Él es el dios de la perfección. Ella es una diosa de la calamidad. Ambos tienen heridas que solo el amor puede curar, si logran sobrevivir a la maldición de enamorarse.

El marqués de Addington, lord Christopher Ransom, es conocido entre los miembros de la alta sociedad como lord Perfección. Todo lo hace bien. Es rico, atractivo, elegante y mortalmente aburrido… Hasta que una dama irlandesa pone su vida del revés.

Sangre maldita corre por las venas de los Rossmore, por eso lady Aileen ha preferido ignorar la maldición que acompaña a su apellido y vivir una vida tranquila en Kilkenny, su ciudad natal en Irlanda.

Sin embargo, el cariño hacia sus tías la impulsará a viajar a Londres para intentar borrar la maldición con un matrimonio por amor.

Pero ¿quién podría enamorarse de una mujer que solo atrae las desgracias?

Christine Cross

La maldición de enamorarse de un marqués

Salón Selecto - 7

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Titivillus 28.06.2024

Título original: La maldición de enamorarse de un marqués

Christine Cross, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Londres, 31 de octubre de 1818

El silencio era tan denso en el interior del despacho que podía respirarse. El olor a cuero viejo y el fuerte aroma del tabaco le produjeron un ligero picor en la nariz y sintió ganas de estornudar; sin embargo, logró contenerse, aunque sus ojos lagrimearon.

Por suerte, su padre, el quinto marqués de Addington, se hallaba de espaldas, frente al gran ventanal, y no pudo percatarse de sus ojos llorosos, que enseguida enjugó con el puño de su exquisita chaqueta de seda. No se atrevió a sacar el pañuelo para sonarse la nariz, pues eso le haría ganarse una buena reprimenda con toda seguridad. Permaneció de pie, en medio de la estancia, contemplando aquella espalda de hombros anchos y postura arrogante, a pesar de sentir las piernas cansadas y unas ganas inmensas de salir corriendo de allí.

Ser llamado por el marqués a su despacho no era una buena cosa, y el hecho de que este no hubiese pronunciado todavía una sola palabra era aún peor. Llevaba allí el tiempo suficiente como para haber repasado en su mente, tres veces, la lista de los gobernantes británicos. Solía recurrir a este medio tanto cuando algo lo aburría como cuando se encontraba asustado o nervioso. En ese momento sufría de estas dos últimas cosas.

—¿Tienes idea de lo que has hecho mal?

Christopher dio un respingo al escuchar la voz autoritaria y dura de su padre. Negó con la cabeza, pero se dio cuenta de que él no podía verlo, puesto que no se había girado para mirarlo. Continuaba con la vista clavada en los primorosos jardines de Addington House.

—No, señor —respondió con un hilo de voz.

El silencio que siguió a su declaración lo puso aún más nervioso. Forzó su mente hasta los límites, intentando en vano encontrar algún recuerdo de acciones incorrectas. No lo halló, a pesar de que, a los ojos del marqués, casi todo lo que hacía lo era: no se mantenía lo suficientemente derecho, gesticulaba demasiado, se movía demasiado, bostezaba demasiado… En suma, todo era «demasiado» para el marqués, intuía que hasta su misma existencia. Si no fuese porque necesitaba un heredero para el marquesado, con toda probabilidad su padre habría prescindido de él.

—Parece que todavía no comprendes lo que se espera del futuro marqués de Addington. —Se giró y observó a su hijo con una mirada fría y desapasionada. Su esposa había muerto durante el nacimiento del niño; lo único que lamentaba de ese hecho era que no hubiese muerto la criatura también, pues sospechaba que no llevaba su misma sangre—. Te refrescaré la memoria. Esta tarde, en el corredor de las habitaciones infantiles.

Christopher se estremeció y sus hombros se encogieron de forma involuntaria por la aprensión. Recordaba con claridad lo sucedido. Había salido de su dormitorio a la carrera, puesto que llegaba tarde al comedor y el marqués detestaba la impuntualidad. No se había percatado de que John, uno de los criados, venía por el pasillo portando una pila de ropa pulcramente doblada que acabó en el suelo cuando chocó contra él. Avergonzado por su falta de modales, había comenzado a recoger la ropa mientras balbuceaba unas disculpas al viejo John.

—Pero fue mi culpa —se atrevió a decir, a pesar de que el miedo hacía que le sudaran las manos—, yo causé el accidente.

—El sirviente ya ha sido despedido —repuso su padre con tono frío—, pero tú todavía tienes que aprender la lección. Desnúdate.

No se había percatado de la vara que descansaba sobre el escritorio de nogal; cuando vio que la cogía, todo su cuerpo se estremeció ante los dolorosos recuerdos. Quiso llorar, quiso negar con la cabeza y rebelarse, pero el miedo lo paralizaba. Al final, conteniendo las lágrimas que acudían a sus ojos azules, inclinó la cabeza y comenzó a desvestirse. Los dedos le temblaron y tuvo dificultad para desabrochar los botones de su camisa.

Su pecho blanco y escuálido subía y bajaba por la ansiedad cuando se giró, ofreciendo su espalda para los azotes. Apretó los puños a la espera de sentir la quemazón y el escozor del primer golpe.

—Serás el futuro marqués de Addington. —Oyó que decía su padre antes de escuchar el silbido de la vara al cortar el aire y sentir en su tierna carne el bastonazo que sacudió su cuerpo menudo—. Un marqués no recoge las cosas del suelo como un vulgar criado, es a él a quien deben servir los demás. —Un nuevo golpe y un nuevo dolor—. No necesita pedir nada, todos deben adelantarse a sus deseos. Un marqués jamás se disculpa. Tampoco llora ni manifiesta emoción alguna en su semblante, nunca debe dar muestra de debilidad. Un marqués…

No supo en qué momento se había desmayado ni cuánto tiempo llevaba tumbado sobre el suelo alfombrado del despacho, pero cuando abrió los ojos vio que las sombras acechaban ya sobre los jardines de Addington House. Intentó moverse. No podía llegar tarde a la cena, o su padre lo castigaría de nuevo. Sin embargo, el movimiento hizo que el dolor estallase a través de su piel, recorriendo su cuerpo en una oleada que le provocó náuseas. Los ojos se le llenaron de lágrimas. En esta ocasión, amparado por la penumbra de la estancia, no las detuvo; dejó que brotasen cálidas y amargas en un sollozo quedo.

La puerta se abrió de pronto y un haz de luz iluminó el lugar. Christopher se encogió sobre sí mismo, aterrado.

—¡Jesús bendito!

La voz de la señora Pinkle, su niñera, provocó que llorase con más fuerza, silenciosas lágrimas que descendieron por sus mejillas hasta la alfombra. Una mano cálida y llena de ternura acarició sus cabellos.

—Llora cuanto quieras, mi niño.

—Un ma… marqués no de… debe llorar.

—Pero tú todavía eres vizconde —señaló la mujer con tono razonable y maternal—, así que está bien. Cuando te sientas mejor, iremos a tu habitación y te llevaré un trozo de esa tarta de manzana que tanto te gusta, ¿eh?

El llanto quedo le partió el corazón y la visión de la carne rojiza y amoratada de aquella espalda le revolvió el estómago y le hizo desear que el marqués de Addington muriese de una forma horrible. Sabía que no era un sentimiento muy cristiano, pero tampoco lo era que un padre azotase de aquella manera brutal a su hijo de seis años.

Lord Addington no tenía corazón. La señora Pinkle miró hacia el cielo estrellado que asomaba a través del gran ventanal y rogó con fervor para que las lecciones impartidas con sangre y dolor no le arrebatasen al pequeño Christopher el suyo. Solo el tiempo les diría si aquel diablo había logrado su propósito.

Kilkenny, Irlanda, 31 de octubre de 1818

La noche estrellada y el arrullo suave del viento entre los árboles servían de escenario para la ceremonia que se realizaba en el claro del bosque, iluminado por la blanca luz de la luna. El murmullo quedo de los cánticos de las brujas erizó el vello de las dos mujeres que contemplaban con una mezcla de aprensión y esperanza la escena.

Las manos huesudas trazaron símbolos sobre la frente de la bebé, de poco menos de un año, que las miraba con sus grandes ojos abiertos de par en par. Una de las brujas ignoró el gorjeo que escapó de la garganta infantil y la risa que le siguió cuando dibujó una de las runas sobre la piel de la barriga descubierta de la pequeña. Tuvo que darle un codazo a Adara, su hermana menor, para que dejara de mirar a la niña con embeleso y continuase con el ritual, aunque mucho se temía que su conjuro no serviría de mucho.

Las llamas de las velas que rodeaban el altar sobre el que descansaba el menudo cuerpo infantil parpadearon temblorosas cuando se extinguió la última nota del cántico. El silencio reverencial que siguió fue roto por el sonido claro y risueño de unas risas. La pequeña palmeaba contenta.

—¿Ha funcionado? —preguntó lady Claire con tono expectante.

Rosaleen miró a sus hermanas y luego a la niña, que se removía inquieta en brazos de una de las dos damas que la habían llevado.

—La maldición que afecta a su sobrina viene de tiempos antiguos —les dijo, clavando su mirada penetrante en ambas mujeres—, y pasa de generación en generación a través de la sangre. Ni siquiera nuestros poderes unidos pueden quitarla.

Lady Charlotte miró con tristeza a la pequeña que acunaba en sus brazos.

—Entonces, ¿no hay nada que se pueda hacer?

—Yo no he dicho eso —replicó Rosaleen—. Mis hermanas y yo hemos realizado un nuevo conjuro sobre la maldición antigua, ligándola a su cumplimiento.

—¿Qué… qué nuevo conjuro?

Lady Claire temía que la situación de la niña hubiese empeorado. Quizá no deberían haber acudido a las brujas. Sacudió la cabeza casi al punto. No, se dijo, los padres de la pequeña Aileen habían muerto en un accidente de carruaje un mes atrás; en esos momentos solo las tenía a ellas, y no podían fallarle.

—Uno que atenuará las consecuencias de la maldición que carga en su sangre, siempre y cuando no la superen sus emociones negativas o positivas —contestó. Contempló a la niña, que dormía con gesto confiado en brazos de su tía. Su nombre significaba «Luz», y eso representaba un buen augurio—. Además, su primogénito no la heredará; ella será la última portadora, si logra casarse por amor.

Charlotte y Claire intercambiaron una mirada de incertidumbre. Habían obtenido mucho más de lo que esperaban, aún así, no era suficiente. Sin embargo, tendrían que conformarse y rogar porque Aileen consiguiese acabar con la maldición que arrastraban los Rossmore desde hacía dos siglos. Según constaba en los libros de su historia familiar, en el año de Nuestro Señor de 1643, un Rossmore había ofendido a una joven, faltando a su honor y a su palabra al negarse a casarse con ella. Sintiéndose humillada, la muchacha se había arrojado desde lo alto de un acantilado, quitándose la vida. Su madre, a quien todos consideraban una bruja, maldijo a todos los Rossmore: grandes desgracias sucederían a cuantos los rodeaban, a aquellos que les mostrasen afecto o a quienes lo recibiesen de ellos. Se quedarían solos y morirían solos. Ningún miembro de esa familia experimentaría el amor. Y si llegaban a contraer matrimonio, la maldición pasaría de hijos a nietos a través del primogénito.

Los documentos históricos que guardaba la familia atestiguaban la veracidad de este hecho; las desgracias se acumulaban entre sus páginas por años y años: incendios, enfermedades y desafortunados accidentes, como el que habían sufrido los padres de Aileen. Y luego estaba también la marca de la maldición: una mancha en forma de lágrima que aparecía en el pecho de todos los primogénitos de la familia. Aileen también la tenía.

Lady Claire extrajo una pequeña bolsa llena de monedas y se la entregó a Rosaleen.

—Les estamos muy agradecidas por lo que han hecho.

Las brujas observaron a las damas mientras se dirigían al carruaje que las aguardaba un poco más alejado, en el camino que conducía al claro. Adara se volvió hacia Rosaleen.

—¿Crees que la pequeña lo conseguirá?

Su hermana elevó la mirada al cielo y contempló las estrellas. En un pequeño rincón de la oscura bóveda, dos astros titilaron a la vez, emitiendo una luz clara y brillante.

—Esta noche, el amor ha sellado su destino, aunque tienen que encontrarse y aceptarlo —le respondió—. Y eso, Adara, depende solo de ellos y de la nobleza de sus corazones.

Capítulo 1

Kilkenny, Irlanda. Marzo de 1842

Lady Claire atravesó con pasos ligeros el pequeño salón y se dejó caer, sin ninguna elegancia, sobre el acolchado sillón de brocado rosa y plateado. Con una de sus regordetas manos abrió el abanico, comenzó a darse aire y suspiró aliviada.

Charlotte levantó la mirada del pañuelo que estaba bordando y miró a su hermana mayor. Los años le habían redondeado la figura y moverse le resultaba cada vez más fatigoso. Ella, en cambio, seguía delgada como un junco, pero su salud ya no era tan buena como antes.

—¿Qué ha sido esta vez? —la interrogó, volviendo de nuevo al bordado.

Ninguna de las dos se había casado. Años atrás decidieron dedicar sus vidas a cuidar a su sobrina y no se arrepentían en absoluto, a pesar de haber pasado por momentos difíciles. La risa alegre de Aileen y el cariño que les dispensaba habían constituido una más que suficiente recompensa. Sin embargo, Claire y ella eran ya demasiado mayores, y tenían miedo de que si algo les sucedía a ambas, su sobrina se quedase sola.

—El techo del viejo molino se ha venido abajo —respondió Claire a su pregunta.

Su tono poseía un matiz de derrota y resignación.

—Seguramente necesitaba ser reparado —repuso Charlotte, restándole importancia.

Su hermana dejó de abanicarse y la miró. Sus ojillos redondos y de un azul desvaído se clavaron en ella con reproche.

—Lo repararon hace dos meses; esta es la tercera vez que se hunde.

Charlotte apretó con fuerza la aguja que sostenía entre sus delicados dedos.

—La gente no puede creer que todas las desgracias que ocurren son culpa de Aileen —se quejó.

—No lo dicen en voz alta por el cariño que le tienen, pero por supuesto que lo piensan —afirmó con convencimiento—. ¿Cuánto tiempo lleva nuestra familia viviendo en Kilkenny?

—¡Hum!

—¡Exacto! —corroboró Claire. Ambas habían logrado alcanzar un nivel de comunicación en el que muchas veces sobraban las palabras—. Todo el mundo conoce la historia de la maldición y son tan supersticiosos que si sucede algo al otro lado del condado, aun cuando Aileen se encuentre en el lado opuesto, la culparán.

Charlotte, que hacía un rato que no daba ninguna puntada sobre el bordado, dejó este a un lado y cruzó las manos sobre el regazo, apretándolas con fuerza.

—Quizá ya ha llegado el momento —dijo con tono solemne.

En los ojos azules de su hermana apareció una nubecilla de tristeza.

—Así lo creo —admitió Claire—. La niña tiene que ir a Londres. Allí nadie conoce la maldición y puede que encuentre a algún caballero dispuesto a casarse con ella. Merece ser feliz.

—Aileen es feliz aquí —protestó Charlotte, reacia a que su sobrina las abandonara, a pesar de comprender los motivos—. Además, no olvides que tiene que hacer un matrimonio por amor, de otro modo no servirá.

—Lo sé, pero ¿quién no va a amar a la muchacha?

Tras esta afirmación, el silencio llenó la salita. Muchos caballeros de Kilkenny estaban enamorados de la joven, pero su amor no era lo bastante fuerte y auténtico como para desterrar el temor que les despertaba la maldición. Ella lo sabía, quizá por eso tampoco se había permitido enamorarse de ninguno de ellos.

Una risa cristalina atravesó el aire, procedente del vestíbulo, y las dos mujeres sonrieron en respuesta. Un segundo después se escuchó un estruendo, como de algún objeto estrellándose contra el suelo, y el chillido agudo de una de las doncellas.

—Creo que ha sido el jarrón azul de porcelana —comentó Claire lacónica.

Charlotte dejó escapar un suspiro.

—La que ha gritado ha sido Marybeth —apuntó—, espero que se encuentre bien. No podemos perder a ningún miembro más del servicio.

Ambas se miraron y asintieron al mismo tiempo.

—Londres —dijeron al unísono.

La puerta de la salita se abrió en ese momento y entró Aileen. Una sonrisa brotó de forma espontánea en los rostros ajados de las dos mujeres, en respuesta a la que su sobrina lucía en el suyo.

—Tía Charlotte, te has perdido un paseo estupendo —le aseguró mientras se acercaba a ella y depositaba un beso en su mejilla—. El cielo está completamente azul y el sol es suave y cálido. El aire huele a primavera.

Giró un par de vueltas sobre sí misma, con los brazos extendidos, y se dejó caer sobre el sillón. Por suerte, Charlotte actuó con rapidez y evitó que la joven se sentase encima de su precioso bordado y se clavase la puntiaguda aguja.

—Sí —le dijo, observando su reacción—, ya he oído algo al respecto.

Aileen no perdió la sonrisa, a pesar de que sabía bien a lo que se refería su tía. Nunca había permitido que le afectara lo que sucedía a su alrededor ni los comentarios que suscitaba a su paso. De haberlo hecho, habría pasado años encerrada tras las puertas de la mansión, sin salir de ella.

—El señor Tremble no se lo ha tomado tan mal —repuso con un encogimiento de hombros—. Tía Claire ha dicho que pagará por los daños del molino.

Esta dejó escapar un resoplido.

—Preferiría gastarme el dinero en comprarte bonitos vestidos.

La risa musical de Aileen llenó la salita. Sacudió la cabeza y los rizos de su cobriza cabellera se balancearon. La llevaba suelta y le caía en una cascada casi hasta por debajo de la cintura. Esa era una de las cosas que más le gustaban de vivir en Kilkenny, que podía prescindir de las formalidades. Allí la gente era sencilla y no se preocupaba por esas cosas, y los pocos caballeros que vivían en el lugar habían terminado por acostumbrarse a su aspecto, menos elegante de lo que exigía la etiqueta.

—¿Para qué? —repuso con tono indiferente—. Aquí no los necesito.

—Pero en Londres, sí —intervino Charlotte. Vio cómo los ojos de su sobrina, azules como un cielo de verano, se abrían por la comprensión.

Era una joven preciosa. La cabellera cobriza, un rasgo típico de los Rossmore, enmarcaba un rostro ovalado de mejillas sonrosadas; una hilera de diminutas pecas moteaba el puente de la nariz; los labios eran suaves, delicados, pintados con la tonalidad de las cerezas. Pero, sin duda, lo que más destacaba en ella eran sus ojos. Cuando los mirabas, tenías la sensación de estar asomándote a un cielo límpido y claro. Había en ellos una chispa de vivacidad, de alegría contagiosa, aunque en esos momentos parecía haberse ocultado tras una nube de preocupación.

—¿Londres? —Miró a sus tías y sintió que el alma se le caía a los pies cuando vio la firme decisión que dibujaban sus gestos—. No necesito ir a Inglaterra.

Claire suspiró.

—Necesitas un esposo.

Aileen se levantó del sofá como un vendaval, en un revoloteo de delicada muselina. Agitó los brazos y recorrió el saloncito de parte a parte, bajo la mirada atenta de sus tías, que observaban con preocupación cada uno de los caros objetos que adornaban la estancia, amenazados por los movimientos de la vaporosa falda de su sobrina. Finalmente se detuvo y las miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué? ¿Por qué tengo que casarme? Aquí soy libre, la gente de Kilkenny me acepta como soy y, además, os tengo a vosotras. No necesito nada más.

—Cariño, a nosotras no nos tendrás siempre —comentó Charlotte con dulzura.

—¿Qué… qué quieres decir? No estarás…

—No —se apresuró a negar su tía—, no es eso. Mi salud sigue igual, pero tienes que comprender que ya somos mayores —añadió en tono razonable—. ¿Qué sucederá cuando ya no estemos? Esta mansión ha pertenecido a los Rossmore durante generaciones, no nos gustaría que cayese en manos ajenas.

—¿Y queréis que yo me sacrifique por esta vieja casa?

El tono de su voz se elevó, golpeando con su eco las paredes recubiertas con papel pintado de un suave tono melocotón con filigranas doradas. Las dos hermanas se sobresaltaron y su mirada se dirigió de inmediato hacia el techo, mientras musitaban una plegaria para que no se derrumbara sobre sus cabezas.

—Aileen, cariño, tranquilízate —le rogó Charlotte.

Ella se dio cuenta del temor que anidaba en los ojos de ambas mujeres y respiró hondo para serenarse. Por lo general, le costaba enfadarse; solía mantener un ánimo tranquilo y alegre, y quizá por eso había olvidado que una maldición corría por sus venas. Su corazón se aceleró y comenzó a golpear dentro de su pecho con violencia. Reconoció el sentimiento que la embargaba: el miedo. En Kilkenny era feliz, o al menos así quería creerlo, ¿por qué tenía que abandonar la seguridad de su hogar?

—Lo siento. —Se acomodó de nuevo en el sillón y tomó la mano de su tía Charlotte—. Siento lo que dije. Sé que no me estáis pidiendo ningún sacrificio. Habéis cuidado de mí desde niña y sé lo mucho que me queréis.

—Precisamente porque te queremos y porque deseamos que seas feliz —le dijo Charlotte, acariciando su mejilla con dulzura—, pensamos que deberías viajar a Londres.

—Allí podrás asistir a fiestas y bailes, conocerás a muchos caballeros y a jóvenes damas con las que harás amistad —intervino Claire—. Solo te pedimos que pases allí un tiempo; este es tu hogar y puedes volver cuando quieras.

Aileen asintió, agradecida. Sin embargo, tenía la sensación de que había algo más en aquel repentino interés porque marchase a Londres, y no le gustaba que le ocultaran nada.

—Tía Claire, tía Charlotte, quiero que me digáis la verdad. ¿Por qué deseáis que me vaya?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada. Siendo la mayor de las dos, Claire supo que le correspondía a ella hablar, y en cuanto percibió el gesto de asentimiento de su hermana, comenzó:

—Cuando te hablamos acerca de la maldición de los Rossmore, te contamos que el día de tu primer cumpleaños fuimos a ver a Rosaleen y a sus hermanas. —Aileen asintió. Sus tías habían acudido a las brujas con la esperanza de encontrar el modo de quitarle la maldición, pero nada habían podido hacer ellas al respecto—. Hay algo que no te hemos dicho sobre ese día.

—¿Es posible acabar con la mal…?

—En ti no, cariño —interrumpió Charlotte—, pero sí en tus descendientes.

—Rosaleen y sus hermanas te hicieron un hechizo —continuó Claire—. Al primogénito de tu descendencia no le será transmitida la maldición si nace como fruto del amor.

—No quisimos decírtelo para que no te sintieras presionada. Teníamos la esperanza de que encontrases el amor entre alguno de los caballeros que conoces, pero…

—… pero todos le temen a la maldición —completó Aileen con un suspiro pesaroso.

Sus tías asintieron a la vez.

—En Londres nadie conoce la historia de los Rossmore. Podrás hacer todas las cosas que hace una joven de tu edad: divertirte, bailar y conocer a algunos caballeros.

—Y, tal vez, uno de ellos se enamore de ti —apostilló Charlotte, esbozando una sonrisa pícara.

Aileen se forzó a sonreír. No podía negar que muchas veces había fantaseado con la posibilidad de ser cortejada por un caballero y experimentar el amor de un hombre; sin embargo, había algunas cosas en aquella idea que no terminaban de convencerla.

—¿Y por qué tengo que ir a Londres? En Dublín también hay bailes y caballeros distinguidos —replicó—. Los ingleses son serios y demasiado estirados.

Claire sacudió la cabeza.

—Aunque nuestra familia ha vivido en Kilkenny por generaciones, tu padre se marchó a Dublín muy joven para estudiar. Puedo asegurarte que el apellido Rossmore fue pronto bien conocido en esa ciudad. —Había en su tono un matiz de pesar que a Aileen le encogió el corazón. Sabía lo que se sentía al ser rechazado por los demás—. En aquel entonces, la maldición no tenía las restricciones del hechizo de Rosaleen y los infortunios perseguían a nuestro hermano. A pesar de todo, él siguió adelante, conoció a tu madre y se enamoraron.

—Tu madre era una mujer muy especial —le dijo Charlotte—. Decidió casarse con Aidan a pesar de la maldición y a pesar de la oposición de sus padres.

—Mis abuelos —susurró. No los había conocido, nunca habían querido saber nada de su nieta.

—Ellos no le perdonaron a tu padre que les arrebatara a su única hija, y cuando sucedió el accidente…

—Comprendo. —Seguía sin gustarle la idea de viajar a Inglaterra, pero entendía mejor por qué tenía que ser allí. No obstante, había otra cosa más importante que le preocupaba—. De todas formas, si algún caballero llegase a enamorarse de mí…

—¡Oh, lo harán, querida, no lo dudes!

—Eres una mujer muy hermosa y de carácter dulce.

Aileen sonrió, agradecida ante aquella muestra de cariño incondicional de sus tías. Ella no creía que fuese tan fácil conseguir el afecto de un noble cuando había damas inglesas de belleza refinada y elegante. Su propia belleza, en cambio, era más bien salvaje, con esa melena de rizos cobrizos y su piel más dorada que pálida, a causa del sol.

—Gracias, tía Charlotte y tía Claire, pero yo me refería más bien al hecho de que habrá… percances y desgracias a mi alrededor que quizá impidan…

Su tía Claire desestimó sus palabras con un gesto de la mano.

—Londres es una ciudad muy grande, la gente no tiene por qué relacionarte con los incidentes que ocurran, los verán como desafortunados accidentes —le aseguró.

—Pero el hombre del que me enamore debería saber la verdad y estar dispuesto a aceptarme como soy.

Las palabras quedaron flotando en medio del silencio que llenó la pequeña sala. Un matrimonio por amor libraría a sus hijos de la maldición, mas no a su esposo. ¿Habría algún hombre que la amase tanto como para estar dispuesto a arriesgar su propia vida? ¿Sería ella capaz de desposarse con alguien a quien podría perder en cualquier momento?

—No te sucederá igual que a tus padres —señaló su tía Claire como si le hubiese leído el pensamiento—, el hechizo de Rosaleen y sus hermanas te protege a ti y a los que te rodean.

Aileen asintió y dejó caer los hombros, derrotada. Podía arriesgarse a buscar la felicidad o podía seguir escondiéndose en la seguridad de ese pequeño rincón de Irlanda que era su hogar.

—No conozco a nadie en Londres —dijo, finalmente—, ¿dónde viviré?

Los ojos de sus tías brillaron con la intensidad de la emoción y sintió un poco de remordimiento. La habían cuidado durante toda su vida, dedicándole a ella todo su tiempo y atención. Era justo que pudieran disfrutar de un merecido descanso, sin los sobresaltos de tener que escuchar las quejas de los vecinos por los accidentes que ella provocaba a su paso. Aquello reforzó su decisión.

—No te preocupes por eso, tenemos el lugar ideal, ¿verdad, Charlotte?

Su hermana asintió.

—Te alojarás en casa de lady Redwood —le explicó—. Conocemos a Winnie desde hace muchos años. Su esposo, que en paz descanse, era irlandés, y ella conoce y ama esta tierra, así que estará encantada de tenerte con ella.

—Además, sus sobrinos Kate y Ralph tienen muchos contactos y pueden introducirte en los círculos más selectos de la alta sociedad.

Notó la expectación en la mirada que ambas le dirigieron y supo que aguardaban su decisión. Respiró hondo. Era consciente de que no se trataba solo de pronunciar unas palabras, sino de enfrentarse a sus propios miedos, que había ocultado bajo una fingida ignorancia.

Sintió en su mano la suave caricia de los dedos de su tía Charlotte y dejó atrás sus oscuros pensamientos.

—Cariño, este es y siempre será tu hogar —le dijo. Su sonrisa dulce y apacible la tranquilizó—. Si no encuentras un hombre al que entregar tu corazón, puedes volver. Solo queremos que no te cierres a la felicidad.

Aileen apretó con delicadeza la mano delgada y elegante de su tía y asintió, más para sí misma que para ella. Sintió el suelo temblar bajo sus pies, como si la Tierra acabase de salirse de su eje, y no quiso pensar si se trataba de un mal augurio o no. Dejaría todo en manos de la Providencia.

—Iré a Londres —les anunció.

Capítulo 2

Inglaterra. Abril de 1842

A Aileen le palpitaban las sienes. La causa de su incipiente dolor de cabeza provenía de la tensión que había soportado en el viaje desde el puerto de Portsmouth hasta la posada El león dorado, en la que se encontraba en ese momento. Por suerte, tanto el carruaje como los pasajeros habían llegado de una sola pieza, aunque el patio de la posada era un hervidero de gente, quejas y gritos.

Se frotó la frente y deseó poder aplicarse un paño fresco con lavanda para mitigar el dolor, pero lo único que tenía a mano era la jarra de cerveza que le habían servido para calmar su sed, y el líquido estaba tibio. Notó el nudo de tristeza que se formaba en su garganta y tragó saliva para contener las lágrimas.

Echaba terriblemente de menos a sus tías. Desde que se había separado de ellas en Kilkenny, todo parecía haber ido de mal en peor. El viaje en el vapor de la British and Irish Steam Packet Company Limited se había convertido en un desastre desde que ella había puesto un pie en el barco. Aunque se dirigían al puerto de Londres, habían terminado por atracar en Portsmouth. Nada más salir de Waterford, habían sufrido una avería en las calderas; uno de los marineros, que le había prestado un interés especial durante el viaje, había caído por la borda al mar justo cuando hablaba con ella, y aunque todo había quedado en un susto, no había vuelto a acercársele. Además, les había pillado una tormenta imprevista —¡en un viaje de apenas dos horas!—, y se habían visto obligados a detenerse en Portsmouth.

Se había sentido un poco como Jonás, aquel personaje bíblico que, según les había contado el reverendo O’Callaghan en uno de los sermones del domingo, huyendo de los planes que Dios tenía para él, se había embarcado en una nave. El barco sufrió tantas desgracias que Jonás hizo que los marineros lo arrojasen al mar para que todo volviera a la normalidad. Durante unos momentos, ella se había preguntado si no tendría que hacer lo mismo. Por suerte habían llegado a suelo inglés antes de que hubiese tomado una decisión al respecto. Aunque lo de «suerte» era un eufemismo.

Los pasajeros del coche de postas en el que viajaba entraron en ese momento en el comedor y la distrajeron de sus aciagos pensamientos. Un rumor, como el zumbido de cientos de abejas, llenó la estancia. Aileen se concentró en mirar el interior de la jarra de cerveza especiada que tenía ante ella y de la que todavía no había bebido; temía que, de un momento a otro, alguien la señalara con el dedo como la causante del accidentado viaje. Habían partido con retraso porque la doncella que había contratado como acompañante se había enfermado nada más subir al coche; luego, uno de los caballos había perdido una herradura y habían tenido que disminuir la velocidad hasta llegar a la siguiente parada, donde el animal había sido cambiado por uno nuevo; finalmente, se había partido el eje de una de las ruedas, que estaban arreglando en esos momentos.

Nadie se sentó en la mesa que ella ocupaba sola, y dio gracias al cielo, porque todo lo que quería hacer era llorar. Nunca había notado tanto el peso de la maldición como durante ese viaje. En Kilkenny, todos sus vecinos se habían acostumbrado, de alguna manera, a los desastres que ocurrían a su paso, y ninguno de ellos se lo hacía gravoso. De ese modo, ella había terminado por restarles también importancia. ¿Cómo se las iba a arreglar ahora que las consecuencias de su maldición pesaban sobre ella como una losa?

—¡Santo cielo!, nunca he tenido un viaje tan accidentado como este —se quejó una dama regordeta, aposentándose sobre el banco de la mesa vecina. El hombre que la acompañaba emitió un gruñido de conformidad—. Me siento tentada de esperar al siguiente coche para proseguir el viaje. Si no fuera porque nos espera Robert, sin duda lo haría.

Aileen se esforzó por mantenerse aislada de las conversaciones a su alrededor, que giraban más o menos sobre el mismo tema, y se volvió hacia la ventana, desde donde se veía el trajín del patio de la posada. Un nuevo carruaje hizo su entrada en ese momento. Sin duda se trataba del coche de un caballero adinerado, ya que la madera lacada en negro se veía reluciente y había un lacayo con librea en la parte trasera, que saltó del carruaje antes incluso de que este se detuviera.

Su suposición había sido acertada, pensó cuando vio descender al caballero que viajaba en el interior. Era alto, de porte atlético, y vestía con elegancia. Aunque no podía distinguir bien sus rasgos a través de los cristales, parecía apuesto, y su cabello rubio brillaba bajo el sol.

El sonido de la loza al estrellarse contra el suelo hizo que, por unos instantes, reinase el silencio en el comedor. El dueño de la posada solo pudo dirigirle una mirada de reprensión a la muchacha que había tirado la bandeja, porque enseguida tuvo que atender al caballero que acababa de traspasar el umbral.

—Bienvenido a El león dorado, lord Addington —lo saludó con tono afable—. Nos alegramos mucho de volver a tenerlo por aquí. Me disculpo por no poder atenderlo como se merece, pero el coche de postas ha sufrido un percance y partirá con algo de retraso.

Christopher mantuvo el rostro imperturbable, a pesar de que el hecho le causaba un considerable fastidio, y tan solo asintió.

—Está bien. Sírvame lo de siempre, señor Baldwich.

—Por supuesto, milord. —Se retorció las manos con nerviosismo. El marqués era poco amigo de las improvisaciones; siempre esperaba que las cosas estuviesen a su gusto—. Esto… me temo, milord, que su mesa ha sido ocupada.

—¿Cómo dice?

El posadero casi se tragó las palabras al ver cómo se elevaba una de esas cejas aristocráticas, a pesar de que el tono usado por el marqués había sido suave.

—La dama… —Ante el impacto de aquellos fríos ojos azules, consideró mejor rectificar lo que iba a decir—. Le diré de inmediato que cambie de mesa.

Christopher echó un vistazo alrededor y se dio cuenta de que no había mesas libres. Aunque supusiera una molestia, no tendría más remedio que compartir mesa con la mujer. Solo esperaba que no fuese una de esas parlanchinas y chismosas. Desde su posición no alcanzaba más que a divisar su perfil, aunque no le resultó conocida.

—No se preocupe, no me importa sentarme con ella.

Encaminó sus pasos hacia el rincón. Cada vez que viajaba para visitar sus propiedades, se detenía en esa posada y ocupaba la misma mesa. Le gustaba mirar por la ventana y ver el trajín de los mozos en el patio; le resultaba entretenido, sobre todo porque su vida transcurría siempre dentro de los mismos parámetros aburridos y monótonos. Llevaba la vida que correspondía al marqués de Addington, la que su padre le había inculcado y que seguía a rajatabla, aunque su progenitor hubiese muerto casi diez años atrás.

No lo echaba de menos, dado que nunca medió ningún tipo de afecto entre ellos, incluso hubo momentos en que había llegado a odiarlo. A pesar de todo, tras su muerte no había podido librarse de esas cadenas invisibles que él le había impuesto y que lo habían convertido en el hombre frío e insensible que la gente decía que era.

—Disculpe, ¿le importaría si me siento con usted? —preguntó a la dama. Bueno, más bien a la parte superior de su sombrero, puesto que la joven mantenía la cabeza inclinada sobre una jarra que parecía contener cerveza.

La levantó al escuchar su voz, y el rostro que vio le provocó una sacudida. No fue a causa de la perfección de sus rasgos o a que su cabello, del color de un amanecer, se ondulase a ambos lados, acariciando sus mejillas de piel dorada. Fueron sus ojos, de un intenso azul, tan parecidos a los suyos, pero que contenían un aura de pureza que no había visto nunca antes. Allí no había intenciones ocultas ni dobleces, no eran calculadores ni codiciosos. Eran unos ojos que lo contemplaban con curiosidad y una cierta dosis de… ¿alarma?, ¿miedo? Fuera lo que fuese, se desvaneció casi en el mismo instante en el que habló.

—¡No!

Christopher pensó que había escuchado mal, a pesar de que se trataba de una única sílaba y era imposible confundirla.

—Perdón, ¿cómo ha dicho?

—He dicho que no —repitió en voz baja, poniéndose cada vez más nerviosa. Si aquel caballero se quedaba cerca, lo más probable era que sucediera algo malo y, entonces, toda la atención se centraría en ella—. Lo siento mucho, pero no puede sentarse aquí.

Él la miró confuso durante unos instantes.

—¿Está aguardando a alguien? —Viendo que era joven y que no la acompañaba una doncella, añadió—: ¿A su esposo tal vez?

Aileen comenzó a sacudir la cabeza, pero detuvo de inmediato el movimiento. Si lo disuadía de sentarse el hecho de saber que estaba casada, lo utilizaría en su favor. Sin embargo, y a pesar de su resolución, no tuvo tiempo de responder a su pregunta, puesto que lo vio tomar asiento frente a ella.

Abrió la boca, indignada por la grosería, pero volvió a cerrarla y trató de controlarse. Sus tías le habían enseñado desde niña que sus emociones afectaban a la maldición, y estaba segura de que el nerviosismo provocado por aquel viaje a Inglaterra había sido el causante de los diversos incidentes que la habían acompañado durante el trayecto. Respiró hondo y lo vio alzar la mano para llamar al posadero. Entonces, sucedió.

El asiento de madera en el que estaba sentado el caballero cedió y el hombre se derrumbó sobre el suelo en toda su gran envergadura. Por fortuna para él, solo unas pocas personas se percataron del suceso, puesto que uno de los ayudantes del coche de postas acababa de anunciar que el coche partía, armando un gran revuelo en el interior del comedor cuando todos se pusieron en movimiento.

Ella trató de evitarlo por todos los medios, pero la risa burbujeaba en su garganta y, al final, no pudo contenerla. El apuesto rostro del caballero mostraba una mezcla de incredulidad e indignación que le resultó graciosa. Dejó escapar una carcajada, que resonó baja y musical, a pesar de que enseguida se cubrió la boca.

—¡Usted…!

El tono furioso del caballero provocó que se levantase de inmediato de su asiento y se uniese a la comitiva que abandonaba el comedor para proseguir viaje. Se sintió mal por dejar tirado a aquel hombre sin preguntarle si se encontraba bien, aunque tampoco creía que apreciara el interés por su estado.

Subió al coche y se alegró cuando este arrancó con una sacudida y dejó atrás el patio de la posada.

No hubo ningún otro percance en lo que restó de camino hasta Londres, tal vez porque ella se encontraba de mejor humor, aunque hubiese sido a costa de un arrogante aristócrata. Cuando el carruaje enfiló las calles adoquinadas de la vieja ciudad, Aileen se encontraba cansada y solo deseaba bajar de aquel coche infernal para tumbarse en un lecho y descansar su cuerpo maltrecho por las sacudidas y vaivenes del camino. Había enviado un mensaje a lady Redwood informándola de su retraso en la llegada. Esperaba que lo hubiese recibido y que hubiese enviado a alguien a buscarla.

Por suerte, así fue; y aunque tuvo que volver a subirse a un coche para recorrer la distancia que separaba la casa de postas de la mansión de lady Redwood, no le importó. Se adormiló durante el trayecto y apenas se apercibió de las calles que atravesó: las grandes mansiones, las plazas y jardines, y el río Támesis que serpenteaba cruzando la ciudad.

La sacudida del carruaje al detenerse la despertó de su amodorramiento. Se enderezó en el asiento justo cuando uno de los lacayos abrió la portezuela y le tendió una mano para ayudarla a descender.

Se tambaleó un instante cuando apoyó los pies en el suelo, y el lacayo la sostuvo. Ella le agradeció con una sonrisa, aunque se desprendió con rapidez de su agarre por miedo a que la maldición se cobrase aquel acto de amabilidad con ella. Atravesó la pequeña cancela de hierro forjado y siguió el reducido sendero, alumbrado con farolillos de gas, que conducía hasta las escaleras de acceso a la puerta. Esta se abrió antes de que Aileen alcanzase el rellano y apareció una mujer de unos cincuenta años. Su rostro afable se iluminó cuando la vio.

—Querida, me alegro mucho de que hayas llegado por fin —la saludó, tomando sus manos y dándole un cariñoso apretón—. Supongo que estarás cansada del viaje. Ven, entra. ¿Te apetece comer algo? Ay, lo siento, ni siquiera me he presentado. Soy lady Winnifred Redwood.

—Encantada, lady Redwood.

La mujer agitó una mano enjoyada en el aire.

—Oh, nada de formalidades, querida. Puedes llamarme tía Winnie. —Ladeó la cabeza y la observó con curiosidad—. No cabe duda de que eres una Rossmore. Tienes los mismos ojos de tus tías Claire y Charlotte. ¿Cuál es tu nombre? Me lo comunicaron en su carta, pero ahora mismo no lo recuerdo. —La tomó del brazo y tiró de ella para conducirla hacia el comedor—. Los años la hacen a una olvidadiza.

—Me llamo Aileen, Aileen Rossmore, milady.

—Tía Winnie, por favor, creo que así las dos nos sentiremos más cómodas. —Al ver que la joven volvía la cabeza hacia el vestíbulo, añadió—: No te preocupes por tu equipaje, Peyton se encargará de él.

Ella asintió, aunque en realidad no le preocupaban sus bolsas de viaje, sino el hecho de que todavía no se hubiese caído un jarrón o una figurilla, ni se hubiese escuchado ningún grito. ¿Sería que se encontraba tan cansada que ni siquiera funcionaba la maldición?

No pensó más en ello cuando entró en el pequeño comedor y la asaltaron los aromas de la deliciosa cena que había preparada sobre la mesa. Su estómago protestó, recordándole que hacía demasiado tiempo que no probaba bocado, pues en El león dorado ni siquiera había llegado a terminarse la cerveza. Asaltó su mente el rostro del caballero cuando dio con sus posaderas en el suelo y, sin quererlo, sonrió.

Lady Redwood cabeceó aprobadora cuando vio que la joven comía con apetito. A pesar de las señales de cansancio que mostraba su rostro, había en la muchacha una belleza indómita, casi salvaje, que despertaría la atención de muchos caballeros.

—Cuando hayas descansado de tu viaje, iremos de compras —le dijo mientras los sirvientes retiraban los cubiertos para traer el postre—. A finales de este mes hay un baile de máscaras en el Salón Selecto. Es un evento al que acudirá lo más granado de la sociedad londinense. No hay mejor lugar para conseguir un esposo —añadió, guiñándole un ojo con picardía.

Aileen, que estaba a punto de llevarse a la boca un bocado del exquisito apple crumble que le habían servido, se detuvo y la miró.

