el interior del estómago de Millicent estallaron en un gran revuelo que aceleró los latidos de su corazón. Buscó alrededor, con frenesí, algún lugar al que escapar, y divisó la figura de Henry Cabots.

—No sé si felicitarla o compadecerla —repuso con ironía—. Y ahora, si me disculpa, mi pareja me aguarda.

—Señorita Lowells —la llamó cuando se había alejado unos pocos pasos—, si pretende usar la táctica de evasión conmigo, sepa que no podrá evitarme siempre.

Ella lo miró por encima del hombro. Abanicándose con languidez, le dedicó una sonrisa traviesa.

—¿Está seguro, milord? Sepa que soy una mujer de muchos recursos.

Ashton la observó alejarse y refrenó el impulso de seguirla de nuevo. Millicent no solo se había convertido en una dama hermosa, su lengua se había afilado aún más y su terquedad se había multiplicado. Si él había llegado a Boston con los rescoldos del deseo que había encendido aquella mujer en su corazón, cuatro años atrás, ese encuentro acababa de reavivar las llamas, convirtiéndose en una hoguera.

No podía quedarse allí, al borde de la pista, contemplando cómo Milli bailaba con ese patoso engreído de los Cabots, que parecía tener dos pies izquierdos. Así que comenzó a caminar para ir en busca de Helena y Brayden.

—Qué hermosa se ve Millicent Lowells, parece un ángel. —Escuchó que comentaban dos ancianas damas. Una sonrisa burlona curvó sus labios. La señorita Lowells era más bien un pequeño y atractivo demonio—. Y hace muy buena pareja con Henry Cabots, ¿no crees?

—Sí, seguro que anunciarán su compromiso pronto —respondió otra de las damas—. He oído decir que la señora Cabots ya está planeando la boda y que será por todo lo alto.

—¡Oh! Espero que nos inviten, querida. No me gustaría perderme ese evento por nada del mundo.

¿Comprometerse? ¿Milli iba a comprometerse con Henry Cabots? Sintió que una rabia sorda bullía en su interior y se obligó a ponerse de nuevo en movimiento, pues se había detenido al escuchar el comentario. Escudriñó el salón hasta que encontró a la persona que buscaba y, esquivando a aquellos que intentaban saludarlo, se dirigió hacia ella. Por suerte se encontraba sola.

—Wendy, necesito...

—¿Pedirme un baile?

Ashton se detuvo. La voz de la joven había sonado demasiado ansiosa. Miró alrededor y enseguida descubrió la causa. Martin Lowells se acercaba a ellos con paso decidido.

—Precisamente eso era lo que andaba buscando —contestó, ofreciéndole su brazo para conducirla a la pista—, una dama hermosa con la que bailar. ¿Te está molestando? —le preguntó cuando se alejaron lo suficiente como para que no pudiera oírlos. Wendy negó con la cabeza—. Porque puedo darle una paliza, si quieres.

Ella sonrió con suavidad y volvió a negar.

—No es necesario —le dijo—. Bailar resolverá el problema.

—En realidad, yo deseaba hablar contigo. ¿Te gustaría pasear por el jardín? —Cuando vio la duda reflejada en sus preciosos ojos, añadió—: Somos familia, al fin y al cabo, no creo que nadie pueda reprocharnos nada. Pero, si lo prefieres, nos quedaremos en la terraza.

—Está bien, paseemos.

El aire era cálido en el jardín y estaba impregnado de un suave aroma floral. La terraza, con una balaustrada de piedra, parecía encerrada en un hechizo bajo la tenue luz de innumerables farolillos diseminados por el suelo de piedra, iluminando las escaleras que descendían desde ambos lados de la amplia explanada hacia el inmenso jardín. En ese momento se encontraba vacía, la mayoría de las parejas se hallaban dentro, a pesar de que el calor era más sofocante en el interior del salón.

—La noche está preciosa —señaló Wendy, mirando hacia la luna llena que se columpiaba en el firmamento, adornado con miles de diamantes. Se volvió hacia el vizconde, observándolo con atención—. ¿De qué querías hablarme?

Un haz de luna acariciaba el rostro de la muchacha. Su semblante parecía de alabastro y sus ojos azules brillaban como si fueran dos lagos de plata. Ashton se dio cuenta de que era, en realidad, una joven muy bella; una belleza que se acrecentaba por la serena elegancia que emanaba de ella y su carácter dulce y tranquilo. Sería una candidata perfecta a vizcondesa, y se preguntó por qué demonios no sentía nada por ella cuando la miraba, por qué no le encendía la sangre como lo hacía la señorita Lowells con tan solo una de sus sonrisas pícaras.

—¿La señorita Lowells está comprometida?

Wendy abrió los ojos sorprendida.

—¿Millicent? ¿Te ha dicho ella eso?

—No. En realidad, solo escuché a unas damas decir que iba a comprometerse con Henry Cabots. —Se había acercado a la balaustrada, ocultando su rostro entre las sombras, y se aferró con fuerza a la piedra mientras aguardaba una respuesta que le importaba más de lo que quería reconocer.

—Esa es la intención de los padres de ambos, y parece que Henry está dispuesto a aceptarlo, pero Milli... —Se encogió de hombros—. Ella no desea casarse con nadie, solo quiere dedicarse a su trabajo.

Ashton dejó escapar un suspiro de alivio. Se volvió hacia la joven y, recostándose contra la barandilla, cruzó los brazos en una pose más relajada.

Wendy se preguntó si el vizconde se daría cuenta de lo trasparente que resultaba. Estaba claro que lord Syward sentía algo por su amiga, y ella se iba a aprovechar de ese sentimiento para lograr lo que quería.

—Helena me ha dicho que está trabajando como periodista en el Boston Herald —comentó él.

—Así es.

—Supongo que estará feliz.

—Demasiado.

El tono empleado por Wendy, una mezcla de amargura y ansiedad, sorprendió a Ashton. ¿Tenía envidia de su amiga? No, se respondió a sí mismo de inmediato, el carácter de la joven era demasiado noble para comportarse de forma tan zafia.

—¿Qué es lo que sucede? —le preguntó.

—¿Estás enamorado de Millicent? —inquirió ella a modo de respuesta.

La pregunta lo tomó desprevenido, recibiéndola como si fuera un derechazo directo a su estómago en un juego de boxeo en el ring. Sacudió la cabeza para despejarse. ¿Cómo demonios se suponía que debía responder a eso? Deseaba a Millicent, ese era un hecho que no podía negar; también le gustaba la muchacha, su carácter franco y abierto, directa y mordaz en sus comentarios, decidida y orgullosa, pero de ahí a amarla... Amor era lo que sentían sus padres el uno por el otro; amor era lo que veía en los ojos de Helena y de Brayden cuando se miraban y se sonreían como si el universo comenzase y terminase en ellos.

—Te he preguntado si estás enamorado de ella, no si la amas —insistió Wendy con impaciencia, interrumpiendo sus pensamientos y sobresaltándolo.

No había dicho todo aquello en voz alta, ¿o sí?, se preguntó un tanto nervioso, pero la joven no parecía escandalizada, así que se relajó un poco.

—¿Acaso no es lo mismo? —tanteó.

Wendy negó con la cabeza.

—Tu hermana me enseñó la diferencia. El amor es un sentimiento más profundo, que nace del conocimiento verdadero de la otra persona, de su aceptación tal y como es, que genera confianza mutua, afecto y ternura —le explicó.

—Suena aburrido —masculló para sí. Por supuesto, Helena, la eterna romántica, habría dicho algo así—. ¿Y qué pasa con el enamoramiento?

—Bueno, es cuando te gusta una persona, te sientes atraído hacia ella, piensas mucho en ella y quieres pasar tiempo a su lado —le dijo. Luego añadió con amargura—: Pero no la conoces todavía lo suficiente, y quizá después descubres que te habías enamorado de un espejismo. —Sacudió la cabeza para desvanecer los aciagos recuerdos que la habían asaltado—. Entonces, ¿estás enamorado de Milli?

Ashton gimió para sus adentros. Estaba empezando a odiar la franqueza americana.

—¿De verdad es necesario que responda a eso para que me cuentes qué pasa?

Wendy se dio toquecitos en la mejilla con el dedo y terminó exhalando un suspiro.

—Supongo que no —respondió al fin—. Solo quería saber hasta qué punto estarías dispuesto a ayudar a Millicent.

—¿Alguien le está causando problemas en el periódico?

—¡Oh, no! Más bien los problemas se los busca ella misma —declaró con tono adusto. Viendo que el vizconde comenzaba a mostrar exasperación, se apresuró a aclarar el asunto—. Hasta este momento, Milli se ocupaba en el periódico de los artículos de sociedad, pero no estaba contenta. Quería escribir sobre política, educación, la pobreza... Cuestiones así. Su editor le ha ofrecido la oportunidad de encargarse de ello si redacta un buen artículo sobre unos sucesos extraños que ocurrieron hace unas semanas.

—No veo cuál es el problema. Si es una buena articulista, ¿por qué no va a poder escribir sobre esos asuntos?

Su madre había sido directora de una escuela de señoritas en Minstrel Valley antes de convertirse en condesa y había inculcado en sus hijos una visión de la mujer mucho más moderna e igualitaria. Sabía que no todo el mundo pensaba de la misma manera que él, sobre todo entre sus pares en Inglaterra, pero había creído que en América sería distinto.

—No se trata de eso. El verdadero problema es que se va a marchar sola —recalcó esta última palabra— a Nueva Orleans; bueno, tal vez habría sido preferible que se marchase sola, pero también viajará con ella esa sanguijuela de Alan Jackson.

—¿Quién es ese Jackson? —la interrumpió, con el ceño fruncido.

—Un periodista que aspira al mismo puesto que Milli y que le ha causado varios problemas porque... bueno, porque ella lo ha rechazado.

Ashton entendió lo que Wendy quería decir y tuvo que contener el arrebato de furia que lo asaltó.

—¿A qué distancia se encuentra Boston de Nueva Orleans? —Quiso saber.

—A más de mil quinientas millas.

—¿Y cómo demonios piensa recorrer todo ese trayecto? —preguntó, impresionado. Era casi como viajar desde Londres hasta San Petersburgo.

—En tren, parte en dos días —le informó—. Pero eso no es lo más grave, Ashton. El asunto que va a investigar es peligroso, ha habido un asesinato de por medio, y ella no ha querido decirle nada a su padre para que no le impida ir.

Él dejó escapar un sonoro juramento.

—Discúlpame —le dijo, pasándose la mano entre el cabello en un gesto que manifestaba su desasosiego—, pero es que esa mujer no tiene conciencia de sus propios límites. ¡Sería capaz de caminar sobre ascuas encendidas con tal de conseguir su objetivo!

Wendy se mordió el labio antes de soltar con brusquedad:

—Por eso quiero que tú la acompañes.

Ashton, que se movía inquieto por la terraza, se detuvo.

—¿Cómo dices?

—Que quiero que la acompañes —repitió casi en una súplica—, para protegerla.

—¿No sería mejor decirle a su padre para que...?

—¡No! Si lo hago, el señor Lowells no solo no la dejará viajar, sino que le impedirá seguir trabajando como periodista. Si destrozo los sueños de Millicent, jamás me perdonará... y yo tampoco lo haría.

Durante unos instantes, Ashton se sintió como un villano por no haber tomado en cuenta los sentimientos de Millicent, pero le enervaba pensar que la joven pudiera ponerse en peligro. Lo que decía Wendy sobre el señor Lowells era cierto y, por el mismo motivo, tampoco podía decírselo a los hermanos de su amiga.

—No me aceptará como acompañante —señaló resignado, capitulando al fin.

—¿Y quién ha dicho que la acompañarás? —repuso ella con una sonrisa pícara, demasiado entusiasmada de repente—. Simplemente, te encontrarás con Milli por casualidad mientras vas en un viaje de placer.

Ashton no supo qué fue lo que hizo que su estómago se sacudiera con ímpetu, si el hecho de aceptar embarcarse en un trayecto para atravesar la mitad de una tierra salvaje y desconocida, o la palabra «placer» asociada a la bella, terca e ingobernable mujer a la que se suponía que tenía que acompañar.

—¡Que el cielo me ayude! —musitó.

Capítulo 5

El transporte fluvial había sido de gran importancia para la ciudad de Boston; sin embargo, debido al problema de que el canal de Middlesex no estaba disponible durante el invierno, puesto que el agua del río se congelaba, Patrick Tracy Jackson dirigió la tarea de convencer a la legislatura estatal para financiar el proyecto de convertir el canal en un ferrocarril. Aunque no fue tarea fácil, debido a cuestiones políticas, recibió la aprobación en 1830, y la primera vía para el servicio de carga se completó en 1835. Treinta y dos años después, la red ferroviaria se había extendido por todo el país, y una multitud de pasajeros subían y bajaban de los vagones.

Millicent se movió entre la abarrotada multitud que llenaba la estación de Boston, en busca de su tren, seguida por el mozo que cargaba con su equipaje.

Había tenido suerte de que ningún miembro de su familia hubiese acudido a despedirla; si su padre hubiese visto la abigarrada estación, el gentío que se movía en aquel inmenso espacio mientras intentaba sortear el vapor que soltaba la imponente máquina de hierro, sin duda no le habría permitido marcharse de Boston sin compañía. La cacofonía de sonidos que llenaban el aire le resultó apabullante, por lo que estaba deseando subir a su vagón y quedarse allí sentada.

Ojalá pudiera cerrar los ojos y, al abrirlos, encontrarse ya en Nueva Orleans, pensó. Lo cierto era que, aunque no quisiera reconocerlo, estaba nerviosa. Era la primera vez que viajaba sola. Se aferró con fuerza al asa de la bolsa que llevaba como equipaje de mano y enderezó la columna. «Puedo hacerlo», se alentó a sí misma. Tal vez nunca hubiera salido de Boston, pero era una mujer inteligente y decidida, se las arreglaría.

—Aquí es —le dijo al mozo cuando vio escrito el número de su vagón en el lateral de uno de los coches negros enfilados sobre la vía del ferrocarril.

—Yo se lo subo, señorita —le indicó el joven, refiriéndose a su equipaje.

—Muchas gracias.

Se aferró a la barra metálica que había junto a la puerta y tomó impulso para subir el escalón que daba acceso al interior del coche. El estrecho pasillo alfombrado estaba flanqueado por diversas puertas que se correspondían con los compartimentos del vagón. A través de la pequeña ventana pudo ver que el primero se hallaba ocupado por lo que parecía una familia, un matrimonio y dos hijos sobreexcitados por la emoción de viajar en el tren. Siguió adelante. El segundo compartimento estaba vacío y, con un suspiro de alivio, entró en él.

—Dejaré aquí su maleta, señorita —señaló el mozo, al tiempo que depositaba la bolsa sobre la estructura de hierro que había colocada sobre los asientos para ese propósito—. ¿Quiere que suba también esa?

—No se preocupe, está bien así —le aseguró. Sacó una moneda de su bolso y se la entregó al muchacho—. Muchas gracias.

El joven le sonrió y se llevó la mano a la gorra, levantándosela ligeramente a modo de saludo.

—Gracias a usted. Que tenga buen viaje.

—Eso espero —comentó a nadie en particular cuando se encontró sola en el reducido espacio.

Había dos asientos, tapizados en color verde, uno frente a otro. En cada uno de ellos podían acomodarse dos personas de manera holgada, aunque ella habría preferido hacer el trayecto sola. Las paredes estaban recubiertas de madera, y las dos ventanas, a través de las cuales podía ver el pintoresco paisaje que conformaba la estación, poseían unas persianas que se desplegaban desde arriba para impedir el paso de la luz.

Se retiró primero el sombrero, dejándolo sobre el asiento, y luego los guantes. El silencio del compartimento contrastaba con el ruido exterior que llegaba amortiguado a través de los cristales. Observó el trasiego de pasajeros que se movían por el andén, nerviosos, y se preguntó si Alan habría llegado ya a la estación.

—Ojalá pierda el tren —susurró casi en una plegaria.

La puerta se abrió de pronto y se sobresaltó. Por suerte, haber mentado al diablo no lo había hecho aparecer. Respiró aliviada cuando vio que se trataba de una dama de edad. Su cabello, de un tono gris perlado, estaba recogido con pulcritud en un moño sobre la nuca. Llevaba sobre la cabeza una cofia negra, como negro era también el vestido que proclamaba su condición de viuda; sin embargo, pensó Millicent, debía haber pasado mucho tiempo desde que enviudara, puesto que su semblante era apacible, con una sonrisa bondadosa y unos ojos ambarinos que lucían un brillo de excitación.

—Buenos días, querida, soy la señora Winnicott —se presentó apenas se dejó caer sobre el acolchado asiento frente a ella—, Emma Winnicott.

—Encantada, señora Winnicott. Soy... —titubeó unos instantes. Su apellido era demasiado conocido en Boston y prefería mantener la discreción— Millicent. ¿Quiere que ponga su equipaje arriba?

—¡Oh! Muy amable, querida, pero no hace falta. Creo que aquí está bien —señaló, colocando la bolsa a sus pies—. Verás, es que llevo dentro mis agujas, y como el viaje es largo lo aprovecharé para tejer.

Abrió la bolsa y le mostró lo que estaba haciendo. Parecía una manta de bebé.

—Es muy bonita.

La mujer asintió, complacida.

—Es para mi nieto. Mi hija vive en Filadelfia con su marido y sus dos hijos, y está esperando el tercero —comentó, orgullosa, mientras comenzaba a mover las agujas con rapidez—, quiero estar allí cuando nazca, ya que no pude llegar a tiempo cuando nacieron mis otros nietos. Viajar en la diligencia resultaba complicado, pero ahora, con el tren, no me cuesta tanto. Es mucho más cómodo y, a mi edad, eso es importante. ¿A dónde viajas tú?

—A Nueva Orleans, señora.

—Llámame Emma —le pidió, deteniendo por un momento las agujas y observándola—. ¿No está eso un poco lejos para que viaje sola una joven como tú?

—Yo...

El repentino estruendo del pitido de la locomotora hizo temblar los cristales.

—¡Oh, ya vamos a partir!

La mujer parecía entusiasmada, y Millicent se inclinó también hacia la ventana para ver cómo abandonaban la estación. La gente se alejó de los vagones y un nuevo chorro de vapor envolvió el tren cuando sonó otra vez el silbato. Las siluetas de la gente aparecieron como fantasmas entre la niebla conforme se disipó el humo. El vagón pareció estremecerse y el tren dio una abrupta sacudida antes de ponerse en marcha.

Poco a poco, todo fue quedando atrás, todo aquello que le era conocido, para adentrarse en una ruta desconocida y tal vez peligrosa. La excitación de la aventura se mezcló con el miedo y, durante unos instantes, deseó no sentirse tan sola.

—La primera vez que viajé también me puse nerviosa —comentó de pronto la señora Winnicott, contemplando el paisaje que asomaba por la ventanilla—. Era una viuda joven y nunca había salido de casa. Afuera las cosas eran tan distintas... Con el tiempo, sin embargo, he comprendido que nuestra misma vida es un como un viaje, y que de la actitud con que la afrontamos depende que el trayecto sea placentero o abrumador. —Se volvió a mirarla y le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. Disfruta de cada etapa del viaje, querida, y deja las preocupaciones para cuando estas lleguen.

—Lo haré. Muchas gracias.

Se escucharon unas voces chillonas en el pasillo y la puerta se abrió de repente.

—¡Es indignante! No deberían dejar que personas así suban al tren, perturbando la paz de los demás viajeros —se quejó una mujer que entró en el compartimento, seguida de una joven que debía ser su hija.

Ambas poseían una figura delgada y rostros alargados. Sus ojos eran de un tono verdoso, si bien los de la muchacha eran más vivaces y rodeados de largas pestañas negras.

—Buenos días —saludó con amabilidad la señora Winnicott—, señora...

—Señora Morgan, y no veo qué tienen de buenos —replicó la mujer, molesta, tomando asiento junto a Emma, mientras la hija lo hacía al lado de Millicent—. El tren ha salido con retraso y hemos tenido que abandonar nuestro compartimento a causa de un desagradable caballero.

—Lo lamento —dijo la señora Winnicott.

—El hombre iba bastante ebrio —aclaró la muchacha, divertida.

—¡Charity, no hables cuando no te han preguntado! —la reprendió su madre, disgustada. Luego echó un vistazo a sus compañeras de viaje, evaluándolas—. Espero que aquí no nos encontremos con ningún problema.

A Millicent le molestó el grosero comentario; sin embargo, vio cómo Emma sonreía con afabilidad, pero ella apretó los dientes para no decirle a la mujer lo que opinaba de su comportamiento. Además, tampoco le había gustado el desdén que había visto en sus ojos cuando la había mirado. En comparación con ellas, que lucían trajes ampulosos y joyas, Milli llevaba un sencillo vestido en color azul que se abotonaba por delante. Había elegido la discreción y la comodidad para aquel viaje, pero no esperaba ser menospreciada por ello. De forma inconsciente, enderezó la columna y alzó la barbilla en una pose de orgullo digna de los miembros de la familia Lowells.

—Es emocionante viajar en tren —comentó la muchacha, sin atender a la reprensión de su madre—. Nosotras viajamos a Washington. Mi padre fue general del ejército de la Unión durante la guerra y ahora trabaja allí, con el presidente. —Millicent forzó una sonrisa educada ante el tono ufano de la joven—. Ustedes, ¿a dónde se dirigen?

—A Nueva Orleans —respondió ella, un tanto renuente.

—Yo me dirijo a Filadelfia, donde vive mi hija —agregó Emma.

Las cejas de la señora Morgan se alzaron casi hasta el nacimiento de su cabello y sus ojos se clavaron sobre Millicent con severidad.

—¿Ustedes no son familiares?

Milli percibió la mirada de disculpa que le dirigió la señora Winnicott y se tragó un suspiro de frustración. ¿Cómo podían avanzar las mujeres hacia su propia liberación cuando ellas mismas eran las que forjaban las cadenas? Estaba convencida de que a la señora Morgan podía sobrevenirle una apoplejía si descubría que trabajaba en un periódico.

Sintió el aguijonazo de la perversión ante aquel pensamiento y no refrenó sus palabras.

—En absoluto, acabo de conocer a la señora Winnicott. —Sonrió en beneficio de la dama, que inclinó la cabeza para ocultar una sonrisa, quizá porque tenía una cierta idea de lo que pensaba hacer—. Verá, yo me dirijo a Nueva Orleans a realizar mi trabajo. Soy reportera en el Boston Herald.

—Qué interesante.

Escuchó el murmullo de la joven Charity a su lado, aunque ella no apartó la mirada de la madre, cuyos ojos se habían abierto tanto que parecía imposible que cupiesen en aquel rostro enjuto y alargado. La mujer dejó escapar un jadeo escandalizado y Milli se preparó para una batalla verbal.

—Así que es usted una de esas mujeres —espetó con desdén—. Esto es inaudito, ¿a dónde vamos a parar?

—¿A qué mujeres se refiere? —inquirió mientras la observaba con atención. Se había recogido la falda del vestido como si temiera que el simple roce con la de ella la contaminase.

—¡Charity, haz el favor de sentarte a mi lado!

—Pero estoy bien aquí, mamá —se quejó la joven.

—¡Charity!

—¿A qué mujeres se refiere, señora Morgan? —insistió.

—A esas que creen que el progreso de una nación consiste en la igualdad entre hombres y mujeres. Eso es inadmisible.

—¿Y por qué? ¿Acaso Dios no dotó a las mujeres de inteligencia, lo mismo que a los hombres? ¿No nos dio capacidad para razonar? —la cuestionó—. Si puedo decidir qué vestido me pondré mañana, con qué personas me conviene relacionarme o gestionar la economía de mi hogar, ¿por qué no voy a poder decidir quién deseo que gobierne mi país o llevar a cabo un trabajo que me permita vivir de manera independiente?

—Eso no es... adecuado.

—¿Y quién decide lo que es adecuado? ¿La sociedad? ¿Los hombres?

La mujer apretó los labios en una fina línea de disgusto. Milli se regocijó en su interior. Escuchó que la puerta se abría, pero estaba demasiado pendiente de la reacción de la señora Morgan como para que le importara.

—Hay unas reglas y unas normas... —declaró la dama con tono crispado.

—Hechas por hombres —la interrumpió.

—Es usted demasiado joven, no sabe nada de la vida. ¿Cómo puede siquiera emprender un viaje tan largo sin un caballero a su lado que la cuide y la acompañe? Eso es...

Milli estaba a punto de decir que no necesitaba que ningún hombre cuidase de ella, que podía cuidar perfectamente de sí misma, cuando una voz varonil se entrometió en la conversación.

—Yo soy su acompañante.

Ella giró la cabeza hacia la entrada del compartimento solo para encontrarse con el apuesto rostro de lord Syward. Lucía una sonrisa encantadora, de esas destinadas a encandilar a las damas, aunque estaba segura de que no tendría efecto alguno sobre la estirada señora Morgan. Sí lo tuvo, en cambio, sobre su hija, puesto que escuchó el suspiro arrobado de Charity junto a su oído.

No podía creer que fuese el vizconde. ¿Qué demonios hacía él en ese tren? Sus miradas se cruzaron durante un instante. Cargada de indignación la de ella; la de él, divertida y jocosa. Incluso tuvo el descaro de guiñarle un ojo, tal y como había hecho el día en que lo conoció, cuatro años atrás. En aquel entonces ella había ocultado una sonrisa, pero ya no era la misma mujer y no iba a dejarse seducir por su apostura, se dijo. Sin embargo, no pudo evitar que su corazón latiera errático, siguiendo el ritmo del traqueteo del tren.

—¿Y quién es usted?, si puede saberse —lo interrogó la señora Morgan.

—Soy su es...

—Hermano —lo interrumpió Milli con rapidez antes de que llegase a completar la palabra—; es mi hermano.

—No parece usted americano —señaló la mujer, repasando su figura de arriba abajo—, y su acento...

Habría dado lo que fuera por hacer callar a la señora Morgan, que la estaba obligando a mentir y, desde luego, no era algo que se le diera demasiado bien. Siempre había preferido la franqueza.

—En realidad, es más bien un primo hermano —se corrigió.

—Lord Ashton Melham, vizconde Syward, a su servicio, señora —se presentó él, ejecutando una perfecta reverencia que, sin embargo, quedó algo deslucida cuando el tren se sacudió y él tuvo que agarrarse al asiento más cercano para no acabar de bruces en el suelo.

—¡Oh, un vizconde!

Los ojos de Charity brillaron aún con más intensidad, puesto que no habían dejado de hacerlo desde que él había entrado en el compartimento, pero fue la actitud de la madre la que sorprendió a Millicent, o, más bien, la sonrisa que iluminó su rostro y transformó su semblante de limón agrio en uno que podría tildarse de dulce.

—Soy la señora Morgan, y ella es mi hija Charity. Entonces, es usted un lord inglés.

—Mis padres son condes —explicó Ashton mientras tomaba asiento al lado de «su prima»— y pasan la mayor parte de la temporada en Londres, aunque mi familia posee tierras en Minstrel Valley, en el condado de Hertfordshire.

Charity se inclinó por delante de Millicent para poder ver al conde, que se hallaba al otro lado.

—¿Y vive en una mansión?

Ashton esbozó una sonrisa condescendiente.

—Así es, señorita Morgan, y también poseemos un castillo.

Millicent puso los ojos en blanco. Ella había tenido la oportunidad de ver aquel «castillo» cuando había asistido a la boda de Brayden y Helena. Lo único que quedaba sobre aquella colina agreste eran unas cuantas piedras enmohecidas por el paso del tiempo.

—Charity, cariño, ven y siéntate junto a mí —indicó la señora Morgan.

Mientras la joven discutía con su madre, renuente a cambiarse, Milli se volvió hacia el vizconde y se inclinó para mirar algo detrás de su espalda. Ashton pensó que tal vez se había sentado sobre algunas de las pertenencias de ella.

—¿Sucede algo? —le preguntó en un susurro.

Milli le respondió en el mismo tono.

—Estoy buscando su cola.

Él se atragantó al escuchar sus palabras.

—¿Cómo ha dicho? —inquirió cuando fue capaz de hablar. En el azul de sus ojos pudo distinguir un brillo pícaro y burlón, pero había en ellos demasiada inocencia como para que fuera consciente del doble significado que tenían las palabras que había pronunciado.

—Dicen que los pavos reales poseen una cola larga y de colores brillantes que agitan cuando quieren presumir delante de otros —respondió risueña—. Yo estaba buscando la suya.

La carcajada que burbujeó en su pecho salió en forma de una tos espasmódica. Se inclinó hacia su oído y lo asaltó el aroma suave de la fragancia femenina. La señorita Lowells olía a vainilla, y él quería degustarla como si fuese su helado favorito.

—Algún día se la mostraré —le susurró con voz ronca. «Y haré que no olvides jamás que eres mía».

—Señor vizconde —lo interrumpió Charity. Ashton se enderezó y forzó una sonrisa educada.

—Se dice milord, querida —la corrigió su madre.

La joven se encogió de hombros sin darle importancia a su error.

—Hábleme de Inglaterra. ¿Conoce usted a la reina Victoria?

Milli contuvo un estremecimiento mientras escuchaba hablar al vizconde sin prestar atención a lo que decía. Aún podía sentir el cosquilleo que le había producido su cálido aliento en el oído, y tenía la sensación de que su respuesta encerraba mucho más de lo que aparentaba.

Alzó la cabeza y su mirada se cruzó con la de la señora Winnicott. En sus ojos había un brillo risueño y apretaba los labios conteniendo una sonrisa. Supo, sin lugar a dudas, que la mujer no había creído ni por un instante que lord Ashton fuese su primo. El rubor tiñó sus mejillas y se acrecentó aún más cuando Emma le guiñó un ojo.

El viaje a Nueva Orleans iba a ser muy largo, suspiró para sí.

Capítulo 6

El territorio comprendido bajo jurisdicción de los Estados Unidos se extendía por más de ocho millones de kilómetros cuadrados. Era una nación de grandes distancias y de población muy dispersa que el ferrocarril había logrado unir con sus más de cuarenta y ocho mil kilómetros de vías férreas.

Millicent contemplaba el rápido sucederse de las inmensas planicies de un color parduzco que conformaban el paisaje. La vista monótona la aburría y la conversación entre lord Syward y la señorita Morgan le resultaba soporífera. Debía de ser lo mismo para la señora Morgan y la señora Winnicott, puesto que ambas se habían quedado dormidas.

Se inclinó para recoger la aguja de tejer que había caído al suelo y la depositó en la bolsa en la que Emma guardaba los ovillos de lana. Al hacerlo, su espalda protestó, y también su trasero. Sintió unas ganas terribles de frotarse esa parte, pero se abstuvo de hacerlo. En cambio, pensó que sería mucho mejor levantarse y dar un paseo, incluso podría ir al vagón comedor. Consultó su reloj de bolsillo y se percató de que era casi la hora de comer.

—¿Vas a alguna parte, querida «prima»? —preguntó Ashton, burlón, cuando ella se levantó.

—Voy al restaurante.

—Entonces, permíteme acompañarte —le dijo, poniéndose de pie.

Millicent apretó los dientes.

—No es necesario, querido «primo» —repuso, al tiempo que impostaba una sonrisa dulce y falsa—, no querrás privar a la señorita Morgan de tu agradable conversación, ¿verdad? Además, no estaría bien que se quedase desprotegida —añadió, señalando con la cabeza a la madre, que dormitaba en el asiento.

—Eso es cierto —convino la joven con el mismo tono coqueto y desesperante que había usado durante el trayecto recorrido—. Quién sabe qué podría ocurrirle a una muchacha tan bonita como yo estando sola.

Cuando vio cómo batía las pestañas, a Milli se le hizo un nudo en el estómago, aunque continuó sonriendo. No es que Charity fuese a quedarse sola en realidad, le dijo una voz interior, y tampoco es que fuese excepcionalmente bonita como para que quisieran asaltarla todos los caballeros que había en el tren... Sacudió la cabeza para apartar estos pensamientos. Nada de eso importaba si con ello lograba que el vizconde no la acompañase. No tenía ganas de hablar con él. En primer lugar, todavía seguía molesta por su repentina aparición en el tren y por no saber qué hacía allí; y en segundo lugar, su presencia y su cercanía le provocaban... En fin, era mejor no pensar en ello.

—Bueno, ya lo has oído, y como eres un caballero honorable, sé que cuidarás bien de ella —declaró, dándole unas palmaditas en el pecho.

—Por supuesto.

La respuesta había sonado cordial, incluso amable; sin embargo, Millicent percibió un matiz de fondo, como el sonido lejano de un trueno en medio de un mar de nubes grises, que prometía venganza. Así que antes de que él pudiera añadir algo más, abrió la puerta y abandonó el compartimento.

El estrecho pasillo se hallaba vacío. Avanzó por él, mirando en ocasiones a través de las ventanillas y, en otras, al interior de los compartimentos. Casi todos estaban ocupados. Aunque, en sus inicios, el ferrocarril había sido pensado solo como un transporte de carga, pronto demostró ser un buen modo de viajar para los pasajeros, tanto turistas como hombres de negocios, y su uso se popularizó. Mucha gente se quejaba de que las tarifas del tren eran demasiado costosas, aun así no dejaban de utilizarlo.

Supo que se encontraba cerca del vagón comedor cuando escuchó los murmullos suaves de las conversaciones. Abrió la puerta y quedó sorprendida de lo que vio. Sin ser excesivamente lujoso, el comedor mostraba un aire elegante que nada tenía que envidiar a ninguno de los mejores restaurantes de Boston. Los asientos se parecían a los de los compartimentos, tapizados en brocado verde. La diferencia era que entre estos había mesas dispuestas con manteles de lino blanco y una exquisita cubertería; las ventanas tenían cortinas, recogidas a ambos lados, en vez de persianas; y de las paredes de madera colgaban cuadros con paisajes. De los espacios entre las ventanillas pendían unas lámparas que arrojaban una suave luz anaranjada que daba un toque de calidez al lugar.

Se acomodó en uno de los asientos libres y enseguida se acercó a ella un joven para ofrecerle el menú.

—¿Desea beber algo, señorita?

No era muy dada a beber licores, ya que se le subían de inmediato a la cabeza provocándole mareo y un ligero malestar, así que se decidió por el agua. El camarero se marchó y ella continuó ojeando el menú. Notó que alguien había ocupado el asiento de enfrente cuando percibió el cambio de luz, y alzó la cabeza dispuesta a amonestar al vizconde por no haberle hecho caso.

—¡Alan!

El estómago le dio un vuelco desagradable. A causa de la repentina aparición de lord Syward se había olvidado de su compañero.

—¿Me echabas de menos, preciosa?

Le hubiera gustado borrar esa sonrisa petulante que curvaba sus labios.

—Lo mismo que a mis pesadillas —replicó con tono seco—. No recuerdo haberte dado permiso para que te sientes conmigo.

—Tan amable como de costumbre, Lowells. Por si lo has olvidado, este es un país libre, así que me quedaré aquí sentado. —Se echó a reír cuando ella lo fulminó con la mirada. El desprecio que vio en el estanque azul de sus ojos le hizo hervir la sangre y endureció su entrepierna—. Quizá descubras que no soy tan mala compañía como crees. Juntos podemos divertirnos mucho. Lo que tú necesitas es un hombre que te enseñe a usar lo que tienes entre las piernas.

La vulgaridad de sus palabras la asqueó, aunque no tanto como el roce de sus dedos húmedos sobre su brazo desnudo con el que las acompañó. Lo retiró de inmediato, pero el desagradable cosquilleo permaneció en su piel.

—«No» es una palabra que hasta un niño pequeño comprende, por lo que deduzco que tu cerebro debe ser inferior al de un insecto —espetó, molesta sobre todo consigo misma por el temblor que la asaltó—. Tú y yo no tenemos, ni tendremos, nada que ver. Nunca. Así que mantente lejos de mí.

Podría haberle dicho también que se encontraba acompañada, pero no quiso hacerlo. No trataba de demostrar nada, simplemente era una mujer a la que le gustaba librar sus batallas sola. Wendy siempre le decía que se trataba del maldito orgullo de los Lowells, y tal vez tuviera razón; sin embargo, el día que buscase la ayuda de un hombre querría que fuese en igualdad de condiciones, para sumar fuerza e inteligencia y no por debilidad o temor. Aunque resultó difícil no sentir un poco de esto último ante la gélida sonrisa que Alan le dirigió.

—Haré lo que me dé la gana —respondió él. Su tono calmado y tranquilo sonaba mil veces más peligroso que en las ocasiones en que le había gritado en la oficina—. Aquí no tienes al estúpido y metomentodo señor Callaghan para que te defienda. Esto es entre tú y yo, y déjame decirte, preciosa, que esta vez voy a ganar.

Millicent arrojó la servilleta con furia sobre la mesa y se levantó de golpe.

—Ya he tenido suficiente.

Alan se movió con rapidez y la prendió de la muñeca con tanta fuerza que ella se tambaleó y sus labios se fruncieron en una mueca de dolor.

—Vuelve a sentarte —le ordenó mientras fingía una sonrisa agradable.

—Suéltame —siseó Milli entre dientes, mirando la mano que la sujetaba. Aquellos dedos largos y viscosos como gusanos laceraban la delicada piel de su brazo.

De repente, ante sus ojos apareció otra mano más grande y pálida, de fuertes tendones, que aferró la de Alan. La voz que sonó justo detrás de ella, cerca de su oído, le provocó un estremecimiento.

—Será mejor que haga lo que le dice la señorita —le indicó Ashton en voz baja. Su tono era contundente, con un filo amenazador.

—Amigo, es mejor que no se entrometa en asuntos que no le conciernen —gruñó Alan.

La irritación que mostró aquel individuo lo complació. Cuando había entrado en el vagón comedor se había sentido molesto al descubrir a Millicent en compañía de otro caballero, y dudó sobre si debía interrumpirlos o retirarse. Antes de que pudiese tomar una decisión, la vio levantarse de forma repentina. Su postura tensa le indicó que algo andaba mal, y cuando observó cómo él la sujetaba supo que no estaba equivocado. Sin dudarlo, acudió en su ayuda, a pesar de que sabía que ella no se lo agradecería.

Apretó un poco más sobre la muñeca masculina para que soltase la de la joven. Sus ojos, de un gris acerado más pronunciado por la ira contenida, observaron el rostro del hombre con atención. Debía de tratarse del caballero que le había mencionado Wendy, aunque dudaba de que mereciera siquiera ese título.

Finalmente, Alan dejó ir a Millicent con renuencia y estrechó su mirada, evaluando a su oponente. Sus ropas eran de buena confección; su porte atlético, como de alguien acostumbrado al ejercicio físico; sus ademanes pausados y elegantes proclamaban la clase a la que pertenecía. Era un hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

—¿Quién demonios se cree usted que es? —insistió con brusquedad, molesto por el sentimiento de inferioridad que lo asaltó—. ¿Una especie de Robin Hood para ayudar a las damiselas en apuros?

Ashton se arregló los puños de la camisa con deliberada calma y esbozó una sonrisa perezosa.

—En realidad, soy mucho mejor manejando la pistola y la espada que el arco —le respondió, asegurándose de que captase la advertencia—. Y en cuanto a la dama, la señorita Lowells es mi pr...

—... prometida —terminó Milli por él de forma apresurada.

«¡Oh, sí!», admitió, satisfecha consigo misma. Había valido la pena la mentira solo por ver la cara de pasmarote que se le había quedado a Alan. Ocultó su sonrisa triunfal y sepultó su inseguridad en algún rincón de su mente. No se atrevió a mirar al vizconde, deseando de corazón que no la delatara.

—¿Prometida? —inquirió Alan, escéptico, cuando recuperó el habla—. Vamos, mujer, ¿por quién me has tomado? ¿Tan estúpido me crees? No he visto a este tipo en mi vida, jamás se ha pasado por el periódico para verte.

—Este... tipo, como tú lo llamas, es un lord inglés —le replicó con tono cortante—, y acaba de volver de Inglaterra.

Ashton pareció reaccionar por fin tras la sorpresiva revelación de la joven y se sacudió de encima la perturbadora sensación que le habían provocado sus palabras.

—¿Está acusando a mi prometida de mentirosa?

Ya que estaba interpretando un papel, se dijo, iba a hacerlo bien. Enlazó con su brazo la delgada cintura de Millicent y la atrajo contra su costado. Ignoró la repentina rigidez que se apoderó de su cuerpo menudo y se giró hacia ella, dirigiéndole una sonrisa deslumbrante. Le sorprendió su baja estatura; sin embargo, parecía encajar a la perfección entre sus brazos.

Se sobresaltó cuando notó un dolor agudo en la espalda y casi se mordió la lengua por ahogar el quejido involuntario que quiso brotar de sus labios. ¡La muy tunanta se había atrevido a pellizcarlo! «Bien», se dijo, aunque la venganza era un plato que se servía frío, no quiso desaprovechar el momento. Con suavidad, fue deslizando hacia arriba la mano que descansaba sobre la cintura femenina. En una caricia delicada, los dedos rozaron el inicio de sus senos y la notó estremecerse. No estaba seguro de si se habría detenido de no haberlo obligado ella, que colocó la mano sobre la suya y la hizo descender de nuevo a la cintura, donde lo forzó a mantenerla.

Tal vez esa no había sido una buena idea, pensó al percibir la reacción de su propio cuerpo ante aquel sencillo roce. Él no era ningún monje y, por supuesto, había tenido en sus brazos a muchas mujeres desnudas; sin embargo, ninguna de ellas lo había excitado tanto como la dama que sostenía junto a sí en esos momentos... completamente vestida.

El movimiento repentino del otro hombre al levantarse del asiento lo devolvió a la realidad. Se amonestó a sí mismo por haberse dejado distraer por los encantos femeninos.

—No creas que lo nuestro acaba aquí, Lowells. Averiguaré la verdad —espetó, tragándose la rabia que sentía.

Aquella mujer lo había despreciado desde el primer instante solo porque no pertenecía a su misma clase social, pero se había jurado que sería suya y él siempre cumplía su palabra.

—Sería mejor que te centraras en la tarea que nos ha asignado Callaghan —le aconsejó ella, a pesar de que su amenaza había hecho que el corazón le latiera desasosegado, o tal vez había sido por el destello maligno que había percibido en su mirada. De cualquier modo, no le permitió ver hasta dónde le habían afectado sus palabras—. No pienso perder contra ti, no lo olvides.

—Ya veremos quién gana al final, preciosa.

Millicent observó cómo se alejaba y dejó escapar un suspiro tembloroso. No se percató de que se había reclinado contra el vizconde y de que este la sostenía con una extraña mezcla de fuerza, delicadeza y ternura, hasta que él no le preguntó:

—¿Se encuentra bien?

De inmediato se enderezó y asintió con la cabeza sin mirarlo, para que no notase el rubor que coloreaba sus mejillas.

—Perfectamente —le respondió.

—Debería dejar de decir mentiras —repuso él con tono burlón mientras tomaba asiento en el lugar que poco antes había ocupado Alan y le hacía señas a ella para que se acomodara—; es un mal hábito. En cualquier caso, y dada nuestra repentina situación de intimidad, deberíamos tutearnos, ¿no cree..., Milli?

—¡No me llame así!

—¿Por qué no? ¿Acaso no estamos prometidos? —Se reclinó, apoyando el brazo sobre el respaldo del asiento, y esbozó una sonrisa torcida—. Sería demasiado raro que me llamaras «milord».

Millicent apretó los dientes.

—¿Y de qué otra manera podría llamarlo entonces?

—Ashton, o Ash, que es como me dice mi familia —repuso, encogiéndose de hombros. A pesar de que intentaba aparentar ligereza, sentía un cosquilleo en el estómago por la necesidad de escuchar su nombre en los dulces labios de ella—. Vamos, inténtalo.

No podía, se dijo Milli. Le sonaba demasiado... íntimo. Además, seguro que solo quería burlarse de ella. Por suerte, el camarero los interrumpió para preguntar si habían decidido ya lo que deseaban comer.

