El perfecto mayordomo

Secretos de alcoba 1

Christine Cross y Anne Marie Cross

A mi hermana, que me ofreció compartir con ella la creación de esta historia, creyendo en mí y encendiendo en mi corazón la llama de la esperanza. Siempre te lo agradeceré.

Prólogo

Londres. Febrero, 1852

El ruido de los gritos y de las carcajadas se filtraba a través de los tablones de madera hasta el piso superior, lo que ponía nerviosos a los dos hombres que se hallaban reunidos en el salón privado que les había reservado el propietario de la taberna La corona y el delfín.

Uno de ellos permanecía sentado frente a la mesa que ocupaba el centro del salón, dando cuenta de las viandas que una moza les había llevado unos minutos antes. El otro, en cambio, no podía dejar de pasearse por la estancia. Su ceño fruncido indicaba que no se encontraba a gusto en aquel lugar, mientras que la elegancia de sus ropajes señalaba que pertenecía a una clase social muy por encima de los borrachos y maleantes que departían en el piso inferior de la taberna.

—La cuestión es grave, muy grave —le señaló a su compañero, usando el idioma de su tierra natal, el ruso—. Si las cosas continúan así, nos veremos involucrados en una guerra.

—¿Y no es eso lo que buscan los franceses? —replicó el otro, tras apurar el vino de su copa.

—Por supuesto. Según nuestros espías, ese maldito Napoleón tiene en mente crear un nuevo Imperio francés a costa de los territorios de Asia, pero nuestro zar, Nicolás I, no está dispuesto a permitírselo.

—Y los ingleses también querrán su parte de esas tierras.

El caballero asintió.

—Estos ingleses son unos necios. Odian al pueblo ruso, ¡el imperio más grande que ha existido nunca! —replicó con indignación, luego esbozó una sonrisa ladina—. Sin embargo, serán ellos mismos quienes nos ayuden a descubrir los planes de los franceses.

—Fue un movimiento inteligente, por su parte, colocar espías —lo alabó su compañero, al tiempo que sacaba un cigarro del interior de su bolsillo y lo encendía. Aspiró el humo y lo soltó despacio—. Lástima que el Gobierno inglés también haya descubierto su idea.

—Tres agentes muertos en un mes —gruñó, deteniendo su paseo con brusquedad—. Espero que el próximo corra mejor suerte y pueda darnos la información antes de que acaben con él.

—Oh, no se preocupe por eso, el nuevo agente se las arreglará, estoy seguro de eso. Es muy inteligente.

—Puede que no carezca de inteligencia, pero anda falto de modales —se quejó el caballero, mientras le echaba un vistazo a su reloj de bolsillo—. Hace diez minutos que debería haber llegado.

Su compañero se encogió de hombros.

—Supongo que no tardará, pero tendrá que dejarle hacer las cosas a su manera.

—Me da igual cómo trabaje, siempre y cuando nos traiga la información que necesitamos y lo haga a tiempo. ¿Será capaz de eso?

El hombre se quedó en silencio.

—Podrá juzgarlo por sí mismo —repuso, tras escuchar el suave sonido de unos pasos en el pasillo, al otro lado de la puerta, seguido de unos golpes discretos.

—¡Adelante!

El hombre que se hallaba sentado frente a la mesa se levantó para recibir al visitante, embozado en una capa oscura.

—Milord, permítame presentarle al agente Rostov.

El recién llegado se despojó de la capucha y saludó con una leve inclinación de cabeza al caballero. Sonrió para sí al ver el gesto perplejo de este.

—Rostov, le presento a nuestro embajador ruso en Inglaterra, el conde Philipp von Brunnow.

—Es un placer, milord.

El embajador parpadeó y luego frunció el ceño.

—Espero que sepa en lo que se está metiendo —le dijo—. Esto no es ningún juego.

—Por supuesto que no —respondió con calma. Se despojó de la capa y se sentó con un movimiento fluido y elegante—. Pretendo servir a mi país.

El conde tomó asiento mientras su compañero servía un vaso de vino, que colocó ante Rostov.

—Un servicio que puede costarle la vida —le aclaró. Quería que tuviera claro a lo que se enfrentaba—. En cuyo caso, el Gobierno ruso negará conocerlo.

—Comprendo, pero no hace falta que se preocupe por mí, milord. Tengo contactos importantes entre los aristócratas ingleses, tanto para llevar a cabo la misión como para burlar a la muerte —comentó. Sus labios esbozaron una sonrisa lánguida y confiada.

El conde asintió.

—Bien, entonces, permítame explicarle la situación y lo que esperamos de usted. Como sabrá, gracias al debilitamiento del Imperio otomano, Rusia domina la orilla septentrional del Mar Negro, y estamos dispuestos a llegar más allá en nuestra expansión —le explicó—. Llevamos algún tiempo intentando abrir rutas comerciales en el Mediterráneo, algo que desagrada profundamente a los ingleses, cuya influencia en esa zona es indiscutible. Digamos que nos hemos embarcado con ellos en lo que llamamos el «Torneo de las sombras». Pero esa es otra cuestión. Lo importante es que los franceses tratan de aprovecharse de esta disputa para hundirnos.