—Lady… Tía Winnie —rectificó al ver el gesto de la dama—, creo que hay algo que debería saber.

—¿No has venido a Londres para encontrar un marido? —Frunció el ceño, pensativa—. Creo recordar que eso es lo que decían Claire y Charlotte en su carta.

—Sí, bueno, es algo complicado —declaró. Se retorció las manos con nerviosismo. Sus tías le habían aconsejado que no dijera nada acerca de la maldición; si algo sucedía a su alrededor, la gente lo tomaría como un simple accidente. Sin embargo, no le parecía bien mantener a oscuras a su anfitriona sobre ello. Tenía que decírselo, aunque se arriesgase a que la enviara de vuelta a Irlanda—. Verá, no estoy buscando un caballero cualquiera como esposo. Yo deseo… necesito casarme por amor.

—No veo ningún problema en ello —repuso, convencida—. Eres hermosa y, seguramente, muchos caballeros querrán conocerte y estarán dispuestos a cortejarte. Tendrás dónde elegir.

Aileen dejó escapar un suspiro.

—Eso será si no salen corriendo antes. —Las cejas de la dama se arquearon en un gesto genuino de sorpresa, y ella se apresuró a añadir—: Hay un pequeño problema conmigo.

Sus labios se torcieron en una mueca ante el uso eufemístico de la palabra «pequeño», pero tampoco quería asustar a la mujer.

—¿Te refieres a la maldición de los Rossmore?

Le tocó el turno a Aileen de sorprenderse.

—¿Cómo sabe…?

—Hace como unos veinte años que conozco a tus tías —le explicó—. Mi difunto esposo era irlandés, y visité muchas veces con él esa tierra maravillosa. En una de esas ocasiones conocí a Claire y a Charlotte. Tú estabas con ellas, no debías de tener más de cuatro o cinco años. Nos hicimos amigas y, con el tiempo, llegamos a saberlo todo las unas de las otras.

Aileen sintió un alivio inmediato y el peso que había cargado en su interior se desvaneció. Lady Redwood era franca y le recordaba un poco a sus tías. Eso le gustó.

—Entonces, comprenderá que no va a ser fácil…

Winnie le dio unas palmaditas tranquilizadoras sobre la mano.

—El amor nunca es fácil, querida, pero cuando es verdadero supera cualquier obstáculo, por grande que sea. No hay imposibles para un corazón que ama —le aseguró—. Tú solo deja que el destino actúe.

Capítulo 3

El carruaje se detuvo frente a Addington House y suspiró aliviado. Había pasado demasiado tiempo fuera, ocupándose de sus propiedades. En Londres lo esperaban también compromisos y eventos a los que acudir, al igual que en el campo, pero en la ciudad podía rechazarlos sin que nadie se ofendiera por ello, dada su reputación. Todo el mundo pensaba que era frío y arrogante —y tal vez fuese cierto, algo que debía agradecer, sin duda, a los esfuerzos de su padre—, y poco amigo de mezclarse en sociedad; por lo que, aunque recibía numerosas invitaciones, nadie esperaba realmente verlo aparecer en sus celebraciones.

—Bienvenido a casa, milord —lo saludó el mayordomo en cuanto puso un pie en el vestíbulo, mientras recogía su sombrero, su bastón y sus guantes.

Christopher cabeceó a modo de agradecimiento y se dirigió de inmediato hacia la biblioteca, en la que había un decantador. Necesitaba un trago para deshacer los nudos de tensión que agarrotaban sus músculos. Caminaba deprisa por el pasillo, avanzando a grandes zancadas, y le fue imposible detenerse cuando una joven doncella apareció de improviso por una de las esquinas. El choque fue inevitable, y la bandeja que portaba la muchacha cayó al suelo con estrépito, provocando que la jarra de cristal —por fortuna vacía en esos momentos— se hiciese añicos.

—¡Lo siento mucho, milord, ha sido culpa mía! —declaró la doncella, con el rostro sonrojado por la vergüenza y los ojos llorosos, arrodillándose para recoger los trozos de cristal y depositarlos sobre la bandeja.

Él frunció el ceño, sin percatarse del temblor que su gesto provocó en la joven. No le importaba que se hubiese roto una jarra, al fin y al cabo poseía una fortuna suficiente como para comprar las que quisiera y tapizar el pasillo con ellas. Lo que le había molestado era el hecho de que, de forma inconsciente, se había inclinado para ayudar a la doncella.

Se enderezó al momento, acuciado por el recuerdo de las palabras de su padre sobre el comportamiento digno de un marqués y los golpes con los que pretendió que asimilara la lección. Hacía mucho que el hábito de dejar que todo lo hicieran por él había arraigado en su interior; no entendía por qué había estado a punto de romper una de las reglas no escritas que se había impuesto a sí mismo. Tal vez se debiera al cansancio o, quizá, a que su mente andaba distraída con la evocación del bochornoso episodio que había tenido lugar en El león dorado y la joven dama que lo había presenciado.

No respondió nada a la azorada criada, sino que se retiró de inmediato para refugiarse en el tranquilo santuario de su biblioteca. Fue hasta el decantador y se sirvió una copa de brandy, que apuró de inmediato, antes de servirse otra. Con ella en la mano se dirigió hacia el rincón en el que se hallaba su sillón orejero favorito y se dejó caer sobre él.

Contempló el líquido que reposaba en el interior de la copa, casi de la misma tonalidad cobriza que el cabello de la dama de la posada. Aún le costaba creer lo que había sucedido. Nadie le decía que no al marqués de Addington, su padre se había encargado bien de inculcarle esta máxima; su poder, riqueza e influencia eran suficientes para persuadir a cualquiera, a él solo le correspondía esperar a que le dieran lo que deseaba o necesitaba, ya fuera por parte de la servidumbre, de cualquiera de sus pares o de las damas. Bajo esa premisa llevaba viviendo casi los treinta años de su existencia, y siempre había conseguido lo que quería.

Solo en una ocasión alguien se atrevió a decirle que no: lady Evelyn Montgomery, convertida ahora en lady Evesham. La dama le había gustado lo suficiente como para haberle pedido matrimonio, pero ella lo había rechazado —renunciando a la riqueza y la posición social que le ofrecía— para aceptar la propuesta de Thomas Farrell, un caballero que en ese entonces ni siquiera poseía un título.

Esta vez se le había negado un tosco asiento en una sencilla posada, aunque él había ignorado la negativa de la joven y se había apoderado de este de todos modos, solo para terminar despatarrado en el suelo de la forma más ignominiosa y menos elegante que cabría esperar en un marqués. La risa musical de la dama aún reverberaba en sus oídos. Dio un nuevo sorbo a su copa. Junto con el líquido, se tragó también los restos de su orgullo herido.

Apoyó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos, permitiendo que el silencio que lo rodeaba calase en su espíritu y lo tranquilizara. Reflexionando sobre ello, se dio cuenta de que lo sucedido en la posada era lo más emocionante que le había ocurrido en los últimos veinte años. Su vida funcionaba con la precisión de un reloj, desde que se levantaba hasta que se acostaba. A veces tenía la sensación de que se comportaba más como un autómata, uno de esos ingenios mecánicos que tanto habían gustado al rey Jorge, que como un ser humano.

Suspiró cuando escuchó que llamaban a la puerta y dio su consentimiento para que entraran.

—Mis disculpas, milord.

Le extrañó ver a su mayordomo, por lo general sabía que no debía molestarlo mientras se encontrase en la biblioteca.

—¿Qué sucede, Blayton?

—Sé que acaba de llegar de viaje, pero tiene una visita, milord, y no creo que sea fácil de persuadir a lord…

Antes de que terminase sus palabras, una figura corpulenta cruzó el umbral de la puerta, abriéndose paso por la estancia.

—No, no soy fácil de persuadir —declaró el recién llegado, esbozando una sonrisa burlona.

—Está bien, Blayton, no se preocupe. Yo me encargo. —El mayordomo se retiró, aliviado, y Christopher volvió su mirada hacia lord Dominick Sterling, conde de Emmett y su mejor amigo—. ¿Era necesario que te presentaras a esta hora, Dom? Ya sabes que…

Dominick agitó una mano mientras tomaba asiento en el sillón contiguo, tras servirse a sí mismo una copa de brandy.

—Sí, ya sé, altero tu rutina —repuso con retintín—, y Dios nos libre de que algo perturbe al todopoderoso marqués de Addington.

—Te estás burlando —lo reconvino con seriedad.

Él alzó la copa en un brindis, mientras sus ojos verdes chispeaban con un brillo de diversión.

—Para eso están los amigos —aseguró, satisfecho—; y puesto que tu sentido del humor es nulo, alguien tiene que hacerlo por ti.

El marqués sacudió la cabeza. Solo Dominick se atrevía a burlarse de él, ningún otro hombre lo intentaría, habida cuenta de la fama que poseía de tirador certero y diestro espadachín, amén de la superioridad que demostraba en el pugilismo y que tan bien conocían los que concurrían al club de boxeo. El conde era el único con la confianza suficiente para reírse a su costa. Bueno, pensó, y, por lo visto, también la dama de la posada.

Apartó aquel pensamiento y se centró en su amigo.

—No creo que hayas venido hasta aquí solo para tu diversión, estoy seguro de que podrías encontrar allá fuera entretenimientos mejores.

Dominick torció el gesto al ver el rostro serio del marqués.

—¿Sabes? Algún día deberías intentar reírte un poco de ti mismo —le aconsejó—, tanta seriedad no puede ser buena para tu hígado.

—Mi hígado está perfectamente bien, gracias. —Su tono comedido y sereno no engañó al conde, que notó el matiz de advertencia—. Me preocupa más tu mandíbula, a la que puede que alcance mi puño si no comienzas a hablar pronto.

Aunque la amenaza no lo habría disuadido de seguir burlándose —ya fuese porque a pesar de la considerable altura del marqués, él le sacaba una cabeza, o porque lo conocía bien y sabía que no pelearía con él—, sí lo hizo el cansancio que apreció en el cuerpo tenso de su amigo.

—La tía Augusta quiere casar a Felicity —le dijo sin rodeos.

—¿Qué tiene que ver…?

—Quiere casarla contigo —le aclaró—, y hará todo lo posible para lograrlo.

Christopher frunció el ceño, molesto. Si bien había cesado durante un tiempo en la búsqueda de esposa, tras el rechazo de lady Evesham, estaba determinado a cumplir con su deber de contraer matrimonio; y aunque no tenía nada en contra de la prima de Dominick, le molestaba sobremanera que intentaran forzarlo a hacer algo que él no había escogido.

—Gracias por la advertencia —le dijo a su amigo.

Dominick asintió como reconocimiento a sus palabras.

—Es lo menos que puedo hacer. Te aprecio y sabes cuánto me alegraría que nos convirtiésemos en familia, pero nunca te obligaría a unirte a Felicity y, mucho menos, a cargar con la arpía de su madre.

—Son tu familia —le hizo notar el marqués, a modo de reproche.

—Sí, y no sabes cuánto lo lamento. —Torció el gesto y apuró el líquido de la copa que sostenía antes de depositarla sobre la mesilla que había junto al sillón—. Mi prima necesita una mano firme, la tía Augusta la ha malcriado demasiado y se ha convertido en una joven caprichosa. Y su último capricho eres tú.

—No tienes que preocuparte por mí —le aseguró.

El conde alzó una ceja burlona.

—Perdóname, amigo, pero cuando se trata de mujeres lo único que puedo hacer es preocuparme por ti. —Alzó las manos, a modo de defensa, cuando vio la mirada ominosa que él le dirigía, y se apresuró a añadir—: Tienes un sentido del honor muy estricto; si te vieses en una situación comprometida cumplirías con tu deber sin dudarlo. Tía Augusta y Felicity saben esto y lo aprovecharán.

Christopher lo miró por encima de su copa.

—Quiero creer que tú también te comportarías del mismo modo honorable.

Las comisuras de los labios de Dominick se estiraron en una perezosa sonrisa.

—Mi querido Chris, yo no dejaría que me cogieran en una situación así.

El marqués sacudió la cabeza, resignado. Dominick era un calavera desde sus tiempos en Eton, donde lo había conocido. Su cuerpo atlético, su carácter desenfadado y su rostro apuesto de rasgos firmes y angulosos atraían a las mujeres como moscas a la miel, y él sabía sacar provecho de ello. A pesar de ser justo lo opuesto a él, su amistad había sido probada en numerosas ocasiones y sabía que no podía contar con un amigo más leal que el conde.

—Algún día encontrarás una mujer que hará que te arrepientas de todas tus aventuras —sentenció.

—Hey, yo no tengo la culpa de que las damas me persigan —se defendió—. Solo les doy lo que ellas quieren y, créeme, quedan muy satisfechas, como cuando lady Sophia…

—Estoy seguro de ello —lo interrumpió el marqués, frunciendo el ceño—. No hace falta que entres en detalles.

Dominick se encogió de hombros.

—¿Todo en orden por tus tierras? —le preguntó, cambiando de tema—. Pensé que regresarías antes.

—Tuve un ligero percance.

Tras su ignominiosa caída al suelo, el posadero se había sentido tan mortificado, culpándose porque el asiento se hubiese roto, que insistió en disculparse haciendo que su esposa cocinase para él. No tuvo más remedio que aceptar, por lo que su plan de regresar a Londres sufrió un desajuste. Eso lo fastidió tanto como el hecho de no haber podido alcanzar al coche de postas en el que viajaba la dama. Recordar aquel cabello cobrizo y los ojos brillantes por la risa provocó que su estómago se contrajera.

—Bueno, eso supone toda una sorpresa —se burló el conde—. ¿Y puedo saber cuál ha sido la causa de que haya habido una grieta en los planes de lord Perfección?

Hacía tiempo que a Christopher había dejado de molestarle aquel ridículo apodo con el que los miembros de la alta sociedad se referían a él; además, resultaba bastante acertado. Le gustaba la perfección y odiaba el caos. Con la primera, se sentía más seguro, encajando bien en el papel que se le había asignado desde su nacimiento y para el que su padre lo había preparado con ahínco obsesivo. Con el segundo, en cambio, se sentía perdido e incapaz de reaccionar.

—Una dama —contestó a la pregunta de su amigo. Una mujer que había provocado un pequeño caos en su monótona existencia, sacudiendo su alma adormecida.

Dominick se inclinó hacia delante con repentina brusquedad y sus ojos verdes se clavaron escrutadores sobre el marqués.

—¿Has estado con una mujer?

La boca de Christopher se torció en una mueca de disgusto. Cierto que no era un libertino, pero tampoco un monje, tal y como daba a entender el tono de sorpresa utilizado por Dominick. Como cualquier otro hombre tenía sus necesidades, solo que solía satisfacerlas con discreción.

—No es lo que tú piensas. Ha sido un encuentro casual en El león dorado. Ella se había sentado en la mesa que ocupo habitualmente cuando me detengo en la posada y se ha negado a permitirme acompañarla —le explicó, aunque decidió omitir el resto de lo sucedido.

—O la dama tiene muchas agallas o, realmente, no conocía quién eras.

—Las dos cosas —respondió tras haber reflexionado unos segundos al respecto.

—¿Y sabes de quién se trata?

Christopher sacudió la cabeza.

—No la había visto nunca antes.

—Bueno, eso no es de extrañar, dado lo poco que acudes a los eventos de la alta sociedad. —El marqués percibió un matiz de reproche oculto en las palabras de su amigo, sabía cuánto lo molestaba que se mantuviese tan aislado y encerrado en sí mismo. Tal vez tenía razón y había llegado la hora de volver a frecuentar los salones—. Una dama tendría que formar parte de la Cámara de los Lores para que tú la recordaras, pero la vida no solo es política, Chris, hay que disfrutarla. De hecho, además de advertirte sobre tía Augusta, venía a invitarte a asistir al baile de máscaras que se va a celebrar el día veintiséis en el Salón Selecto. Creo que es una buena oportunidad para…

—Está bien —lo interrumpió, aceptando su propuesta—, acudiré.

Dominick alzó las pobladas cejas, del mismo tono castaño claro de su cabello, y lo contempló con una mezcla de sorpresa y asombro.

—¿Te encuentras bien? No habrás pillado unas fiebres que te hacen delirar, ¿verdad?

—No seas ridículo —gruñó en respuesta.

Tampoco era que se hubiese estado escondiendo… Bueno, tal vez un poco sí que lo había hecho, reflexionó. El rechazo de lady Evesham lo había sacudido con fuerza, no tanto por su negativa a casarse con él, puesto que al fin y al cabo él no amaba a la dama y su corazón no había estado comprometido en su petición; más bien había sido por el hecho de haberse dado cuenta de su propia soledad al ver a lady Evelyn junto a Thomas Farrell y lo felices que parecían. En aquel momento había anhelado tener a alguien a su lado con quien poder relajarse. El cumplimiento de las normas y reglas tácitas de la sociedad lo asfixiaba cada vez más; se sentía como si fuera una rama que se mantenía erguida a pesar de los embates furiosos del viento, en un instante se podía quebrar.

La voz de Dominick lo trajo de vuelta a la realidad.

—Entonces, ¿vuelves a entrar en el mercado matrimonial?

Él apretó con fuerza el pie de la copa, ya vacía, que sostenía en la mano. No era su intención someterse al acoso de una bandada de madres con hijas en edad casadera —algo que inevitablemente sucedería en cuanto pusiese de nuevo un pie en el Salón Selecto, en Almack’s o en cualquier mansión de la ciudad en la que se organizase una velada—, pero tampoco quería pasarse la vida huyendo de ello. Tener una esposa suponía muchas más ventajas que inconvenientes; además, le permitiría resolver el problema crucial que le causaba un gran desasosiego: no deseaba morir solo, tal y como había muerto su padre.

—Sí.

Fue una única palabra, cargada de firme decisión, de inquietud y de cierto temor, como oscuros nubarrones en su espíritu que, sin embargo, fueron disipados de repente por la visión esperanzadora de una cabellera rojiza llameante como el sol del atardecer.

Capítulo 4

Llevaba tres días en Londres y esa era la primera vez que visitaba la ciudad. Lady Redwood —o tía Winnie, como le había pedido que la llamara— se había puesto firme con ella, instándola a salir del encierro que se había autoimpuesto bajo capas de excusas. En realidad, Aileen se sentía insegura, y un miedo como jamás había experimentado se había apoderado de ella.

—De nada sirve el esfuerzo de tus tías por enviarte a Londres si te quedas encerrada en la mansión —le dijo lady Redwood mientras el carruaje avanzaba por las calles empedradas.

—Lo sé, pero…

Cuando su presencia desencadenaba algún pequeño desbarajuste o accidente en Kilkenny, por lo general no se preocupaba, porque todos la miraban con indulgencia y sacudían la cabeza. Sin embargo, su estancia en una residencia ajena le había hecho darse cuenta del peso real de la maldición. Algunos de los criados de la casa casi salían corriendo cuando la veían acercarse por el pasillo, y había dejado de contar la cantidad de jarrones y vasijas que se habían roto; incluso uno de los retratos familiares que colgaba de la biblioteca se había caído, aunque lady Redwood le había restado importancia diciendo que nunca le había gustado el rostro de ese antepasado.

Dejó escapar un suspiro y aceptó las palmaditas tranquilizadoras con que la dama apaciguó su ánimo.

—No le des demasiada importancia —le aconsejó—. Son solo pequeños accidentes, actúa como si no ocurrieran.

Aileen miró por la ventanilla. Londres parecía más vivo en aquellas zonas de plazas ajardinadas y edificios elegantes que el sol bañaba con sus rayos; los transeúntes caminaban por la calle, saludando cuando encontraban algún conocido o charlando con sus acompañantes. Escuchó el sonido de unas risas infantiles y otras más graves y roncas de un grupo de jóvenes que pasó a caballo junto al carruaje.

—Me da miedo —susurró. Era la primera vez que lo reconocía, y el hecho de hacerlo no la alivió en absoluto.

Lady Redwood le dirigió una mirada compasiva. Era una joven hermosa y vivaz, que debería dedicarse a disfrutar de su juventud, a coquetear con los caballeros y a formar una familia; en cambio, un lazo invisible aferraba su alma, impidiéndole vivir una vida plena y feliz. Y aunque trataba de animarla, se daba cuenta de que no iba a resultar tan fácil. Necesitaban un caballero cuyo amor por Aileen fuese tan profundo que estuviese dispuesto a permitir que encadenaran su alma.

—Entonces eres como cualquier otra joven que va a debutar en sociedad —repuso con tono sereno y firme—. ¿Crees que ellas no tienen miedo de tropezar, de pisar a su pareja durante el baile, de no recibir ninguna invitación y quedarse sentadas durante toda la velada, o de recibir críticas por sus vestidos o sus comportamientos?

—Pero ellas no tienen ninguna maldición.

—Créeme, querida, debutar en sociedad ya es una maldición en sí misma, y puedo asegurarte que nadie sale indemne de ella —aseveró—. Así que deja de preocuparte y disfruta. Al fin y al cabo, Charlotte dijo que el hechizo que te hicieron esas brujas atenúa la gravedad de las consecuencias, siempre y cuando tus emociones no te sobrepasen. Así que vamos a divertirnos con las compras.

Aileen terminó por asentir y esbozó una sonrisa llena de calidez.

—Gracias.

La tía Winnie tenía razón, si se deprimía solo empeoraría las cosas, ya que la maldición aumentaría sus efectos, y puesto que, en realidad, no contaba con encontrar un caballero del que enamorarse y que pudiera, al mismo tiempo, enamorarse de ella, bien podía gozar de su estancia en Londres hasta que llegase el momento de regresar a Kilkenny.

El carruaje se detuvo y aprovechó para echar un vistazo por la ventanilla antes de que la puerta se abriese. Se hallaban en una calle bastante concurrida, por la que transitaban, sobre todo, damas ataviadas con elegantes vestidos de mañana, seguidas de cerca por sus doncellas y lacayos que transportaban sus paquetes.

—Esta calle es Bond Street. Desde su fundación en 1686, ha sido el patio de recreo de las personas más ricas, elegantes e influyentes de la sociedad —le explicó la tía Winnie—. Aquí encontraremos todo lo que necesitas.

Aileen observó la calle con atención.

—Es… impresionante. —Desde luego, no había nada parecido en Kilkenny; claro que la vida allí era mucho más sencilla.

Lady Redwood asintió.

—Lo es, cariño. Esta es la única calle que atraviesa todo Mayfair, de norte a sur, desde Piccadilly hasta Oxford Street. —Se ajustó los guantes mientras comenzaba a caminar—. Esta zona se llama New Bond Street y fue construida con posterioridad. La mayoría de los edificios son tiendas que proveen artículos de lujo y tienen espacios residenciales en los pisos superiores.

Aileen se puso a su lado, aunque no podía dejar de observar a las damas con las que se cruzaba. Si bien su vestuario era adecuado, se sentía fuera de lugar ante los elegantes atuendos que lucían las señoras.

—Hay demasiada gente —comentó, mirando con preocupación alrededor. Si la maldición decidía hacer su aparición, las consecuencias podrían ser más graves de lo habitual.

—¡Oh, siempre es así! —La dama chasqueó la lengua y sacudió la cabeza con disgusto—. La idea de colocar estas pasarelas de piedra elevadas a ambos lados de la calzada, para evitar el barro y la suciedad, ha dado popularidad a este lugar como zona de paseo. Es terrible, a veces resulta imposible caminar.

—¿Y no será peligroso?

—¿Por qué habría de ser peligroso? —Apenas dijo las palabras, la comprensión se abrió paso en su mente—. ¡Ah!, lo dices por… —Carraspeó, incómoda—. No había pensado en ello, pero, bueno, lo que tenga que ser, será. Tú mantente tranquila, criatura.

Eso era más fácil de decir que de hacer, pensó Aileen. Todo su ser la instaba a salir corriendo de allí y volver a Kilkenny, a refugiarse en casa de sus tías, donde no se sentiría a cada instante como si estuviera a punto de cometer un crimen.

Justo en ese momento, un agudo chillido femenino hendió el aire y ambas se sobresaltaron. Enseguida se volvieron a mirar hacia el lugar de procedencia del sonido. Cerca de donde se encontraban, un joven obrero había estado pintando un rótulo en uno de los negocios. La escalera en la que se hallaba subido se había tambaleado, sin llegar a caer, aunque el movimiento hizo que se volcase el cubo de pintura que sostenía. La mala suerte quiso que cayese sobre un par de damas que pasaban al lado. El rostro del joven se había vuelto de color púrpura mientras se disculpaba profusamente por el accidente.

Aileen sintió una mano que tiraba de ella y se percató de que la tía Winnie la conducía al interior de una tienda, al tiempo que la escuchaba murmurar por lo bajo: «Un desafortunado accidente». Dejó caer los hombros con pesar. Su vida entera estaba llena de esos «desafortunados accidentes», ¿cómo iba a ser posible que un caballero deseara compartirla con ella?

—Creo…

—Ni se te ocurra decirlo. —La detuvo la dama, poniendo énfasis en sus palabras, aunque bajó el tono en el interior de la tienda, ya que había otras clientas—. No puedes echarte la culpa de todo lo que sucede alrededor; a veces, las cosas simplemente pasan. Y, ahora, olvídate de lo que ha ocurrido fuera y vamos a comprarte algunos vestidos de mañana y de noche. Habrá que pensar algo también para el baile de máscaras que se celebrará en el Salón Selecto, aunque quizá Dora pueda arreglarte alguno de los míos.

Ella se calló y la dejó hablar para que desahogara su nerviosismo, agradeciendo en silencio que tratase de animarla. Sus tías solían actuar del mismo modo, querían restarle importancia a los accidentes para que ella se sintiese mejor, pero la verborrea que utilizaban no ocultaba su inquietud.

—Bienvenidas, miladies. ¿Cómo puedo ayudarlas? —La dependienta, una joven muy sonriente, salió de detrás del mostrador y se acercó a ellas.

—Quisiera que confeccionasen algunos vestidos para mi sobrina.

—Por supuesto, permítanme mostrarles las últimas telas que nos han llegado y algunos modelos. —Les indicó uno de los rincones de la tienda, en el que había un par de pequeñas butacas situadas junto a una mesilla baja que tenía un plato con galletas, y las invitó a acomodarse—. Enseguida estoy con ustedes.

—Gracias —le dijo Aileen a lady Redwood cuando la joven dependienta se alejó— por considerarme como su sobrina.

La sonrisa de la muchacha iluminó su rostro y Winnie dejó escapar un suspiro contenido. Deseaba que Aileen hiciese un buen matrimonio, que encontrase a alguien que la amase de verdad y le diese esa seguridad que necesitaba y que le permitiría aferrarse a una felicidad que le había resultado esquiva durante toda su vida, porque la sonrisa que ella le mostraba, lo sabía bien, era tan solo una máscara.

Le dio unas palmaditas afectuosas en la mano, aunque no llegó a decirle nada, pues la joven regresó con varios rollos de tela y la atención de las tres mujeres quedó absorbida por las sedas, tules y muselinas de brillantes colores.

Después de encargar varios vestidos a la modista, abandonaron la tienda y siguieron recorriendo la calle y los diversos negocios. Aileen se sentía abrumada. Mortificada por el gasto que la dama estaba haciendo, le había dicho que no necesitaba tantas cosas; sin embargo, lady Redwood parecía encantada con las compras. Por eso, cuando vio una librería, no se sintió tan culpable por entrar en ella y adquirir algunos volúmenes.

—Muchas gracias —le dijo cuando salieron del establecimiento—. He oído hablar mucho de estos libros y estaba deseando leerlos.

Apretó con fuerza contra su pecho el paquete, envuelto en un tosco papel amarillo, y sonrió.

—Parece que te gusta leer. Eso es bueno. —Ella asintió. Al principio, cuando supo de la maldición, no se atrevía a salir de la mansión y dedicó mucho tiempo a la lectura. Había algunos caballeros y damas que no consideraban adecuado que una mujer se instruyera, aunque lady Redwood no parecía ser de estas, lo cual la alegró—. Hay una preciosa biblioteca en la casa que casi nadie usa. Mi vista ya no es lo que era.

Aileen se volvió hacia ella, con el rostro iluminado.

—Si quiere, yo podría leer para usted. No me importa…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un fuerte golpe. Parecía haber chocado contra un muro de piedra, y no pudo evitar que el sobresalto le hiciese soltar el paquete de libros, que se precipitó al suelo.

Christopher había pasado una hora practicando esgrima en la Escuela de armas de Henry Angelo hijo. El sonido vibrante del florete al rasgar el aire y los movimientos concentrados y rápidos habían logrado que la sangre se agitara en sus venas, vivificando su cuerpo y su espíritu.

—Veo que estás en forma —señaló el dueño, dándole unas palmaditas en la espalda—. Me alegro de tenerte de vuelta.

El hecho de que lo tratara de una manera informal, a pesar de no poseer un título, se debía a que Chris llevaba entrenándose en aquella escuela desde los diez años, primero con el padre de Henry Angelo, y luego con él mismo. Tantos años empuñando la espada le habían granjeado la reputación de ser uno de los mejores espadachines entre los caballeros ingleses; al único que no había logrado vencer todavía era al mismo Henry.

—Gracias, espero que a partir de ahora nos veamos más a menudo.

—Sí, eso espero yo también —admitió el hombre—. Te noto algo tenso, ¿por qué no te pasas aquí al lado?

Chris sabía que se refería al salón de boxeo de John Jackson, el campeón pugilista más conocido como Gentleman Jackson, amigo de Henry y al que había ayudado a establecerse en el número trece de Bond Street.

Sacudió la cabeza.

—Tal vez otro día. Tengo asuntos que atender.

Se despidió de él y aceptó, con aire distraído, su sombrero y el bastón que le entregó uno de los sirvientes, mientras pensaba en cómo rechazar la invitación a cenar que le había extendido la condesa viuda de Emmett. Lady Augusta, tal y como le había confiado Dominick, había comenzado su labor de casamentera, aunque él no pensaba dejarse arrastrar por sus maquinaciones.

Al salir, no se percató de que había alguien justo delante de la puerta y el choque fue inevitable. Notó cómo la persona se tambaleaba y, de forma instintiva, la sujetó contra su pecho. Cuando la estabilizó y pudo mirar el rostro de quien se refugiaba en sus brazos, encontró unos ojos profundamente azules, abiertos de par en par, sobre una nariz salpicada de diminutas pecas rojizas. Unos mechones de cabello cobrizo habían escapado del confín del coqueto sombrerito que portaba la joven, deslizándose por su mejilla.

No tuvo problema para reconocerla, puesto que no había podido olvidar aquel rostro ni la risa cristalina que había acompañado a su humillación. Frunció el ceño y se apartó de ella como si su cercanía lo molestase. Apenas se separó, escuchó un ruido sordo y se dio cuenta de que la dama portaba un paquete que había caído al suelo cuando él se alejó. Se inclinó para recogerlo, pero el gesto se desvaneció casi antes de haber comenzado, cuando años de entrenamiento y duros castigos sacudieron su mente. Maldijo para sus adentros al ver que la joven misma se agachaba para recoger el paquete. Por supuesto, las damas no ocupaban el mismo estatus que los sirvientes, y habría sido un gesto caballeroso y de buena educación ayudarla; sin embargo, aquel comportamiento estaba tan arraigado en él que se había paralizado.

Ella tomó el paquete y dio un paso atrás, apretando los labios en un mohín de disgusto. Christopher quiso disculparse, pero las palabras se atascaron en su garganta mientras un recuerdo se asentaba en su mente: «Un marqués jamás se disculpa». Aquella frase, repetida por su padre como una letanía, junto con cada azote que la acompañaba, lo silenció.

—Lord Addington, qué grata sorpresa.

La voz femenina lo apartó de los sombríos recuerdos y se volvió hacia ella, aliviado.

—Lady Redwood —saludó, alzando su sombrero al reconocer a la mujer—. Es un placer volver a verla.

—Me alegro de que haya regresado a Londres. Supe por lady Augusta que se encontraba usted fuera, visitando algunas de sus propiedades.

—Así es, milady.

Su mirada se dirigió a la joven que permanecía de pie y en silencio a su lado.

—¡Ah!, discúlpeme —comentó la tía Winnie al darse cuenta de la situación—. Lord Addington, permítame presentarle a lady Aileen Rossmore. Es la sobrina de unas queridas amigas, acaba de llegar de Irlanda y pasará un tiempo en Londres. Querida, te presento a lord Christopher Ransom, marqués de Addington.

—Encantada, milord.

Aileen efectuó una breve reverencia, pero no le ofreció su mano para que la besara, por si acaso aquel gesto de contacto cercano atraía sobre el hombre la maldición. Ya lo había visto caer al suelo en la posada —algo que él tampoco debía haber olvidado, puesto que había eludido recoger su paquete de libros, que había acabado en el suelo tras la colisión, a modo de venganza— y no deseaba que sufriera otro percance, a pesar de que no fuese el caballero más agradable del mundo. Su trato era arrogante y frío, ni siquiera se había disculpado por el golpe o por tirar sus libros. Si todos los aristócratas ingleses se comportaban así, tenía claro que regresaría a Irlanda soltera, aunque supusiera un disgusto para sus tías.

—Es un placer, lady Rossmore. Espero que disfrute de su estancia en Londres —comentó de forma educada, aunque exenta de calidez—. Si me disculpan, tengo asuntos urgentes que atender.

—Por supuesto, lord Addington.

Christopher alzó su sombrero y se inclinó ante las dos mujeres.

—Lady Redwood, ha sido un placer. Milady, espero volver a verla. —Titubeó antes de proseguir, pues le pareció haber escuchado que la joven murmuraba: «Y yo espero que no», aunque debía haberlo imaginado—. Que tengan un buen día —añadió.

Se marchó sin mirar atrás, con el ceño fruncido. ¿Tan desagradable le parecía a la dama que ni siquiera le había ofrecido su mano para presentarle sus respetos y había deseado no volver a verlo?

Capítulo 5

Christopher sentía un dolor palpitante en el interior de su cabeza, aun así su rostro se mantuvo imperturbable mientras soportaba la incesante cháchara de lady Felicity sobre la moda actual.

Para su desgracia, no había podido eludir la invitación a la cena de lady Augusta que, en ese momento, asentía entusiasmada a todo lo que su hija comentaba.

—¿No lo cree usted así, lord Addington?

Se volvió hacia la joven con la mente en blanco y sin saber qué responder. No había prestado oídos a la conversación —o más bien al monólogo— de la dama. Desvió la mirada hacia su amigo, sentado a la cabecera de la mesa, y Dominick esbozó una sonrisa de disculpa.

—Querida prima, no creo que al marqués le interese demasiado cuál es el largo adecuado para los vestidos este año —intervino, usando un tono paciente. Al fin y al cabo, Felicity no tenía la culpa de no ser demasiado avispada y de tener una madre en extremo manipuladora.

—¡Ah!, ¿no? —Lo miró como si no creyera en sus palabras, y luego se volvió de nuevo hacia el hombre sentado a su lado—. Pero, cuando se case, tendrá que adquirir los vestidos de su esposa y necesitará conocer esta información.

—Lady Felicity, si me caso —dijo, acentuando el «si», como si se tratase de una posibilidad muy remota—, espero que mi esposa tenga el gusto y el criterio necesarios como para adquirir su propio guardarropa.

Vio cómo la joven apretaba los labios en un mohín de disgusto y supuso que entre sus virtudes no se contaba la de elegir su propio vestuario.

—Debería usted casarse, milord —comentó lady Augusta, clavando en él una mirada afilada como las garras de un ave de presa—. Contraer matrimonio es el deber de todo caballero, y un marquesado necesita, además, un heredero.

Christopher contuvo un escalofrío. El marquesado era una maldita carga, y pensar en colocar ese duro peso sobre unos hombros infantiles, tal como su padre había hecho con él, le parecía algo infernal. Su propia infancia había sido silenciosa, sin juegos ni risas, sin abrazos ni besos; solo eternas listas de reglas y normas para memorizar y, a lo sumo, una palmadita en la espalda cuando había hecho algo bien. Si, por el contrario, fallaba, las consecuencias eran mucho más desastrosas. No, no estaba preparado para ser padre.

—Cada cosa tiene su tiempo, milady —replicó, haciendo gala de toda la diplomacia de que fue capaz en esas circunstancias—, y…

—Yo sería una buena esposa y una buena marquesa.

Christopher arqueó las cejas con incredulidad ante la intervención de la joven, y Dominick se atragantó con el sorbo de vino que acababa de beber y comenzó a toser. Mientras lady Augusta fulminaba a su hija con la mirada, a causa de su inoportuno comentario, esta tenía sus ojos clavados en él, aguardando con devoción contenida su respuesta.

Tragó saliva y se preguntó qué demonios era aquello. ¿Podía considerarse como si lady Felicity le hubiese hecho una propuesta de matrimonio? ¿Cómo podía responder sin ofender a la dama?

La risa falsa de lady Augusta rompió el momento de tensión. Sacudió la cabeza y dio unas palmaditas a la mano de su hija.

—Seguro que sí, cariño, el caballero que te despose será muy afortunado —declaró convencida.

Dominick y Christopher intercambiaron una mirada. «Pero no seré yo», pensó este último, al menos si podía evitarlo.

—Tía, aunque ha sido una cena espléndida, lord Addington y yo debemos retirarnos ya para que usted y mi prima puedan prepararse para asistir a la fiesta de los Alverston.

—¡Oh, cierto, cierto! —La mujer se levantó y los caballeros, aliviados, hicieron lo propio—, casi se me había olvidado. ¿Tú nos acompañarás, Emmett?

Dominick torció el gesto, odiaba que su tía lo llamase por su título. Cuando su tío había fallecido sin un heredero varón, sus tierras, las propiedades y el título habían recaído sobre él, aunque hubiera preferido que no fuese así. Era mucho más feliz cuando no tenía responsabilidades.

—Peter se encargará de llevarlas, yo iré después.

Lady Augusta se detuvo frente al marqués y le ofreció su mano.

—Entonces, nos veremos en casa de los Alverston, milord.

Christopher tomó aquellos dedos regordetes y se inclinó en una reverencia.

—Será un placer verlas de nuevo, milady. Muchas gracias por la cena, ha sido exquisita.

Ella sonrió halagada y se alejó con paso regio. Felicity hizo una descuidada reverencia y también se retiró.

Dominick se dejó caer de nuevo sobre la silla y se aflojó el nudo de la corbata.

—¡Uf!, eso ha estado cerca.

—Demasiado —admitió Christopher, sentándose a su lado al ver que entraba un sirviente portando una bandeja con una botella de brandy y dos copas—. ¡Demonios!, voy a tener que evitar a tu prima y a tu tía a toda costa.

El conde asintió.

—Cuanto más lejos, mejor. Si caes en alguna de sus trampas, ni siquiera creo que yo pueda salvarte —aseguró—. La otra cosa que puedes hacer es buscarte pronto una prometida y anunciar tu compromiso. Cualquier dama estaría encantada de desposarse contigo.

—Con mi título, querrás decir —lo corrigió, torciendo el gesto en una mueca de desagrado.

Sabía muy bien lo que las damas opinaban de él en los corrillos de cotilleo: que su apostura no compensaba el aburrimiento. Hablaban de él como si fuese un ser frío y sin corazón, a pesar de que él lo sentía latir bajo su pecho con notable regularidad.

Dominick chasqueó la lengua con disgusto. Odiaba la manera en que Christopher se veía a sí mismo, alimentada por algunas de las lenguas más viperinas de la sociedad.

—No hay hombre más íntegro y leal que tú.

El marqués levantó su copa en un gesto de agradecimiento.

—Puede ser, pero las damas no desean encamarse con la integridad y la lealtad.

—Pues demuéstrales que el fuego de la pasión también corre por tus venas —le replicó con un encogimiento de hombros.

Christopher reclinó la cabeza contra el respaldo de la silla y cerró los ojos.

—Me pregunto si es así —murmuró para sí mismo. Se había acostumbrado tanto a actuar según los estándares de su padre que ya ni siquiera sabía quién era él mismo. Tal vez, en el fondo era tal y como lo veía la alta sociedad.

Sintió un golpe contra su pierna por debajo de la mesa y abrió los ojos.

—Deja de pensar tanto —le advirtió Dominick, que lo conocía lo suficiente para saber que debía estar fustigándose a causa de su personalidad—. Algún día encontrarás a la dama adecuada para convertirse en tu marquesa.

Aunque le había dicho que se apresurara a comprometerse, deseaba que su amigo hallase el amor que merecía.

—Brindo por eso —respondió, levantando su copa.

Los dos apuraron los restos del brandy, luego Dominick se puso de pie.

—Será mejor que nos movamos ya si queremos asistir a la velada de los Alverston. Quién sabe, quizá ahí te aguarda la mujer que es tu destino. —Esbozó una sonrisa pícara y le palmeó la espalda al tiempo que abandonaban el comedor.

—Mientras no sea lady Felicity, me conformo —bromeó él, con gesto serio.

El conde dejó escapar una carcajada que resonó en el corredor.

La fiesta en la mansión de los Alverston era su primera aparición en sociedad, y Aileen se encontraba tan nerviosa que apenas había podido probar bocado durante la cena. La sensación de que algo desastroso iba a suceder no la abandonaba.

—Relájate, muchacha —la amonestó la tía Winnie mientras viajaban en el carruaje—, te mueves más que un coche con muelles viejos.

Ella se quedó quieta de inmediato y se enderezó.

—Lo siento —replicó, compungida.

La dama le palmeó la mano enguantada.

—No te preocupes, todo irá bien, ya lo verás. Además, los Alverston son muy ricos, si algo se rompe no supondrá para ellos una gran tragedia —añadió, guiñándole un ojo con picardía.

Aileen abrió los ojos, sorprendida, y luego se echó a reír.

—Gracias —le dijo, justo cuando el carruaje se detenía a la entrada de la mansión—, ya no estoy tan nerviosa.

—Me alegro por eso. Tú solo disfruta y diviértete.

Ella asintió. Cuando el lacayo abrió la portezuela, respiró hondo y descendió. La brisa era fresca, pero, acostumbrada al clima de Irlanda, le resultó agradable. La luz que brotaba a través de las ventanas de la imponente fachada otorgaba a la mansión una calidez especial, como un capullo de flor que ocultase en su interior una luciérnaga, contrastando con la negrura de la noche.

Apenas atravesaron la puerta, llegó hasta ellas el murmullo de las conversaciones de los invitados. Aileen se obligó a tranquilizarse; sus emociones afectaban a la maldición y no podía permitirse desatar el caos en aquella casa. Como había dicho la tía Winnie, un pequeño accidente, o dos, no supondrían un gran problema. Además, deseaba bailar y experimentar todas las cosas que vivían las jóvenes de su edad y que ella no había podido gozar, a pesar de ser hija de un conde.