—¿Quién era ese caballero? —le preguntó él, abandonando cualquier esperanza de que ella lo llamase por su nombre. Nunca había conocido a una mujer tan terca como ella.

—Alan Jackson, trabaja conmigo en el periódico. —Lo observó con atención y suspiró con fastidio—. Pero eso tú ya lo sabías, ¿o me equivoco? Igual que sabes a dónde me dirijo y por qué. Si no, ¿qué estarías haciendo aquí? Wendy te lo contó todo.

No le había costado mucho llegar a esa conclusión, puesto que sabía que su amiga se había quedado preocupada. Apreciaba a Wendy, pero no le gustaba que tomara decisiones que la involucraran a ella.

Ashton recibió el impacto de aquella mirada azul y lo sacudió por dentro. Parecía estar asomándose a un cielo de emociones turbulentas y cambiantes, y no tenía ni idea de cuál de todas ellas prevalecería al final. De cualquier modo, y puesto que era inútil mentir al respecto, optó por guardar silencio mientras ella se desahogaba.

—Wendy cree que necesito un acompañante, alguien que me proteja —continuó diciendo, malhumorada—, como si fuera una niña. Puedo cuidarme sola.

—Que alguien se preocupe por ti significa que le importas —repuso él con suavidad, omitiendo mencionar lo poco acertado de su última afirmación, ya que él acababa de librarla de un indeseable.

Millicent apoyó un codo sobre la mesa y descansó la barbilla sobre su mano, dejando escapar un suspiro de rendición.

—Lo sé, y la adoro por eso, pero este es mi sueño, y estoy dispuesta a alcanzarlo por mí misma. Siempre... —titubeó indecisa por unos instantes, luego prosiguió—: Siempre he tenido todo lo que deseaba sin ningún esfuerzo por mi parte, bastaba que lo pidiera y mi padre se encargaba de conseguírmelo, y si no era él mismo, lo hacía mi apellido. La gente cree que lo tengo todo. No es verdad. En realidad, no tengo nada que pueda llamar verdaderamente mío, nada que haya luchado por conseguir con mis propias fuerzas y capacidades. Pero esto sí. He descubierto que soy buena escribiendo y quiero obtener ese puesto por mí misma. Supongo que te parecerá un despropósito.

—¿Por qué? ¿Por el hecho de que eres mujer? —Sacudió la cabeza—. En absoluto, me parece admirable que persigas tus sueños y demuestres tu valía.

Le sorprendió su respuesta, sobre todo viniendo de alguien que no era americano, criado en una sociedad de mentalidad estrecha y grandes prejuicios. Aunque enseguida recordó que su madre había sido directora de una escuela de señoritas antes de convertirse en condesa. A pesar de todo, le agradó descubrir cómo pensaba.

—Entonces, cuando lleguemos a Nueva York puedes tomar el tren de regreso a Boston.

Ashton alzó una ceja en un gesto muy aristocrático.

—¿Y cuál sería el motivo para hacerlo?

—¿Qué? Acabas de reconocer que te parece bien que persiga mis sueños —protestó, indignada.

—Cierto —admitió con una sonrisa espléndida que dejó al descubierto una hilera de dientes blancos y perfectos—. Tú puedes perseguirlos a ellos... mientras yo te persigo a ti.

Millicent notó el estremecimiento que recorrió su cuerpo. Las palabras de él le habían recordado la promesa que el vizconde le había hecho cuatro años atrás. ¿Tenía intención de cumplirla ahora? ¿Quería perseguirla para conquistarla?

—Eso no tiene gracia —espetó molesta.

Ashton se encogió de hombros.

—No pretendo ser gracioso. Tengo toda la intención de acompañarte en este viaje, te guste o no.

—¡Oh! ¿Acaso eso es una promesa? —Su tono estaba impregnado de un suave sarcasmo—, porque me parece, entonces, que vas a tener un pequeño problema, pues tiendes a incumplirlas. Así que, ¿por qué no la olvidas en este instante y te bajas en la siguiente estación?

Capítulo 7

Aquello había sido un golpe bajo, y a Ashton le dolió como si en verdad lo hubiera recibido. Solo él conocía el sacrificio que le había supuesto no embarcarse en el primer barco que partiera de Inglaterra cuatro años atrás.

Después de su regreso a Londres, había creído que tras aquellas palabras pronunciadas como una promesa solo había un ligero coqueteo y su orgullo herido por no haber conseguido que la muchacha se rindiera ante él. Pero la imagen de Millicent había sido como una espina en su costado. Pensó que el deseo que sentía por ella se atenuaría con el tiempo y con la compañía de otras mujeres; sin embargo, no había sido así. Se había colado bajo su piel, atormentándolo con su recuerdo.

Hizo lo imposible por olvidarse de ella, cosa harto difícil cuando las cartas enviadas por Helena no hacían sino recordársela. Después de un tiempo tuvo que rendirse ante lo evidente: lo que sentía por la señorita Lowells era algo más que atracción y deseo. Aceptar esto no lo alivió en absoluto; al contrario, le hizo ser consciente de lo poco que tenía para ofrecerle. Si se hubiera tratado de una dama inglesa, su título de nobleza, su apostura y su riqueza habrían sido suficiente para tenerla; pero no era así para una joven americana y, mucho menos, para Millicent. Su atractivo no la había cautivado, su título no le importaba lo más mínimo y en cuanto a su riqueza, probablemente el señor Lowells era más rico que él.

Por eso había tomado la decisión de convertirse en una mejor persona, en alguien adecuado para ella. Nunca pensó que la tarea le llevaría cuatro largos años, con el temor creciente del arribo de una carta procedente del otro lado del océano notificando el matrimonio de la joven. Por suerte, no había sido así. Y durante esos cuatro años, tras haberle expuesto su deseo a su padre y haber recibido su beneplácito, había vendido parte de sus tierras e invertido dinero en varios negocios navieros.

Al principio tuvo grandes pérdidas a causa de su desconocimiento del comercio marítimo y a punto estuvo de acabar en la cárcel de deudores. Tras varios intentos, encontró un filón que le aportó ganancias: la venta de antigüedades. Con los réditos obtenidos, y gracias a un golpe de suerte, el año anterior se había puesto en contacto con la oficina del señor Spencer Hoyt en Nueva York, con el que había emprendido actividades comerciales. En ese momento poseía acciones del ferrocarril americano, motivo por el cual había podido conseguir con facilidad los billetes de tren para aquel viaje.

Se reclinó contra el respaldo del asiento y miró a la mujer que había sacudido los cimientos de su acomodada vida aristocrática.

—¿Acaso tú recuerdas esa promesa?

Millicent notó el rubor que asaltaba sus mejillas y bajó la cabeza hacia el plato que el camarero acababa de depositar ante ella como si sintiese fascinación por la comida.

—La verdad es que no —mintió, a pesar de que llevaba cada palabra de esta grabada a fuego en su mente. «Haré todo lo posible por conquistar su corazón, su alma y su cuerpo».

Él le había preguntado si lo esperaría, y ella lo había hecho, concediéndole a la esperanza un espacio en su corazón para iluminar sus días y guiar sus sueños durante las noches. Hasta que el tiempo había desvanecido sus esperanzas igual que un vendaval barría el polvo del camino.

—Bien, entonces no hay ningún problema en que te acompañe, ¿no?

—¿Qué? —exclamó, alarmada e indignada a partes iguales—. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

Ashton esbozó una sonrisa de medio lado y ella se puso nerviosa.

—Bueno, si recordaras la promesa, comprendería que no me quisieras a tu lado, pero ya que no te acuerdas de cuáles fueron mis palabras, no veo qué impedimento hay en hacerte compañía durante el viaje —contestó con tono razonable—, así será más divertido.

—No hago esto por diversión, sino por trabajo —repuso molesta, convencida de que él sabía que había mentido.

—Yo también estoy aquí por ese mismo motivo, por supuesto —le aseguró. Partió la carne que había pedido al camarero y que todavía humeaba, y probó un bocado, deleitándose en su fuerte sabor. Intentó no reírse de la cara de asombro de Millicent—. ¿Crees que porque tengo un título solo sé comportarme como un aristócrata inútil y arrogante?

—Algo así.

Ashton hizo una mueca de fastidio.

—Gracias por tu franqueza.

—De nada —se burló ella, probando también su comida. Comieron en silencio durante unos instantes, antes de que retomara la conversación, impelida por la curiosidad—. ¿Qué tipo de trabajo te ha hecho subirte a este tren?

—Negocios. —Retiró su plato y se recostó contra el asiento—. Poseo acciones en el ferrocarril.

Cuando vio cómo se iluminaban los preciosos ojos de ella con interés, se dijo que habían valido la pena los sacrificios realizados durante aquellos cuatro años.

—¿Por qué?

Él la miró confundido.

—Por qué, ¿qué?

—¿Por qué un caballero como tú, con título y riquezas, se convertiría en un hombre de negocios? —se interesó. Había un matiz de escepticismo en su voz—. Tengo entendido que en la sociedad inglesa no es algo que esté bien visto.

Sus ojos, un cielo desapacible con nubes de tormenta, le dirigieron una mirada tan directa y penetrante que se sintió incómoda. Era como si quisieran hablarle, decirle miles de palabras de esas que solo se susurraban en la intimidad de la alcoba. Un cosquilleo recorrió su cuerpo y se instaló en su estómago. Evitó sus ojos y se fijó en sus labios, a la espera de que hablara. Pronto comprendió su error, cuando decenas de pensamientos extraños asaltaron su mente: ¿sus labios serían suaves?, ¿dulces? ¿A qué sabrían sus besos? Apretó con fuerza los puños en su regazo mientras trataba de ignorar las sensaciones que le provocaban aquellas cuestiones.

Ashton se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre la mesa que los separaba. Podía oler el delicado perfume femenino y advertir los pequeños gestos que delataban su nerviosismo, aunque intentase esconderlo. Le gustaría acortar aquella pequeña distancia y besarla. Cuando ella se humedeció los labios, paseando la punta rosada de su lengua por la curva tierna y seductora de su boca, gimió en su interior. Su voz sonó ronca y espesa cuando habló.

—Porque no importa que tú hayas olvidado lo que dije en el baile de tu presentación, yo no lo he hecho, y aunque no lo creas, soy un hombre de palabra y pienso cumplirla —manifestó—. Pienso conquistarte.

Si bien su declaración tuvo la virtud de acelerar los latidos de su corazón y hacer que el aire escapara de sus pulmones en un pequeño jadeo, no pudo evitar que le produjese una amarga decepción. Cuatro años atrás, con la ilusión y la inocencia de una debutante, había recibido su promesa como si fuera un sueño, y una extraña emoción se había apoderado de ella. Pero había madurado. En ese momento ya no era tan ilusa ni tan inocente como para no saber que los caballeros se prodigaban en palabras hermosas, envolviendo la virtud de las damas en la tela de araña de los halagos hasta conseguir doblegar su voluntad.

—No soy ningún trofeo, ni tampoco un territorio por el que batallar —replicó con sequedad—. Soy una mujer con deseos propios, con sueños propios. Si crees que voy a caer rendida a tus pies por unas cuantas lisonjas, estás muy equivocado.

Ashton comprendió que no iba a ser tarea fácil ganarse su corazón. Lo supiera ella o no, su promesa incumplida le había provocado una herida profunda, lo había visto en sus ojos. Primero tendría que obtener de nuevo su confianza, luego su amistad. Solo entonces podría conseguir, después, su corazón. Si le hablaba en ese momento de sus sentimientos, ella no lo creería. Así pues, tenía que cambiar de estrategia.

—Pareces muy segura de ello —comentó con un tono pensativo que, sin embargo, dejaba entrever una duda—. Entonces, ¿por qué no nos divertimos un poco con el juego de la seducción?

Milli se levantó del asiento con lentitud deliberada.

—Ya te he dicho que he venido a realizar un trabajo, así que me temo que tendrás que buscar otra mujer para que te sirva de distracción —respondió antes de darle la espalda y retirarse por el pasillo.

—Tienes miedo.

Aquella acusación la hizo detenerse bruscamente y girarse de nuevo. Él se hallaba de pie, frente a ella. La sobrepasaba en altura y, sin embargo, a pesar de su envergadura, de su porte atlético y de la fuerza que se adivinaba en los músculos que ceñían a la perfección su chaqueta y sus pantalones, no le resultaba en absoluto amenazador.

—No lo tengo —rebatió ella—. Yo...

Antes de que pudiese continuar, el tren aminoró la marcha de forma repentina y el vagón se zarandeó con brusquedad. Milli perdió el equilibrio y habría caído al suelo si los brazos masculinos no la hubiesen sujetado con firmeza por la cintura, asegurándola contra su pecho. El aroma amaderado se coló en su nariz a través del suave tejido de su chaleco, alterando sus sentidos, al mismo tiempo que un susurro suave y ronco asaltaba su oído.

—Mentirosa.

El cálido aliento le erizó la piel y se apresuró a tomar distancia, empujándolo con firmeza. Tragó saliva para humedecer su garganta, que se había quedado repentinamente seca, y lo miró. La sonrisa triunfal y arrogante que curvaba sus labios acicateó su orgullo; al fin y al cabo, ella era una Lowells. «Bien, dos pueden jugar al mismo juego», se dijo. Alzó la barbilla en un gesto de desafío. Cuando ella jugaba, lo hacía para ganar.

—Está bien, acepto tu propuesta. —Se alegró al ver el gesto sorprendido de él y se atrevió a dar un paso más. Avanzó hasta quedar a escasos centímetros de su rostro y apoyó una mano sobre su pecho. Bajo su palma pudo sentir los latidos firmes y constantes del corazón de Ashton. Entonces se inclinó hasta colocar los labios junto a su oído y murmuró con suavidad—: Sedúceme..., si puedes.

Deslizó la mano desde su pecho hasta su estómago plano, notando cómo los músculos de este se contraían y luego, dando media vuelta, se alejó con paso seguro.

Cuando alcanzó el pasillo, cerrando tras de sí la puerta del vagón y cerciorándose de que él no la seguía, se apoyó contra una de las ventanillas. Notó la frialdad del cristal sobre su frente y cerró los ojos durante un instante. Necesitaba que su corazón dejase de latir como si el mundo estuviese derrumbándose a su alrededor, que sus piernas recuperasen la fuerza y el vigor que habían perdido —las sentía temblorosas como dos hojas al viento—, y que el aliento retornase a sus pulmones.

No estaba segura de lo que había hecho, y tal vez fuera mejor no pensar en ello siquiera. A pesar de todo, su servicial conciencia no perdió oportunidad de amonestarla. «Millicent Elizabeth Lowells, ¡ahora sí que la has hecho buena!».

Antes de que el vizconde pudiera encontrarla en el pasillo del tren, derrumbada contra la ventanilla mientras maldecía como un marinero borracho, cogió su orgullo, su tambaleante corazón y su cuerpo tembloroso y se dirigió hacia su propio compartimento. Al menos, la inútil cháchara de las Morgan la distraería del enorme error que acababa de cometer.

Abrió la puerta y vio a Charity conversando con la señora Winnicott en voz baja. La señora Morgan continuaba dormida; de sus labios fruncidos escapaban suaves resoplidos y su semblante carecía de la severidad que mostraba cuando se hallaba despierta.

—Ya has vuelto, querida. —Emma la recibió con una sonrisa plácida—. Siéntate. ¿Dónde has dejado a tu... primo?

El ligero titubeo de la anciana hizo que ella se ruborizase.

—Sigue en el comedor.

—Oh, entonces quizá deberíamos ir mi madre y yo allí, así le haríamos compañía —propuso la muchacha, entusiasmada.

—Es una gran idea —admitió Millicent, si bien tuvo que reconocer para sí que no se sentía tan cómoda con esta. Puede que Charity no tuviese una gran belleza, pero era una joven agradable a la que le gustaba coquetear en demasía.

La observó mientras despertaba a su madre y la convencía para ir al vagón comedor. Tras una breve sesión de refunfuños y protestas poco convincentes por parte de la dama, no tardó en quedarse a solas con la señora Winnicott. El silencio se asentó en el compartimento y Millicent se entretuvo en mirar por la ventanilla del tren, perdida en sus pensamientos.

—¿Hay algo que te preocupe, querida? —le preguntó la anciana al cabo de un rato—. A veces, compartir los problemas es una buena manera de aligerarlos.

—Gracias, señora Winnicott...

—Emma —la corrigió ella con suavidad.

Millicent asintió con una sonrisa.

—Gracias, Emma, pero es... complicado.

Los ojos ambarinos de la anciana brillaron de regocijo.

—Supongo que se trata del caballero que te acompaña —insinuó—. Ya me di cuenta de que no es pariente tuyo.

—¿Cómo...?

—Soy vieja, querida —la interrumpió ella, sabiendo lo que quería preguntar—, y he visto demasiadas cosas durante mi vida. Puedo asegurarte que la manera en que ese joven te mira no tiene nada de fraternal —declaró con una sonrisa colmada de diversión cuando vio que la muchacha se sonrojaba—, y aunque está claro que se conocen, tú, querida, no te sientes cómoda a su lado, como sucedería si en realidad se tratase de un miembro de tu familia; te muestras tan tensa como la cuerda de una guitarra, y vibras con cada roce o con el sonido de la voz masculina.

—Es cierto que no se trata de mi primo hermano —reconoció con un suspiro, que sonó más aliviado de lo que había pensado. Nunca le había gustado fingir nada, ni siquiera por una buena causa—. Lo conocí hace cuatro años. Su hermana se casó con el hermano de mi mejor amiga...

No se dio cuenta de lo mucho que había hablado hasta que no notó la garganta seca. Lo más curioso fue que, después de contarle todo, incluyendo lo sucedido en el vagón comedor, se sintió aliviada. Nunca había podido hablar con su madre acerca de sus sentimientos, ni siquiera cuando se enamoró por primera vez, puesto que ella era incapaz de escucharla. Había trazado ya sus propios planes para su hija, con quién se iba a casar, cuándo y dónde. El hecho de que ella decidiera ser periodista y no casarse fue motivo de discordia en la mansión de los Lowells.

Tampoco le había comentado nada a Wendy sobre las extrañas y contradictorias emociones que le provocaba el vizconde. No porque no confiase en que ella le guardaría el secreto, sino porque lord Syward formaba parte de su familia, ¿cómo iba a contarle, entonces, que había imaginado que él la besaba, o que se había preguntado cómo se vería su cuerpo desnudo? En ese momento solo eran un par de adolescentes; después él había desaparecido de su vida y aquellas emociones y sentimientos juveniles murieron sepultados en el fondo de su corazón. O eso pensaba. En el instante en que lo había vuelto a ver, ya no estaba segura de nada.

La señora Winnicott la había escuchado con total atención, sin interrupciones, y eso, más que nada, la había liberado del peso que llevaba dentro. A pesar de ello, también se sintió un poco avergonzada por su abrupta y sincera confesión, tan sincera que estaba segura de que la mujer pensaría que era una casquivana.

—Deja que te persiga.

Millicent parpadeó con rapidez a causa de la sorpresa.

—¿Cómo dice?

Emma soltó una risita ante el tono escandalizado de la joven. Se inclinó hacia delante y palmeó su mano en un gesto tranquilizador.

—La vida puede dar muchas vueltas, pero el destino siempre nos alcanza —le aseguró—. No importa cuánto niegues tus sentimientos, nunca podrás huir de ellos.

—Pero yo no...

—Oh, querida, no digo que ames a ese joven —la interrumpió, como si supiera lo que había estado a punto de decir—, aunque te sientes atraída por él. Puedo comprenderlo, si yo fuera más joven me sentiría igual que tú, es un caballero muy apuesto. —Sus ojos brillaron con regocijo y su sonrisa se suavizó—. Así era también mi Owen, ¿sabes? Todas las muchachas bebían los vientos por él, excepto yo. Él vivía en Texas, se había criado en un rancho; para una señorita del Este como yo, no era más que un hombre rudo y sin modales, aunque tenía que reconocer que era muy atractivo. Al principio nos llevábamos como el perro y el gato, pero luego nos enamoramos. Paseábamos juntos de la mano, montábamos a caballo por las praderas, escuchábamos baladas a la luz de la luna sentados en el porche del rancho... Después se terminó el verano y yo regresé a Boston.

—¿No volvió a verlo más? —preguntó Millicent, absorbida por la historia.

—Por supuesto que sí, querida, Owen se convirtió en mi esposo. —Durante unos instantes, su rostro se transfiguró, iluminado por un suave resplandor que la hizo parecer mucho más joven—. Él era mi destino. Enamorarse es muy bonito, pero el verdadero amor comienza cuando somos capaces de afrontar las dificultades y los obstáculos con tal de estar con la persona amada, cuando somos capaces de renunciar a todo menos a ella. Owen vino a buscarme, se presentó un día en mi casa y me reclamó como su esposa. Una joven como tú no debería viajar sola.

El repentino cambio de tema desconcertó a Milli.

—Puedo arreglármelas sola, señora... Emma —se corrigió.

—Estoy segura de ello, pareces una joven muy capaz —admitió la anciana—, pero el amor se trata de caminar juntos para conocerse mejor; de reírse juntos, de discutir y reconciliarse, de mirar hacia el mismo horizonte. Deja que él te persiga; y si al final del viaje renunciar a su corazón no te duele más que renunciar a tu orgullo, entonces significa que ese hombre no es tu destino.

Capítulo 8

Las palabras de la señora Winnicott no dejaban de dar vueltas en su cabeza mientras contemplaba, a través de la ventanilla, cómo el sol se ocultaba en el horizonte y encendía en una llamarada ardiente las extensas planicies que atravesaban.

Miró de reojo a su compañero de asiento. Lord Syward... Ashton, como le había pedido que lo llamara, dormitaba a su lado, o al menos eso aparentaba. Aprovechó la ocasión para observar su perfil aristocrático. Tenía la frente ancha y descendía en una nariz recta, patricia, que coronaba unos labios carnosos entreabiertos. Las rubias pestañas temblaban ligeramente. Su tez era de un suave tono dorado, y sus pómulos altos y definidos. No cabía duda de que se trataba de un hombre apuesto, pero Milli aún no había decidido qué iba a hacer con él. Dejó escapar un leve suspiro.

—Su primo es un caballero muy atractivo —le dijo Charity en un murmullo bajo, aprovechando que su madre había vuelto a caer en los brazos de Morfeo—. ¿Está comprometido con alguna dama?

«Sí, conmigo», quiso decirle. Sin embargo, por una vez en su vida, eligió ser prudente. No le había gustado el sentimiento de posesividad que la había asaltado al escuchar a la muchacha.

—No lo sé, tendría que preguntarle a él.

—¡Oh, pero no puedo hacer eso! Mi madre me diría que soy una descocada.

Millicent puso los ojos en blanco. Quizá fuese porque ella se había criado con dos hermanos varones y se había acostumbrado a hablar con franqueza, pero no comprendía de dónde procedía ese tácito acuerdo entre las damas de no hablar con los caballeros sobre ciertos temas. Desde niña, ella se había mostrado siempre muy curiosa, preguntando cuanto deseaba saber; con los años, ese afán suyo la había convertido en reportera, «en una buena reportera», se corrigió.

Se dio cuenta de que Charity la observaba expectante, como si aguardara una respuesta, y Milli se reprendió a sí misma por haberse distraído. ¿Le había preguntado algo la muchacha?

—Lo si...

—Señorita Morgan —intervino Emma—, no creo que el vizconde tenga intención de quedarse a vivir en nuestro país; recuerde que, cuando hay un matrimonio, es la mujer quien debe dejar su hogar para seguir a su esposo. Además, es usted demasiado joven para pensar en casarse, ¿no cree?

—¿Y en qué otra cosa puedo pensar? —replicó, sinceramente perpleja—. ¿No es para eso para lo que nacemos? Casarse y tener hijos es lo que se espera de nosotras.

—Pero no se trata de lo que esperan los demás de nosotras —señaló Milli con vehemencia, enderezándose en el asiento como si adoptara una postura de batalla—, sino de lo que esperamos nosotras mismas. ¿Qué hay de lo que tú quieres, de tus sueños? ¿Hay algo que desees?

Charity frunció el ceño, pensativa, luego sacudió la cabeza.

—Bueno, lo que yo deseo es casarme.

—¿Solo eso? —No pudo evitar que se filtrase en su tono un matiz de decepción.

—Por supuesto que no. —Milli sintió un profundo alivio, que le duró tan solo unos instantes, hasta el momento en que la joven continuó—: Tiene que ser un hombre apuesto, rico, que vista con elegancia, que posea un precioso carruaje y que me trate como si fuese una princesa. ¿No le parece suficiente?

—Sí, supongo que sí —respondió con una sonrisa impostada y se reclinó de nuevo contra el acolchado respaldo, vencida por el peso de la frustración.

—Ya estamos llegando a Nueva York —señaló la señora Winnicott.

Como para confirmar sus palabras, el tren dio una sacudida cuando pasó sobre las vías que cruzaban Long Island, por encima del mar. A lo lejos se divisaban las tenues luces de la gran ciudad. Tanto Ashton como la señora Morgan se despertaron con el traqueteo.

—¿Cuánto falta? —preguntó esta última con voz somnolienta.

—La señora Winnicott dice que ya estamos cerca, madre; enseguida estaremos en la Estación Central.

—¿Dónde se alojarán? —preguntó Emma.

—En el Metropolitan —contestó Millicent.

La anciana asintió, dando a entender que ella también había reservado una habitación en el mismo hotel.

—Nosotras también —agregó la señora Morgan.

—En ese caso, tal vez lo mejor sería alquilar un carruaje para todos —propuso Ashton.

—¡Oh, sí! Nos sentiríamos más seguras si usted nos acompaña.

El tono afectado y coqueto de Charity iba a provocarle una úlcera, pensó Milli. Mientras la señora Morgan reprendía a su hija a causa de su frivolidad, ella se volvió hacia el vizconde.

—¿Tú también vas a hospedarte en el Metropolitan?

Ashton captó el matiz de duda y frustración que acompañó el susurro de aquellas palabras y sonrió.

—¿Cómo podría mantenerme alejado de mi prima? Mucho menos aún de mi prometida —repuso en el mismo tono—. Sería poco caballeroso de mi parte.

Milli volvió la cabeza para no ver su rostro. La mirada de aquellos ojos grises la ponía nerviosa, sobre todo después de lo sucedido en el vagón comedor. Cada vez que lo recordaba, el corazón comenzaba a latirle más veloz. Estaba convencida de que aquello no era bueno para su salud.

—Habría preferido que te comportases con menos caballerosidad —masculló mientras arreglaba las cintas de su bolso.

—Yo también lo preferiría. —Se había inclinado aún más hacia ella y su cálido aliento le cosquilleó en la oreja, provocándole un estremecimiento—. Pero, en ese caso, necesitaría mucha más intimidad para hacer contigo todo lo que deseo —añadió con un tono más grave y seductor—, porque, si no fuese un caballero, ten por seguro que esta noche tú y yo compartiríamos la misma cama, con nuestros cuerpos desnudos tan enredados como esas cintas.

Milli se sobresaltó y sus dedos se enmarañaron en las mentadas cintas, anudándolas aún más de lo que estaban. La oleada de calor que le sobrevino hizo que pensara que acababan de arrojarla a un fuego abrasador, al igual que Daniel, aquel personaje bíblico al que el rey Nabucodonosor introdujo en un horno ardiente junto a dos compañeros. Dios los había protegido, librándolos de las llamas, pero ella no tenía quien lo hiciera y sentía que por sus venas corrían ríos de fuego, calentando partes de su cuerpo de las que no solía ser tan consciente.

De forma instintiva, apretó sus piernas con fuerza, aunque eso no evitó el ardor ni el hormigueo, así como la necesidad de cubrir con su mano aquel punto latiente. Se horrorizó ante este pensamiento y se levantó, en un movimiento frenético, con la excusa de tomar su bolsa de viaje, sin importarle que su bolso de mano acabara sobre el suelo alfombrado, con las cintas aún enredadas. Solo necesitaba un momento lejos del vizconde para calmarse.

Y quizá lo habría logrado de no ser porque el tren frenó su marcha de forma brusca y ella perdió el equilibrio. Sus brazos se agitaron en el aire, sin encontrar un asidero al que aferrarse, y su cuerpo se precipitó hacia atrás. Notó el golpe, que fue mucho más suave de lo que había creído. Solo unos segundos después, cuando abrió los ojos, comprendió el porqué. Se hallaba sentada sobre el regazo de Ashton. Uno de sus fuertes brazos le rodeaba la cintura y la mano descansaba sobre su cadera; el otro brazo se había anclado sobre sus muslos.

Milli comenzó a temblar, no sabía si de indignación o por algún motivo distinto; al fin y al cabo, ella sola era la culpable de hallarse en esa situación, sin contar, además, que sus propias manos se cerraban con fuerza sobre las solapas de la chaqueta masculina, como si él fuera un ancla de salvación.

—¿Te encuentras bien?

Su tono sonaba cargado de preocupación y sus ojos reflejaban ese mismo sentimiento, pero ella no podía pensar en esos momentos en lo peligroso que podía haber sido si se hubiese golpeado contra el borde de madera del asiento. En lo único en que podía concentrarse era en la escasa distancia que había entre sus rostros, en el aire tibio que escapaba de sus labios entreabiertos y acariciaba los suyos, y en ese fuego que recorría su cuerpo y que estaba a punto de hacerla estallar como si fuera un volcán. Porque de lo único que tenía ganas era de tirar con fuerza de las solapas a las que se aferraba y eliminar la distancia que los separaba para besarlo. Sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Francamente, no.

—Si se va a desmayar, sería mejor que lo hiciera sobre su asiento, y no sobre el caballero. Tengo un frasco de sales, por si las necesita.

«Gracias al cielo por la rígida moralidad de la señora Morgan», se dijo Milli, saliendo del trance en el que parecía haber caído, al tiempo que abandonaba el confortable regazo del vizconde y volvía a su lugar.

No se había desmayado en su vida; sin embargo, aceptó las sales. Esperaba que el desagradable olor del carbonato de amonio despejara sus sentidos y enfriara su ardor. Desde luego, aquel golpe de olor y el escozor que le sobrevino la revivieron de inmediato y comenzó a toser.

—Respira hondo, querida, y suelta el aire despacio —le aconsejó la señora Winnicott.

Ella siguió su recomendación, y ya se encontraba mucho más calmada para cuando el tren entró en la Estación Central de Nueva York. Agradeció en silencio que Ashton se encargara del equipaje de ambos, pues todavía sentía las piernas algo temblorosas.

Cuando descendieron del tren, la máquina resopló como un animal herido, soltando un chorro de vapor. Los pasajeros, imbuidos de una rara excitación, comenzaron a moverse con prisa. Todo el mundo parecía correr en aquel amplio espacio, como si cada segundo contara para alcanzar la meta.

Milli y sus acompañantes se contagiaron también de aquel caótico frenesí. Solo Ashton se movía con deliberada lentitud y cierta desidia, más propias de un salón de baile que de una estación de tren, pensó ella con una mezcla de admiración y reproche. Ofrecía la estampa de lo que realmente era: un caballero refinado, acostumbrado a obtener lo que deseaba sin siquiera pedirlo. Quizá fuera por eso que dos mozos se acercaron de inmediato a él para ofrecer sus servicios.

Las maletas de todos fueron acarreadas hasta el exterior de la estación, donde aguardaban tanto carruajes públicos como privados. Alquilaron uno de estos últimos para dirigirse al hotel.

El Metropolitan no ostentaba el título de hotel más lujoso de Nueva York, ese derecho quedaba reservado para el Fifth Avenue, ubicado también en el área de Broadway, desde que Eduardo, príncipe de Gales, se había hospedado allí. A pesar de todo, no podía decirse tampoco que fuese un hotel modesto. Con su fachada de piedra rojiza de cuatro pisos de altura, que recordaba a los palazzi romanos, ocupaba un espacio de casi cien metros de longitud. Los muebles habían sido importados de Europa, incluidos los espejos de vidrio plano más grandes de los Estados Unidos. Podía albergar cerca de seiscientos huéspedes en habitaciones con calefacción de vapor o en apartamentos familiares con salones privados.

—¿Desean tomar algo para cenar? —les preguntó con amabilidad el encargado de la recepción después de haberse registrado.

La señora Morgan y su hija prefirieron declinar el ofrecimiento y se retiraron a su habitación. Milli dudó. Tenía hambre, pero no deseaba quedarse a solas con el vizconde, ya que estaba segura de que insistiría en acompañarla. Por suerte para ella, la señora Winnicott decidió ir al comedor.

—Creo que me retiraré a descansar —comentó tras una ligera cena, acompañada de una charla agradable—. El viaje ha sido largo y mañana tenemos por delante un buen trayecto. Les agradezco su compañía. Buenas noches, querida. Lord Syward.

Los ojos de Milli se dirigieron con pesar hacia el platillo en el que aguardaba su delicioso postre con una cubierta de chocolate. Tendría que renunciar a él. Antes de que pudiera levantarse, sintió el suave agarre de la mano masculina obligándola a permanecer en su asiento. Miró al vizconde con el ceño fruncido, pero este esbozaba en esos momentos una sonrisa beatífica en beneficio de la anciana.

—Buenas noches, señora Winnicott —le respondió.

Milli abrió la boca para protestar, aunque no alcanzó a pronunciar ni una sola palabra, porque los dedos de él acariciaban el interior de su muñeca en un gesto distraído que resultaba extrañamente tranquilizador. Cuando fue consciente de que se había dejado llevar por las sensaciones que sus caricias le provocaban, ya era demasiado tarde. Emma había abandonado el comedor y se encontraban los dos solos.

Enfadada consigo misma, tiró de su mano para liberarse. No le costó mucho, puesto que él no la retenía con fuerza.

—¿Por qué...?

—Porque pretendías huir —aseveró Ashton antes de que pudiera concluir su pregunta.

La indignación estalló dentro de ella ante aquella pretenciosa afirmación que la tildaba de cobarde.

—No iba...

—¿A dejarme solo en el comedor?

El tono burlón que empleó y la verdad que encerraban sus palabras tiñeron de un rubor rosado sus mejillas.

—¿Piensas acabar todas mis frases? —replicó, molesta por no ser capaz de admitir que eso mismo era lo que pretendía hacer.

Ashton le acercó el platillo con el pastel.

—Creí que lo habías pedido para comértelo —comentó, cambiando de tema.

Ella miró el esponjoso bizcocho cubierto con chocolate y no pudo evitar ceder a la tentación.

—Por supuesto. —Cogió un trozo con la cucharilla y se lo metió en la boca—. ¡Hum!

El gemido de placer que escapó de su garganta al sentir la suave textura del pastel mezclada con el fuerte sabor del chocolate fue involuntario.

El cuerpo de Ashton reaccionó ante el gesto extasiado de Millicent. Tenía la cabeza ligeramente echada hacia atrás, los ojos cerrados y los labios entreabiertos, como una mujer a la que le estuvieran haciendo el amor. Tuvo que aferrarse con fuerza a la silla para no sentarla sobre su regazo y besarla con la pasión que le hervía en las venas en esos momentos. Habría deseado que sus besos y caricias fuesen el motivo de aquella transformación de su semblante. ¡Por Dios, tenía celos de un trozo de pastel!

—Será mejor que te lo termines rápido —le dijo, usando un tono casi gutural a causa del esfuerzo de contención que estaba realizando.

—¿Por qué? Quiero saborearlo lentamente, quién sabe cuándo vuelva a tener la oportunidad de probar algo así. —Y como para corroborar sus palabras, se humedeció los labios con la punta de la lengua, borrando los vestigios que quedaban de aquel pecaminoso dulce, antes de tomar otro bocado.

—Vas a matarme —masculló él en voz baja y ronca mientras soportaba aquel infierno que le pareció eterno.

Cuando por fin abandonaron el comedor, su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arco, y la prueba de su excitación era demasiado notoria. Por suerte, la inocencia de ella le impidió darse cuenta de lo que sucedía. Añadiendo más tortura a la que ya sufría, decidió acompañarla hasta su dormitorio.

La habitación de ella se situaba entre la que ocupaban las Morgan y la de la señora Winnicott; la de él estaba un poco más allá, casi al fondo del corredor. Tanto mejor, puesto que no estaba seguro de haber podido pegar ojo sabiendo que Millicent se encontraba al otro de la pared.

Se detuvieron frente a la puerta y, durante unos instantes, permanecieron en silencio, como si ninguno de los dos supiera cómo despedirse.

—Te agradezco tu compañía —dijo Milli finalmente. Él anticipó una sonrisa de satisfacción que languideció segundos después, cuando ella continuó—: Espero que tengas un buen viaje de regreso mañana. Dile a Wendy que...

—¡Nunca he conocido a una mujer tan terca como tú! —gruñó lleno de frustración—. No pienso volver. Te guste o no, seré tu compañero durante todo el camino.

—No necesito una niñera —le rebatió.

—Por suerte para ti, no lo soy. —Se inclinó hacia ella hasta quedar a escasos centímetros de su rostro—. Porque si lo fuera, en este momento te daría unos azotes en ese precioso trasero que tienes.

Millicent dejó escapar un jadeo ahogado. Ni siquiera su padre había osado ponerle un dedo encima para castigarla cuando era niña; le bastaba con sonreírle con dulzura y el enfado de este desaparecía como si hubiese empleado un hechizo mágico con él. Entonces se limitaba a decirle con tono serio: «No vuelvas a hacerlo».

El problema, en esta ocasión, era que no tenía ningunas ganas de sonreírle al vizconde.

—¡No te atreverías!

—No me tientes, Milli —masculló, distraído con el fuego ardiente que brillaba en el fondo del estanque azul de sus ojos y con la suave caricia de su aliento.

En ese momento no supo si sus palabras respondían al desafío de ella o, más bien, al deseo que despertaba en él.

—¡Oh, está bien! —se rindió—. Haz lo que quieras.

Tal vez fue por su cercanía o porque había llegado al límite que un hombre podía soportar, pero el hecho fue que interpretó sus palabras como una invitación. La tomó con suavidad por el mentón, elevando su rostro hasta acortar la distancia que los separaba, y la besó.

Su boca sabía a chocolate, a dulzura y a inocencia. Acarició sus labios con la lengua, invitándola a abrirse a él, y saboreó con ternura y delicadeza el interior aterciopelado, conteniendo su propia pasión para no asustarla.

Demasiado pronto, a su pesar, se separó de ella con lentitud, deslizando los dedos por su mejilla y su cuello, y se obligó a dar un paso atrás. La expresión de ella, una mezcla de confusión y deleite, casi lo incitó a besarla una vez más. Sus ojos estaban abiertos por el asombro de quien acaba de hacer un sorprendente y grato descubrimiento.

—¿Qué ha si...?

—Un beso de buenas noches —respondió. Se despidió con una elegante reverencia y se marchó, haciendo un esfuerzo en cada paso para arrancarse de su lado.

En ese momento, a Millicent no le importó que él hubiese terminado la frase por ella. Aturdida, y con el corazón que parecía rebotar contra las paredes de su pecho, se llevó los dedos a los labios. Aún persistía en ellos una sensación de calidez.

Capítulo 9

Cuando Emma Winnicott le preguntó, a la mañana siguiente, qué tal había pasado la noche, a Millicent le habría gustado poder decir que había descansado como un bebé, pero eso habría supuesto añadir una mentira más a las muchas que ya llevaba acumuladas en su haber.

Lo cierto era que apenas había pegado ojo, y no por causa del beso de Ashton o, al menos, no solo por eso. Que el vizconde la besara la había dejado confusa y nerviosa. Aunque no era la primera vez que un hombre la besaba, sí que era la primera vez que sentía algo «especial». La sangre que corría por sus venas se había transformado en un torrente de fuego y se notaba afiebrada. La sensación que anidaba en su estómago le recordó la ocasión en que había viajado en barco con sus padres y el vaivén de la embarcación le había provocado mareos; solo que, en esta ocasión, no le resultaba desagradable.

En resumidas cuentas, le había gustado que Ashton la besara: el movimiento de sus labios sobre los de ella, la intrusión de su lengua y la manera en que, de forma inconsciente, su pulgar acariciaba su mejilla mientras sostenía su mentón. Había sido consciente de cada uno de sus roces; del calor que desprendía su cuerpo, tan cerca del suyo; del aroma amaderado que lo envolvía.

Lo que él le había hecho sentir, de alguna manera, la había asustado; por eso, nada más entrar en su habitación y cerrar con llave la puerta, se había dejado caer contra esta mientras intentaba recuperar la cordura. De ninguna manera podía dejarse seducir por él.

Este pensamiento, junto con el recuerdo del maravilloso beso, la habían mantenido despierta buena parte de la noche. Y todavía no había logrado dormirse cuando alguien había llamado a su puerta y susurrado su nombre. La tentación de levantarse y abrirle a Ashton la seducía con tal fuerza que vencerla le había supuesto una verdadera lucha interior, hasta el punto que creyó que el corazón se le detendría en el pecho. Y aunque no había sido así, sí que había dejado sus huellas en ella: unas enormes ojeras que ensombrecían sus ojos y un persistente dolor de cabeza, como si alguien intentase clavar un clavo en su cerebro.

—No he podido descansar bien —admitió, finalmente, respondiendo así a la pregunta de la señora Winnicott mientras volvían del comedor, de tomar el desayuno.

—No me extraña, querida —repuso la anciana con afabilidad—. En mi opinión, el lecho resultaba incómodo en exceso y las sábanas estaban demasiado almidonadas.

Milli asintió, a pesar de que no había notado ninguna de esas cosas, y eso que sus hermanos solían burlarse de ella diciendo que era tan refinada y melindrosa como la princesa del guisante protagonista del cuento publicado por el señor Andersen. Aunque aquello la molestaba, se defendía recalcándoles que, al final, la princesa se había casado con el príncipe y se había convertido en la dueña de un enorme castillo. En su cuento personal, el guisante se había cambiado por un beso, y el príncipe por un vizconde, pero ella no deseaba casarse con él.

El pensamiento le provocó una sensación de desasosiego que arrojó de inmediato al fondo de su mente. Se dio cuenta de que Emma llevaba un buen rato hablando y ella no había escuchado nada.

—Discúlpeme, señora Winnicott, me he distraído un momento, ¿qué decía?

—Oh, te comentaba sobre los ruidos que escuché anoche. Primero creí que alguien llamaba a mi puerta, pero luego me di cuenta de que se trataba, más bien, de tu habitación. Parecía como si quisieran abrirla por la fuerza, así que me preocupé y me levanté a ver quién era.

Sus palabras hicieron que una oleada de calor se extendiera por el cuello y el rostro de Milli. ¿Qué pensaría la anciana sobre ella y el vizconde?

—No... no pasó nada —se apresuró a decir.

—Por suerte para ti, querida —convino, sacudiendo la cabeza para enfatizar sus palabras—. Ese hombre parecía haber bebido en exceso y tenía una mirada que, francamente, podía asustar a cualquiera, aunque no a alguien como yo, que ha vivido en Texas y duermo con una pistola bajo la almohada —le aseguró, bajando la voz al decir estas últimas palabras, como si fuera un secreto.

En otro momento su confesión podría haberla sorprendido, pero Milli se había quedado estancada en la primera frase.

—¿Ese hombre? —repitió, confundida. De haberse tratado del vizconde, Emma lo habría dicho con claridad.

—Sí, no era muy alto, desde luego, mucho menos que lord Syward. Tenía el cabello rubio; el rostro bronceado, o tal vez se veía así por la escasa luz que había en el pasillo, mi vista ya no es la que era antes —se lamentó—; su nariz era un poco aguileña y sus ojos debían ser claros, pero te aseguro, querida, que pude ver en ellos un brillo maligno. A punto estuve de persignarme como si fuese el mismísimo diablo.