—Napoleón III desea entablar una guerra contra Rusia para recuperar la influencia francesa en Europa —intervino el otro—, y para eso está dispuesto a aliarse con los ingleses. Pero la política de los británicos es más comedida y no actuarán sin una provocación. Por eso, el emperador francés está ejerciendo presión sobre los Santos Lugares palestinos, acuciando al Imperio otomano para que les otorgue concesiones que nosotros, por supuesto, rechazaríamos con violencia, e Inglaterra no tendría más remedio que intervenir.

—En una guerra —concluyó Rostov.

—En una guerra —corroboró el embajador.

—¿Y cuál sería exactamente, señores, mi papel?

—Necesitamos que se apropie de toda la información que los franceses le proporcionen al Gobierno inglés, así como de los planes de los británicos —declaró el conde—, y nos los pase, para que podamos ir un paso por delante de ellos.

—No será difícil —asintió Rostov—. ¿Cómo se los haré llegar?

—Usted se los entregará al señor Talbot —repuso el conde, señalando a su compañero—. Él se encargará del resto.

Rostov se volvió hacia el hombre que lo había contactado con el embajador y le ofreció una sonrisa estudiada.

—Por supuesto —accedió, con una ligera inclinación de cabeza—. Supongo, su Alteza Ilustrísima, que arriesgar mi vida merecerá una recompensa por parte del Gobierno del Zar.

El conde alzó las cejas, sorprendido; tras lo cual la indignación se extendió por su rubicundo rostro.

—Es un servicio a su país, ¡no podría pedir mejor recompensa!

—Vamos, vamos, embajador —lo tranquilizó Talbot—. Al agente Rostov no le falta un punto de razón, es un gran riesgo el que va a correr.

El conde gruñó por lo bajo, aunque pareció meditar sus palabras y, finalmente, aceptó.

—Muy bien, de eso se ocupará también el señor Talbot.

—Entonces, señores, no hay más que hablar —repuso, poniéndose de pie de inmediato y cubriéndose de nuevo con la capa—. En cuanto tenga alguna noticia sobre lo que buscan, se lo haré saber.

Ambos hombres observaron cómo se cubría el rostro con la capucha y abandonaba la estancia.

—Espero que valga la pena cada rublo que vamos a pagar —se quejó el conde.

—Lo valdrá, no lo dude. No hay nadie mejor para conseguir la información que necesita —le aseguró.

—Usted ni siquiera es ruso y no ha pedido recompensa —rezongó molesto.

Talbot se encogió de hombros.

—Tampoco soy inglés —replicó, refrenando sus ganas de escupir al suelo tras pronunciar aquella palabra—, y los irlandeses tenemos cuentas pendientes con ellos. No olvidamos con facilidad las afrentas.

—Bueno, ¿y qué me dice de la discreción? ¿Será capaz de no llamar la atención?

Talbot dejó escapar una carcajada.

—Ya ha conocido a Rostov, es imposible que no llame la atención.

—Eso es, precisamente, lo que me preocupa —declaró el embajador, con el ceño fruncido.

—Mi querido conde, no tiene de qué preocuparse. —Esbozó una sonrisa taimada y sus ojos grises, como el cielo siberiano, se clavaron en el embajador—. En caso de que falle, siempre podemos deshacernos de Rostov.

—Muy bien. Confío en usted, Talbot. Consígame lo que quiero y yo le daré a cambio lo que usted quiere. —Le tendió la mano y el irlandés se la estrechó—. Espero sus noticias.

Cuando la puerta se cerró tras la marcha del embajador, Talbot apuró el vaso de vino que Rostov había dejado intacto. Después de un tiempo prudencial, se envolvió en su capote, tomó el sombrero y el bastón, y abandonó la taberna.

Fuera, la noche se había adueñado de las calles, y el frío mordía la carne expuesta al inclemente clima londinense. Se caló el sombrero y avanzó unos pasos antes de detenerse ante la vista de un carruaje negro que permanecía estacionado en uno de los callejones adyacentes. Reemprendió el paso y se acercó hasta él. El cochero, envuelto en una bufanda negra que le cubría el rostro casi por completo, no le dedicó ni una sola mirada. Subió al carruaje, y este se puso en marcha.

—He supuesto que no te apetecería caminar con este frío.

Talbot asintió. Complacido, se recostó contra el respaldo aterciopelado.

—Espero que seas consciente del riesgo que vas a correr —le dijo a Rostov.