—¿Preparada? —Escuchó que le preguntaba la anciana dama.

Enderezó la espalda, apretó los puños y asintió.

Nada más entrar en el salón, se quedó maravillada. La sala, de planta rectangular, estaba rodeada de blancas columnas de mármol, entre las que se situaban puertas de acceso a otras estancias o bancos con acolchado de terciopelo rojizo. Tenía una galería superior, con balcones flanqueados también por columnas. Del techo pendían inmensas lámparas de cristales que reflejaban la luz de las velas y que incidían sobre la seda de los vestidos de las damas y sobre las joyas que lucían. Si tuviera que describir en una sola palabra aquello que veía, pensó, habría dicho «brillante». Era un brillo deslumbrante, aunque cálido.

Siguió a lady Redwood, que se dirigió de inmediato hacia una pareja, ya entrada en años, que supuso serían los Alverston.

—Querida Winnie, me alegro mucho de que hayas podido venir.

—Sabes que no me perdería una de tus veladas por nada del mundo, Sarah. —Tras saludar a la dama, y al caballero que la acompañaba, se volvió hacia ella—. Permíteme que te presente a lady Aileen Rossmore. Es la sobrina de unas queridas amigas de Irlanda, y mi ahijada.

—Encantada, lady Aileen. ¿Es su primera visita a Londres?

—Así es, milady.

—Llámame Sarah, por favor. —La sonrisa de la dama fue cálida y sincera, y Aileen se relajó—. Entonces será mejor que te presentemos a algunas jóvenes damas y caballeros para que puedas entretenerte. Es una pena que no haya venido tu sobrina Kate, Winnie, pero están lady Helen Bowman, lady Margaret Pennington y la señorita Charlotte Buckley, que nos deleitará con su voz. Acompáñame, querida.

—Oh, no hace falta, milady —respondió, alarmada porque la anfitriona misma la guiase y pudiera suceder algo—. Estoy segura de que tiene muchos invitados que atender. Lady Redwood puede presentarme a sus conocidos.

—No es ninguna molestia, querida. —Con un gesto de su mano enguantada barrió todas sus objeciones—. La mayoría de los invitados ya han llegado, así que no supone ningún problema. Además —susurró, al tiempo que la tomaba del brazo y tiraba de ella para caminar—, te confieso que es mortalmente aburrido estar ahí, de pie, esperando a que alguien se acerque a saludar. Me irá bien caminar. Acompáñanos tú también, Winnie.

Conforme atravesaban el salón, el nerviosismo de Aileen fue en aumento mientras observaba todo a su alrededor con desesperación, incluyendo las hermosas lámparas del techo, a la espera de que sucediera una catástrofe. Si la fiesta de los Alverston se arruinaba por su culpa, no sería capaz de volver a levantar la cabeza.

Llegaron a su primer destino sin que ningún percance las detuviera y suspiró aliviada. Lady Alverston le presentó a varias damas y a algunos caballeros, que aprovecharon para solicitarle una pieza de baile. Casi sin darse cuenta se encontró en medio de la pista, girando al compás de un vals, y aunque sufrieron algún que otro choque descontrolado contra otras parejas, no hubo ningún otro incidente, y comenzó a disfrutar.

La pieza acabó mucho antes de lo que le habría gustado. Se despidió de su acompañante con una discreta reverencia y se movió por el perímetro del salón para llegar al lado de la tía Winnie.

—Fíjate en la entrada —dijo una joven a su amiga justo cuando pasaba por detrás de ellas—, acaban de llegar lord Addington y lord Emmett.

Aileen se detuvo y también dirigió su mirada hacia el lugar que había indicado la dama. El marqués tenía un porte soberbio con los pantalones y frac negros, chaleco gris plateado y camisa blanca. Caminaba con elegancia, como un felino consciente de su hermosura y poder. No conocía a su acompañante, pero poseía un atractivo risueño que se manifestaba en su sonrisa. Le dio la sensación de que lord Addington representaba la noche, misteriosa y fría, y lord Emmett, el día, cálido y luminoso. Quizá podría bailar alguna pieza con este último; si tenía un carácter agradable, tal y como parecía, tal vez podría llegar a enamorarse de él y él de ella.

—Es una lástima que lord Addington sea tan frío. —Aileen, que había dado un paso para proseguir su camino, se detuvo y asintió de acuerdo con aquellas palabras—. El precio a pagar por convertirse en marquesa es demasiado alto. Meterse en su cama debe ser como estar acostada con un cadáver —susurró la joven. Su amiga soltó una risilla avergonzada.

—No debes hablar de esos temas, Prudence —la reprendió, aunque luego se inclinó hacia su compañera y añadió en un susurro temeroso—: Dicen que, si te besa, su aliento helado convertirá en escarcha tus entrañas y tu corazón.

—Pobre lord Perfección —se burló la otra—, no es tan perfecto como parecía.

—Deberíamos acercarnos para saludarlo —sugirió.

—Sí, estoy de acuerdo contigo —convino su amiga mientras se atusaba el cabello y alisaba las inexistentes arrugas de su vestido de noche.

De inmediato se pusieron en marcha para alcanzar su presa. Aileen bufó de indignación, no soportaba la hipocresía. Justo en ese momento, uno de los sirvientes que portaba una bandeja con copas de champán para ofrecerlas a los invitados tropezó. Las copas resbalaron sobre la bandeja y atravesaron el pequeño espacio que las separaba de sus víctimas más cercanas. El líquido se derramó sobre los preciosos vestidos de las dos jóvenes, que chillaron consternadas.

Aileen se sintió culpable de inmediato por el incidente, que provocó una pequeña conmoción en el salón. Había dejado que sus emociones negativas la dominaran. Necesitaba serenarse, así que se abrió paso entre las personas que se habían acercado para observar el desastre y chismorrear al respecto, y salió por las puertas afrancesadas que daban acceso al jardín. La noche fría la envolvió con su manto y respiró el aire impregnado de un suave aroma floral. Se dirigió hacia uno de los rincones más oscuros y se apoyó sobre el gran barandal de piedra para contemplar la hermosa luna que se columpiaba en el firmamento.

Por un instante, se sintió tan solitaria como ella.

Capítulo 6

Esa misma noche. Kilkenny, Irlanda

El viento soplaba con suavidad, agitando las copas de los árboles. El rumor de las voces de las criaturas místicas del cercano bosque llegaba hasta sus oídos. El sonido de sus risas cristalinas resultaba relajante, y Rosaleen se recostó contra el respaldo del banco situado en el porche de su casita.

Contempló el negro manto con el que la Madre Naturaleza había cubierto la Tierra. Millones de pequeños diamantes, algunos casi invisibles, refulgían con intensidad, coronando a la diosa Luna que brillaba orgullosa en el firmamento.

Escuchó los pasos pesados de su hermana y se movió sobre el banco para dejarle espacio.

—Estos viejos huesos dan demasiada guerra —se quejó Adara, dejándose caer sobre el asiento, junto a su hermana. Luego elevó la mirada al cielo y permaneció en silencio durante unos instantes—. ¿Tú también la echas de menos?

Rosaleen asintió. Su hermana Brighid había muerto poco menos de un año atrás, y aún no se habían acostumbrado a no escuchar más su voz ni verla sentada junto al fuego, consultando lo que las cartas de adivinación tenían que decirle.

—Me siento incompleta sin ella —susurró. Su tono ya no estaba impregnado del dolor de los primeros días, sino solo de una profunda tristeza y nostalgia—. A nuestro trisquel le falta una pieza.

Fue el turno de Adara de cabecear para manifestar su acuerdo. Ambas provenían de una familia con una larga tradición en la brujería. Cuando a sus padres les nacieron tres niñas, toda la comunidad lo consideró un buen auspicio. El número tres era considerado un número mágico, y así, cada una de las hermanas formaba una de las espirales del trisquel, con el poder que se les asociaba.

Ella, a través de sus hechizos, podía intervenir sobre el nacimiento de las personas; Rosaleen sobre el curso de sus vidas: matrimonio, trabajo o bienestar; y Brighid sobre la muerte, lo que incluía también las enfermedades. La gente de los alrededores solía acudir a ellas por estos motivos: jóvenes que buscaban el amor, mujeres que anhelaban hijos o ayuda para un buen parto y ancianos que solo querían bien morir. Ahora que su hermana faltaba, nada sería lo mismo. Sus hechizos se habían debilitado y, además, ellas mismas habían envejecido y no tenían la misma fuerza que en su juventud.

—¿Crees que nos estará observando?

Ambas elevaron los ojos y contemplaron las estrellas.

—Allí —dijo Rosaleen, señalando uno de los pequeños astros que titilaban a la derecha de la oronda luna blanca—. Nos mira desde ahí arriba.

—Siempre nos cuidó muy bien, a pesar de ser la más pequeña de las tres.

—Tú naciste la primera —repuso su hermana—, pero ni siquiera sabes cuidar de ti misma, aunque reconozco que eres una gran cocinera.

—Eso es cierto. También soy buena manejando a los niños.

—Ese es tu don, vieja refunfuñona.

—¿Quién está refunfuñando? —Aunque su tono sonaba cargado de indignación, Rosaleen sabía que Adara no estaba molesta, siempre había sido de naturaleza apacible y calmada. La escuchó resoplar y sonrió. Después de un momento la oyó continuar—: Me preguntó qué habrá sido de la pequeña Rossmore.

Una ráfaga de viento frío azotó sus rostros. Rosaleen se arrebujó en su chal y frunció el ceño. Alzó la cabeza para estudiar las estrellas, podía leer en ellas como en un libro abierto. Pronto encontró al astro que representaba a Aileen.

—Ya no es una niña —le recordó a su hermana. Luego sonrió—. El encuentro se acerca, puede que sea esta misma noche.

Adara también miró el cielo.

—¿Crees que se enamorarán? Espero que nuestro hechizo funcione.

—Nuestro hechizo funcionará, nunca hemos fallado. —Se quedó en silencio durante unos instantes—. El destino decidió unirlos, pero que el amor brote de esos encuentros dependerá tan solo de sus corazones.

Su hermana suspiró.

—El amor es un enigma complicado, ¿por qué no podemos manipularlo como cualquier otro elemento? —se lamentó.

—Porque el corazón necesita libertad para darse —contestó Rosaleen—. Puedes hacer un hechizo sobre la tierra para que dé buena cosecha y la tierra responderá, porque sigue su propia naturaleza, su esencia. Pero el amor no actúa sobre sí mismo, sino sobre el que ama y sobre el que es amado, y ambos deben aceptar el don, si no, lo perderán.

La mirada de Adara volvió a las estrellas.

—Espero que la joven Aileen lo consiga.

—Aquella noche —dijo, refiriéndose al día en que realizaron el hechizo—, la estrella del destino de él brilló al mismo tiempo que la de Aileen, y sus trayectorias se alinearon. En este momento están muy cerca la una de la otra. —Señaló el punto en el que dos pequeñas esferas blancas derramaban una luz intensa y brillante—. Su fulgor anuncia una gran pasión. ¿Ves cómo…?

Se detuvo de repente, enmudecida, como lo hizo también el viento y el susurro de las hojas en los árboles, las voces de la Tierra y el sonido de los animales nocturnos. Adara se estremeció.

—¿Qué sucede? —interrogó a su hermana, nerviosa.

—Algo va mal —susurró esta—. Hay una tercera estrella, debería haber solo dos. Y, además, está rodeada de un halo neblinoso.

Adara sabía lo que eso significaba, indicaba a una persona traicionera, en la que no se podía confiar porque actuaba en las sombras.

—¿Hay algo que podamos hacer?

La Naturaleza, que parecía haber contenido el aliento, volvió a respirar, trayendo una brisa fresca mezclada con los aromas del bosque.

—Mañana iré a visitar a la joven. Necesito preguntarle algunas cosas.

—¡Oh, querida, me temo que eso no va a ser posible! Mis huesos están viejos y mi memoria ya no es lo que era. —Rosaleen clavó los ojos en su hermana. En su corazón se arremolinaban ráfagas de un mal presagio. Lo confirmó cuando escuchó sus siguientes palabras—. Hace unos días, cuando bajé al pueblo, me encontré con Charlotte y Claire, y me dijeron que Aileen se había marchado a Londres.

La preocupación vibró en su voz, sobre todo cuando observó el cambio en el semblante de su hermana.

—¿A Londres? ¿Por qué, en nombre de todo lo sagrado, tuvo que viajar a esa infernal ciudad? —se quejó.

—Bueno, su familia es muy conocida en Dublín —razonó, intentando tranquilizar a Rosaleen—, y la alta sociedad sabe todo lo referente a la maldición. No habrían aceptado que entrase en sus círculos, aun sabiendo que se trata de la hija de un conde. Sé que nunca te ha gustado Londres, pero debes reconocer que es la elección más acertada si desea encontrar un marido.

Sabía que su hermana tenía razón, pero la inquietud y el desasosiego que experimentaba en su interior crecía a pasos agigantados. De alguna manera, presentía que el mal se cernía sobre la joven Rossmore, aunque no comprendía bien de qué tipo de mal se trataba.

—La muchacha va a necesitar a alguien que la ayude.

Adara alzó las cejas, sorprendida.

—¿Vas a viajar a Londres?

—Por supuesto que no, ya tuve bastante de esa ciudad en mi juventud —repuso, indignada—. Además, estoy demasiado vieja para esas cosas. Pero podemos recurrir a alguien más.

—No sé quién podría… Un momento, no estarás pensando en pedirle ayuda a ella, ¿verdad?

Su tono de alarma hizo suspirar a Rosaleen. A ella tampoco le agradaba demasiado la idea, pero no tenía más remedio que aceptar que Ciara era la única que podía ayudarlas.

—Adara, ya hace mucho tiempo de aquel incidente, y ella solo era una niña, apenas contaba seis años —le recordó, usando un tono suave y persuasivo.

—¡Le cortó la cola a nuestra gata Mina —repuso, hosca—, rompió las cartas de adivinación de Brighid y quemó la casa!

—No quemó la casa entera —la contradijo—, solo una parte, y fue un accidente.

—¿Acaso no la exilió la familia hace unos años por su comportamiento rebelde? —señaló Adara, intentando que su hermana entrase en razón.

—Así es, está en Londres.

—¿Y tú cómo sabes…? ¡Te has mantenido en contacto con ella! —la acusó.

Rosaleen dejó escapar un suspiro.

—Sigue siendo nuestra sobrina. Además, Ciara ha madurado. —Tomó la mano de su hermana y se la apretó en un gesto de conforto.

—Esa niña siempre ha tenido un mal temperamento, y eso no cambia con los años.

—Quizá haya aprendido a controlarlo. —Ignoró la mueca de descreimiento que se dibujó en el rostro de su hermana y prosiguió—: Adara, tengo el presentimiento de que el asunto de la joven Aileen es grave, realmente necesitaremos su ayuda.

Su hermana sacudió la cabeza.

—Espero, de todo corazón, que no lo eche a perder —replicó tras unos instantes de silencio. En su voz había un matiz de derrota y resignación.

«Yo también», pensó Rosaleen, elevando con preocupación su mirada hacia el negro firmamento que coronaba sus cabezas. Un búho solitario ululó en la noche y ella se estremeció.

—Estoy segura de que podrá hacerlo —declaró, con la esperanza de tranquilizar a Adara.

—¿De verdad crees que Aileen corre peligro?

Las estrellas parecían amontonarse sobre el negro manto de la noche, como si alguien las hubiese arrojado al azar hasta llenar de pequeños puntos luminosos el firmamento. Rosaleen sabía bien que en ellas había un orden, cada una seguía un patrón que podía leerse, si se practicaban esas artes. Para ella el cielo nocturno era un libro abierto. La vida de cada persona, su destino, estaban escritos en él.

Miró la que representaba a Aileen y aquella otra que había visto brillar la misma noche del hechizo, la del caballero que era su destino y que, en ese momento, se hallaba muy cerca de la joven. Luego observó la tercera estrella. Desprendía un aura oscura.

—No estoy segura —respondió al cabo de un rato—, pero no es algo bueno, eso seguro.

—Quizá solo se trate de otro caballero que desea cortejarla…

—Tal vez —convino ella, aunque creía que había algo más—. Tiene un halo tan impuro que no sé decir si es un hombre o una mujer. De cualquier modo, si afecta al destino de Aileen sería terrible, puede que la maldición no desaparezca.

—Pero la muchacha sabe que su matrimonio tiene que ser por amor —razonó Adara—, no creo que…

Rosaleen dejó escapar un suspiro de frustración. Si ella fuese más joven…, pero sus huesos ya no le permitían viajar ni moverse. Notó la mano de su hermana sobre la suya, apretándosela en un gesto de consuelo, como si supiera lo que estaba pensando, y le sonrió agradecida.

—Eso es cierto —admitió cuando se percató de que no le había respondido—. Sin embargo, el destino ya eligió a una persona para ella. Si ese caballero se casa con otra joven, el hechizo que pusimos no funcionará. Aunque no podemos hacer que se enamoren, el hecho de que pasen tiempo juntos puede generar sentimientos y despertar el amor, pero si alguien más se entromete entre ellos, todo se echará a perder.

Se mantuvieron en silencio durante un rato. No quiso decirle a su hermana que en esa tercera estrella percibía un aura de malas intenciones. No podía discernir si eran sobre el caballero o sobre Aileen, su posición todavía era algo lejana.

El viento arreció y el aire se tornó frío. Unas nubes negras empañaron la blancura de la hermosa luna que brillaba en el firmamento.

—Será mejor que entremos, creo que va a llover.

Las dos se levantaron del banco y entraron en la casa por la puerta que conducía a la cocina. Las recibió el calor de la lumbre y el tierno maullido de la gata Maisie, que restregó su pelaje negro contra las piernas de Adara, a la que adoraba. Esta acarició su cabeza y se dirigió luego a preparar un poco de té. Pronto el olor aromático de las hierbas inundó la cálida estancia.

—Toma, querida —le dijo a Rosaleen, colocando ante ella una taza humeante—, le sentará bien a tus huesos.

—Gracias. Es extraño, el reúma no me ha avisado de que tendríamos lluvia —comentó cuando escuchó las primeras gotas golpear contra los cristales de la ventana.

—Bueno, deberías agradecer que no te hayan dolido los huesos. —Adara ocupó un lugar junto a ella en la gran mesa de madera que dominaba el centro de la cocina—. ¿Crees que Ciara podrá encontrarse con Aileen?

—No será difícil. Solo tenemos que preguntarle a Charlotte y a Claire dónde se hospeda en Londres.

Adara asintió.

—Sí, pero me refiero al hecho de que Aileen se moverá en los círculos de la aristocracia, y no creo que nuestra sobrina pueda acceder a ellos.

Rosaleen frunció el ceño, pensativa.

—Bueno, las dos tienen más o menos la misma edad, tal vez pueda hacerse pasar por una amiga que se encuentra de visita.

Las cejas de Adara se elevaron en un gesto de incredulidad, lo que otorgó a su semblante el aspecto de una luna llena.

—Querida hermana, por mucho que aprecies a nuestra sobrina, dudo que hayas olvidado que carece por completo de sofisticación y elegancia —resopló—. Todo el tiempo andaba por aquí como un animalillo salvaje, subiéndose a los árboles y paseando descalza por el bosque. Su cabello siempre parecía un nido de pájaros.

Los labios de Rosaleen se curvaron en una sonrisa ante el recuerdo. Ciara era hija de su hermano John y, como todas las mujeres de la familia, había heredado el don. Su carácter inquieto y un tanto rebelde había provocado numerosas quejas entre los miembros del clan y, finalmente, el rechazo y la expulsión cuando contaba dieciséis años. Podría haber regresado al cabo de unos años, pero ella había preferido quedarse en Londres. Según le había contado en una carta, allí había muchos irlandeses que apreciaban su trabajo como hechicera y la respetaban.

Era cierto que, con toda probabilidad, carecía del refinamiento necesario para introducirse en los círculos aristocráticos de la vieja Londres, sobre todo si vivía entre borrachos y maleantes en Whitechapel. A pesar de todo, los ojos ambarinos de la muchacha siempre habían destilado astucia y una inteligencia nada común.

—No olvides que por las venas de Ciara también corre la sangre de los Kyteler, posee el don y, además, conoce bien a los ingleses —le replicó, tras dar un sorbo a su aromático té mientras un trueno resonaba en la lejanía—. Estoy convencida de que sabrá arreglárselas para mantenerse cerca de Aileen y vigilarla.

—Pero ¿querrá hacerlo?

—¡Hum!, probablemente le encantará la idea de salirse un poco de su rutina cotidiana.

Adara sacudió la cabeza. Tenía el presentimiento de estar enviando a una zorra a cuidar gallinas. Lo más probable era que el gallinero entero se alborotase y que de algunas de las gallinas no quedasen más que las plumas.

—Tú sabrás lo que haces, hermana. En este punto, no me queda más remedio que fiarme de tu sabiduría.

—Mañana mismo escribiré a Ciara. Espero que cuando le llegue la misiva no sea demasiado tarde.

Un relámpago iluminó el cielo y se escuchó el crujido de un árbol cuando un rayo cayó en el bosque, seguido por el retumbar de un trueno. Las llamas de las velas titilaron, inquietas.

Las dos hermanas observaron las sombras a través de la ventana que golpeaba con furia la tormenta.

«¡Mal presagio!», pensaron ambas.

Capítulo 7

Mansión de los Alverston, Londres

Aileen estornudó y una sensación de hormigueo le recorrió el cuerpo, como si alguien estuviese observándola o hablando de ella en aquel momento. Arrojó fuera de sí ese pensamiento y se perdió en la tibieza de la noche y el aroma silvestre. A través de los ventanales flotó una suave melodía y se oyó una voz clara y nítida que entonaba una canción. Debía tratarse de la señorita Charlotte Buckley, pensó. Su voz era, sin duda, excepcional.

Se dejó envolver por el canto, que la transportó a otro mundo, uno mucho más cálido, lejos de la maldición y del temor que acechaba en algún rincón de su corazón. Allí, arropada y oculta por las sombras que proyectaban las ramas del magnolio que había frente al barandal, se sentía segura y protegida. Respiró hondo y la asaltó un poderoso aroma a limón. Sabía que procedía de las flores de magnolia. Se reclinó sobre la balaustrada intentando encontrar entre las ramas alguna flor. Descubrió una casi al alcance de su mano.

La blanca suavidad de sus pétalos exhalaba un perfume delicado e intenso. Estiró el brazo y alcanzó a rozarla con la punta de los dedos. Se inclinó aún más, recostándose contra el barandal de piedra.

—Solo un poco más —musitó, estirando el brazo cuanto pudo.

Su mano aferró la delicada flor, que parecía aún más brillante y luminosa bajo la luz plateada de la luna. El precario equilibrio en el que se encontraba falló en ese momento, su pie resbaló y el peso del miriñaque —que se había alzado por la parte de atrás al inclinarse— la arrastró hacia el otro lado de la barandilla.

No gritó cuando de pronto se vio colgando, aferrada a la fría piedra. Sus pies, envueltos en los delicados escarpines, rozaban las ramas del magnolio que se extendían bajo ella; incluso alguna había atrapado la tela de su vestido.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

Intentó mirar hacia abajo, pero sus abultadas faldas y las frondosas ramas del árbol le impedían ver la distancia a la que se hallaba del suelo. Se había subido innumerables veces a los árboles en Kilkenny y bajar de ellos no le había supuesto un gran problema, aunque, por supuesto, no lucía entonces un costoso y elegante vestido, ni llevaba un miriñaque y abundantes enaguas.

Sus dedos resbalaron sobre el estrecho alféizar al que se aferraba y escuchó el sonido de la seda al rasgarse. Gimió para sus adentros. No le quedaba más remedio que dejarse caer. Con suerte, las ramas del magnolio frenarían su caída y solo obtendría una torcedura de tobillo si la altura no era demasiado grande; en caso contrario, quizá se rompería el cuello y ya no tendría que preocuparse más por la maldición, pensó.

Los brazos le temblaron por el esfuerzo de sostener el peso de su cuerpo. Cerró los ojos y, en un acto de fe ciega en la Providencia, se dejó caer.

Notó la sacudida de las ramas como latigazos sobre sus piernas, pero el golpe esperado nunca llegó. Una acometida de risa histérica burbujeó en su garganta cuando se encontró suspendida en el aire, envuelta en el capullo de sus enaguas, que amenazaban con asfixiarla. El maldito miriñaque se había quedado atascado entre las ramas, como si fuese un gigantesco parasol abierto, atrapando la mitad de su cuerpo.

Estaba atorada, inmovilizada por el ramaje y su propio vestido, sus brazos impedidos de movimiento y las piernas desnudas, colgando en el aire. Por un momento se vio a sí misma como un fruto exótico del árbol, y dejó escapar una risilla que pronto se transformó en un sollozo ahogado. Ni siquiera podía secarse las lágrimas que resbalaron por sus mejillas.

—Aileen, tranquilízate. —Respiró hondo y trató de pensar una manera de salir de aquella ridícula situación—. No vas a morir aquí.

Aunque sus palabras seguramente eran ciertas, tampoco sabía cuánto tiempo pasaría antes de que alguien la encontrara en esa humillante posición. Por supuesto, gritar para llamar la atención quedaba descartado. Ante todo, era una dama. Una dama que colgaba de un árbol, mostrándole al mundo la delicada ropa interior que ceñía sus piernas y su trasero, pero al fin y al cabo una dama.

Intentó moverse. Tal vez podría liberar los brazos y aferrarse a alguna de las ramas, desatar los lazos del miriñaque y quitárselo. Sin embargo, el movimiento solo provocó que las faldas del vestido se cerraran un poco más sobre ella, oprimiéndola. No tardaría mucho tiempo antes de que se viese afectada la circulación de sus brazos, al tenerlos alzados. Si perdía la sensibilidad en ellos, luego le resultaría muy complicado sujetarse al árbol.

—Piensa, Aileen. —Se motivó a sí misma.

Pero pensar resultaba difícil cuando se le había soltado el recogido del cabello y algunos mechones le hacían cosquillas en la piel desnuda de los hombros y el cuello. Definitivamente, nadie debía encontrarla en aquellas circunstancias, sería el hazmerreír de Londres si se llegaba a saber. Por suerte, nadie estaba al corriente de que había abandonado el salón para salir a la terraza. Cuanto antes encontrara un modo de liberarse, mejor.

Apenas puso un pie en el salón, Christopher se vio asaltado por un par de jovencitas que esbozaban sonrisas coquetas mientras le dirigían caídas de pestañas, algo que aborrecía. No era ajeno al hecho de que esas mismas damas que se le acercaban para flirtear con él lo criticaban a sus espaldas por su comportamiento frío y desapegado.

—Buenas noches, lord Addington. Lord Emmett.

—Lady Meadow, lady Stanford —saludó, al tiempo que echaba una ojeada al salón.

Vio a algunos de sus conocidos entre los asistentes. Si se aburría, podría conversar con ellos. Su mirada se detuvo, de pronto, cuando descubrió la figura de una mujer que charlaba con algunas damas en un rincón. Si se hallaba presente lady Redwood, ¿significaba eso que la acompañaba la joven pelirroja? Buscó con atención alrededor y en la pista de baile, pero no descubrió trazas de ella. No supo si se sentía decepcionado o aliviado.

—¿Sería posible, lord Addington?

Volvió a la conversación, de golpe, aunque ignoraba de qué estaban hablando. Abrió la boca para responder, pero Dominick debió de notar que no se había enterado de la conversación y negó ligeramente con la cabeza. Así que apretó los labios y miró a la joven, que lo observaba expectante y con un brillo astuto en los ojos.

Maldijo en su interior por haber permitido que la imagen de la dama irlandesa lo hubiese distraído y buscó una forma de salir de aquella incómoda situación, aunque, bien pensado, si se quedaba en silencio e ignoraba a la dama no dañaría más su reputación de lo que ya estaba.

—¡Lord Addington! —El tono agudo de lady Felicity le pareció en ese momento un regalo del cielo, y se volvió hacia ella con cierto alivio.

—Buenas noches, lady Sterling —la saludó.

—Vengo a reclamarle el baile que me había prometido.

Christopher alzó una ceja interrogante, pero ella esbozó una sonrisa y agitó su abanico con tanto ímpetu que temió que se sacara un ojo.

—Por supuesto —aceptó, finalmente—. Si me disculpan, miladies, lord Emmett.

—Estaré en el salón de fumar —se apresuró a agregar este para evitar que las damas lo usasen a él como sustituto del marqués.

La música comenzó a sonar y Christopher intentó que Felicity lo siguiera, pero la joven tenía dos pies izquierdos y ni siquiera se molestaba en dejarse guiar, ocupada tan solo en hablar de sus innumerables virtudes.

—Aprecio a los caballeros que saben escuchar a una dama —comentó ella cuando la melodía tocaba a su fin. Ciertamente, él no era muy hablador, aunque le habría sido de todo punto imposible añadir ni un ápice al monólogo de la muchacha—. ¡Ay!, un esposo así es lo que yo necesitaría.

Las palabras encendieron en él una alarma. Desde luego, lady Felicity carecía por completo de sutileza. «Gracias a Dios por ello», se dijo. Al menos sabía a lo que atenerse.

—Estoy seguro de que lo encontrará.

—Hum, creo que ya lo he encontrado —musitó, cubriéndose la boca con el abanico mientras abandonaban la pista.

—Perdón, ¿cómo dice? —preguntó, notando que su cuerpo se tensaba cuando ella se pegó a su costado.

—Digo que la noche está preciosa. ¿Me acompañaría a dar un paseo por la terraza?

Christopher contuvo un gruñido. ¿No se suponía que esas eran las palabras que utilizaban los caballeros que pretendían seducir a una dama en un baile? ¿En qué momento se había convertido él en una damisela, una pieza que debía ser cazada?

—Me temo que es mejor que no salgamos, milady, podría usted resfriarse —repuso con tono seco.

Había oído los cuchicheos, y Dominick le había referido otros, concernientes a su capacidad para convertir en escarcha y hielo a cualquier dama que se arriesgara a relacionarse con él. Ya que tenía una reputación de frialdad, al menos la usaría en su favor.

Sin embargo, lady Felicity no debió captar el sentido de sus palabras, puesto que contempló sus hombros desnudos y el profundo escote de su vestido que revelaba unos senos prominentes en los que cualquier caballero estaría encantado de enterrar la nariz, excepto él.

—¡Oh!, qué considerado, querido —manifestó, dedicándole una mirada de adoración.

«Tiempo de marcharse», pensó con alarma. Tenía que quitarse a la muchacha de encima o se pegaría a él como un percebe al casco de un barco. Parecía decidida a convertirlo en su esposo. ¡Si acababa de llamarlo «querido», por Dios! Miró a lo lejos, hacia el fondo del salón.

—Me parece que su madre la busca, lady Sterling —señaló con gesto serio.

Ella se giró de inmediato para observar el salón, y Christopher sintió algo de culpabilidad por utilizar a su favor la adoración mutua que se profesaban madre e hija.

—¿De veras?, entonces será mejor que me vaya. Espero que podamos bailar juntos de nuevo más tarde.

En cuanto Felicity se alejó, él abandonó el lugar y se dirigió hacia la biblioteca de lord Alverston. Cerró la puerta tras de sí y dejó escapar un suspiro de alivio.

Sabía que el hombre guardaba allí, en un pequeño armario, unas botellas de brandy, y supuso que no le importaría que se sirviese un trago. Desde luego, iba a necesitarlo si tenía que volver a enfrentar a la prima de Dominick.

Una suave melodía, como un eco lejano, llegó hasta él. El sonido era dulce y melancólico, pero la voz que lo acompañaba poseía una fuerza contenida. Abrió las puertas afrancesadas y salió al jardín. Lo asaltó el aroma de las flores y la caricia del aire nocturno, mezclado con las notas que entonaba aquella voz prodigiosa. Casi como hipnotizado, avanzó por uno de los senderos del jardín, iluminado por la luz plateada de la luna llena. Llegó hasta las escaleras que daban acceso a la terraza situada frente al salón de baile, aunque no creyó conveniente subir. Al fin y al cabo, desde su posición podía gozar de la música con mayor tranquilidad. Se apoyó contra el muro de piedra y cerró los ojos para gozar de aquella voz de ángel.

Cuando la última nota se extinguió en el aire y los aplausos estallaron en el salón, no se movió de su improvisado refugio. Alzó la mirada al firmamento y contempló las estrellas, pensativo. La música había tocado su alma. Le habría encantado tener a alguien a su lado con quien compartir lo que sentía en aquellos momentos, cómo la dulzura de la melodía y las palabras que la acompañaban habían penetrado en el santuario de sus recuerdos como un bálsamo. Quería amar, necesitaba amar, porque él no era como su padre.

Un sonido, como si algo sacudiera unos arbustos, llamó su atención. «Quizá se trate de un gato», pensó. Otro sonido indistinto provino de la parte del jardín situada al fondo de la terraza. Frunció el ceño. Los gatos no maldecían, ¿verdad? Con pasos sigilosos avanzó hacia el lugar de donde brotaban los sonidos. Se detuvo, sorprendido, ante lo que vio.

Junto al muro sobre el que se elevaba la terraza había un inmenso árbol, de copa amplia y abundantes ramas. Con toda probabilidad, a la luz del día se vería espléndido, con sus anchas hojas verdes salpicadas de blancas magnolias. Bajo el negro manto nocturno, solo era una masa informe de sombras en las que estaban suspendidas un par de torneadas piernas que ascendían hasta culminar en un bien formado trasero.

La mitad de ese cuerpo, que suponía pertenecía a una mujer, se balanceaba entre las ramas como si la brisa lo columpiara.

—¿Hay alguien ahí?

La voz femenina lo sobresaltó, arrancándolo de aquella espléndida contemplación. Tal vez había hecho algún ruido que había alertado a la dama de su presencia. Carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Necesita ayuda?

Escuchó un bufido amortiguado.

—No, la verdad es que me encuentro muy cómoda aquí. —La respuesta lo desconcertó. Hubo un silencio, y estaba pensando en retirarse cuando la voz sonó de nuevo—. ¿A usted qué le parece? Por supuesto que necesito ayuda, estoy atascada.

Christopher se acercó. Acortar las distancias le permitió observar la exquisita manufactura de la prenda interior femenina, con encajes y delicados bordados.

—Si ya ha terminado de contemplar mis piernas —se oyó de nuevo la voz—, le agradecería que me bajara de aquí.

—Sí, discúlpeme… Quiero decir…, no estaba mirando… —Se calló al darse cuenta de lo absurdo que resultaba—. ¿Cómo puedo ayudarla?

Aileen sentía que la sangre se le había acumulado en la cabeza, no sabía si por la vergüenza o por haberse mantenido en aquella posición durante tanto tiempo. Habría preferido poder solucionar el problema por sí misma, pero puesto que eso resultaba imposible y había aparecido un salvador, no tenía más remedio que confiar en que no fuese un crápula sinvergüenza y que la ayudase de verdad.

—El miriñaque ha quedado atrapado entre las ramas. Necesito que me ayude a deshacerme de él y de las enaguas.

Esperó un momento, pero no se oyó ningún sonido ni percibió ningún movimiento. ¿Se había marchado el caballero, dejándola allí colgada? La posibilidad hizo que casi se le saltaran las lágrimas. Aunque su situación resultaba bochornosa y no sabía cómo podría mirar a la cara a su salvador después de eso, prefería con mucho enfrentarse a ello que seguir pendiendo del árbol.

Respiró aliviada cuando volvió a escuchar la voz masculina.

—¿Está usted segura de eso? —preguntó con tono dudoso.

—Si se le ocurre una idea mejor, dígala —le espetó con tono seco—. Si no, haga el favor de desatar los malditos cordones —gruñó.

—Está bien.

Christopher tomó aire y se acercó al par de piernas. Él poseía una buena altura, aun así, la dama se encontraba en una posición más alta, por lo que tenía que pegarse casi a ella y estirar sus brazos para alcanzar la lazada de la cintura. Tragó saliva de forma compulsiva. Hacer eso suponía mantener el rostro a la altura de aquel delicioso trasero.

Mientras se armaba de valor para cumplir su cometido, se preguntó a qué deidad había enfadado tanto como para someterlo a esa tortura.

Capítulo 8

Las sombras proyectadas por las ramas del magnolio ocultaban la luz de la luna, dificultando su tarea. Sus dedos rebuscaron en la cintura de la dama para encontrar los lazos que sostenían el miriñaque y las enaguas.

Notó que la joven temblaba y se puso nervioso. Intentar desatarla con mayor rapidez fue todavía peor. Los movimientos de ella se volvieron más compulsivos. Una de sus piernas pataleó y lo golpeó con fuerza en el muslo, tan cerca de su ingle que poco faltó para que lo convirtiese en un eunuco. Dejó escapar un gruñido de dolor.

—¡Por Dios, estese quieta!

Aileen estaba mordiendo la tela de sus enaguas, luchando por contenerse, aunque le resultaba imposible.

—Lo siento, no puedo —replicó. Luego, como si no tuviera más remedio y con voz avergonzada, añadió—: Tengo cosquillas.

Christopher elevó la mirada, aunque no pudo ver más que un capullo de enaguas. Se frotó el puente de la nariz mientras lamentaba haberse enredado en esa situación.

—Está bien. Trataré de ir despacio.

Comenzó de nuevo la búsqueda de los malditos lazos, vigilando en todo momento para mantener a salvo la integridad de su hombría. De vez en cuando escuchaba sonidos amortiguados, provenientes de arriba de su cabeza, que sonaban a bufidos de gato, aunque debía tratarse de una risa contenida.

Después de un rato, sudaba, y estaba seguro de que podía decir de memoria las medidas de la joven, la esbeltez de su cintura y el ancho de sus caderas. Sus manos habían repasado aquellos contornos demasiadas veces para su paz mental.

—¿Es que no ha desvestido nunca a ninguna mujer? —se quejó ella.

Christopher frunció el ceño. Una dama jamás haría un comentario de ese tipo a un caballero, lo que le hizo pensar que se encontraba bastante desesperada; claro que él tampoco lo estaba pasando bien, así que respondió en el mismo tono.

—Por supuesto, pero le aseguro que no me lo han puesto tan difícil como usted —espetó molesto, mientras reseguía la cinta que acababa de encontrar—. ¡Ya lo tengo!

—¡Un momento!

—¿Ahora no quiere que la desate?

—Claro que sí, no quiero pasarme la noche colgada de un árbol con el trasero al aire —gruñó sin pensar. Al darse cuenta de lo que había dicho, gimió para sus adentros. Más parecía una verdulera que una dama. Cuando terminase aquella pesadilla, no sabía bien cómo iba a poder mirar a la cara a aquel caballero.

—¿Y bien? —exigió él, impaciente. Su cuerpo estaba comenzando a reaccionar a la exposición de los encantos femeninos. Tendría que ser de piedra para no excitarse ante el continuo meneo de aquel estupendo trasero ante sus propias narices—. ¿Qué sucede?

—Si desata el miriñaque, los aros se abrirán.

Christopher comprendió lo que ella quería decir. Al ensancharse el armazón, la joven se colaría por el agujero, cayendo al suelo de golpe si las enaguas no frenaban su caída.

—Yo la sostendré.

—¿Có…? —Se interrumpió al notar que él se movía debajo de ella, y no pudo evitar sentir cierta alarma—. ¿Qué está haciendo?

—Si no deja de chillar, nos oirán y alguien vendrá a ver qué sucede —la reprendió.

—Pero es que…

—Solo la he sentado sobre mi hombro, ya que no puedo usar mis manos para sujetarla —le explicó, intentando impregnar su tono de toda la paciencia de que fue capaz—. Así, cuando desate el lazo no caerá al suelo.

—Pero esto es demasiado inapropiado.

Él soltó una carcajada seca, carente de humor. La cercanía de la joven resultaba una auténtica tortura. Su ropa interior era suave y desprendía un aroma a lavanda; el muslo femenino rozaba constantemente su mejilla, y no quería pensar en qué era ese dulce peso que notaba sobre su cabeza cada vez que ella se movía.

—No es momento de ser mojigata —repuso, exasperado— cuando ya la he visto en ropa interior y no hay que hacer demasiado esfuerzo para adivinar lo que se esconde debajo.

Escuchó el jadeo ahogado de ella y se arrepintió de sus palabras. Jamás se había comportado con tanta grosería con una mujer, pero aquella situación superaba todo lo imaginable. Abrió la boca para disculparse; sin embargo, la joven se adelantó.

—Muy bien, acabemos con esto de una vez.

Aileen apretó los labios con disgusto, a pesar de que tenía que reconocer que aquella posición había aliviado el dolor en sus costados, donde las ballenas del corsé le apretaban y, con toda probabilidad, le habían dejado marcas. Con escasa paciencia, esperó el momento en que sintiera su cuerpo ceder hacia el suelo, cualquier cosa con tal de no continuar sentada sobre el hombro de aquel caballero, como si fuera uno de esos pájaros exóticos que habitaban en las islas tropicales, de los que solo había leído en los libros, y que, según se contaba, solían acompañar a los piratas subidos en sus hombros.

No tardó en experimentar un sentimiento liberador cuando se aflojó la presa férrea que ejercía sobre ella el miriñaque, y aunque su cuerpo descendió un poco, todavía las enaguas abultaban en demasía como para atravesar con facilidad el agujero.

—Voy a soltar también las enaguas. —Oyó que le decía, y suspiró aliviada porque se tratase de un hombre práctico.

Se mordió el labio inferior al notar el continuo roce de las manos masculinas sobre su cintura. Nadie la había tocado jamás de una forma tan íntima, y sentía que un intenso hormigueo le recorría todo el cuerpo, centrándose en partes de él que le provocaban un cierto bochorno por el deseo que experimentaba de ser acariciada «ahí».

La sorpresa al sentir que caía la hizo chillar, aunque enseguida se vio sujeta por los fuertes brazos de su rescatador, que la descargó de su hombro deslizándola por su pecho y sosteniéndola contra él. Lo escuchó gruñir debajo de la tela de su falda, que había cubierto su cabeza y no le permitía ver su rostro.

—Puede bajarme —le dijo.

Christopher obedeció, liberando sus rodillas, aunque continuó aferrándola por la cintura, puesto que, dado el tiempo que había permanecido colgada del árbol, no estaba seguro de que las piernas la sostuvieran. No se equivocó. Notó que se tambaleaba y la sujetó con más fuerza mientras trataba de liberarse de las faldas que lo cubrían.