No, no había sido Ashton quien había llamado a su puerta aquella noche, pensó, sintiendo que se le revolvía la bilis en el estómago, sino Alan. El maldito estaba decidido a conseguir lo que deseaba, y ella casi se lo había dado en bandeja. Apretó los puños con fuerza y se amonestó a sí misma por haberse distraído hasta el punto de olvidar todo lo que le había enseñado Pierre, el amigo de monsieur Lerome y antiguo contrabandista: «Sin importar dónde se encuentre, nunca baje la guardia».

—Afortunadamente, se alejó gruñendo por el corredor poco después —continuó Emma, cabeceando con satisfacción—. Le advertí que gritaría si no se marchaba y dejaba descansar a los huéspedes. No se puede tolerar que un caballero se comporte de esa manera; no, señor.

Milli quiso responder, pero las palabras quedaron atascadas en su garganta.

—Que un caballero se comporte ¿cómo? —interrogó una voz profunda a su lado.

El corazón le dio un vuelco y se volvió despacio. El vizconde lucía espléndido con su chaqueta de color gris marengo sobre un chaleco azul claro con bordados de plata y pantalones beige. La corbata, del mismo tono que la chaqueta, estaba enlazada con un nudo sencillo. A pesar de la simplicidad de su atuendo, su porte elegante y distinguido evidenciaba su condición de aristócrata inglés. Sus ademanes eran comedidos y cada uno de sus movimientos, suaves y refinados, demasiado alejados de los modales más bien bruscos y directos de los caballeros americanos.

En definitiva, demasiado alejado de su mundo. Ella nunca podría dejarse encorsetar por una sociedad plagada de normas, y él no se adaptaría a un entorno más rudo del que estaba habituado. No había ninguna posibilidad de que entre ellos funcionase cualquier tipo de relación.

Salió de su ensoñación cuando oyó que la señora Winnicott comenzaba a explicar lo que había sucedido.

—Fue un malentendido —la interrumpió, esbozando de inmediato una sonrisa de disculpa dirigida a la anciana.

Emma pareció comprender la súplica que asomaba a sus ojos.

—Así es —convino—. ¿Ha desayunado ya, lord Syward?

Ashton asintió.

—Me levanté temprano esta mañana.

No supo si fue por el modo en que dijo aquello y, tal vez, por la manera en que sus ojos parecieron desviarse hacia su persona, pero Milli dedujo que él tampoco había pasado buena noche por el mismo motivo que ella. Su estómago volvió a experimentar un sobresalto y buscó otro lugar donde posar su mirada que no fuese aquel rostro de ángel.

La recepción del hotel era un hervidero de gente que entraba y salía. Fuera, a lo largo de la calle Broadway hasta la esquina con Prince Street, aguardaban los carruajes y algunos ómnibus. Estaba pensando en que deberían apresurarse si querían llegar a tiempo a la estación para tomar el tren, cuando una figura masculina llamó su atención. Solo podía ver las anchas espaldas del caballero que se dirigía en aquellos momentos hacia la puerta del hotel, pero algo en su forma de moverse y de andar le resultó familiar.

En aquel momento, alguien llamó la atención del hombre y este se detuvo para volverse. Milli dejó escapar un jadeo ahogado cuando observó su rostro y, sin darse cuenta, comenzó a caminar hacia él. Escuchó a Ashton pronunciar su nombre, pero lo ignoró mientras intentaba abrirse paso entre los grupos de viajeros. Por un instante lo perdió de vista; cuando lo volvió a ver, se encontraba ya cerca de la puerta.

—¡Taylor! —gritó, atrayendo la mirada de varias personas, mas no la de él—. ¡Taylor Chambers!

Notó un tirón fuerte en el brazo que la impulsó hacia atrás y casi la hizo perder el equilibrio. Al volverse, descubrió el rostro enfadado del vizconde.

—¿Qué demonios estás haciendo? —inquirió en voz baja.

—Déjame, tengo que alcanzarlo.

—¿Quién es ese hombre?

Milli creyó percibir un matiz de celos en su tono, pero no tenía tiempo de analizarlo. Su única oportunidad de alcanzar a Taylor y averiguar qué había sucedido durante la guerra y por qué no había regresado a Boston se le estaba escapando. Intentó librarse del férreo agarre del vizconde, con poco éxito.

—Es Taylor, el mejor amigo de Brayden, que desapareció durante la guerra.

Ashton frunció el ceño. Sabía bien de quién se trataba por las cartas de Helena, aunque no había llegado a conocerlo personalmente o, al menos, no lo recordaba.

—¿Estás segura? No parece haber reconocido ese nombre cuando lo has llamado.

—Eso es porque no me ha oído —espetó. Dio un nuevo tirón a su brazo, esta vez con más fuerza.

—¡Por Dios, si te han escuchado en todo el hotel!

—No he gritado tan alto —rebatió, indignada.

—Como una verdulera en Covent Garden —le aseguró.

El rostro de Milli enrojeció.

—Eres grosero, maleducado y pedante —siseó entre dientes, furiosa.

Ashton puso los ojos en blanco.

—Deja de forcejear —le ordenó—, ya no lo vas a alcanzar. Además, si no nos damos prisa perderemos el tren.

—Pero Wendy... —Miró una vez más hacia la puerta con tristeza. Todo había sido culpa de él, si no la hubiera detenido... Resignada, se dio la vuelta, y entonces vio acercarse al caballero que había estado conversando con Taylor. Se interpuso delante de su camino—. Discúlpeme, ¿puedo hacerle una pregunta?

El hombre se detuvo, sorprendido; luego, su mirada la recorrió de arriba abajo, apreciando lo que veía. Sus labios se curvaron en una sonrisa agradable.

—Por supuesto, señorita. ¿Qué es lo que desea?

—Me gustaría... —Se interrumpió cuando sintió una presencia a su espalda, tan cerca de ella que parecía envolverla por completo, y vio cómo el amable rostro del caballero mudaba a un gesto de seriedad. El aroma amaderado que la rodeó de pronto le indicó de quién se trataba e hizo un esfuerzo por ignorarlo—. Me gustaría saber el nombre del caballero con el que hablaba usted antes. Creo haberlo reconocido, pero no estoy segura.

—¿El caballero? ¡Ah!, debe referirse usted al señor Spencer Hoyt.

—Hoyt —repitió para sí misma—. ¿Y podría decirme...?

El brazo que enlazó su cintura de forma repentina provocó que el aire se atascara en su garganta, impidiéndole hablar.

—Le agradezco mucho su ayuda, caballero —intervino Ashton con cortesía—, pero mi esposa y yo debemos tomar un tren. Si nos disculpa.

—Por supuesto. —Se llevó los dedos al ala del sombrero—. Ha sido un placer, señora.

Antes de que pudiera reaccionar, Milli se vio arrastrada por la recepción del hotel en dirección a la entrada.

—¡Suéltame! —le exigió cuando se recuperó del momentáneo lapsus, propinándole una palmada en la mano que aún aferraba su cintura y haciendo que se detuviera—. No tienes derecho a tratarme así, no soy tu esposa.

La rabia que sentía había encendido sus mejillas y puesto en sus ojos un brillo que hacía que sus iris azules parecieran dos lagos de aguas cristalinas. Al verla así, Ashton fue mucho más renuente a soltarla, aunque se obligó a ello.

—Desde luego, porque si lo fueras...

—¿Qué? —espetó ella, furiosa, cruzándose de brazos—. ¿Harías que me mantuviese callada a tu lado, como si fuera un adorno, o tal vez tendría que limitarme a responder a todo lo que ordenases con un «sí, esposo mío»? —se burló.

—Si fueras mi esposa —le dijo, inclinándose hacia ella con gesto amenazador—, no estaríamos dirigiéndonos en este momento a la estación de tren, sino a una de las habitaciones, donde permaneceríamos encerrados una semana, juntos, sin que nadie nos molestase.

Su declaración la puso nerviosa y volvió sus piernas temblorosas. Tragó saliva y se preguntó cómo podría parar el ritmo salvaje con el que latía el corazón en su pecho. Desvió la mirada de aquellos ojos grises que parecían decir demasiadas cosas y miró alrededor. Descubrió a la señora Winnicott, que le hacía señas desde uno de los carruajes, y se apresuró a dirigirse hacia allí.

—Por suerte, nunca voy a ser tu esposa —farfulló para sí.

«Eso está por verse», pensó Ashton mientras se deleitaba en la suave cadencia de las caderas femeninas con cada paso de distancia que interponía entre ellos.

A pesar de su prisa por huir de él, llegó al carruaje casi al mismo tiempo que Millicent y le ofreció su mano para ayudarla a subir. Sonrió cuando la vio apretar con fuerza la mandíbula, tragándose el orgullo para no hacerle un desaire. Ninguno de los dos llevaba los guantes puestos, y el ligero roce de la piel de su palma le provocó un cosquilleo que bajó directamente a su entrepierna.

Cuanto más tiempo pasaba con esa mujer, más la deseaba y más profundos se tornaban sus sentimientos, aunque en ocasiones lo sacara de sus casillas y le hiciera rechinar los dientes. Era hermosa, pero también terca, orgullosa, independiente y decidida, y no medía las consecuencias de sus actos; era impredecible, directa y franca, apasionada y leal. Era, en suma, la mujer que quería por esposa, reflexionó. Sus labios se curvaron en una mueca. Tendría que hacerlo mejor de lo que lo había hecho hasta ese momento si en verdad deseaba conquistarla. Dejó escapar un suspiro cuando se acomodó en el interior del carruaje, que arrancó de inmediato con una sacudida.

El trayecto hasta la Estación Central discurrió sin ningún percance y alcanzaron a coger a tiempo el tren con destino a Washington. Apenas se acomodaron en el compartimento, Charity acaparó la atención del vizconde, algo que Milli agradeció en silencio. No sabía cómo lidiar con todas las emociones que sentía en ese momento.

Poco más de ocho horas después el tren hacia su entrada en la estación de Filadelfia. La señora Winnicott terminaba allí su viaje. Ashton le ayudó a bajar su equipaje y Milli se ofreció a acompañarla hasta la puerta del vagón cuando se hubo despedido de las Morgan y del vizconde.

—Espero que tu viaje termine bien, querida, y que encuentres lo que estás buscando —le dijo la anciana, apretando su mano con afecto—. Aprovecha este tiempo para descubrir si él es el hombre de tu vida, si puede llenar tu corazón. Y cuando hagas tu elección, recuerda solo una cosa: el amor no es perfecto.

Milli se inclinó y depositó un beso en la ajada mejilla de la mujer.

—Gracias por todo, Emma.

—Ha sido un placer conocerte, querida. Espero que algún día tengamos la oportunidad de volver a vernos en Boston.

La culpabilidad la asaltó como un río que se desbordaba de su cauce. Su apellido era bien conocido en Boston, pero ella nunca se lo había mencionado a la señora Winnicott para que no la juzgase.

—Por supuesto. Si alguna vez lo desea, puede venir a mi casa a tomar el té. Me encantará volver a charlar con usted. Soy Millicent Lowells.

Observó cómo la mujer enarcaba las cejas por la sorpresa al escuchar su apellido; luego le dirigió una cálida sonrisa.

—Y tú, jovencita, serás bienvenida en mi hogar cuando necesites un lugar tranquilo en el que poder ser solo Millicent.

—Gracias.

Los ojos se le empañaron y la garganta se le cerró. Solo pudo darle un cariñoso apretón en la mano antes de que la señora Winnicott descendiera del vagón. Vio cómo la recibía un joven alto y bien parecido que la envolvió en un afectuoso abrazo; supuso que sería su yerno.

El sonido del silbato del tren estremeció la estación y la locomotora resopló, ansiosa por volver a partir. Milli regresó al compartimento con el peso de la tristeza en el corazón. La señora Morgan y su hija mantenían una conversación en voz baja; ella se acomodó en el asiento, junto a Ashton.

—La vas a echar de menos —le dijo él.

—Sí —admitió. La partida de Emma le había hecho darse cuenta de cuán poco tiempo se necesitaba para tomarle cariño a una persona.

No se percató de que había hecho esta reflexión en voz alta hasta que no escuchó la respuesta de Ashton.

—No creo que sea cuestión de tiempo. Hay personas con las que podemos pasar gran parte de nuestra vida y no sentir afecto por ellos —señaló—. Se trata más bien de encajar, de tener puntos afines, de encontrarnos a gusto con esa persona, de sentir que podemos confiar en ella. Entonces el cariño surge de forma natural.

Milli lo contempló un tanto sorprendida. De alguna manera, lo había juzgado mal. Había creído que poseía un carácter más bien superficial, más dado al flirteo y la seducción que a los pensamientos profundos.

—Lo siento.

Ashton enarcó las cejas. En su rostro se dibujó un gesto de confusión.

—¿Por qué?

Ella negó la cabeza. La disculpa había brotado espontánea de sus labios, pero no deseaba que él supiera que había comenzado a considerarlo de manera distinta, a verlo con otros ojos.

—Por nada —respondió—. Lo que has dicho tiene mucho sentido. Casi no conocía a la señora Winnicott y, al mismo tiempo, me parecía como si la conociera de toda la vida. Es extraño.

—La vida es como un viaje en tren, con paradas en diferentes estaciones, y en el que nos cruzamos con muchos pasajeros. Algunos dejan su huella en nosotros, otros pasan desapercibidos. Sin embargo, hay ocasiones en que dos corazones se reconocen —le dijo, rememorando cómo se habían conocido sus padres. La mano de ella descansaba sobre el acolchado. La cubrió con la suya y entrelazó sus dedos—. Como si estuvieran destinados a hacer el viaje juntos.

Milli se perdió en el gris profundo de su mirada que la observaba con intensidad. Sentía la calidez de su palma; y aunque sabía que debía retirar su mano, el gesto le resultaba reconfortante.

—Pero puede que su destino no sea el mismo —respondió casi en un susurro. Tenía la sensación de que la conversación había dado un giro repentino.

En ese momento, los dedos de él presionaron con más firmeza sobre los suyos.

—Nunca lo sabrán si no lo intentan.

Capítulo 10

Puesto que cada línea férrea que se extendía a lo largo de la costa este del país pertenecía a una compañía distinta, una vez que llegaron a Washington y se despidieron de la señora Morgan y de la joven Charity —con gran pesar de esta última por tener que verse privada de la compañía del vizconde—, tuvieron que cambiar de nuevo de tren para viajar hasta Chattanooga. Desde allí tomaron el ferrocarril hacia Memphis y descendieron en un apeadero antes de llegar a la ciudad, desde donde, finalmente, pudieron subir a un tren con destino a Nueva Orleans.

Después de un viaje largo y tedioso a través de las planicies polvorientas y la aburrida conversación de sus compañeros de compartimento: un banquero, un juez de paz y un topógrafo, además del vizconde —ella era la única mujer y, por lo tanto, fue excluida en lo que se refería a los temas de política y de la situación general del país después de la guerra—, el esplendor que le mostró la ciudad mientras el carruaje recorría las exuberantes y bulliciosas calles fascinó a Milli.

Nueva Orleans era como una vieja manta tejida a retales. Su carácter portuario y comercial había generado una extraordinaria mezcla de culturas. El clima templado, propicio para la vida en la calle, había provocado que sus habitantes —franceses, españoles, americanos, caribeños, indios y africanos— se mezclasen, sin importar si eran autóctonos o forasteros, o si provenían de diferente clase social. Allí convivía la riqueza con la extrema pobreza, los blancos con la gente de color. A pesar de todo, cada comunidad apreciaba sus raíces y las defendía con pasión.

A través de las ventanillas les llegaron los ecos de la música que parecía flotar en el aire, como si formara parte del paisaje variopinto de la ciudad. Alguien cantaba una balada triste y dulzona que se fundía con el ambiente cálido y húmedo que lo envolvía todo, junto con las risas y los alegres murmullos de las conversaciones de los viandantes.

—Es muy diferente a Boston.

En el tono de Ashton había una mezcla de asombro y fascinación. Eran las primeras palabras que pronunciaba tras la discusión que habían mantenido al descender del tren. Cuando el cochero del carruaje preguntó por la dirección, ella no había dado la de ningún hotel, sino la de un domicilio particular situado en el Barrio Francés. Al enterarse Ashton de que había alquilado una casa, en lugar de alojarse en la habitación de un hotel, había puesto el grito en el cielo.

Nunca lo había visto enfadado, fulminándola con la mirada mientras la tachaba de insensata, irresponsable, ilógica y otras lindezas que comenzaban por «i», a las que había hecho oídos sordos. Finalmente, harta de escucharlo, le había vuelto a recordar que no existía entre ellos ningún vínculo que lo autorizase a decidir por ella. Sus palabras lo habían silenciado hasta ese momento.

—Sí que lo es —convino, respondiendo a su comentario—. Nueva Orleans parece más... vivo. Más luminoso y alegre. Me dan ganas de bajarme y caminar.

—Ni se te ocurra.

La frase, pronunciada en un tono sereno pero contundente, provocó que Milli alzase una ceja al tiempo que se volvía hacia el vizconde. Sin embargo, y aunque tenía ganas de replicar, el semblante crispado de Ashton le desveló la realidad que subyacía bajo sus palabras: estaba preocupado porque pudiera sucederle algo. Este descubrimiento hizo que una sensación de tibieza se instalase en su pecho. Algo cálido que provocó que se acelerasen los latidos de su corazón.

—América no es Inglaterra —le dijo, esbozando una sonrisa que trataba de ser tranquilizadora.

—Exacto, los americanos no son tan civilizados como los ingleses.

—Querrás decir tan estirados —lo corrigió ella, un tanto molesta por su actitud. Al ver cómo fruncía el ceño, apretó los labios con fuerza e intentó llevar la conversación por otros derroteros—. ¿Sabías que Nueva Orleans fue fundada por los franceses en 1718? Crearon una colonia en la planicie que forma el delta del río Mississippi para consolidar un puesto comercial con el Caribe y entre el este y el oeste a lo largo de la costa. Fue así como lograron tomar posesión de un extenso territorio que bautizaron como Luisiana. Nueva Orleans se convirtió en su ciudad principal y hoy en día está considerada la más rica del país.

El carruaje se detuvo con un suave movimiento y Milli suspiró, aliviada, cuando escuchó la voz del cochero a través de la trampilla.

—Ya hemos llegado al 820 de St. Louis Street, señorita.

Enseguida tomó su bolsa de viaje y se dispuso a salir del coche, pero Ashton se adelantó a ella y descendió primero, ofreciéndole la mano para bajar.

—Bien, pues gracias por acompañarme hasta aquí —comentó. Iba a continuar con la despedida cuando vio que el vizconde sacaba también su equipaje del interior del vehículo—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Ya te lo dije, no pienso dejar que vivas tú sola en esa casa —replicó.

—¡No puedes vivir conmigo!

—¿Acaso no has sido tú quien ha dicho que América no es Inglaterra? —repuso, burlón—. Entonces supongo que, puesto que los americanos sois menos «estirados», no habrá problema en que compartamos alojamiento.

—Tú... —Casi se atragantó por la rabia y tuvo que respirar hondo para calmarse—. Tú estás tergiversando mis palabras.

—No es cierto...

—Esto, disculpen —intervino el cochero, divertido—, siento interrumpir su riña de enamorados, pero ¿podrían pagarme para que continúe con mi trabajo?

—Por supuesto, lo siento mucho —se excusó Milli, abriendo su bolsito tras haber detenido con un gesto airado y severo a Ashton, que pretendía adelantarse para solventar el problema.

El cochero tomó la moneda y se llevó los dedos al ala del sombrero como despedida.

—Gracias, señorita, y, si quiere un consejo, no se preocupe por lo que diga la gente. ¡Esto es Nueva Orleans! —El hombre le guiñó un ojo con picardía antes de sacudir las riendas con fuerza para que arrancara el carruaje.

Milli sacudió la cabeza. Puede que aquello fuese Nueva Orleans, pero ella seguía siendo una Lowells. Se volvió hacia Ashton decidida a demostrarlo.

Él estaba abstraído, contemplando la fachada de ladrillo rojizo de la casa que ella había alquilado. No le extrañó. El peculiar estilo en el que había sido construido el Barrio Francés nada tenía que ver con las construcciones palladianas de Boston o Inglaterra. Aquí, las blancas fachadas habían sido sustituidas por cálidos colores que otorgaban a las calles un aspecto festivo. Las casas poseían techos de pizarra o teja debido a las nuevas regulaciones para evitar la propagación de incendios establecidas tras los desastres de 1788 y 1794; además, casi todas ellas tenían balcones o galerías y un pequeño patio, delimitado por una verja de hierro fundido con un diseño florido, lo que otorgaba al Barrio Francés la apariencia de un delicado encaje.

—Es bastante grande —señaló Ashton, haciendo un gesto en dirección a la mansión que ella había alquilado—, y parece elegante. ¿Cómo la conseguiste?

—Se la alquilé a la familia Grima. Conozco a una de sus hijas, Marie; y cuando le pregunté dónde podría alojarme en la ciudad, me comentó que su familia partía de viaje a Europa, así que... Un momento —se interrumpió de repente al darse cuenta de lo que estaba haciendo—. ¡Lo has hecho a propósito! Intentas distraerme —lo acusó. Alcanzó a ver la sonrisa que curvaba los labios masculinos antes de que la escondiera—. No importa lo que digas, yo voy a quedarme aquí y tú... tú puedes alojarte en el hotel St. Louis.

—No pienso dejar que vivas sola en este lugar.

Milli apretó con fuerza el asa de su bolsa de viaje para evitar la tentación de darle un puñetazo en aquella aristocrática y bien formada nariz.

—Por supuesto que no estaré sola, el personal de servicio me acompañará —le aseguró, intentando mostrarse razonable—. Además, sería muy impropio que te alojases en esta casa.

Ashton sabía que todo lo que ella decía era cierto, pero no estaba dispuesto a ceder. ¿Quién sabía en cuántos líos podía meterse la joven si la perdía de vista?

—Diremos que estamos casados, que soy tu esposo.

—¡No!

La mirada horrorizada que ella le dirigió lo sacudió hasta el fondo e hirió su orgullo. ¿Tan desagradable le resultaba la posibilidad? En Londres había muchas damas que aceptarían de buen grado el papel de vizcondesa; de hecho, en los últimos tiempos se habían cruzado en su camino, con alarmante facilidad y claras intenciones, un sinnúmero de solícitas madres con hijas en edad casadera que parecían dispuestas a pelear con uñas y dientes para que él llevara a alguna de ellas al altar.

—¿Por qué no?

Milli no se percató de la tensión que rezumaba el tono de él. Toda su atención se hallaba concentrada en controlar el revuelo que la sencilla frase pronunciada por Ashton había causado en sus emociones. El estómago le había dado un vuelco y un millar de mariposas revoloteaban en su interior; sus piernas apenas la sostenían y la cabeza le daba vueltas por el pánico.

—Porque eso no es verdad. —Incluso a sus oídos la excusa sonó demasiado banal, aunque no le importó lo más mínimo.

Su respiración se volvió errática cuando él avanzó unos pasos hasta situarse muy cerca de ella. Si los músculos le hubieran respondido, se habría apartado, pero no pudo hacerlo.

Ashton se asomó a sus ojos, intentando encontrar en aquel espejo azul un resquicio que le permitiera atisbar en lo profundo de su alma qué era lo que Millicent sentía por él. Alzó la mano y sus dedos se deslizaron por la delicada piel de la sien y la mejilla en una caricia tierna, colocándole tras la oreja un mechón rubio que había escapado de su recogido.

—¿Y si lo fuera? —le preguntó en un suave susurro que ella escuchó a la perfección a pesar de la multitud de sonidos que la rodeaban y del estruendo que provocaba en su pecho el incesante golpeteo de su corazón.

Milli abrió los labios para responder, aunque ni un solo sonido brotó de su garganta. ¿Qué podía decir? Siempre había sido una mujer juiciosa, pero la cercanía de él la sumía en un estado de abotargamiento tal que le impedía cualquier pensamiento, sensato o no. Y eso la asustaba profundamente, porque no quería convertirse en un trozo de cera en las manos de ningún hombre, ser manipulada con facilidad y tener que amoldarse a su querer. Por eso, si tenía que aferrarse a algo, lo haría a su libertad para no sucumbir a la tentación de la intensa atracción que sentía por el vizconde.

—¿Y si lo fuera? —repitió él, empujando con los dedos bajo su mentón para elevar su precioso rostro—. ¿Tan malo sería?

La puerta de la mansión de los Grima se abrió en ese momento.

—¿Es usted la señorita Lowells?

Milli hizo un esfuerzo por apartar su mirada de aquellos ojos grises en los que, durante unos breves instantes, le pareció ver un atisbo de tristeza y anhelo que a punto había estado de resquebrajar la coraza con la que se había pertrechado para proteger su corazón y su cordura. Liberándose del suave agarre de Ashton, se volvió hacia la voz que había interrumpido aquel diálogo demasiado extraño e íntimo. Una mujer bajita, de aspecto rechoncho y bonachón, se encontraba en la entrada de la mansión y los miraba desde lo alto de la pequeña escalinata que daba acceso a la vivienda.

Impostó una sonrisa afable y se dispuso a responder. Ashton lo hizo por ella.

—Lo era —dijo, contestando a su pregunta—, pero desde hace relativamente poco es la señora Melham. ¿No es así, querida?

Ese «poco» se refería a los escasos minutos o segundos que habían transcurrido desde que él le hiciera la propuesta a la que ella, por cierto, se había negado, se dijo con el humor agriado por culpa del vizconde. «¿Tan malo sería?». El eco de esta última pregunta aún resonaba en su cabeza, haciendo vibrar todo su interior como la cuerda de un piano al tocar una tecla. ¿Formaría aquello parte de su juego de seducción? El pensamiento le generó una sensación de desasosiego e incertidumbre.

La mujer, probablemente el ama de llaves, parecía aguardar algo, quizá una admisión por su parte.

—No, no lo es —confesó resuelta, fulminándolo con la mirada.

Ashton maldijo en su interior por la terquedad de la muchacha; por suerte, el ama de llaves no se mostró demasiado escandalizada, con lo que supuso que en Nueva Orleans la moral no era tan rígida y estricta como en Inglaterra. A pesar de todo, no deseaba poner en entredicho la reputación de Millicent; un sentimiento un tanto contradictorio, teniendo en cuenta que estaba decidido a vivir bajo el mismo techo que ella sin ningún compromiso formal de por medio.

—Por supuesto, tienes razón, querida. —La última palabra la pronunció con énfasis, al mismo tiempo que enlazaba su cintura y le daba un ligero apretón—. Tú siempre tan precisa con las palabras. En realidad debería presentarte como lady Syward, puesto que eres mi vizcondesa.

De inmediato, la expresión cautelosa de la mujer se troco en una de deleite. La aristocracia europea, con su pompa y sus títulos, resultaba siempre un motivo de atracción para las clases bajas.

—¡Oh!, la señorita Marie no me había informado sobre ello.

«¡Porque no es verdad!», quiso gritar Milli; en cambio solo pudo tragarse un gemido de dolor cuando Ashton, que debía haber presentido sus intenciones, le propinó un pequeño pellizco.

—Nuestro matrimonio es muy reciente —intervino él—, quizá no le hayan llegado las noticias.

La mujer asintió.

—Es muy probable, el correo no funciona todavía como antes de la guerra —se lamentó, al tiempo que se apartaba para que la pareja pudiera entrar—. De cualquier forma, sé que la señorita se alegrará de conocer la buena nueva. Soy la señora Girard, aunque pueden llamarme Maisie. Mis antepasados proceden de Francia, llegaron a mediados o finales del siglo pasado, pero yo nunca he viajado a Europa. —Agitó una mano y se acercaron dos sirvientes, un joven y una muchacha, ambos con la piel del color del café con leche—. Antoine, Delphine, ¿podéis subir el equipaje de los señores? ¡Oh!, discúlpenme, no había pensado... Si lo desean, puedo hacer que les preparen el dormitorio matrimonial...

—¡No! —Esta vez Milli sí encontró su voz, aunque tal vez no en el tono adecuado, ya que todos los presentes se sobresaltaron. Carraspeó, algo avergonzada, y se apresuró a aclarar la situación—. No es necesario, señora Girard.

—Ya sabe, Maisie —intervino Ashton con una sonrisa cómplice y los modales encantadores de un truhan conquistador—, es el pudor de las recién desposadas.

Millicent tuvo que realizar un esfuerzo denodado para no golpear a su «esposo» con la bolsa de viaje que aún sostenía en la mano. Nunca había estado tan furiosa en su vida; la sangre le palpitaba en las sienes con un dolor punzante.

La mujer vio el bonito rubor en las mejillas de la joven y dejó escapar una risita complacida que agitó su cuerpo rechoncho.

—No se preocupe, señora, después de unos meses se acostumbrará y le resultará más natural —le confió en un tono susurrado que a Milli, sin embargo, le pareció que resonaba en el vestíbulo y en toda la mansión. Luego tomó su equipaje y se lo entregó a la joven Delphine—. Prepararé algo ligero de comer mientras ustedes se acomodan. Cualquier cosa que necesiten pueden pedírsela al servicio. Bienvenidos a Grima House.

Millicent se mantuvo en silencio el tiempo que tardaron en recorrer el pasillo alfombrado y subir las escaleras que conducían al piso superior, donde se encontraban los dormitorios. Antoine se detuvo frente a una de las primeras puertas que abrió, cediéndole el paso al vizconde. Ella siguió a Delphine hasta la habitación que le habían preparado y que se hallaba un poco más adelante. No lo suficientemente lejos de Ashton, se lamentó.

Echó un vistazo alrededor mientras la muchacha sacaba la ropa de su equipaje. La estancia era sencilla y funcional. El mobiliario, de madera oscura de roble, consistía en varias sillas con tapizado verde, un armario ropero, un pequeño secreter, un tocador sobre el que descansaba la jofaina y una cama con dosel a cuyos pies había un canapé. Había también una chimenea de mármol negro. Los grandes ventanales estaban cubiertos con cortinajes, recogidos a ambos lados, de un tono dorado que combinaba con el de los dibujos geométricos de la alfombra que revestía el suelo, donde se mezclaban el color verde, el rojo burdeos y el oro.

—¿Le gustaría darse un baño, señora? Puedo pedir que calienten agua y la suban.

—No es necesario, usaré el lavamanos para refrescarme —le dijo mientras se retiraba el sombrero y observaba a través de la ventana. Esta daba a un enorme patio ajardinado en el que podía verse otro edificio casi tan grande como el principal.

—Como guste. Si no necesita nada más, señora, me retiro.

Milli salió de su contemplación y volvió la cabeza hacia la joven, dedicándole una sonrisa.

—Está bien. Gracias, Delphine.

Cuando se quedó sola, apoyó la frente contra el cristal de la ventana y cerró los ojos. Había llegado a Nueva Orleans tal y como había previsto, sí, pero en algún momento el control se le había escapado de las manos o, más bien, se lo habían arrebatado. ¿Cómo diantres se suponía que iba a realizar su trabajo si Ashton pensaba seguirla a todas partes e interferir en sus decisiones? No podía permitir que él se saliera con la suya.

Tiró con fuerza del borde de su ajustada chaquetilla para imprimir algo de frialdad a la ira que bullía a través de su cuerpo y abandonó la habitación para dirigirse a su dormitorio. Cuando se detuvo frente a la puerta, respiró hondo y llamó con los nudillos. Abrió antes de que pudiera arrepentirse.

Ashton se había quitado la chaqueta y llevaba la camisa arremangada, mostrando unos antebrazos de fuertes músculos salpicados con un ligero vello dorado.

—Milli, ¿necesitabas algo? —Sonaba sorprendido, como si no esperara verla aparecer en su dormitorio.

Ella trató de no fijarse en lo atractivo que se veía en mangas de camisa ni en cómo esta se pegaba a su firme torso, dejando adivinar la fortaleza de aquel cuerpo atlético. Carraspeó para bajar el nudo que se le había formado en la garganta y deseó que se detuvieran las mariposas de su estómago.

—No puedes actuar como te parezca —lo reprendió.

Ashton, que había comenzado a caminar hacia ella, se detuvo. «¿Así que a eso ha venido?», pensó, apoyando el hombro contra una de las columnas que sostenían el dosel de la cama y cruzándose de brazos sobre el pecho.

—Estás molesta —constató, medio curioso, medio divertido.

—Por supuesto que lo estoy. Has irrumpido en mi vida, poniéndola patas arriba, interfiriendo en mi trabajo, tomando decisiones por mí y obligándome a mentir.

—Tú fuiste la que me elevaste de categoría, ¿recuerdas?, de primo a prometido. Yo no he hecho más que seguir la gradación de la escala —repuso. Sus ojos grises tenían un brillo burlón.

Milli apretó los labios con fuerza.

—Entonces quizá yo deba subir todavía un paso más en esa escala —murmuró entre dientes.

—¿Y cuál sería ese?

Sus labios dibujaron una mueca tensa en lo que pretendía ser una sonrisa.

—La viudez.

Ashton dejó escapar una sonora carcajada.

Capítulo 11

Habían transcurrido tres días y todavía seguían «casados», reflexionó Millicent mientras ojeaba el periódico que Delphine le había traído esa mañana junto con la bandeja del desayuno.

Quizá el hecho de que no hubiera enviudado se debía al poco contacto que Ashton y ella habían tenido en ese tiempo. Después de esa primera conversación, en la que le había pedido con firmeza que no se entrometiese más en su vida y en el trabajo que había ido a realizar, no había vuelto a verlo durante toda la tarde y tampoco en la cena. No se había presentado en el comedor, y ella había tenido que soportar la mirada compasiva de la señora Girard y sus consejos acerca de las riñas de los recién casados.

En ese momento, mientras degustaba una taza de café bien cargado de azúcar, sentía un poco de remordimiento, aunque solo un poco. La mayor parte de su mente vagaba por otros derroteros, como dónde habría pasado Ashton las noches —lo había escuchado llegar tarde en dos ocasiones— y si se habría encontrado con alguna mujer. Sabía que no debería importarle, puesto que no estaban realmente casados, pero el hecho era que la sola idea de que así fuera la afectaba.

Depositó la taza con demasiada fuerza sobre el platillo y este tintineó.

—¿Está demasiado caliente, señora? —le preguntó Maisie, volviéndose hacia ella desde el aparador, donde acababa de colocar una fuente con salchichas, huevos y panceta.

—No, no se preocupe, señora Girard.

—Por favor, no dude en decirme si hay algo que no es de su agrado y lo solucionaré de inmediato —le dijo, acercándose a ella—. La señorita Marie me pidió que la cuidase bien. Esta mañana han llegado algunas invitaciones para usted y su esposo.

Extrajo unos sobres del bolsillo del delantal blanco y los colocó al lado de la taza. Milli echó un vistazo a los nombres de los remitentes y sonrió para sí con satisfacción. Por fin iba a poder comenzar su investigación. Le preocupaba que Alan se hubiera adelantado, aunque no lo creía posible. La información que les había proporcionado el señor Callaghan justo antes de partir era breve, solo decía que el asesinato de la joven de color parecía tener relación con una nueva organización que se movía entre las sombras, ostentaba el nombre de «Los caballeros de la camelia blanca» y sus miembros pertenecían a los círculos de la alta sociedad, un ambiente del que se veía excluido.

Su editor jefe les había dicho que quería conocer todo sobre esta organización: quiénes eran, qué buscaban, cuál era su jerarquía, cómo actuaban... Bien, ella solo tenía que asistir a uno de los bailes en los que se reunía lo más granado de la sociedad de Nueva Orleans y hacer las preguntas adecuadas a la gente adecuada.

—Señora Girard, ¿dónde puedo adquirir un vestido elegante para acudir a una fiesta?

La mujer, que había estado recolocando las viandas que había sobre el aparador —más, creía Milli, con la intención de acompañarla a ella durante su solitario desayuno que porque fuese necesario ordenar los diversos platillos—, se acercó de nuevo a la mesa.

—¡Hum!, déjeme pensar. Chartres y Royal Street son las principales vías comerciales del Barrio Francés. Sé que la señora Grima y la señorita Marie frecuentan alguno de los negocios de esas calles —respondió, frunciendo el ceño, pensativa—. Sin embargo, mucha gente acude también al otro lado de Canal Street, a la parte americana.

—¿La parte americana?

—Sí, bueno, así es como se la conoce —repuso Maisie, encogiéndose de hombros—. El Barrio Francés fue fundado por los primeros colonos. Aquí residían muchos franceses con sus sirvientes negros, y también los criollos. Después de que el Gobierno compró Luisiana, llegaron muchos inmigrantes desde Europa y también gente del Oeste, y se establecieron en la parte alta de la ciudad. Cuando se hizo el proyecto de construcción de un canal, este terminó siendo solo una calle que dividió ambas zonas. Puede encontrar buenas tiendas en los dos lados, pero, si quiere mi opinión —le dijo, bajando el tono de voz como si le confesase un secreto—, lucirá usted mucho más elegante con un vestido adquirido en cualquiera de los establecimientos de la Royal Street. Le aseguro que atraerá todas las miradas en el baile.

Asintió para dar énfasis a su afirmación.

—¿Qué baile? —inquirió Ashton, entrando en ese momento en el comedor. Al pasar junto a Milli, se inclinó sobre ella y depositó un beso suave en su frente—. Buenos días, querida.

Millicent no atinó a responder. A pesar de saber que aquel gesto tenía la intención de ofrecer una cierta apariencia frente a la señora Girard, había sido tan natural, tan... dulce, que se había quedado sin palabras. Por suerte, el ama de llaves no necesitaba de ningún estímulo adicional para comenzar a hablar. Con el murmullo de su verborrea de fondo y el tronar de los latidos de su corazón, solo fue capaz de mirar al vizconde mientras tomaba asiento frente a ella en la mesa.

Su piel parecía guardar memoria de cada roce y cada toque, puesto que aún podía sentir sobre su frente la calidez y suavidad de los labios masculinos. Tuvo la tentación de posar sus dedos sobre ese punto y se aferró con más fuerza a su taza para impedirlo.

—Puedo acompañarte.

Salió de su ensoñación cuando descubrió sus preciosos ojos grises fijos sobre ella.

—Discúlpame, ¿qué has dicho?

—Digo que puedo acompañarte a comprar el vestido para el baile de los señores Beauregard, si quieres.

Millicent lo observó con atención y no sin cierto recelo. No podía evitar preguntarse a qué se debía aquella actitud solícita y cordial, aquellos modales suaves y deferentes cuando apenas se habían visto los últimos tres días y no se habían separado en muy buenos términos.

Detrás de Ashton, la señora Girard no dejaba de hacer aspavientos instándola a darle a su «esposo» una respuesta afirmativa. Finalmente, no tuvo más remedio que claudicar, a riesgo de recibir otro sermón admonitorio por parte del ama de llaves que parecía haber tomado como tarea propia el salvar su matrimonio.

—Sí, claro —aceptó. La sonrisa de satisfacción de la mujer la hizo suspirar.

—Perfecto.

Y esa fue la única palabra que pronunció al respecto antes de atacar con entusiasmo su plato de desayuno. Milli lo miró con cierto encono. En realidad, no sabía qué era lo que le molestaba tanto de la indiferencia que mostraba hacia ella; al fin y al cabo, él no hacía sino cumplir con lo que le había pedido: que no se inmiscuyese en su vida. ¿Acaso quería que le prestase más atención, que continuase con ese juego de seducción que ella había aceptado como un reto?

—Los dejo solos —comentó Maisie, demasiado encantada con la situación—. Si necesitan algo solo tienen que hacer sonar la campana.

—Muchas gracias, señora Girard.

Ashton contempló el ceño fruncido de Milli y sonrió para sus adentros. Sabía que su forma de actuar la confundía, y tampoco había que ser un genio para darse cuenta de que a ella le había molestado su ausencia durante aquellos días. Al menos su sacrificio tenía una pequeña recompensa, se dijo, ya que le había costado la misma vida arrancarse de su lado. Lo había hecho en parte porque se lo había pedido y, en parte, debido a que había que ser un santo para controlar el ardiente deseo que sentía por ella cuando estaban viviendo bajo el mismo techo, y él no lo era.

Además, había creído conveniente investigar un poco por su cuenta acerca de los sucesos sobre los que Milli debía escribir. No podía permitirse caminar a ciegas si ella, quizá, se encontraba en peligro. Sentía una necesidad casi irrefrenable de protegerla, pero no deseaba coartar, en modo alguno, el espíritu de la muchacha. Había reflexionado mucho durante esos tres días, diseccionando su propio corazón y los sentimientos que albergaba hacia la señorita Lowells. Se sentía atraído por ella, la deseaba de un modo innegable y, sin duda, la admiraba por su tesón y su fuerza de voluntad. Sin embargo, durante ese viaje había descubierto también que poseía defectos: su insaciable curiosidad que podía meterla en problemas, su testarudez y terquedad, su franqueza sin disimulos ni cortapisas, sus arranques de mal humor... Defectos que, tal vez, no la hacían idónea para convertirse en su vizcondesa.

El descubrimiento paulatino había ido sacudiendo los cimientos de su alma y haciendo que se replanteara lo que deseaba. Sin embargo, por fin, había tomado una decisión.

Elevó su mirada y la fijó en ella. Leía el periódico con una concentración absoluta, o al menos eso era lo que quería hacerle creer, puesto que las páginas estaban del revés. Se aguantó la risa mientras la contemplaba. Era bella, aunque no de una belleza excepcional; quizá lo que la hacía extraordinaria a sus ojos era su carácter exuberante y vivaz que iluminaba sus rasgos cuando hablaba y ponía en su mirada azul un brillo radiante y cautivador.

—¿Qué sucede? —le preguntó Milli al darse cuenta de que la estaba observando.

—¿Te das cuenta?

—¿De qué? —Su tono tenía un matiz defensivo que ponía de manifiesto su nerviosismo. Él la desconcertaba, nunca sabía en qué estaba pensando ni por qué actuaba de una manera o de otra; a veces tenía la sensación de que solo se estaba divirtiendo con ella—. ¿De que no dejabas de mirarme?

Ashton sacudió la cabeza y le dirigió una sonrisa provocativa.

—Es nuestro primer desayuno juntos como «esposos».

El sonido del papel al arrugarse llenó el silencio que se hizo tras sus palabras. Milli obligó a sus dedos a soltar el periódico y echó mano de toda la educación recibida para poder comportarse como una verdadera dama en ese momento. Cogió con delicadeza su taza de café y dio un pequeño sorbo; luego tomó la servilleta de lino blanco y se limpió los labios con una calma rayana en lo absurdo. Solo cuando la hubo depositado bien doblada al lado de la taza, alzó la mirada hacia el vizconde dispuesta a darle una respuesta fría y cortante.

No supo qué fue lo que la detuvo ni por qué le llamó la atención aquel gesto tan revelador. Aunque su rostro permanecía con aquella sonrisa burlona e inalterable, sus dedos estaban crispados y uno de ellos se movía dando toquecitos suaves y repetidos sobre la mesa. Lord Ashton Melham, vizconde Syward, aristócrata arrogante y de lengua mordaz, se encontraba nervioso. Este hecho debería haberle procurado una gran satisfacción; sin embargo, fue como si hubiera descubierto la punta del hilo que podía desentrañar la maraña del ovillo que era el comportamiento de ese hombre. Dentro de ella nació una oleada de ternura que barrió todos sus prejuicios. Su corazón se expandió con el nacimiento de un sentimiento nuevo, aunque no quiso pensar en ello.

—Vaya, esperaba otra respuesta más... afilada por tu parte —declaró Ashton, como si en verdad estuviera sorprendido.

—He descubierto que el silencio puede enseñarnos muchas cosas y ofrecernos muchas respuestas —repuso Milli.

La sonrisa que dibujaron sus labios fue la más dulce y sincera que él había recibido nunca y todo su cuerpo se estremeció en respuesta. El anhelo de besarla fue tan poderoso que pareció partir en dos su alma.

—Con permiso.

Se levantó con un movimiento brusco y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, igual que un marinero corría hacia un bote salvavidas cuando la tempestad rugía sobre él y el barco hacía aguas por los cuatro costados.

—¿No vas a terminar tu desayuno? —le preguntó ella desde el otro extremo del comedor—. Creí que tenías hambre... Ash.

La cadencia suave y melodiosa con la que pronunció su nombre fue como una explosión de fuegos artificiales en su interior. Se giró despacio y se recostó contra la puerta, aprovechando para echar el pestillo.

—De hecho tengo mucha hambre.

Milli se preguntó si no acababa de cometer un grandísimo error cuando lo vio avanzar en su dirección con los andares de un felino que acecha a su presa. En sus ojos grises se había formado una tormenta de emociones indescriptibles que amenazaba con desbordarse.

—¿Ashton?

Odió que su voz sonara temblorosa cuando él posó una mano sobre la mesa y la otra en el respaldo de su silla, dejándola atrapada en el círculo de sus brazos y con su rostro tan cerca que podía ver las motas azuladas que anidaban en sus iris ahumados.

—Estás jugando a un juego muy peligroso.

Su cálido aliento le acarició los labios y Milli se descubrió pensando en el beso que él le había dado en una ocasión, deseando que volviera a suceder.

—No me asusta el peligro —respondió, alzando la barbilla con orgullo, a pesar de que su corazón latía tan rápido que parecía querer escapar de su pecho—. Tampoco soy de las que se rinden con facilidad.

Ashton lo sabía bien, aunque estaba dispuesto a llevarla al borde del mismo precipicio en el que se hallaba él. Se inclinó hacia su oído, dejando que sus mejillas se rozasen ligeramente.

—Lo sé —susurró con voz grave. Se embriagó con el aroma que desprendía la tibia piel de su cuello. Dejó un reguero de besos suaves, como toques de mariposa, mientras se retiraba hacia atrás para poder mirarla a los ojos—. Pero la seducción es un arte que domino a la perfección, querida, y voy a demostrártelo.

Milli tenía los labios entreabiertos y su respiración se había vuelto rápida y superficial. Besó el borde de su ceja y ella cerró los ojos, entonces depositó un beso en sus párpados trémulos y en la punta de su nariz. Se detuvo hasta que volvió a mirarlo. El azul de sus ojos ya no era un mar en calma, aunque pretendiera disimularlo. Sonrió para sí.

—Resulta... agradable —comentó ella, puesto que él parecía aguardar una reacción por su parte.

Desde luego, la palabra no se acercaba siquiera a lo que Ashton le estaba haciendo sentir; sin embargo, no pensaba reconocerlo. Apretó los puños con más fuerza a la espera de que besara su boca.

—¡Hum! Bastante agradable, sí.

Deslizó la mano por la nuca femenina, aferrándola con delicada firmeza, y dejó que su pulgar resbalase sobre la tersa mejilla y sobre la exquisita curvatura de su oreja, recorriéndola como un ciego que desea aprender su forma. Sus miradas se entrelazaron con tal intensidad que el aire crepitó entre ellos y luego todo desapareció a su alrededor. El tiempo se volvió eternidad en una mezcla de azul y gris.

Ashton se acercó aún más. Podía besarla hasta saciarse y al diablo con todo lo demás, se dijo; sin embargo, se contuvo con esfuerzo, obligándose a mantener aquel juego. Los labios femeninos temblaban de forma imperceptible. Los calmó lamiéndolos con una suave caricia de su lengua que provocó que Milli dejase escapar un breve sonido de sobresalto. Satisfecho, acortó la distancia y apresó su labio inferior entre los dientes. Tiró de él con delicadeza y volvió a lamerlo con mimo y dulzura.

Entonces se apartó de ella. Su rostro parecía transfigurado por el placer: los ojos cerrados, las mejillas ruborizadas y los labios del color de las cerezas maduras. Dio otro paso más hacia atrás y entrelazó sus manos a la espalda para evitar tocarla como deseaba. Si continuaba así, perdería el poco control que le quedaba y la tomaría allí mismo, sobre la mesa del comedor, demostrándole cuánto la amaba. Porque eso era lo que había comprendido tras los días de reflexión: la amaba, tal y como era, con sus defectos y virtudes, y no deseaba nada más que atar sus corazones, sus almas y sus cuerpos en un lazo indisoluble que no pudieran destruir ni el paso del tiempo ni las tempestades de la vida.

—Salimos en media hora. Procura estar lista.

El cerebro de Milli tardó unos minutos en procesar esas palabras; para cuando lo hizo, Ashton ya había abandonado el comedor, mientras que ella seguía allí, sumergida en un mundo de sensaciones nuevas, poderosas y extrañas que recorrían su piel y los lugares más secretos de su cuerpo, humedeciéndolos, dejándolos palpitantes de anhelo. La vergüenza por haber sucumbido con tanta facilidad a sus caricias batalló con la furia interior que la dominaba por la falta de ese beso que había deseado fervientemente.

El café se había enfriado en su taza, aun así lo apuró en su solo trago y se puso de pie. Tuvo que sujetarse a la mesa para estabilizarse, a causa de la debilidad que asaltó sus piernas.

—Maldito seas, Ashton Melham —barbotó, molesta consigo misma—, este juego lo voy a ganar yo.

El negocio que regentaba la señora Blanchard era amplio y bien iluminado. Tenía en los escaparates modelos de vestidos, ya confeccionados, y en los estantes del interior una profusión de telas de diversos tejidos y colores para escoger.

La dueña de la tienda los recibió con una alegre sonrisa y un entusiasmo que aligeró el ánimo de Millicent, algo sombrío por culpa de su acompañante. El vizconde no había pronunciado ni una sola palabra durante todo el trayecto hasta Royal Street y parecía gravitar sobre él un nubarrón negro.

—Bienvenidos a mi tienda, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Necesito un vestido de noche para asistir a un baile —le explicó Milli.

—¿Quiere que le enseñe algunas telas, señora? Recientemente hemos recibido un buen género importado desde París —le ofreció—. Son colores vivos, adecuados para una dama joven como usted. Estoy segura de que le encantarán.

—No lo dudo, la cuestión es que el baile se celebra esta misma noche, así que necesitaría un vestido ya confeccionado.

—¡Oh! —Hubo un pequeño matiz de decepción en esa única sílaba, aunque enseguida el buen humor de la mujer se impuso—. Por supuesto, no hay ningún problema. Tenemos varios modelos, todos ellos de exquisita confección. Tal vez haya que hacerles algunos sencillos ajustes —comentó, valorando sus medidas de un solo vistazo—, pero le quedarán de maravilla. ¿Ha pensado en algún color? ¿Quizá su esposo tiene alguno preferido? —añadió, guiñándole un ojo.

—Azul plateado —declaró él de inmediato.

La mujer asintió, aprobadora.

—Buena elección. Tomen asiento, por favor, enseguida estaré con ustedes.

Y tras decir esto, como si Milli no tuviera nada que agregar al respecto, la señora Blanchard se alejó. Ella dejó escapar un suspiro y se volvió hacia Ashton. Él la estaba mirando.

—De seda azul plateada con unas flores bordadas —le dijo—, así era el vestido que lucías en la fiesta de tu presentación.

Que lo recordara la sorprendió.

—¿Cómo puedes...?

—Es imposible olvidar lo que se lleva siempre en el corazón —musitó.

Sus labios formaron una sonrisa tenue, mezcla de dulzura y tristeza. Con un gesto suave y delicado le colocó tras la oreja uno de los rizos dorados que habían escapado de su recogido. Sus dedos le rozaron la mejilla y el contacto le produjo una vibración que reverberó en todo su cuerpo. En ese momento no tuvo más remedio que admitir que esos gestos sencillos y naturales eran los que podían seducirla de verdad.

Capítulo 12

Alan dirigió una sonrisa encantadora a la mujer que caminaba a su lado y ella se la devolvió. Apenas esta giró la cabeza y dejó de mirarlo, sus labios adoptaron un rictus de desdén. No le gustaban las mujeres sureñas, además, ella ni siquiera era su tipo; sin embargo, había sido un golpe de suerte habérsela encontrado en el hotel St. Louis, en el que se hospedaba.

Al principio, cuando lo había mirado con interés y coquetería, él la había ignorado. Luego había pensado que quizá podía divertirse un poco y se había acercado a ella. La fortuna le había sonreído, porque Katherine Bertrand era una dama criolla que se movía en los círculos de la buena sociedad, justo lo que él necesitaba. Y por eso, precisamente, se encontraba allí en aquel momento, vestido con un traje elegante, frente al vapor Luisiana, atracado en el puerto de Nueva Orleans.

Se trataba de un barco de bajo calado, de unos cuarenta metros de eslora. Las calderas estaban situadas a proa, mientras que las máquinas y la rueda de paletas propulsoras se encontraban a popa. La parte central y la cubierta superior se reservaban para carga, transporte de pasajeros o, como en el caso del Luisiana, para el entretenimiento.

El vapor disponía de una pasarela por la que subían en ese momento los invitados a la celebración.

—¿De quién has dicho que es la fiesta? —le preguntó a su acompañante.

—De los Beauregard. Son gente importante en la ciudad. Gustave... Bueno, en realidad se llama Pierre Gustave, pero no le gusta usar su primer nombre, como sea. —Agitó la mano, cargada de joyas, en un gesto muy francés—. Él fue mayor general en el ejército confederado durante la guerra —le explicó, sin reparar en que las heridas que habían golpeado a ambos bandos eran todavía recientes—. Goza de mucha popularidad, sobre todo porque es un hombre de gran rectitud moral y ha ayudado mucho en el desarrollo de los ferrocarriles en Luisiana, además, recientemente ha asumido la presidencia del sistema de transporte público de Nueva Orleans.

—¿Y su esposa?

—Ella solo se ocupa de llevar la casa —repuso Katherine.

Alan dejó escapar un gruñido de fastidio. No soportaba a las mujeres superficiales. Contempló el vapor, mientras se acercaban a él, y se preguntó si la señorita Lowells acudiría a ese baile. Esperaba que sí. Esa pequeña zorra le calentaba la sangre, no solo era inteligente, hermosa y rica, sino también, estaba seguro, una mujer apasionada. Tarde o temprano lo comprobaría por sí mismo, pensó, esbozando una sonrisa taimada antes de prestar de nuevo atención a la boba de Katherine.

—Me refería a si estaba casado —aclaró con tono rudo. Al ver que la mujer se sobresaltaba, maldijo para sus adentros, y volvió a su papel de encantador caballero del Este—. No importa. ¿Cómo se llama ella? ¿Qué tal se llevan? ¿Tienen hijos?

—Me parecen demasiadas preguntas. —Sus labios rosados se fruncieron en un mohín de fastidio casi infantil.

Alan palmeó la mano que descansaba sobre su antebrazo, para calmarla, y desplegó ante ella una sonrisa seductora.

—Lo siento, querida, es un defecto de mi profesión, ya sabes que trabajo como reportero.

—Oh, es cierto, me dijiste que querías escribir un artículo sobre Nueva Orleans. ¿Vas a hablar de mí en el periódico? —le preguntó, entusiasmada con la idea.

—Si hablo de las cosas más bellas de esta ciudad, será imposible no hablar de ti —respondió, y enseguida vio el efecto que sus palabras causaban en ella.

—Seré la envidia de todas. Quizá, hasta me vuelva famosa, ¿no crees?

Dejó escapar una risilla que a Alan le provocó un estremecimiento de disgusto.

—Por supuesto, querida. Ahora, háblame de la esposa.

—¿Por qué te interesa saber cosas sobre Marie Laure? Lleva más de veinticinco años de matrimonio con Gustave y tienen dos hijos, así que no creo que debas pensar en ella —espetó. Su tono revelaba la furia de los celos, y si bien podía considerar estúpida a Katherine, no debía ignorar la ira de una mujer menospreciada.

Alzó su mano enguantada y se la llevó a los labios.

—Teniéndote a mi lado es imposible que pueda mirar a otra mujer —le aseguró en un susurro seductor.

Ella pareció satisfecha con esa respuesta y asintió.

Cuando llegaron a la pasarela, dos miembros de la tripulación del barco les pidieron las invitaciones antes de permitirles el acceso al vapor. Una música suave y agradable flotaba en el ambiente, mecida por las suaves olas que golpeaban el casco de la nave. Caballeros ataviados con esmoquin y damas envueltas en brillantes sedas coloridas y joyas se movían por la cubierta, riendo y charlando, mientras degustaban copas de champán o de algún otro licor.

«Así que este es el mundo de los ricos», pensó con amargo resentimiento. ¿Por qué él había tenido una madre prostituta? ¿Por qué había tenido que luchar con esfuerzo para salir de la miseria cuando a otros se les había otorgado una vida regalada y llena de placeres? A pesar de todo, había logrado salir adelante y conseguiría también, un día, pertenecer a esa clase social que siempre le había ofrecido las migajas de aquello que disfrutaban con tanto dispendio.

Aunque Katherine le presentó a algunas de sus amistades, enseguida sintió que lo desechaban como a una persona sin importancia a causa de su falta de dominio del francés, lengua que empleaban los criollos franceses.

—¿Te aburres, mon chéri? —Katherine tomó la copa que él sostenía en la mano y bebió un sorbo antes de regresársela. El gesto le resultó odioso, como si ella lo considerase tan solo como uno más de los camareros. Apretó los puños con fuerza, pero no perdió la sonrisa cuando la mujer remarcó aún más la diferencia entre ellos—. Puedes hablar en inglés, nosotros comprendemos ambas lenguas.

La sonrisa de Alan se volvió más afilada y desdeñosa. No le importó que ella se molestase, al fin y al cabo, ya había conseguido lo que quería. Echó un vistazo alrededor y su mirada se detuvo sobre uno de los grupos.

—¿Quién es el caballero de cabello negro y bigote con el traje gris? —se interesó.

Katherine observó la cubierta.

—¡Ah!, ese es Gustave Beauregard, y la mujer junto a él es su esposa, Marie Laure. Por cierto, creo que la joven que habla con ella es compatriota tuya, quizá te sientas más a gusto a su lado. No me la han presentado, ni tampoco a su esposo, aunque no me importaría...

—¿Su esposo?

«Vaya, vaya. Así que la pequeña zorra está fingiendo un matrimonio».

—Un aristócrata inglés, por lo que he oído, y un hombre muy atractivo —le dijo, sin apartar la mirada del caballero al que se refería.

—¿Puedes presentarme a Beauregard? —Por el gesto hastiado que apareció en su rostro se dio cuenta de que no tenía intención de hacerlo, así que añadió—: Yo te presentaré al inglés.

Los ojos oscuros de la mujer se iluminaron con un brillo especulativo.

—¿Lo conoces? —Había un matiz de duda en su tono.

—Su... esposa, Millicent, y yo somos viejos amigos.

La situación resultaba demasiado extraña. Apenas hacía dos años el norte y el sur habían estado embarcados en una guerra sin precedentes en la que muchos hombres perdieron la vida, otros habían recibido heridas incurables y muchas mujeres lamentaban todavía la ausencia de esposos e hijos. En aquella lucha de hermano contra hermano, nadie había salido indemne del baño de sangre que cubrió el país. Y, sin embargo, allí estaba ella, conversando con un hombre que había ocupado un alto cargo en el ejército confederado.

A pesar de todo, tenía que reconocer que el general Beauregard era todo un caballero sureño, de modales refinados y trato agradable. Sin embargo, lo que más le sorprendía era su postura política. Tras haber luchado por mantener la esclavitud en el país, demostraba ser un hombre justo al defender los derechos civiles y de sufragio para los esclavos liberados.

—Es algo inusual, ¿no cree? —comentó, aunque enseguida se arrepintió. El general, no obstante, no pareció molesto.

—¿Lo dice porque participé en la guerra?

Era una forma como otra cualquiera de decirlo, aunque él había hecho algo más que participar, había dirigido con éxito la defensa de ciudades como Charleston o Petersburg, si bien finalmente tuvo que rendirse ante el general Sherman de las fuerzas de la Unión.

De cualquier modo, Millicent solo asintió como respuesta.

—Es cierto que luché por unos ideales, pero si un hombre tiene el valor para pelear por ellos, también tiene que tener el coraje suficiente para aceptar la derrota —declaró. Su voz era tranquila y firme—. Y si el Gobierno de los Estados Unidos ha convertido a los esclavos en hombres libres, entonces estos deberían tener los mismos derechos que cualquier otro ser humano. Me parece un pensamiento razonable.

—Supongo que no todo el mundo pensará lo mismo, por ejemplo, ese grupo conocido como Los caballeros de la camelia blanca.

Había visto la oportunidad de obtener información y no había querido desaprovecharla, pero no esperaba el cambio que vio en los rostros de los presentes. Las facciones del general mostraban un rictus de tensa desaprobación, mientras que otros desviaron la mirada hacia las copas que sostenían, incluso algún caballero se permitió una sonrisa sardónica.

—Creo que ya hemos hablado suficiente de política por esta noche, ¿no les parece? —intervino la señora Beauregard—. Es hora de divertirse. Debería dar comienzo el baile, querido.

—Por supuesto, tienes razón. Como siempre. —Besó la mano enguantada de su esposa y le dedicó una sonrisa preñada de cariño.

Milli sintió una mezcla de envidia y decepción al mismo tiempo. A pesar de que había decidido no casarse, tal vez, en el fondo, anhelaba una relación de intimidad y confianza como la que mostraban los anfitriones en ese momento. Miró a Ashton, que conversaba con el caballero de su derecha.

—Parece que seguís tan enamorados como cuando os casasteis, hace casi veintiséis años.

La voz femenina poseía un tono demasiado alegre que, en cierto modo, sonaba forzado y desprovisto de verdad. Millicent se volvió hacia ella con curiosidad. Se trataba de una mujer bella, de negro cabello espeso y ojos oscuros que destacaban sobre el fondo rojizo con encaje negro de su exuberante vestido y su piel blanca. Debía rondar la misma edad que la esposa del general y parecían conocerse, aunque la sonrisa forzada de la señora Beauregard proclamaba a silenciosos gritos la opinión que le merecía la otra mujer.

—Katherine, me alegro de que hayas podido venir.

—No me lo habría perdido por nada del mundo. Querido Gustave, te encuentro tan atractivo como siempre —lo aduló, impostando una voz cantarina que pretendía ser seductora pero que quedaba fuera de lugar.

Milli se preguntó por qué los hombres carecían de ese sexto sentido que poseían las mujeres para percibir las señales de falsedad en ciertas personas cuando el general se echó a reír, halagado.

—Es un placer volver a verte, ma chérie.

—No me habría perdido vuestra fiesta por nada del mundo. —Las palabras parecieron vibrar en el aire como un desafío que solo la señora Beauregard reconoció—. Permíteme presentarte a mi acompañante, el señor Alan Jackson, reportero del Boston Herald.

Si hubiera recibido el impacto de un disparo, Milli no podría haberse sentido más sorprendida. Se giró de inmediato hacia la figura que aguardaba detrás de la mujer, lo que le había impedido notar su presencia, y alcanzó a ver la sonrisa arrogante y de triunfo que Alan le dirigió antes de saludar al general y a su esposa.

Si no hubiera sido una descortesía, en ese instante se habría marchado de allí. No tenía idea de cómo conocía a la despampanante mujer que lo acompañaba, aunque intuía que se trataba de un conocimiento reciente. Siempre se le había dado bien usar a la gente para conseguir lo que deseaba.

—Querida Marie, ¿no nos presentas a tus invitados? —Oyó que preguntaba la dama.

—Por supuesto. —La respuesta sonó educada, aunque algo forzada. Se dirigió al caballero situado al lado de su esposo—. El señor Marcel LeRoux, el señor Jean Paul Fontenot y los señores Melham. Les presento a la señora Katherine Blanchard y al señor Alan Jackson.

Milli no sabía si Alan fingiría no conocerla, pero la mera idea de tener que intercambiar unas cuantas palabras con él ya le desagradaba. Sin embargo, otra cuestión ocupó de inmediato su mente cuando Katherine, tras haber saludado a los otros dos caballeros presentes, se aferró con entusiasmo —demasiado, a su modo de ver— a la mano de su «falso marido».

—Es un placer —le dijo, arrastrando la erre final, para lo cual parecía tener necesidad de inclinarse hacia adelante, hasta casi pegar sus senos al brazo del vizconde, pensó Milli con disgusto—. Alan me ha dicho que no es usted americano.

Le habría encantado seguir prestando atención a la conversación, pues las intenciones de la dama se veían perfectamente claras; sin embargo, le fue imposible hacerlo cuando Jackson se plantó ante ella con sus aires de suficiencia.

—No pensé que nos encontraríamos tan pronto, ¿no es una grata sorpresa?

—¿Es necesario que responda a eso? —inquirió con tono seco. Por suerte los demás habían reanudado la conversación y no reparaban en ellos—. Creo que ya conoces la respuesta.

Alan chasqueó la lengua con fingido disgusto.

—Querida, no deberías tratar así a un viejo amigo —señaló. Milli no pudo evitar que un estremecimiento la recorriera de la cabeza a los pies, como si aquellas palabras encerrasen una amenaza—. La última vez que nos vimos solo estabas prometida y ahora veo que te has convertido en su esposa —añadió burlón.

La tensión se apoderó de su cuerpo al escucharlo. Alan era un ser maligno dispuesto a todo. Apretó los puños, conteniendo la rabia, a la espera de que añadiera lo que deseaba, porque estaba convencida de que su silencio tenía un precio. Lo vio extender una mano hacia ella; sin embargo, antes de que llegase siquiera a rozarla, se encontró atrapada por el férreo brazo de Ashton, que la atrajo hacia su costado con tanto ímpetu que parecía querer fundirla con su propio cuerpo.

—Le estaba diciendo a la señora Blanchard lo afortunado que fui al traer conmigo la licencia para nuestro matrimonio y que hayamos podido celebrarlo en la intimidad, como queríamos, ¿no es así, mi amor? —le dijo, besándola en la sien con un gesto suave y dulce que caldeó su corazón y diluyó toda su tensión.

Se relajó contra él y agradeció que la sostuviera, porque el tono afectuoso con el que había pronunciado las últimas palabras había debilitado sus piernas y acelerado los latidos de su corazón. No quiso preguntarse qué significado tendrían, probablemente formaban parte de la gran mentira en la que se había visto envuelta desde su partida de Boston.

En ese momento sonaron los primeros acordes que anunciaban la apertura oficial del baile.

—Espero que podré tener el placer de bailar contigo —comentó Alan, extendiendo su mano a modo de invitación.

—Lo siento, pero la dama ha reservado este primer baile para mí —intervino Ashton.

No estaba dispuesto a permitir que aquel hombre posara ni siquiera un dedo sobre Millicent. Sin embargo, no contó con la tenacidad de la señora Blanchard y su afán por seducirlo, a pesar de que le había dejado claro que no se encontraba disponible.

—No, no. Aquí en Nueva Orleans no está bien visto que los esposos bailen juntos —señaló la mujer con evidente satisfacción—, así que usted tendrá que bailar conmigo. No se preocupe, querida —le dijo a Milli, esbozando una sonrisa falsa mientras arrastraba al vizconde hacia la pista—, se lo devolveré sano y salvo.

A su pesar, se vio forzada a aceptar la invitación de Alan, puesto que no podía negarse delante de los demás invitados.

—Así que ahora eres una mujer casada, quién lo iba a decir. —Dejó escapar una carcajada que ocultaba un matiz de amargura unido a una cierta incredulidad—. ¿No eras tú la que siempre decía que no se casaría nunca más que con su trabajo?

—El amor puede hacer cambiar de opinión a una persona —respondió, al tiempo que intentaba mantenerse alejada de Alan. Sin embargo, y pese a sus esfuerzos, él volvía a atraerla de nuevo contra su cuerpo obviando los límites de lo que se consideraba decoroso.

—¿Amor? Vamos, Lowells, el amor es una estupidez. Una mente práctica y lógica como la tuya debería saberlo.

Y aquel, pensó Milli, debía de ser el primer cumplido que había recibido de labios de ese hombre.

—En el amor interviene, sobre todo, el corazón —le aclaró—. Claro que ¿cómo podrías saberlo si tú no lo tienes?

El rostro de Alan se contrajo por la furia.

—Cuidado, Lowells, no sobrepases los límites —gruñó.

Milli apretó los labios con firmeza para no gemir de dolor cuando la mano de él se cerró sobre la suya con excesiva fuerza.

—Entonces deja de meterte en mi vida y sigue tu propio camino.

—Ah, querida, eso no es posible. —El baile tocaba a su fin. La hizo girar una última vez y terminó con una reverencia. El color había teñido las mejillas femeninas y sus ojos azules brillaban como dos zafiros. Sintió el tirón del deseo en su ingle y antes de que ella pudiera alejarse, la retuvo de la mano—. Tú y yo estamos destinados a caminar juntos.

Milli tiró con fuerza de su mano para soltarse.

—Olvidas que estoy casada.

—Tu... matrimonio no supondría ningún problema si te quedaras viuda, ¿no es verdad?

La sonrisa burlona y mezquina que curvó sus labios le revolvió el estómago.

Capítulo 13

Cuando Alan se marchó, sus ojos buscaron a Ashton. Había dejado a la señora Blanchard y, en ese momento, se hallaba conversando con el señor Fontenot a un lado de la cubierta. Las náuseas la asaltaron al pensar en lo que Alan sería capaz de hacer y se apartó de la improvisada pista de baile, donde el ambiente era más sofocante por la falta de espacio.

Apenas había dado unos cuantos pasos en busca de un lugar más solitario en el que poder aspirar un poco de aire puro, cuando se le acercó uno de los sirvientes.

—Disculpe, madam, me han pedido que le entregue este mensaje.

Sorprendida, tomó el pliego de papel, pero antes de que pudiera preguntarle al hombre de dónde procedía, este ya se había alejado, perdiéndose entre los numerosos invitados.

Abrió la misiva con mano temblorosa. Temía encontrarse con la espantosa letra de Jackson; en cambio, su mirada tropezó con una caligrafía ordenada y de trazos elegantes. No venía firmada.

Madam, le aconsejo, por su bien, que no haga más preguntas sobre Los caballeros de la camelia blanca, ya que hacerlo podría significar poner en peligro su vida.

Si desea información al respecto, reúnase conmigo ahora en la popa del barco.

Volvió a leer la nota de nuevo y miró a su alrededor. Todos se hallaban entretenidos en las diversas conversaciones y se organizaban para el siguiente baile cuyas notas ya comenzaban a sonar. Nadie parecía estar pendiente de ella. Su mirada se cruzó con la del señor LeRoux, pero fue un instante tan fugaz que supuso se trataba de una mera coincidencia.

Frunció el ceño, pensativa. Sabía que no era una buena idea acudir sola a aquella extraña cita, máxime cuando la misma persona que la había escrito le advertía del peligro. Sin embargo, su curiosidad periodística y la posibilidad de conseguir una información valiosa que podría servirle para escribir el artículo para el Boston Herald pudieron más que su cautela. Echó un último vistazo a Ashton y se marchó antes de que él pudiera percatarse de sus intenciones.

Agradeció la brisa fresca que acarició su rostro mientras recorría el pasillo junto a la cabina hacia la parte trasera del barco. Allí la oscuridad era más profunda debido a la escasez de farolillos, lo que permitía distinguir con facilidad las innumerables luces que emergían como luciérnagas en la otra orilla del Mississippi.

La zona se hallaba vacía. Supuso que la persona que le había enviado el mensaje habría esperado a ver qué decisión tomaba ella antes de seguirla. Se apoyó contra el barandal y contempló el río. El lecho era una masa oscura e informe que serpenteaba en torno a la ciudad; el rumor sordo y lúgubre de las paletas al mover el agua le produjo de pronto un miedo irracional, como si pudiera ser absorbida por aquella vorágine para salir transformada en rojiza espuma arrojada a los costados del barco.

—Milli, controla tu imaginación —se reprendió a sí misma, conteniendo un estremecimiento. Se juró no volver a leer ni uno solo de los cuentos del señor Poe, recopilados en la biblioteca de su padre, por muy bostoniano que fuera.

Intentó concentrarse en la música que flotaba tenue en el ambiente, como si proviniese de un mundo que se hallaba a kilómetros de distancia. Un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando escuchó el sonido amortiguado de unos pasos que se aproximaban.

Cuando se giró, solo alcanzó a ver emerger de entre las sombras una figura que se abalanzó sobre ella antes de sentir el fuerte envite que la arrojó hacia atrás con violencia. Emitió un gemido al golpearse la parte baja de la espalda con la barandilla de metal. Esta era demasiado baja para contener el impulso del golpe y solo contribuyó a que perdiera el equilibrio y se precipitase hacia las rugientes aguas del río.

Horrorizada, se sintió caer y movió los brazos con desesperación en un intento por aferrarse a algo, cualquier cosa, que pudiese frenar su caída. Por suerte la encontró. Una de sus manos se agarró al borde afilado de la enorme barcaza —sus dedos, arañando la cubierta—, y quedó sumergida en la oscura superficie líquida con el ruido ronco de las paletas zumbándole en los oídos, como si fuese el rugido de un gigante dispuesto a devorarla.

El corazón le latía con tanta fuerza que pensó que se iba a desmayar. La brisa arrastraba las gotas de agua que salpicaba la rueda, empapando su vestido y su piel desnuda. A pesar del sofocante calor nocturno, no agradeció el agua fría que la envolvía como una mortaja y más parecía querer arrastrarla al fondo del río que aliviarla.

Tenía ganas de llorar, y lo habría hecho si aquello hubiera servido de algo, pero sabía que no era así. No era la primera vez que se encontraba en una situación semejante. Siendo niña, al ver cómo sus hermanos se subían a los árboles que había en el jardín de la casa, quiso imitarlos. Como se burlaron de ella, redobló sus esfuerzos y su obstinación, y logró subir hasta una de las ramas más altas en la que se sentó con una sonrisa petulante de triunfo. Le duró poco. Resbaló y quedó colgando, aferrada a la rugosa madera que se clavaba en su tierna carne, a pesar de lo cual no se soltó. Finalmente, uno de los criados la vio y acudió en su ayuda.

«Eso es lo que tienes que hacer, Mili», se dijo a sí misma, «aguantar. Alguien vendrá». Debería haber sido un pensamiento consolador, pero el hecho era que nadie sabía dónde se encontraba, excepto la persona que le había enviado el mensaje y que había intentado matarla.

Miró la cubierta, situada por encima de su cabeza, y trató de alzar su brazo para poder aferrarse a la barandilla con la otra mano; sin embargo, la fuerza del empuje del agua, junto con el movimiento del barco, le dificultaba la tarea. La sangre se le heló en las venas y se detuvo de inmediato cuando llegó a sus oídos el repiqueteo sobre la madera de un rumor de pasos. Tal vez se equivocaba, se dijo, ya que resultaba difícil discernir cualquier sonido en medio del rugir del agua. Si se trataba de su asesino, le iba a resultar en extremo fácil culminar su propósito. Pensó en su familia, en sus amistades, sobre todo en Wendy y en la señora Winnicott, a quien no podría visitar como le había prometido, y pensó en Ashton. El hombre que la hacía enfurecer con su arrogancia y su carácter burlón; el hombre que aceleraba sus latidos y la confundía con sus gestos de ternura y cariño; el hombre del que había estado enamorada una vez y del que había vuelto a enamorarse, reconoció, aunque no cumpliera sus promesas.

El corazón se le subió a la garganta cuando la inconfundible sombra de una figura se proyectó sobre ella por encima de la barandilla.

—¡Dios mío! —La exclamación, pronunciada con un melodioso tono femenino, provocó que lágrimas de alivio descendiesen por sus mejillas, confundiéndose con las gotas de agua que bañaban su rostro—. Madam, aguante, por favor. Iré en busca de ayuda.

«Ashton», pensó Milli. Solo quería verlo, que la tomase entre sus fuertes brazos y la abrazase, prometiéndole que todo iba a estar bien. Quería sentir de nuevo esa calidez preñada de un aroma amaderado envolviéndola. Quería escuchar una vez más su voz, con esos matices ricos y variados: ronca y grave, cuando trataba de seducirla; divertida y burlona, cuando se reía a su costa; dulce y tierna, cuando fingía amarla.

Los músculos del brazo con el que se aferraba a la cubierta comenzaron a temblar por el cansancio y el esfuerzo, y no pudo retener el sollozo, como en carne viva, que escapó de su garganta.

Ashton escuchaba como un ronroneo de fondo la conversación de los dos hombres que lo acompañaban, aunque le resultaba difícil concentrarse en sus palabras. La ligera inquietud que había sentido al no encontrar a Millicent poco después de haber terminado de bailar con la señora Blanchard se estaba transformando en una verdadera preocupación.

«¿Dónde demonios se ha metido?», se preguntó, alarmado y furioso. El espacio en la proa del barco no era demasiado ancho, pero se hallaba abarrotado, por eso algunas personas habían optado por subir a la cubierta superior donde la brisa podría aliviar el sofocante calor que generaban los numerosos farolillos que iluminaban la cubierta y los cuerpos que se apiñaban en el lugar.

—¿No lo cree usted así?

La interpelación del señor Fontenot lo tomó por sorpresa.

—Lo siento, me he distraído unos instantes —se disculpó—. ¿Qué me decía?

—Hablábamos sobre la señora Blanchard. Ella es una octoroon. Es el término usado para referirse a los criollos que poseen un octavo de sangre negra en sus venas —le explicó al ver su gesto de confusión—. El señor LeRoux opina que eso la clasificaría como perteneciente a la población de color de Nueva Orleans, pero yo creo que no debería de ser así. ¿Usted qué opina?

—¿La señora Blanchard? —inquirió con tono incrédulo.

Jean Paul LeRoux esbozó una media sonrisa burlona.

—No se deje engañar por su piel blanca, sir; sus ojos negros, las exuberantes formas de su cuerpo y su manera de coquetear son inequívocas, además de su apellido, por supuesto.

—Pero... —se interrumpió cuando notó el sutil roce de unos dedos sobre la manga de su chaqueta.

—Discúlpeme, sir.

Ashton se volvió hacia la exquisita voz y descubrió un rostro igual de exquisito, de grandes ojos oscuros y brillantes coronados por unas largas pestañas, labios coralinos y generosos, y la tez de un sutil tono moreno. Era una mujer muy bella, y estaba seguro de que no habían sido presentados.

—¿En qué puedo servirla, señorita?

—Necesito que me acompañe —declaró en un susurro tan bajo que no estaba segura de que él la hubiese escuchado—. Por favor —añadió cuando vio la duda en su rostro.

Algo en el tono apremiante de su voz y en el gesto nervioso de su mirada alertó a Ashton.

—Caballeros, si me disculpan un momento. —No esperó a que respondieran, de inmediato se fue tras la joven, que ya había echado a andar. La alcanzó enseguida, y le extrañó que se estuvieran dirigiendo a la parte trasera del barco. Un mal presentimiento le anudó el estómago—. ¿Qué sucede?

—Su esposa —respondió sin detenerse—. Se encuentra en peligro, ¡Dios quiera que no lleguemos tarde!

Una angustia repentina lo hizo zozobrar como si una ola hubiese embestido la embarcación. Sin embargo, comenzó a dudar cuando llegaron a la popa y encontró el lugar vacío. Sus pasos se ralentizaron, no así los de la joven que, decidida, se acercó a un costado del barco y se aferró a la barandilla con fuerza, asomándose por encima de ella.

—Gracias al cielo, madam. He traído a su esposo conmigo.

—¡Millicent!

Aquel grito angustioso no podía haberla alegrado más, sobre todo cuando vislumbró el contorno de su figura sobre ella. Quiso decirle muchas cosas, pero solo alcanzó a pronunciar unas pocas palabras antes de romper en sollozos.

—No puedo más.

Ashton se obligó a respirar hondo y calmarse. No podía dejarse llevar por el pánico. Dirigió una mirada de soslayo a la rueda de paletas y sintió que el alma se le escapaba del cuerpo. Si Millicent se hundía en el agua... ¡Dios, no quería ni pensarlo!

—Claro que puedes, preciosa —la animó, al tiempo que cruzaba la pierna sobre la barandilla para pasar al otro lado—. Eres una luchadora, ¿recuerdas? Nunca te has rendido y no lo vas a hacer ahora, ¿verdad?

—Ha... haré lo que me dé la... la gana —hipó, irritada.

—¡Esa es mi chica! —Se aferró con una mano a uno de los postes divisorios que unían la cubierta inferior con la superior y le ofreció la otra—. Agárrate a mí.

Milli lo intentó. Lo intentó con todas sus fuerzas, pero tenía el brazo aterido por el helor del agua. Le parecía que llevaba horas sumergidas en aquel líquido mortífero, aunque no debían de haber pasado más que unos pocos minutos. Sacudió la cabeza.

—No...

—Confía en mí —le rogó—. No pienso soltarte... Nunca. —Sus dedos se cerraron con fuerza sobre la muñeca femenina con el corazón palpitante. El agua levantada por las paletas le salpicaba el rostro y humedecía su mano, volviéndola resbaladiza—. Por favor, mi amor, hazlo.

Ella cerró los ojos y se soltó. Notó que se sumergía un poco más en el agua gélida y el pánico la invadió. Sin embargo, de inmediato se vio alzada hacia el barco. Se aferró con la mano libre a la barandilla, aunque sus dedos entumecidos resbalaron sobre el metal. Sintió que alguien la agarraba del brazo y tiraba de ella.

—Ya la tengo.

No supo bien cómo lo lograron, pero de pronto se encontró sobre la cubierta, tiritando y chorreando agua. Casi en el mismo instante, se vio envuelta en el cálido abrazo de Ashton. Escondió la cabeza en su pecho y comenzó a llorar, acunada por los firmes latidos de su corazón.

—Tranquila, mi amor. Todo está bien —le dijo mientras la estrechaba con fuerza contra su cuerpo y besaba su cabello—. No vuelvas a asustarme así jamás. He envejecido mil años en unos segundos. Creí que te perdía —añadió después de un breve silencio.

Su voz sonó rota, como si estuviese haciendo un esfuerzo por hablar con calma. Lo sintió temblar. Aunque bien podía ser porque ella estaba empapando sus ropas, quiso creer que se debía también a que, bajo aquella fachada de insoportable arrogancia, Ashton sentía algo por ella.

—Te quiero —musitó. Apenas un murmullo amortiguado contra su pecho que, estaba segura, él no habría alcanzado a oír con el rumor del agua. A pesar de todo, no había podido silenciar aquellas palabras ni el sentimiento que desbordaba su alma en ese momento.

—Creo que sería mejor acompañarla al tocador de señoras para que pudiese secarse un poco —intervino una voz femenina que se había mantenido en silencio hasta entonces—. La noche está fresca y podría coger un resfriado.

Milli sabía que le debía la vida a aquella voz, pero era reacia a separarse de la sensación de calidez y seguridad que sentía entre los brazos de Ashton. Sin embargo, este se mostró mucho más sensato que ella.

—Tiene razón —admitió, al tiempo que se apartaba un poco. La tomó de la barbilla y alzó su rostro. La luz de la luna pintó su semblante de plata y sus ojos brillaron como dos estrellas. Las lágrimas derramadas habían dejado surcos y sus labios trémulos lucían pálidos. Bajó la cabeza y los besó con dulzura, devolviéndoles el color—. Ve con ella.

Otras manos la sujetaron y tiraron de ella con suavidad, conduciéndola por el pasillo hacia la cabina. Milli no apartó la mirada de él. De pie sobre la cubierta del barco, con su figura recortada entre la luz y las sombras, parecía un poderoso guerrero de la antigüedad. Una quimera, el espectro de un sueño que se desvanecería apenas despuntase el alba. Y supo que, si eso sucedía, si Ashton desapareciera un día de su vida, su corazón dejaría de latir.

Se dejó llevar hasta la pequeña estancia habilitada como tocador para las damas. Era un espacio sencillo, aunque decorado con buen gusto. A la luz de la lámpara de gas pudo ver por fin a la joven que la había salvado. Su belleza morena la sorprendió. Poseía un rostro de rasgos perfectos y unos ojos oscuros que mostraban inteligencia y una gran cautela.

La mujer se movió con eficiencia, ayudándola a despojarse del vestido y de sus prendas interiores, incluidas las medias y los zapatos, para envolverla en una manta. El gabinete, a pesar de su tamaño, contaba con un calentador, así que colocó las prendas extendidas sobre una silla para que se secaran.

—Gracias por salvarme —le dijo Milli cuando cesó el castañeteo de sus dientes.

La joven sacudió la cabeza, apesadumbrada, y se sentó junto a ella en la chaise longue que ocupaba uno de los laterales de la habitación.

—Era lo menos que podía hacer, madam, siendo yo la culpable de su situación. —Al ver que la dama elevaba las cejas en un gesto de sorpresa, le ofreció una aclaración—: Yo fui quien le escribió el mensaje. Mi nombre es Clementine Dupois y provengo de una familia criolla de color. Mis abuelos eran personas libres, llegaron a principios de siglo a Nueva Orleans como refugiados procedentes de Saint-Domingue. A pesar de ser nativa de esta tierra, a pesar de haber nacido libre, el color de mi piel provoca el rechazo de mucha gente. No importa que la guerra haya terminado ni que nuestro presidente Lincoln, Dios lo tenga en su gloria, abogase por los derechos de la gente de color. Las leyes no curan la ceguera del corazón.

—Señorita Dupois... —la interrumpió ella.

—Por favor, llámeme solo Clementine.

—Está bien, Clementine. ¿Por qué me escribió esa nota?

—Pasaba cerca de su grupo cuando la escuché preguntar sobre Los caballeros de la camelia blanca y quise advertirla del peligro que podía correr, pero, como ve, llegué tarde.

Milli sacudió la cabeza sin comprender.

—¿Por qué querrían matarme?

—Porque ellos tejen su maldad en las sombras y en la oscuridad. No sé dónde haya escuchado hablar de esa organización, pero le recomiendo que guarde su curiosidad para usted misma —le aconsejó con tono sombrío—, o la próxima vez quizá no haya nadie que la salve.

—Lo siento, debo seguir indagando. Soy reportera del Boston Herald y he venido a investigar sobre el asesinato de la joven de color hace unos meses —le explicó, aferrándose con fuerza a la manta para mantener el calor—, y no me marcharé hasta haber obtenido toda la información. Así que si tiene algo que contar respecto a esa organización, le ruego que lo haga.

Clementine la miró con fijeza. Luego, poco a poco, como una flor que se abre a los primeros rayos de sol, una luminosa sonrisa se extendió por rostro, mostrando unos dientes blancos y alineados a la perfección.

—Tenía razón su esposo, es usted una mujer luchadora que no se rinde nunca.

La mención de Ashton devolvió el color a sus mejillas.

Capítulo 14

Clementine no quiso ofrecerle ninguna información, alegando que no era el momento ni el lugar. Acababa de pasar por una situación difícil, tenía el cuerpo frío y algunas heridas a causa de la caída.

—Pero necesito saber.

—Después —insistió la joven con firmeza, obligándola a mantener la palma de la mano extendida para poder curársela. La fuerza con la que se había sostenido sobre la cubierta le había despellejado la piel—. No queremos que su esposo se desespere porque usted no aparece, ¿verdad?

—Él no es mi... —Se detuvo antes de completar la frase. No pensaba con claridad. La cabeza había comenzado a dolerle y la sangre pulsaba en sus sienes—. Él no es así.

—Pues no me lo pareció. Cuando le dije que se hallaba usted en peligro, palideció —comentó Clementine. Le sorprendió ver un atisbo de esperanza en el precioso azul de su mirada, como si no terminara de creerse sus palabras. Bajó la cabeza y se concentró en limpiar la herida—. Esta loción le calmará el dolor.

—Gracias.

Milli se centró en la palma de su mano para poder pasar el nudo que sentía en la garganta.

—Bueno, ya están secas. Déjeme que la asista para vestirse. —Extendió sus ropas sobre la chaise longue y la ayudó a levantarse. Le retiró la manta de los hombros y le tendió las medias y las enaguas—. Han quedado un poco arrugadas, pero al menos cumplirán su función.