Cuando logró hacerlo, la joven se sostenía ya en pie y le daba la espalda, al tiempo que intentaba componer su aspecto. Él elevó la mirada hacia el magnolio. Allí arriba, atrapados entre sus ramas, descansaban el miriñaque y algunas enaguas tan blancas que parecía que la nieve había cubierto el follaje.

—Habrá que retirar todo eso o a lady Alverston le dará una apoplejía —murmuró, pensativo.

—¿Puede alcanzarlo para tirar de él?

Al oír la voz femenina, bajó la cabeza justo en el momento en que la dama, que también había contemplado el árbol, hacía lo mismo. Sus miradas se cruzaron y en ambos surgió un chispazo de reconocimiento al ver sus rostros, iluminados por la pálida luz de la luna.

—¡Usted!

Aileen percibió la tensión contenida en el tono del marqués. No podía culparlo, las tres ocasiones en las que se había cruzado con él, el hombre había salido mal parado. A pesar de que la vergüenza le había atado un nudo en el estómago, intentó mantener la compostura.

—Buenas noches, lord Addington.

—¿Se puede saber qué demonios hacía subiéndose al árbol? —le espetó con dureza—. Podría haberse matado.

Se había dicho a sí mismo que se comportaría con corrección para no abochornar más a la dama; sin embargo, apenas contempló su rostro, casi níveo a la luz de la luna, toda la tensión acumulada en su interior estalló.

Aileen frunció el ceño. No se esperaba aquel ataque directo, pero al menos le agradecía a este el provocar que se le olvidara la posición indecorosa en la que se había hallado momentos antes.

—No me subí al árbol. —Vio que él alzaba una ceja con escepticismo y el gesto le resultó molesto—. Me caí desde el barandal cuando intentaba coger una magnolia —agregó, murmurando entre dientes—. Y aunque le estoy agradecida por haberme rescatado, no soy una niña pequeña para que me regañe y, por supuesto, no hay entre usted y yo ningún parentesco por el que pueda tomarse esas libertades.

Él se pasó una mano por el cabello y se dio cuenta de que lo llevaba alborotado a causa de haber quedado atrapado bajo las faldas femeninas. Claro que tampoco podía decirse que lady Rossmore estuviera más presentable, reflexionó. El recogido que debía haber lucido al llegar a la fiesta se había deshecho parcialmente, haciendo que algunos mechones cobrizos acariciasen sus mejillas y su esbelto cuello hasta sus hombros desnudos. Parecía que ambos acabasen de salir de entre las sábanas, y esa idea no lo disgustó en absoluto. Carraspeó, incómodo ante aquel pensamiento.

—Mis disculpas, milady.

Ella cabeceó a modo de reconocimiento. Deseaba, de todo corazón, que se marchara y la dejara sola. Su cercanía y la intimidad por la que acababan de pasar habían alterado todos sus sentidos. Había percibido la solidez de su cuerpo y la fuerza de sus brazos, pero, además, tenía que reconocer que se trataba de un hombre muy atractivo. Se humedeció los labios, la garganta se le había quedado repentinamente seca.

A Christopher no le pasó desapercibido aquel gesto y se sintió aterrado cuando su cuerpo reaccionó de inmediato. Por primera vez en su vida, no parecía ser capaz de controlar sus emociones. Reconoció que había sido así desde el primer momento en que se cruzó con ella, y no le gustó en absoluto. Necesitaba recuperar el control de la situación y de sí mismo.

—¿Podría alcanzar mi…? —El sonrojo cubrió sus mejillas y no logró terminar la petición. Se limitó a señalar su ropa interior que colgaba del árbol.

Él estiró los brazos y pudo coger el ruedo de las enaguas, que se habían quedado atrapadas en el borde del aro superior del miriñaque. Tiró con fuerza y la tela se desprendió, cayendo en sus manos. Enseguida se la entregó a ella.

—Me temo que será más difícil rescatar el armazón. Lo mejor sería llamar a alguno de los criados para que lo hicieran.

Aileen negó con la cabeza.

—¿Y cómo puedo explicarle cómo ha llegado hasta ahí?

Christopher la contempló sinceramente confundido.

—No tiene por qué dar ninguna explicación. Basta con que les dé una orden y ellos se limitarán a cumplirla.

La aclaración, como si ella fuese boba o careciese de la posición social necesaria para contar con sirvientes, provocó su enfado. Respiró hondo para controlar sus emociones y apretó con fuerza las enaguas contra su pecho; además, él no parecía haberse dado cuenta de lo arrogante que había sonado su comentario.

—Está bien. No se preocupe, ya me encargaré de ello —repuso con tono digno—. Le agradezco su ayuda, milord.

—¿No ha sufrido ningún daño? —Se interesó él. Sabía que ella lo estaba despidiendo de una manera sutil, pero se sentía remiso a marcharse, dejándola allí sola.

A Aileen le dolían las costillas, aunque no sabía bien si se debía al hecho de haber permanecido colgada del árbol durante algún tiempo o al golpeteo incesante y perturbador de su corazón contra su pecho.

—Me encuentro bien, gracias por su preocupación.

Durante unos instantes, los dos permanecieron en silencio, cobijados bajo la sombra del magnolio, envueltos en el penetrante aroma que exhalaban sus flores. Finalmente, Christopher se obligó a hablar.

—Lady Rossmore, me considero un caballero y un hombre de honor —comenzó a decir. En su interior reinaba un caos de emociones y sentimientos encontrados que se esforzó por poner en orden—. Dada la situación excepcional en la que nos hemos visto comprometidos, me veo en el deber de salvaguardar su reputación, por eso le ofrezco matrimonio.

La última parte la había pronunciado con los dientes apretados, así que no estaba muy seguro de que ella lo hubiera escuchado. Aunque, como le había dicho a Dominick, era cierto que había decidido casarse, no deseaba un matrimonio impuesto por las circunstancias; si bien resultaría mucho más interesante un enlace con lady Rossmore que con Felicity… y mucho más placentero, añadió para sí.

Aileen tardó unos momentos en procesar sus palabras. En cuanto lo hizo, acudieron a su mente todo tipo de situaciones catastróficas, auspiciadas por la maldición, y el hecho de que esta pasaría a sus hijos.

—¡No!

Christopher acusó aquel grito agónico como si lo hubieran golpeado. Era la segunda proposición matrimonial que le rechazaban, y no es que en ninguna de ellas hubiese estado enamorado de la dama, pero dolía. Su cuerpo adquirió una rigidez casi cadavérica e ignoró el pellizco de desilusión que le mordía el alma.

—¿Podría usted decirme por qué rechaza una oferta que solo le reportará beneficios? —preguntó con tono frío.

Ella lo contempló con esos ojos azules que parecían plateados a la luz de la luna. La intensidad de su mirada lo afectó, como si estuviese bajo algún hechizo. Dio un paso hacia ella.

—¿Beneficios? —repitió Aileen con voz temblorosa—. ¿Qué beneficios puede haber en un matrimonio sin amor?

—Sería marquesa y tendría todo lo que deseara.

—Ni usted, ni sus riquezas ni su título pueden otorgarme lo que yo más deseo —declaró mientras apretaba con fuerza las enaguas contra su pecho. El dolor palpitaba en su corazón como un ser vivo que se alimentaba de sus miedos y de sus más profundos anhelos.

Una sombra oscura nubló el entendimiento de Christopher. Ella acababa de despreciar todo lo que él era, aquello que había dado sentido a su existencia por años. Y a pesar de saber que estaba equivocado, que él era algo más que el marqués de Addington, a quien nadie le negaba nada, uno de los hombres más ricos y poderosos de la sociedad londinense, sintió que algo se quebraba en su interior. Su alma parecía haberse partido en dos como el más fino cristal. De forma casi inconsciente, avanzó otro paso hacia ella.

—¿Y qué es lo que usted desea, lady Rossmore?

Aileen se estremeció cuando la sombra de él cubrió su rostro y su voz ronca y profunda reverberó en su interior.

—Yo…

¿Qué podía decirle? ¿Qué anhelaba un amor profundo, capaz de romper una maldición de siglos? ¿Alguien que la amara tal y como era? Lo miró, aunque su semblante era solo una mancha oscura, sin rasgos definidos; su cálido aliento era el único signo de que se encontraba ante un ser humano y no un espectro.

—Tal vez lo que desea es esto.

Sintió las manos fuertes que aferraban sus hombros con firmeza, atrayéndola hacia él. Dejó escapar un jadeo de sorpresa que fue absorbido por la boca masculina cuando esta asaltó sus labios. No se atrevió a moverse. Había en aquel beso una violencia contenida y, sin embargo, también había gentileza y dulzura. Las palmas cálidas que la sujetaban se deslizaron desde sus hombros por el cuello, en una caricia suave, hasta enmarcar su rostro, mientras su boca seguía prendida en la suya.

Christopher maldijo aquel primer impulso que lo llevó a besarla por despecho, pero cuando probó el dulce sabor de sus labios lo olvidó todo. La excitación que había tensado su cuerpo se desbordó y solo deseaba embriagarse con el aroma de esa mujer, arrancar de su garganta un gemido de rendición, mientras su lengua exploraba la suavidad del interior de su boca y la de ella respondía con una timidez e inocencia que lo inflamó.

Cuando se separó de la dama, los dos temblaban. Se apartó unos pasos, consciente de que si no ejercía pronto el control sobre sí mismo, volvería a besarla.

Su voz sonó cargada de tensión cuando rompió el silencio que se había instaurado entre ambos.

—Espero, lady Rossmore, que piense en esto cada vez que recuerde la oferta que rechazó.

No esperó una respuesta y se alejó de inmediato del lugar, del aroma de las magnolias que asociaría siempre con la dama y de la tentación que sus labios suponían.

Aileen, todavía perturbada por aquel beso, lo siguió con la mirada. Cuando el silencio de la noche volvió a rodearla, se llevó los dedos a los labios. Los tenía sensibles, calientes, y le hormigueaban. Era la primera vez que un hombre la besaba. Ninguno de los caballeros de Kilkenny que la conocían se había atrevido a hacerlo, temerosos de las consecuencias de la maldición, pero aquel arrogante marqués, al que ella había rechazado como esposo, lo había hecho. El aire escapó entre sus labios con un suave suspiro.

Aquello estaba mal, muy mal… Deseaba que él volviera a besarla.

Capítulo 9

Había pasado una semana desde la fiesta en casa de los Alverston y no había vuelto a ver al marqués. Se decía a sí misma que se sentía aliviada por ello, ya que no sabría cómo enfrentarlo, aunque lo cierto era que notaba el corazón pesado a causa de la decepción. De cualquier manera, nada habría podido hacer, puesto que su asistencia a eventos había sido bastante limitada. La tía Winnie, tras el anuncio del compromiso de su sobrina Kate con el duque de Ravenclife, había estado demasiado ocupada para prestarle atención.

Sin embargo, aquella noche se celebraba el baile de máscaras en el Salón Selecto, un acontecimiento que debía ser importante, pues hasta las doncellas parecían presas de la excitación.

—Milady, le he planchado el vestido plateado para esta noche —le dijo una de ellas, asomando la cabeza por el vestidor—, pero no encuentro entre sus cosas ninguna máscara.

—No tengo ninguna —le confirmó—. Lady Redwood me comentó que podría prestarme alguna.

—¡Oh!, entonces será mejor que vaya a preguntarle. —Salió del vestidor con el vestido de noche en sus manos y lo depositó sobre el lecho antes de dirigirle una reverencia—. Discúlpeme, milady. Enseguida vuelvo para ayudarla a vestirse.

—No te preocupes, Linda, todavía tengo que tomar mi baño.

—Muy bien, milady, les diré que suban agua de inmediato.

La buena organización de la residencia Redwood le permitió poder introducirse en la tina de agua caliente apenas diez minutos después. En el vaporoso ambiente flotaba un aroma a rosas y madreselva, proveniente de un extracto que había vertido en el agua. Le habría encantado poder usar aceite de magnolia, aunque lo cierto era que ya recordaba demasiado lo sucedido aquella noche sin necesidad de ningún recordatorio.

Tras quedarse sola, se había escabullido por el jardín hasta donde se hallaba estacionado el carruaje de lady Redwood. El pobre cochero casi había sufrido un vahído cuando la había visto llegar en aquellas condiciones. Le costó convencerlo de que no le dijese nada a su señora y que la llevase de regreso a la mansión. Cuando la tía Winnie llegó, alarmada por su ausencia, y vio el estado en que había quedado su vestido, casi tuvo que jurarle que no la habían asaltado y que no se trataba de la maldición, sino de un simple accidente por su propio descuido.

Deslizó el jabón por su cuerpo, permitiendo que el calor y la suave fragancia la relajaran. Cerró los ojos y su mente se llenó con imágenes del marqués. Había escuchado decir que era un hombre frío; sin embargo, las veces que se había cruzado con él no había sido así en absoluto. Quizá se debiese a las circunstancias de sus encuentros, pero ella había visto en su rostro un mundo de emociones: asombro, incredulidad, preocupación, enfado, orgullo y esa pasión desbordante que había mostrado el día que la rescató del árbol. Tal vez era un hombre arrogante, pero no frío, y, sin duda, muy atractivo.

Recordar la forma en que la besó le provocó un estremecimiento. Sus labios cálidos y suaves como la seda tornaban a ella una y otra vez en sus sueños, y su sabor parecía no desvanecerse en su boca. Era como si la hubiese marcado a fuego. Se preguntó si se atrevería a besar a algún otro caballero y si lo compararía con el marqués.

Un nuevo temblor la recorrió y se percató de que el vapor en la estancia había desaparecido. El agua se había quedado fría. Salió de la bañera y se envolvió en una toalla, que se mantenía caliente gracias a un calentador que Linda había dejado para ese propósito.

Cuando entró en la habitación, la doncella se encontraba allí.

—Milady, lady Redwood me ha dicho que puede usar esta máscara. Quedará preciosa con su vestido.

Aileen estuvo de acuerdo. Era una verdadera joya. Sobre un fondo negro habían bordado un entramado con hilos de plata y la habían rematado con un encaje plateado que rodeaba los bordes. En el extremo derecho, había una mariposa plateada, en lugar de plumas, y los agujeros de los ojos estaban circundados con pequeños diamantes.

—¡Es preciosa! —exclamó, fascinada.

Linda asintió.

—Hará que sus ojos destaquen, al igual que su cabello.

—Me temo que mi cabello ya es bastante llamativo sin necesidad de usar la máscara —repuso con un suspiro de resignación.

—Pero si es precioso, milady. —La doncella, que había sacado ropa interior de algunos cajones, le retiró la toalla y comenzó a ayudarla a vestirse—. Parece una cascada de fuego.

—Ya; sin embargo, no es un color muy de moda, ¿no crees?

—Bueno, no se preocupe por ello, eso solo la hace parecer a usted una dama única —declaró, poniendo énfasis en sus palabras—, así atraerá a más caballeros.

No estaba segura de querer atraer a muchos caballeros, se dijo mientras Linda le abrochaba la hilera de diminutos botones que cerraban el vestido en su espalda. De hecho, lo que deseaba era regresar a Kilkenny. Aquel viaje había sido un error de principio a fin. Tenía tanto miedo de que sucediera algo que ni siquiera podía gozar de las fiestas y los bailes a los que acudía, y, mucho menos, se había tomado el tiempo para entablar relaciones con cualquier dama o caballero.

—Espero que, esta vez, todo salga bien.

No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que no escuchó la respuesta que Linda le dio.

—Así será, milady, se lo aseguro. No hace falta más que mirarla. —Señaló su imagen en el espejo y le hizo un gesto de satisfacción cuando terminó de poner la última horquilla que sujetaba el recogido de su cabello—. Está arrebatadora.

Aileen no sabía si esa era la palabra justa, pero desde luego se hallaba sorprendida ante lo que veía. Era ella, aunque, al mismo tiempo, no lo era. Parecía una mujer más sofisticada y elegante. La doncella le ofreció la máscara y se la puso, sujetándola atrás con un lazo. Sonrió ante su imagen. Desprendía un halo de misterio y exotismo. Los ojos que le devolvían la mirada, de un azul más intenso de lo habitual, poseían una chispa de audacia y picardía. Era como si el hecho de llevar la máscara le sirviera de escudo contra la maldición, permitiéndole vivir una noche como la de la Cenicienta del cuento de Perrault que le leían sus tías siendo niña. Solo esperaba que el hechizo no se rompiera a la medianoche.

—Muchas gracias, Linda, has hecho un trabajo estupendo.

La joven se sonrojó ante el cumplido.

—No hay de qué, milady. El carruaje estará en la puerta a las siete —le informó—. Lady Redwood le pide disculpas por no poder acompañarla, ya que acudirá al Salón Selecto con su familia.

—Está bien. Gracias por todo. —La doncella efectuó una reverencia y abandonó la habitación, dejándola a solas con su imagen en el espejo—. Espero que sepas lo que haces —se dijo a sí misma.

Las palabras volvieron a repetirse en su mente cuando el carruaje se detuvo frente al edificio que albergaba uno de los salones de baile más importantes de Londres. La fachada, de líneas clásicas, tenía una altura de dos plantas y brillaba a la luz de los farolillos a causa de la piedra dorada de la que estaba hecha. Las grandes puertas de roble de la entrada se hallaban abiertas de par en par, dando la bienvenida a los numerosos invitados que descendían en esos momentos de sus carruajes y se aventuraban al interior.

Aileen descendió también y se unió a la fila de damas y caballeros. Poseía una invitación gracias a que algunas de las amistades de lady Redwood formaban parte de las patrocinadoras del salón, aun así se encontraba nerviosa. Todavía no conocía a mucha gente y había acudido sola al baile. Tomó una bocanada profunda de aire y atravesó las puertas.

El vestíbulo era amplio y elegante, con un suelo de mármol blanco tan pulido y brillante que daba la sensación de caminar sobre un espejo. Al fondo se elevaba una escalera, también de mármol, que conducía al piso superior y hacia la que parecía dirigirse todo el mundo. Supuso que el salón de baile se encontraba arriba. En aquel momento consideró aquellos escalones como el mayor reto al que se había enfrentado en toda su vida, pero estaba decidida a no permitir que nada le estropease la velada y a disfrutar del baile; ni siquiera se sobresaltó cuando la dama que caminaba delante de ella tropezó y tuvo que ser auxiliada por su acompañante para no caer. La tía Winnie le había dicho que la fuerza de una maldición, así como de las supersticiones, residía en la mente de las personas. «Si crees que sucederá, entonces sucede», había comentado. Bien, esa noche ella estaba dispuesta a dar credibilidad a sus palabras y a olvidarse por completo de la maldición.

No le fue difícil hacerlo cuando llegó al salón y se vio rodeada de aquel esplendor. De planta cuadrada, espaciosa y recorrida por amplios ventanales en su fachada posterior, la estancia era una demostración de contención en el buen gusto. Cuatro grandes columnas sostenían una bóveda de arista. El tono mantequilla de las cortinas combinaba a la perfección con las paredes níveas de papel pintado y escayola, que se unían al enlosado con zócalos de roble lacados en blanco y moldurados con pan de oro.

Mientras miraba a su alrededor, embelesada, descubrió a lady Redwood, acompañada de otras personas. La anciana también la vio y le hizo gestos para que acudiera a su lado.

—Estás preciosa, querida —le dijo cuando se acercó, asintiendo con satisfacción—. Aunque las máscaras permiten cierto anonimato, déjame que te presente a mis sobrinos. Esta es mi querida Kate, lady Kinsley, aunque muy pronto se convertirá en lady Ravenclife. —Su sonrisa estaba llena de orgullo y afecto—. Y este apuesto caballero es su hermano Ralph, lord Kleinwort. Ella es lady Aileen Rossmore.

—Es un placer conocerlos.

El caballero, alto, de cabello castaño y profundos ojos oscuros, casi tan negros como la máscara que portaba, tomó su mano y depositó un beso en su dorso.

—El placer es enteramente nuestro, lady Rossmore —declaró con un tono bajo y seductor.

—Ralph, haz el favor de comportarte —lo reprendió su tía, aunque su tono estaba preñado de cariño.

—Bienvenida a Londres, lady Aileen. —La joven tenía una sonrisa bonita y sincera que alcanzaba sus ojos verdes, y eso le gustó—. No haga caso de mi hermano; ladra, pero no muerde.

—Me ofendes, hermanita —protestó él con indignación fingida. Luego se volvió hacia ella, sonriente—. Concédame el primer baile, lady Aileen, y le aseguro que creerá encontrarse en el Paraíso.

Lady Kate puso los ojos en blanco, pero Aileen le devolvió la sonrisa y comenzó a tranquilizarse. Quizá esa fuese una noche mágica, tal y como había soñado, y pudiese vivirla y disfrutarla como cualquier joven dama, e incluso encontrarse con ese príncipe azul que la liberaría de la maldición.

—Será un placer.

—Diviértete, querida —la animó lady Redwood cuando ya se dirigían hacia la pista, después de que el maestro de ceremonias anunciase la primera pieza.

No sabía con cuántos caballeros había bailado ya ni qué hora era, puesto que había perdido la noción del tiempo acunada por la música y seducida por la embriagadora sensación de deslizarse sobre la pista. Sin embargo, sí que había sido consciente del momento en el que el marqués de Addington había hecho su ingreso en el salón Selecto. A pesar de la máscara negra que cubría la mitad de su rostro, la luminosidad de sus ojos azules lo había delatado, así como su porte y el paso seguro y confiado con el que había atravesado la estancia. No se había acercado a ella y, por algún motivo, aquello la había decepcionado.

—Parece que hay un poco de revuelo en la pista —comentó su acompañante, un joven conde del que no recordaba bien el nombre.

Aileen asintió. Una dama que ella no conocía había detenido a lady Kate mientras bailaba con un caballero, lo que había provocado un poco de desorden entre las parejas que se movían por la pista. Finalmente, vio cómo la sobrina de lady Redwood interrumpía el baile y se marchaba. Frunció el ceño, preocupada. Esperaba que no hubiese ningún problema. Salió de sus cavilaciones cuando escuchó al conde presentarle a alguien. Se volvió hacia el recién llegado y esbozó una sonrisa.

Se trataba de un hombre apuesto, al menos lo que se dejaba adivinar tras la máscara, de ojos grises penetrantes y cabello como ala de cuervo.

—Milady, permítame presentarle a uno de mis mejores amigos, lord Harry Pickleford. Harry, ella es lady Aileen Rossmore.

Aileen se percató del cambio operado en el caballero en el momento en que escuchó su nombre, cómo sus músculos se habían tensado y su sonrisa había vacilado por unos instantes. Todo su cuerpo se puso alerta.

—Es un placer, milady —comentó, finalmente, el hombre—. Rossmore. ¿Proviene usted de Irlanda?

La pregunta provocó que se pusiera aún más nerviosa. ¿Podría ser que conociese la historia de la maldición?

—Así es —repuso con cautela.

—Oh, yo he estado en Irlanda en algunas ocasiones, una hermosa tierra —le confió él, aunque le pareció escuchar un matiz burlón en sus palabras—. ¿De qué parte es usted?

No se atrevía a responder a esa pregunta, si mencionaba Kilkenny y el hombre conocía la maldición, sin duda lo relacionaría. ¿Aquel caballero sería capaz de revelar su secreto? A pesar de sus buenos propósitos, el miedo comenzó a hacer su aparición.

—Yo…

—Milady, tendrá que disculparme —la interrumpió su acompañante cuando los músicos comenzaron a prepararse—, me temo que he empeñado mi palabra para otro baile, pero la dejo en buenas manos. Lord Pickleford le hará compañía.

—No será necesario —señaló de inmediato, aprovechando la ocasión para escapar de aquella inquietante situación—. Tengo que…

—No pretenderá privarme tan pronto de su compañía, ¿verdad, milady?

Aileen forzó una sonrisa. ¿Por qué cuando necesitaba que se notasen los efectos de la maldición, esta parecía brillar por su ausencia?, pensó con cierto fastidio. Era una pena que no pudiera controlarla a voluntad.

—No es mi intención, milord, pero no me gustaría que se aburriese en mi compañía.

—Eso no es posible —repuso galante—. ¿Quién puede aburrirse si le escucha hablar de su maravilloso país? Una tierra mágica con leyendas fascinantes.

Un estremecimiento recorrió a Aileen de la cabeza a los pies. El tono del caballero le resultó provocador, como si buscase despertar en ella una reacción. ¿Qué es lo que pretendía?

—Preferiría que me contase cosas sobre Londres —comentó, impostando un tono de dama superficial y casquivana—. Es la primera vez que visito la ciudad y hay tantas cosas hermosas que ver que no sé por dónde empezar. ¿Qué me recomendaría usted, milord?

Los ojos grises de él emitieron un brillo acerado a través de la máscara antes de esbozar una sonrisa que a ella le pareció fría.

—Estaré encantado de hacerle alguna recomendación —aceptó con una educada inclinación de cabeza—. Quizá, incluso, hasta me permita acompañarla para mostrarle personalmente algunas de nuestras grandes glorias, como la Torre de Londres. Sería un honor para mí.

Por supuesto, no tenía ninguna intención de aceptar. Necesitaba darle largas o, tal vez, encontrar una buena excusa para negarse. «Si crees que va a suceder, entonces sucede». Las palabras de lady Redwood volvieron a su mente, y no pudo por menos de desear, con todo fervor, que ocurriese algo en ese instante para evitar dar una respuesta.

Capítulo 10

Christopher se detuvo junto con Dominick a la entrada del salón y observó a los concurrentes. Lo más granado de la sociedad londinense se hallaba reunido allí, para consternación de las damas patrocinadoras de Almack’s, a las que no les seducía la popularidad que había alcanzado el Salón Selecto, en detrimento del suyo propio.

—Parece que hay más gente que de costumbre —se quejó Dominick con fastidio.

—¿Te refieres a que hay más damas solteras presentes?

El conde le dirigió una media sonrisa y lo palmeó en la espalda.

—¡Qué bien me conoces!

—Eso significa que vas a volver a recluirte en el salón de juego, como hiciste en la última ocasión, ¿no es así?

—Siento haberte abandonado a tu suerte con Felicity —respondió, con un encogimiento de hombros—, aunque estoy seguro de que eres más que capaz de manejar este tipo de situaciones. Te basta con poner un gesto hosco y severo en tu rostro para que las damas huyan.

—Si no fueras mi mejor amigo, te retaría a un duelo por tus palabras.

Los labios de Dominick se curvaron en una sonrisa pícara.

—Por suerte soy tu mejor y único amigo —le recordó, divertido.

Un amago de sonrisa apareció en aquel semblante pétreo y lleno de nobleza, y se alegró de haber logrado provocar una reacción en él. No sabía qué había sucedido con Christopher durante el último baile. Desde ese día se había mostrado más taciturno que de costumbre, y si de algo estaba seguro era de que la causa no había sido Felicity. Su prima no había dejado de quejarse de la desaparición del marqués durante casi todo el baile, y él había tenido que aguantar sus lamentos y el mal humor de la tía Augusta.

A pesar de todo, y puesto que Chris no había querido comentarle nada al respecto, él no había insistido en saber. Sin embargo, tenía la sensación de que había de por medio una mujer.

—Quizá debería ofrecerle el puesto a otro —sugirió el marqués mientras seguía inspeccionando el salón.

Entre los presentes había varios caballeros a los que había conocido durante su estancia en el colegio: lord Fairfax, el marqués de Lansbury, lord Collington o el conde de Ellsworth. Conformaban un grupo pintoresco conocido como el Club de los Benditos desde sus años de Eton. Y aunque él rondaba casi la misma edad de ellos y formaba parte del grupo, nunca había participado de manera activa, ya que terminó convertido en un excelente estudiante. Lo contrario habría sido impensable, a riesgo de enfurecer a su padre.

Contuvo un suspiro, que se quedó atrapado en su garganta cuando divisó, en el borde de la pista, la figura de una mujer que le resultó familiar. Su llamativo cabello cobrizo destacaba a causa del brillo plateado de su vestido y de la máscara que cubría su rostro. Casi como si tuvieran voluntad propia, sus pies se movieron hacia ella. No escuchó lo que le decía Dominick y tampoco le importó que lo dejara solo.

—Lord Addington, qué placer encontrarlo. —Maldijo en su interior cuando lady Augusta y Felicity bloquearon su camino—. Justo le estaba diciendo a mi hija lo agradable que sería verla bailar con un apuesto caballero.

—Para lucir mi vestido nuevo —completó la joven, con una caída de pestañas.

Su madre le propinó un codazo, poco disimulado, y se volvió de nuevo hacia él luciendo una sonrisa tensa.

—Estas jóvenes de hoy solo piensan en la moda —replicó con condescendencia.

«Me temo que su hija ni siquiera piensa», gruñó Christopher para sí. Un pensamiento que confirmó cuando la muchacha volvió a abrir la boca.

—Este vestido lo he elegido yo —se jactó orgullosa, a pesar de que el modelo resultaba en verdad horroroso, de un naranja chillón con florecillas rosas en el bajo, como rosa era también la máscara que lucía—. Ahora ya voy a poder ser marquesa, ¿no es así?

—¡Felicity! —exclamó la condesa viuda—. Disculpe la impulsividad de mi hija, lord Addington. Cuando una joven está enamorada… —Interrumpió la frase y sacudió la cabeza—. Ya se sabe.

Lo cierto era que él no sabía nada ni le interesaba saber. En ese momento lo único que quería era continuar su camino para alcanzar su objetivo.

—Pues espero que su gusto en lo referente a caballeros sea mejor que su gusto por la moda, lady Felicity —señaló, imperturbable—. Y ahora, si me disculpan, tengo un asunto que atender.

Se alejó con paso decidido, sin atender al jadeo de indignación de lady Augusta. Por primera vez en su vida no se había comportado como el perfecto marqués, pero se sintió bien. Si además se ganaba con ello que las dos mujeres no volvieran a hablarle, se daría por satisfecho.

Sin que nadie más lo molestara en su camino, tal vez porque su semblante adusto no invitaba a ello, llegó junto a la dama que buscaba. No sabía con exactitud qué quería, tal vez que le concediese un baile, aunque casi estaba convencido de que le diría que no, o tal vez tan solo disculparse con ella por su comportamiento en el jardín de los Alverston. Había estado fuera de lugar, si bien no se arrepentía en absoluto de aquel beso que había llenado su pensamiento más de lo que le gustaría admitir.

—Lady Rossmore…

Aileen sintió un profundo alivio al verse reclamada y se volvió hacia su interlocutor con una amplia sonrisa de agradecimiento, que flaqueó cuando se dio cuenta de quién se trataba. Sin embargo, no quiso desaprovechar el momento para alejarse de lord Pickleford, cuya presencia y mirada aguda la inquietaban.

—Lord Addington, es su baile el que corresponde ahora, ¿no es cierto? —Sin esperar a que él se lo ofreciera, se enganchó a su brazo y tiró de él hacia la pista—. Si nos disculpa, milord. Ha sido un placer conocerlo.

Al ver la sonrisa ladeada de lord Pickleford, le dio la sensación de que este sabía que estaba huyendo. A pesar de todo, aceptó aquella fuga con una leve inclinación de cabeza.

—Siento haberlo arrastrado así, milord —le dijo al marqués cuando se hallaron lejos, casi en el centro de la pista—. Tal vez no le apetecía bailar.

—No se preocupe, lady Rossmore. Venía con la intención de pedirle un baile, aunque, con toda sinceridad, me esperaba una negativa, a tenor de su respuesta en nuestros diferentes encuentros. Así que creo que he salido ganando —declaró.

Aileen lo observó con atención. No sabía si bromeaba o no, puesto que su rostro resultaba completamente inexpresivo tras la máscara negra que usaba. Comenzaron a sonar las notas de un vals y sintió la mano grande y cálida que se aferró a su cintura, presionándola con suavidad, mientras la otra rodeaba su mano enguantada. La forma en que tiró de ella y la hizo deslizarse por la pista le arrancó un suspiro de placer. El marqués era un gran bailarín. La conducía de tal manera que tenía la sensación de que flotaba sobre el suelo de mármol.

A pesar de que mantenía la distancia requerida por el decoro social, la memoria de su piel parecía recordar con claridad meridiana la sensación de estar firmemente atrapada entre sus brazos, la calidez que desprendía aquel cuerpo firme y musculoso, y el sabor de sus labios. Su corazón aceleró el ritmo, como si corriese tras algo intangible que no pudiese atrapar.

No había vuelto a estar tan cerca de él desde aquella ocasión y los nervios la asaltaron.

—Baila usted muy bien —comentó, en un intento por comenzar una conversación.

—Por supuesto —convino él—, es lo que se espera de un marqués.

—No sabía que el título de marqués llevaba aparejado el ser un excelente bailarín, creí que eso provenía de la práctica y de la habilidad personal de cada caballero.

Christopher frunció el ceño tras la máscara al ver la sonrisa divertida de la dama.

—¿Se está burlando de mí?

Aileen no hizo caso del tono adusto que él empleó.

—Solo un poco.

Que lo admitiera con tanta sinceridad lo sorprendió… y le gustó. Le gustó que ella lo tratase como a cualquier otro caballero, sin tomar en cuenta su título ni su personalidad, más bien seria y reservada, que era motivo de comentarios sarcásticos entre las damas. No pudo evitar que sus labios se curvaran en un amago de sonrisa.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Aileen. Nunca lo había visto sonreír, y la imagen hizo que un millar de mariposas revoloteasen en su estómago y el corazón se le acelerase con un ritmo errático. Si sonriese más a menudo…

—¿Qué sucede? —la interrogó él, al ver que ella lo miraba con fijeza. Sus ojos azules brillaban con tal intensidad que le pareció que se ahogaba en ellos.

—No es nada. —Notando el rubor que subía a sus mejillas, desvió la mirada y sus ojos se cruzaron con los de lord Pickleford, que tenía la vista clavada en ella. Se estremeció—. Me preguntaba si conoce al caballero con el que me encontraba antes.

—¿El vizconde? No demasiado. —Negó con la cabeza mientras efectuaba un giro por la pista—. Casi nunca frecuentamos los mismos círculos. Tengo entendido que su familia proviene de Irlanda, aunque perdieron todas sus propiedades. No conozco bien la historia. —La miró con atención, y aunque sabía que no debía curiosear, no pudo evitar que la pregunta escapase de sus labios—. ¿Está interesada en él?

«Sí», pensó ella, aunque no de la forma en la que daba a entender el marqués por su tono. De cualquier manera, la pregunta despertó su curiosidad.

—¿Por qué lo dice?

Christopher apretó los labios con fuerza. Tenía por costumbre no conversar mientras bailaba y, mucho menos, mostrar algo de lo que pensaba o sentía, pero aquella mujer parecía tener la virtud de provocar un caos en su ordenada y perfecta vida.

—Bueno, supongo que, como cualquier dama soltera que participa en la Temporada, estará en busca de un candidato a esposo.

—¿Y quién dice que no estoy comprometida?

Él percibió el desafío en su mirada y la sonrisa burlona, y todo su cuerpo se puso rígido. No tenía ni idea de por qué su respuesta le importaba tanto, pero quería conocerla.

—¿Y lo está?

Aileen se puso nerviosa. De alguna manera, percibía que al marqués no le resultaría indiferente lo que ella contestara. Había algo más que curiosidad en la forma en que él la interrogaba. Sintió el impulso de hablarle acerca de la maldición, quizá porque necesitaba descargarse de ese peso o, quizá, porque aquel hombre arrogante la atraía más de lo que quería reconocer.

—Yo…

Una única sílaba fue lo que medió entre su deseo y el desastre que sobrevino.

El marqués dio un paso hacia atrás, siguiendo el ritmo que marcaba la música, y a ella no le dio tiempo a advertirle de que había una pareja detrás. Entonces escuchó el ominoso sonido del rasgarse de la seda, seguido de un agudo chillido femenino. Aunque algunas parejas a su alrededor se detuvieron, sobresaltadas, los músicos de la orquesta continuaron tocando para evitar que la atención se centrase sobre la dama.

—¡Oh, Dios mío, mi vestido!

Christopher no necesitaba tener un sexto sentido para saber a quién pertenecía aquella voz. Se volvió, lamentando no poder terminar ese vals. No era hombre al que le gustase demasiado socializar con sus congéneres ni soportar la cháchara insustancial de las damas, pero cada vez que se encontraba con lady Rossmore sentía que quería aprovechar el tiempo a su lado y alargar los segundos hasta el infinito, si pudiera.

—Lady Felicity.

—Me ha roto el vestido —lo acusó, haciendo un puchero—. ¿Qué voy a hacer ahora?

Él asintió, como si se percatase del problema.

—Por supuesto, me encargaré de hacerle llegar uno nuevo.

—Pero…

Aileen se colocó al lado del marqués y le dirigió una mirada de reproche. Claramente, la joven se refería a ese momento. La falda se había desgarrado casi desde la cintura, dejando al descubierto las blancas enaguas coronadas por diminutos lacitos rosas. La dama trataba en vano de juntar los extremos para reparar el vestido arruinado y salvaguardar la decencia.

—En el tocador de señoras hay aguja e hilo —intervino con tono afable—; alguna de las doncellas podrá arreglarle el desgarrón.

La tomó con suavidad del brazo y la apartó hasta el borde de la pista para no estorbar al resto de los bailarines. También suplicó que no sucediese ningún otro desastre.

—Mi precioso vestido —lloriqueó de nuevo la dama, que pareció no haberla escuchado—. No encontraré otro igual.

—Por suerte.

El grosero comentario, musitado a media voz por lord Addington, tuvo el efecto de provocarle una carcajada que disimuló con una tos discreta. De forma impulsiva, le propinó un ligero codazo al marqués.

—Debería disculparse —le susurró.

—Un marqués nunca pide disculpas.

Ella lo miró con atención y se dio cuenta de que no estaba bromeando. ¿Qué tipo de educación había recibido ese hombre para pensar así?, se preguntó. De todas formas, ella ya se sentía lo bastante culpable por los dos, sobre todo cuando la joven no se movía del lugar, insistiendo en exponer su ropa interior ante todos los presentes.

Vio acercarse a una mujer, de gesto severo y ojos astutos, que se abrió paso a empujones entre la gente.

—Cielo, ¿qué sucede? —preguntó, llegando hasta ellas. Sus ojos se abrieron de par en par por el asombro al ver el estado del vestido—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha ocurrido?

—Un desafortunado accidente, lady Augusta.

A Aileen le impresionó la tranquilidad y la confianza que emanaba del marqués, sin ningún asomo de culpa ni de pesar. Por algún motivo, su actitud hizo que ella misma se relajara. Nunca antes las palabras «desafortunado accidente» le habían sonado tan normales.

—Espero que tomará responsabilidad por esto, lord Addington —espetó lady Augusta con cierta frialdad, aunque a él no le pasó desapercibido el brillo calculador en su mirada—. Su reputación ha quedado destrozada ante los ojos de la sociedad.

Christopher tensó la mandíbula con fuerza. Tenía muy claro lo que la mujer pretendía.

—No, madre, ha sido mi vestido el que ha quedado destrozado —la contradijo lady Felicity. Su tono infantil provocó en él un escalofrío, pero, por una vez, agradeció su escasa inteligencia.

—Por esa razón, lady Augusta, me encargaré de reemplazar la prenda personalmente —le aseguró con aplomo—. Y ahora, si nos disculpa.

Tomó del brazo a lady Rossmore y se alejó con paso firme.

—Debo decir que me ha dejado impresionada —comentó Aileen cuando se hubieron alejado lo suficiente. Él alzó una ceja a modo de interrogación—. ¿No hay nada que lo perturbe? —añadió con curiosidad ante su actitud.

—Mi padre, el anterior marqués de Addington, me educó con severidad. —Sus labios se apretaron en una mueca de disgusto que no le pasó desapercibida a ella—. Según sus palabras, un marqués es prácticamente un dios al que no se le debe negar nada. —Se mantuvo en silencio un momento antes de proseguir—: De todas formas, sí hay algo que me perturba.

Ella lo observó y los nervios la traicionaron al percibir un reflejo de determinación en el lago azul de su mirada. Sin embargo, al ver que no añadía nada, lo interrogó.

—¿Y eso es?

—Su respuesta a mi anterior pregunta, milady. ¿Está comprometida?

El corazón comenzó a latirle con fuerza. Si decía que sí, podría ahorrarse muchos problemas.

—No lo estoy.

Le pareció que él dejaba escapar un suspiro de alivio.

—Entonces, ¿puedo invitarla algún día a dar un paseo por el parque? —Levantó una mano para detener su respuesta y añadió—: Considere, lady Aileen, que una tercera negativa de su parte podría ser perjudicial para mi salud mental.

Ella no pudo evitar que una sonrisa asomase a sus labios, a pesar del sobresalto que sufrió su corazón cuando lo escuchó pronunciar su nombre. Quizá debería negarse, quizá…

—Será un placer, lord Addington.

Capítulo 11

Londres. Primeros días de mayo de 1842

Terminó de colocarse los guantes mientras descendía las escaleras. No podía negar que se encontraba algo nerviosa, por fin iba a salir a pasear con el marqués. Desde el baile de máscaras en el Salón Selecto, la mansión Redwood y sus moradores habían estado muy ajetreados a causa del enlace matrimonial de la sobrina de lady Redwood, Kate, con el duque de Ravenclife, motivo por el cual Aileen había pospuesto aquel encuentro con lord Addington, aunque se habían visto durante la boda de los duques y en otros eventos.

Tenía que reconocer que anhelaba ese paseo. No solo porque en la ciudad se sentía un poco deprimida y echaba de menos sus caminatas en Kilkenny, sino también por la posibilidad de conversar con el marqués, al que, a pesar de su arrogancia y seriedad, encontraba fascinante. Con él se sentía segura y confiada. Durante sus encuentros habían sufrido lo que él había dado en llamar «desagradables percances», ante los que había reaccionado con tanta imperturbabilidad como un mar en calma.

Llegó al vestíbulo y giró a la izquierda para dirigirse al comedor de desayuno. Estaba segura de que encontraría allí a la tía Winnie. No se equivocó.

—Buenos días, querida —la saludó esta, depositando su taza de café sobre el exquisito platillo de porcelana. La contempló con atención y asintió, aprobadora—. Veo que ya estás preparada. ¿Quieres tomar algo?

—No, muchas gracias, ya he desayunado. Espero que haya podido descansar.

—Bueno, mis pobres huesos siguen quejándose, pero no voy a desperdiciar el tiempo que me queda en este mundo en lamentaciones, sino en disfrutar la vida. —El sonido de un reloj llegó desde alguna sala contigua—. Lord Addington debe estar a punto de llegar. ¿Estás segura de esto, Aileen?