—No importa, está bien así. —Aún le temblaban las manos y tuvo que dejar que ella atara las lazadas de las enaguas—. Por cierto, no me he presentado; soy Millicent Lowells, aunque puedes llamarme Milli y trátame de tú, por favor.

Clementine dejó de alisar la tela del vestido.

—Creí que tu apellido era Melham.

—Ese es el de mi... esposo —le aclaró—. Todavía me cuesta usarlo.

—Supongo que es algo normal, se necesita tiempo para identificarse con... —Se interrumpió cuando le rozó la espalda al abotonarle el vestido—. Tu piel está demasiado caliente, creo que tienes fiebre —declaró, preocupada—. Será mejor que te vayas a casa cuanto antes.

—Pero ¿cuándo volveremos a vernos? —le preguntó ella, girando la cabeza para mirarla por encima del hombro, sin prestar atención a lo que acababa de decir. Escribir ese artículo era más importante que su fiebre—. De verdad necesito esa información.

—No te preocupes. Iré a visitarte a tu casa, si me lo permites. —Sonaron unos golpes urgente en la puerta—. Debe de ser tu esposo. Salgamos.

Sin darle tiempo a responder, se dirigió hacia la puerta y la abrió. De pie, en el vano, se encontraba Ashton. Sus miradas se cruzaron y Milli sintió que su corazón se saltaba un latido. Casi sin darse cuenta sus pies se movieron hacia él.

Clementine comenzó a sentirse algo incómoda y se apresuró a abandonar el tocador.

—Su esposa tiene fiebre, sir, será mejor que la lleve a casa —le dijo cuando pasó a su lado—. Iré a...

—Ya avisé a los señores Beauregard de que dejaríamos la fiesta —respondió Ashton sin volverse hacia ella. Sus ojos no podían apartarse del rostro de Millicent. Sus mejillas habían adquirido un color rosado poco natural y su mirada brillaba febril.

—Entonces iré a ver cuánto falta para que atraquemos y me encargaré de conseguirles un carruaje cuando lleguemos.

Ninguno de los dos la escuchó, y salió del tocador sin hacer ruido.

Ashton se adentró en la estancia y no se detuvo hasta que ella se encontró segura en el círculo de sus brazos. Más que nada necesitaba sentirla. El calor que irradiaba su cuerpo le preocupó, pero continuó abrazándola, como si así pudiera absorber su fiebre. Le gustaría poder evitarle cualquier sufrimiento, problema o dolor, protegerla por encima de todo, aunque sabía que eso era imposible; además, sería como admitir que Milli era alguien débil que no podía cuidar de sí misma, lo que no era verdad en absoluto. En realidad, consideraba que ninguna mujer lo era. Lo había visto en su madre y en su hermana Helena, también en las damas que había conocido en Minstrel Valley, cuando pasaban los veranos y las fiestas navideñas en Clifford Manor, la mansión ancestral de los condes de Clifford, título que ostentaba su padre y que, un día, heredaría él.

En ese momento no podría importarle menos ese título, ni la mansión, ni siquiera Londres, donde había transcurrido toda su vida, porque la única vida que tenía y que merecía la pena era la que acunaba entre sus brazos en ese instante.

—Ashton —musitó Millicent contra su pecho. Se sentía demasiado débil y mareada—. Hueles... bien, lord Syward.

Las cejas de él se arquearon y una sonrisa dulce se dibujó en sus labios.

—¿Eso crees? —Sabía que ella estaba delirando a causa de la fiebre; sin embargo, no pudo evitar encontrar divertidas sus palabras.

Milli asintió, golpeándose la frente contra el duro pecho masculino. Se llevó los dedos a la zona golpeada y notó el calor ardiente de su propia piel. ¿En qué momento había perdido los guantes?, se preguntó. El pensamiento se disipó casi en el mismo instante en que había venido. Buscó una de las manos de Ashton que rodeaban su espalda y la colocó sobre su mejilla. Sintió un alivio inmediato al contacto con la palma fresca. Cerró los ojos y suspiró.

—Madera.

—¿Cómo dices? —repuso, desconcertado.

—Tu olor. Madera y... —Arrugó el entrecejo en un esfuerzo por recordar—. Sándalo. Me gusta.

La sonrisa de Ashton se amplió.

—Me alegro de que te guste.

—Todo... En realidad, me gusta todo de ti —le confesó con voz adormilada—, incluso tu arrogancia y esa forma en que arqueas las cejas y tus labios se curvan cuando te burlas de mí.

Su voz se fue apagando mientras balbuceaba las últimas palabras.

—Milli, cariño, no te duermas. Aguanta un poco más. —Palmeó su mejilla hasta que ella abrió los párpados y enfocó sus ojos vidriosos sobre él.

—Eso también me gusta, cuando... cuando me llamas «cariño» y «amor», aunque no sea verdad.

—Sí lo es —le aseguró—, puedes jurar que lo es. Porque te amo.

Su tono estaba cargado de sinceridad y ternura. Sin embargo, ella no pudo oírlo, pues se había desmayado. Ashton la cogió en sus brazos, apretándola contra su pecho, y se dirigió hacia la puerta con presteza. Había notado que el barco reducía su velocidad, pero la angustia lo carcomía. Milli necesitaba un médico. ¿Qué sucedería si la fiebre le afectaba el cerebro?

Apenas cruzó el umbral se encontró con Clementine.

—Señorita Dupois...

—No se preocupe, sir, ya hemos llegado al puerto —lo tranquilizó. Miró a la dama con preocupación—. Enseguida le procuraré un carruaje. Venga conmigo.

Ashton la siguió.

Cuando llegaron a la zona de popa, un par de marineros estaban colocando la pasarela para bajar al muelle. La música seguía sonando en la cubierta de proa y los invitados no parecían haberse percatado de lo que sucedía.

Clementine bajó primero y Ashton la vio dirigirse hacia una de las calles que desembocaban en el puerto. Junto a la orilla del río se habían construido vías férreas, almacenes e industrias. El lugar presentaba un aspecto bastante sórdido; deseó que no le sucediera nada malo a la muchacha.

Su preocupación no duró mucho. La joven apareció enseguida, acompañada por un carruaje. En cuanto se colocó a su altura, ella le abrió la portezuela y Ashton acomodó a Milli sobre uno de los asientos.

—Gracias por todo lo que ha hecho por mi esposa, señorita Dupois. Estoy seguro de que ella misma querrá agradecérselo en persona una vez que se haya repuesto —le comentó, con la certeza de que así sería en realidad—. Puede encontrarnos en la casa de la familia Grima, en St. Louis Street. Estaremos encantados de recibirla.

—Se lo agradezco, sir.

Ashton le dirigió una leve reverencia y apoyó un pie en el estribo del carruaje, pero se detuvo antes de entrar al interior.

—¿Sabe quién le hizo esto? —le preguntó, volviendo la cabeza hacia ella.

Bajo la tenue luz de los faroles del puerto, Clementine pudo ver el gesto adusto en el semblante masculino y se dio cuenta de que el inglés podía convertirse en un hombre peligroso por defender aquello que amaba. Negó de inmediato.

—Solo pude ver una sombra mientras huía, aunque estoy segura de que se trataba de un hombre.

—Bien, gracias de nuevo.

Le indicó la dirección al cochero y se introdujo en el vehículo. Tomó de nuevo en brazos a Milli y la colocó sobre su regazo, recostando la cabeza sobre su hombro. Sintió alivio cuando pudo percibir su respiración. Besó su cabello y la apretó contra sí. Cuando encontrara al mal nacido que había intentado acabar con la vida de ella, se lo haría pagar con creces, juró para sí.

A pesar de que ya había anochecido, las calles estaban muy animadas. En cuanto el carruaje se detuvo frente a la mansión Grima, Ashton descendió del vehículo con su preciosa carga en los brazos. Durante el breve trayecto Milli había recuperado la conciencia durante unos instantes, aunque enseguida había vuelto a desmayarse.

—¿Conoce a algún médico que viva cerca? —le preguntó al cochero.

El hombre se rascó la cabeza, pensativo. Finalmente, asintió.

—Monsieur Valmont tiene su casa dos calles más allá, pero no estoy seguro de que se encuentre allí, sir. En noches tan cálidas como esta la gente bebe mucho y suele haber alborotos —le explicó—. Siempre sale algún herido, y el buen doctor se la pasa de acá para allá.

—Le daré veinte dólares si lo trae lo más rápido que pueda, mi esposa está enferma.

—Eso está hecho, sir. —Restalló el látigo sobre las cabezas de los caballos y el carruaje partió veloz.

Ashton subió los peldaños de la entrada. Uno de los sirvientes le abrió la puerta y lo miró, sorprendido, al ver que llevaba a su esposa en brazos.

—Llama a la señora Girard —le ordenó con tono perentorio—, dile que suba de inmediato a la habitación de mi esposa.

Cuando la mujer llegó, ya había acomodado a Millicent sobre el gran lecho.

—¡Santo cielo! —exclamó en cuanto vio el rostro de la dama—. ¿Qué le ha sucedido a la señora?

—Se cayó al río y ahora tiene fiebre —declaró de forma concisa—. Ha recuperado la conciencia por un breve momento durante el trayecto, pero se ha desmayado de nuevo. He enviado en busca del doctor Valmont.

Maisie acarició la frente de la joven y notó que estaba ardiendo. Su frente, sus mejillas y su cuello se veían perlados de sudor.

—Está bien, no se preocupe, señor. Yo me encargo de todo.

Salió de la habitación y Ashton la escuchó llamar a gritos a los sirvientes pidiéndoles agua, algunos paños y que prepararan un té de hierbas. Se preguntó si aquello sería suficiente. Tendida sobre la cama, Milli le pareció aún más menuda y delicada. Tenía los labios entreabiertos y respiraba afanosamente. Comenzó a temblar y gimió en su inconsciencia.

¡Dios, se sentía tan impotente!, pensó, angustiado, mientras la contemplaba. Apartó con delicadeza un mechón de pelo de su frente y aquel sencillo roce de su mano pareció calmarla durante unos momentos.

—Tienes que ponerte bien, ¿me oyes? —le dijo, inclinándose junto a su oído—. ¿Cómo, si no, voy a poder cumplir mi promesa?

Ella se agitó un poco, pero no despertó.

La señora Girard entró de nuevo en el dormitorio y se fue hacia el vestidor, de donde sacó una prenda de dormir.

—Ayúdeme a desvestirla para que podamos bañarla con agua fría, así le bajará la fiebre. —Ashton se tensó por un momento al escuchar sus palabras. Una oleada de nerviosismo lo asaltó—. Vamos, no se quede ahí parado, desabróchele el vestido —lo apremió, murmurando para sí algo sobre que los hombres se volvían unos inútiles cuando se trataba de lidiar con una persona enferma.

No le quedó más remedio que obedecer a la mujer. Se sintió torpe mientras desabotonaba el corpiño y sus dedos parecían enredarse unos con otros. Desde luego, no era así como había imaginado la primera vez que la desnudaría.

Cuando retiraron el vestido, Ashton contempló extasiado la perfección de su piel blanca, los senos generosos que desbordaban el corsé y la delgada cintura. Se reprendió a sí mismo por deleitarse con esa visión en un momento así. Al ver que la señora Girard comenzaba a quitarle las enaguas mientras le indicaba con un gesto que él hiciese lo propio con el corsé, comenzó a sudar frío. Por fortuna, una de las doncellas entró en ese momento con el agua y los paños, y él aprovechó el instante.

—Delphine, ayuda a la señora Girard, por favor. Voy a ver si llega el doctor. —«Y a tomar un buen trago de cualquier licor», añadió para sí, cuanto más fuerte fuese, mejor.

Monsieur Valmont tardó en llegar algo más de lo que habría querido. Ashton pagó al cochero lo acordado y condujo al buen doctor al dormitorio de Milli. Se trataba de un hombre que debía rondar la edad de su padre, aunque ya tenía el cabello casi blanco. Sus ojos, de un tono castaño claro, desprendían inteligencia y buen humor, si bien su rostro mostraba signos de cansancio en ese momento.

—Le agradezco que haya venido, monsieur.

El hombre cabeceó en señal de reconocimiento y entró en la habitación que él le mostró. Enseguida vio a su paciente en el lecho y se acercó a ella. La señora Girard había vestido a Milli con un sencillo camisón de algodón blanco y la había cubierto con las mantas. El doctor tomó su mano y controló su pulso; luego tocó su frente.

—¿Qué ha sucedido? ¿Desde cuándo tiene fiebre? —preguntó mientras extraía de su maletín un estetoscopio para auscultar el pecho de la joven.

Ashton le explicó la situación de forma breve.

—¿Se pondrá bien?

—No tiene que preocuparse. Su esposa parece una mujer sana y fuerte. ¿Sabe si se encuentra encinta?

—¿Cómo dice? —inquirió, al tiempo que un estremecimiento sacudía todo su cuerpo.

El doctor dejó escapar un suspiro de cansancio e impaciencia.

—Quiero decir que si sabe si están esperando ustedes un hijo.

Ashton negó con la cabeza, incapaz de pronunciar una palabra. La imagen de Milli sosteniendo un hijo suyo en los brazos se le apareció clara y nítida en la mente, y encontró que era el pensamiento más maravilloso que podía existir sobre la Tierra.

—¿Esa sonrisa bobalicona quiere decir que sí o solo se lo ha imaginado? —lo interrogó el doctor con tono más bien burlón.

—Discúlpeme. No lo está —le confirmó.

—Bien, entonces dele esta medicina cada ocho horas y sigan con los baños fríos. Si la fiebre no remite o si acaso empeorase, mande a alguien a buscarme. Por el momento, esto es todo lo que puedo hacer. —Cerró el maletín y le tendió la mano. Ashton se la estrechó.

—Muchas gracias, doctor.

—No hay de qué. Y tómese un buen vaso de whisky, muchacho, le hace falta —le aconsejó, esbozando una sonrisa que, por unos instantes, lo hizo parecer más joven—. Buena falta me haría a mí otro. Menuda noche llevo.

—¿Alguna pelea callejera, doctor? —preguntó la señora Girard.

El semblante del hombre se tornó serio y sombrío.

—Un nuevo asesinato. Esta vez ha sido un muchacho de color.

El estrépito de una vasija al estrellarse contra el suelo los sobresaltó. Los tres se volvieron. Delphine, la joven doncella mulata, estaba recogiendo los pedazos de loza rota.

—Lo siento mucho —se disculpó. Su voz temblaba ligeramente—. Enseguida lo limpio.

Ashton se acercó al doctor.

—¿Me aceptaría ese vaso de whisky?

—Será un placer, sir. Tengo la garganta reseca.

—Señora Girard, ¿le importaría quedarse junto a mi esposa mientras acompaño a monsieur Valmont?

—Claro, no se preocupe, que yo la cuidaré bien —le aseguró—. Vaya usted tranquilo.

Condujo al doctor a uno de los saloncitos que había en el piso de abajo, en el que había una pequeña biblioteca y unos cómodos sillones orejeros frente a la chimenea de mármol gris. Junto a los armarios que contenían volúmenes variados, desde poesía hasta tratados de política, Ashton había descubierto durante sus primeros días de estancia un mueble que contenía un decantador y copas. Cogió una de ellas y la sirvió para el doctor. Cuando hubo llenado una para él, lo invitó a tomar asiento.

—¿Está preocupado por su esposa o quería preguntarme sobre alguna otra cosa?

A veces, la franqueza de los americanos resultaba reconfortante, pensó, ya que le evitaba tener que dar vueltas para llegar al punto que quería.

—Me preocupa, sí, aunque no tanto por su situación actual, estoy seguro de que el tratamiento que usted le ha dado la ayudará a mejorar.

El galeno le dirigió un asentimiento a modo de reconocimiento por sus palabras.

—¿Entonces?

Ashton clavó en él su mirada gris.

—Hábleme acerca de esos asesinatos.

Capítulo 15

Habían pasado tres días desde el accidente y Ashton no se había separado del lecho de Millicent hasta estar seguro de que la fiebre había remitido por completo. Durante las noches, cuando la señora Girard se había ofrecido a relevarlo, él se había dedicado a investigar.

Ver a Milli tendida inmóvil sobre el lecho, apagada su exuberante vitalidad, le hacía hervir la sangre. La rabia que lo había desbordado en el primer momento se había ido transformando en un deseo de justicia y venganza que corría frío y denso como el hielo por sus venas.

—No tiene fiebre y ha desayunado un poco —le informó el ama de llaves, entrando en el pequeño salón biblioteca que él había adoptado como despacho—. Han pasado más de doce horas sin que le suba la temperatura y ya pasa más periodos despierta, creo que lo único que necesita ahora es reponer fuerzas con una buena alimentación.

—Gracias, señora Girard, ha sido usted un ángel de la guarda.

La mujer sacudió la cabeza.

—No tiene por qué darlas, señor. Ver a la señora tan joven y tan enferma me ha hecho recordar a mis hijas. Si a alguna de ellas le sucediera algo parecido, querría que también pudiesen contar con alguien que velase por ellas, ya que yo no puedo estar a su lado. —Se mantuvo unos instantes en silencio, sobrepasada por la nostalgia, pero enseguida recuperó su talante alegre y optimista—. Le pediré a la cocinera que preparare una buena comida para que la señora se recobre enseguida; quizá le gustaría un plato de gumbo. Usaremos un poco de pollo, y el arroz le caerá bien al estómago. ¿Usted la acompañará en su dormitorio o prefiere que le sirvan la comida en el comedor?

Ashton permaneció un momento pensativo.

—Sírvame en el comedor, señora Girard, esta tarde tengo que salir.

—Como guste. Le avisaré en cuanto la mesa esté dispuesta.

—Muchas gracias.

La mujer abandonó la estancia y él se levantó del sillón, en el que había estado leyendo el libro que había cogido de una de las estanterías, y se dirigió hacia el mueble en el que se hallaba el decantador. Tomó una copa y se sirvió un trago.

Lo que quería hacer tendría que hacerlo esa misma tarde, puesto que en el momento en que Milli se recuperase por completo trataría de seguir con las investigaciones para su artículo, y él estaba decidido a no perderla de vista ni por un segundo. Así que debería aprovechar el poco tiempo del que disponía.

El whisky bajó por su garganta, calentándole las entrañas y fusionándose con el ardor que recorría sus venas ante el momento que se avecinaba. Quizá fuera algo injusto lo que pensaba hacer, ya que no contaba con ninguna certeza, pero no podía simplemente conformarse y aceptar lo sucedido sin más. Por otro lado, él siempre había tenido más bien un carácter impulsivo y, de cualquier forma, el hombre se lo merecía.

Apuró el trago de su copa y consultó su reloj de bolsillo. Aún faltaba bastante tiempo para que pudiera acercarse al hotel St. Louis, según lo que había investigado sobre las actividades que allí se realizaban; y aunque tuvo la tentación de ir a visitar a Milli, se contuvo. Ella no debía enterarse de lo que planeaba hacer. Además, si la veía, probablemente cometería un error, como besarla; y si la besaba en su dormitorio, Dios sabía que no sería capaz de detenerse.

La deseaba de una forma inimaginable; y aunque los sentimientos que ella le había confesado bajo los delirios de la fiebre lo habían llenado de esperanza, tenía miedo de que no fueran lo suficientemente fuertes como para querer pasar toda la vida a su lado. Al fin y al cabo, gustar no era lo mismo que amar —sonrió al pensar en su hermana Helena, que había tratado de explicarle esta diferencia—, y él la amaba hasta la locura, tanto que prefería renunciar a ella si Milli elegía ser feliz sola, con su trabajo.

Esbozó una sonrisa amarga y depositó la copa sobre el mueble. Sus padres hacían que el amor pareciese una cosa sencilla; sin embargo, era uno de los sentimientos más complicados que anidaban en el ser humano. Surgía de improviso y actuaba sin ninguna lógica en su elección, al tiempo que alteraba todos los sentidos y hasta la misma vida de la persona. Te hacía sufrir, dudar, llorar y reír, esperar, anhelar... Y, a pesar de todo, era un sentimiento inevitable.

Se dejó caer sobre el sillón orejero y tomó el libro que había estado leyendo. Estaba seguro de que si Helena hubiese podido escuchar sus pensamientos se habría reído de él. Siempre la había acusado de ser una romántica y de estar obsesionada con la leyenda de la Dama y el Juglar; se había considerado a sí mismo mucho más práctico en lo que se refería al amor y al matrimonio.

—Amigo mío —se dijo a sí mismo, meneando la cabeza—, está claro que por la boca muere el pez.

Apenas terminó la comida, se cambió el traje de mañana por una chaqueta y pantalones de color gris oscuro y un chaleco de seda azul con motivos florales plateados, camisa blanca y corbata, bastón con pomo de marfil y sombrero de copa. Lucía en la mano el anillo de sello como vizconde Syward, y en la corbata un alfiler de plata engarzado con un zafiro. En suma, revelaba la estampa de un auténtico aristócrata inglés, que era lo que pretendía.

No tardó en llegar al hotel, a pesar de haber ido caminando, ya que este se ubicaba en la misma calle en la que se alzaba la mansión de los Grima. Se trataba de un gran edificio con una terraza de hierro forjado, en color verde, que ocupaba toda la fachada. Bajo esta había una galería porticada.

Por lo que había averiguado a través de sus indagaciones, sabía que el St. Louis había abierto sus puertas en 1843, en el mismo lugar en el que se ubicaba con anterioridad el restaurante The City Exchange, cuyo propietario había decidido convertir el edificio en un «palacio criollo» que representaría las culturas europea y criolla de la ciudad. Recién inaugurado, se convirtió de inmediato en un centro para el comercio, los eventos sociales lujosos y la discusión política de la aristocracia empresarial y de los hacendados de Nueva Orleans. Aunque, sin duda, los eventos más destacados en el hotel fueron las subastas de esclavos. La guerra había puesto fin a estas actividades y el St. Louise había caído, poco a poco, en un profundo deterioro.

—Bonsoir, monsieur. Bienvenido a nuestro hotel. ¿Puedo ayudarlo en algo? ¿Desea una habitación, tal vez? —El dependiente lo obsequió con una espléndida sonrisa, que pretendía ser amistosa, mientras sus ojos repasaban codiciosos su atuendo y las joyas que lucía.

—Me han informado de que si uno quiere disfrutar de una buena partida de cartas —le dijo con su mejor tono de aristócrata hastiado y aburrido— este es el mejor lugar para hacerlo.

—Por supuesto, le han informado bien, monsieur —declaró con un tono de falso orgullo—. Si me acompaña, le mostraré el lugar.

Si bien Ashton sabía que aquello no era cierto, puesto que las mejores partidas de cartas se organizaban en los barcos de vapor que cruzaban el Mississippi, también estaba seguro de que en esta encontraría a Alan Jackson, el hombre al que había ido a buscar.

El sujeto lo condujo a una enorme sala circular que, según le contó, era conocida como la Rotonda. El techo artesonado, en forma de bóveda, tenía una claraboya central. En la pared se abrían enormes nichos con arcos de medio punto, separados por columnas adosadas que terminaban en capiteles corintios que se unían entre sí por unas guirnaldas esculpidas en piedra. El recinto estaba cubierto con mesas en las que se ganaba y perdía el dinero mientras el resto de caballeros se apiñaba en torno a los jugadores.

Ashton sacó un billete de cinco dólares y se lo mostró al dependiente.

—¿En qué mesa juega el señor Alan Jackson?

El hombre cogió el dinero al tiempo que señalaba en una dirección.

—En la mesa tres, monsieur.

—Quiero jugar en esa —le dijo, mostrándole otro billete que desapareció de inmediato de su mano.

—Por supuesto, sígame, por favor.

Se dirigió hacia allí y Ashton lo siguió. Vio que se inclinaba junto al crupier y le decía unas palabras. El hombre asintió.

—Va a incorporarse un nuevo jugador —señaló, deteniendo el juego.

Hubo algunas protestas y murmullos entre los caballeros que seguían la partida, pero le abrieron paso. Había cinco jugadores y una silla vacía, justo frente a Jackson, que él ocupó.

—Vaya, si es el lord inglés. ¿Se ha aburrido ya de su esposa o más bien ha sido al revés? —se burló Alan, que mostraba signos de embriaguez—. ¿Por qué no la pone de apuesta en la partida? Si gano yo, le aseguró que sabré mantenerla entretenida.

Ashton controló la rabia que lo asaltó y se limitó a despojarse de su sombrero y su bastón, que recogió uno de los sirvientes que atendían la mesa. Jackson dejó escapar una risilla.

—Le ruego que se comporte, sir —lo increpó su compañero de mesa—. Aquí hemos venido a jugar.

—¿Cuántas fichas, sir? —le preguntó el crupier a Ashton.

—¿De cuánto es la apuesta?

—Se juega póker descubierto de cinco cartas. Mínimo de cincuenta dólares, sir.

—Entonces, cámbieme cinco mil.

Un murmullo de sorpresa recorrió a los presentes, creando un pequeño revuelo que atrajo a otros caballeros de las mesas de alrededor cuando el sirviente tuvo que ir a buscar más fichas para la banca.

—Da comienzo la partida. Se abre con veinte dólares. Hagan sus apuestas, caballeros.

El crupier barajó las cartas y entregó dos a cada uno de los jugadores, una descubierta y otra boca abajo.

Ashton observó las cartas que estaban al descubierto. El caballero de su derecha tenía la puntuación más baja, así que comenzó apostando.

—Veo la apuesta y subo otros veinte —indicó cuando llegó su turno.

El crupier les repartió una tercera carta para comenzar la segunda ronda de apuestas. Habría cinco, y Ashton esperaba subir las apuestas lo suficiente como para hacer que Jackson se pusiera nervioso.

—¿Ha venido a hacernos una demostración de su riqueza? —le espetó este con desdén tras haber perdido dos de las partidas y bebido más de la cuenta—. Ustedes, los ricos, no saben más que alardear de su dinero y sus posesiones, despreciando a los que no son como ustedes. Se creen superiores.

—Creo que ha bebido usted demasiado, sir —lo reprendió el caballero de su derecha.

Alan lo apartó de un manotazo.

—Quíteme las manos de encima. ¿Acaso no tengo razón? —Señaló con el dedo a Ashton—. Ella... ella es igual. Siempre mirándome con desprecio, como si fuese un perro callejero. ¿No soy suficiente para ella porque no nací entre algodones, porque me crie en las calles?

—Tal vez su problema sea que no tiene modales y prefiere actuar con amenazas —replicó él en un intento por averiguar si tenía algo que ver con el incidente del barco, como suponía.

Jackson soltó una carcajada ebria y arrogante.

—¿Modales? Esa pequeña zorra estaba pidiendo a gritos que le diera un buen revolcón, siempre insinuándose ante mí.

Ashton se inclinó sobre la mesa, con las manos apretadas en puños. Una vena había comenzado a palpitarle con fuerza en el cuello.

—No vuelva a hablar así de mi esposa —le exigió, con un tono forzado por la contención que estaba ejerciendo sobre sí mismo. De buena gana le habría partido ya la cara.

Uno de los empleados se acercó a Jackson.

—Sir, voy a tener que pedirle que abandone la mesa de juego.

—¿Por qué motivo tengo que hacerlo? ¿También cree, como el inglés, que me faltan modales? —se burló. A pesar de todo, se levantó de la mesa y la rodeó hasta detenerse junto a Ashton. Clavó en él sus ojos verdes, inyectados de odio—. Tu esposa... puede que no lo sea mucho tiempo más —musitó. Luego soltó una carcajada—. ¿Qué tal es la pequeña zorra en la cama? Tengo que saber si vale la pena.

Ashton se puso en pie con rabia, volcando la silla y obligando a retroceder a los caballeros que los rodeaban. Había llegado al límite de lo que podía aguantar.

—Nunca lo sabrás, porque ella nunca será tuya.

El golpe que le asestó lo envió al suelo. Esperaba haberle roto la nariz. Sin embargo, a pesar de que esta le sangraba y de que se encontraba algo ebrio, Jackson se levantó y cargó contra él con un rugido de furia. Lo sorpresivo del ataque hizo que no pudiese retroceder y esquivarlo a tiempo. El contundente derechazo impacto sobre sus costillas y lo desestabilizó.

Gruñó por el dolor, pero recuperó el equilibrio de inmediato y golpeó de nuevo. De pronto el salón de juegos se transformó en un improvisado ring de boxeo. Los asistentes hacían sus apuestas mientras algunos de los empleados del hotel intentaban imponer un poco de orden sin éxito alguno.

Ashton solo podía centrarse en su contrincante, que se movía con bastante rapidez incluso estando ebrio. No luchaba como un caballero, aunque tampoco había esperado que lo hiciera. Él se había entrenado en los mejores salones de boxeo londinenses, bajo las reglas y normas de los caballeros; sin embargo, Thomas Farrell, el actual vizconde Evesham, que había ayudado a sus padres cuando trabajaba como detective, le había enseñado cómo pelear sucio, y decidió que aquel era un buen momento para poner en práctica sus enseñanzas.

Le costó un buen tiempo, y varios golpes, derribar a Jackson.

—Si vuelves a acercarte a mi esposa —le susurró, inclinándose hacia él para que nadie más pudiera escuchar sus palabras—, juro que acabaré contigo.

Se puso de pie y los presentes comenzaron a vitorearlo y a darle palmadas en la espalda, que le provocaron un estremecimiento. Le dolían todos los músculos del cuerpo, tenía los nudillos despellejados y probablemente varias costillas rotas; la cabeza le palpitaba y se le había adormecido el costado derecho del rostro.

Buscó a alguno de los sirvientes y le pidió que le trajese su sombrero y su bastón mientras se dirigía hacia la entrada, dolorido pero satisfecho. No podía entregar a Jackson a las autoridades, ya que no tenía ninguna prueba sólida de que él hubiese sido el autor del intento de asesinato de Millicent, aunque al menos le había dejado clara la advertencia.

—Mi salón, monsieur, la reputación del hotel... —se quejó el hombre que lo había recibido a su llegada.

Ashton sacó un puñado de dólares del bolsillo de su chaqueta y se los ofreció.

—Por las molestias.

—¡Oh, gracias, monsieur! Es usted todo un caballero.

No se quedó a escuchar más alabanzas. Salió a la calle y agradeció que ya hubiese anochecido. La brisa fresca lo alivió, y la escasa luz de las lámparas de gas no dejaría ver las magulladuras de su rostro.

«¡Maldición, me duelen todos los músculos!», se quejó mientras avanzaba renqueante por la calle, como si fuera un anciano. Su hermano Stephen se habría burlado de él sin misericordia, reflexionó. Desde niños habían ido juntos prácticamente a todas partes; Stephen era el sensato, el que evitaba que se metiera en líos, pero, si lo hacía, también era el primero en ponerse a su lado para pelear junto a él. Lo echó de menos.

Los escalones de la mansión Grima se le antojaron enormes. A cada paso resultaba un suplicio respirar. Llamó a la puerta con tanto cuidado de no hacerse daño en las doloridas costillas que no estuvo seguro de que alguien lo hubiera escuchado. Sin embargo, debieron hacerlo, porque enseguida le abrió uno de los criados.

—¡Señor! —inquirió el hombre, preocupado, al ver el estado lastimoso en el que llegaba—. ¿Necesita ayuda?

—Creo que mi corbata y mi camisa necesitan un buen planchado —contestó con tono de broma—, por lo demás...

—¡Santo cielo! ¿Qué le ha sucedido?

—Ah, señora Girard, ha sido solo un pequeño tropiezo.

El ama de llaves lo miró con fijeza y puso los brazos en jarras, en una postura que denotaba su incredulidad.

—¿Y de qué tamaño era el puño con el que tropezó?

Ashton soltó una carcajada que interrumpió de inmediato con una letanía de ayes por el dolor punzante de sus costillas rotas.

—Ande, suba a su dormitorio —le dijo la mujer, sacudiendo la cabeza con pesar y resignación—. Pediré que le suban agua caliente para un baño, luego le llevaré un linimento que le aliviará el dolor.

En ese momento se sintió de nuevo como el niño pequeño y revoltoso al que la niñera reprendía por todas sus travesuras, pero al que luego envolvía en un abrazo para consolarlo por sus heridas. Ciertamente, no esperaba que la señora Girard lo abrazara, aunque no le importaría recibir consuelo de Millicent.

—¿Y mi esposa?

—En su habitación, descansando. Lo más probable es que ya esté dormida —le dijo—, la pobrecilla no hacía sino bostezar durante la cena. ¿Quiere que la avise?

—No, déjela descansar y, Maisie —la llamó mientras comenzaba a subir las escaleras hacia el piso superior—, quizá sería mejor si ella no se entera de esto.

—Pues entonces, vaya buscando una buena explicación para su ojo morado, señor. Su esposa es demasiado inteligente como para no darse cuenta de lo que ha sucedido.

Ashton sonrió, lleno de orgullo.

Capítulo 16

Cincuenta y cuatro flores grandes y veintiocho medallones eran los que adornaban la impresionante alfombra Aubusson, algo desgastada, que cubría el suelo de su dormitorio. Milli los había contado varias veces, aunque el número no cambiaba. También había ocho sillas; doce figuritas de porcelana distribuidas entre las dos mesitas taraceadas y la repisa de la chimenea; y siete cuadros, tres de ellos retratos, además de la enorme cama con dosel, el tocador y un diván.

Interrumpió la cuenta que había empezado por décima vez, o tal vez fuese la onceava, ya no estaba segura, y sus ojos se posaron sobre la puerta de la habitación. Se mordió el labio inferior, pensativa. Si bajaba al salón corría el riesgo de encontrarse con la señora Girard. La mujer estaba tan preocupada por su salud que se había comportado todo el día como una gallina clueca, girando a su alrededor. Aunque agradecía sus atenciones, al final se había sentido algo asfixiada por ellas, y no le había quedado más remedio que recluirse en su dormitorio alegando que necesitaba descansar.

Sin embargo, y puesto que ya había recuperado la salud, el aburrimiento había hecho presa en ella con excesiva prontitud. Si al menos tuviese algún libro podría entretenerse, pero no había ninguno en la estancia y, en ese momento, valoraba la conveniencia de descender hasta la biblioteca en busca de uno. Además, también necesitaba hablar con Ashton, aunque Maisie la había informado de que había salido de casa, y no estaba segura de que hubiese regresado.

A pesar de que había forzado su mente, no había sido capaz de recordar si le había indicado su dirección a la señorita Dupois antes de desmayarse. Suponía que si la joven en verdad deseaba contarle acerca de Los caballeros de la camelia blanca, sin duda averiguaría dónde vivía. Sin embargo, no le gustaba dejar las cosas al azar y el tiempo corría en su contra. No temía que Jackson se le pudiera adelantar, pero Callaghan les había puesto un límite de días para enviar el artículo, ya que el periódico no andaba sobrado de recursos.

Asintió para sí y encaminó sus pasos a la puerta. Había aferrado ya el pomo metálico cuando se detuvo al escuchar un golpe sordo justo al otro lado y el murmullo indescifrable de una voz. ¿Y si abría y se encontraba de frente con la señora Girard? Permaneció a la escucha hasta que oyó el sonido de una puerta al cerrarse; después, solo silencio.

Frunció el ceño. Si no se equivocaba, el ruido había provenido del dormitorio de Ashton. ¿Significaba eso que acababa de llegar? Por lo que podía ver a través del ventanal, hacía tiempo que había anochecido. Se preguntó qué habría estado haciendo tanto tiempo fuera de la casa. Sacudió la cabeza con fuerza para alejar aquellos pensamientos. Ella no era su esposa y él no tenía por qué rendirle cuentas de lo que hacía; aun así, no pudo evitar sentir un pellizco de tristeza en el corazón.

Esa mañana se alegró al oír a la señora Girard, cuando esta le contó que Ashton no se había separado de su lecho durante los días que había pasado con fiebre y la preocupación que había mostrado por ella. ¿Por qué, entonces, no había pasado a verla durante todo el día o al regresar de su salida vespertina? Tal vez pensaba que estaría dormida.

—Oh, Millicent, ve a buscarlo de una vez —se reprendió a sí misma, consciente de que lo único que deseaba era verlo.

Abrió la puerta con cuidado y se aseguró de que no hubiera nadie en el pasillo. Después recorrió presurosa el espacio que la separaba del dormitorio masculino y entró sin llamar. En cuanto cerró la puerta tras de sí, se sintió segura. O eso pensaba, al menos, hasta que descubrió frente a sus ojos la espalda desnuda del vizconde. Desde los anchos hombros hasta la cintura estrecha, la piel se ondulaba en colinas y valles que formaban los poderosos músculos. Un surco profundo recorría la parte central hasta la cinturilla de los pantalones, sobre la que se dibujaban dos graciosos hoyuelos a ambos lados del canal. La visión resultaba hipnotizadora.

Nunca había tenido afición por el dibujo. Los únicos lapiceros que pasaban por sus manos eran aquellos que solía usar para sujetarse el cabello cuando trabajaba en la redacción del periódico. En ese momento, en cambio, deseó poder tener uno para inmortalizar lo que veía.

Y lo deseó aún más cuando él se giró y sus ojos, al verla, brillaron como dos gotas de plata líquida, aunque enseguida frunció el ceño.

—¿Qué demonios haces aquí?

Al escuchar el sonido de la puerta, creyó que se trataba de los sirvientes que traían el agua para su baño. Había estado tan concentrado pensando en Milli que, probablemente, no los había escuchado cuando habían llamado. Sin embargo, el silencio antinatural que llenó la habitación, como si hubiese una presencia que estuviera conteniendo la respiración, lo había llevado a girarse. Lo que menos esperaba era encontrarse frente a él a la mujer en la que llevaba toda la tarde pensando.

—Necesitaba hablar contigo —respondió a la defensiva al darse cuenta de que parecía molesto con ella, aunque no podía decirlo con exactitud, puesto que su rostro permanecía un poco en penumbra.

—Deberías estar descansando en tu cuarto.

—¡Oh, por favor, no empieces tú también! Llevo encerrada en esa habitación toda la tarde, necesitaba... —se interrumpió. Él se había movido de su lugar y la luz de la lámpara le daba de lleno en esos momentos—. ¡Cielo santo!, ¿qué te ha sucedido?

A Ashton no le dio tiempo a retroceder antes de que las manos femeninas recorriesen su rostro y su pecho, allí donde se habían formado unos grandes moratones. La calidez y suavidad de las yemas de sus dedos le provocó un estremecimiento que repercutió como una corriente vivificadora en su entrepierna. Un gemido involuntario escapó de sus labios.

—Maldita sea, Millicent, no tendrías que estar aquí —espetó con brusquedad, más enfadado consigo mismo por su reacción que con ella. Se cruzó de brazos, como si el gesto pudiese servir de barrera entre ambos.

Su tono no pareció tener efecto en Milli, puesto que se limitó a alzar la cabeza y a clavar en los suyos los ojos más azules que había visto en su vida, cargados de una emoción que no fue capaz de descifrar.

—¿Cómo te has hecho esto?

—He tro... —Se detuvo al recordar las palabras de la señora Girard y, por una vez, prefirió no mentir.

—Jackson —respondió, algo renuente. Lo que menos quería en ese momento era recibir una reprimenda de su parte.

Ello estudió su rostro con atención.

—Espero que él haya quedado mucho peor.

—¿Acaso lo dudas?

Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa llena de regocijo y satisfacción. Dejó escapar un gemido cuando un repentino dolor le recordó que tenía el labio partido a causa de uno de los puñetazos que había recibido.

—¿Te duele mucho?

—Si te digo que sí, ¿qué harías? ¿Consolarme? —repuso, burlón.

Milli lo observó con atención y descubrió que estaba nervioso; sus dedos golpeteaban con rapidez sobre los abultados músculos de su antebrazo en ese gesto inconsciente que lo delataba. La ternura la desbordó y, con un ritmo lento y delicado, deslizó sus dedos por la zona azulada de su rostro, delineando el firme arco de su ceja, la suave piel de la sien y la mejilla hasta llegar al carnoso labio inferior que tenía un pequeño corte. Lo recorrió con dulzura. El cálido aliento masculino le humedeció el dedo y una sensación extraña, como un remolino de vértigo, se acomodó en su vientre, creando una tensión expectante.

Ashton no se movió ni un solo centímetro mientras ella lo exploraba. Temía que, si lo hacía, se abalanzaría sobre ella como un animal hambriento. Todos los dolores que arrastraba su cuerpo se habían trasladado a su ingle en ese momento, y el bulto hinchado que presionaba contra sus pantalones reclamaba liberación. Un anhelo hondo y profundo le comprimía el pecho, donde su corazón latía con tanta fuerza que temía que se partiera en dos.

—Sí, lo haría —respondió ella a su anterior pregunta.

Contemplándolo ante sí, había descubierto por qué razón había deseado verlo mientras permanecía aislada en su dormitorio. La terrible experiencia vivida le había enseñado una lección. El tiempo no se medía por las manecillas del reloj que recorrían inexorables su camino en la redondeada esfera acristalada, sin importar si llovía o si hacía sol; lo verdaderamente importante era qué y quién llenaba ese tiempo: su familia, sus amigos, aquellos a quienes había podido ayudar, los momentos en que había reído y llorado, y, sobre todo, el amor. Quería llenar sus años de instantes felices, de risas, de personas queridas, de besos y abrazos, de hijos... No quería morir sola. No quería ser solo un recuerdo en el corazón de Ashton, quería convertirse en su mismo corazón, en la razón de su vida misma.

—¿Y cómo lo harías? —le preguntó Ashton en un susurro íntimo que hizo que el aire crepitase entre ellos, cargado de tensión.

Por un momento creyó que había dado voz a sus pensamientos, hasta que recordó que acababa de decirle que lo consolaría. Si quería un instante feliz, uno que pudiera guardar eternamente en el cofrecillo de su memoria, ¿por qué no empezar por ese?

Apoyó las palmas sobre su pecho desnudo, notando cómo sus músculos ondeaban bajo sus manos, y se alzó de puntillas.

—Empezaría por aquí —le dijo, depositando un beso suave sobre el pómulo magullado. Sus labios se deslizaron después hacia el borde de su mandíbula—. Y seguiría por esta parte.

—¡Hum!

Un estremecimiento recorrió la espalda de Ashton cuando ella fue dejando pequeños besos, igual que el roce de alas de mariposa, por todo su rostro.

—Espero estar haciéndolo bien. No soy ninguna experta en esto —musitó, y Ashton no supo si se refería a la tarea de consolar o a la de las artes de seducción.

—Pues a mí me parece que te estás desempeñando muy bien.

Su voz sonó enronquecida, como si proviniera de las profundidades de su alma. Incapaz de permanecer quieto un solo instante más, descruzó los brazos y afianzó sus manos temblorosas en la cintura femenina justo en el momento en que Milli besó sus labios. Fue apenas un toque delicado, cuidadoso, como si no desease lastimarlo más. Un gemido involuntario escapó de su garganta.

Ella echó atrás la cabeza y lo miró con un gesto de preocupación.

—¿Te he hecho daño?

—Me estás matando. —Milli se inclinó hacia él y lamió la herida de su labio. Ashton sintió como si un rayo lo atravesase de la cabeza a los pies. La sangre rugió en sus venas con un ardor que amenazó con consumirlo por completo—. ¡Al diablo con todo!

La atrajo contra su pecho y la besó con pasión. Hundió la lengua en su boca, saboreando la dulzura que le había ofrendado con tanta delicadeza, y dejó que sus sentidos se saciaran de ella. Olía a rosas silvestres y su piel tenía el tacto de la seda. Los gemidos que escapaban de su garganta sonaban a música celestial.

Deslizó las manos por su espalda y desabrochó los botones del vestido, dejando sus hombros al descubierto. Sus labios abandonaron la boca femenina y descendieron hasta la esbelta curva de su cuello. Luego se apartó para mirarla. No sabía qué esperaba encontrar en sus ojos, quizá algo de temor ante el repentino asalto, o tal vez sorpresa, curiosidad o expectación. Sin embargo, el vivo azul de su mirada solo reflejaba una pasión semejante a la suya, un deseo ardiente y una emoción profunda que su hermana Helena habría llamado «amor», y a la que él no se atrevió a poner nombre.

Su tácita conformidad lo animó a continuar. Le quitó el ligero vestido de tarde, dejando que cayera a sus pies, y ella lo ayudó con las enaguas. Extendió su mano y, cuando Milli la tomó, tiró de ella para sacarla del nido de seda y lino que se había formado en el suelo y la hizo girar para desatarle los lazos del corsé. Su blanca nuca, expuesta ante sus ojos, fue una absoluta tentación que no pudo resistir. Depositó un beso, y luego otro y otro mientras sus manos terminaban la labor que se habían impuesto. Arrojó aquel artefacto del demonio a un lado y abrazó a Milli desde atrás, pegándola a su cuerpo.

Ella debió de notar la prueba de su excitación y, durante unos instantes, se quedó rígida en sus brazos. Ashton siguió acariciando en círculos su estómago por encima de la camisola, hasta que logró que se relajase.

—Eres preciosa —le susurró al oído. Comenzó a mordisquear el lóbulo de su oreja mientras una de sus manos descendía hasta aquel valle prohibido en el que anidaba el néctar de los dioses. Instintivamente, Milli juntó las piernas—. Ábrete para mí. Deja que te dé placer.

Millicent sentía una ligera tensión en el vientre, como si todos sus músculos interiores pugnaran por expandirse. Una sensación de mareo la asaltó y no supo si se debía a las palabras de él o al roce audaz de su palma que se ajustó a la perfección en el vértice de sus piernas. El suave vaivén con el que frotaba aquel punto incrementó la tensión dentro de ella y su cuerpo, involuntariamente, buscó con ansiedad más de aquel toque mágico. Cuando sintió la cálida mano masculina contra la piel desnuda de sus senos, que se endurecieron bajo su contacto, todo su ser se contrajo en un silencioso grito de éxtasis en el que se mezclaban dolor y placer.

Ashton la tomó en brazos y la llevó hasta la cama, donde terminó de desvestirla. Su cuerpo menudo y perfecto brillaba como cobre bruñido bajo la luz de las lámparas. Se dio cuenta de que ella comenzaba a avergonzarse por su desnudez y por la manera hambrienta y descarnada con que él la miraba.

—Es justo que equilibremos las cosas —le dijo, guiñándole un ojo con picardía, al tiempo que comenzaba a desabrocharse los pantalones. Enseguida vio cómo los ojos inquisitivos de Milli se abrían con interés y se incorporaba un poco sobre el lecho, prestando atención a cada uno de sus movimientos, y dejó escapar una carcajada. Se inclinó hacia ella y le besó la punta de la nariz—. Eres una mujer única.

—Soy reportera, ¿recuerdas? Siento curiosidad por todo —repuso ella, aunque sus mejillas aparecían teñidas de un suave rubor rosado.

—Entonces, permíteme saciar tu curiosidad.

No solo no la había saciado, sino que la había incrementado, pensó Milli cuando contempló aquel cuerpo perfecto y bien dotado que le recordó a una hermosa escultura de bronce que había visto en una ocasión en un museo. ¿Cómo podría aquello caber dentro de ella?, se preguntó.

La pregunta quedó olvidada cuando él se acomodó a su lado y comenzó a besarla de nuevo. El roce de sus cuerpos, piel con piel, fue como una chispa de yesca que prendió un fuego en su interior. Le pareció que de nuevo se hallaba consumida por la fiebre, solo que en esta ocasión no estaba sola, sino en la protección segura que le ofrecía el fuerte y cálido círculo de los brazos de Ashton. Lo apretó contra ella, acariciando su espalda, y respondió al envite de su lengua con igual ímpetu.

La señora Girard subió el último peldaño de la escalera y se detuvo para recuperar el aliento. Después se dirigió hacia el pasillo de las habitaciones. Frunció el ceño cuando se encontró a Antoine y Maurice parados frente a la puerta del dormitorio del señor Melham y con la bañera junto a ellos; Delphine también se encontraba allí, cargando un par de cubos con agua caliente.

—¿Se puede saber qué hacéis todavía en la puerta? —inquirió, apremiándolos—. ¿Habéis llamado?

—Sí, madam —respondió Antoine—, dos veces, pero el señor no nos ha respondido.

—Tal vez se haya quedado dormido —comentó para sí, recordando el mal estado en el que había llegado a la mansión y mirando el bote con el linimento que le había prometido.

—No creo que esté dormido, madam —se atrevió a sugerir la joven Delphine—, se escuchan ruidos dentro.

Maisie se acercó a la puerta y prestó atención. Desde el interior del dormitorio le llegó el sonido amortiguado de unos gemidos. Al principio los confundió con gemidos de dolor y pensó que, tal vez, el pobre señor Melham estaba sufriendo a causa de los golpes recibidos, mas enseguida distinguió un claro timbre femenino y comprendió lo que sucedía en aquella habitación.

—¡Oh, santo cielo! —exclamó. Se alejó de la puerta y comenzó a mover las manos con rapidez, como si quisiera barrer a los presentes del pasillo—. Creo que será mejor que no volvamos hasta que no nos llamen. Y sospecho que eso no ocurrirá esta noche —añadió para sí misma al tiempo que una sonrisa satisfecha apareció en su rostro.

Milli descansaba con languidez sobre el pecho de Ashton. El sonido del rítmico latido de su corazón la relajaba. Se sentía saciada y feliz, y habría querido perpetuar ese instante para toda la vida, porque no sabía si habría otros momentos como ese. Lo que había hecho no estaba bien, aunque tampoco se arrepentía. Sin embargo, creía firmemente en una de las máximas que más le gustaba a su padre. Él la refería a los negocios, aunque a ella le gustaba aplicarla a la vida: «El que comete un error, aprende; el que comete dos, se acostumbra; el que comete tres, cava su propia fosa».

Había cometido un error, un error maravilloso, pero no estaba dispuesta a permitir que se tornara una costumbre mientras pudiese durar la relación entre ambos —porque estaba segura de que tarde o temprano se acabaría— y de la que solo ella saldría herida. Apartó esos pensamientos y se concentró en los dedos masculinos que recorrían en suaves caricias el brazo que ella tenía cruzado sobre su pecho desnudo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Ashton de repente.

Nunca había sido bueno para poner en palabras aquello que sentía y esa ocasión no era diferente, sobre todo porque sus sentimientos eran mucho más intensos de lo que podía manejar. A pesar de ello, esperaba que Millicent hubiera comprendido que su amor por ella era sincero y real, no fruto de una promesa incumplida.

—Tan bien como cuando le pongo punto y final a un artículo que he escrito —respondió con un suspiro de satisfacción.

La boca de él se torció en una mueca.

—No sé si es muy halagador que comparen tus artes amatorias con un periódico.

—Oh, no debes preocuparte por eso. —Alzó la cabeza para mirarlo con un brillo de diversión en sus ojos—. Tú tienes menos letras que teclear, así que eres menos complicado.

El comentario le valió un pellizco y dejó escapar un chillido, seguido de una carcajada cuando él le hizo cosquillas. Se revolvió en la cama, intentando librarse de sus manos, que parecían estar en todas partes. Las risas se transformaron en jadeos cuando Ashton la atrapó bajo su cuerpo. Sus miradas se cruzaron, gris sobre azul, llenas de tensión y de un deseo crudo.

Él inclinó despacio la cabeza y rozó sus labios con lentitud. Su boca resultaba adictiva, y antes de que se diera cuenta comenzó a devorarla con ansia, lamiendo aquella carne tierna y rosada. Se obligó a detenerse y la miró, esperando que sus ojos reflejaran ese universo de amor que latía en su corazón por ella, y que lo aceptara, aunque sus palabras fueran pobres.

—Millicent, yo soy un caballero...

—Entonces, ¿por qué te pelaste con Jackson? —lo interrumpió. No deseaba escuchar disculpas ni una proposición obligada por su nobleza. Sus dedos recorrieron la piel magullada de su mejilla—. ¿Fue a causa de mi accidente?

Ashton no quería hablar de eso en aquel momento, aunque tampoco podía obligarla a escucharlo ni permanecer en silencio.

—Sí.

Milli sacudió la cabeza.

—No fue él. El hombre que me atacó era mucho más alto y delgado —señaló.

—¿Estás segura?

—No creo que pueda olvidarlo nunca —susurró, conteniendo un estremecimiento.

Él la abrazó con fuerza y depositó un beso suave sobre su cabeza. Luego la tomó de la barbilla y alzó su rostro hacia él, que la contemplaba con un gesto grave y serio que nunca le había visto antes.

—Yo tampoco. —Su tono solemne pareció adquirir el cariz de una promesa—. No importa lo que pase, te juro que nunca dejaré que vayas a donde yo no pueda alcanzarte.

Capítulo 17

—¿Estás seguro de que le diste bien la dirección?

Ashton miró a Millicent y suspiró antes de responder por tercera vez a la misma pregunta.

—La señorita Dupois se las ha arreglado para hacernos llegar una nota indicando que vendría esta tarde a tomar el té, si te resultaba conveniente; supongo que también sabrá arreglárselas para llegar ella misma hasta la mansión.

Milli no prestó atención al tono irónico de sus palabras. Inquieta, se levantó y comenzó a pasearse por el salón. Parte de la culpa de aquel estado nervioso en el que se encontraba la tenía Ashton y el hecho de permanecer juntos, a solas, en aquella habitación.

Se habían separado casi al amanecer, cuando ella había regresado a su propio dormitorio mientras él dormía. Después, se habían encontrado en el desayuno y Ashton había vuelto a intentar hablar con ella, que se había negado a escucharlo, cambiando a otro tema de conversación. Tras varias tentativas más, Milli esperaba que hubiese captado el mensaje y que no insistiese de nuevo, porque cada vez que lo hacía sentía que se le estrujaba un poco más el corazón.

Miró a través del gran ventanal frente al que se había detenido. La avenida estaba muy concurrida, con damas y caballeros que daban un paseo vespertino, carruajes que iban a alguna parte, hombres de negocios y sirvientes. En realidad, la vida en Nueva Orleans, vista a través del cristal, era muy parecida a la vida en Boston, quizá con un poco más de algarabía. Se preguntó qué estaría haciendo Alan Jackson en ese momento. ¿Habría conseguido alguna información valiosa y estaría escribiendo el artículo para Callaghan? Por alguna razón desconocida, aquello no la molestó en absoluto. Tal vez su amor por Ashton había eclipsado, en alguna medida, el amor por su trabajo. De ser así, cuando él volviera a Inglaterra, le quedaría un gran vacío.

El sonido de unos golpes en la puerta la sacó de su estado de melancolía y la animó visiblemente. Cuando dio permiso para que entrasen, Delphine apareció en el vano de la puerta.

—Madam, la señora Girard me ha encargado que le diga que una joven pregunta por usted en la puerta de servicio.

—¿En la puerta de servicio? —inquirió algo confundida.

—Sí, madam.

—Está bien. Iré a ver —le dijo, echando a andar detrás de la joven doncella.

Ashton, resignado, las siguió.

El área de la cocina era un espacio bastante amplio que ocupaba casi toda la planta del sótano y contaba con varias dependencias anexas: una despensa para los alimentos generales y otra para las conservas, un pequeño comedor y dormitorios para el personal de servicio, un baño, una habitación donde se guardaba la vajilla y la cubertería, y la cocina en sí. Esta ocupaba una gran parte del sótano.

Cuando Milli y Ashton entraron en ella, de inmediato percibieron el agradable calor procedente de los fogones y el aroma dulce que flotaba en el ambiente. Sobre la mesa de madera que dominaba el espacio central, descansaba una bandeja con galletas recién horneadas.

La cocinera, una mujer bajita y rechoncha, estaba removiendo algo en una olla colocada sobre los fogones. El ama de llaves espolvoreaba azúcar sobre las galletas y alzó la cabeza al escuchar el sonido de pasos. Enseguida se puso de pie.

—Señora, le insistí a la joven para que entrara, pero se negó a hacerlo —le dijo, un tanto apurada por la situación, mientras se limpiaba las manos con un paño que tenía en el bolsillo del delantal con el que había cubierto su vestido negro para evitar que se ensuciara.

—No se preocupe, Maisie. Iré a recibirla.

—Muy bien, señora. Ya tenemos preparado el té —le informó, aunque dudaba de que fuera a servirse si la visita se rehusaba a poner un pie en la mansión.

Ashton siguió a Milli, que se dirigió hacia el pasillo que conducía a la puerta de servicio. Al pasar junto a la mesa, tomó una de las galletas de la bandeja y le dio un mordisco mientras le guiñaba un ojo al ama de llaves, esta lo miró con una sonrisa bonachona que le recordó a la señora Leyton, el ama de llaves de Clifford Manor, en Minstrel Valley.

—¡Clementine! —exclamó Milli, emocionada, cuando descubrió a la joven al otro lado de la puerta. Tomó sus manos y las apretó con suavidad en un gesto de aprecio—. ¿Por qué no has llamado a la puerta principal? Eres mi invitada.

La muchacha sonrió, agradecida por aquel recibimiento.

—No quería atraer la atención —le explicó.

Ella asintió. La guerra había cambiado las leyes, pero los corazones no cambiaban con tanta facilidad. La reconstrucción de los Estados Unidos iba a requerir bastante tiempo hasta que hombres y mujeres pudiesen convivir pacíficamente sin importar su color o su raza.

—Comprendo. Por favor, entra —la invitó. Se dio la vuelta para precederla y casi se dio de bruces contra el duro pecho de Ashton, que la había seguido por el pasillo.

Parecía haberse tomado en serio el juramento que le había hecho la noche anterior de no dejar que se fuera a donde no pudiera alcanzarla, pues durante todo el día había estado rondándola como un gato ansioso de caricias. Le frunció el ceño, aunque no pareció importarle, puesto que sonrió.

—Buenas tardes, señorita Dupois —saludó.

Clementine le devolvió la sonrisa. Le agradaba aquel caballero que bebía los vientos por su esposa.

—Buenas tardes, sir. Me alegro de que estés completamente repuesta —le dijo a Milli cuando alcanzaron el vestíbulo en la planta baja.

Ella enlazó su brazo y la condujo por el pasillo hacia una de las salitas.

—Lo estoy. No sé cómo podré agradecerte lo que hiciste por mí.

—No hay nada que agradecer. Si no te hubiera pedido que fueses allí... —Sacudió la cabeza con pesar.

—Mi padre siempre me ha recriminado que soy demasiado curiosa, algo impropio de una dama bien educada, según él —le confió, esbozando una sonrisa que hablaba del afecto que profesaba a su progenitor—, y que siempre me mete en problemas. Así que, como ves, también tengo parte de culpa.

Se acomodaron en el diván de la salita mientras Ashton ocupaba un sillón orejero frente a ellas. La reducida estancia, en comparación con otras habitaciones de la casa, les proporcionaba un ambiente mucho más íntimo y familiar. Clementine alabó el buen gusto en la decoración, de tonos ocres y verdes. A Milli le agradaba porque le recordaba a los colores del otoño en Boston.

—Echas de menos tu ciudad —aseveró la joven mulata.

Era cierto, pensó Milli. Se encontraban casi a finales de agosto, fecha límite que les había dado Callaghan para enviar el artículo, y se dio cuenta de que lo único que deseaba era volver a casa: abrazar a su familia —incluso extrañaba a sus hermanos—, conversar con Wendy, pasear por las calles de Boston y aspirar el olor a tinta y papel nuevo de la redacción del periódico mientras escuchaba el constante repiqueteo de las teclas de las máquinas de escribir. Lo único que echaría de menos cuando abandonase Nueva Orleans sería a Ashton.

—Sí, pero volveré en cuanto termine el artículo que me encargaron, y para ello necesito tu ayuda. —En ese momento llamaron a la puerta y entraron Delphine y la señora Girard con la bandeja del té y algunos pastelillos para acompañarlo. Les dio las gracias y le sirvió a cada uno una taza—. Bien, háblame de Los caballeros de la camelia blanca.

Clementine miró a Ashton y este le dirigió un gesto de asentimiento.

—En realidad, no sé mucho al respecto, pero conozco a una persona que puede darte la información que buscas —añadió con rapidez al ver la decepción pintada en el rostro de la joven—. Lo que puedo decirte es que se trata de una poderosa organización y que sus miembros pertenecen a las clases altas de la sociedad de Luisiana. Se dice que entre ellos hay no solo exoficiales del ejército de la Unión, sino también funcionarios de la ley, abogados, médicos e incluso editores de periódicos. Sin embargo, actúan en las sombras y no resulta fácil saber quién pertenece a la organización, por eso hay que tener cuidado con las conversaciones. Nunca sabes quién puede estar escuchándote.

Milli asintió. Reconocía que, en su prisa por recabar información para anticiparse a Alan con el artículo, había cometido el error de ser poco discreta, lo que casi le había costado la vida.

—¿Qué es lo que pretenden?

—Las leyes de Reconstrucción que emitió el Congreso de los Estados Unidos en 1867 ordenaban la constitución de un nuevo Gobierno en Luisiana. Los republicanos se movilizaron enseguida y el pasado marzo, en una convención birracial, redactaron una nueva constitución estatal que fue ratificada al mes siguiente por los votantes —les explicó—. Muchos demócratas no aceptaron esto, sobre todo porque, por primera vez en la historia de Luisiana, no solo hombres de color habían participado en las votaciones, sino que también un número significativo de ellos ocupaban cargos políticos. Así que el objetivo de Los caballeros de la camelia blanca es restaurar el control del Gobierno por parte de los blancos.

—No comprendo. Si sabéis todo esto, ¿por qué no los denunciáis ante las autoridades? —inquirió Milli, frunciendo el ceño.

—Por miedo —intervino Ashton, inclinándose hacia delante y apoyando los codos sobre las rodillas.

Había seguido con interés la explicación de la joven; y junto con los retazos de información que había ido obteniendo, se hacía una idea de cuál era la situación.

Clementine asintió.

—Es difícil actuar cuando estás bajo vigilancia; cuando decir una palabra de más puede suponer la muerte de tu esposo, tu esposa o alguien de tu familia. ¿Cómo se puede luchar contra hombres tan poderosos?

—Con la fuerza de las palabras —respondió Ashton con la mirada clavada en Millicent.

Ella lo comprendió de inmediato.

—¡El periódico!

—Así es —convino Clementine—. Hay que dar a conocer a todo el país lo que ellos están haciendo; sin embargo, no podemos acudir a los periódicos locales porque quizá se encuentran bajo su control. Por eso, somos nosotros quienes necesitamos tu ayuda.

—Pero para poder escribir el artículo preciso toda la información posible, y tú has dicho...

—Que no la tengo —concluyó ella, con un asentimiento de cabeza—, aunque conozco a la persona que puede proporcionártela, Emanuel Barnabe. Si quieres, puedo llevarte a conocerlo esta noche.

—Esta noche es imposible, hemos sido invitados a la fiesta que la señora Blanchard ofrecerá en su casa. —Se mordió el labio, pensativa. Lo cierto era que no le apetecía asistir a aquella reunión, sobre todo si tenía que soportar ver en silencio cómo aquella mujer intentaba seducir a Ashton. Estaba convencida de que él era, precisamente, el motivo por el que los había invitado. A pesar de todo, ya habían confirmado su asistencia—. Quizá podríamos ir mañana por la mañana.

Clementine se negó.

—Tendría que ser después de anochecer. No puedes entrar en el downtown a plena luz del día.

—Está bien, entonces, mañana por la noche iré contigo.

—Iremos, querida.

Milli fulminó a Ashton con la mirada.

—Este es mi trabajo —repuso un tanto molesta.

—Y mi deber como esposo tuyo es cuidar de ti.

Tuvo que morderse la punta de la lengua para no replicar a sus palabras, no podía reconocer delante de Clementine que él no era su esposo, como tampoco quería reconocer ante sí misma cuánto deseaba que lo fuera. Odió el brillo triunfante que iluminó su mirada gris, como un rayo de sol atravesando unas nubes de tormenta. ¡Dios, cómo lo iba a echar de menos cuando se fuera!, pensó. Un nudo apretó su garganta y tuvo que tragar saliva para deshacerlo.

—Yo me sentiría más tranquila si nos acompañara —intervino Clementine, en un intento por mediar entre ambos—. Muchas veces los Caballeros envían patrullas nocturnas para vigilar el vecindario de Tremé.

A Milli no le quedó más remedio que ceder.

—Entonces —le dijo a la joven cuando se despidieron en la puerta de servicio de la casa, por insistencia de ella—, estaremos preparados mañana a las ocho.

—Vestíos con las prendas más sencillas que tengáis —le recomendó—. Al barrio de Tremé se lo conoce también como «la parte trasera de la ciudad», no creo que estéis muy acostumbrados a lugares así, pero no tiene la opulencia ni el lujo del Barrio Francés.

Dejándola con esa advertencia, se despidió de ella, recorrió el estrecho callejón lateral y se mezcló con los transeúntes que pasaban por la avenida principal.

—Ya casi es la hora, señora —dijo el ama de llaves apenas entró en el dormitorio cuando le dio permiso—. Delphine, ¿aún no has terminado de peinar a madam?

—Me falta poco, señora Girard, pero el problema es el vestido.

Maisie se volvió hacia la cama, donde habían extendido el precioso vestido azul plateado que lanzaba destellos iridiscentes bajo la luz de las lámparas.

—¿Qué sucede con el vestido?

—Se le ha soltado parte del volante del escote y necesita unas puntadas —le explicó Delphine mientras terminaba de trenzar uno de los mechones del cabello.

—¡Oh, cielo santo, qué desastre! El señor ya la está esperando abajo en el vestíbulo.

—No pasa nada, señora Girard —la tranquilizó Milli, notando un vuelco en el estómago al saber que Ashton la aguardaba—. Nos retrasaremos solo unos minutos más.

—Delphine, ve a arreglar el vestido de la señora, yo terminaré de peinarla.

—Como quiera, madam. —La joven hizo una rápida reverencia y salió de la habitación.

Milli suspiró. La señora Girard debió de malinterpretar ese gesto.

—No se preocupe, antes de convertirme en ama de llaves trabajé durante muchos años como doncella personal de una dama. Yo misma le enseñé a Delphine a peinar el cabello.

—Lo siento —se disculpó, un tanto mortificada—. Mi suspiro no tiene que ver con el peinado, estoy convencida de que hará usted un trabajo excelente. Más bien suspiraba porque no me apetece demasiado asistir a la velada de la señora Blanchard.

Notó un pequeño tirón en el cabello y miró a Maisie a través del espejo del tocador. El ama de llaves tenía los labios apretados en una fina línea de disgusto.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Bueno, señora, sería de mala educación no acudir cuando ya aceptaron la invitación, pero si me lo pregunta, no creo que madam deba frecuentar esas compañías.

—¿Tiene algo de malo la señora Blanchard? —«Aparte de ser una devoradora de hombres», pensó para sí con cierto disgusto.

Maisie detuvo el cepillo durante unos instantes y la observó con atención en el espejo, luego se encogió de hombros con un gesto que a Milli le resultó muy francés.

—En fin, no es ningún secreto que entre los antepasados de la señora Blanchard hay gente de color —le confesó con cierta incomodidad—; pero no piense que yo tengo algo en contra de los criollos de color, nunca fui partidaria de esa desastrosa guerra. Lo que sucede es que a la señora Blanchard le gustan demasiado los caballeros, ¿comprende? Y debo decir que su esposo, el señor Melham, es uno de los caballeros más apuestos que he visto nunca, y tan refinado... Se nota que es un verdadero conde.

—Vizconde —la corrigió.

—Pues eso, un noble —asintió con firmeza el ama de llaves—, y una buena presa, si entiende lo que quiero decir. Además, y está mal que yo lo diga, que el Señor me perdone, pero la señora Blanchard es demasiado habladora, se va mucho de la lengua y algún día eso le acarreará un grave disgusto, se lo digo yo. No está bien airear los secretos ajenos; no, señor. Por eso, permítame un consejo: si van a asistir a la velada, manténganse lo más lejos posible de ella y júntense solo con gente respetable.

—¡El vestido! —exclamó Delphine, entrando repentinamente en el dormitorio y sobresaltándolas a ambas.

—Muchacha, ¿dónde han quedado tus modales? —la reprendió la señora Girard. Acababa de entrelazar la última de las flores azules que formaban la diadema que adornaba el cabello de la dama.

—Lo siento —se disculpó Delphine, avergonzada. Entró en silencio, con la cabeza baja, y extendió el vestido sobre la cama.

—No se preocupe, señora Girard. —Milli se levantó de la banqueta y se acercó al lecho. Rozó la seda con las yemas de los dedos, sintiendo el tacto suave y vaporoso. Le recordaba mucho al que había usado la noche del baile de su presentación—. Por favor, ayúdenme a vestirme.

—Entonces, ¿acudirá a la fiesta?

El ama de llaves parecía decepcionada. Probablemente lo estaría aún más si supiera que lo que ella le había contado, más que disuadirla, la había animado. Una mujer que conocía muchos secretos y le gustaba hablar era un poderoso reclamo para su alma de periodista.

—Sí, señora Girard. —Su respuesta no dio posibilidad a iniciar otra conversación al respecto.

Maisie dejó escapar un suspiro de resignación.

—Muy bien. Entonces, más nos vale darnos prisa, antes de que la impaciencia de su esposo termine por quitarle el pulido al suelo de madera del vestíbulo.

Capítulo 18

Tal y como había predicho el ama de llaves, Ashton caminaba de un lado al otro del vestíbulo, nervioso. No le importaba llegar tarde a la fiesta de la señora Blanchard, de hecho, no le importaba no llegar en absoluto. Si de él dependiera, Milli y él se quedarían en la casa, en su habitación, explorándose el uno al otro.

De seguro, él gozaría con cada uno de los pequeños descubrimientos que hiciese, como aquel diminuto lunar que ella tenía en la nalga derecha, cerca de la cadera, y que había lamido con entusiasmo la noche anterior. Había tantos rincones de su cuerpo que deseaba conocer a fondo y recorrer con sus manos y su boca. Sin embargo, no tenía la certeza de que a Millicent le agradase la idea de pasar una nueva velada juntos; por el contrario, si tenía que apostar contra sí mismo, diría que ella la rechazaría. Se había mostrado esquiva durante todo el día, cada vez que él intentaba hablar con ella.

A pesar del empeño que pusiera en ello, Ashton se había jurado tener esa conversación. Aunque no era especialmente hábil para hablar de sus sentimientos, estaba decidido a confesarle a Milli que la amaba. Demasiadas mentiras se habían entretejido durante aquel viaje y era hora de comenzar a construir sus vidas sobre una verdad.

Una sensación extraña se aposentó en su estómago y frunció el ceño. Nunca había dudado de que gustaba a las mujeres y tampoco había tenido problemas para contar con compañía femenina en su cama; sin embargo, con Millicent todo era diferente. No era una mujer común y corriente, y por ello se sentía inseguro. Dejó escapar un gruñido de fastidio y reanudó el paseo que había detenido unos momentos atrás.

Odiaba aquel sentimiento, pero hacía que comprendiese mejor a Brayden. Su cuñado había cruzado el océano para confesarle su amor a Helena, sin estar seguro de si ella lo aceptaría o lo rechazaría. Sin duda, un acto de gran valor. Él se acobardaba solo de pensar que Milli pudiera rechazarlo, porque no creía ser capaz de volver a amar a otra mujer como la amaba a ella.

Escuchó un sonido, procedente de las escaleras, e inspiró hondo antes de darse la vuelta. El aire escapó de golpe de sus pulmones ante la visión que se le presentó. Durante un instante creyó haber vuelto a la noche del baile de su presentación, cuando la vio envuelta en aquella seda gris azulada que abrazaba sus generosos senos y su estrecha cintura, provocando que cualquier hombre perdiera la cordura. En esta ocasión, iba ataviada de forma muy parecida; sin embargo, su cuerpo había adquirido las redondeces de la juventud y su rostro mostraba una belleza menos infantil, más madura y reposada.

—Creo que es la primera vez que consigo dejarte sin palabras —señaló Milli, un poco nerviosa por la manera en que él la contemplaba.

Ashton asintió. Tras unos segundos, al percatarse de que debía de parecer un pasmarote, carraspeó y se adelantó, subiendo algunos peldaños, para ofrecerle la mano. Ella descendió lentamente, como una diosa del Olimpo que concede su favor a los pobres mortales, y colocó su mano enguantada sobre la de él.

—Estás preciosa —le susurró con voz enronquecida, luego besó su mano con delicadeza, permitiendo que sus labios se demorasen en aquel beso más de lo que se consideraba adecuado.

—Gracias.

Sus miradas se entrelazaron durante unos instantes que parecieron volverse eternos. Sus ojos hablaban en silencio de los secretos de sus corazones. En los grises de él, dulces promesas; en los azules de ella, deseos de rendición y entrega.

Un leve carraspeo rompió el hechizo en el que se hallaban sumergidos.

—Disculpe, sir, el carruaje se encuentra ya en la puerta.

Ashton asintió y le ofreció el brazo a Milli. Juntos descendieron el resto de los escalones, atravesaron el vestíbulo y salieron a la calle, donde los aguardaba el coche. Aunque soplaba una ligera brisa, el aire era cálido y algo húmedo; mucha gente paseaba todavía por las calles, llenas de luz y del agradable sonido de la música de una trompeta.

—Quizá hubieras preferido caminar —le dijo Ashton cuando subieron al vehículo.

La casa de la señora Blanchard se ubicaba en el barrio de Marigny, tan solo unas calles más al este de St. Louis Street. Se trataba de una zona relativamente nueva, ya que había sido construida a principios de siglo por un excéntrico millonario criollo, Bernard Xavier Philippe de Marigny de Mandeville, en un terreno que formaba parte de su plantación familiar, justo río abajo de los límites de la vieja ciudad de Nueva Orleans.

—No, hace demasiado calor —le respondió ella. «Si estuviera en Boston, sin duda lo habría hecho», pensó, aunque su madre habría puesto el grito en el cielo.

Una sonrisa se insinuó en sus labios con el pensamiento, pero se desvaneció al escuchar las palabras de Ashton.

—¿Por qué me has estado evitando?

Un rubor delator cubrió sus mejillas. Por suerte, la penumbra que reinaba en el interior del coche no permitiría que él lo notase. No tenía sentido mentirle y decir que no era cierto, aunque tampoco deseaba hablar sobre el tema, mucho menos encontrándose a solas en un espacio tan reducido que acrecentaba la intimidad entre ellos.

—Me pregunto si Alan estará presente en la velada —comentó con aire distraído.

Ashton emitió un gruñido de fastidio.

—Si lo está, no permitiré que te acerques a él.

—No puedes prohibírmelo, te recuerdo que no tienes ningún derecho sobre mí —replicó. Las palabras habían brotado por inercia de su garganta, aunque se arrepintió casi en el mismo instante en que las pronunció.

—¿Por eso me evitas? ¿Crees que deseo arrebatarte tu libertad? —Su tono tenía una gravedad que le puso los nervios a flor de piel—. Sé muy bien que lo que pasó entre nosotros no me otorga ningún poder sobre ti, ni es eso lo que deseo, Milli. Nunca he creído que el amor fuese un juego de poderes en el que uno trata de prevalecer sobre el otro.

Él hablaba de amor, pero ¿qué era lo que en verdad sentía por ella?, se preguntó. No sabía si deseaba averiguarlo, o al menos no en ese momento.

—Siempre he sido una persona egoísta —declaró casi en un susurro—. Mis padres y mis hermanos me consintieron en demasía. Cualquier cosa que deseara, solo tenía que pedirla. Con el tiempo aprendí que las cosas más importantes de la vida no se pueden pedir, mucho menos exigir. La amistad, el amor, no podemos obtenerlos solo con desearlos, ni tampoco gracias a nuestro esfuerzo. Sin importar cuánto empeño pongamos, al corazón no se lo puede forzar a sentir.

Ashton notó cómo se le iba formando un nudo en el pecho que le impedía respirar. Él había prometido seducirla, conquistar su corazón. ¿Acaso le estaba diciendo ella que no podía llegar a amarlo? Apretó los puños con fuerza para controlar la tempestad de emociones que se desencadenó en su interior.

—Comprendo.

Aquella única palabra estaba cargada de frialdad y reserva, como si hubiese interpuesto una barrera entre ambos, y a Milli aquello la asustó, porque jamás lo había visto comportarse así con anterioridad. De alguna manera, Ashton debía haber malinterpretado sus palabras. Lo que ella había intentado decirle era que, a pesar de que anhelaba ser amada por él, no podía forzar a su corazón a corresponderle.

—Ashton, yo...

El carruaje se detuvo con un suave balanceo.

—Creo que hemos llegado —le dijo él, abriendo casi de inmediato la portezuela para descender.

Aunque le tendió la mano para ayudarla a bajar, su toque fue impersonal, carente por completo de algún afecto o emoción, y Milli tuvo que contener las lágrimas e hilvanar de nuevo los retazos de su corazón que había sido hecho jirones.

La casa de la señora Blanchard era una elegante construcción de dos alturas con escaleras de acceso a un porche porticado que se extendía en una galería que rodeaba el edificio de madera. Grandes ventanales ocupaban casi todo el espacio de la fachada, y a través de ellos les llegó el sonido de la animada melodía que producían un banjo, violines y tambores.

Apenas entraron en el abarrotado salón, la anfitriona se acercó presurosa hasta ellos, y Milli tuvo que sufrir ver la sonrisa cautivadora que Ashton le dedicó a la mujer al tiempo que depositaba un beso en el dorso de su mano.

—Es un placer volver a verlo, sir —lo saludó la señora Blanchard con gesto coqueto—. Bienvenido a mi casa.

—Gracias por la invitación.

La mujer dejó escapar una carcajada musical.

—Reconozco que fue intencionada, aunque veo que ha traído también a su esposa. Espero, madam, que encuentre mi pequeña fiesta de su gusto, a pesar de estar acostumbrada a eventos más sofisticados, por lo que he podido saber.

Millicent apretó los labios con disgusto. Estaba segura de que Alan le había hablado a la señora Blanchard acerca de su familia y le había transmitido su descreimiento sobre su matrimonio con Ashton, de otra manera no podía explicarse que se comportase de forma tan descarada con él estando ella presente. A pesar de todo, no deseaba protagonizar allí mismo una escena de celos, aunque estos le estuviesen corroyendo las entrañas, y se obligó a comportarse como la dama que era.

—Estoy convencida de que será una velada agradable —respondió con cortesía.

—Es usted una joven absolutamente deliciosa, querida. Supongo que no le importará que le robe a su esposo durante un tiempo, ¿verdad? —le preguntó, esbozando una sonrisa condescendiente.

Milli dirigió su mirada hacia él, pero sus ojos grises habían perdido el brillo burlón que lo caracterizaba y solo la contemplaron inexpresivos.

—Por supuesto. —La respuesta tembló en sus labios y cerró su garganta, amenazando con asfixiarla.

Incapaz de añadir una sola palabra más, se despidió de ambos con una inclinación de cabeza y se adentró en el salón, dando por bienvenida a cualquier persona que le ofreciese conversación, incluso aunque hubiese sido el mismísimo Jackson.

Ashton se quedó contemplando, con dolor, cómo se alejaba Millicent.

—Es un raro espectáculo —dijo la señora Blanchard a su lado.

—¿El qué?

—Ver a un hombre realmente enamorado de su esposa.

—¿No debería ser así? —la cuestionó.

—Tal vez —admitió ella—, pero a lo largo de mi vida he aprendido que el verdadero amor es una joya preciosa difícil de encontrar y mucho más difícil aún de mantener. ¿Sabe?, yo me crie en esta casa que perteneció a mi abuela. A toda esta área, lejos del río, se la conoce como Nueva Marigny. A principios de siglo, este era el lugar donde los caballeros criollos blancos establecían casas para sus amantes de color y para su descendencia. —Lo estudió con atención mientras le hablaba—. Veo que no le escandaliza lo que le estoy contando, así que supongo que alguien le ha referido ya acerca de mis orígenes.

—Así es, señora.

Ella alzó la barbilla en un gesto que mezclaba la coquetería con el orgullo.

—No me importa, estoy orgullosa de la sangre de mis ancestros que corre por mis venas. Mi abuela era una mujer criolla de ascendencia africana y su belleza morena atraía la atención de muchos caballeros que acudían a los Quadroons Balls, unas fiestas en las que solo podían participar hombres blancos y mujeres criollas. En ellas se bailaba, se coqueteaba y, sobre todo, se formalizaban relaciones amatorias en lo que se conocía como plaçage. Se trataba simple y llanamente de un concubinato, puesto que el matrimonio entre las dos razas estaba prohibido por ley. Así fue como mi abuela obtuvo esta casa en Rampart Street. Por eso puedo asegurarle que un hombre enamorado de su esposa es una rareza. —Lo miró de nuevo y suspiró—. Creo que voy a arrepentirme de decirle esto, pero no debería de permitir que nada lo apartase de su esposa. Se ve que ella también lo ama mucho. Cuiden de ese amor, porque es un don especial, se lo aseguro.

A Ashton le sorprendieron sus palabras, no solo porque tenían un tono más maduro y sensato del que le había escuchado hasta el momento a la dama, sino también por lo que había dicho acerca de Milli.

—¿Cómo puede estar tan segura de que ella me ama?

La señora Blanchard elevó las cejas en un gesto de incredulidad y luego se echó a reír, recuperando el tono de frivolidad que le era habitual.

—Ustedes, los hombres, pueden llegar a ser verdaderamente ciegos. Si su esposa no fuese una auténtica dama, sir, me habría arrancado los ojos cuando le pregunté si podía robármelo a usted. ¿No vio cómo apretó los labios con disgusto? —le explicó. Luego ladeó la cabeza y lo contempló con atención. Un brillo astuto parpadeó en su mirada—. Puesto que nada tengo que hacer con usted, le daré un consejo, querido. Su esposa parece una mujer precavida, nunca le dirá que lo ama a menos que usted lo haga primero. —Desenlazó el brazo y le dio unas palmaditas a modo de despedida. Luego añadió antes de separarse de él—: Y cuando se lo diga, no se olvide de pedirle que se case con usted, esta vez de verdad.

Ashton se quedó plantado allí, casi a la entrada del salón, observando cómo la señora Blanchard se reunía con Alan Jackson —una demostración de su mal gusto que estaba dispuesto a perdonarle tras aquella iluminadora conversación— y con el corazón retumbando con un repique de tambores en su pecho.

Buscó de inmediato a Milli y se la encontró conversando con un caballero, a quien reconoció como el doctor Valmont, el galeno que la había atendido cuando la asaltó la fiebre. Sin detenerse a saludar a nadie, se dirigió de inmediato hacia ellos, atravesando la estancia y esquivando a los bailarines que se movían al son de la música.

—No suelo asistir a este tipo de eventos —se justificaba el doctor—, pero he tenido unos días muy ajetreados y pensé que no me vendría mal un descanso.

—Lo comprendo —respondió Millicent con una sonrisa tranquilizadora—. No sabía que conocía a la señora Blanchard.

—Bueno, no puedo decir que la conozca realmente, más bien es mi esposa quien tiene relación con ella. —Un joven sirviente de color pasó con una bandeja con bebida y tomó dos, ofreciéndole una a Milli, que aceptó agradecida—. A Madeleine le gusta mucho conversar con la gente y yo soy más bien poco hablador, así que aprovecha estas recepciones para realizar su pasatiempo favorito, y yo se lo agradezco —le explicó, guiñándole un ojo con picardía. Luego, se quedó con la mirada fija en un punto—. ¿Conoce usted al caballero que está con la señora Blanchard?

Ella se giró. Sabía que no se trataba de Ashton, puesto que el doctor lo conocía y, en ese caso, no se habría referido a él de manera tan impersonal. Descubrió a Alan Jackson conversando con la mujer, parecía algo ebrio y ella bastante molesta; sin embargo, su mirada se vio atraída de inmediato por la figura atlética de su atractivo «esposo» que se abría paso con decisión entre los invitados, dirigiéndose hacia donde se encontraban ellos.

—¿Lo conoce?

La voz del doctor la sacó de su contemplación y se volvió hacia él, nerviosa.

—Sí, sí, claro. Trabajamos juntos en la redacción del Boston Herald.

Valmont arqueó sus cejas blancas.

—¿Es usted reportera? —preguntó con incredulidad. De inmediato alzó las manos en un gesto de disculpa—. No quiero decir que me parezca mal, es solo que me ha sorprendido. Estoy convencida de que si Madeleine hubiese nacido en estos tiempos, con su insaciable curiosidad también se habría convertido en periodista.

Milli experimentó un hormigueo por todo el cuerpo, casi podía sentir la presencia de Ashton a su espalda.

—Me... me encantaría conocer a su esposa. ¿Lo ha acompañado a usted?

—Sí, por supuesto. Ah, señor Melham —se interrumpió, extendiendo la mano para saludarlo—, me alegro de volver a verlo. Le estaba diciendo a su esposa que a la mía le habría interesado también trabajar en un periódico. Me gustaría que la conocieran; si me disculpan, iré a buscarla.

Se quedaron los dos allí, en silencio, con la música flotando a su alrededor, envolviéndolos en su calidez.

—No has bailado con la señora Blanchard —le dijo Milli, deseosa de llenar ese silencio que estaba poniéndola nerviosa.

Podía notar la intensa mirada de Ashton sobre ella, y tenía la sensación de que algo en él había cambiado. La frialdad con que había acogido sus palabras en el interior del carruaje parecía haber desaparecido.

—No —le respondió, deslizando los dedos sobre su mejilla en una caricia dulce y tierna—, prefería bailar con mi esposa.

Ella sintió un agradable revoloteo en la boca del estómago, a pesar de lo cual, su corazón se resquebrajó un poco más dentro de su pecho. ¿Cuánto más difícil iba a ponérselo él? ¿No se daba cuenta de lo que provocaba en ella cada vez que la trataba con tanta amabilidad y afecto?

Los músicos comenzaron a tocar una animada melodía y el entusiasmo de los presentes se acrecentó, estallando en vítores y palmas mientras los bailarines se disponían en dos filas, los caballeros frente a las damas, para disfrutar del reel de Virginia.

Las parejas se acercaron y se saludaron con una leve inclinación de cabeza, antes de enlazar los brazos y girar al compás de la alegre música de los violines. Una de las parejas se acercó a ellos y, tirando de sus manos, los incorporó al baile.

Ashton se sentía fuera de lugar. No conocía los pasos y, aunque era buen bailarín, le costaba seguir el ritmo. Sin embargo, la risa feliz de Millicent se coló en su interior, recorriendo sus venas como un afrodisiaco, y continuó bailando, sin importarle lo más mínimo que se riera a su costa.

—No se te da nada bien —le dijo ella entre risas cuando efectuaban uno de los giros.

—Pero puedo aprender —respondió él en la siguiente vuelta, tomándola de la cintura y arrastrándola fuera de la pista hasta un rincón, donde había un gran ventanal que dejaba pasar la cálida brisa nocturna y un enorme helecho que los ocultaba parcialmente—. Aprendo rápido de mis errores —le aseguró, perdiéndose en el azul brillante de su mirada.

Bajó despacio la cabeza y atrapó su boca en un beso cargado de pasión y dulzura. Milli enlazó los brazos a su cuello y se apretó contra él, dando la bienvenida a aquella fuerza perturbadora que encendía en ella un anhelo insoportable.

La felicidad que burbujeaba en su pecho se interrumpió con brusquedad. Un grito femenino rasgó el aire de la noche, seguido de dos disparos.

Ashton la envolvió en sus brazos, protegiéndola con su cuerpo, mientras la música se detenía poco a poco. Un murmullo creciente de inquietud se extendió entre los presentes.

—¿Te encuentras bien?

Milli asintió. Él la tomó de la mano y el gesto le infundió seguridad y calmó los acelerados latidos de su corazón.

—Creo que provenía de una de las habitaciones de la parte de atrás —comentó uno de los presentes.