Ella miró a la anciana. Había dicho que quería disfrutar de la vida, y por eso estaba organizando un viaje a Egipto junto a algunas de sus amistades.

—Yo tampoco quiero vivir mi vida entre lamentaciones —respondió—, ni escondida en un remoto rincón de Irlanda.

—Pero sabes que tienes que casarte por amor —le recordó. En sus ojos apareció una velada compasión que a ella le dolió—. Todo el mundo conoce la poca predisposición del marqués hacia el matrimonio; además, aunque hubiese cambiado de idea por la necesidad de engendrar un heredero, se muestra siempre tan frío que nadie sabe realmente si es capaz de amar. ¿Qué pasará si tú te enamoras, pero él no te corresponde?

—Pues que al menos habré vivido algo hermoso, algo que me llevaré como recuerdo —contestó, esbozando una sonrisa triste.

Agradecía la preocupación de la dama y el cariño que reflejaba esta, pero era ella quien debía tomar sus propias decisiones y vivir su vida, y no iba a permitir que la maldición le arrebatara ninguna de las dos cosas.

—¿Acaso sientes algo por el marqués?

La pregunta le provocó un revuelo en el estómago. Sus manos retorcieron la fusta con nerviosismo.

—No lo sé —respondió finalmente—. ¿Cómo es posible saber si lo que una siente es amor? Me parece un caballero interesante y apuesto.

Lady Redwood sonrió cuando vio el rubor asomar a las mejillas de la joven. Luego sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro de resignación.

—Bueno, supongo que lord Addington también debe sentirse atraído por ti si busca tu compañía. En cuanto al amor, el tiempo dirá si florece. Y puedo asegurarte que cuando lo sientas, lo sabrás. A veces se presenta como un sentimiento avasallador, otras sutil como una suave brisa; pero, sea como sea, no te deja indiferente.

Le habría gustado preguntarle a lady Redwood más al respecto; sin embargo, uno de los sirvientes llamó a la puerta para anunciar que había llegado el marqués y la esperaba fuera. Se despidió de la dama y fue al encuentro de ese hombre que le provocaba tantas y tan diversas sensaciones.

—Buenos días, lady Aileen —la saludó, llevándose la mano al ala del sombrero de copa que lucía. Vestía todo de negro, a excepción de la camisa blanca. Estaba tan apuesto que le pareció la encarnación del pecado.

—Buenos días, lord Addington.

Se percató de que él repasaba con fruición el traje de amazona que llevaba y se sonrojó. Se trataba de una chaqueta azul zafiro, ceñida al talle, sobre una blusa blanca y una falda del mismo tono azul. El coqueto sombrero que llevaba ladeado era negro, con una cinta a juego con su traje.

Giró la cabeza para ocultar su rubor y dejó que el mozo de cuadra la ayudase a subir al caballo, una yegua de pelaje grisáceo bastante briosa, aunque la controló enseguida.

—Es usted una buena amazona.

A Aileen le pareció detectar un matiz de admiración en el elogio que él le dirigió, aunque prefirió ignorarlo. Las ilusiones no le hacían bien a su corazón.

—En Irlanda me gustaba salir a montar todos los días —respondió cuando se pusieron en marcha hacia Hyde Park, seguidos por el mozo.

—¿Tiene pensado volver allí cuando termine la Temporada?

Ella lo miró, pero no detectó en su rostro ningún gesto que revelase que la pregunta no se debía más que a una mera curiosidad.

—Si el destino no dispone otra cosa, sí. ¿Cree usted en el destino, lord Addington?

Él no respondió mientras sorteaban un carro cargado de barriles de cerveza que avanzaba con lentitud por la avenida.

—¿Debería creer? Soy un hombre más bien práctico, así que mis creencias se basan en lo que uno puede conseguir por sí mismo.

—Pero a veces hay circunstancias que escapan a nuestras manos. —Lo sabía mejor que nadie; la maldición no era algo que ella pudiera controlar, por mucho que lo desease—. ¿Qué sucede cuando hay obstáculos que le impiden alcanzar lo que quiere?

—Cuando quiero algo, lady Aileen, lo consigo. —La mirada que le dirigió, de un azul gélido, contenía el brillo de un fuego ardiente. No supo interpretarla, porque enseguida él volvió su cabeza hacia el frente—. Ya le conté cómo me educó mi padre. Él vivió realmente como si fuera un dios, adorado y temido por todos. Sus deseos eran órdenes que ni siquiera tenía que molestarse en pronunciar para que se cumplieran.

—¿Amaba usted a su padre?

Tenía la sensación de que en la casa del marqués había faltado lo más importante. Puede que ella hubiese perdido a sus padres siendo niña, pero jamás había adolecido del cariño y el afecto de sus tías.

—No. Nunca lo amé.

La respuesta, contundente, carecía de cualquier emoción, y Aileen no pudo evitar preguntarse si lady Redwood no tenía razón cuando había dicho que nadie sabía si lord Addington era capaz de amar.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Porque es muy triste vivir sin amor —repuso sin dudar. Esa era la condena de la maldición que pesaba sobre su sangre.

—¿Acaso sus padres no la aman?

—Mis padres fallecieron en un accidente de carruaje cuando yo era niña —le confesó. A pesar del tiempo que había transcurrido, aún le dolía su pérdida.

—Le pido disculpas, no pretendía entristecerla —aseguró él. Maldijo en su interior por su falta de tacto; por lo visto, estaba oxidado en lo que a conversar con damas se refería.

—No se preocupe, no lo ha hecho.

—De cualquier forma, usted todavía puede conseguir ese sueño de alcanzar el amor para su vida, a menos que no desee casarse —tanteó.

Ella permaneció en silencio durante unos momentos, justo cuando entraban en el parque, y Christopher se preguntó si acaso habría acertado en su suposición. De ser así, él estaba más que dispuesto a hacerle cambiar de idea. El pensamiento lo sorprendió. Sacudió la cabeza, perplejo. Con toda probabilidad, este había surgido de aceptar el hecho de que necesitaba una marquesa, ¿por qué no ella? Sin embargo, no entendía por qué, a pesar de haberse dado una razón práctica para sus desvaríos, aguardaba con nerviosismo la respuesta de la joven.

—No es que no lo desee —titubeó. Las ganas de abrirle su corazón y revelarle la verdad pugnaban dentro de ella, pero también el miedo. ¿Y si no la creía o se burlaba de ella? Sacudió la cabeza—. Resulta complicado de explicar.

—No me tengo por un hombre obtuso, milady, creo que sabré entenderla si me lo cuenta —la animó—. ¿Acaso está comprometida con alguien que no es de su agrado?

—Ya le dije que no estoy comprometida, lord Addington.

Christopher acercó un poco más su montura y se inclinó hacia ella, de modo que su cálido aliento cosquilleó en su oído cuando habló.

—¿Y enamorada, Aileen? ¿Está enamorada, quizá, de algún caballero?

Se estremeció al escuchar que la llamaba por su nombre. Era la primera vez, y en sus labios sonó casi como una caricia. Quedó atrapada en el infinito azul de su mirada, que hablaba mucho más que las líneas de su semblante, siempre tan contenido. El problema era que ella no sabía interpretar aquellos ojos, solo sabía que encendían un fuego interior que parecía consumirla mientras recorría sus venas.

¿Qué debía responder? Si sus palabras eran un simple flirteo, no estaba acostumbrada a ello, aunque sí a afrontar las situaciones difíciles sin esconderse.

—No lo sé —respondió con la verdad—. ¿Cómo puede saberse algo así? ¿Cómo puede uno darse cuenta de ello?

Una suave brisa movió las copas de los árboles, que susurraron sus secretos, aquellos de los que habían sido testigos entre los setos y las estrechas avenidas y caminos del parque. Aileen hizo avanzar a su yegua, agradeciendo la protección de las sombras del sendero y el aire puro que refrescó su rostro.

Christopher se puso a su paso. Por suerte no había otra gente en aquel camino, tan solo el mozo de cuadra que los seguía a distancia, y podían cabalgar uno al lado del otro.

—Para serte sincero, no estoy muy versado en ese tema —contestó. Había decidido seguir tuteándola, puesto que a ella no parecía importarle que se tomase esa confianza—. Supongo que habrás escuchado hablar a otras damas sobre mi reputación. Lord Perfección, el marqués frío y sin corazón. Aunque ninguna de ellas perdería la ocasión de convertirse en marquesa —añadió con tono irónico. Luego la miró con atención—. Tú, en cambio, rechazaste ese puesto. —Detuvo su montura e hizo que la de ella también se detuviera. Tomó su barbilla entre sus dedos y la volvió hacia él con suavidad—. Me gustaría saber por qué.

Las últimas palabras, musitadas en un tono tan bajo que ella apenas las habría oído de no haber sido porque ambos se hallaban demasiado cerca, le pusieron la piel de gallina y aceleraron los latidos de su corazón. Él se inclinó más, y supo que la iba a besar.

—¡Chris!

Christopher se tragó una maldición. Soltó con renuencia el rostro de la joven, deslizando los dedos sobre su mejilla en una caricia lenta.

—Espero una respuesta —le dijo, antes de volver su montura hacia la persona que lo había llamado.

Aileen dejó escapar el aire que había estado conteniendo y obligó a su corazón a tranquilizarse. No supo si agradecer o maldecir al inoportuno jinete que se acercaba a gran velocidad. Cuando se detuvo junto a ellos, pudo ver que se trataba de un caballero bastante atractivo, con el cabello del color del chocolate y unos increíbles ojos verdes que prometían diversión, aunque su rostro estuviese velado en esos momentos por un gesto grave y serio. Recordó haberlo visto en la fiesta de los Alverston en compañía del marqués.

—Christopher, no has venido al club y te he buscado por todas partes. En tu casa me dijeron que habías salido a cabalgar. —Miró con interés a la dama que estaba junto a su amigo y esbozó una sonrisa—. No me habían dicho que ibas tan bien acompañado.

La sonrisa del hombre, amplia, risueña y de perfectos dientes blancos era tan contagiosa que ella, sin querer, se la devolvió. Le pareció escuchar un sonido bajo, como un gruñido, procedente de la garganta del marqués, y se volvió hacia él con curiosidad. Lord Addington debió creer, por su gesto, que esperaba una presentación.

—Lady Rossmore, le presento a lord Dominick Sterling, conde de Emmett.

—Su único amigo —añadió este, divertido por el ceño fruncido de Christopher, al tiempo que tomaba la mano enguantada de ella y la besaba con galantería—. Si usted ha sido la causa de que me haya abandonado en los últimos eventos de sociedad, debo decir que no lo culpo, aunque me provoca una enorme envidia.

—Es usted todo un maestro de las palabras, milord.

Dominick soltó una carcajada. No solo la dama era hermosa, sino también inteligente y directa. Un brillo de interés asomó a sus ojos.

—Si puedes dejar el flirteo para otro momento, te agradecería que me dijeras por qué me buscabas con tanta urgencia —espetó el marqués con sequedad.

El conde lo miró con extrañeza. El tono brusco y seco no era algo que lo sorprendiera, pero había en él un matiz oculto de celos que resultaba toda una novedad. Parecía que, en verdad, estaba interesado en la dama. Se propuso averiguarlo más tarde, en ese momento tenía un asunto más grave que atender.

—Esta mañana, cuando fui al club, descubrí que en el libro de apuestas hay una que lleva tu nombre.

—¿De qué se trata esta vez? —preguntó con tono hastiado.

Aunque no le gustaba que su persona fuese objeto de ellas, no es que le resultase extraño, todo el mundo parecía querer apostar sobre cuándo y con quién se iba a casar. Sin embargo, el gesto tenso en el rostro de Dominick lo puso alerta.

—Alguien ha apostado cinco mil libras a que mueres antes de que termine el mes.

A Aileen se le escapó un jadeo ahogado y se cubrió la boca con la mano, aun cuando lord Addington no pareció en absoluto afectado por la noticia. Se limitó a alzar una de sus rubias cejas en su semblante impenetrable y asintió.

—Dominick, acompaña a lady Aileen a su casa, por favor. Nos veremos más tarde. Lady Aileen —dijo, dirigiéndose después hacia ella—, le ruego que me disculpe. Continuaremos con el paseo y nuestra conversación en una ocasión más propicia.

—Por supuesto, no se preocupe por mí.

Christopher apretó con fuerza las riendas de su caballo. Por supuesto que se preocupaba por ella. Él podía cuidarse solo, pero si la persona que había iniciado la apuesta lo atacaba mientras estaban juntos, Aileen podría salir herida o algo peor. Pensarlo le revolvió el estómago. Una oleada de rabia recorrió su sangre. Ella le importaba lo suficiente como para desear acabar con ese loco con sus propias manos. No sabía cómo, pero daría con él. Se tocó el ala del sombrero, a modo de despedida, y partió al galope.

Aileen lo contempló mientras se alejaba y el corazón se le estrujó en el pecho. ¿Aquello había sucedido a causa de la maldición? La voz de lord Dominick la arrancó de sus pensamientos.

—No se preocupe por él, lord Addington sabe protegerse —le aseguró con convicción—. Si me dice dónde vive, milady, la acompañaré.

—No hace falta, lord Emmett, el mozo de cuadra…

—Por favor —la interrumpió él con una sonrisa encantadora—, no me gusta defraudar a mis amigos cuando me hacen una petición.

Ella asintió.

—Me alojo en casa de lady Redwood, no sé si la conoce.

—Por supuesto, mi madre y la condesa eran amigas. Será un placer acompañarla.

Además, pensó, esperaba aprovechar para conocer mejor a la joven y descubrir qué interés tenía ella en el marqués… y en su título.

Cuando se detuvo frente a la mansión de lady Redwood se sentía un tanto frustrado. Él, que se jactaba de conocer a las mujeres y encandilarlas con tan solo una sonrisa, apenas había logrado obtener información de la dama.

—Le agradezco su compañía, milord —le dijo Aileen, una vez que descendió de la yegua con ayuda del mozo de cuadras.

—Ha sido un placer, milady. Permítame entrar con usted, tal vez pueda saludar a lady Redwood.

Ella no vio forma de negarse, así que dejó que la acompañase. Un lacayo que había estado atento a su llegada les abrió la puerta.

—Gracias de nuevo, lord Emmett. Iré a ver si la condesa se encuentra disponible para recibirlo.

—Es usted muy amable.

Escucharon un rumor de voces procedente de uno de los corredores que desembocaban en el vestíbulo y ambos se volvieron.

Capítulo 12

Dominick distinguió enseguida a lady Redwood, aunque su mirada quedó atrapada por la dama que la acompañaba. Vestía por completo de negro; sin embargo, tratándose de una viuda, le resultó desconcertante no encontrar en su bello rostro ningún rastro de pena o dolor. Por el contrario, sus ojos del color del ámbar, como los de un gato, mostraban una vivacidad inusual.

Las dos mujeres interrumpieron su conversación en cuanto fueron conscientes de su presencia, y él lamentó que la joven cubriese de inmediato su rostro con el velo negro que pendía de su sombrero, privándolo de la exquisita visión de su semblante.

—¡Aileen! —exclamó la condesa sorprendida—. Creía que ibas a pasear con lord Addington.

—El marqués ha sufrido un imprevisto, lady Redwood —intervino él, dando un paso al frente—, y me pidió que trajese de vuelta a casa a lady Rossmore.

—Se lo agradezco, lord Emmett. Es un placer volver a verlo.

—Lo mismo digo, milady. Su belleza es más deslumbrante cada vez que nos encontramos.

Sonrió al escuchar la carcajada alegre de la dama y, aunque no pudo ver el rostro de la joven viuda, tuvo la sensación de que a ella le habían molestado sus palabras.

—No hay duda de que sigue siendo un bribón —replicó la anciana condesa, sacudiendo la cabeza— y un gran mentiroso. Quizá su galantería pueda funcionar con las jóvenes, pero nosotras sabemos bien a qué atenernos. Me recuerdas mucho a tu padre… —Sonrió melancólica.

Dominick abandonó, por unos instantes, su actitud indolente y burlona, y su gesto se tornó serio.

—Muchas gracias, lady Redwood, no podría haber recibido mejor cumplido. —Inclinó la cabeza en señal de respetuoso agradecimiento—. Dado que tiene visita, será mejor que me retire. No deseo molestar.

—Usted nunca será una molestia, lord Emmett —le aseguró con tono cálido. Lo había visto crecer desde niño y sabía que su actitud superficial era solo una fachada. El conde se había convertido en un caballero apuesto y honorable—. Sabe que siempre será bienvenido a esta casa.

—Es usted muy amable. Entonces, me despido hasta otra ocasión. —Efectuó una reverencia impecable—. Lady Redwood, lady Rossmore y…

Esperó, con la mirada clavada en la figura de negro, que no se había movido ni un ápice ni había pronunciado palabra. Tampoco lo hizo en esta ocasión, la condesa se adelantó a ello.

—¡Oh, lo siento! Qué imperdonable. Lord Emmett, le presento a… a la señora Doyle. Querida, este es lord Dominick Sterling, conde de Emmett.

—Señora Doyle —la saludó con una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa seductora en los labios—. Es un placer conocerla.

Le habría gustado saber su nombre, aunque, si de él dependía, no tardaría en averiguarlo. El silencio de ella, que solo respondió con un leve gesto, le molestó y provocó que su sonrisa se volviese tensa. Sus ojos verdes le lanzaron un desafío, aunque el maldito velo negro le impidió ver su reacción.

Cuando el conde se retiró, la tía Winnie suspiró con alivio.

—Lady Redwood, la dejo con su visita. Señora Doyle —intervino Aileen.

—Querida, espera. En realidad, la visita es para ti —admitió—. Será mejor que pasemos a la salita verde. Thomas —llamó, y uno de los lacayos pareció materializarse de inmediato—, haz que nos lleven el té, por favor.

—Muy bien, milady.

La joven entregó sus guantes y su sombrero a Thomas y siguió a la condesa y a la extraña visitante hasta la sala. La estancia resultaba acogedora. Los grandes ventanales permitían el paso de la luz del sol desde el jardín; los pesados cortinajes y la tapicería verde de los sillones daban la sensación de ser una prolongación de este.

Lady Redwood invitó a la dama viuda a tomar asiento a su lado, en el sofá, mientras que Aileen ocupó una de las butacas que había enfrente. Sentía curiosidad por saber por qué la buscaba aquella mujer, cuyo nombre no le decía nada en absoluto, aunque no pudo evitar que a su mente volviese la preocupación por el marqués.

—Le pido disculpas, querida —dijo la condesa, volviéndose hacia la dama—, no se me ocurrió otro nombre para presentarla que el de una de mis conocidas de Irlanda.

—No se preocupe, milady. Un nombre u otro no importa.

La voz pertenecía a alguien joven, aunque a Aileen le resultó imposible adjudicarle una edad aproximada, puesto que no se había retirado el velo todavía, lo cual era extraño. Además, le sorprendió mucho que la tía Winnie desconociese el nombre de la visita.

Llamaron a la puerta y la condesa concedió el permiso. Thomas entró portando una bandeja con el servicio de té, que depositó sobre la mesita de caoba estilo Chippendale.

—Está bien, Thomas, ya me encargo yo de servirlo —declaró.

—Como guste, milady.

—¡Uf! Estaba deseando despojarme de esto —comentó la joven viuda, desprendiéndose del velo y el sombrero apenas se retiró el lacayo. Vio la mirada sorprendida de las dos mujeres y dejó escapar una carcajada musical—. Discúlpenme, en realidad no soy viuda, pero este es uno de los mejores disfraces si una quiere pasar desapercibida.

La tía Winnie parpadeó, confundida.

—Querida, ¿puede decirnos quién es usted y por qué quería hablar con lady Rossmore? —Aileen miró asombrada a la anciana condesa. ¿Había dejado pasar a aquella mujer sin saber siquiera quién era? Como si le hubiese leído el pensamiento, la miró y añadió a modo de disculpa—: Preguntó por ti y dijo que te conocía de Irlanda.

Ella observó el cabello rubio rojizo recogido en bucles, los ojos de gata de un color ambarino en un rostro bello de facciones bien trazadas y armoniosas, nariz fina y delicada, y labios sensuales de un tono rosado que contrastaba con la piel de nácar.

—Pues no es cierto —aseguró con tono serio.

A la joven no pareció importarle que la tachase de mentirosa. Se limitó a esbozar una sonrisa confiada.

—Sí que lo es, lady Rossmore, solo que en aquel entonces usted contaba más o menos un año de edad y yo tenía tres —le explicó—. Fue en la ceremonia que oficiaron mis tías Rosaleen, Adara y Brighid. Mi nombre es Ciara Kyteler.

Aileen elevó las cejas, sorprendida.

—Lamento mucho haber sido descortés —comentó, arrepentida por el tono hosco que había empleado con ella minutos antes.

—No se preocupe, milady, estoy acostumbrada a ello —replicó con un encogimiento de hombros.

Aunque el comentario le resultó extraño, no quiso indagar al respecto.

—Entonces, ¿la conoces, querida? —Quiso saber la tía Winnie.

—Sus tías fueron las que realizaron el hechizo de protección, el que puede acabar con la maldición.

—¡Oh! ¿Y qué la ha traído desde Irlanda a Londres?

Ciara suspiró.

—En realidad, vivo en Londres —explicó—. Hace unos días recibí una carta de Rosaleen en la que me pedía que la buscase a usted, lady Aileen.

Al oírla, un nudo de aprensión se instaló en su pecho.

—¿Les ha ocurrido algo a mis tías?

—No, no se trata de eso —la tranquilizó. Tomó uno de los pastelillos que había en la bandeja y lo mordisqueó con fruición. No sabía cuándo podría volver a probar algo tan exquisito, así que más le valía aprovechar—. Rosaleen y Adara están preocupadas por usted.

—¿Por qué?

Ciara asintió. Sabía que la dama no se conformaría con aquella breve explicación; sin embargo, tampoco podía revelarle que su destino había sido sellado el mismo día del hechizo de protección y que la relación con el caballero destinado a ella peligraba. Saberlo podía condicionar las decisiones de la joven. Así que optó por decirle una verdad a medias.

—Mis tías vieron en las estrellas que alguna clase de peligro se cernía sobre usted, y me pidieron que la ayudase a librarse de él.

Aileen se sobresaltó y apretó las manos con fuerza sobre su regazo. Las palabras de la joven le hicieron pensar en lo ocurrido con el marqués.

—¿Es por causa de la maldición? —le preguntó la tía Winnie a Ciara, preocupada.

Esta no le prestó atención. Su mirada escrutaba el rostro de Aileen con atención.

—Lady Rossmore…

—Llámame Aileen, por favor.

Ciara cabeceó en señal de agradecimiento por la confianza. A pesar de que pertenecía a la aristocracia, un estatus que ella particularmente detestaba por la forma prepotente y arrogante en que solían comportarse los caballeros cuando acudían al East End, la joven le agradaba.

—Entonces, tú puedes llamarme Ciara. ¿Qué sucede?

—Puede que no tenga relación —repuso, nerviosa.

—Cuéntanoslo.

—Esta mañana salí a dar un paseo a caballo con lord Addington. —No pudo evitar que el rubor asomase a sus mejillas. Ignoró la incomodidad y las sonrisas que vio asomar a los dos rostros que la observaban desde el sillón, y continuó—: Fuimos interrumpidos por lord Emmett. Él… traía un mensaje para el marqués. En el club que frecuentan ambos, habían abierto una apuesta sobre lord Addington. —Su semblante palideció ligeramente—. Que morirá antes de que acabe el mes.

—¡Santo cielo! —exclamó la tía Winnie, llevándose una mano al pecho.

—Como he dicho, no sé si tiene relación —se apresuró a aclarar ella.

Ciara frunció el ceño, pensativa. Según Rosaleen, Aileen debía haber conocido ya al hombre que el destino le había preparado, y este bien podría ser el marqués. A juzgar por la reacción de ella, parecía que sentía algo por él. Si había una persona interesada en destruir esa relación, desde luego acabar con la vida del tal lord Addington sería un método muy efectivo.

—Es posible —respondió, pensativa—. ¿Sabes si el marqués tiene muchos enemigos?

Sacudió la cabeza. Era verdad que solía comportarse de manera fría y altiva, quizá un poco arrogante, y que, tal vez, era un poco orgulloso, pero le parecía un hombre honorable y recto, y los caballeros solían tratarlo con respeto.

—Lo desconozco.

Ciara agitó una mano, restándole importancia al asunto.

—Es igual. De todas formas, tendré que investigar a todos tus conocidos para saber si alguno de ellos alberga malas intenciones.

—¿Y cómo podrá saberlo? —intervino la condesa, con tono dudoso—. Quiero decir, las personas no llevan escrito en el semblante si buscan el bien o el mal de su prójimo.

—Bueno, en ocasiones sí, lady Redwood. No olvide que los ojos son el espejo del alma —respondió—. Aunque, en general, tiene razón. La gente suele ocultarse tras una máscara. Sin embargo, yo procedo de una antigua estirpe de brujas y hechiceras, y poseo un don, milady. Puedo percibir el aura que rodea el alma de las personas.

Además de eso, si abría sus sentidos interiores, con solo tocar a alguien podía adivinar su pasado y también su futuro. Pero este era un don que resultaba peligroso. Muchas personas, cuando conocían los acontecimientos que estaban por llegar, deseaban cambiarlos, pero ella no podía interferir en el destino de nadie. En una sola ocasión lo había hecho, había intervenido cambiando el futuro para salvar una vida que le era preciada, y eso le había costado el exilio del clan y de su patria. No se arrepentía. Douglas vivía, aunque ella había tenido que renunciar a su amor y a su familia.

La voz de la condesa la devolvió al presente.

—Eso quiere decir…

—Que si alguien se acerca a Aileen con malas intenciones, lo sabré —completó ella.

—Hum, entonces tendremos que buscar una forma de que permanezcáis juntas. —Frunció el ceño, pensativa—. Podría presentarte como una pariente lejana, aunque me temo que eso crearía un problema, querida.

—¿La maldición? —Quiso saber Aileen. Si Ciara pasaba mucho tiempo con ella, tarde o temprano acabaría afectada por las consecuencias de esta.

—Oh, me temo que pensaba en algo mucho más prosaico. —Sus ojos se iluminaron con un brillo de regocijo, otorgándole un aspecto más joven a su rostro—. Ciara es una joven muy bella. En cuanto la vean los caballeros, recibirá numerosas invitaciones para bailar o pasear.

—No podríamos estar juntas.

—Así es —admitió la condesa—. Tal vez podría pedirle a mi sobrino Ralph o a lord Dominick que te presentasen como su prometida.

—No será necesario —se apresuró a intervenir Ciara.

Pensar en el conde de Emmett le provocó un estremecimiento. Aquel era un hombre peligroso; no solo poseía la sonrisa más seductora que había visto nunca, sino que su aura era inestable e impredecible, como la de un animal salvaje que tan pronto estaba en calma como atacaba.

—Pero, entonces, ¿qué haremos? —le preguntó Aileen.

Ciara sonrió.

—Lo que mejor sé hacer: adivinar. Me convertiré en Madame Alexa Vasilescu, adivina versada en el arte del tarot.

—Me gusta. —Aplaudió lady Redwood—. Es algo que está muy de moda entre la aristocracia, así que estoy convencida de que muchos querrán venir a conocerla.

Aileen las miró con preocupación.

—Pero, la maldición… Si hay tanta gente reunida… —titubeó—. Además, también será peligroso para ti —señaló, mirando a Ciara.

—Bobadas —declaró la condesa—. Llevas varias semanas en esta casa y no ha habido ningún problema. Unos cuantos objetos rotos —aclaró al ver la mirada dubitativa de ella— no importan.

—Y por mí no debes preocuparte, la maldición no me afectará aunque permanezca a tu lado —le aseguró Ciara.

Lo dijo con tal convencimiento que supuso que tenía que ser verdad. Aun así, no es que le entusiasmara la idea, más bien la ponía nerviosa. Sin embargo, si con ello lograba proteger, de algún modo, a lord Addington, lo haría.

—Muy bien.

—¡Estupendo! —exclamó la tía Winnie entusiasmada—. Ahora solo tenemos que decidir cómo procederemos. Necesitaremos una pequeña fiesta de presentación para dar a conocer a Madame Vasilescu y luego una actuación en el Salón Selecto, donde puede reunirse más gente. —Frunció el ceño y se tocó la barbilla, pensativa—. Me temo que la fiesta no podrá ser aquí, mi sobrino Ralph es demasiado perspicaz y me interrogaría para saber dónde la conocí y si no es una impostora. Necesitamos a alguien más crédulo que esté dispuesta a… ¡Oh!, creo que ya lo tengo.

—¿Quién? —preguntó Aileen con cierta aprensión. Esperaba que no se le ocurriese pedir ayuda al marqués, aunque era obvio que aquel hombre no tenía un gramo de credulidad en su cuerpo.

—Me parece que lady Augusta y lady Felicity estarán encantadas de organizar una fiesta de presentación. Son la tía y la prima de lord Emmett —aclaró al ver que las dos jóvenes la miraban sin comprender.

Ciara gruñó en su interior. No necesitaba sus dotes de adivinación para saber que aquel hombre iba a ser fuente de problemas.

Capítulo 13

La sala de visitas a la que habían sido conducidas estaba decorada con un gusto exquisito. Los muebles eran de madera oscura y tallada en relieve, y de las paredes colgaban retratos y escenas paisajísticas. El color predominante en la estancia era el dorado, tanto en el tapizado del sofá y los sillones orejeros que ocupaban el espacio central como en los pesados cortinajes, los marcos de los cuadros y los candelabros distribuidos sobre el moblaje y la repisa de la gran chimenea de madera.

Si bien la sala tenía ese toque elegante y refinado, no podía decir lo mismo de la joven que se hallaba sentada frente a ella en el sofá. Lady Felicity. La misma dama que en el Salón Selecto lucía un vestido de un tono anaranjado con bordados de flores rosas y que lord Addington había desagarrado de un pisotón. En esa ocasión, el color naranja había sido sustituido por uno amarillo que otorgaba a su semblante un aspecto enfermizo. La profusión de encajes y lazos verdes no favorecía el conjunto. No creía, en modo alguno, que aquel fuese el vestido que el marqués le había prometido a la joven como reparación por su torpeza en el baile.

Al menos lady Augusta parecía poseer un gusto más fino que el de su hija, aunque su personalidad resultaba mucho más desagradable. En aquellos momentos, observaba a Ciara —Madame Vasilescu— con mirada penetrante y desconfiada.

—Usted no cree en mí —le dijo esta, con un marcado acento extranjero.

Aileen tenía que reconocer que su transformación había sido sorprendente. Había cambiado el vestido negro de viuda por una túnica de seda bordada con hilo de plata y lentejuelas; un turbante del mismo color ocultaba su cabello rubio rojizo. Se había maquillado el rostro, poniendo kohl alrededor de sus ojos, lo que destacaba su color ambarino y los hacía parecer más rasgados, de aspecto exótico. Sus labios, en tono cereza, se veían más gruesos y sensuales.

—Yo sí creo —intervino la hija, mostrando un entusiasmo desmedido al que Ciara correspondió con una leve inclinación de cabeza a modo de reconocimiento.

—¡Felicity, compórtate! —la reprendió su madre. Luego dirigió su mirada a lady Redwood, ignorando a la mujer—. Hoy en día es muy fácil dejarse engañar por cualquier impostor.

La condesa esbozó una sonrisa cargada de tensión. No podía haber imaginado que lady Augusta se mostrase tan desconfiada; había creído que estaría encantada de destacarse por encima del resto de las damas ofreciendo un espectáculo exótico y novedoso; sobre todo, habida cuenta del carácter ambicioso de la dama. Por lo visto, se había equivocado.

—Te aseguro, querida…

—Si lo desea, puedo probarle la verdad —la interrumpió Ciara, alargando las erres con un sonido sibilante.

Aquella dama no la intimidaba en absoluto. Le recordaba mucho a la señora Fairfall, la mujer que regentaba el burdel de la esquina en la calle donde se ubicaba el pequeño piso en el que vivía: astuta, mentirosa, taimada y ambiciosa. Mujeres dispuestas a cualquier cosa con tal de obtener lo que deseaban. La rodeaba un aura de malignidad, y comprendió que debían tener cuidado con ella.

Lady Augusta depositó su taza de té sobre el platillo de porcelana con un exquisito diseño de pequeños capullos de rosa y la miró con una sonrisa condescendiente.

—¿Y cómo lo hará? —En su tono había un matiz de desafío y una gran carga de incredulidad.

—Milady, yo poseo un don. Por lo general, solo empleo el uso del tarot para adivinar el futuro, pero para probar mi autenticidad como adivina, haré una excepción —declaró con el peso de la dignidad ofendida, que daba fuerza a sus palabras— y usaré el don ancestral que ha pasado de generación en generación en mi familia. Leeré su mano y le diré algo que solo usted pueda conocer. ¿Se convencerá así de la verdad?

—Por supuesto —aceptó con tolerante indulgencia—. Si logra hacerlo, admitiré que tiene un don y organizaré esa fiesta que desean.

—Madre, ¿por qué no puede leerme la mano a mí? —intervino lady Felicity, frunciendo los labios en un mohín casi infantil.

Lady Augusta la ignoró.

—Adelante —le dijo a Ciara, extendiendo su mano.

Ella se levantó con un movimiento elegante y se aproximó al sofá, acomodándose al lado de la dama.

—Deme su mano izquierda. Es la que está más cerca del corazón, el lugar donde se ocultan los secretos.

La condesa viuda se removió inquieta ante esta afirmación, pero obedeció. Ciara la tomó, apoyándola sobre su palma, y comenzó a musitar en voz baja unas palabras.

Un silencio tenso llenó la estancia mientras los ojos de las damas presentes miraban aquellas manos unidas. Aileen alcanzó a escuchar algunas de las frases que pronunciaba la joven, casi como en una especie de cántico ritual, y se dio cuenta de que se trataba del gaélico, su idioma natal.

Lady Augusta, que había contenido la respiración cuando Madame Vasilescu comenzó a hablar en susurros, se fue relajando conforme transcurría el tiempo y la mujer no decía nada. Convencida de que todo aquello no era sino una puesta en escena para embaucar a los incautos, se permitió sonreír, triunfante. Sin embargo, el aire se le quedó atascado en la garganta cuando detuvo su cántico, levantó la cabeza y clavó en ella esos ojos amarillentos en los que parecían danzar las llamas del infierno.

—¿Qué ha visto? —le preguntó cuando ya no pudo aguantar más la inquietud.

—Tal vez sea mejor que se lo revele a solas, para que el secreto siga siendo secreto —le contestó—. El pasado debe permanecer donde está.

Ella asintió de inmediato. Se levantó y se dirigió a un extremo alejado de la sala, seguida por la adivina.

Aileen las siguió con la mirada y observó con atención a las dos mujeres. Vio cómo Ciara le decía algo a la dama y el semblante de esta palidecía. Luego asintió con la cabeza, nerviosa, y regresó al sofá. Cuando cogió la taza de té, su mano tembló ligeramente, provocando el tintineo de la porcelana sobre el platillo.

—Organizaré la fiesta —aceptó, con tono menos seguro del que había utilizado momentos antes—. Me convertiré en su anfitriona y será un placer presentar a Madame Vasilescu a la sociedad.

Felicity aplaudió.

—Tal vez, incluso venga la reina Victoria —señaló, emocionada ante tal posibilidad—. Dicen que disfruta con este tipo de cosas. ¿También a mí me leerás el futuro?

—Si así lo desea —le respondió Ciara a la joven, inclinando la cabeza con majestuoso asentimiento, aunque no dejó de observar a la condesa viuda.

Todavía estaba pálida tras haber escuchado de su boca la revelación de uno de los numerosos secretos que la dama guardaba, y la contemplaba con cierto temor. No le extrañaba. Con toda seguridad, la mujer se preguntaba si, además del secreto que le había revelado, conocería también el resto de los que anidaban en su pecho y pesaban sobre su conciencia, el más importante de los cuales Ciara había reservado para sí. Si le hubiese revelado que sabía que provocó la muerte de su esposo por envenenamiento, no sabía cuál habría sido el resultado.

Contuvo un estremecimiento. Esa era la parte que más odiaba de su don, pues hubiera preferido mil veces vivir en la ignorancia que conocer lo que con tanto celo guardaba el corazón de algunas personas.

—Te lo agradezco mucho, querida Augusta —comentó lady Redwood, encantada—. Estoy convencida de que tu fiesta será todo un éxito y la sensación de la Temporada. Se hablará de ella durante mucho tiempo.

—Sí, claro, eso espero —respondió, con la mirada clavada en Madame Vasilescu.

Los dos sementales piafaron, y Arión sacudió la cabeza, agitando sus negras crines, como si supiera que había llegado a su destino. Y así era. La mansión del conde de Emmett se hallaba a un tiro de piedra de distancia cuando los dos jinetes enfilaron la calle.

—¿Quieres pasar a tomar una copa? —preguntó Dominick.

Christopher lo miró con atención. Su amigo llevaba unos días inusualmente callado, y su ceño se fruncía a menudo.

—Solo si piensas contarme lo que te tiene inquieto —respondió—. Yo me siento frustrado porque no hemos encontrado ni una sola pista acerca del autor de la apuesta, pero ¿qué es lo que te mantiene a ti en este ánimo tan extraño?

Dominick torció el gesto. Llevaba una semana buscando información y cualquier rastro de la señora Doyle, la joven viuda que había visto en casa de lady Redwood, pero nadie había oído hablar de ella y, por supuesto, no se había dejado ver en ningún evento social, ya que estaba guardando luto. Había estado tentado de acudir a casa de la condesa y preguntar por la dama, aunque a la postre decidió no hacerlo para no escandalizar a la anciana mujer.

Se sentía remiso a contarle la verdad a Chris, este se burlaría de él por haber sucumbido ante los ojos de gata de la viuda; de cualquier forma, algo tenía que decir para tranquilizarlo. Justo cuando había encontrado una buena excusa, divisó un carruaje frente a la puerta de la mansión.

—Parece que la tía Augusta tiene visita.

En ese momento, uno de los mozos de cuadra salió del callejón que conducía a la parte trasera de Emmett House, donde se ubicaban las caballerizas y los establos.

—Buenos días, lord Emmett —lo saludó, retirándose la gorra—. Buenos días, lord Addington.

—Buenos días, Benjamín. ¿Sabes a quién pertenece el carruaje que hay en la puerta?

—Sí, milord, es el de la condesa Redwood. Ha venido acompañada de una joven dama para visitar a la señora.

—Gracias, Benjamín.

—De nada, milord. ¿Quiere que me ocupe de Arión?

Dominick se volvió hacia Christopher.

—Creo que aceptaré esa copa que me has ofrecido antes —le dijo este.

El conde esbozó una sonrisa burlona y llamó al mozo.

—Ocúpate también de la montura del marqués, por favor.

Dejaron los caballos al cuidado del hombre, que los condujo hacia las caballerizas, y entraron a la casa por la puerta principal. El lacayo que había en la entrada les indicó que las visitas se hallaban en la sala dorada.

Al acercarse por el pasillo, escucharon las distintas voces femeninas. Dominick abrió la puerta de la estancia y vio a su tía y a su prima sentadas en el sofá, junto a lady Redwood. No pudo ver quiénes eran las dos mujeres que ocupaban las butacas situadas frente al sillón, puesto que se hallaban de espaldas a él, aunque sí podía ver sus abultadas faldas que sobresalían por los extremos. Sintió una punzada de desilusión al ver que ninguna de las telas era negra.

—Emmett, no te esperaba —le dijo su tía con un tono que sonó a reprimenda—. Deberías haberme avisado de que te acompañaría lord Addington. Sea bienvenido, milord.

—Me dijeron que tenía visitas, tía Augusta, y quisimos pasar a presentar nuestros respetos —replicó mientras avanzaba hacia el centro de la habitación, seguido por el marqués—. Lady Redwood, es un placer volver a verla.

—Lo mismo digo, lord Emmett.

Dominick se volvió hacia la butaca más cercana.

—Lady Rossmore, bienvenida a mi casa —la saludó, dedicándole un guiño divertido.

Aileen no pudo evitar sonreír, a pesar de que el nerviosismo amenazaba con hacerle saltar de su asiento desde que escuchó el nombre del marqués.

—Muchas gracias, milord —logró responder sin titubear. Su mirada se dirigió hacia la figura que se había situado frente a la mesilla de té, en el espacio que enfrentaba a ambos sillones y desde donde podía gozar de la vista de todos sus ocupantes—. Lord Addington.

Lo vio asentir con la cabeza a modo de saludo. El silencio llenó por un momento la estancia y se volvió, extrañada, hacia lord Emmett. El conde tenía la mirada clavada en Ciara y su rostro mostraba signos de confusión. Entonces recordó que no se conocían y quiso poner remedio a eso, pero lady Felicity se le adelantó.

—Madame Vasilescu es una adivina —declaró con jovialidad—, y madre ofrecerá una fiesta en su honor.

—¿Una fiesta? —Aquella palabra lo arrancó de su aturdimiento. Puede que solo hubiese visto durante unos míseros segundos a la señora Doyle, pero jamás podría olvidar aquellos ojos que lo miraron con un brillo de arrogante desafío. Los mismos ojos y la misma mirada que le dirigía la joven adivina—. Estoy deseando saber en qué consistirá. Siempre es un placer contar con la presencia de una persona de origen tan exótico, Madame Vasilescu. Su actuación nos proporcionará un gran entretenimiento, estoy seguro de ello.

Ciara lo observó, preguntándose si había descubierto su disfraz. Creía recordar que él solo le había visto el rostro durante unos escasos segundos en casa de lady Redwood, y tenía la esperanza de que la hubiese olvidado. Tal parecía que no era así, pues aunque sus palabras fueron educadas, tras ellas se encerraba un matiz de burlona superioridad que le hizo apretar los labios con firmeza.

—Yo poseo un don, milord —espetó con rabia contenida—. No soy ningún pasatiempo.

Lady Redwood carraspeó, incómoda, y se levantó del sofá.

—Creo que es hora de marcharnos. Más adelante hablaremos de los detalles de la fiesta, querida Augusta.

—Sí, claro, por supuesto —asintió la mujer mientras las acompañaba fuera de la sala.

Aileen siguió a la condesa y a Ciara, que caminaba al lado de lord Emmett con más rigidez que cuando habían llegado a la mansión.

—Lady Rossmore.

La voz grave del marqués envió un escalofrío a su columna. Después de un ligero titubeo se detuvo ante él y lo miró.

—Milord, ¿ha podido averiguar algo sobre esa apuesta?

Los labios de Christopher se curvaron en una sonrisa dulce que suavizó sus rasgos duros y su rostro serio.

—¿Acaso estás preocupada por mí, Aileen? —susurró, inclinándose hacia ella.

Sintió que le faltaba el aire al escuchar su nombre, y su corazón se aceleró cuando el aliento masculino acarició sus labios.

—Milord…

—Solo Christopher. —Alzó la mano, como si fuera a deslizar los dedos sobre su mejilla, pero la detuvo a pocos centímetros de su piel de alabastro y la dejó caer. Aquel no era ni el tiempo ni el lugar. Entrelazó sus manos detrás de la espalda y la invitó a avanzar por el pasillo—. No hemos descubierto al autor de la apuesta, pero seguramente se trata de una broma pesada. Como puedes ver, ha pasado una semana y todavía sigo vivo.

«Porque no hemos pasado tiempo juntos», reflexionó con angustia. Aquella apuesta debía provenir de alguien que conocía su secreto.

—No diga eso, por favor.

—Está bien, no hablemos más de ello. Mejor dime cuándo podremos continuar con ese paseo que nos interrumpieron. Y no —se apresuró a advertirla al percatarse de sus intenciones—, no puedes negarte. Me lo debes. —Bajó la voz para que no lo escuchase el grupo reunido en el vestíbulo—. Quiero pasar tiempo contigo, yo…

—¡Aileen! —llamó la condesa—. Nos vamos.

—Con su permiso, milord. —Se despidió de él, evitando darle una respuesta.

—Si me lo permite, lady Redwood —dijo, acercándose a las damas—, las acompañaré.

Dominick negó con la cabeza y lo detuvo colocando la mano sobre su hombro.

—Espero que me disculpe, condesa, por acaparar a mi amigo, pero tengo asuntos importantes que tratar con lord Addington —le dijo, usando su tono más zalamero.

—No se preocupe por nosotras, lord Emmett, hemos venido bien acompañadas. —Se volvió hacia su anfitriona—. Gracias por atendernos, lady Augusta. Lady Felicity.

Dominick y Christopher observaron a las tres damas mientras abandonaban la mansión. Ambos mantuvieron el ceño fruncido.

Capítulo 14

—Espero que tengas una buena razón para haberme impedido acompañar a lady Redwood y a lady Rossmore —gruñó Christopher al tiempo que tomaba asiento en una de las sillas de piel del despacho del conde, que crujió bajo su peso.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan caballeroso?

El marqués frunció el ceño ante el tono seco de su amigo. Lo observó mientras servía dos vasos generosos de brandy. Tomó uno y se lo bebió de golpe antes de llenarlo de nuevo.

—¿Se puede saber qué demonios te sucede?

—Esto no me gusta, Chris, no me gusta nada. —Se pasó la mano por el cabello castaño, dejándolo desordenado, y le ofreció el brandy.

Christopher cogió el vaso y cruzó las largas piernas, acomodándose en la silla.

—Tranquilízate y cuéntame lo que pasa. Has estado inquieto desde hace unos días.

Dominick asintió y tomó asiento frente a él. Durante unos instantes se mantuvo en un silencio reflexivo.

—¿Qué es lo que sabes sobre lady Rossmore?

Todo su cuerpo se puso tenso al escuchar la pregunta.

—¿Por qué?

El tono duro no amilanó a Dominick. Su mirada penetrante atravesó la coraza de dureza del marqués.

—¿Y bien? —insistió.

—No mucho —repuso, por fin, con renuencia—. Proviene de Irlanda. Lady Redwood me la presentó como la sobrina de unas amigas. Sus padres murieron en un accidente de carruaje cuando era una niña.

—La dama te gusta. —Su afirmación no estaba llena, precisamente, de entusiasmo.

—Dominick… —Imprimió un matiz de advertencia a su voz, aunque no pareció servir de mucho ante el gesto hosco que lucía el conde—. Está bien. Me gusta mucho, ¿es lo que querías oír? Ella es la dama que me encontré en El león dorado.

—¿La que se negó a que compartieras su mesa?

Christopher asintió. Clavó su mirada en el líquido ambarino del vaso mientras le daba vueltas.

—Con ella me siento… diferente. Creo que, aparte de ti, es la única persona con la que he podido mantener una conversación larga. —Compuso una mueca de disgusto al escuchar sus propias palabras, aquello no decía mucho en su favor—. No le importa mi actitud fría, más bien se burla de mí por ello, y hace que me enfade y pierda el control. ¿Comprendes?

—Dejas de ser lord Perfección —declaró el conde con un asentimiento de cabeza. Sabía lo que eso significaba para Christopher, que había vivido toda su vida bajo un férreo control por parte de su padre, primero, y luego por parte de sí mismo. Significaba sentirse libre. A pesar de todo, no podía fiarse—. Pero, tal vez ella solo quiere…

—Le pedí matrimonio y se negó —comentó, intuyendo lo que cruzaba por la mente de su amigo.

—¿Le pediste matrimonio? —inquirió, sorprendido—. ¡Si apenas la conoces!

El gesto del marqués mostró contrariedad.

—Bueno, fue una situación, digamos, inesperada. —Se encogió de hombros—. Era una cuestión de honor.

Dominick se frotó la barbilla, pensativo.

—¿Y dices que ella no aceptó?

Christopher se inclinó hacia delante en la silla, amenazante.

—O me dices de una vez qué está pasando, o te juro que te arranco la información a golpes —replicó malhumorado.

—El día que acompañé a lady Rossmore a casa de lady Redwood, esta tenía una visita, la señora Doyle, una joven viuda.

—¿Y?

—La señora Doyle, si es que ese es su verdadero nombre —agregó con tono sombrío—, se hace llamar ahora Madame Vasilescu.

Notó la sorpresa en el rostro de su amigo, aunque este apenas había gesticulado. Él, en cambio, habría querido maldecir cuando esa mañana descubrió en el salón de su propia casa a la mujer a la que había estado buscando durante la última semana.

Christopher se reclinó contra el respaldo de la silla con todos los músculos en tensión.

—Entonces, no es una adivina.

—Más bien una embaucadora, diría yo —repuso Dominick, torciendo el gesto en una mueca de disgusto.

—¿Y qué tiene que ver lady Rossmore con todo esto?

—Tal vez las dos están compinchadas para engañar a la condesa y robarle las joyas o dinero, qué sé yo. Pero ¿no te parece extraño? Hace mucho que lady Redwood no viaja a Irlanda —reflexionó—. ¿Cómo puede estar segura de que la dama es quien dice ser? Esa joven puede haberse hecho pasar por la verdadera lady Rossmore. Incluso esos intentos de acercarse a ti pueden ser intencionados.

—Creo que estás exagerando —lo cortó con tono brusco. A pesar de todo, una pequeña duda se instaló en su mente.

—Quizá, aunque pienso llegar al fondo de este asunto —le aseguró Dominick—. Voy a desenmascarar a esa Madame Vasilescu. Y tú ten cuidado con lady Rossmore —le advirtió serio—, no vayas a terminar cazado por una impostora.

—No creo que lo sea.

—Tú solo ten cuidado —insistió—. Piensa que esa maldita apuesta que ha puesto precio a tu cabeza apareció casi al mismo tiempo que estas dos mujeres.

—Tranquilo, yo me ocuparé de mí mismo.

—Muy bien. Hablaré con mi tía para averiguar de qué se trata esa fiesta que quieren organizar para esa falsa adivina. —No le gustaban las mujeres mentirosas. Él era un hombre franco, y siempre había preferido que le devolviesen la misma moneda. Aunque no comprendía por qué le molestaba tanto que la señora Doyle, Madame Vasilescu, o como demonios se llamase en realidad, fuese una impostora—. Por supuesto, espero que acudas a esa velada.

Christopher asintió.

—Tenlo por seguro, no me la perdería por nada del mundo.

Si bien tenía la intención de hablar antes con Aileen para aclarar las cosas. En ese momento sentía un nudo que le oprimía el pecho. ¿Lo había cegado tanto el deseo que sentía por ella hasta el punto de nublar su juicio y no ver lo que buscaba en realidad? Era cierto que él era uno de los mejores partidos de la sociedad: un marqués soltero, rico y atractivo. Sin embargo, aunque las damas coqueteaban con él, podía notar el desprecio que anidaba en el fondo de sus corazones. Había creído que Aileen era diferente, más sincera, como lady Evesham, pero tal vez se había equivocado.

Cuando abandonó Emmett House, su ánimo era sombrío. Su montura percibió su estado de ánimo y se removió, agitado. Lo controló con facilidad y emprendió el camino hacia su casa, en Belgravia Square. Cruzó Pall Mall y giró hacia la derecha para tomar la calle Piccadilly hasta Hyde Park Corner.

El tráfico era denso, aunque él no tenía prisa en absoluto. Siempre se había considerado un hombre práctico, y en esos momentos intentaba echar mano de toda su racionalidad para aclarar el asunto que le había planteado Dominick. Sin embargo, le resultaba difícil concentrarse con aquel dolor punzante horadándole el pecho. ¿Por qué le dolía tanto que Aileen pudiese haberlo engañado?

«No», se corrigió. No era tanto el hecho de que le hubiese mentido como la posibilidad de perderla, de no volver a verla, lo que hacía que sintiese como si le desgarraran el alma por dentro. ¿Por qué?, se preguntó. Apretó con fuerza las riendas en sus manos. Ella era solo una dama entre las muchas que conocía, se dijo. Una mujer hermosa, sin duda, inteligente y audaz; una mujer que despertaba en él anhelos desconocidos, que llenaba sus pulmones con el aire de una libertad soñada. Aileen le había hecho creer que podría ser libre de sí mismo.

—¡Maldita sea!

Detuvo su montura y respiró hondo. No podía cabalgar hasta su casa en aquel estado. Miró alrededor para ver dónde se encontraba, sumido en sus pensamientos había perdido el sentido de la orientación. Vio que se hallaba a las puertas de la librería Hatchards. El olor de los libros lo relajaría. Entregó las riendas a un muchacho para que cuidara de su caballo, a cambio de unas monedas, y entró en el local.

Fundada en 1797 por John Hatchard, poseía un cierto aire envejecido. Flotaba en el ambiente un aroma a papel, a polvo y a alcanfor. Las estanterías, de madera oscura, estaban llenas de volúmenes encuadernados en piel. Ojeó algunos de ellos con la esperanza de apartar de su mente los aciagos pensamientos que le rondaban. Sin embargo, no fue fácil. Lo asaltó el recuerdo de la ocasión en que había chocado contra Aileen cuando esta salía de una librería y sus libros habían caído al suelo; él no había sido capaz de recogerlos.

Dejó escapar un suspiro. Se había comportado como un auténtico cretino en cada uno de sus encuentros, a pesar de lo cual ella nunca había dado muestras de odiarlo. Al contrario; si tuviera que apostar, lo haría porque Aileen se sentía atraída por él. Cerró de un golpe el libro que había estado hojeando. Necesitaba a Aileen en su vida para sentirse un ser humano, con emociones y defectos, reconoció, y no el autómata que había creado su padre. Le demostraría a Dominick que estaba equivocado.

Uno de los empleados de la librería lo reconoció y se acercó hasta él, solícito.

—Buenos días, Excelencia. ¿Puedo ayudarlo… —se interrumpió cuando el marqués se dio la vuelta, le entregó el volumen que tenía en la mano y se marchó sin pronunciar palabra— en algo?

—¿Ese era el marqués de Addington? —le preguntó otro de los empleados, poniéndose junto a él.

—Pues, sí.

—Un tipo raro, ¿eh?

El hombre salió por fin de su estado de aturdimiento y se volvió hacia su compañero con el ceño fruncido.

—No hables así de un caballero como él —lo reprendió—, siempre nos ha tratado con exquisita cortesía. El anterior marqués, su padre, ese sí que era un demonio —declaró, mirando hacia la puerta por donde el hombre había desaparecido.

Christopher oteó la calle hasta que descubrió al muchacho que se había quedado al cuidado de su montura un poco más adelante.

—¿Has tenido algún problema con él? —le preguntó cuando se acercó. Era apenas un niño, de porte desgarbado y delgado, no debía pesar más de treinta kilos, mientras que el semental que montaba, de raza árabe, rondaba los quinientos.

—Sa portao bien, milord. —Palmeó el cuello del caballo—. Es un buen animal.

El marcado acento cockney le resultó extraño a Chris. Parecía que había vivido demasiado recluido en sí mismo como para percibir la existencia de los otros. «Un marqués no debe interesarse en quienes son inferiores en rango y posición». Acalló con fiereza la voz que poblaba sus pesadillas.

—¿Vas a la escuela?

—¡Quia, milord! Eso es pa señoritos —respondió, con una sonrisa de dientes torcidos—. Yo tengo que procurar los dineros pa mi familia.

Christopher asintió.

—¿Cómo te llamas?

—Thomas, señor, pero todo el mundo me dice pequeño Tom.

—Tienes buena mano con los caballos, Tom. Si alguna vez quieres un trabajo de verdad, ven a verme a Addington House y pregunta por el marqués. —Introdujo la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó una guinea.

El muchacho miró la moneda como si fuera un tesoro, y en verdad para él lo era, pensó Chris. Sus ojos oscuros emitieron un brillo de alegría contenida y apretó con fuerza la moneda en el puño de su mano.

—Muchas gracias, milord.

Vio cómo se inclinaba en una serie de torpes reverencias y sintió en su interior algo parecido a la ternura.

De pronto, el vello de la nuca se le erizó en una especie de premonición. Sus sentidos se pusieron alerta y escuchó con claridad el traqueteo de las ruedas de los carruajes sobre los adoquines del pavimento y el piafar de los caballos que transitaban por Piccadilly; luego oyó las quejas indignadas, que pronto se transformaron en gritos de advertencia. Volvió la cabeza y lo vio.

Un carruaje negro, tirado por un par de rucios, se dirigía hacia ellos a gran velocidad. Le pareció una imagen dantesca, como si el coche hubiese sido sacado de las entrañas del Averno, conducido por un demonio, porque el cochero no hacía nada por controlar a los caballos, más bien los azuzaba.

Su instinto de supervivencia lo hizo ponerse en movimiento. Casi sin pensar, alzó al muchacho en vilo, que gritó aterrorizado mientras apretaba con fuerza las riendas que aún sostenía, y lo subió a la grupa de su caballo. Él saltó detrás y espoleó a su montura, al tiempo que aferraba las riendas para hacerse con el control del animal.

Resultaba peligroso galopar por una calle tan concurrida como Piccadilly, y tenía la esperanza de que el carruaje, a pesar de tenerlo casi encima, cesase en su persecución. Si no lo hacía, él tendría que desviarse por alguna de las calles laterales para evitar que la carrera se transformase en un caos a su paso, con riesgo de pérdida de vidas. Pasó la desviación de Old Bond Street y dirigió su montura hacia la derecha en la siguiente calle, Albemarle Street. Escuchó una detonación y sintió una quemazón en el brazo izquierdo, a pesar de lo cual no disminuyó la marcha hasta que no se hubo asegurado de que el carruaje no los seguía.

«Así que la apuesta no se trataba de ninguna broma», reflexionó. Había alguien que quería verlo muerto. Una sombra oscureció su rostro. Apartó la imagen de Aileen y las palabras de Dominick. Ella no ganaba nada con su muerte, se dijo. «¿Cinco mil libras?», lo azuzó su conciencia. No, se repitió a sí mismo, habría obtenido mucho más si hubiese aceptado su propuesta de matrimonio; además, seguramente él se había hecho bastantes enemigos a lo largo de los años con su comportamiento frío y arrogante.

El semental resopló cuando se puso al trote y cabeceó nervioso. Por suerte para él, el muchacho no había gritado ni lloriqueado durante la carrera, lo que habría alterado aún más a su caballo; por el contrario, se había mantenido tan rígido como una tabla. Christopher dudaba de que pudiera mover ni uno solo de sus músculos cuando bajase de la montura.

—¿Te encuentras bien, chico? —le preguntó, preocupado, echándose a un lado de la calle para detenerse.

—S… sí, señor. —La voz le tembló tanto que las palabras brotaron en un susurro.

—¿Cuántos años tienes, Tom?

—Diez, se… milord.

—Has sido muy valiente —lo alabó, revolviéndole el cabello rubio, que había quedado expuesto tras perder durante la persecución la gorra que llevaba—. Tienes que estar orgulloso de ti mismo.

—¡Hum!

Su mano abandonó despacio la cabeza infantil mientras reflexionaba en lo que acababa de hacer. Mirando aquella delgada espalda que todavía temblaba, se dio cuenta de que deseaba tener un hijo y darle el afecto y el amor que a él se le había negado.

—Voy a bajarte —le dijo, al tiempo que lo tomaba por la cintura y lo hacía descabalgar. Luego buscó otra moneda en su bolsillo y se la ofreció—. Te la has ganado.

Cuando abrió su mano para recibirla, vio que aún tenía en ella la otra moneda que le había dado. Se había aferrado a esta con tanta fuerza que había quedado grabada en su palma.

—Gracias, mi… —Se interrumpió de repente y sus ojos se abrieron grandes en su rostro delgado—. ¡Milord, está herido!

Christopher miró su brazo y se dio cuenta de que sangraba. Solo entonces percibió el dolor punzante que lo acompañaba.

—Es solo un rasguño —lo tranquilizó—. Recuerda, si vienes por Addington House serás bienvenido.

Se despidió de Tom y puso el semental al galope. Con cada paso que avanzaba, una única idea torturaba su mente: encontraría al malnacido que había intentado matarlo.

Capítulo 15

Dominick soltó un gruñido de disgusto sin dejar de observar el abarrotado salón de baile de su mansión. Desde el balcón de la galería superior podía ver la multitud de invitados que se movía abajo, charlando y bebiendo, a la espera de que comenzara el baile.

Las puertas afrancesadas se hallaban abiertas de par en par, permitiendo el paso de la brisa vespertina. Junto a ellas había un nutrido grupo de personas que esperaban su turno para que Madame Vasilescu les leyese el futuro. Un camino, bordeado de farolillos, conducía hasta la enorme carpa en tonos rojizos y dorados que su tía había mandado instalar en el jardín.

—Parece que la fiesta es todo un éxito —comentó Christopher—. Lady Augusta debe sentirse orgullosa.

La mirada de Dominick se desvió hacia su tía, que sonreía mientras charlaba con algunos de los invitados. Ciertamente, lucía orgullosa como un pavo real.

—No quiso decirme qué había hecho esa mujer para convencerla —repuso con sequedad—. Te aseguro que no es de las que ceden con facilidad, al menos si no obtiene algo a cambio.

—Puede que lo haya hecho por lady Felicity. —Se encogió de hombros y su boca se torció en una mueca cuando sintió el tirón en la herida del brazo, que aún no había cicatrizado del todo.

—¿Te molesta todavía?

—Nada que no pueda soportar.

—Aún no me creo que tú hayas salvado a un niño —añadió Dominick con un matiz burlón en su voz que relajó un poco sus tensas facciones—. Creía que ni siquiera eras consciente de que existían dichas criaturas.

—Te recuerdo que solo tengo herido el brazo izquierdo y que mi gancho de derecha es excelente —replicó con calma.

Lord Emmett dejó escapar una risilla baja, pero se abstuvo de hacer algún otro comentario al respecto.

—Supongo que no has podido averiguar nada.

Christopher negó con la cabeza. Sintió la dureza de la madera clavarse en su palma cuando apretó con fuerza la balaustrada.

—Es imposible encontrar testigos en un lugar tan público y lleno de gente. Además, el carruaje no llevaba blasón —señaló—. Quien quiera que lo hizo, escogió bien el momento y el sitio.

—La próxima vez podría no fallar.

El tono ominoso del conde le hizo comprender cuán preocupado estaba por él. Colocó una mano sobre su hombro y lo oprimió con fuerza.

—No habrá una próxima vez —le aseguró. El cuerpo de su amigo se tensó bajo su mano y lo vio apretar la mandíbula con fiereza.

—Eso no puedes saberlo. ¡Maldita sea, Chris, date cuenta de una vez que no tienes el control de todo! —le espetó furioso. Los ojos azules del marqués le devolvieron una mirada impasible, serena, y sintió que toda su furia se desvanecía. Inquieto, se pasó la mano entre el cabello—. Lo siento. No me gusta nada este asunto.

—Agradezco tu preocupación por mí, pero ¿estás seguro de que se trata solo de eso?

—¿Qué quieres decir? —inquirió, poniéndose a la defensiva.

—Andas inquieto desde que apareció esa adivina —le recordó.

Dominick desvió la mirada del rostro de su amigo y la posó en el camino de farolillos del jardín. Desde donde se encontraba, no alcanzaba a ver la carpa, aunque podía imaginarse a la mujer en su interior. La había visto a su llegada a la mansión, pero no había podido hablar con ella. En esta ocasión lucía una túnica azul de seda con ribetes dorados en las mangas y en el bajo. Llevaba un turbante también azul, que hacía que sus ojos de gata brillaran como dos topacios.

Sus miradas se habían cruzado en la distancia. La de ella, salvaje y desafiante; la de él, dura y desconfiada. Sin embargo, no había podido evitar que algo profundo se removiera dentro de él, haciendo que le faltara el aire.

—Estoy convencido de que esa mujer y lady Rossmore se conocían de antemano, y pienso averiguarlo.

Christopher dejó escapar un suspiro de resignación.

—Haz lo que quieras; de todas formas, te conozco, y sé que no te quedarás tranquilo hasta que no hayas llegado al fondo de este asunto. Pero seré yo quien se ocupe de lady Rossmore.

Se dio la vuelta para dirigirse hacia las escaleras que descendían al salón de baile. Hacía cinco días que no veía a Aileen. Tras ser herido había guardado un par de días de reposo; luego, cuando había comenzado a asistir a eventos, no se había cruzado con ella, era como si lo estuviera evitando, y deseaba saber por qué. A pesar de que no quería creer en las acusaciones sin fundamento de Dominick, su comportamiento esquivo hacía que naciesen en él las dudas.

—Ten cuidado, Chris —le advirtió su amigo, haciendo que se detuviera en el corredor. Parecía que pudiese percibir en él el mar de sombras que se agitaba en su interior—. Sé que te gusta esa joven, y no quiero que salgas herido.

El marqués asintió como reconocimiento a la advertencia. Apreciaba su lealtad, aunque prefería seguir sus propios consejos.

—Sería mejor que te ocupases de tu propio corazón, Dominick, yo me ocuparé del mío —le dijo justo antes de comenzar a descender las escaleras—. Además, no olvides que, según dicen, no tengo corazón.

Dominick negó con la cabeza, pero no respondió. No soportaba la hipocresía en que vivían los miembros de la aristocracia. Respetables damas y caballeros que despellejaban con sus lenguas a los otros a sus espaldas y luego acudían a ellos con sonrisas falsas y halagos huecos y vacíos. Lo sabía bien. De no haber sido por la muerte repentina de su tío, él jamás habría ostentado el título de conde. Aquel insignificante pedazo de papel, firmado por la Corona, había hecho que, de la noche a la mañana, aquellos que lo ignoraban y desestimaban se hubiesen convertido en sus «apreciados» amigos. Tanta falsedad lo asqueaba. Por eso solo confiaba en el marqués, que había aceptado su amistad en Eton cuando no era más que el joven Sterling.

Christopher se mezcló entre los asistentes, devolviendo saludos de forma distraída. Le preocupaba Dominick. Tenía la seguridad de que su amigo se sentía atraído por la adivina, y el hecho de que esta se hubiese revelado como una farsante lo había perturbado. Se conocían desde hacía muchos años y sabía que no había nada que Dominick odiase más que la mentira y a los mentirosos. Esperaba, por su bien, que se tratase tan solo de un capricho temporal. Cuando divisó a lo lejos la figura de la mujer a la que buscaba, dejó de preocuparse por todo lo que no fuese Aileen y la conversación que tenían pendiente.

Aileen se encontraba nerviosa. Habría preferido, con mucho, estar en el interior de la carpa junto a Ciara, así al menos no tendría el corazón en un puño esperando que sucediera alguna desgracia en medio de aquel gentío que llenaba el salón. No estaba tan segura de que hubiese peligro para ella misma, tal y como aseguraba Ciara, más bien era ella la que representaba un peligro para los demás, de modo especial para lord Addington. Por eso había decidido evitarlo. Lo que no imaginaba era que iba a dolerle tanto mantenerse lejos de él. Se llevó una mano al pecho, donde su corazón latía a un ritmo normal, casi mecánico, como si no tuviera ningún propósito por el que moverse que no fuera el de limitarse a sostener su cuerpo.

—¡Es tan emocionante! ¿No lo cree así, lady Rossmore?

La voz la sobresaltó y se giró hacia su proveniencia. Tuvo que entrecerrar los ojos para evitar quedar deslumbrada con el vestido de un verde chillón, cuajado de pedrería y cintas, que llevaba lady Felicity. Forzó una sonrisa educada mientras se preguntaba por qué lady Augusta no hacía algo para que su hija se viese más elegante. La joven, que tendría algún año más que ella, poseía un rostro bonito y una buena figura. Si vistiese mejor podría conseguir algún pretendiente.

—Por supuesto, lady Felicity. Es una gran fiesta la que han organizado. —Como la dama no dijo nada y permaneció a su lado, añadió—: ¿Usted no va a pasar por la tienda de Madame Vasilescu para conocer su futuro?

—Oh, madre dice que no necesito hacerlo, puesto que ya sé con quién voy a casarme. —Aileen la escuchó distraída; acababa de descubrir en el salón al marqués. Lo siguió con la mirada mientras escuchaba de fondo el murmullo de la conversación de la joven—. ¿Y usted?

La recorrió un estremecimiento cuando vio que él se dirigía hacia ella.

—Yo también —contestó, nerviosa.

—¿Usted también va a casarse con lord Addington? —replicó, sorprendida—. No sé si un caballero puede tener dos esposas, aunque a lo mejor se lo permiten por ser marqués. —Frunció el ceño, pensativa—. ¿No tuvo el rey Enrique VIII varias esposas?

Aileen volvió en sí al escuchar la disparatada perorata de la dama.

—¿Qué? No, no, está equivocada —se apresuró a aclarar.

—Ah, entonces, ¿no fue el rey Enrique?

—No, es decir, sí que fue él. —Aquella conversación estaba perdiendo todo su sentido, se dijo, cada vez más nerviosa. Sentía el rostro caliente por el sonrojo—. Pero a lo que me refiero es a que yo no voy a casarme con el marqués.

Lady Felicity ladeó la cabeza y la miró con curiosidad.

—¿Es porque ya no lo ama?

—Yo no…

Se detuvo de pronto. Había estado a punto de decir que todo era un malentendido, que ella no amaba al marqués, pero las palabras habían muerto en su garganta al comprender que decirlas habría sido una mentira, un pretender engañarse a sí misma. La realidad era que se había enamorado de lord Addington.

Su corazón se aceleró ante esta nueva comprensión, como si hubiese descubierto de repente el propósito oculto detrás de cada latido: el vivir por y para alguien.

—No se preocupe —le dijo lady Felicity, dándole unas palmaditas consoladoras en el brazo—. Seguramente encontrará otro caballero que le traiga menos problemas que el marqués.

Y tras aquellas enigmáticas palabras, que parecían responder a la inquietud que anidaba en ese momento en su interior, se dio la vuelta y la dejó sola en medio de un mar de incertidumbre.

—Lady Rossmore.

Ella se volvió y gimió en silencio, preguntándose si la noche podría empeorar aún más. Frente a ella, lord Pickleford esbozó una sonrisa.

—Buenas noches, milord —se obligó a responder.

—Una magnífica fiesta, ¿no cree?

«Una pesadilla», pensó para sí, aunque la buena educación la impulsó a concordar con él.

—Por supuesto. ¿Ha pasado ya por la carpa de la adivina? —le preguntó, recordando de pronto que Ciara le había dicho que la ayudase para que pudiera conocer al vizconde y descubrir sus intenciones.

—No soy muy dado a la credulidad, milady, prefiero los hechos comprobados —respondió con seriedad—. La verdad es que he venido porque deseaba hablar con usted un momento, si es que tiene tiempo para mí. Quizá podríamos salir al jardín; la noche está espléndida.

—Yo…

¿Qué podía responder? Lo cierto era que no tenía una excusa plausible, excepto el hecho de que su presencia la inquietaba. El peligro que Ciara le había anunciado ¿provenía de aquel hombre? No lo sabía, aunque tampoco tenía ningún interés en averiguarlo.

—Me temo que tendrá que ser en otra ocasión, lord Pickleford. —La voz profunda del marqués, justo a su lado, la sobresaltó y se giró hacia él, pero lord Addington tenía la mirada fija en el vizconde. Sus ojos eran fríos como la escarcha—. Lady Rossmore tiene una conversación pendiente conmigo.

Los labios del hombre se curvaron en una media sonrisa que parecía burlarse del marqués y, al fin, le dirigió una ligera inclinación de cabeza.

—Entonces, en otra ocasión será, milady. Si me disculpan.

Aileen lo contempló mientras se alejaba, temerosa de volverse y encontrarse con la mirada de lord Addington. Sentía el zumbido de la sangre en sus oídos y rezó para no desmayarse.

—Has estado huyendo de mí, ¿por qué?

La acusación, aunque verdadera, le dolió profundamente. La maldición de los Rossmore la había acompañado desde que era una niña y nunca le había preocupado en exceso, hasta su llegada a Londres, hasta que conoció a ese hombre. En ese momento se dio cuenta de que la verdadera maldición era haberse enamorado del marqués. Un caballero que le había ofrecido matrimonio movido solo por el honor. Observó su rostro apuesto, impasible, impenetrable, como su corazón. Aunque se sintiese atraído por ella, ¿cómo podría amarla sabiendo que solo le traería desgracias? Como marquesa, todos los ojos estarían fijos en ella. Estando a su lado solo mancillaría su nombre.

—Lo he hecho por su bien —respondió, marcando la distancia con un trato formal. Lo mejor sería cortar de raíz aquella locura, antes de que su corazón derramase lágrimas.

—Permíteme que sea yo quien juzgue lo que es bueno o malo para mí.

Su tono era serio y parecía enfadado. Ella tomó aire y asintió.

—Está bien. Te lo contaré todo.

—Ven, entonces —dijo, al tiempo que le ofrecía el brazo—, vayamos a un lugar tranquilo para hablar.

Se movieron por el salón, sorteando a los invitados. El marqués se atrevió incluso a desairar a lady Augusta, que intentaba convencerlo para que bailase con su hija, y Aileen se sintió mortificada cuando recibió una mirada iracunda por parte de la dama a causa del desplante de lord Addington.

—Deberías haber bailado con ella —lo amonestó cuando entraron en una de las estancias de la casa.

Primero pensó que se trataba de una biblioteca, aunque enseguida comprendió que se hallaban en un despacho, probablemente el lugar donde lord Emmett atendía sus asuntos personales. La estancia era sencilla, decorada con sobriedad, y en la que primaba un olor fuerte y picante a cuero, mezclado con el aroma añejo de los libros y documentos que poblaban las estanterías de los armarios que cubrían las paredes.

—¿Por qué? —preguntó él a su vez—. No soy de los que dan falsas esperanzas a una dama.

—Pero se trataba solo de un baile —razonó ella.

—No para lady Augusta. Esa mujer haría cualquier cosa por ver a su hija convertida en marquesa —gruñó, molesto—. Mi padre era todavía joven cuando quedó viudo, y lady Augusta acababa de hacer su presentación en sociedad. Yo solo era un niño, pero me daba cuenta de la manera en que ella lo perseguía. No sé si llegaron a ser amantes. Aunque, si fue así, habría dado igual; mi padre era un hombre despreciable que vivía solo para sí mismo. Jamás le importó nadie. En algún momento debió de dejarle las cosas claras, ya que el matrimonio de lady Augusta con el conde Emmett fue repentino y algo apresurado. Supongo que, puesto que no pudo conseguir convertirse en marquesa, desea realizar ese sueño a través de su hija, y se ha transformado en una obsesión para ella y un verdadero quebradero de cabeza para mí.

—Lo siento, no sabía…

—No importa, no tenías por qué saberlo —la disculpó. Luego la miró en silencio durante un tiempo antes de volver a hablar—. Aileen, necesito que me respondas con sinceridad. ¿Por qué me has evitado durante estos días?

Capítulo 16

El silencio se adueñó de la estancia durante unos instantes que a Aileen le parecieron eternos, mientras sus miradas se cruzaban. Podía darle cualquier respuesta: que no tenía por qué responderle, que no le incumbía el asunto o que no deseaba volver a hablar con él. El marqués se enfadaría con ella, pero su secreto estaría a salvo. Después solo tendría que volver a Kilkenny y olvidarse de él.

Sin embargo, jamás había sido una cobarde ni una mentirosa, y no iba a empezar a serlo en ese momento. Necesitaba encontrar una manera de explicarlo para que él la comprendiera.

—Esa apuesta de tu club… —titubeó sin saber bien cómo seguir—. Yo tengo la culpa.

Christopher sintió que el corazón se le detenía en el pecho. ¿Tenía razón Dominick? ¿Aileen y la joven adivina se habían confabulado contra él? Lo inundó un sentimiento, mezcla de ira y tristeza, pero lo contuvo. Tenía que mantener la cabeza fría y pensar con racionalidad. ¿Qué motivos podrían tener ambas contra él? Además, no podía creer que Aileen le hubiese disparado.

—Explícate.

El tono brusco la sobresaltó. Se dio la vuelta para no ver la frialdad que destilaban sus ojos azules y comenzó a caminar hacia el gran escritorio de caoba que ocupaba el centro del despacho.

—El apellido Rossmore proviene de un linaje antiguo. —Acarició la pulida superficie de la mesa, permitiendo que la suavidad de la madera la transportase a los bosques de Kilkenny y la ayudase a serenarse—. Hace muchos siglos, uno de mis antepasados ofendió a la hija de una mujer a quienes todos consideraban una bruja. La joven se quitó la vida, y la madre, en venganza, maldijo a aquel Rossmore y a toda su descendencia. Desde entonces, el primogénito de la familia nace con la marca de la maldición, y esta lo acompaña durante toda su vida.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo o con el hecho de que haya una apuesta que involucra mi vida? —inquirió con la voz tensa.

Intentaba concentrarse en la fantasiosa historia que ella le estaba contando, pero le resultaba difícil cuando sus ojos seguían con anhelo cada sutil movimiento de la joven. Sus dedos se deslizaban con lentitud sobre la textura marmórea de la estatuilla de una pastora que Dominick tenía sobre la mesa, y él lo sentía como si fuese su propia piel la que acariciase. Tragó saliva y maldijo en su interior. Aileen le afectaba demasiado. Desde la noche en que la había besado, su deseo por ella había crecido hasta perturbar todos sus sentidos.

Ella lo miró de reojo, pero siguió dándole la espalda mientras hablaba. La elegancia de sus movimientos contrastaba con la tensión que percibía en su cuerpo. Podría acudir a su lado y abrazarla, se dijo, pero necesitaba comprenderla primero.

—Eres un hombre práctico, así que tal vez lo que te estoy contando suene a tus oídos como una historia de fantasía, de esas que escribió el señor Perrault. —Él no le dijo que en su infancia no había habido lugar para los cuentos, prefirió no interrumpirla—. Aunque te aseguro que es cierta.

En su tono había un atisbo de tristeza y culpa que a Christopher le causó un dolor profundo. Apretó con fuerza los puños.

—Continúa —le pidió.

Aileen se detuvo frente al ventanal y cruzó los brazos, abrazándose a sí misma. Habría preferido que fuesen los brazos de él los que la envolviesen y alejasen el frío que se había instalado en su interior. Pero supo que el marqués no lo haría, que tal vez nunca lo volvería a hacer una vez que la hubiese escuchado.

Fuera, la noche estaba salpicada de estrellas y la luz de la luna teñía de plata cada rincón del jardín. Una noche mágica que, al igual que en los cuentos, tenía una hora de caducidad: la hora en la que la verdad salía a la luz.

—La bruja maldijo a los Rossmore para que jamás pudiesen ser felices. Los condenó a una vida solitaria y sin amor, puesto que la maldición acarrearía grandes desgracias a cuantos los rodeaban y a aquellos a quienes mostrasen afecto —le contó, su voz carente de emoción—. La mayoría de los Rossmore murieron jóvenes, en algún desgraciado accidente o bien por su propia mano. Sin amigos, eran odiados por sus vecinos y temidos por sus enemigos, pues bastaba su cercanía para que la desgracia se cerniese sobre una persona o una familia.

Christopher recordó lo que ella le había referido sobre la muerte de sus padres, que sufrieron un accidente de carruaje.

—¿Tus padres…?

—Sí —admitió, sabiendo lo que él quería decir—. Mi padre era el primogénito de los Rossmore. A pesar de su título de conde, no recibió ni el apoyo ni el aprecio de sus pares. Pero un día conoció a mi madre. —Sonrió al rememorar la historia que tantas veces les había escuchado a sus tías y su mirada se perdió entre las estrellas del firmamento. Estaba segura de que desde algún lugar, allá arriba, sus padres la estarían viendo—. Ella era de una familia importante de Dublín, y se enamoraron apenas se conocieron. Mis abuelos le prohibieron ver a mi padre, pero ella prefirió seguir a su corazón. A pesar de la maldición, se arriesgó por amor y se casó con él. Poco después de nacer yo, el carruaje en el que viajaban perdió una rueda y se salió del camino.

Se quedó en silencio, y Christopher dio un paso hacia ella.

—Fue un accidente, como muchos otros…

—No, no lo entiendes. —Sacudió la cabeza para dar fuerza a sus palabras—. Puedes comprobarlo si quieres, todos los que se han relacionado con los Rossmore han sufrido pérdidas de seres queridos o de posesiones. Todos los accidentes que te han sucedido han sido por culpa mía. Cada vez que hemos estado juntos…

—Eso no es cierto —la interrumpió él, imprimiendo a sus palabras un tono de sensatez—. Hace unos días alguien intentó matarme, y tú no estabas allí.

Aileen se giró de inmediato. Dio unos pasos hacia él, pero se detuvo al darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—¡Oh, Dios mío! —Su semblante había palidecido y tenía los ojos agrandados por el miedo. El alivio inundó a Christopher. Dominick se había equivocado, ella no tenía nada que ver con la apuesta. No podía haber más inocencia en unos ojos tan puros—. ¿Qué sucedió?

—Un carruaje intentó atropellarme deliberadamente, y alguien me disparó.

—¿Estás…? —Tragó saliva y unió con fuerza sus manos, apretándolas sobre su regazo, para no correr hacia él y abrazarlo—. ¿Te hirieron?

—Fue solo un rasguño —repuso, encogiéndose de hombros—. Lo importante es que tú no tuviste la culpa de ello, ¿comprendes?

—Puede que no de forma directa, pero la maldición…

Él sacudió la cabeza, exasperado.

—Lo que dices no tiene lógica.

—¡Olvídate por una vez de la maldita lógica! —exclamó, alterada. Su corazón latía a gran velocidad y sentía un nudo en la garganta. El pensamiento de que alguien había intentado matarlo la aterraba—. Hay cosas que la razón no puede explicar.

Uno de los jarrones que había en la estancia se bamboleó de forma repentina en su pedestal y cayó al suelo, haciéndose añicos, justo al lado del marqués.

—¡Qué demonios…!

Ella retrocedió, asustada.

—Yo…

Al ver cómo su cuerpo se estremecía, Christopher cruzó en dos zancadas el espacio que los separaba y la estrechó entre sus brazos.

—Cálmate, Aileen —le dijo con dulzura—. Estoy aquí contigo. No pasa nada.

Ella se puso tensa un instante, pero luego ocultó el rostro en su pecho y cerró los ojos, absorbiendo la calma que emanaba de él. Era como una roca firme en medio de un mar tempestuoso. Se aprovechó de su fuerza y su calor durante unos eternos segundos, luego se apartó de él con renuencia.

—¿Me crees ahora? —le preguntó, mirándolo a los ojos.

Él dejó escapar un suspiro de resignación. Habría preferido seguir manteniéndola entre sus brazos.

—Aileen, todo lo que me ha sucedido cuando he estado contigo han sido pequeños accidentes —razonó—. Mi vida no se ha puesto en riesgo en ningún momento.

—Eso es a causa del hechizo —respondió, frotándose la frente con los dedos. Le dolía la cabeza por todo aquel asunto, y no creía que sirviera de mucho darle explicaciones al marqués. Era un hombre demasiado terco y racional.

—¿Qué hechizo?

—Cuando mis padres murieron, mis tías me llevaron con unas brujas para ver si había alguna forma de terminar con la maldición. Ellas les dijeron que no, pero hicieron un conjuro para que las consecuencias sobre los que me rodeaban no fueran tan graves como lo habían sido hasta aquel momento —le explicó—. A partir de entonces, mi vida se llenó de «desafortunados accidentes», como tú los llamas. Mis vecinos de Kilkenny terminaron por acostumbrarse y aceptarlo, sobre todo porque mis tías les pagaban la reparación de lo que se rompía o perdían.

Christopher se percató de que hablaba de su ciudad natal con nostalgia. Allí se encontraba su familia y, por lo que decía, parecía sentirse segura en aquel lugar.

—Aileen, ¿por qué viniste a Londres?

La inesperada pregunta la sorprendió; sin embargo, después de todo lo que le había contado, no tenía caso seguir ocultando el motivo.

—Las brujas dijeron que no podían quitarme la maldición, puesto que había sido marcada con ella desde mi nacimiento. —Él la observó con atención, preguntándose dónde tendría esa marca de la que hablaba, puesto que a simple vista no se veía, o si se trataba de algo metafórico—. Sin embargo, había una manera de que los futuros descendientes de los Rossmore no la heredaran. El hechizo que hicieron no fue solo para atenuar las consecuencias de la maldición, sino también para ponerle fin, siempre y cuando los hijos que tenga sean fruto de un matrimonio por amor.

—Entonces, has venido en busca de un esposo —concluyó él—. ¿Por qué aquí? ¿Por qué no en Dublín?

Desde luego, no es que tuviera queja por ello; al contrario, de no haber tomado esa decisión, él jamás la habría conocido. Al imaginarlo, todo su cuerpo se puso rígido por la tensión: una vida sin Aileen solo lo haría miserable.

—Me habría sido imposible participar en la vida de sociedad —contestó ella, ajena a las emociones que asaltaban al marqués—. El apellido Rossmore, y lo que viene asociado a este, es demasiado conocido allí… y odiado. Hay familias que no olvidan el pasado.

—En ocasiones es difícil hacerlo —convino él, con gesto grave. Al fin y al cabo, había sido prisionero de su propio pasado hasta que la había conocido a ella—. Sin embargo, creo que es mucho mejor mirar hacia delante, hacia el futuro.