—¿Dónde se encuentra la señora Blanchard? Ella podrá explicarnos qué es lo que pasa.

Un par de caballeros se dirigió hacia el pasillo y Ashton y Milli los siguieron. Escucharon unos pasos apresurados procedentes del otro lado del corredor y, al doblar la esquina, se encontraron con uno de los criados de la casa. Tenía los ojos abiertos por el espanto y el semblante pálido.

—¡Es horrible, sir! ¡Madam... ella! —balbuceó.

Se dirigieron hacia el fondo del corredor y el criado les indicó una de las habitaciones, cuya puerta se hallaba abierta. En el interior de la estancia, una salita decorada con un gusto muy femenino, estaba la señora Blanchard. Muerta, con un disparo en el pecho. A poco más de un metro de distancia de su cuerpo, yacía el cadáver de Alan Jackson en un gran charco de sangre. Sujetaba una pistola en la mano derecha, con la que se había disparado en la sien después de acabar con la vida de la señora Blanchard.

El doctor Valmont se encontraba también en la salita. Acababa de examinar el pulso de la mujer y negó con la cabeza.

—Caballeros, será mejor que llamen a la policía —dijo—. La fiesta se ha terminado.

Ashton cubrió con su brazo los hombros de Milli y la atrajo contra su cuerpo. Su rostro había palidecido y miraba a Jackson con fijeza, como si esperase verlo levantarse de un momento a otro. La última vez que los había visto juntos parecían estar discutiendo, aun así, había algo en aquella macabra escena que carecía de lógica, como si se tratase de una mala obra de teatro.

Alan Jackson nunca le había caído bien. A pesar de todo, «no merecía morir así», pensó con cierta tristeza.

Capítulo 19

Apuró el trago de su copa, la depositó sobre la mesilla auxiliar y se recostó contra el respaldo del sillón orejero. Cerró los ojos e intentó recrear la escena que había contemplado la noche anterior. Esta apareció vívida en su mente y volvió a sentir lástima por la vida que se le había arrebatado a la señora Blanchard. Su última conversación con ella le había demostrado que, a pesar de su comportamiento frívolo, era una buena mujer. ¿Por qué alguien querría matarla?

La mayor parte del viaje de regreso a Grima House en el carruaje lo habían hecho en silencio. No había querido soltar la mano de Millicent, y ella tampoco había retirado la suya. Al llegar a la casa, la había conducido a la pequeña biblioteca donde se guardaba el decantador y le había ofrecido una copa de brandy. Solo después de que se la hubo tomado, sentados uno junto al otro en el diván, habían hablado de lo sucedido.

Milli le comentó que había percibido algo extraño en la escena —y él estuvo de acuerdo con ella—, aunque no pudo identificar qué. Después comenzó a hablar sobre Jackson; si bien no había sido nunca una buena persona, sí que era un buen periodista. Jamás se rendía cuando iba detrás de una noticia, ya que poseía un gran espíritu competitivo. Por eso, quizá, aquella forma de morir le resultaba absurda.

Ashton la escuchó hasta que ella comenzó a adormilarse, apoyando la cabeza sobre su hombro, por el efecto del brandy. Entonces, la había tomado en brazos y la había llevado hasta su dormitorio; luego le pidió a la señora Girard que la desvistiese y la ayudara a acostarse. Si a la mujer le pareció extraño que no lo hiciese él mismo, siendo su esposo, no se pronunció al respecto.

Aquella mañana, Milli la había transcurrido un poco cabizbaja y taciturna, aunque su ánimo había comenzado a cambiar al inicio de la tarde, conforme se acercaba el momento de que la señorita Dupois fuese a buscarlos para llevarlos al barrio de Tremé.

Y precisamente por eso se encontraba él ahí, dándole vueltas a lo sucedido. Temía que lo ocurrido a Jackson y la señora Blanchard tuviese relación con Los caballeros de la camelia blanca, más que con un crimen por celos, tal y como había dictaminado la policía. Si era así, no estaba dispuesto a permitir que Millicent se pusiera en peligro.

Se frotó el rostro con gesto cansado. Por más que le daba vueltas, no llegaba a ninguna conclusión. La puerta se abrió de repente.

—Vas a llegar tarde —le dijo Milli, observándolo desde el umbral.

Ashton sacó su reloj de bolsillo y lo consultó.

—Más bien, tú te has preparado demasiado pronto. Aún faltan dos horas.

—¡Oh! —Pareció compungida de que aún faltase tanto tiempo para partir. Entró en la estancia y cerró la puerta tras ella—. Supongo que estoy nerviosa, aunque, en realidad, no debería estarlo. Ahora ya no compito contra nadie para ganarme el puesto en la redacción.

—¿Se lo has dicho a tu editor jefe?

Milli asintió al tiempo que se acomodaba en el sofá, frente a él.

—Le envié un telegrama esta mañana temprano, y Callaghan ya ha respondido. Le sorprendió la noticia, aunque menos de lo que esperaba. Sabía que Jackson, tarde o temprano, se metería en problemas. De cualquier manera, le ha resultado extraño que se quitase la vida en un arrebato de celos. Alan solía utilizar a las mujeres —le explicó— y las dejaba cuando se cansaba de ellas; no era un hombre que se atase a nadie.

—Sin embargo, estaba enamorado de ti.

—Más que amor era una especie de resentimiento. —Sacudió la cabeza con pesar—. Creo que odiaba el hecho de no poseer todo lo que yo tenía, y a mí me veía como una forma de conseguir lo que pensaba que merecía. Siempre había querido poseer más, ser más que los demás. Por eso me resulta difícil creer que haya podido quitarse la vida de esa manera.

—El amor puede cambiar a las personas —le dijo él, volviendo la mirada hacia el ventanal. A través del cristal podía verse el florido jardín de los Grima.

Milli lo observó con atención. Por unos instantes, tuvo la sensación de que Ashton no se refería a Alan con ese comentario, sino a él mismo.

—Tal vez —concedió—, pero no puede cambiarlas en dos días. La fiesta de los señores Beauregard fue hace relativamente poco y en ella Alan se había comportado con su manera habitual de ser. Si el amor pudiera transformarnos con tanta facilidad, seríamos títeres en sus manos. Yo creo, más bien, que el amor es verdadera aceptación del otro tal y como es, y no intentar modificarlo tal y como tú quieres que sea.

Aunque ella comprendía esto bien, no por eso dolía menos, sobre todo cuando pensaba en su madre, que estaba decidida a hacer de ella una dama según los cánones que consideraba adecuados. Por desgracia, no se le ocurría tomar en cuenta sus sentimientos ni sus propios deseos.

—¿Qué harías tú si consiguieras un amor así? —le preguntó Ashton.

Parpadeó, sorprendida por la pregunta. Luego sopesó la respuesta en su corazón.

—Lo atesoraría —respondió al fin.

—¿Para toda la vida?

Milli se obligó a tragar saliva para bajar el nudo de nerviosismo que se le había instalado en la garganta. Él la miraba con tal intensidad que daba la sensación de que sus ojos grises iban a estallar en llamas de un momento a otro.

—Sí —admitió en un susurro, cuyo eco quedó suspendido en el aire espeso y dulzón que los rodeaba—. Lo haría sin dudar.

—Entonces, señorita Millicent Lowells, ¿cuidarás de mi corazón si te lo entrego?

Su rostro, bello como el de la estatua del dios Apolo, tenía un gesto serio y concentrado, y aguardaba expectante su respuesta. Sin embargo, los dedos de su mano derecha repiqueteaban contra su muslo en un gesto que denotaba que no se hallaba tan tranquilo como deseaba aparentar.

Una emoción fuerte y profunda la atravesó. Tiempo atrás, él había prometido seducirla, conquistar su corazón, y, en cambio, en ese momento le estaba rindiendo el suyo de una manera incondicional. Las lágrimas anegaron sus ojos y tuvo que parpadear para contenerlas.

—Yo...

«¡No, no, no!», gritó en su interior, enfadada, cuando el momento quedó interrumpido por el sonoro golpeteo de unos nudillos contra la puerta. ¿Por qué siempre había alguien que los importunaba cuando alguno de los dos estaba a punto de decir algo importante, palabras que podían cambiar su futuro?

Delphine entró en la estancia, nerviosa.

—Madam, preguntan por usted en la puerta de servicio —le informó—. ¿Hago pasar a la joven señorita?

—Sí, hazla entrar, por favor. —No quiso mirar a Ashton para no ver la decepción dibujada en su rostro.

Él se levantó del sillón, apenas salió la doncella de la habitación, y se acercó hasta quedar frente a ella.

—Será mejor que vaya a cambiarme de ropa para que no nos retrasemos. —Apoyó la mano en el respaldo del sofá y se inclinó hacia Milli. Con la otra mano alzó su barbilla y besó su boca con lentitud. Cuando se apartó, el rostro femenino tenía el rubor de las rosas en las mejillas y sus ojos azules parecían dos brillantes zafiros. De sus labios entreabiertos escapaba el aire en pequeñas ráfagas, como suspiros de placer. Él los acarició con el pulgar antes de añadir unas últimas palabras—: Estaré aguardando mi respuesta. Esta noche.

La soltó, deslizando sus dedos en una caricia suave, y abandonó la habitación. Ella permaneció allí, inquieta y temblorosa, con su alma haciendo equilibrios entre la incertidumbre y el deseo de creer en él y en lo que parecía sentir por ella.

No tardó en regresar la doncella, acompañada esta vez por Clementine, lo que evitó que se torturase a sí misma con pensamientos inútiles. Cuando vio a la joven, que la recibió con una cálida sonrisa, deseó poder hablar con ella sobre su situación y pedirle consejo. Sin embargo, se conformó con aceptar su abrazo que, de alguna manera, le resultó reconfortante.

—Y tu esposo, ¿no va a acompañarnos? —le preguntó ella.

—Ha ido a cambiarse, bajará enseguida. Ven, lo esperaremos en el vestíbulo; seguro que el carruaje nos está aguardando fuera ya.

En el recibidor la esperaba una de las doncellas con su sombrero y sus guantes. Se los entregó y le hizo una venia antes de retirarse.

—Siento mucho lo de tu compañero del periódico —le dijo Clementine cuando se quedaron a solas—. Me he enterado esta mañana de lo sucedido en casa de la señora Blanchard. Debió de ser horrible.

Milli sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. No había pegado ojo en toda la noche rememorando una y otra vez la macabra escena. A pesar de todo, seguía sin poder creerse que Alan hubiera muerto de aquella forma.

—Fue... inesperado —apuntó con el ceño fruncido. Un recuerdo bordeaba los límites de su memoria, aunque no logró capturarlo.

—Me lo imagino. La verdad es que me sorprendió bastante. No conocía al señor Jackson, pero la señora Blanchard, a pesar de su peculiar modo de pensar y de comportarse, no era mujer que hiciese promesas vanas. Le gustaba hablar con franqueza y dejar las cosas claras desde el inicio, de modo que nadie pudiera llamarse a equívoco. Odiaba los compromisos; decía que solo quería disfrutar de la vida. Aunque si el señor Jackson la presionó...

—No, no creo que tuviera necesidad de presionarla —repuso Milli—. Era un hombre bien parecido y, por alguna razón, solía gustar a las mujeres. Excepto a mí —añadió en un murmullo, recordando las ocasiones en que la había obsequiado con sus indeseadas atenciones.

—Si yo tuviese un marido tan apuesto como el tuyo, querida, tampoco prestaría atención a otros caballeros —comentó Clementine en el mismo tono y con la mirada clavada en un punto detrás de ella.

Millicent se volvió, solo para descubrir que su amiga tenía razón. Ashton descendía las escaleras ataviado con un sencillo traje oscuro que le daba el aspecto de un trabajador, a pesar de lo cual no había perdido un ápice de sus modales aristocráticos ni de su atractivo masculino, que destacaba aún más contra los toscos ropajes.

—Señoras —las saludó, alzando un poco la gorra que le ocultaba el rubio cabello y esbozando una sonrisa pícara que se reflejó en sus ojos ahumados.

Tuvo que contenerse para no acercarse a Milli y besarla allí mismo, en medio del vestíbulo, cuando vio el rubor en sus mejillas y la admiración que brilló en el azul de su mirada. Ella debió encontrar el deseo en la suya propia, porque se giró de inmediato, dándole la espalda.

—Bien, será mejor que salgamos ya —musitó mientras intentaba ponerse los guantes, aunque con cierta torpeza, y se dirigía hacia la puerta.

Un carruaje de alquiler los aguardaba en la entrada. Clementine le dio la dirección al cochero y se acomodaron en el interior. La cabina resultaba algo estrecha para tres personas y Milli se removió inquieta en el asiento a causa de la cercanía de Ashton. Su cuerpo emanaba una agradable calidez y un aroma amaderado que le recordaba al Common Park de Boston, en el que solían celebrarse pícnics cuando el clima era benigno. Observó sus manos, grandes, fuertes, de dedos largos y elegantes, que habían acariciado con delicadeza su mentón hacía tan solo unos momentos, recordó.

Fue ese recuerdo el que despertó otro más antiguo en su memoria.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué sucede? —inquirió Ashton, observándola con preocupación. Tenía los ojos abiertos en un gesto que denotaba sorpresa y cierto temor.

—Acabo de... —Sacudió la cabeza y comenzó de nuevo—. Anoche..., ya sé qué es lo que me resultó tan extraño.

—¿A qué te refieres?

—Cuando vimos... —Tragó saliva y se sintió reconfortada cuando él tomó su mano entre las suyas. Lo miró, agradecida—. Cuando vi a Jackson tendido en el suelo, con la pistola, no supe qué era lo que estaba mal hasta ahora. Tenía el arma en la mano derecha.

—¿Y eso qué significa? —le preguntó Clementine, dejándose llevar por la curiosidad.

—¡Pues que Alan era zurdo! No pudo haberse disparado a sí mismo de esa manera.

Ashton se quedó pensativo.

—Entonces, es tal y como yo suponía —declaró. Milli supuso que no era consciente de la forma en que su pulgar acariciaba su piel en pasadas circulares—. Sus muertes resultaban muy convenientes.

—¿Convenientes? —repitió ella sin comprender y un tanto desconcentrada por las sensaciones que le provocaban las caricias de él.

Clementine, en cambio, sí había entendido a qué se refería.

—¿Los caballeros de la camelia blanca? —Vio cómo él asentía y apretó los puños con fuerza—. La señora Blanchard era una octoroon —añadió, a modo de explicación para Milli, que parecía algo perdida.

—Su sangre estaba mezclada con la de los criollos de color.

—Y era una mujer influyente —agregó Clementine de nuevo—, tanto sobre los blancos como sobre la gente de color. Todos la escuchaban.

Quizá Ashton hubiese dudado de eso antes, cuando apenas la conoció; sin embargo, tras la conversación de la noche anterior, comprendía bien la afirmación de la señorita Dupois.

—Pero, Alan... —inquirió Milli, dudosa.

—Era periodista —razonó la joven mulata—, podía suponer un peligro si exponía a la organización y sus actos execrables a los ojos del mundo y de la opinión pública.

Ashton miró a Millicent y frunció el ceño con expresión preocupada.

—¿Le comentaste a alguien que Jackson era reportero?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Bueno, sí —rectificó al recordar una escena durante la fiesta—, pero fue solo al doctor Valmont. Cuando estábamos hablando me preguntó si conocía a Alan; yo me encontraba... distraída en ese momento y creo que le comenté que trabajábamos juntos en el Boston Herald.

—Está bien, no pasa nada —la tranquilizó, notando la inquietud que la embargaba. Sin embargo, él sintió una punzada helada atravesarle el estómago.

La noche anterior, cuando se la llevó a un rincón de la sala de baile para besarla, vio pasar a una persona frente al gran ventanal, que se encontraba abierto. En ese momento no le prestó atención, pero durante la noche le había dado vueltas a ese detalle. Tras lo que acababa de oír, creía muy probable que se tratase del doctor. De hecho, él había sido el primero en llegar al lugar y, por lo que le había dicho, también estuvo presente en los otros asesinatos para verificar las muertes. Pensar que Milli había estado a merced de aquel hombre cuando enfermó le provocó un estremecimiento. A pesar de todo, estaba seguro de que no había sido él quien había intentado acabar con su vida en el barco.

Su mirada se cruzó con la de Clementine y vio, por el gesto de su rostro, que comprendía la situación. Quizá, incluso, había sospechado de antemano del doctor. Agradeció en silencio que la joven hubiese tomado tantas precauciones cuando los visitó. De cualquier forma, ahora la vida de ambas corría peligro y él no podía bajar la guardia. Por suerte se le había ocurrido preguntarle a la señora Girard si el dueño de la casa guardaba un arma en algún lugar. El ama de llaves no había dudado en mostrarle, orgullosa, la colección que el señor Grima tenía en una sala especial.

Después de admirar cada una de las piezas, se había decidido por tomar un revólver LeMat. La señora Girard había puesto el grito en el cielo al saber que se lo iba a llevar, le había explicado que había sido inventado por Jean Alexandre LeMat, un médico de Nueva Orleans. Aunque la fabricación de las armas había sido realizada en Birmingham, Inglaterra, y se habían hecho suficientes para ser distribuidas entre los soldados del ejército de los Estados Confederados, esta seguía siendo una pieza especial a la que su amo tenía mucho cariño. Ashton le había asegurado que la cuidaría como si fuera suya. La mujer no se había quedado convencida, pero poco más pudo hacer para disuadirlo.

Los revólveres LeMat podían hacer nueve disparos. Aunque carecían de precisión, a corta distancia resultaban mortales. Esperaba no tener que utilizarlo.

—Ya hemos llegado —señaló Clementine, poco antes de que el carruaje se detuviese con un brusco zarandeo.

Cuando descendieron, la joven pagó al cochero y este se marchó.

Milli observó con atención los alrededores, le sorprendió lo diferente que lucía Tremé con respecto al Barrio Francés. Las calles eran de tierra y las casas, construidas con madera, carecían de las terrazas con balcones ornamentados de hierro forjado. También estaban pintadas con colores más sobrios y, la gran mayoría, eran de una sola planta. Algunos de los habitantes —todos ellos criollos de color— se hallaban en el porche de sus casas, conversando y gozando de la suave brisa del atardecer. Se oía música de trompetas y el rasgueo ocasional de alguna guitarra, que llegaba a ellos desde algún lugar lejano. Poco a poco, conforme el cielo se oscurecía, las ventanas iban iluminándose, otorgando al paisaje un aspecto anaranjado lleno de calidez.

—Es muy diferente, ¿verdad? —inquirió Clementine, mirando alrededor, como si tratase de ver todo con los mismos ojos de ellos.

—Sí que lo es.

—Pues esto no es nada comparado con la gente que habita al oeste de Canal Street. Aunque muchos de los que viven aquí tienen raíces africanas —comenzó a explicarle mientras los conducía calle abajo por la avenida principal—, la mayoría provienen de las familias que emigraron desde la isla de Santo Domingo y la isla de Cuba. Sus ancestros eran libres, y algunos, incluso, lograron hacer fortuna y labrarse una buena posición en la sociedad. En cambio, en el otro lado abundan los que descienden de esclavos africanos, gente de color emancipada. Allí solo hay pobreza y falta de educación. Esperamos que el Gobierno haga algo al respecto. —Sacudió la cabeza, como si no creyera en sus propias palabras. Giró a la derecha, hacia una calle secundaria, y se detuvo frente a una casa bastante coqueta, de fachada blanca y rosada, a la que se accedía por unas escaleras.

Cuando pasaron al interior de la vivienda, los recibió un aroma especiado de comida casera que flotaba en el ambiente. Siguieron a Clementine por un estrecho pasillo y llegaron hasta una amplia sala, adornada con buen gusto. Las paredes estaban tapizadas por estanterías con libros, muchos de los cuales se notaba que habían sido usados con frecuencia; un par de divanes grandes y unos sillones orejeros dispuestos alrededor de una mesilla, una enorme chimenea de mármol y una mesa ovalada rodeada de sillas completaban el conjunto. El suelo estaba cubierto con una mullida alfombra en la que parecían hundirse sus pies a cada paso que daban.

En uno de los sillones estaba sentado un anciano, con el cabello blanco y la piel más oscura que Milli hubiese visto nunca. Las arrugas surcaban su rostro, otorgándole el aspecto de un viejo pergamino en el que podía leerse toda una vida de experiencia y sufrimientos.

Clementine le sonrió al hombre cuando este levantó la mirada del libro que estaba leyendo.

—Buenas tardes, abuelo, estos son mis amigos.

Capítulo 20

A Milli le sorprendió descubrir que se encontraban en casa de la familia de la joven. Habituada a que sus amistades tuvieran su mismo estatus social, no se había cuestionado en qué tipo de vivienda habitaría ella.

Además, el hecho de que Emanuel Barnabe, el hombre que poseía la información acerca de Los caballeros de la camelia blanca, fuese su abuelo la llevó a preguntarse por qué motivo ella misma no había querido revelarle los detalles de esta. ¿Acaso el anciano Dupois —nombre con el que se le conocía en el vecindario y con el que les pidió que se refirieran a él— no le había hablado nunca de esa organización? ¿O había otra razón?

—Prefería que fuese él mismo quien te contase la historia —le dijo Clementine como si le hubiera leído el pensamiento—. Siempre ha querido hacer algo por los suyos, hablar de lo que había visto y vivido, pero no tenía a nadie que le diera voz. Ahora, por fin, puede contar contigo y con el periódico para el que trabajas.

—Mi nieta me ha dicho que eres reportera en el Boston Herald.

Su voz, a pesar de los muchos años que tenía, era firme y profunda, y poseía un acento particular, casi como si convirtiese las palabras en música.

—Así es, señor Dupois.

El hombre asintió, satisfecho.

—Me alegro. Las mujeres tienen mucho que decir y deberían dejar escuchar su voz sin temor. Por eso estoy orgulloso de mi pequeña Clementine, estoy seguro de que hará grandes cosas en el futuro. —Le dio unas palmaditas en la mano a la joven, que se había colocado a su lado, de pie.

Millicent la miró con gesto interrogante y ella pareció avergonzarse.

—He escrito a la universidad para postularme para su programa de Derecho. Quiero ser abogada —admitió con cierta renuencia—. Pero bueno, abuelo, no hemos venido a hablar sobre mí, sino acerca de tu historia.

El anciano asintió y les dedicó una mirada penetrante de sus ojos oscuros.

—Hablaremos de ello con el estómago lleno, no antes —aceptó.

Clementine esbozó una sonrisa de disculpa mientras ayudaba al anciano a levantarse.

—Espero que no os importe compartir la cena con mi familia.

—Uno no puede llamar amigo a otro hombre si no ha compartido su mesa —declaró el anciano, con tono solemne, mientras les hacía un gesto para que lo siguieran.

El comedor ocupaba una habitación bastante amplia que, sin embargo, se veía reducida por el gran número de personas que lo llenaban en ese instante. La familia de Clementine se componía de unos diez miembros: sus padres, sus abuelos, una tía soltera y cuatro hermanos más pequeños, dos niños y dos niñas. Todos se presentaron, encantados de recibirlos en su casa, y les hicieron un lugar en la mesa.

Una de las niñas más pequeñas, apenas tendría unos cuatro años de edad, se subió a la silla contigua a la de Ashton y se quedó allí de pie, mirándolo fijamente, mientras se chupaba el dedo pulgar. Él le dedicó una sonrisa que la niña debió interpretar como un gesto de permiso, puesto que alargó su manita y tomó uno de los mechones rubios de su cabello entre los dedos.

—El sol —dijo balbuciente, mirándolo con fascinación.

La abuela de Clementine se apresuró a coger a la criatura y se disculpó avergonzada. Ashton le restó importancia.

La madre, una mujer esbelta y elegante, de piel de caoba y unos impresionantes ojos del color del chocolate, los miró con una sonrisa.

—Hacen ustedes muy buena pareja. Tiene razón mi hija, los dos brillan como el sol.

Milli se sonrojó y bajó la cabeza, avergonzada. La mentira le pesaba cada vez más en el corazón, no le agradaba estar engañando a Clementine y a su familia. Ashton debió presentir lo que ocurría, porque cubrió su mano y se la apretó con suavidad, al tiempo que le dirigía una sonrisa tranquilizadora.

—Hay un proverbio africano que dice: «La delicadeza de los gestos revela la de los sentimientos» —comentó la abuela que, finalmente, había decidido mantener a su nieta pequeña en su regazo—. No hay por qué avergonzarse del amor. Es uno de los sentimientos más nobles que posee el alma humana; sin él, lo único que habita en nosotros es la oscuridad.

El abuelo Dupois colocó una mano sobre el hombro de la anciana y se lo apretó con cariño.

—Bueno, será mejor que empecemos a comer o se estropeará toda esta deliciosa comida. —Toda la familia juntó las manos y cerraron los ojos—. Oh, Señor, te damos gracias por todos los dones que nos concedes cada día, por la vida que nos has dado y el amor que has puesto en ella; gracias por la alegría de estar en familia y por estos alimentos que hoy nos das. Amén.

Tras la bendición de la mesa, explotó una alegre algarabía cuando todos comenzaron a hablar. Milli sintió una punzada de envidia.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Ashton en un susurro.

—En mi familia, las comidas son casi en silencio. Mi padre lee el periódico, mi madre la correspondencia, y mis hermanos hablan de caballos —le dijo. Una sonrisa triste curvó sus labios—. Siempre quise formar parte de la familia de Wendy —le reveló.

Ashton se llevó su mano a los labios y besó su palma.

—Puedes formar parte de la mía... la nuestra —musitó con un tono cargado de dulzura—. Tendremos muchos hijos y los criaremos tan ruidosos como quieras.

Ella lo contempló, el cielo asomando a su mirada, y él deseó saber qué pensaba en aquellos momentos. Le resultaba difícil interpretar cuáles eran sus sentimientos, o tal vez solo tenía miedo de equivocarse, porque nunca había deseado tanto a una mujer como la deseaba a ella. No solo en su cama, sino en su vida, en cada uno de los momentos del día. La amaba tanto que la incertidumbre dolía. «Tal vez lo que no se ve en los ojos puede estar en el corazón», se consoló ante su silencio.

El corazón de Milli latía con tanta fuerza en el interior de su pecho que, si no fuera por las risas y las conversaciones que llenaban el ambiente, temía que todos los presentes lo escucharían. Tenía la garganta cerrada, impidiéndole pronunciar el «sí» que pugnaba por salir. Deseaba escucharlo decir que la amaba, pero ¿qué pasaría si eso nunca sucedía? ¿Estaba dispuesta a perderlo para siempre a cambio de una única palabra? ¿Acaso no significaban mucho más los gestos, tal y como había dicho la abuela de Clementine?

—Espero que les guste el gumbo —dijo la señora Dupois, interrumpiendo sus pensamientos—. Si no, esto de aquí es cerdo en escabeche y corvejones de jamón ahumado, hay también salchichas ahumadas y frijoles rojos con arroz blanco.

—Estoy segura de que todo estará delicioso, señora Dupois.

—Llámame Céline, por favor —le pidió, con una sonrisa.

—Muchas gracias, Céline.

Después de la opípara cena, el anciano señor Dupois los condujo hasta el porche donde se sentó en una mecedora. Ashton y Milli ocuparon el acolchado balancín y Clementine se acomodó sobre la barandilla. La noche era agradable. La brisa traía aromas de hogar. El monótono canto de las cigarras se mezclaba con el melancólico sonido de un banjo y el quejido suave de la mecedora.

El hombre sacó una pipa y la encendió. Tomó una bocanada y expulsó el humo, dejando que el fuerte olor a tabaco impregnase el ambiente.

—Fumar es uno de los pocos placeres que puede permitirse un viejo como yo —les dijo. Luego se quedó un rato en silencio, como si estuviera reflexionando en lo que debía decir—. Conocí a Alcebiades DeBlanc hace unos años, cuando me encontraba viajando y me detuve en St. Martinville. En la posada en la que me alojé había un grupo de caballeros charlando, bebiendo y jugando a las cartas. DeBlanc se molestó con uno de sus sirvientes, un joven de color que lo acompañaba, y lo golpeó casi hasta matarlo. Nadie se movió para socorrerlo, ni siquiera yo —añadió con tono compungido. Todavía se sentía culpable por ello—. Después me enteré de que el hombre era un reputado abogado en la ciudad.

—¿Quién es ese caballero? —le preguntó Milli, intentando comprender qué relación tenía con la información que buscaba.

—Llegaré a eso, jovencita, no seas impaciente —la reprendió con tono calmo—. Escucha con serenidad y alcanzarás a oír hasta las verdades que oculta el corazón.

—¿Ese es también un dicho africano? —Quiso saber Ashton.

—No, joven, eso proviene de mi propia experiencia —respondió con una sonrisa a la que le faltaba algún diente. Aspiró de nuevo la pipa y continuó con su narración—: Mientras estaba en el comedor de la posada, pude oír la conversación que mantuvieron. DeBlanc habló de formar un grupo para restaurar el control blanco del Gobierno y devolver «a los negros a su lugar». Así dijo. Idearon una organización dividida en consejos, cada uno de ellos con su propio jefe que operaría siguiendo las órdenes de los superiores. Pensé que toda aquella charla no era sino un modo de pasar el tiempo. Sin embargo, cuando el año pasado escuché que en los clubes políticos había rumores de la existencia de un grupo así, supe que DeBlanc había convertido su idea en una realidad.

—Pero ¿cómo puede estar seguro de que son ellos Los caballeros de la camelia blanca?

—Porque el nombre también surgió esa noche —le explicó—. Al principio solo buscaban intimidar a la gente de color y a los republicanos blancos que los apoyaban, después pusieron patrullas armadas en las carreteras y llegaron a azotar a algunos libertos, amenazaron a sus familias e incluso cometieron asesinatos. Creo que es tiempo de detenerlos.

Milli continuó haciendo preguntas cuyas respuestas anotaba en la pequeña libreta que siempre llevaba consigo. En ella, de forma detallada, escribió todo sobre las ceremonias y rituales secretos de la organización; sus costumbres, incluyendo signos y señales que usaban; los nombres de algunos miembros prominentes, tales como editores de periódicos, abogados y otras figuras públicas; y los actos atroces que habían cometido, con fechas y nombres de las personas que habían perdido la vida en sus manos.

Un estremecimiento la recorrió cuando puso el punto final a aquella lista, mientras se preguntaba cómo podía un hombre juzgar a su semejante y hallarlo culpable a causa del color de su piel. Ella era apenas una niña cuando había comenzado la guerra civil que había dividido el país y no se había cuestionado demasiado sobre los porqués de aquel terrible acontecimiento, ni siquiera cuando Brayden, el hermano de Wendy, había regresado a causa de una herida recibida en la batalla. En ese momento, todo le parecía diferente. Las guerras nunca eran justas y todos los que participaban en ellas salían perdiendo.

—Gracias por contármelo todo —le dijo al señor Dupois.

Él detuvo la mecedora y la miró con un gesto solemne en su ajado rostro, del que apenas distinguía los rasgos por la penumbra que lo envolvía.

—No deberías darme las gracias, joven. ¿Sabes lo que he puesto en tus manos? —le preguntó. Antes de que ella pudiera darle una respuesta, continuó—: Una gran responsabilidad, las vidas de muchos de los de mi raza. Un arma que, bien utilizada, puede ayudarnos a ganar esta batalla, pero que también puede volverse contra ti. No subestimes el poder de Los caballeros de la camelia blanca, cometerías un grave error.

—No lo haré —le aseguró.

El señor Dupois cabeceó en señal de asentimiento.

—De todas formas, me alegro de que tengas a alguien que pueda protegerte si es necesario. Recuerda que el Creador formó a la mujer de la costilla de Adán no para que este la sometiera, sino para que fuera su igual en todo, pero no es un signo de debilidad saber pedir ayuda cuando la necesitamos.

—Abuelo —intervino Clementine, que se había mantenido en silencio hasta ese momento—, ya es tarde.

—Tienes razón, además, está refrescando. —Ella acudió a su lado y lo ayudó a levantarse de la mecedora—. El pequeño Tom os acompañará hasta la calle que limita con el Barrio Francés para que podáis tomar allí un carruaje. Espero que no os importe caminar. Es mucho más discreto y seguro que tomar un coche en el Tremé, por si hubiera alguna patrulla.

—No se preocupe —repuso Ashton, ofreciéndole su mano, que el hombre estrechó con satisfacción—, estaremos bien.

—Confío en que así será. Gracias por esta magnífica velada, espero que vuelvan alguna vez a visitarnos de nuevo.

Aunque el anciano entró a la casa, acompañado por Clementine, la despedida aún se alargó, puesto que el resto de la familia también quiso agradecerles y darles las buenas noches.

—Gracias por todo, Clementine —le dijo Milli cuando todos se retiraron.

La joven le sonrió.

—Espero que hagas buen uso de la información. Tened cuidado en el camino —les advirtió, dirigiendo una mirada preocupada a Ashton.

Este asintió.

—Tom nos cuidará.

—Esté usted seguro, sir —replicó el muchacho con orgullo. No debía tener más de diez u once años, parecía avispado y se removía inquieto en el sitio como una polvorilla—. El pequeño Tom no los defraudará.

Milli se despidió con un abrazo de Clementine. Luego Ashton y ella siguieron al niño, que comenzó a parlotear mientras saltaba de un lado a otro por el camino. Los llevó por pequeñas calles, evitando la avenida principal, mientras les iba contando sobre la escuela a la que asistía y sobre sus compañeros.

Ashton mantenía a Milli pegada a su costado, con el brazo enlazando su cintura. El hecho de que ella no se hubiera quejado cuando lo hizo, ni lo hubiese fulminado con la mirada por las libertades que se tomaba, era un indicativo de que tal vez estaba algo asustada o, quizá, cansada.

—¿Falta mucho? —le preguntó al niño.

—No, sir, un par de calles más y habremos llegado. ¿Ve esas luces brillantes del fondo? Pertenecen al Barrio Francés. Algún día yo viviré también allí —repuso con orgullo.

Él no le respondió. Cuando había mirado hacia donde Tom señalaba, le había parecido ver unas sombras que se movían. Sus sentidos se pusieron alerta y trató de escrutar la oscuridad para descubrir si había algún peligro. No tardó en averiguarlo. Apenas habían avanzado unos pasos más cuando emergieron unas figuras de uno de los callejones adyacentes. Eran un total de cinco hombres, cuyas siluetas oscuras se recortaban contra la escasa luz de los faroles de gas.

Ashton soltó a Milli y la empujó detrás de su cuerpo.

—Tom, vuelve a casa —le ordenó al chico, que se había detenido de golpe al ver a los hombres—. Ponte detrás de mí y camina despacio. Cuando llegues a la esquina, echa a correr y no te detengas. ¿Me has comprendido?

—Sí, sir.

Le sorprendió que su voz no vacilara, como si la situación no le infundiese temor, y tal vez así era. Supuso que no sería la primera vez que se enfrentaba a algo semejante, de otro modo, su familia no lo habría enviado con ellos para acompañarlos.

Escuchó sus pasos alejándose y sintió alivio al ver que los hombres no parecían tener ningún interés en el pequeño. Con una ojeada rápida, valoró todas las posibilidades que tenían para escapar. Luego, con movimientos lentos y cautelosos, extrajo el revólver del interior de su chaqueta.

—Buenas noches, señor Melham. Madam —lo saludó una voz. Sabía bien a quién pertenecía.

El hombre avanzó unos pasos y la luz de uno de los faroles lo alumbró de lleno.

—¿Doctor Valmont? —exclamó Milli, confundida.

Cuando los demás se adelantaron también, distinguió al señor LeRoux, el caballero con el que había conversado en el barco durante la fiesta del general Beauregard. El vello de la nuca se le erizó al observar su silueta a contraluz, la misma que la había empujado hacia las oscuras aguas del Mississippi.

—Es una pena, madam, que no muriese usted de aquellas fiebres. —Su habitual tono amable había sido sustituido por un afilado matiz burlón en su voz—. Si hubiese sabido en aquel momento quién era y los problemas que nos causaría, no habría salvado su vida.

—Milli —le susurró Ashton—, voy a moverme hacia la derecha hasta el callejón, camina siempre detrás de mí.

—¿Y si te disparan? No creo que...

—Lo harán de todas maneras, tanto si me muevo como si no —la interrumpió—, pero si nos movemos, al menos tendremos una oportunidad.

—Pero...

—¡Dios!, no irás a ponerte a discutir en este momento, ¿verdad? —espetó, incrédulo. Sacudió la cabeza mientras mascullaba unas palabras—: Deberías tener un poco de miedo.

«Y lo tengo», pensó ella, que había alcanzado a escuchar sus palabras, «por ti».

—Solo queremos que nos acompañe para conversar un rato con usted, madam —continuó diciendo el doctor.

—Le pido disculpas, señor Valmont, pero no dispongo de tiempo para hablar con ratas callejeras.

A Ashton se le escapó una risa nerviosa. ¿Por qué, en nombre de Dios, aquella mujer tenía que sacar en ese momento el orgullo de los Lowells? Intentó moverse un poco más aprisa, aunque sin llamar demasiado la atención, antes de que la afilada lengua de Milli provocase que los matasen a los dos. Como para confirmar su pensamiento, oyó la voz del doctor.

—Entonces, quizá tendría que matar a su esposo para que me prestase usted algo de atención —sugirió.

—No te detengas ahora —le advirtió Ashton, al notar que ella se había quedado paralizada por el temor—, y no pienses que puedes deshacerte de mí tan fácilmente. Todavía tengo que cumplir una promesa, y ya te dije que soy un hombre de palabra. —Se obligó a respirar con tranquilidad y tomó la mano de Milli, dándole un apretón para infundirle seguridad—. Y ahora, ¡corre!

Capítulo 21

Se internaron en el callejón justo cuando un disparo rasgó el aire. Tras ellos podían escuchar el golpeteo de los pies de sus perseguidores contra el suelo de tierra; por suerte la iluminación resultaba escasa en esa zona y no ofrecían un blanco fácil.

Ashton corría a ciegas. Si se hubiese tratado de las calles del East End no le habría supuesto ninguna dificultad tanto ocultarse como salir de allí, pero aquel intrincado laberinto de callejas y callejones le resultaba por completo desconocido. Si se topaba con alguna calle sin salida, se encontrarían en un verdadero peligro. Él era un buen tirador, pero aunque pudiese disparar el revólver, no podía garantizar la seguridad de la vida de Milli, y prefería perder un brazo antes que perderla a ella.

Dobló hacia la izquierda, intentando orientarse para no adentrarse más en el barrio de Tremé. Si conseguía llegar al Barrio Francés tendrían alguna posibilidad.

—No puedo más, Ashton —se quejó. Le dolía el pecho con cada bocanada de aire que entraba en sus pulmones. Cada respiración le provocaba una sensación de ardor inaguantable.

—No podemos detenernos ahora, Milli. Resiste un poco más, cariño.

El callejón desembocó en una pequeña plaza, rodeada de casas, que no tenía salida, y dejó escapar una sonora maldición. Se dio la vuelta y se detuvo en seco cuando vio aparecer a sus perseguidores. Sacó el arma y disparó al suelo. Una nube de polvo se levantó y los hombres se detuvieron. La luz de los faroles era débil, aunque suficiente para distinguir las figuras y hacer blanco si llegara el caso de disparar.

—Sea razonable, monsieur Melham —le gritó el doctor Valmont desde la distancia—, solo queremos hablar con su esposa. Si usted se mantiene al margen, tendremos una conversación tranquila; pero si insiste en interponerse... creo que me comprende, ¿verdad?

—Me parece que es usted el que no comprende. Mi esposa no tiene nada que decirle, doctor —replicó.

—Entonces, tal vez prefiere que ella acabe como su amigo.

A Milli le dio un vuelco el estómago.

—¿Usted asesinó a Alan?

—Asesinar es un término muy serio, querida —respondió el doctor, dando un paso al frente. Hizo un gesto a sus hombres para que se movieran hacia los lados.

Un sudor frío bajó por la espalda de Ashton, pero se mantuvo firme, con el cañón apuntando hacia Valmont. Si iba a morir, al menos se lo llevaría con él al infierno, y a todos los que pudiera.

—Quiero que te pegues a la pared de la derecha todo lo que puedas y te apartes de la línea de tiro. —Su voz sonó tensa como la cuerda de un arco—. Cuando empiecen los disparos, vas a correr como si te persiguiera el diablo y no te vas a detener pase lo que pase. Puedes hacerlo, ¿verdad?

Milli apretó los labios con fuerza. El corazón le bombeaba a toda velocidad. Era muy consciente del peligro que ambos corrían; a pesar de todo, ¿cómo podía él pedirle que huyera como un conejo asustado, aunque lo estuviera, dejándolo solo ante lo que suponía una muerte segura?

—Puedo, pero no lo haré.

—¡Maldita sea, Milli!

—No blasfemes delante de una dama, Ashton Melham. No olvides que eres un aristócrata inglés.

—¡Por Dios, Millicent Lowells! —exclamó al tiempo que efectuaba un nuevo disparo para evitar que un par de hombres se acercara demasiado—, ¿ahora te preocupas por eso?

—Me ha parecido un momento adecuado.

Ashton la miró de reojo y sus ojos se abrieron de asombro cuando vio que llevaba en la mano una pequeña arma.

—¿Qué demonios haces con eso?

—Soy una excelente tiradora. —Fue una suerte que girase en ese momento la cabeza para evitar la mirada furiosa de él, porque pudo ver el reflejo del arma que apuntaba directamente a Ashton—. ¡Cuidado!

Sin pensarlo, se abalanzó sobre él, intentando protegerlo con su propio cuerpo.

El sonido de un disparo rasgó el aire nocturno. Ashton notó escozor y un dolor punzante cuando la bala atravesó su carne. Sin embargo, no tuvo tiempo de pensar en eso. El brusco movimiento de ella lo desestabilizó; aun así, logró aferrarla por la cintura y atraerla contra su pecho. Los hizo girar hasta quedar de medio lado, ofreciendo un blanco más difícil para sus perseguidores, al tiempo que extendía el brazo y descargaba su revólver contra el hombre que les había disparado: LeRoux. Fue un tiro preciso, hecho con calma y una intensa furia asesina, que dio en el blanco. El caballero se desplomó en el suelo, aullando de dolor mientras se sujetaba la pierna herida. Ashton había desviado la trayectoria del proyectil en el último instante. No iba a convertirse también él en un asesino.

Su buena voluntad fue, tal vez, su peor error. Mientras se hallaba concentrado sobre LeRoux, no se percató de que los dos hombres apostados en el lado contrario de la plaza se acercaban. Desprevenido, con una mano ocupada por el revólver y la otra sujetando a Millicent, no pudo protegerse cuando le saltaron encima. Un golpe sobre el brazo herido le provocó náuseas y el derechazo que descargaron sobre su estómago hizo que se doblara en dos por el dolor, mientras una tos desgarradora le sacudía las entrañas como si fuera a expulsarlas.

El agudo grito de rabia de Millicent lo hizo volver en sí y renovar sus fuerzas. Echó el codo hacia atrás, golpeando a su adversario, y esquivó por poco la afilada hoja del cuchillo que blandía el hombre que tenía delante. Encajó un derechazo en su mandíbula, aunque el brazo herido le impidió que el impacto fuese suficiente para mandarlo al suelo. Al menos se vio libre para enfrentarse a ambos contrincantes. Solo durante un instante desvió la mirada hacia ella, necesitaba saber que se encontraba bien.

LeRoux seguía en el suelo, pero el otro individuo había sujetado a Milli que, en lugar de debatirse, se había quedado quieta. Pensar en lo asustada que debía estar le revolvió el estómago. Dejó escapar un rugido de rabia y se lanzó contra sus atacantes con la única idea de llegar hasta ella.

Millicent sentía el corazón en la garganta, y el brazo que la aprisionaba justo por debajo del pecho casi le impedía respirar. Estaba asustada. No podía pensar en Ashton o se echaría a llorar. Se concentró en hacer entrar el aire en sus pulmones, tomando pequeñas bocanadas, y relajó su cuerpo, tal y como le había enseñado monsieur Lerome. Cerró los ojos y esperó. Había dejado caer su pistola al intentar proteger a Ashton, pero aún tenía la daga que le había regalado Pierre cuando la instruyó sobre cómo defenderse. Solo necesitaba una oportunidad para cogerla.

Como había previsto, su inmovilidad provocó que el hombre que la sujetaba aflojase su agarre. Ella aprovechó ese momento para echar la cabeza hacia atrás con fuerza. El contundente golpe hizo que un hormigueo doloroso recorriese desde su nuca hasta su frente como si le comprimieran el cerebro, pero tuvo la satisfacción de escuchar el sonido de un hueso roto seguido del aullido de dolor de su atacante, que la soltó de inmediato.

—¡Me has roto la nariz, zorra asquerosa!

No se preocupó por el insulto, más bien aprovechó la ocasión para sacar la daga que llevaba oculta en una funda atada a la pantorrilla. El hombre sangraba abundantemente por la nariz y le lagrimeaban los ojos; a pesar de todo, avanzó hacia ella con cara de querer retorcerle el pescuezo. Milli tragó saliva. No dudaba de que lo haría si llegaba a ponerle las manos encima, lo que debía evitar a toda costa. Por eso retrocedió despacio, hasta que chocó contra alguien.

—Se acabó la partida, madam. —La voz del doctor resonó clara y amenazante en su oído y se estremeció cuando notó la frialdad del cañón de un arma contra su sien mientras aferraba con fuerza su brazo, lastimándola—. Señor Melham, le recomiendo que deje de oponer resistencia si no quiere que le vuele la cabeza a su preciosa esposa.

Ella vio cómo Ashton obedecía. Llevaba la ropa desarreglada, el cabello alborotado y manaba sangre del corte que tenía en una de sus cejas; aun así, le seguía pareciendo el hombre más atractivo del mundo, él único hombre al que amaría siempre. El gesto de su semblante, una mezcla de rabia e impotencia, le destrozó el corazón. Quiso dedicarle una sonrisa tranquilizadora, pero sus labios solo esbozaron una mueca temblorosa.

—Déjela marchar. —Lo oyó decir en un tono que sonó a súplica.

El doctor chasqueó la lengua.

—Me gustaría complacerlo, monsieur, pero la dama ha metido su linda nariz donde no debía y ahora posee información que no es conveniente que otras personas conozcan.

—Tarde o temprano todo el mundo sabrá lo que hacen, el mal no puede ocultarse para siempre —declaró Milli con seguridad.

—Es usted una joven idealista, madam —se burló Valmont—. El mal y el bien no importan, lo que importa es el poder. ¿Cree que alguien se atreverá a detenernos?

—Nosotros.

La voz profunda y grave provino del fondo de la plaza y los sobresaltó. Allí, dispuestos en una larga fila, un grupo de hombres armados cerraba la salida. Sus rostros, tan oscuros como la noche, apenas eran discernibles; solo sus camisas blancas resaltaban en la penumbra. Parecía que todos los habitantes de Tremé habían abandonado la calidez de sus hogares para acudir en su ayuda.

A Milli le dio un vuelco el corazón y lágrimas de felicidad amenazaron con anegar sus ojos. Sonrió, temblorosa, cuando vio asomar entre los hombres la cabeza del pequeño Tom. El niño no había huido a la seguridad de su casa, solo había escapado para buscar refuerzos.

Se volvió hacia Ashton. Este tenía sus ojos fijos sobre ella, como si hubiera estado esperando a que lo mirase. Le hizo una seña con la cabeza, que comprendió de inmediato. Observó al doctor Valmont. Tenía la atención concentrada sobre los recién llegados y el cuerpo rígido a causa de la rabia que lo embargaba. Aún la apuntaba con el arma, pero el cañón se había desviado unos centímetros.

—¿Vosotros vais a detenernos? —rugió lleno de ira—. No sois más que escoria, basura para ser pisoteada. ¿Creéis que podéis gobernar nuestro país? Solo servís para lamernos los pies como los perros que sois.

—América también es nuestro país —repuso con tono sereno el hombre que había hablado antes—. Os guste o no, construiremos juntos esta nación libre.

—No podrás si estás muerto. —Desvió su brazo y le apuntó con el arma, dispuesto a disparar.

Ashton arremetió contra los dos hombres que lo flanqueaban, empujándolos al suelo, y Milli golpeó el brazo del doctor con toda la fuerza de que fue capaz, haciendo que el disparo se desviara hacia la oscura noche.

—Tú, pequeña zorra... —Sus ojos brillaban como los de un demente cuando se volvió hacia ella con el brazo alzado para golpearla.

Antes de que pudiera hacerlo, Ashton llegó hasta Valmont. Lo obligó a girarse y descargó su puño contra él.

—Esto por atreverse a ponerle la mano encima a mi esposa.

Se volvió hacia Milli y la abrazó mientras dejaba que los demás, que tras el disparo se habían movilizado, se ocupasen de los malhechores. Cerró los ojos y dio gracias al Creador por haberla mantenido a salvo.

—¿Se encuentran bien?

—Sí, gracias a ustedes.

El hombre sacudió la cabeza.

—El viejo Dupois nos dijo que ustedes iban a luchar por nosotros, para que este terror acabase. No podíamos dejarlos librar esta batalla solos.

—¿Qué harán con ellos? —les preguntó Ashton, al ver que se llevaban a Valmont y los demás atados.

—Llevarlos a los tribunales. Lo más probable es que los dejen libres —contestó, encogiéndose de hombros—, pero al menos lograremos unos días más de paz y ellos sabrán que estamos dispuestos a defendernos. Mientras, esperaremos a que ustedes den voz a nuestros gritos silenciosos.

—Se lo prometo —declaró Millicent con tono solemne—. América entera escuchará su voz.

—Gracias, madam. El pequeño Tom los llevará hasta el Barrio Francés —les dijo antes de despedirse para seguir a sus compañeros.

Se quedaron solos en medio de la plaza, con el niño que los aguardaba en el otro extremo, viendo cómo se llevaban a aquellos malvados.

De pronto el silencio resultó abrumador. Ashton notó cómo su cuerpo perdía la tensión que lo había embargado y se tambaleó. La herida del brazo le punzaba como el demonio.

—¿Qué sucede? —Se alarmó Milli, sujetándolo por los brazos. Él dejó escapar un gemido quedo y ella se percató de la sangre que empapaba la manga de su chaqueta—. ¡Estás herido!

—¿Y de quién crees que es la culpa? —gruñó Ashton, enfadado, cuando su mente revivió el momento en que ella había intentado protegerlo poniendo en riesgo su vida. La tomó por los hombros y la sacudió con fuerza, incapaz de contener el temor ante el recuerdo—. Estás loca, ¿qué demonios pretendías lanzándote sobre mí cuando dispararon? ¿Tienes idea de lo mucho que significas para mí? Esa bala podría haberte alcanzado y entonces yo... —Se le quebró la voz y la atrajo hacia sí, envolviéndola en sus brazos.

Milli se dejó acunar por la fuerza y la calidez de su abrazo, permitiendo que el rápido latir del corazón de Ashton, que podía escuchar, apoyada contra su pecho, se calmara. Podría haber respondido a sus preguntas, pero no lo hizo, porque sus palabras le habían proporcionado una respuesta que llevaba demasiado tiempo buscando. A pesar de todo, quería escucharlo de sus propios labios.

—Entonces, ¿me amas, Ash?

El murmullo femenino reverberó en su pecho y alcanzó su corazón. Apartándose un poco de ella, la tomó del mentón y alzó su cabeza. Su precioso rostro quedó iluminado por la tenue luz de los faroles.

—Si se derrumbase ahora mismo el firmamento y se apagasen todas las estrellas, no podría importarme menos, siempre que tú estés a mi lado. Porque tú eres todo mi universo, Millicent Lowells —respondió en un ronco susurro, cargado de emoción—. Te he amado, te amo y te amaré toda mi vida.

Entonces la besó.

La mesa de caoba que ocupaba el espacio frente a los ventanales de la pequeña biblioteca de la mansión de los Grima estaba demasiado abarrotada. Milli empujó algunos de los paños que había llevado la señora Girard para limpiar la herida de Ashton, que había sido solo superficial, y continuó escribiendo. Era bastante tarde, pero no le importó.

Tenía que terminar el artículo aquella misma noche para enviárselo a Callaghan temprano por la mañana. Al día siguiente comenzaba el mes de septiembre, plazo que su jefe le había dado para tenerlo listo. Además, quería ponerle un mensaje para que la noticia se publicase lo antes posible.

—¿Te falta mucho? Me siento abandonado —se quejó Ashton, situándose detrás de ella y echando un vistazo sobre su hombro—. «Quién habría pensado que una camelia blanca, esta hermosa flor que crece en el Sur de nuestra amada nación, podría ser también peligrosa, el símbolo de todos aquellos que no han comprendido que ya se ha derramado demasiada sangre como precio de la libertad. América es un gran país, pero será aún más grande si todos —hombres y mujeres, ricos y pobres, blancos y negros— luchamos juntos por hacer de nuestra tierra un lugar mejor». —Leyó en voz alta.

—Ese es el final —le dijo Milli, emocionada, después de unos instantes de silencio.

Ashton le quitó la pluma, que aún sostenía en la mano, y la ayudó a levantarse. Apresó su rostro entre las manos y se sumergió en el azul de su mirada.

—No, amor mío, ese es solo el principio. —Su voz estaba teñida de dulzura—. Porque tus palabras otorgarán un nuevo comienzo para Clementine, su familia y toda su gente; y también será un nuevo comienzo para ti como reportera del Boston Herald —añadió con una sonrisa—. Cumplirás tu sueño.

Ella lo contempló en silencio, asimilando sus palabras.

—Te dije una vez que era egoísta —le dijo, finalmente—. No tengo solo un sueño.

—¡Ah!, ¿no? ¿Y qué otros sueños tienes?

Milli lo abrazó por la cintura y se pegó a su cuerpo con cuidado de no lastimar su brazo herido. Ashton llevaba solo la camisa a medio abrochar, que dejaba traspasar el calor de su piel.

—Ser seducida por el hombre al que amo —respondió, al tiempo que posaba los labios sobre su cuello.

—¡Hum! Suena... interesante.

Ella depositó otro beso sobre su torso, cerca del lugar donde su corazón había comenzado a latir con fuerza.

—Pasar mi vida junto a él...

—Un plan magnífico —agregó Ashton con la voz enronquecida cuando las manos tibias de ella se colaron por debajo del faldón de su camisa y alcanzaron la piel de su espalda, provocando que sus músculos se tensaran.

—... y tener una familia muy ruidosa —concluyó—. ¿Crees que puedas ayudarme a cumplir mi sueño?

Su voz seductora fue como una caricia que inflamó sus sentidos y otras partes más sensibles de su cuerpo.

—Te aseguro que pondré todo mi empeño en ello.

Cayó sobre su boca con un ardor nacido de la necesidad. Su lengua batalló con la de ella en una danza de placer que los hizo jadear, excitados. Milli sentía los senos sensibles e inflamados y gimió cuando Ashton se separó de ella. Fue solo un momento, mientras la apartaba de la mesa y la conducía hacia la alfombra que se extendía frente a la chimenea. Enseguida volvió a besarla con intensidad. Las manos de ambos se afanaron por desvestirse el uno al otro, entregando besos ardientes sobre cada trozo de piel que dejaban al descubierto.

—Tu herida —le recordó ella, preocupada, cuando cayeron desnudos sobre la alfombra.

Ashton le besó la punta de la nariz.

—Créeme, ahora mismo hay otras partes de mi cuerpo que me duelen mucho más que el brazo —susurró sobre sus labios, mientras llevaba la mano de ella a su ingle para demostrárselo.

Los ojos azules de Milli destellaron con un brillo de picardía cuando comenzó a acariciarlo con pasadas lentas y suaves que arrancaron un gemido profundo de su garganta. Sus caderas se movieron de forma involuntaria contra la mano de ella y Milli experimentó un latigazo de excitación que estremeció su vientre.

—Tócame, Ashton —le rogó.

Él la hizo girar, hasta quedar de espaldas sobre la mullida alfombra, y sujetó sus brazos con una mano sobre su cabeza. Sus cuerpos desnudos, satén sobre seda, encajaban a la perfección, y cada roce, cada fricción de su piel resultaba un delicioso suplicio.

—¿Vas a dejarte seducir? —le preguntó con una sonrisa descarada, moviéndose lo suficiente para que su virilidad inflamada acariciase la entrada humedecida oculta entre el vello dorado de sus piernas.

Milli gimió y asintió con un gesto brusco de cabeza. Ashton respondió deslizando la lengua sobre las cumbres de sus senos, que lamió y mordisqueó hasta arrancarle un grito de placer.

—Por favor, por favor, Ashton —repitió en un ruego, acompañado de un gemido entrecortado cuando los dedos masculinos acariciaron su femineidad. Los músculos de su vientre se contrajeron en un espasmo, anhelando más.

Su tono suplicante, unido al dulce vaivén de sus caderas que lo atormentaba, provocó que perdiera el control. Soltó sus manos y tomó su rostro entre las suyas, devorando su boca en un beso rebosante de pasión al tiempo que se hundía en ella. Con movimientos lentos fue acrecentando la tensión de sus cuerpos hasta que ella lo obligó a acelerar las acometidas y se elevaron juntos en una espiral de placer y éxtasis. Ella gritó su nombre, que él bebió de sus labios.

Cuando sus respiraciones se calmaron, Ashton la atrajo junto a sí, acomodándola sobre su pecho, y cerró los ojos, somnoliento y satisfecho.

—¿Por qué tardaste cuatro años en venir a buscarme? —le preguntó ella de repente, rompiendo el silencio que los arropaba.

Él tardó un tiempo en responder.

—Yo tenía riquezas y un título, pero me di cuenta de que eso no era importante para ti. Entonces decidí trabajar para labrar mi propio futuro, hacerme a mí mismo, pero tardé más de lo que esperaba —le explicó. Sus dedos acariciaban con suavidad su espalda—. Viví con el temor constante de llegar a ti demasiado tarde. Solo quería convertirme en un hombre mejor para ganarme tu corazón.

Milli alzó la cabeza y lo miró.

—Mi corazón ya te pertenecía desde el primer momento en que te conocí —repuso ella con sencillez—, yo solo quería el tuyo. Me preguntaste en una ocasión si cuidaría de tu corazón si me lo entregaras, te prometo que lo protegeré como mi más preciado tesoro.

—Y yo te prometo que siempre, y hasta el día de mi muerte, latirá de amor solo por ti.

Selló su promesa con un beso.

Epílogo

Boston. Diciembre de 1868

Millicent abandonó a toda prisa el edificio del Boston Herald y buscó un coche de alquiler. Suspiró, aliviada, cuando encontró uno y se acomodó en el interior tras darle la dirección de su casa.

Había terminado a tiempo el artículo que le había pedido Callaghan y lo había dejado sobre su mesa. Saldría en primera plana en la sección de noticias importantes que ahora dirigía ella. Se sentía orgullosa de todo lo que había logrado en tan poco tiempo. La tirada del periódico había aumentado desde que se publicaron los artículos sobre política firmados con su nombre. Ya fuese por la curiosidad de conocer lo que opinaba una mujer sobre las cuestiones de gobierno, o bien por el afán de criticar lo que escribía, lo cierto era que el periódico se vendía más.

Además, el artículo sobre Los caballeros de la camelia blanca que se había publicado a primeros de septiembre le había dado cierta fama y había supuesto un gran impacto nacional. Poco después de que diera a conocer los rituales, contraseñas y actos delictivos, la organización tuvo muchos disidentes entre sus miembros, muchos de los consejos se disolvieron y fracasó el intento de reorganización. Los caballeros de la camelia blanca estaban abocados a la desaparición, y esperaba que no tardase mucho.

El carruaje se detuvo frente a la puerta de la mansión de los Lowells y, tras abonar el pago del viaje, entró corriendo en la casa. La recibió un silencio sobrecogedor que le provocó un estremecimiento. ¿Llegaba tarde?

Subió las escaleras de dos en dos y entró en su dormitorio. Le sorprendió encontrarse con Wendy.

—He visto que llegabas en el carruaje y me he tomado la libertad de pedirle a la doncella que te prepararan el baño —le dijo, mirándola con una mezcla entre el agravio por su retraso y la resignación.

—Muchas gracias, eres la mejor amiga del mundo. —Le lanzó un beso por encima del hombro mientras ella la ayudaba a desabrocharse el vestido.

—Tal vez sea la única. No sé cómo te las arreglas para exasperar a todo el mundo.

—Es mi encanto natural —repuso con picardía. Desde la habitación contigua le llegaron los sonidos de los sirvientes llenando de agua la bañera—. Espero que tengamos tiempo —añadió con tono preocupado.

—He venido con Ashton, él te aguarda abajo.

Los ojos de Milli se abrieron sorprendidos.

—¿Qué? ¿Por qué?

Wendy sacudió la cabeza. Su amiga llevaba unos meses tan ajetreada, entusiasmada con su labor en el periódico, que a veces hasta se le olvidaba comer. Su madre ya la había dejado por imposible, tal y como había asegurado —aunque tal vez la razón obedecía a que ya se había anunciado el compromiso de Millicent con lord Syward—; su padre, en cambio, tuvo que ir en diversas ocasiones a cruzar unas palabras con Edmund Callaghan, algo que había servido de poco, puesto que ninguno de los dos era capaz de controlar el ímpetu entusiasta de la joven, del mismo modo que no podía controlarse a un huracán. Solo el vizconde ejercía sobre ella como una especie de bálsamo tranquilizador.

—No importa, solo apúrate. —Mientras Milli tomaba el baño con la puerta abierta para que pudieran charlar, ella fue recorriendo cada rincón de aquel dormitorio, tan lleno de recuerdos. Una sensación de melancolía la invadió—. He aceptado irme a Nueva York.

—¿Cuándo?

Se volvió y la vio en el umbral de la puerta, envuelta en una preciosa bata de seda. Le hizo señas para que se acercara y se sentase en la banqueta frente al tocador. Llamó al tirador, para que acudieran las doncellas, y comenzó a peinarla.

—No lo sé muy bien todavía, pero necesitaría un tiempo para adaptarme a la ciudad. Sabes bien que nunca he salido de Boston.

—Vas a ir a buscarlo. —No fue una pregunta, más bien una afirmación. Desde que le contó sobre el parecido entre Spencer Hoyt y Taylor, sabía que su amiga no se conformaría hasta desvelar el misterio.

Wendy asintió.

—Tengo que saber si es él.

Ashton había hecho algunas averiguaciones al respecto y había posibilidades de que ambos fuesen el mismo hombre.

Milli se volvió y tomó las manos de su amiga.

—Espero que todo vaya bien. No quiero que sufras más.

Wendy esbozó una sonrisa triste y le dio un beso en la mejilla.

—Tienes que terminar de vestirte o llegarás tarde. —Llamaron a la puerta y entraron las doncellas—. Me adelantaré. Alguien tiene que tranquilizar a tu madre y al resto de los invitados.

—Está bien —aceptó ella—. Hablaremos después.

La observó mientras se marchaba y dejó escapar un suspiro. Deseaba de corazón que su amiga consiguiera poder traer de vuelta a casa a Taylor, aunque sabía que no iba a ser fácil. Lo que más le costaba era el hecho de que no podría estar cerca de ella para apoyarla.

Dejó que las doncellas terminaran de peinarla y la ayudasen a ponerse el hermoso vestido de encaje blanco.

—Ya está lista, señorita. Se ve usted preciosa —le dijo una de ellas cuando terminó de abrocharle el collar de diamantes que su padre le había regalado para la ocasión.

La otra joven que la acompañaba asintió.

—Parece usted una princesa. El carruaje la está esperando abajo.

A Milli la invadió el nerviosismo en ese momento. Contempló su dormitorio, el lugar que había albergado todos sus sueños y había sido testigo de sus lágrimas y de conversaciones con Wendy, susurradas en un tono de confidencia. Tomó una bocanada de aire para pasar el nudo que se le había formado en la garganta y asintió con decisión. Salió de la estancia sin mirar atrás.

Al pie de la escalera vio a Ashton, que se volvió de inmediato hacia ella cuando escuchó sus pasos. El gesto de deleite que apareció en su rostro al contemplarla la tranquilizó. Amaba a aquel hombre por encima de todo y haría lo que fuera por pasar toda una vida a su lado. Él subió los escalones y le ofreció su mano. Cuando la tomó, depositó un beso en el dorso enguantado.

—Estás preciosa.

Eran las mismas palabras que le había dirigido la doncella, pero las suyas tuvieron la virtud de acelerar su corazón.

—Muchas gracias, milord —respondió con una sonrisa espléndida—. Tú también.

Ashton la atrajo a sus brazos y la besó a conciencia, sintiéndose el hombre más privilegiado del mundo en aquellos momentos.

—Vamos o llegaremos tarde —le dijo, tirando de ella para terminar de descender la escalera—. ¿Qué es lo que te ha entretenido tanto?

—Tenía que terminar el artículo.

—Creo que voy a tener que hablar con el señor Callaghan —repuso él, frunciendo el ceño.

—Deja a Edmund en paz, él ni siquiera se encontraba en la oficina.

—Eso ya me lo supongo, es domingo —refunfuñó mientras atravesaban el vestíbulo—, y además...

—Lo sé —lo interrumpió ella—, pero tenía que terminarlo hoy. No creo que después hubiese tenido tiempo de hacerlo.

Ashton se detuvo y la repasó con la mirada. A Milli se le encogió el estómago al ver el deseo crudo y hambriento que reflejaban sus ojos grises.

—No —le confirmó con voz ronca—, no lo hubieses tenido.

—¿Sabes que recibí carta de Clementine? —comentó con tono nervioso. Si él seguía mirándola así, ella cometería una tontería. Llegarían tarde y luego tendría que soportar el sermón de su madre sobre cómo debía comportarse una dama—. Me ha dicho que han aceptado su solicitud en la universidad. Podrá estudiar Derecho.

—Es una buena noticia.

En la puerta aguardaba un carruaje engalanado. Los caballos, nerviosos, tiraban de las bridas mientras el cochero hacía lo que podía para contenerlos. Milli se volvió hacia Ashton.

—No podemos llegar juntos en el mismo coche —le dijo, preocupada.

—Lo sé, yo iré a caballo. —Le ofreció su mano para ayudarla a subir al coche.

Ella la tomó, sintiendo su calidez a través de sus guantes blancos, y se volvió hacia él para mirarlo.

—¿Por qué has venido?

Se sintió un poco tonta haciendo aquella pregunta, aunque era cierto que él no debería de estar allí en aquel momento.

Ashton se inclinó hacia ella y besó con suavidad sus labios.

—Tenía que asegurarme de que mi prometida no llegara tarde a su propia boda.

Su sonrisa pícara le caldeó las entrañas y el corazón, y dejó escapar una carcajada musical.

—No me la perdería por nada del mundo —declaró, feliz, entrando en el carruaje.

La iglesia era un hervidero de murmullos. Los invitados llenaban los bancos. Los primeros, ocupados por la familia y amigos cercanos de los novios, entre los que se contaba Emma Winnicott; y el resto, por todos los conocidos de los Lowells, incluidos los Cabots y personalidades importantes de Boston. La celebración del matrimonio de la señorita Millicent Elizabeth Lowells con un vizconde inglés se trataba de uno de los acontecimientos más trascendentes que había vivido la ciudad de Boston en los últimos años, y Edmund Callaghan, como representante del periódico Boston Herald, se hallaba presente para cubrir la noticia.

La señora Lowells suspiró, aliviada, cuando se le informó de que el carruaje que traía a la novia acababa de llegar. Según le había dicho su hija, tendría dos ceremonias de boda, una allí y otra en Minstrel Valley, en Inglaterra. Ella se conformaba con que llegase a tiempo a alguna de las dos.

El novio ya se había situado en el altar, acompañado por Brayden Scott, su padrino. La música comenzó a sonar cuando la novia hizo su aparición en el umbral de la puerta, acompañada por su padre, que caminó orgulloso por la nave central de la iglesia. Cuando le entregó la mano de su hija a su prometido, algunos dijeron que había derramado algunas lágrimas. Bien podía ser cierto, la estampa que ofrecían los jóvenes prometidos era un deleite para los ojos y los corazones de los presentes: ella, una belleza exquisita; él, un caballero apuesto y gallardo. Se miraban como si el mundo entero hubiera desaparecido a su alrededor.

Milli se inclinó hacia Ashton.

—Lo has conseguido —le susurró.

—¿El qué?

—Seducirme —repuso con una sonrisa feliz.

—Me parece, milady, que he sido yo el único seducido aquí. No me importa confesar mi derrota si el premio es tu corazón.

—Es tuyo, ahora y para siempre.

El alegre tañido de las campanas al vuelo se elevó hacia el cielo y hacia el tibio sol que brillaba aquella mañana de invierno, anunciando al mundo el destino feliz que había unido dos nuevos corazones.

Notas de autora

1) Nueva Orleans: fue fundada a principios de 1718 por los franceses como La Nouvelle-Orléans, bajo la dirección del gobernador de Luisiana, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville. Después de considerar varias alternativas, Bienville seleccionó el sitio por varias razones estratégicas y consideraciones prácticas: era un terreno relativamente alto, a lo largo de una curva cerrada del río Mississippi —propenso a inundaciones—, lo que creaba un dique natural; estaba adyacente a la ruta comercial y el transporte entre el Mississippi y el lago Pontchartrain, y ofrecía el control de todo el valle del río Mississippi, a una distancia segura de los asentamientos coloniales españoles e ingleses.

Desde su fundación, los franceses pretendieron que Nueva Orleans fuera una importante ciudad colonial. La ciudad recibió su nombre en honor al entonces regente de Francia, Felipe II, duque de Orleans. En 1721 era un lugar de cien miserables casuchas en un malárico matorral húmedo de sauces y palmitos enanos, infestado por serpientes y cocodrilos.

En 1763, tras la victoria de Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años, la colonia francesa al oeste del río Mississippi —incluida Nueva Orleans— fue cedida al Imperio español para compensar a España por la pérdida de Florida a manos de los británicos.

En el último tercio del período español, dos incendios masivos quemaron la gran mayoría de los edificios de la ciudad. El Gran Incendio de Nueva Orleans de 1788 destruyó 856 edificios en la ciudad el Viernes Santo 21 de marzo de ese año. En diciembre de 1794, otro incendio destruyó 212 edificios. Después de los incendios, la ciudad fue reconstruida con ladrillos, reemplazando los edificios de madera más simples construidos en el período colonial temprano. Gran parte de la arquitectura del siglo XVIII, que aún está presente en el Barrio Francés, se construyó durante este tiempo. El carácter arquitectónico del Barrio Francés, incluidos los edificios de varios pisos centrados en los patios interiores, las grandes puertas arqueadas y el uso de hierro forjado decorativo, se debió a la influencia española.

En 1800 España y Francia firmaron el Tratado secreto de San Ildefonso estipulando que España devolviera Luisiana a Francia. Después, en abril de 1803, Napoleón vendió Luisiana a los Estados Unidos.

En 1805, un censo mostró una población heterogénea de 8.500 habitantes, que comprendía 3.551 blancos, 1.556 negros libres y 3.105 esclavos. Desde los primeros años, la ciudad se destacó por su población políglota cosmopolita y su mezcla de culturas. Creció rápidamente, con afluencia de estadounidenses, africanos, franceses y criollos franceses (personas de ascendencia francesa nacidas en las Américas) y criollos de color (personas de ascendencia mixta europea y africana), muchos de los dos últimos grupos huyendo de la revolución violenta en Haití.

2) La esgrima femenina: la esgrima gozó siempre de muy buena fama en toda Europa como deporte para los varones; se reconocía su valor para activar todo el cuerpo y favorecer la concentración mental. El desafío fue introducir esta disciplina en la formación de mujeres y niñas, a pesar de que contaba con tradición en la educación femenina; en ciertas épocas, como el Renacimiento o el siglo XVII, fue enseñada y practicada por damas nobles, o transmitida de padres a hijas. España, Francia e Inglaterra contaban en su historia con mujeres que habían manejado la espada, como Ana de Mendoza, princesa de Éboli.

Sin embargo, a comienzos del siglo XIX el papel de la mujer se reducía a ser esposa, madre y objeto de adorno del marido en las reuniones sociales. Este hecho se reflejaba en las limitaciones impuestas a su educación intelectual y su formación física, llenas de restricciones. Pero un cambio en la medicina favoreció la práctica del deporte femenino: los avances en la anatomía y la fisiología asociaron la higiene y la actividad física con la salud y el buen desarrollo de los cuerpos, ideas que penetraron en la sociedad y propiciaron la incorporación de las mujeres al mundo de la esgrima. Pablo Clausolles, médico ortopedista español, destacaba la mejora que aportaban los deportes que implicaban fuerza y movimiento, como equitación, esgrima o natación.

Entre las décadas de 1850 y 1880 se incrementó la práctica de la esgrima femenina, sobre todo en Francia e Inglaterra. Francia era un país con tradición de esgrima y vinculó el deporte con la elegancia, lo que atrajo a las mujeres; en Inglaterra, hijas e hijos de la familia real empezaron a practicarla y su afición se transmitió a la sociedad. Además, en ambos países ciertos empresarios de gimnasios vieron un filón económico en las clases para mujeres.

A finales de siglo, las tendencias políticas conservadoras se imponían en Europa, lo que se reflejó en la actividad física femenina. Los gimnasios se multiplicaron y relevaron a las antiguas salas de armas. Muchos tenían academia de esgrima, pero los maestros eran masculinos. Por su parte, las mujeres solo podían batirse con otras damas. No disponían de un espacio propio, sino que solían entrenar en el salón de algún noble o en horarios de gimnasios no adjudicados a hombres; algún hotel de lujo mantuvo salas reservadas a señoras.

Aunque la esgrima se incluyera en los Juegos Olímpicos desde su primera edición, en 1896, las mujeres no participaron en ellos hasta tres décadas después.

Fuente: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/en-guardia-nace-esgrima-femenina_13843

3) El hotel St. Louis: era común que los estados del sur enviaran a sus esclavos para venderlos en Nueva Orleans porque los esclavos se vendían a precios más altos debido a la prominencia y la influencia de la clase alta en las subastas comerciales. Numerosos compradores de la parte superior de Luisiana y Mississippi viajaban a Nueva Orleans específicamente para comprar esclavos de «alta calidad». Además, la ciudad tenía una gran cantidad de cárceles en las que los esclavos podían ser retenidos, antes de venderlos, y salas de ventas adicionales fuera de las salas de subastas principales.

Nueva Orleans era conocida por tener subastas de esclavos en lugares públicos y grandiosos, en lugar de mantenerlos como eventos pequeños y vergonzantes, como lo hicieron muchas otras ciudades durante el siglo XIX. El estatus social que tenían estos comercios de esclavos atrajo a una audiencia rica y aristocrática a presenciar y participar en tales subastas.

Antes de que abriera sus puertas el St. Louis Hotel en 1843, el City Exchange era el lugar donde se realizaban las subastas de esclavos. A principios de la década de 1840, James Hewlett, propietario del City Exchange, decidió convertir el edificio en un «Palacio criollo», que representaría a las culturas europea y criolla de la ciudad. El St. Louis Hotel se completó en 1843 e instantáneamente se convirtió en un centro para el comercio, los eventos sociales lujosos y la discusión política de la aristocracia empresarial y de los hacendados de Nueva Orleans.

Los eventos más destacados en el St. Louis Hotel fueron las subastas de esclavos, que se llevaron a cabo en la Rotonda y fueron descritas como reuniones sociales de alto nivel. Los ricos vieron las subastas de esclavos como una oportunidad para ganar estatus social a través de la apariencia, junto con las ganancias económicas de la compra de esclavos.

4) Grima House (Hermann-Grima House): la Nueva Orleans de principios del siglo XIX era una verdadera ciudad en potencia. Después de la compra de Luisiana en 1803, hubo una alta afluencia de nuevos residentes, lo que provocó que la población aumentara hasta convertir a Nueva Orleans en la tercera ciudad más poblada del país (después de Nueva York y Baltimore). En la década de 1830, con una población que se había duplicado en unas pocas décadas, era la ciudad más rica de los Estados Unidos.

Samuel Hermann, nacido en Alemania alrededor de 1777, aprovechó la prosperidad económica de la ciudad para convertirse en un exitoso y rico empresario que comerciaba principalmente con algodón. Él y su esposa, con sus seis hijos, se instalaron en St. Louis Street en 1823. Hermann-Grima House, como se conoce hoy, fue construida allí por Samuel en 1831.

La casa fue propiedad de la familia Grima desde 1844 hasta 1921. Félix Grima nació en Nueva Orleans en 1798. Habiendo estudiado Derecho, más tarde fue nombrado notario público, un puesto lucrativo porque todos los documentos legales tenían que ser notariados y solo había una docena de notarios en la ciudad. En 1831 se casó con Marie Sophie Adelaide Montegut (nacida en 1811), cuya familia había estado en Luisiana durante varias generaciones.

La familia Grima, compuesta por Félix y Adelaide, una de las hermanas solteras de Félix y su madre, y los cinco hijos del matrimonio, se mudaron a la casa en 1844. Posteriormente, tuvieron cuatro hijos más. Los nueve hijos se llamaban Félix Jr., Víctor, Alfred, Louise, Paul, Marie, Edgar, George y Adelaide (me tomé la licencia de hacer que Millicent y Marie se conocieran y tuvieran amistad).

Hoy en día, Hermann-Grima House, construida al estilo federal con sensibilidad criolla, es un reflejo perfecto de la Nueva Orleans durante sus años de auge como ciudad portuaria de gran éxito.

5) G.T. Beauregard: también conocido como Pierre Gustave Toutant Beauregard, fue un general confederado durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) y, después de ayudar a diseñar la victoria en la Primera Batalla de Manassas el 21 de julio de 1861, uno de los primeros héroes de guerra de la Confederación.

Beauregard creció en un hogar aristocrático francés en Nueva Orleans, Luisiana, se graduó en West Point y sirvió en la Guerra de México (1846-1848) antes de convertirse en el primer general de brigada de la Confederación y luego en general de pleno derecho.

Después de la guerra, se involucró en políticas que simpatizaban con los derechos civiles de los afroamericanos. Beauregard murió en Nueva Orleans en 1893.

6) Quadroon Balls: en Nueva Orleans se consideraba un criollo a todo aquel que en su línea de ascendientes se encontraban tanto europeos (normalmente franceses o españoles) como africanos y esas raíces fueran anteriores a la Guerra Civil Norteamericana. Quadroon era un criollo que poseía un cuarto de ascendencia negra. Octoroon era un criollo que poseía un octavo de ascendencia negra.

Aguste Tessier nació en Francia y emigró de joven a la isla de Santo Domingo. Alrededor de 1791 llegó a Nueva Orleans y se ganó el sustento como actor y bailarín. A mediados de 1805 alquiló un salón de baile en Phillip Street y puso un anuncio en el periódico Le Moniteur de Luisiana en el que comunicaba al público la apertura de un nuevo salón de baile en el 27, Rue de Phillipe, que ofrecería dos bailes a la semana. En tales festejos serían admitidos exclusivamente caballeros blancos y bellas mujeres criollas (quadroons y octoroons). Todos los hombres de color libres, incluidos los criollos, quedaban excluidos en su totalidad. Además, se servirían durante el baile consomés, sopas, vinos y excelente chocolate, algo totalmente inusual hasta entonces en las salas de este tipo.

El local estaba lujosamente decorado con cortinas y lámparas. Poseía una excelente pista de baile de parqué a la que rodeaban cómodas sillas y mullidos sillones. También ofrecía un servicio de carruajes y la puerta de entrada estaba custodiada por un empleado de confianza que juzgaba quién podía entrar al local y quién no, teniendo en cuenta su aspecto físico y sus vestimentas, a pesar de que el precio para acceder al recinto duplicaba al que normalmente estaba establecido para los salones de baile. El éxito de estos bailes fue apabullante, y la sociedad blanca acudía entusiasmada a estos eventos. Desde un primer momento a estos bailes los denominaron «Quadroon Balls».

Ciertamente fueron unas fiestas idóneas para poder coquetear y bailar, pero también para formalizar unas peculiares relaciones amatorias. Como el matrimonio interracial estaba prohibido, el contrato que unía al joven blanco de buena familia y a la joven criolla recibió el nombre de plaçage. Los motivos a priori que tenían las jóvenes criollas para aceptar el plaçage estaban claros: alcanzar un estatus social más elevado, protección y dinero. Esta relación podía durar semanas, meses, años e incluso toda una vida. En muchos de los casos, sobre todo en relaciones de larga duración, la quadroon recibía un bonito apartamento amueblado.

El declive de los Quadroon Balls, y por consiguiente del plaçage, comenzó a mediados del siglo XIX y la puntilla se la dio el inicio de la Guerra de Secesión, en 1861, cuando la mayoría de los hombres, sobre todo los jóvenes, se vieron forzados a desempeñar otros papeles mucho menos agradables que conquistar señoritas.

7) Los caballeros de la camelia blanca: Los caballeros de la camelia blanca surgieron durante la Reconstrucción como una fuerza para combatir los cambios sociales y políticos provocados por la constitución estatal «radical» de 1868. Los miembros de esta organización secreta se comprometieron a apoyar la supremacía de la raza blanca, oponerse a la fusión de las razas y restaurar el control del gobierno por parte de los blancos.

La mayoría de las fuentes coinciden en que Los caballeros de la camelia blanca aparecieron por primera vez en la parroquia de St. Martin bajo el liderazgo de Alcibíades DeBlanc, un abogado y exgeneral confederado. La noticia de su existencia probablemente se extendió a través de la red existente de clubes políticos que eran comunes en la América rural del siglo XIX. Sin embargo, es seguro que para el verano de 1868, el movimiento se había extendido por gran parte de Luisiana.

Entre sus miembros, que generalmente provenían de un estrato social alto, se incluían editores de periódicos, médicos, abogados, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, figuras públicas e incluso algunos exoficiales del ejército de la Unión que vivían en la región.

Los Caballeros tenían una elaborada ceremonia y un ritual secreto de introducción, y sus costumbres incluían signos y contraseñas. El nombre de la sociedad se tomó de la flor blanca como la nieve de un arbusto floreciente del sur, que, por supuesto, pretendía simbolizar la pureza de la raza blanca.

La constitución de la orden, adoptada en una convención en junio de 1868, preveía una estructura organizativa en consejos, cuyos miembros podían variar de cinco a varios cientos. Cada consejo a su vez tenía un comandante, teniente comandante, guardia, secretario y tesorero, todos elegidos por un período de un año.

El arma principal de los Caballeros era la intimidación, que podía adoptar muchas formas. Sus actividades incluyeron patrullas armadas en las carreteras por la noche, durante las cuales confrontaron periódicamente a libertos y republicanos blancos con violencia, parte de la cual fue letal. Los Caballeros querían que los libertos los reconocieran como el tipo de hombres influyentes que podían dañarlos tanto económica como físicamente.

Hubo una discusión sobre la reorganización de los Caballeros a finales de 1868, después de que un periódico republicano expusiera sus rituales, contraseñas y señales. Se celebró una convención en Nueva Orleans en enero de 1869, aunque para entonces muchos de los consejos ya se habían disuelto. Algunos de los miembros más radicales se unieron al Ku Klux Klan o a las Ligas Blancas y en 1870, para todos los efectos, los Caballeros habían dejado de existir como organización.

8) Barrio de Tremé: Tremé es un barrio de Nueva Orleans, llamado en ocasiones por su nombre francés más formal, Faubourg Tremé.

Fundado en la década de 1810, es uno de los barrios más antiguos de la ciudad e inicialmente fue el barrio principal de la gente de color libre. Históricamente, sigue siendo un centro importante de la cultura criolla y afroamericana de la ciudad.

El vecindario de Tremé comenzó como la plantación Morand y dos fuertes: San Fernando y San Juan. Cerca del final del siglo XVIII, Claude Tremé compró la tierra al propietario original de la plantación. En 1794 se construyó el Canal Carondelet desde el Barrio Francés hasta Bayou St. John, dividiendo la tierra. Los desarrolladores comenzaron a construir subdivisiones en toda el área para albergar a una población diversa que incluía caucásicos y personas de color libres.

Tremé linda con el lado norte del Barrio Francés, lejos del río Mississippi, «la parte trasera de la ciudad», como solían decir las generaciones anteriores de habitantes de Nueva Orleans.

Agradecimientos

Cuando terminé de escribir Donde mi corazón tiene su hogar, tuve muy claro que de esa ambientación bostoniana iban a nacer dos historias más, las de cuatro personajes secundarios que me encantaron: Millicent y Ashton; Wendy y Taylor.

A pesar de todo, cuando me puse a escribir la historia de Millicent, decidí abandonar Boston para conocer otra parte del territorio americano, y me fui a Nueva Orleans. Acompañar a Milli en su viaje fue toda una odisea, ¡no tenía ni idea de la cantidad de trenes que debía tomar para llegar desde Boston a Nueva Orleans! Eso sí, disfruté un montón con la compañía de Ashton, je, je, y deseo de todo corazón que vosotras también lo hayáis hecho. Esperaré con ilusión vuestros comentarios.

No puedo dejar de daros las gracias por escoger leer esta historia entre las muchas que llenan el panorama editorial. Sois el corazón de mi pluma, la razón por la que sigue latiendo palabras y vertiéndolas sobre una hoja de papel en blanco.

Gracias a Lola, mi editora y el motor que me impulsa a sacar nuevas historias. Gracias por tu confianza y tu dedicación sin medida a la editorial. Gracias a todo el fantástico equipo de Selecta: a mi correctora, a Bárbara por sus portadas maravillosas, a quienes han maquetado el libro... En fin, a todos los que hacéis que mis novelas queden estupendas.

Gracias también a quienes me leéis por primera vez, bienvenidas a este maravilloso mundo del romance histórico.

No olvidéis lo mucho que nos ayudan vuestros comentarios, opiniones y reseñas. Si os apetece conversar conmigo sobre Millicent y Ashton, podéis encontrarme en mis redes sociales o en mi correo christinecrossautora@gmail.com

Ella no confiaba en las promesas.
Él estaba dispuesto a cumplir la suya.
Cuando el corazón se pone en juego, el amor tiene la última palabra.

Millicent Lowells ha conseguido en parte su sueño: trabajar en el periódico Herald Boston. Sin embargo, escribir sobre moda o los cotilleos sociales no es exactamente lo que desea. Ante su terca insistencia, su jefe la envía a cubrir la noticia de los extraños asesinatos acaecidos en Nueva Orleans.
Decidida a demostrar su valía como mujer y como periodista, estará dispuesta a correr cualquier riesgo. Pero ¿y si lo que arriesga es el corazón? Porque el apuesto e irritante caballero inglés que la acompaña no se lo pondrá fácil.
Lord Phillip Ashton Melham le hizo una promesa a la señorita Lowells el día de su presentación en sociedad. Cuatro años después intentará cumplirla; sin embargo, se verá embarcado en una aventura cuyo mayor peligro lo supondrá la dama y el intenso deseo que despierta en él.
A pesar de sus desavenencias, ambos tendrán que unir sus esfuerzos para no caer en manos de una peligrosa organización criminal. Juntos descubrirán que en el corazón se ocultan los mayores secretos y florecen las promesas más dulces.

Christine Cross es el seudónimo de esta autora que nació en una hermosa ciudad española en 1970, aunque vivió veinte años en países extranjeros como Italia y México. Amante de la lectura y de la escritura desde muy niña, publicó su primer libro en México mientras compaginaba la escritura con su labor docente. Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.

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Edición en formato digital: noviembre de 2022

© 2022, Christine Cross

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Índice

Sedúceme, si puedes

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Notas de autora

Agradecimientos 

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