Y su futuro llevaba escrito el nombre de Aileen, de eso estaba seguro.

Ella alzó la barbilla y lo miró con seriedad.

—Bien, ya te he contado todo lo que querías saber.

Christopher tuvo la sensación de que en aquellas palabras se ocultaba un desafío. Sus ojos brillaron de anticipación.

—Veamos si lo he comprendido bien. Tu apellido arrastra una maldición por la que todas aquellas personas que te son queridas sufren pequeñas desgracias. —La vio asentir y continuó—: Los primogénitos de la familia la heredan, pero es posible hacer que desaparezca si te casas por amor, ¿es así?

—Sí.

No se vio capaz de responder nada más. De repente le pareció que no le quedaban fuerzas para seguir luchando contra lo inevitable: tendría que abandonar Londres. En el resumen que él había hecho, cualquier persona sensata vería tan solo una historia fantástica, un cuento creado por una mente perturbada.

Perdida en sus pensamientos no se dio cuenta de que él acortaba la distancia entre los dos y se sobresaltó cuando las manos masculinas aferraron su cintura, cerrándose sobre ella con delicadeza. Casi por impulso, sus palmas se posaron sobre el pecho de él.

—Entonces, todos esos «accidentes» que he sufrido solo pueden significar una cosa. —Su cálido aliento le acarició el rostro y una corriente de nerviosismo recorrió su cuerpo, haciendo que su corazón iniciase un ritmo trepidante dentro de su pecho—. Según tus mismas palabras, significa que yo te importo, que soy alguien querido para ti.

Se dio cuenta de que él no esperaba una respuesta por su parte. Aquella era una afirmación de la que parecía estar convencido. Podía negarlo, por supuesto, pero ¿de qué le serviría? Sin embargo, no estaba dispuesta a satisfacer su vanidad.

—Eso no es relevante ahora —respondió, empujando ligeramente su pecho, aunque él no cedió ni un centímetro; al contrario, la estrechó aún más contra sí.

—Sí que lo es —la contradijo, perdiéndose en la luz de su mirada—, para mí lo es. Mi padre me enseñó a comportarme como un marqués a base de palizas. Nunca recibí de él ni una sola muestra de afecto, tampoco de los sirvientes de la casa, que lo temían en demasía como para hacer cualquier cosa que no les hubiesen ordenado. Nunca he experimentado el amor o el cariño, y tampoco creía necesitarlo… hasta que te conocí. Tú, Aileen, me has hecho enfadar, reír, sentir miedo, desear cosas y hasta dudar de mí mismo. —Esbozó una sonrisa tan hermosa, tan llena de palabras sin pronunciar, que ella notó un aleteo en el estómago y su corazón se aceleró—. Has hecho que me sienta vivo por primera vez… y no quiero perderte.

Aileen sintió un nudo en la garganta. Si aquello era un sueño, no quería despertar. Sin embargo, no podía equivocarse. Era fácil confundir gratitud con amor. La primera desaparecía con el tiempo y el matrimonio podría convertirse en un infierno. El amor, en cambio, era la savia fecunda de la vida, el único sentimiento que revitalizaba el corazón frente a los embates del tiempo y de las dificultades.

—¿Me amas? —No pudo retener la pregunta en su pecho.

Christopher contempló su semblante cargado de anhelo, y sintió miedo. Miedo de equivocarse. Miedo de fallarle. Solo en otra ocasión le había propuesto matrimonio a otra mujer, y lady Evesham le había hecho la misma pregunta. «No, pero podría llegar a amarla». Esa había sido su respuesta sincera. En ese momento no podía contestar del mismo modo. Sabía lo que sentía por ella: deseo, pasión, lujuria, gratitud, anhelo. ¿Amor? Lo desconocía. ¿De qué estaba hecho el amor? ¿Qué elementos lo componían para poder decir que amaba a una mujer y no a otra?

Inclinó la cabeza y la besó, hambriento de respuestas que no tenía. Se hundió en el pozo de desesperación de su boca, saboreando su dulzura, dejándose cautivar por la suavidad aterciopelada de sus labios, que mordisqueó con fruición, y de su lengua titubeante e inocente que salió al encuentro de la suya, volviéndolo loco de deseo.

Aileen sucumbió al asalto sorpresivo que arrasó su boca e incendió su piel. El deseo tensó su vientre y debilitó sus piernas. Cuando él se apartó por un instante, sentía que el mundo se había convertido en un torbellino, haciendo girar sus emociones de forma vertiginosa.

—¿Qué haces? —Apenas la pregunta brotó de sus labios le pareció un sinsentido, pero su mente aún se hallaba confusa.

Christopher le besó la punta de la nariz, luego la mejilla. Su boca se deslizó hacia su cuello y mordisqueó el lóbulo de su oreja, provocándole un estremecimiento y un gemido, mitad dolor, mitad placer.

—Antes me has dicho que me olvidase de la «maldita lógica» —le recordó, sonriendo al notar el rubor que calentaba sus mejillas—, y eso es lo que estoy haciendo. Cásate conmigo, Aileen. Sé mi marquesa.

Perdida en las sensaciones que recreaba la aspereza de la lengua masculina sobre su excitada piel y el roce de sus dientes, los besos suaves como alas de mariposa sobre sus pómulos o su frente, que se volvían turbulentos y posesivos cuando recaían sobre su boca, haciendo que todo su ser se estremeciera, Aileen se oyó a sí misma responder. Su voz, un eco lejano que hacía contrapunto con el estruendoso resonar de sus latidos.

—Sí.

—Di mi nombre —le rogó él, mientras rozaba con suavidad el costado de sus senos.

—Sí…, Christopher.

Escuchó un gemido, procedente de su propia garganta, que ahogó la débil advertencia de su corazón: «Él no ha dicho que te ama».

Capítulo 17

—¿Estás segura?

La tía Winnie dejó su taza de té y la observó con una mirada cargada de dudas; los ojos ambarinos de Ciara, en cambio, rezumaron desaprobación.

—Sí, lo estoy.

La irlandesa sacudió la cabeza.

—No deberías hacerlo —le advirtió.

Aileen no supo si se refería al hecho de casarse con el marqués o al anuncio de su compromiso que harían oficialmente esa misma noche durante el baile en el Salón Selecto.

—Ciara tiene razón —intervino lady Redwood—, es demasiado pronto. Todavía no hemos descubierto quién pretende hacerte daño y, además, está esa apuesta sobre lord Addington.

Ante la mención de la apuesta, apretó las manos con fuerza contra la falda de su vestido de mañana. Desde que había aceptado casarse con Christopher, vivía con el corazón en un puño, esperando el cumplimiento de aquella amenaza. Él le había restado importancia, repitiendo que seguramente se trataba de una broma pesada. Por suerte, Dominick sí se lo había tomado en serio y acompañaba al marqués a donde quiera que fuese, lo cual había supuesto un enorme alivio para ella.

—Hoy es el último día del mes. Cuando el marqués haga el anuncio, la apuesta ya no tendrá validez —contestó, intentando convencerse a sí misma.

Sin embargo, Ciara puso voz al temor que ella trataba de ocultar, enterrándolo en lo más profundo de su corazón.

—Si lo que quiere es acabar con la vida del marqués, a quien la haya hecho puede que no le importe que termine mayo, con tal de cumplir su objetivo —adujo, centrando en ella su atención. Después de un tiempo, al darse cuenta de que Aileen no replicaría, dejó escapar un suspiro y añadió—: Cuando nos conocimos te dije que un peligro se cernía sobre ti, pero esa no era toda la verdad.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, confusa.

—El día en que realizaron el hechizo, mis tías descubrieron en el cielo la estrella del hombre que iba a ser tu destino muy cerca de la tuya —le explicó—. Durante todos estos años estuvieron observando cómo se acercaba el día en que ambos os encontraríais. Sin embargo, un día apareció una nueva estrella, con un aura oscura, que se aproximaba hacia los dos. Por eso me enviaron a verte.

Aileen sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Qué significa esa estrella?

—Que alguien quiere interponerse en vuestra relación. Destruirla. A cualquier costo.

Al escuchar sus palabras, miles de dudas tomaron forma en su mente. ¿Y si el hombre que el destino había dispuesto para ella no era Christopher? Desde que lo conoció no había prestado atención a otros caballeros. Si se había equivocado y él era la persona que estaba interfiriendo en su relación, cometería un error si se casara con él. Escuchó el suspiro resignado de Ciara y la miró.

—Por eso no quise contarte la verdad —le dijo, como si hubiese leído su pensamiento—. Te habrías preguntado en todo momento si el caballero que se acercaba a ti era tu destino o solo se interponía en él. Jamás habrías podido elegir. Pero tu corazón ya ha decidido, y tu elección no es equivocada.

Una sensación de alivio la inundó y una sonrisa llena de calidez asomó a sus ojos.

—Entonces, no estoy verdaderamente en peligro —reflexionó en voz alta.

—Eso no es del todo cierto, querida —intervino lady Redwood—. Creo que entiendo la preocupación de Ciara. Si alguien desea cortar vuestra relación, el modo más sencillo es que uno de los dos muera.

—Así es —convino la joven—. Por eso, mientras no sepamos de quién se trata y cuáles son los motivos que lo mueven, no podemos estar seguros de que ninguno de los dos estéis a salvo.

—Comprendo —musitó ella. Sintió el rostro frío, como si toda la sangre lo hubiese abandonado, y respiró hondo para devolver a sus pulmones el aire que parecía faltarles—. Pero encontrar a esa persona es como buscar una aguja en un pajar. Puede pasar mucho tiempo sin que lo logremos, ¿y qué hemos de hacer entonces Christopher y yo?

Ciara se frotó la frente con los dedos en un gesto que denotaba cansancio y frustración. Aileen sintió compasión y pensó que estaba siendo injusta con ella; sin embargo, no podía resignarse a vivir separada del marqués.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —replicó—. El problema es que no cuento con demasiado tiempo. No puedo presentarme en todas las fiestas y eventos de sociedad; y en los que actúo, siempre hay gente incrédula que prefiere no entrar en mi carpa, como lord Pickleford o lord Emmett —señaló.

Su tono se volvió oscuro cuando pronunció el nombre del conde. Podía oler su desconfianza a kilómetros de distancia, y el modo que tenía de mirarla estaba comenzando a irritarla. En numerosas ocasiones lo había descubierto observándola con fijeza, como si la vigilara.

—No tienes que preocuparte por Dominick —le aseguró Aileen—, es un buen amigo de Christopher y absolutamente leal.

—Eso es cierto —corroboró la tía Winnie al tiempo que se servía una nueva taza de té—. Aunque quizá sería mejor si le aclarases quién eres y por qué estás aquí.

—Sí —admitió Aileen—, eso sería lo mejor.

Ciara asintió, aunque renuente. No sabía por qué deseaba ocultarle quién era en realidad: una bruja, descendiente de una familia de hechiceras, que había sido expulsada de su clan y residía en uno de los peores barrios de Londres. Tal vez su renuencia provenía de su convicción de que él la menospreciaría por ser quien era. Se ocultó a sí misma el dolor que le causó aquel pensamiento y accedió.

—Está bien. Se lo contaremos.

—Y en cuanto a lord Pickleford, le pediré ayuda a Christopher para que lo convenza de acudir a ti.

—Como sea, aunque no es solo él, hay mucha gente de la que todavía no he podido obtener ninguna información. Esta noche intentaré averiguar más, pero, por favor, no bajéis la guardia.

Aileen le sonrió, satisfecha.

—No lo haremos, te lo prometo.

Ese martes, día de la semana en que tenía lugar el baile en el Salón Selecto, el lugar se hallaba bastante concurrido, probablemente a causa del anuncio que las patrocinadoras habían colocado en los periódicos sobre la presencia de Madame Vasilescu en la velada.

Aileen torció el gesto cuando vio la larga hilera de jovencitas casaderas que hacían fila en el jardín para visitar la carpa de la adivina. Exhaló un delicado suspiro y miró hacia la pista. Hasta hacía unos momentos había estado acompañada por lady Redwood, pero esta acababa de dejarla para reunirse con las damas con quienes pensaba viajar a Egipto. A Christopher lo había visto a su llegada, pues se había acercado a presentarle sus respetos. Aún sentía el corazón acelerado por la mirada ardiente que le había dedicado y el beso cálido que había depositado en el dorso de su mano. En un gesto inconsciente se la cubrió, como si así fuese imposible dejar escapar aquella prenda.

El marqués le había dicho que necesitaba atender unos asuntos antes de reunirse con ella, asegurándole también que Dominick se quedaría a su lado; sin embargo, a lord Emmett no lo había visto por ninguna parte. «Tal vez esté bailando», pensó.

Escudriñó la pista con atención. Una amalgama de sedas de colores, moviéndose al compás de la música que marcaba la orquesta, se esparcía por ella.

—Parece un caleidoscopio —musitó, admirada.

—Fue David Brewster, el propio creador de ese artefacto, quien le dio ese nombre.

Aileen se sobresaltó al escuchar la voz masculina tan cerca y se giró con una mano sobre el pecho.

—¡Lord Pickleford!

—¿La he asustado, lady Rossmore? —Le dedicó una sonrisa sesgada—. No era esa mi intención.

Ella se removió inquieta. Sus ojos buscaron con discreción entre los presentes la figura del marqués, pero no lo vio.

—No lo escuché acercarse —se justificó.

—Suelo ser silencioso y discreto —convino—, es una de mis habilidades.

Aileen se preguntó qué querría decir con eso. Fuese lo que fuese, sonaba demasiado extraño. Tan extraño como su presencia junto a ella, que estaba acrecentando su nerviosismo.

—¿No baila, lord Pickleford? —preguntó, más por llenar el silencio que porque estuviese interesada en sus dotes como bailarín.

—¿Sabía que la palabra «caleidoscopio» procede del griego y significa «observar una imagen bella»? —inquirió él a su vez—. Me gusta observar, se me da mucho mejor que bailar —le confesó, guiñándole un ojo con complicidad—. ¿Le gustaría dar un paseo por el jardín? Hace tiempo que deseaba hablar con usted a solas.

—Yo… No creo…

—Le aseguro que no soy peligroso, milady. Además, el jardín está bastante concurrido, ¿no le parece?

Si la sonrisa que él le dedicó pretendía tranquilizarla, no lo consiguió; sin embargo, su educación le impedía negarse. Por otro lado, el vizconde tenía razón en cuanto al jardín. La temperatura era muy agradable y muchas parejas, aprovechando la iluminación de los farolillos que habían distribuido en los alrededores de la carpa, habían salido a pasear.

—De acuerdo —aceptó. Echó un último vistazo al salón. No vio a Christopher por ningún lado, así que tomó el brazo que el vizconde le ofrecía y se dejó conducir afuera.

El aire estaba cargado de una suave y olorosa fragancia proveniente de las decenas de variedades de flores que llenaban los parterres que recorrían la amplia extensión de césped. Grandes macizos de setos discurrían paralelos a los muros de la propiedad. Había también una pasarela que serpenteaba entre los setos, construida para gozo de los paseantes. Hacia allí la condujo lord Pickleford.

Caminaron en silencio durante algún tiempo, disfrutando de la plácida noche. Murmullos de conversaciones se mezclaban en el ambiente.

—¿Es cierto lo de la maldición de los Rossmore?

La pregunta la había alarmado lo suficiente como para detenerse, sorprendida.

—¿Cómo dice?

—Usted proviene de los Rossmore de Kilkenny. Se dice que sobre su familia pesa una maldición que provoca desgracias sobre cuantos los rodean, ¿es así?

—Considero que es una grosería de su parte hacer semejante pregunta —repuso nerviosa y molesta—. Creo que ha sido un error por mi parte aceptar dar este paseo con usted.

Dio media vuelta para marcharse, pero el agarre firme de él sobre su brazo la detuvo.

—Discúlpeme. —La soltó de inmediato al ver que la había asustado de nuevo y dio unos pasos atrás para que se sintiera segura—. Supongo que debería comenzar desde el principio. Mi nombre es Harry Byrne y nací en Dublín, aunque mi familia poseía propiedades en Kilkenny. Creo que sus padres y los míos se conocían.

Aileen gimió en su interior. Aquello solo podía significar que la maldición había afectado a la familia del vizconde. ¿Estaría buscando venganza? Aún escuchaba los murmullos, aunque lejanos, de las conversaciones. Podría gritar para pedir ayuda en caso de que él intentase hacerle algo.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? Mis padres murieron poco después de que yo naciera.

Él la miró con atención, como si la estudiase.

—Imagino que usted también sufre la maldición y sus consecuencias, tengo entendido que son los primogénitos quienes la heredan.

—Dígame qué es lo que quiere, lord Pickleford —espetó con tono tenso.

—Por favor, tranquilícese, milady. —Su voz era suave, con un matiz sedante, casi hipnotizador—. No pretendo hacerle ningún daño; le ruego que me perdone si le he causado alguna inquietud. En realidad, lo único que deseo es que responda a mi primera pregunta, si es cierta o no la maldición. —Como ella todavía lo observaba con desconfianza, continuó su explicación—: Verá, cuando mi familia perdió todas sus posesiones, mis padres se encontraron de pronto en la ruina. Ninguno de sus amigos acudió en su ayuda. Yo era demasiado pequeño entonces para comprender lo que sucedía, era el menor de seis hermanos, y supongo que me quejaba demasiado.

—Lo siento.

¿Qué otra cosa podía decir? Sabía que la maldición había afectado a muchas familias de la misma forma que al vizconde.

—Al final, mis padres tuvieron que prescindir de sus hijos. —Aileen lo miró espantada, aunque él pareció no darse cuenta—. A mí me enviaron a Londres con un viejo pariente que carecía de descendencia. El anciano vizconde me adoptó, por eso cambié mi apellido. Durante toda mi infancia me pregunté por qué mis padres no me querían. Creía que la explicación que me dieron acerca de la maldición de los Rossmore era tan solo una excusa. Cuando escuché su apellido, me sorprendí, y la estuve observando. Pero, si le soy sincero, no he visto nada digno de recibir el nombre de «maldición». Tenía la esperanza de que usted desmintiera mi error y me asegurara que mis padres lo hicieron por mi bien.

Lo vio encogerse de hombros, como si quisiera restarle importancia a lo que acababa de contarle, aunque ella había podido detectar en cada una de sus palabras un cierto sabor amargo.

—Sus padres le dijeron la verdad, lord Pickleford —contestó finalmente, tras haber meditado la conveniencia o no de contárselo—, la maldición es cierta.

Él alzó una ceja interrogante.

—Pero, usted…

—Sé a lo que se refiere. Milord, usted es irlandés, quizá entienda lo que voy a decirle. Mis tías, que fueron quienes me criaron, me llevaron con unas hechiceras para que hicieran algún hechizo que acabase con la maldición. No lo lograron, pero al menos el conjuro permite que las consecuencias de esta no sean demasiado graves.

El hombre sonrió y asintió.

—Vaya, qué interesante. Me vendría bien tener cerca una de esas viejas hechiceras para el encargo que tengo entre manos.

—¿A qué se refiere?

—¡Ah, perdone! Usted no sabe mucho de mí, pero es justo pagarle un secreto con otro secreto; además, le estoy muy agradecido por haberme devuelto la fe en el amor de mis padres. A pesar de mi título de vizconde, trabajo como detective —le explicó. Había orgullo en su voz—. Nunca me acostumbré al modo de ser de los aristócratas ingleses, no veo nada malo en tener un trabajo honrado. En estos momentos investigo la muerte del anterior conde de Emmett, fui contratado por algunos de sus parientes.

—¿Por lord Dominick?

—No, se trata de la otra rama de la familia. —Se frotó la barbilla, pensativo—. Creo que pretenden arrebatarle el título al actual conde.

Aileen dudó por unos instantes, pero, al final, tomó una decisión.

—Pues, si necesita ayuda, creo que puede encontrarla en aquella carpa —le dijo, señalando el lugar en el que se levantaba la lona azul.

—¿Esa adivina? —preguntó con escepticismo.

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Es irlandesa.

Capítulo 18

Tras la marcha de lord Pickleford, Aileen permaneció un rato más en el jardín, contemplando las estrellas. Ciara le había dicho que en ellas se encontraba escrito su destino. Se preguntó cuál de todos aquellos astros representaría a Christopher.

«Christopher». Una sonrisa se instaló en sus labios al pensar en el marqués. Con toda seguridad, la estaría buscando para anunciar su compromiso. Volvió sobre sus pasos y se dirigió al salón. Uno de los sirvientes que acarreaba bandejas de acá para allá la interceptó antes de atravesar las puertas afrancesadas.

—¿Lady Rossmore? —le preguntó al tiempo que le tendía un papel doblado—. Me han pedido que le entregue este mensaje.

—Muchas gracias.

Antes de que pudiera preguntarle quién se lo había dado, el joven se había marchado para continuar sirviendo bebidas. Suspiró para sí, lo abrió y leyó el contenido. Frunció el ceño con preocupación y su corazón comenzó a palpitar presa del miedo. Miró hacia el interior de la sala de baile, pero pensó que sería más conveniente rodear el edificio para evitar que alguien la entretuviera. No podía perder tiempo.

Atravesó el jardín y bordeó los muros de piedra hasta llegar a la fachada principal. No podía utilizar el carruaje de lady Redwood, ya que ella lo necesitaría para volver a casa. Vio a uno de los lacayos de guardia en la entrada y le pidió que le consiguiera un coche de punto. Mientras este llegaba, leyó de nuevo la nota: «He averiguado algo importante sobre la apuesta. Quiero mostrártelo. Ven pronto a esta dirección, te estaré esperando».

El coche que había pedido el lacayo llegó en ese momento y ella subió al interior. Le indicó al cochero el lugar.

—¿Está segura, milady? —preguntó este con tono dudoso.

—Sí. —No conocía Londres, pero confiaba en Christopher. Él le explicaría todo cuando llegase allí.

El restallido del látigo se escuchó por encima de la melodía que sonaba de fondo, proveniente del Salón Selecto, y el coche partió.

Lady Augusta divisó a su hija al otro lado de la sala y se dirigió hacia ella. La tonta muchacha estaba coqueteando con lord Bleyton en lugar de aprovechar la velada para seducir al marqués. Por suerte, ya tenía un plan que pensaba poner en marcha esa misma noche. Pronto su hija sería la marquesa de Addington.

—Lady Emmett —la saludó el vizconde con cortesía. La mujer lo ignoró.

—Felicity, ven conmigo —ordenó en cuanto llegó a su lado.

—No puedo, madre, lord Bleyton iba a pedirme el siguiente baile.

Su tono sonó molesto, pero a lady Augusta no le importó. Sabía cómo manejar los caprichos de Felicity. Además, por el gesto del caballero supo que a este no se le había pasado por la cabeza semejante desatino.

—Estoy segura de que el vizconde te dispensará de ese honor para una ocasión más propicia.

—Por supuesto, milady.

Sin esperar la aceptación de la muchacha, la tomó del brazo y tiró de ella, que la siguió con renuencia hasta una pequeña sala de descanso. La condesa se aseguró de que se hallaba vacía y cerró la puerta para que nadie escuchase su conversación. Entonces se volvió hacia su hija y le dirigió una mirada de reprobación.

—No sé por qué pierdes el tiempo con esos caballeros —espetó, molesta.

—Lord Bleyton es agradable.

—Es un don nadie —replicó con severidad—, apenas posee propiedades y su renta anual… No importa. Escúchame bien. Acabo de saber, por boca de lady Redwood, que lord Addington anunciará esta noche su compromiso con esa advenediza irlandesa. Tenemos que impedirlo. No te preocupes, serás tú quien se case con el marqués —sentenció al notar la rabia que desfiguró, por unos instantes, el rostro de la muchacha—. Subirás a la biblioteca, en el piso superior, y te quedarás allí hasta que yo lleve a lord Addington con el pretexto de que te has lastimado el pie y que necesito su ayuda para trasladarte. Una vez que él esté contigo, os encerraré en la habitación y tendrás que seducirlo. Yo iré algunos minutos más tarde y llevaré conmigo a algunas de las damas patrocinadoras del Salón. Os encontraremos en una situación comprometida, y el marqués no tendrá más remedio que casarse contigo para salvaguardar tu reputación.

—Piensa en todo, madre.

—Por supuesto, alguien tiene que velar por tus intereses.

«¿Los míos o los suyos?», pensó la joven con disgusto.

—¿Y lady Rossmore? —inquirió.

—Yo me ocuparé también de ella. Ahora, sube a la biblioteca y espera allí, y haz el favor de comportarte como si te hubieses lastimado el tobillo. No queremos que el marqués sospeche nada —añadió—. ¿Me has entendido?

—Por supuesto, madre. Haré que su plan sea todo un éxito —respondió, despidiéndola con una sonrisa.

En cuanto se separaron, lady Augusta entró al salón y buscó a lord Addington. Esperaba que no se encontrase acompañado de su sobrino, o este se empeñaría en acudir personalmente en ayuda de Felicity. Sonrió, entusiasmada, cuando divisó al marqués, que se hallaba solo. Se acercó a él de inmediato.

—Lord Addington, gracias al cielo que está usted aquí.

Christopher enarcó una ceja.

—Buenas noches, lady Emmett.

—Necesito su ayuda —continuó ella, representando el papel que se había adjudicado a sí misma, el de la madre preocupada y solícita—. Estaba en la biblioteca con Felicity, y no sé cómo sucedió, pero mi hija tropezó y se ha lastimado un tobillo. No puede caminar. ¿Sería usted tan amable de ir a ayudarla para que la traslademos a nuestro carruaje? Así podré llevarla a casa. —Al ver la duda pintada en su semblante y que se disponía a hablar, añadió—: Me gustaría que se hiciera con discreción. Ya sabe lo escandalosa que puede ser la muchacha, y no quisiera atraer la atención.

Él echó un nuevo vistazo al salón, pero no divisó la figura de Aileen por ningún lado.

—Está bien —convino. Después buscaría a Aileen y harían el anuncio de su compromiso.

Siguió a lady Augusta. Salieron al vestíbulo principal y subieron por uno de los laterales de la amplia escalera que dominaba el lugar, luego continuaron por uno de los corredores hasta llegar a la puerta de la biblioteca.

—Querida, he traído a lord Addington para…

La condesa se interrumpió y frunció el ceño.

—¿Es esto algún tipo de broma, milady? —comentó el marqués con frialdad.

—Le aseguro que no. —Miró alrededor, pero la estancia seguía tan vacía como cuando habían entrado. «¿Dónde demonios se ha metido esta muchacha?», gruñó para sí—. No sé qué ha pasado, milord. Yo la dejé aquí…

Christopher dejó escapar un suspiro hastiado. Al menos debería sentirse agradecido; si lady Augusta pretendía hacerle caer en una encerrona, no lo había conseguido.

—Quizá se encontraba mejor y ha vuelto al salón —sugirió.

—Sí, claro, tal vez sea eso —respondió la mujer, girándose para seguir a lord Addington, que ya abandonaba la estancia. Se detuvo un momento en el vano de la puerta e inspeccionó de nuevo con atención cada rincón de la biblioteca. La muchacha era capaz de haberse escondido tras las cortinas, pensó, con un creciente mal humor. Finalmente se rindió y cerró la puerta.

Christopher llegó al salón y su mirada recorrió a los presentes. No vio a lady Felicity —resultaba bastante vistosa con el vestido verde que le otorgaba el aspecto de un periquito— ni tampoco a Aileen.

—¡Milord! —Se volvió hacia el hombre que lo llamaba. Se trataba del maestro de ceremonias—. En unos minutos la orquesta hará una pausa para que pueda hacer el anuncio, si lo desea.

Una sensación de desasosiego se instaló en su estómago. No le gustaba haber perdido de vista a Aileen durante tanto tiempo. Tampoco había trazas de Dominick.

—Que sigan los músicos. Yo le avisaré cuando estemos listos.

—Como desee, milord.

El hombre efectuó una reverencia y se marchó, dejándolo solo. Él se dirigió hacia el jardín. Lady Redwood seguía con sus amigas, por lo que Aileen tal vez había ido a ver a Madame Vasilescu. Rezó para no estar equivocado.

Ciara estaba cansada, hambrienta y de muy mal humor. Llevaba horas atendiendo a esos aristócratas remilgados que parecían creer que ella era la fuente de la sabiduría. Alguna dama incluso le había pedido que hiciera que cierto caballero se enamorara de ella. Bufó al recordarlo. Luego se frotó la frente. La cabeza comenzaba a dolerle, y el motivo era el hombre que tenía delante en ese momento.

—Lord Emmett, le ruego que se vaya —insistió de nuevo. El enfado hacía que le fuese más difícil mantener el acento extranjero, y estaba a punto de perder también sus modales—. Hay personas esperando para que las atienda. Si usted no desea que le lea las cartas, haga el favor de abandonar mi tienda.

Con las manos en los bolsillos y reclinado contra uno de los gruesos postes de madera que sostenían la carpa, el conde era la viva imagen de la indolencia, algo que le causaba una profunda irritación. Lo vio esbozar una sonrisa torcida y avanzar hacia ella, y todo su cuerpo entró en tensión.

—No puedo confiar en que las palabras de una impostora contengan algo de verdad —señaló, inclinándose sobre ella, que se hallaba sentada detrás de una mesa. Sus rostros quedaron tan cerca que pudo ver sus largas pestañas rubias y percibir el aroma exótico que emanaba de su piel.

Le dio rabia que aquella mujer lo afectase tanto.

—Piense lo que quiera, milord. Es inútil convencer a un incrédulo de que hay una verdad que escapa a su comprensión.

Con todo el aplomo de que fue capaz, teniendo en cuenta que su cercanía había provocado que su corazón alterase su ritmo, barajó las cartas del tarot y comenzó a depositarlas una a una sobre la mesa.

—La única verdad que deseo conocer —espetó él entre dientes— es quién diablos es usted.

Una mano grande, masculina, se interpuso en su visión.

—¡No me toque!

La advertencia llegó demasiado tarde, él ya la había aferrado con dureza de la muñeca. Como siempre que entraba en contacto con alguien, el estómago se le revolvió y la cabeza comenzó a darle vueltas mientras su mente se sumergía en una especie de trance, impulsado por el don que poseía. Distintas imágenes de la vida del conde se presentaron ante su visión: nítidas las del pasado, borrosas e inciertas las del futuro. Ahogó un gemido.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Dominick, soltándola de inmediato.

El tono de preocupación de él le causó dolor, pero al menos la hizo volver a la realidad. Miró esos ojos tan verdes como los prados de su querida tierra irlandesa, y se dijo que el don debía haberse equivocado. Era imposible que ese hombre y ella tuviesen un futuro común.

—Madame. Dominick.

Ciara se sobresaltó y se volvió a mirar hacia la entrada de la carpa. Se levantó de inmediato cuando descubrió la preocupación en la mirada azul del marqués.

—¿Dónde se encuentra lady Rossmore? —lo interrogó con apremio.

Christopher frunció el ceño.

—Pensé que podría estar aquí con usted. —Su mirada se desvió hacia Dominick, pero no le dijo nada—. No está en el salón.

—Eso no es bueno —comentó, pensativa.

—¿Qué quiere decir?

Chasqueó la lengua con disgusto al darse cuenta de que había dicho las palabras en voz alta. La mirada del marqués rezumaba desconfianza y la de lord Emmett, hostilidad, aunque ese era el menor de sus problemas en ese momento. Tenía el presentimiento de que algo iba mal. Quizá había llegado el momento de decir la verdad.

—Caballeros, tomen asiento, por favor.

Vio que los dos se sorprendían al escuchar que hablaba en un perfecto inglés.

—Entonces, yo estaba en lo cierto —le reclamó el conde—. Es usted una impostora.

Ella lo ignoró.

—Mi nombre es Ciara Kyteler y nací en Kilkenny. Aunque pueda resultarles difícil de creer —dijo, dirigiendo una mirada de soslayo hacia Dominick—, provengo de una familia de… bueno, digamos de personas que poseen dones especiales. Mis tías ayudaron a Aileen con la maldición de su familia.

—¿De qué maldición habla? —la interrumpió el conde, pero al ver que Christopher se mantenía en silencio, se calló.

—Ellas me enviaron aquí para proteger a Aileen.

—¿Está en peligro? —La voz del marqués sonó tensa como el restallido de un látigo.

Ciara sacudió la cabeza.

—No lo sé. En realidad, mis tías me aseguraron que lo que estaba en peligro era la relación entre ustedes dos. —Vio cómo lord Addington alzaba una ceja con arrogancia y exhaló un suspiro—. Es complicado de explicar, y quizá no sea este el mejor momento, pero ellas sabían que ustedes se conocerían en Londres y que alguien intentaría interponerse entre los dos. Este disfraz era un modo de poder acercarme a la gente y conocer sus intenciones. Puedo ver el aura de las personas —les explicó—, pero necesito entrar en contacto físico con ellas, o leerles las cartas, para saber su pasado o parte de su futuro.

Dominick se levantó de repente, alterado.

—¿Usted vio…? —Se interrumpió de inmediato. Al advertir la mirada esquiva de ella tuvo la respuesta a su pregunta. La incomodidad se instaló en su pecho y, de forma inconsciente, se frotó la mano con la que había aferrado la muñeca de ella.

—¿Y qué ha descubierto? —preguntó Christopher, rompiendo el momento.

—La mayoría de las personas que han venido no han tenido un trato directo con Aileen, así que no he podido averiguar mucho. —Cogió una de las cartas del montón y la giró. Apareció la figura de El Colgado. «Lo viejo debe morir para dar paso a lo nuevo. Sacrificio», pensó, recordando la interpretación de la carta. Su mano tembló con ligereza—. De los que son más cercanos, solo he podido descartar a lady Redwood. Lady Augusta posee un aura maligna. —Miró a Dominick, pero este se encogió de hombros, como si no le importara lo que dijera de ella—. Lady Felicity tiene un aura difícil de interpretar. De cualquier forma, a ninguna de las dos he tenido la oportunidad de leerles las cartas.

—¿Y no las ha tocado? —inquirió Dominick.

Ciara lo fulminó con la mirada.

—Por lo general, evito el contacto con la gente —espetó con tono seco—, suele ser doloroso.

Christopher los observó a ambos. Notaba la tensión que crepitaba entre ellos, pero no era momento de perder el tiempo.

—Desde luego, lady Augusta estaría encantada de que mi compromiso con Aileen se echase a perder, pero no creo que fuese capaz de hacerle nada malo.

—Yo no estaría tan segura —musitó, ella.

—Pero sí que hay alguien más —continuó el marqués, ignorando su comentario—, alguien de quien Aileen desconfiaba. Ella tenía el convencimiento de que estaba al tanto de la maldición.

Dominick vio la comprensión en los ojos de la joven.

—¿De quién se trata?

—Lord Pickleford —respondieron ambos al mismo tiempo.

La lona de la carpa se abrió de repente y una figura atravesó las sombras, acercándose a ellos, hasta que la bañó la luz de los candelabros que rodeaban la mesa del tarot.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó el vizconde.

Capítulo 19

Christopher se levantó de forma abrupta para encararse con lord Pickleford. Su actitud violenta y su semblante oscurecido por una nube de ira contenida no amedrentaron a este, que fijó con calma su mirada en los dos lagos de hielo azul en que se habían transformado sus ojos.

—¿Dónde está Aileen? —Su tono asemejaba al gruñido de un animal herido. Impredecible.

El vizconde alzó una ceja a modo de interrogación mientras contemplaba el puño crispado que estrujaba la pechera de su camisa blanca.

Dominick se apresuró a detener a su amigo, sujetando su brazo.

—¡Chris! —Nunca lo había visto perder el control de esa manera y le sorprendió—. Vamos, déjalo.

—¿Dónde está? —repitió, soltándolo con renuencia.

—¿Lady Rossmore? La dejé hace un buen rato en el jardín —respondió, alisando las arrugas de la tela y componiendo el nudo de su pañuelo.

—¿Qué le ha hecho? —insistió el marqués con tono agresivo.

—Vamos, lord Addington, no creo que hablar con una dama constituya un delito grave —bromeó.

Dominick se adelantó para detener de nuevo a Christopher, que ya elevaba su brazo con la mano convertida en un puño.

—Lord Pickleford —intervino Ciara para calmar los ánimos—, lady Rossmore ha desaparecido. Usted la ha buscado en varias ocasiones para hablar con ella sobre la maldición que pesa sobre su familia.

Un gesto grave asomó al rostro del vizconde cuando escuchó sus palabras. La contempló con seriedad antes de responder:

—Cierto —admitió—. Deseaba saber si era verdad que la maldición de los Rossmore existía realmente.

—Lo es.

Él asintió.

—Eso mismo me dijo la dama.

—¿Aileen se lo contó? —preguntó, extrañada.

—¿Por qué quería saberlo? ¿Qué pretendía? —lo interrogó Christopher.

Lord Pickleford sacudió la cabeza.

—Eso no tiene importancia ahora. ¿Están seguros de que lady Rossmore ha desaparecido? Puede haber ido al tocador o estar en alguna sala…

El marqués negó con la cabeza.

—Íbamos a anunciar nuestro compromiso hace diez minutos, pero ella no ha aparecido —respondió.

Su tono poseía un matiz duro, afilado, y el vizconde podía percibir con claridad la tensión que embargaba su cuerpo y que endurecía cada uno de sus músculos, como un guerrero dispuesto para la batalla.

—Tranquilícese, lord Addington, puedo asegurarle que cuando dejé a lady Rossmore se hallaba en perfectas condiciones. —Emitió un suspiro cansado y se frotó el puente de la nariz antes de añadir—: ¿Quién más falta?

—¿Qué quiere decir? —inquirió Dominick, confuso.

Ciara, en cambio, comprendió enseguida su razonamiento.

—Podría ser cualquiera —respondió—. Resultaría difícil saber con certeza si alguien más se ha ausentado del salón. En este tipo de eventos, mucha gente sale y entra.

—Lady Felicity —dijo de pronto Christopher. Los otros tres lo miraron con diversos grados de confusión en sus rostros—. Lady Augusta me pidió que la acompañara a la biblioteca porque lady Felicity se había lastimado un tobillo y quería que la ayudase a trasladarla al carruaje. Cuando llegamos, no había rastro de ella.

—Lo más probable es que la muchacha quisiese gastarte una broma, Chris —adujo Dominick, restándole importancia—. No creerás, en serio, que mi prima puede haberle hecho algo a Aileen, ¿verdad?

El marqués se pasó la mano entre el cabello, provocando que sus mechones perdiesen el orden firme que mantenían siempre, y se dejó caer sobre la silla.

—Ya no sé qué pensar.

Había un matiz de desesperación en su voz. Él se encontraba allí sentado, mientras solo Dios sabía dónde podía estar Aileen. De forma inconsciente, su mano se dirigió hacia uno de sus bolsillos, donde guardaba el anillo de compromiso que pensaba regalarle esa misma noche, durante el anuncio.

—Vamos —insistió el conde, un tanto molesto—, Felicity es caprichosa y superficial, pero no tiene malas intenciones. Es imposible que haya hecho algo así.

—No lo es.

La afirmación de lord Pickleford los sorprendió a todos. El hombre tenía el ceño fruncido y su mirada gris se había oscurecido, tornándose más adusta e intimidatoria.

—No le consiento…

Él alzó una mano y detuvo la perorata defensiva de Dominick.

—Permítame explicarme, aunque me temo que lo que va a escuchar no le gustará demasiado. —Su boca se torció en un gesto de disgusto—. Soy detective y, en estos momentos, me estoy ocupando de un caso a petición de los parientes del difunto lord Emmett.

Como había esperado, el conde frunció el ceño y le dirigió una mirada cargada de indignación.

—¿Acaso tienen algo contra mí? Heredé legítimamente el título…

—No se trata de eso. Mi investigación no es sobre usted, sino sobre el anterior conde. Creemos que murió envenenado.

Un estremecimiento recorrió a Ciara.

—Eso es ridículo —apostilló Dominick.

Christopher comenzó a moverse de un lado a otro de la carpa, como un animal enjaulado.

—¿Qué tiene eso que ver con la desaparición de Aileen? Estamos perdiendo el tiempo. Lo siento, Dom, pero yo me voy…

—Escuche lo que tengo que decir, lord Addington. Seré breve. —Lo vio dudar unos segundos, aunque al final cabeceó y se detuvo para escucharlo—. Como les decía, hace unos meses vinieron los parientes del difunto lord Emmett a pedirme que investigara la muerte del conde. Me mostraron unas cartas, enviadas por este, que les hacían sospechar que el hombre había sido envenenado por su esposa.

—¡Por Dios! —estalló Dominick—. ¡No toleraré que mancille el nombre de mi tía!

—Déjalo hablar, Dominick —le rogó el marqués.

Él apretó la mandíbula y asintió con un rígido cabeceo. Lord Pickleford continuó:

—Antes de su matrimonio, lady Augusta y el marqués de Addington fueron amantes. —Miró al actual marqués, aunque no percibió ni un asomo de sorpresa en su impasible rostro—. Su tía, lord Emmett, pretendía convertirse en marquesa, y cometió el error de hablar de ello en sus círculos más íntimos. Por desgracia, las cosas no salieron como ella esperaba. El anterior lord Addington no deseaba volver a casarse y cuando descubrió sus intenciones la despidió. Lady Augusta era apenas una debutante, y aunque podría haber esperado algo de tiempo hasta encontrar un buen partido, sin embargo, contrajo nupcias enseguida con el conde de Emmett.

—¿Estaba encinta del marqués? —preguntó Ciara.

El vizconde sacudió la cabeza.

—No, de hecho, su primer hijo vino al mundo exactamente once meses después de su matrimonio.

El corazón de Ciara se aceleró, comenzaba a tener un mal presentimiento.

—No comprendo a dónde pretende llegar con todo esto —repuso Dominick de mal humor.

—Verá, lady Augusta estaba obsesionada con el marqués o, más bien, con su sueño de convertirse en marquesa.

—¿Y cree que mató a mi tío para poder casarse con lord Addington? —inquirió, incrédulo.

—Por supuesto que no, él ya la había rechazado. Lo que lady Augusta pretendía era que su hija cumpliese ese sueño que ella no había conseguido realizar.

Ciara sintió que le faltaba el aire.

—Pero la criatura que dio a luz la condesa fue un varón, no una niña —declaró con voz serena, como si de un oráculo se tratase.

Tras sus palabras, el silencio se hizo tan denso en el interior de la carpa que sintió que apenas podía respirar. Lord Pickleford la miró y ella pudo ver en sus ojos un atisbo de admiración.

—Lady Rossmore tenía razón, posee usted un don.

Ella asintió. El secreto que el don le había revelado y que ella le había transmitido a lady Augusta para convencerla de que era en verdad una adivina había sido ese: lady Felicity no llevaba su misma sangre.

—¿Qué… qué quiere decir? —El rostro de Dominick se había vuelto blanco como el de un fantasma.

—Cuando lady Augusta dio a luz y vio que se trataba de un hijo varón, envió a una de las criadas a un hospicio para que lo intercambiaran por una niña, así podría casarla con el futuro marqués de Addington y vería cumplido su sueño —le explicó. Sintió pena por el conde; si el niño había sobrevivido, sería el legítimo heredero del título, y él lo perdería todo—. Lord Emmett descubrió, años más tarde, lo que su esposa había hecho, y se encaró con ella. Lady Augusta no tuvo más remedio que solucionar el problema para no verse expuesta ante la sociedad.

Ciara se volvió hacia el conde y, por un instante, se compadeció de él. Allí de pie, asemejaba a una hermosa estatua, con el rostro contraído por la rabia y el dolor.

La voz del marqués rompió el momento de tensión.

—Felicity ha absorbido la obsesión de su madre, y si creía que Aileen era un obstáculo para lograr cumplirla, puede haber…

No concluyó la frase. Un dolor agudo, como una espada afilada, le atravesó el pecho. El pensamiento de que Aileen podía estar muerta lo destrozó por dentro. Sintió que el corazón se le fragmentaba en mil pedazos. Ella era su vida, su amor, no podía perderla. Se levantó de inmediato y se dirigió hacia la entrada de la carpa, dispuesto a encontrarla aunque tuviera que levantar hasta la última piedra del Salón Selecto.

—¿Lord Addington? —La voz procedía del exterior. El marqués levantó la lona con rapidez y el sirviente que aguardaba detrás se sobresaltó—. Milord, tengo un mensaje para usted.

Christopher tomó el papel y volvió al interior de la tienda. Se aproximó a la luz temblorosa que las velas esparcían por el penumbroso espacio, destinado a crear una atmósfera de misticismo para quienes acudían a conocer su fortuna, y desdobló el pliego.

—Si quiere volver a ver con vida a lady Rossmore, acuda al puente de Blackfriars, a los almacenes que hay en Upper Ground —leyó en voz alta.

—Voy contigo —declaró de inmediato Dominick, recuperando la calma que le era habitual, aunque Christopher sospechaba que solo trataba de ocultar, bajo una capa de indiferencia, los sentimientos provocados por las recientes revelaciones.

—Si no les molesta —intervino lord Pickleford—, los acompañaré. Siempre es mejor tener a su lado a alguien que esté de parte de la ley.

Tras unos segundos de vacilación, el marqués asintió.

—Nos vendrá bien su ayuda.

—Yo también voy —afirmó Ciara.

—¡Ni hablar! —Dominick clavó en ella una furiosa mirada verde.

—¿Por qué? ¿Solo porque soy una mujer?

—No tiene nada que ver con eso —repuso él con los dientes apretados—. Alguien debe ocuparse de tranquilizar a lady Redwood.

—A mí me parece bien que venga —señaló el vizconde—. Para tratar con una mujer, nada mejor que otra mujer. Además, no creo que haya necesidad de alterar a la condesa, al menos hasta que no tengamos las cosas claras.

Ciara ignoró el gruñido de lord Emmett y sonrió agradecida.

—Es usted todo un caballero, lord Pickleford.

—Un placer, señorita…

—Kyteler, Ciara Kyteler.

—Encantado —respondió.

Sus ojos grises se iluminaron con un brillo de admiración cuando ella se despojó del turbante con alivio, dejando que su cabello rubio cobrizo cayese suelto por la espalda. Con destreza, se lo recogió en un moño bajo. Luego se quitó el dominó azul que llevaba, revelando una figura exquisita envuelta en un sencillo vestido de color verde.

Molesto, Dominick salió detrás del marqués, que ya había abandonado la carpa. Lo alcanzó en un par de zancadas.

—¿No te importa que ella venga?

—Mira, Dom, lo único que me preocupa ahora mismo es que Aileen esté a salvo —repuso con tono adusto mientras atravesaba el jardín hacia la fila de carruajes que aguardaba en la entrada—. Podéis acompañarme todos o ninguno, me es indiferente.

Él sacudió la cabeza, aunque no se tomó a mal sus palabras.

—¿La amas de verdad? —inquirió sorprendido.

Christopher detuvo sus pasos y se volvió hacia él. En sus ojos azules había una mirada tormentosa que Dominick no le había visto jamás.

—¿Amarla? Tal vez. —Se frotó el pecho, sobre el corazón, como si el dolor lo desgarrara por dentro—. Quiero… quiero protegerla y cuidar de ella; quiero pasar con ella el resto de mi vida. Aileen es el aire que necesito para respirar, hace que me sienta libre como no lo he sido en mi vida. Sin ella, siento que nada merece la pena. No puedo perderla, ¿comprendes?

Dominick lo palmeó en el hombro.

—Acabas de describir a un hombre enamorado —señaló, esbozando una sonrisa sincera.

Era la primera vez que Chris lo veía sonreír después de varios días en los que se había mostrado inquieto y reservado, y su sonrisa lo aturdió casi tanto como su declaración. «Entonces, ¿esto es el amor?», se preguntó, angustiado. Era un sentimiento ambiguo, con luces y sombras, que conllevaba sufrimiento y alegrías. Recordó el rostro de Aileen, la sonrisa que iluminaba sus ojos; su risa, esa risa cristalina que lo había conquistado la primera vez que la había escuchado en la posada; las pecas sobre el puente de su nariz; el cielo que asomaba a sus ojos; su carácter decidido… Y supo que un minuto, un segundo de felicidad junto a ella, compensaba todo el dolor del mundo.

—¿No cree que sería mejor usar un carruaje sin blasón?

La voz de lord Pickleford dispersó sus pensamientos y se dio cuenta de que se había detenido frente a su propio carruaje y que su cochero aguardaba expectante sus órdenes.

—Tiene razón. Mis disculpas, Perkins —le dijo al hombre, que abrió los ojos llenos de asombro.

—Mi… milord, no es necesario que se disculpe —respondió el cochero, apurado.

Él asintió. Llenó de aire sus pulmones, sintiéndose bien consigo mismo por primera vez. Abrió la portezuela del carruaje y extrajo del interior un par de pistolas. Se volvió hacia Dominick y le entregó una.

—Si no quieres utilizarla, lo comprenderé.

El semblante del conde se tornó serio, pero cogió el arma.

—Espero que no sea necesario.

—Yo también, Dominick, yo también.

Capítulo 20

Abrió los ojos despacio, aturdida. Había acudido al lugar de la cita, pero todo lo que recordaba, además del horrible traqueteo del coche sobre los adoquines irregulares, que la había dejado adolorida, eran las calles sórdidas y oscuras que habían atravesado y el aspecto viejo y destartalado del edificio frente al que se había detenido el carruaje.

Había bajado del vehículo, se había dirigido hacia la fachada cuyas ventanas emanaban una luz rancia y opaca, y había entrado en el interior del almacén mientras llamaba a Christopher. Nada recordaba después de eso.

Se llevó una mano a un costado de la cabeza y descubrió un enorme bulto que aún le palpitaba con dolor. Apretó los dientes y contuvo un gemido. Estaba tumbada sobre el suelo sucio y polvoriento, lleno de briznas de heno procedentes de unas cajas, y, más que la incomodidad, lamentó el estado en el que iba a quedar su precioso vestido. Intentó incorporarse, pero le sobrevino un mareo y tuvo que cerrar los ojos de nuevo.

—Siento haberte golpeado tan fuerte —dijo una voz femenina, sobresaltándola.

Miró hacia el lugar del que procedía el sonido y sus ojos se abrieron por el asombro y el desconcierto.

—¿Lady Felicity?

La joven estaba sentada sobre una enorme caja de madera, como las que había visto en los muelles del puerto cuando viajó desde Irlanda a Inglaterra. Detrás de ella había una enorme pila de estas, la mayoría viejas y desvencijadas. Con su vestido verde y su cabello rubio recogido en un elegante despliegue de rizos y tirabuzones, le pareció una reina de las hadas, aposentada sobre su trono, a la espera de que sus vasallos le rindieran pleitesía. La imagen le resultó graciosa, y se hubiese reído, de no haber sido por el brillante cañón negro de la pistola que sostenía en la mano con firmeza y que apuntaba hacia ella.

—Lamento haberla arrastrado hasta aquí, lady Aileen, pero no tuve más remedio —se disculpó.

—¿Usted escribió el mensaje que recibí?

—Así es. Estaba segura de que acudiría de inmediato si creía que era lord Addington quien la citaba.

—Pero ¿por qué?

Lady Felicity dejó escapar un suspiro.

—Le advertí que se buscara otro caballero que le trajese menos problemas que el marqués —repuso con tono razonable—, pero usted no solo no me escuchó, sino que decidió comprometerse con él, al menos eso es lo que asegura mi madre. ¿Es cierto?

Aileen se frotó los brazos desnudos. El aire era frío en el interior del inmenso espacio que constituía el almacén, seguramente por hallarse cerca del río; sin embargo, el estremecimiento que la recorrió no se debió al ambiente, sino a la extraña que tenía delante. Porque aquella mujer no se parecía en nada a la dama que ella había conocido días atrás. A pesar de lucir el mismo tipo horroroso de vestido, su carácter era por completo distinto. Su voz sonaba más fuerte y decidida; menos infantil y superficial.

—Íbamos a anunciar nuestro compromiso esta noche —respondió por fin.

—Hum, una lástima.

—¿Por qué hace esto? ¿Qué pretende? —Quiso saber.

Había escuchado decir —no recordaba si a la tía Winnie o a Dominick— que lady Augusta deseaba casar a Felicity con Christopher. ¿La había secuestrado para impedir aquel matrimonio? La comprensión le sobrevino de pronto, cuando se dio cuenta de que la estrella que Rosaleen había visto interponerse en su destino era esta joven, y ni Ciara ni ella la habían tomado en cuenta, tal vez por su forma de ser, que generaba lástima en lugar de desconfianza. Qué ingenua había sido al no prestar más atención.

—Supongo que, ya que la he involucrado, tiene derecho a saberlo antes de morir. —El corazón de Aileen comenzó a latir con fuerza en el interior de su pecho y la sangre le quemó en las venas. Esperaba poder ganar tiempo para pensar cómo salir de aquella situación—. Debería iniciar la historia diciéndole que mi madre fue amante del anterior marqués de Addington durante su juventud. Fue una ilusa al creer que él la convertiría en marquesa por el hecho de haber quedado viudo y tener un hijo al que criar y que necesitaba una madre. Al saber que se había burlado de ella, utilizándola para su placer y nada más, casi enloqueció. —Sacudió la cabeza, como si ese hecho estuviese más allá de su comprensión—. Después, incluso tras casarse con el conde de Emmett, vivió con la obsesión de obtener el título que se le había negado.

—Y usted pretende quitarme de en medio para poder casarse con lord Addington —concluyó ella.

Lady Felicity arqueó las cejas por el asombro y le dedicó una mirada de desconcierto.

—¡Cielo santo!, nada más lejos de la realidad —exclamó con tono suave—. Mi única pretensión es acabar con la vida del marqués.

La naturalidad con la que pronunció aquellas palabras provocó que Aileen se estremeciese de pies a cabeza. El hecho de que no hubiese en ellas trazas de odio o rencor, sino un ligero matiz de hastío, todavía resultaba más aterrador. Sacudió la cabeza.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Se levantó de repente, sin dejar de apuntarla con el arma. Sus rasgos se contrajeron en una mueca de odio. A Aileen le pareció hallarse ante una mujer distinta, mucho más peligrosa—. Porque no me gusta ser un peón en el juego de nadie. Tenía doce años cuando descubrí que yo no era, en realidad, la hija de lord Emmett y lady Augusta, sino una pobre niña huérfana de uno de los muchos orfanatos de Londres. Sin pasado, sin conexiones, sin estatus.

—¿Los condes la adoptaron?

No era algo extraño, sobre todo si mantenían el hecho oculto. Algunas damas de la aristocracia que no podían tener hijos o que los perdían durante el alumbramiento, recurrían a los numerosos hospicios para obtener uno.

—¿Adoptarme? —Dejó escapar una carcajada burlona que hendió el aire y provocó un escalofrío en Aileen, y negó con la cabeza—. Nada tan loable como eso. Lady Augusta intercambió a su verdadero hijo conmigo. Horrible, ¿verdad? —comentó, esbozando una sonrisa torcida, al ver el gesto espantado de la dama—. Una madre que es capaz de deshacerse de la criatura de sus entrañas con tal de conseguir su propio sueño: obtener el título de marquesa.

»Fui criada y educada para convertirme en lady Addington. Todo lo que escuchaba era «el marqués esto, el marqués lo otro». Cuando descubrí lo que había hecho y por qué, no pude odiar a lady Augusta —admitió con un encogimiento de hombros—. Ella me proporcionó un hogar y una vida mucho mejor de la que habría tenido. Probablemente hubiese terminado en algún burdel de haber crecido en el orfanato. Sin embargo, me negué a ser utilizada como un objeto para cumplir un sueño y comencé a comportarme como una dama tonta y superficial. Pero ya estoy cansada.

—Lord Addington no tiene nada que ver con eso, él no…

—¡Él es lo único que se interpone entre la obsesión de mi madre y el que yo pueda vivir una vida normal! —espetó con dureza—. ¿Sabe lo que es tener que soportar las risitas burlonas de las damas y las miradas de compasión de los caballeros? ¿Lo que significa saber que no te aman, que solo eres un medio para conseguir un fin? Tengo veinticuatro años y ninguna perspectiva de matrimonio, salvo casarme con el marqués. Si lord Addington desaparece podré tener una oportunidad para vivir una vida de verdad.

—¿Y solo por eso está dispuesta a matarlo? —le gritó, en un tono cargado de incredulidad.

Ella enarcó las cejas con arrogancia.

—Por supuesto.

Estaba enajenada, no podía haber otra explicación, pensó Aileen. ¿Cómo, en nombre de Dios, iba a detenerla? Quizá podría intentar razonar con ella, pero la calma que mostraba lady Felicity era un indicativo de que se creía en posesión de la verdad, por lo que las palabras que ella pudiera decirle caerían en saco roto. De cualquier forma, tenía que probar.

—Lady Felicity, lord Addington va a casarse conmigo, ya no tiene que preocuparse de que su madre la obligue a contraer matrimonio con él, no tiene por qué llegar a este extremo.

—¿Sabe que hoy mi madre pretendía encerrarme con el marqués en la biblioteca para que lo sedujese? —preguntó a modo de respuesta—. Luego pensaba llevar a un grupo de esas damas rígidas y moralistas para que nos descubrieran en una situación comprometida. ¿Cree de verdad que la detendría su boda? —Se frotó la frente, como si tuviese dolor de cabeza—. Por suerte, yo ya había puesto mi plan en marcha y, como ve, ha funcionado.

—El marqués no vendrá —le aseguró, intentando convencerse a sí misma.

—¿Está segura?

La sonrisa que le dirigió se amplió cuando les llegó desde el exterior el eco de las ruedas de un carruaje sobre el pavimento. Aileen se echó a temblar, no podía permitir que le pasara nada a Christopher.

—¡Es una trampa, Christopher, no entres! —gritó.

El coche se detuvo frente a la hilera de viejos edificios que bordeaba la ribera del Támesis a la altura del puente de Blackfriars. La zona era sucia y sórdida, y la escasa luz de las farolas solo empeoraba el ambiente, haciéndolo más adecuado para las actividades de los maleantes que para dar un paseo. Un desagradable olor a putrefacción subía desde el río y asaltó sus fosas nasales apenas abrieron las portezuelas del carruaje.

—Ese debe ser el lugar —comentó lord Pickleford, señalando la fachada con las ventanas tenuemente iluminadas—. Deberíamos tener cuidado, no sabemos…

Un grito femenino, procedente del interior, llegó hasta ellos. Las palabras eran ininteligibles. Christopher supo, sin lugar a dudas, que la voz pertenecía a Aileen y echó a correr hacia el almacén.

—¡Maldita sea, Chris, vuelve aquí! —le gritó Dominick, furioso, echando a correr tras él.

Empujó con fuerza la puerta, que crujió bajo el empellón de su hombro, y se coló en el interior. Se detuvo de forma abrupta al verse encañonado por un arma que relucía al resplandor de las velas. La imagen de lady Felicity empuñando la pistola, vestida con un horroroso vestido verde con profusión de encajes, le resultó grotesca.

—Bienvenido, lord Addington.

—¿Felicity?

El tono de asombro de Dominick quebró el silencio que se había aposentado en el ambiente, suave como el polvo, tras el saludo frío de la dama. Vio la tensión que embargaba a su amigo, y comprendió el motivo cuando divisó la figura desmadejada de Aileen en el suelo.

—Solo está inconsciente —señaló Felicity, siguiendo la dirección de la mirada del marqués—. No debería haber gritado para advertirle.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó.

—¿No es obvio? —inquirió ella, a su vez, moviendo el arma para llamar su atención—. Acabar con usted.

—¡Fuiste tú la de la apuesta! —declaró Dominick, comprendiendo de pronto.

—Querido primo, siempre me pareciste muy ingenuo, me alegro de saber que estaba equivocada. —Sus ojos brillaron, burlones—. Me pareció divertido poner un poco de emoción en mis planes. Fue una lástima que lograse escapar indemne. Me ha obligado a improvisar la actuación de esta noche; al fin y al cabo, si él muere hoy, yo ganaría la apuesta.

—Felicity, olvida todo esto. Ven —le dijo, tendiéndole la mano—, volvamos a casa. Yo hablaré con tía Augusta para…

—¡No seas estúpido, Dominick! Mi madre jamás renunciará a su obsesión. Lo sabrías si conocieras la verdad sobre tu herencia… Ah, veo que ya la conoces —señaló al ver el gesto borrascoso en su rostro. Se encogió de hombros—. Es una lástima que hayas decidido acompañar al marqués esta noche.

Christopher se dio cuenta, por sus palabras, de que ni lord Pickleford ni Ciara debían haber entrado en el almacén y dio gracias por ello. Se volvió a mirar a Aileen cuando escuchó un gemido quedo.

—¡Aileen!

—Le sugiero que se quede donde está, lord Addington —comentó lady Felicity con tranquila frialdad cuando vio que se movía—. No quisiera matarlo antes de tiempo.

Él obedeció con renuencia, pero suspiró aliviado al ver que Aileen se incorporaba, aunque aturdida, llevándose una mano a la cabeza. En el momento en que lo descubrió allí, pudo percibir el miedo que reflejaban sus ojos azules. Se volvió hacia Felicity.

—No puedo casarme con usted.

La dama soltó una carcajada estridente y hueca.

—¿Cree acaso que es eso lo que yo quiero? El mundo no gira alrededor de usted, lord Addington. Yo solo quiero libertad. ¿Sabe lo que es sentirse utilizada todo el tiempo? No, usted no puede saberlo. —Christopher la miró con compasión. La entendía mucho mejor de lo que ella creía. ¿No buscaba él también esa misma libertad?—. Además, usted está enamorado de lady Rossmore, ¿me equivoco?

Él clavó la mirada en Aileen.

—Es cierto, la amo más que a nada en este mundo.

Ella se llevó una mano al pecho, como si así pudiese frenar el alocado ritmo que había emprendido su corazón.

—Entonces, es una pena que tenga que interponerme entre ambos, pero es necesario que el título de marqués de Addington muera de una vez por todas. —Levantó el arma y le apuntó con pulso firme—. Estoy segura de que ambos podrán reunirse en el más allá. Ha sido un placer, lord Addington.

Dominick echó mano al arma que ocultaba en el bolsillo.

—¡Felicity, no lo hagas!

Aileen intentó ponerse en pie para detener a la joven. Cuando vio que Christopher se adelantaba hacia ella, todo el miedo y la rabia se condensó en su interior y quiso impedirlo.

—¡No!

Las palmatorias que sostenían las velas cayeron con estrépito al suelo al tiempo que un disparo rasgaba el aire. La paja esparcida por el suelo comenzó a arder, expandiéndose de inmediato a las cajas de madera y al vestido de lady Felicity. Gritos desgarradores se elevaron en el recinto mientras una repentina muralla de fuego se alzaba ante ellos, impidiéndoles llegar hasta las dos mujeres.

—¡Aileen! ¡Aileen! —Avanzó unos pasos, cubriéndose el rostro con el brazo, pero la barrera era infranqueable.

Las cajas de madera y las columnas que sujetaban la techumbre ardían como una inmensa fogata; el interior del edificio se había convertido en un infierno. Volvió a intentar atravesar las llamaradas. La fuerza de unos brazos de hierro se lo impidió.

—¡Es inútil, Christopher, no se puede pasar! —le gritó Dominick para hacerse oír en medio del crujido de la madera que se quemaba, crepitando como una enorme hoguera. Un humo asfixiante lo llenaba todo.

—¡Suéltame! Tengo que ir, ella está ahí. —Forcejeó, inútilmente, mientras el conde lo arrastraba al exterior con esfuerzo—. ¡Aileen!

Dominick se estremeció ante el grito desgarrador y desesperado del marqués, que luchaba como un poseído contra él, queriendo volver a aquel infierno.

—Cálmate, Christopher.

—¡Tú no lo entiendes! —le espetó, con la garganta cerrada por el humo y el llanto—. Yo tenía que protegerla, yo…

—Ella se encuentra bien, lord Addington. —Se giró de inmediato hacia la voz. Desde uno de los callejones que daban a la parte trasera del almacén aparecieron Ciara y lord Pickleford, que cargaba en brazos a Aileen. Corrió hacia ellos, aliviado—. Solo está aturdida.

—Christopher —susurró ella.

—Mi amor. —La tomó en sus brazos y la estrechó contra su pecho mientras las lágrimas corrían libres por su rostro.

—Un marqués nunca llora —le dijo Aileen, con una sonrisa, acunando su mejilla en la palma de la mano.

—Este marqués, sí —respondió él con sencillez. Depositó un beso en su frente y exhaló un suspiro de alivio. Miró al vizconde, que sonreía—. Gracias por salvarla.

—No me las dé a mí, más bien a la señorita Kyteler. No sé cómo lo hizo, pero apartó el fuego. Por desgracia, no pudimos hacer nada por su prima, lord Emmett —dijo, dirigiéndose a Dominick.

Este no respondió. Los ojos de todos se volvieron a contemplar las grandes llamaradas que lamían las paredes del almacén, convirtiéndolo en cenizas.

Un fulgor anaranjado tiñó el firmamento de Londres.

Epílogo

Londres. Septiembre de 1842

El perfume de las gardenias inundó la alcoba ducal. Esparcidos sobre el lecho descansaban los pequeños ramilletes que Ciara había tomado de entre las flores que habían llenado la iglesia de Saint James esa misma mañana, durante la ceremonia nupcial de los marqueses de Addington.

Concentrada, tomó otro de los ramilletes y comenzó a deshojar las gardenias, depositando sus pétalos sobre una bandeja mientras murmuraba un cántico ritual aprendido de sus ancestros. Cuando concluyó todo el conjuro, se volvió hacia Aileen y Christopher.

—Ya está. Las gardenias guiarán a los espíritus buenos, que os brindarán protección y alejarán las energías negativas de esta estancia —les dijo.

Aileen se adelantó y la tomó de las manos.

—Gracias por todo, Ciara.

Ella negó con la cabeza.

—Tendrás que agradecérselo a Rosaleen y a Adara.

—Lo haré —repuso con una sonrisa—. ¿Vendrás a Kilkenny cuando nazca nuestro primer hijo?

Aunque vivirían en Londres, ya que Christopher no podía faltar a las sesiones en la Cámara de los Lores, habían decidido que irían a Irlanda con el nacimiento de su primer hijo. Sus tías, Claire y Charlotte, eran demasiado mayores para volver a viajar a Londres. Aunque habían acudido a su boda, el cansancio del trayecto les había pasado factura.

—No lo creo —contestó. Al fin y al cabo, seguía pesando sobre ella la expulsión de su clan, aunque sus tías le habían comentado que estaban dispuestas a interceder por ella ante su familia—. Voy a estar muy ocupada. Pronto comenzaré a trabajar en la Agencia de detectives Pickleford —añadió con orgullo. Sus ojos ambarinos destellaron un brillo de entusiasmo.

—¿Vais a ayudar a Dominick? —Quiso saber el marqués.

El rostro de Ciara se tornó serio al pensar en el conde. Lord Emmett no solo había perdido a su prima de una forma espantosa —el almacén había quedado reducido a cenizas—, sino también a su tía. Lady Augusta, tras enterarse de la muerte de la joven, había caído en un estado de profunda conmoción y perdido todo contacto con la realidad. Lord Pickleford, para evitar un sufrimiento mayor a Dominick, había decidido ocultar a los parientes del antiguo conde la verdad sobre su muerte, siempre y cuando la condesa fuese recluida en una institución mental. Todo Londres lamentó la condición a la que se había visto reducida la dama, trastornada por la pérdida de su hija, pero nadie pensó en el conde. Dominick se había quedado completamente solo. La alegría y el buen humor que siempre lo caracterizaban habían desaparecido.

El pensamiento le provocó una tristeza infinita. Algo en aquellos ojos verdes, que antaño la habían desafiado, le causaba dolor; quizá se trataba del hecho de que carecían de luz, como si una sombra oscura se hubiese apoderado de su alma.

—Lord Emmett se ha propuesto encontrar al verdadero heredero para devolverle el título y las propiedades —respondió al fin—, y ha contratado los servicios de la agencia.

Christopher apretó los labios con disgusto, aunque nada podía hacer al respecto. Conocía bien a Dominick y sabía que no haría oídos sordos ante la injusticia cometida por su tía, aunque lo perdiese todo.

—Nosotros estaremos a su lado —le dijo Aileen, como si le hubiese leído el pensamiento.

Él la tomó por la cintura y la acercó a su costado, depositando un beso en su sien.

—Bien, será mejor que me vaya —intervino Ciara, incómoda. Era la noche de boda de los marqueses, y tres eran multitud.

Se despidió de ellos y abandonó el dormitorio, cerrando la puerta tras ella con suavidad.

Chris se volvió hacia su esposa.

—Bueno, lady Addington, por fin solos.

Ella lo abrazó por la cintura y apoyó una mejilla contra su pecho. Los brazos del marqués la envolvieron con fuerza y se sintió segura.

—No sé si me gusta ese título —le confesó en un murmullo—, tiene demasiados malos recuerdos.

Christopher se separó un poco de ella y le tomó la barbilla con los dedos para alzar su cabeza.

—A mí tampoco me gusta demasiado —convino, y sus labios dibujaron una sonrisa triste—, pero es el que llevarán nuestros hijos, y estoy seguro de que lo honrarán. Sin embargo, mi querida esposa, deberíamos hacer algo para que se cumpla esta feliz premonición, ¿no crees?

Ella lo miró con los ojos cargados de pícara inocencia.

—¿Algo?, ¿como qué?

Cerró los ojos cuando sintió la calidez de los labios masculinos sobre su frente.

—Tal vez, como esto. O esto. —Besó sus párpados y sus mejillas—. O, quizá, esto —añadió con voz ronca antes de apoderarse de su boca, acariciándola primero con dulzura, como si quisiera saborearla despacio, transformándose en una pasión ardiente después.

Sus manos se tornaron posesivas y buscaron la piel bajo el exquisito vestido de encaje blanco que ella había lucido durante las nupcias. El susurro de la seda al deslizarse sobre su cuerpo le resultó tan excitante como la tersura de la piel rosada que iba apareciendo ante sus ojos.

—Christopher…

Apreció una nota temblorosa en el tono de su voz y comprendió que estaba asustada. No creía que se debiese a lo que estaban a punto de hacer, al menos no solo a eso, sino a la maldición de los Rossmore. Aileen le había dicho que solían suceder cosas cuando las emociones la sobrepasaban, y esa noche él tenía toda la intención de conseguir que la pasión estallase entre ellos como fuegos artificiales.

Se separó un poco de ella, aferrándola por las manos, y la observó a placer.

—¿Tienes idea de lo que sentí aquella noche en el jardín de los Alverston, cuando te vi colgando de aquel magnolio?

Ella dejó escapar una risita y sus hombros se relajaron.

—¿Que estaba loca?

—Además de eso —repuso, guiñándole un ojo.

—¡Oh, serás…!

—Que eras deliciosa —la interrumpió él. Tomó una de las manos elegantes que sostenía y se la llevó a los labios, introdujo uno de los dedos femeninos en su boca y lo lamió—. Que tenías unas piernas preciosas. —Prosiguió con el siguiente dedo—. Y que deseaba hacerte el amor.

El aire escapó de la garganta de Aileen en un jadeo mientras sentía la calidez de la boca de Christopher y su respiración, que enfriaba la humedad de sus dedos. Su corazón palpitaba en su interior como un caballo desbocado, y cada pasada de su perversa lengua acrecentaba un fuego en sus entrañas, haciendo que todo su cuerpo vibrase a la espera de algo más.

—Pues házmelo ahora —le pidió al tiempo que daba un paso hacia él.

Rodeó con los brazos su cuello y lo besó con un beso profundo, lento y dulce. Su lengua inició un tímido cortejo en el interior de su boca, provocándolo, excitándolo, aguardando una respuesta que no tardó en llegar.

Desesperado por sentirla, Christopher se despojó de sus ropas, sin dejar de besarla, y terminó de desvestirla también a ella. Sus cuerpos desnudos brillaron con una pátina cobriza bajo la luz anaranjada de las velas. Fuerte, atlético y cincelado el de él, robándole el aliento a Aileen; exquisito, delicado y suave el de ella, que se estremeció cuando sintió el tirón de las manos de su esposo y sus cuerpos se rozaron, encajando a la perfección.

Él acunó su mejilla en la palma de su mano, perdiéndose en el azul plateado y rojizo de su mirada.

—Te amo, Aileen —susurró, derramando su cálido aliento sobre los labios femeninos—. Contigo he aprendido que existe otro universo más allá de todo lo que nos rodea: un universo llamado «amor», y que en él se habla con un idioma distinto, el de la libertad. Quiero dedicarme a explorarlo durante el resto de nuestras vidas. Tú serás siempre la estrella más brillante en él. —Retiró las horquillas de su recogido y dejó que el cabello le cayese suelto en una cascada de rizos cobrizos que le recordaron al calor del fuego del hogar—. Y si alguna vez las nubes se interponen y no nos dejan ver el firmamento, volaremos más alto y más lejos, pero siempre juntos.

Volvió a besarla y la levantó en brazos para conducirla hasta el lecho. Los pétalos de las gardenias revolotearon cuando cayeron sobre el mullido colchón y su aroma impregnó sus pieles desnudas.

Aileen rodeó entre sus manos aquel rostro amado, y lo miró. Durante unos instantes solo escucharon el sonido de sus respiraciones y los latidos de sus corazones anhelantes. Había cientos de palabras que pugnaban por salir del confín de su pecho, pero solo alcanzó a decir tres antes de sucumbir a la magia de los labios de él.

—Te amo, Christopher.

Su esposo devoró su boca, lamiendo y mordisqueando, al tiempo que sus manos dibujaban el mapa de su cuerpo, deslizándose con suavidad amorosa sobre las colinas de sus senos. Los mimó con caricias y con lentas pasadas de su lengua hasta que Aileen suplicó con un gemido. Los sentía dolorosamente hinchados y sensibles. Quería que se detuviera, pero, al mismo tiempo, anhelaba más.

Cuando su mano descendió por su estómago hasta perderse en el valle de su femineidad, con un jadeo se arqueó contra su palma, aferrándose con fuerza a las sábanas.

—¡Oh, Dios mío!

Él emitió un gruñido bajo, por el esfuerzo contenido, mientras se sostenía sobre sus antebrazos para no aplastarla con su peso. Sentía la tirantez de todos los músculos de su cuerpo, que aguardaban en tensión el momento de hacerla suya, y el sudor perlaba su frente. Se introdujo en ella, despacio, sintiendo la estrechez de sus paredes, que lo acunaban, hasta que rompió la barrera de su virginidad y se fundieron en un solo ser.

Depositó besos suaves sobre su rostro, para mitigar su dolor. Cuando ella se movió para acomodarse, dejó escapar un gemido profundo.

—Vuela conmigo, mi amor. —Entrelazó los dedos con los suyos y comenzó a moverse en su interior—. Toquemos juntos el cielo.

Se amaron, descubriéndose el uno al otro, hasta caer agotados sobre las sábanas revueltas, perfumadas con el aroma de las gardenias y de su propia entrega.

Tiempo después, ya saciados, Aileen descansaba sobre su pecho. La sintió removerse, intranquila.

—¿Qué es lo que te preocupa? —le preguntó, acariciando su cabello.

—Nada. —Se quedó en silencio unos instantes, luego recapacitó. Mentir no era la mejor manera de comenzar un matrimonio, pensó—. Se trata de la maldición de los Rossmore. No quiero… no quiero que te suceda nada.

Christopher se giró con ella en brazos, apoyándola contra el colchón, y la miró. Tomó su mano y dejó un beso en su palma.

—¿Sabes lo que es esto? —Señaló el anillo que había tanto en su dedo anular como en el de él. Ella observó el brillo de los diamantes a la luz de las velas.

—El símbolo de nuestro amor.

—Sí —convino él—, pero también es un vínculo que nos une. Cada vez que lo mires te recordará que he decidido compartir tu destino, sea cual sea. La única maldición para mí es que dejaras de amarme.

—Eso sería imposible —respondió, con la garganta cerrada por un nudo de emoción. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Christopher recogió con sus labios las que se deslizaron por sus mejillas y la miró con ternura.

—Demuéstramelo, mi irlandesa —le pidió con un ronroneo bajo.

Y ambos lo manifestaron hasta que la noche estrellada se tiñó con el fulgor anaranjado del amanecer.

Notas de la autora

1) La British and Irish Steam Packet Company Limited: fue una compañía de transbordadores de pasajeros y paquetes de vapor que operó entre los puertos de Irlanda y Gran Bretaña entre 1836 y 1992. El B&I fue establecido en Dublín en 1836, con una flota inicial de barcos de vapor, por un grupo de empresarios de Dublín, incluidos James Jameson, Arthur Guinness y Francis Carlton. La empresa tenía su sede en Eden Quay hasta que se mudó al número 46 de East Wall, en 1860.

Sus primeros barcos fueron los vapores de madera: Shannon, el Devonshire y el Ciudad de Limerick, cada uno con un peso de alrededor de 400 toneladas. A finales de la década de 1840, invirtieron en goletas de hierro. Las primeras son La Rosa y El trébol, ambas con hélices de husillo. Estos barcos hacían la ruta de Falmouth-Torquay-Southampton-Portsmouth y Londres.

2) Bond Street: es inevitable no situar a nuestras protagonistas en esta famosa calle londinense cuando queremos que vayan de compras. Bond Street, en el West End de Londres, une Piccadilly, en el sur, con Oxford Street, en el norte. Desde el siglo XVIII, la calle ha albergado a muchos prestigiosos minoristas de moda. La zona sur es conocida como Old Bond Street y la zona norte, más larga, es New Bond Street, una distinción que generalmente no se hace en el uso diario.

La calle se construyó en los campos que rodean Clarendon House, en Piccadilly, que fueron desarrollados arquitectónicamente por sir Thomas Bond. Fue construido en la década de 1720 y, a fines del siglo XVIII, era un lugar popular para socializar entre los residentes de clase alta de Mayfair. Se establecieron tiendas prestigiosas y caras a lo largo de la calle, pero declinó como centro de actividad social en el siglo XIX, aunque mantuvo su reputación como un lugar de moda para el comercio minorista.

En el número 13 de Old Bond Street se encontraba el famoso estudio donde los jóvenes atléticos podían tomar lecciones de boxeo; si eran muy buenos, del mismísimo campeón pugilista Gentleman John Jackson. Justo al lado estaba la academia de esgrima establecida por Henry Angelo Senior, un buen amigo de Gentleman Jackson. Henry Angelo Junior se haría cargo de la dirección de la academia de esgrima tras la jubilación de su padre, en 1817. Algunas casas de juego selectas tenían locales en Bond Street durante la Regencia. También había varios burdeles discretos, conocidos como «hoteles deportivos», que se encontraban a lo largo de Bond Street y atendían a caballeros adinerados. Estos establecimientos no colgaban carteles, pero sus clientes sabían dónde estaban ubicados. La existencia de estos establecimientos clandestinos fue probablemente la razón por la que se consideró impropio que las señoritas de buena educación fueran vistas en público en Bond Street después del mediodía. Incluso cuando paseaban temprano por la mañana, estas jóvenes debían estar acompañadas por una chaperona.

3) El espiritualismo victoriano: durante la época victoriana, se desarrolló el gusto por lo paranormal y el ocultismo. Algunas formas populares para entrar en contacto con el más allá fueron las sesiones de espiritismo, las cartas del tarot, el mesmerismo y la clarividencia, entre otras. Un gran número de personas, de todas las clases sociales, buscaban tener contacto con los espíritus, incluida la propia reina Victoria, quien junto con su esposo, el príncipe Alberto, participó en diferentes eventos espirituales a mediados del siglo XIX.

4) Alice Kyteler (1280-desconocido): las tres hermanas que realizan el hechizo sobre Aileen para evitar las consecuencias de la maldición de los Rossmore —Rosaleen, Adara y Brighid, así como Ciara— llevan el apellido Kyteler y descienden de un largo linaje de brujas, una licencia que me he permitido como autora. En el origen de esta estirpe se encuentra Alice Kyteler.

Alice nació en la casa de Kyteler, condado de Kilkenny, única hija de una familia acomodada hiberno-normanda. Se casó cuatro veces: con William Outlaw (1295-1302), comerciante y prestamista; Adam le Blund (1302-1309), prestamista; Richard de Valle (1309-1316), terrateniente; y, por último, con sir John Le Poer (1316-1324). En 1302, ella y su segundo esposo fueron acusados de matar a su primer marido. Cuando su cuarto marido John Le Poer se enfermó en 1324, expresó la sospecha de que estaba siendo envenenado. Ese mismo año fue acusada de brujería y llevada a juicio. Al ser condenada, huyó del país, probablemente a Inglaterra, y no se volvió a saber de ella.

5) Arión: en épocas pasadas, era habitual poner a los caballos nombres extraídos de la mitología. En mi novela, Dominick, conde de Emmett, llama al suyo Arión. Proveniente del griego, significa «El mejor».

Según la mitología, se trata de un caballo alado de crines negras que nació de la unión de Deméter, o Ceres, diosa de la agricultura, con Poseidón. Este intentó seducir a la diosa, por lo que ella se metamorfoseó tomando la forma de caballo para evitar su persecución. Sin embargo, el dios del mar hizo lo mismo para poder alcanzarla, y lo consiguió. De su unión nació una hija, Despena, y este caballo, al que llamó Arión. Estaba dotado con el don de la palabra y predecía el futuro.

6) Hechizo de las gardenias realizado por Ciara: la gardenia es una de las flores preferidas de Ariadna, la diosa celta de la Luna, y aunque siempre ha estado asociada a los conjuros y ritos de amor, es también la gran protectora contra los maleficios y las energías negativas.

En la cultura celta se utilizaba para encaminar a los espíritus positivos que, guiados por su aroma, se hacían presentes en las ceremonias donde se solicitaba ayuda y protección. Se formaban pequeños ramilletes que sostenían en las manos y que luego deshojaban sobre una bandeja para ofrecer a la diosa Ariadna los pétalos aromáticos, antes de solicitar sus favores.

Agradecimientos

Trabajar con las autoras de Minstrel Valley y compartir con ellas un universo literario fue una experiencia maravillosa, por eso, desde que supe que iniciarían una nueva serie, el Salón Selecto, quise unirme a este proyecto. Además, tenía un personaje secundario que había aparecido en mi novela Una pasión inadecuada (perteneciente a la serie Minstrel Valley), el marqués de Addington, que me había fascinado desde que le pidió matrimonio a lady Evelyn Montgomery, y deseaba contar la historia que había tras esa fachada de imperturbabilidad.

Aunque escribir esta novela me pilló con el covid, espero haberle hecho justicia al personaje y haberle ofrecido una historia bonita, que haya llegado al corazón de las lectoras. Ya me diréis si lo he logrado.

Y si es así, reconozco que se lo debo a mis lectoras beta: Pilar, Vero, Bea y BlancaPaloma, grandes amigas y maravillosas personas que me animaron desde la lectura del primer capítulo, cuando yo estaba dudosa porque el covid no me dejaba pensar con claridad y, mucho menos, escribir con coherencia. Gracias por estar ahí, chicas, por apoyarme y alentarme con vuestros comentarios, por creer siempre en cada una de mis historias. Vuestra amistad es una de las cosas más bonitas que me ha regalado el oficio de escribir.

Gracias a mi editora, Lola, por su paciencia, entrega y amistad, y a todo el equipo de Selecta: a mi correctora; a Bárbara, por sus portadas maravillosas; a quienes han maquetado el libro… En fin, a todos los que hacéis que mis novelas queden estupendas.

Y gracias a todas mis lectoras y lectores, a las que me seguís desde mis inicios y leéis mis historias con el mismo entusiasmo con el que leísteis mi primera novela, y a las que os vais sumando en el camino. Bienvenidas a este maravilloso mundo del romance histórico. Gracias por vuestro apoyo incondicional, vuestras estupendas reseñas y los comentarios que me dejáis y que tanto me animan. Escribo por vosotras y para vosotras. Ojalá sigáis disfrutando con cada nueva historia.

Si os han gustado Christopher y Aileen, estaré feliz de leer vuestros comentarios, ya sea en las plataformas de venta como en vuestras redes sociales. Estoy a vuestra disposición en mi correo: christinecrossautora​@gmail.com

CHRISTINE CROSS (Cuenca, España, 1970) es el seudónimo de Marta Luján. Estudió enfermería en Cuenca. Acabada la carrera, se trasladó a México donde estudió Ciencias de la Educación y trabajó como profesora de Técnicas narrativas en una universidad. Estando en México publicó A Dios le gusta el té. Posteriormente viajó a Italia, donde vivió en Roma durante trece años trabajando como profesora de Educación Primaria y Secundaria. Allí colaboró como traductora, lectora editorial y correctora ortotipográfica en la editorial Edizioni Art.

Finalmente, regresó a España, después de veinte años viviendo en el extranjero, y cursó un máster en Edición en la Universidad Complutense con Formación Santillana.

Actualmente estudia un grado en Estudios Ingleses y se dedica a escribir.

Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.