—Eres muy amable preocupándote por mí. —Su tono cínico le hizo comprender que había tomado por falsa su preocupación, aunque al irlandés no le importó. Se conocían lo bastante bien para saber que ambos solo eran capaces de interesarse por sí mismos—. De todas formas, no necesitas hacerlo. Sé muy bien lo que hago. El conde tendrá la información que desea, tú conseguirás las armas para tu causa, y yo obtendré dinero. Ah, y, por supuesto —añadió con una sonrisa ladina—, el Gobierno de Su Majestad encontrará las pistas necesarias para capturar a su espía: un traidor inglés.

Talbot, que había echado mano a la petaca que llevaba consigo, se detuvo antes de llevársela a los labios y la elevó en un mudo brindis de reconocimiento por su astucia.

«No cometas el error de subestimar su inteligencia», se advirtió a sí mismo.

Capítulo 1

San Petersburgo. Febrero, 1853

Los copos caían gruesos formando un manto blanco sobre el extenso jardín que rodeaba la casa. El vaivén del viento los mecía como si una magia antigua los hiciese bailar al son de una melodía inaudible. Los gruesos cristales no permitían que el frío penetrase en la cálida estancia donde un alegre fuego crepitaba en el interior de la gran chimenea de mármol gris. Desde su mullida butaca, y con una copa de brandy como única compañera, James Harrison, quinto marqués de Hallbrook, contemplaba el blanquecino paisaje con el ceño fruncido. Sin embargo, no era la caída de la nieve lo que le hacía arrugar el entrecejo, sino el trozo de papel que sujetaba con sus fuertes y elegantes dedos.

Se trataba de la última misiva que había llegado desde Londres y que seguía, más o menos, el tenor de las tres cartas anteriores. Alguien estaba filtrando información desde el Gobierno inglés a los rusos y le pedían que actuase en consecuencia.

James maldijo para sus adentros cuando volvió a leer aquellos breves garabatos escritos con tinta negra sobre un papel de calidad. Como diplomático inglés en suelo ruso, había hecho todo lo posible por averiguar, con discreción, por dónde se habían producido las filtraciones, y tenía la seguridad de que la información no procedía de ninguno de los miembros del cuerpo diplomático ubicado en San Petersburgo, sino del mismo Gobierno inglés.

Dejó escapar un suspiro y recostó la cabeza contra el respaldo de la butaca mientras cerraba los ojos un instante. Siempre procuraba ocuparse de los asuntos importantes en su despacho, pero el silencio que envolvía la biblioteca lo ayudaba a pensar, y cada vez más buscaba ese pacífico rincón cuando necesitaba encontrar respuestas a problemas complicados. Esa había sido también la costumbre de su padre, un gran hombre y un gran diplomático del que había aprendido todo lo que sabía. Su muerte, dos años atrás, había sido un duro golpe para toda la familia, pero especialmente para su madre.

Sus padres se habían casado por amor, algo poco habitual entre los miembros de la aristocracia inglesa, y su cariño había ido creciendo con el tiempo, a pesar de las dificultades ocasionadas por la carrera política de su padre. El marqués había sido destinado a Rusia, como parte del cuerpo diplomático, cuando James contaba tan solo ocho años; había dejado atrás Inglaterra, llevando consigo a su familia, y no había vuelto a Londres más que ocasionalmente. Allí, en San Petersburgo, habían nacido sus otros hijos, Alexander, siete años menor que James, y Sophia.

Sonrió al pensar en su hermana pequeña, aunque Sophia ya no era una niña; había alcanzado la edad para ser presentada en sociedad. James estaba seguro de que rompería muchos corazones, pues era igual de hermosa que su madre, y la marquesa viuda había sido una de las bellezas de la Temporada.

James abrió los ojos y volvió a fruncir el ceño al pensar en la presentación de su hermana y de todas las jovencitas que participarían en el gran evento del mercado matrimonial. Ese era, de hecho, otro de sus problemas. Pronto cumpliría los treinta años y necesitaba una esposa que le diera hijos. No deseaba casarse con ninguna joven de la aristocracia rusa, él quería una rosa inglesa; alguien con quien pudiese tener lo que habían vivido sus padres. Eso significaba volver a Inglaterra. Allí podría encontrar a quien estaba vendiendo información a los rusos y buscar una joven adecuada para ser su esposa. Pero ¿cómo iba a conseguir las dos cosas sin que cayese sobre él la espada de Damocles que pendía sobre su cabeza?

Dejó sobre la mesilla la misiva con el sello del Ministerio de Relaciones Exteriores y tomó la otra carta que había llegado esa misma mañana con el resto de la correspondencia en valija diplomática. Se trataba de unas breves líneas escritas por Derek, diplomático como él y uno de sus mejores amigos. Contenían tan solo una advertencia:

Hay rumores que te señalan como traidor. Ten cuidado. D.

James se quedó quieto, con todos los músculos en tensión, cuando la puerta de la biblioteca se abrió intempestivamente y dejó que el silencio del que gozaba se evaporase entre pasos apresurados, risas contenidas y el frufrú de faldas. Reconoció la voz de su hermano.

—¿Lo habéis visto? —exclamó con entusiasmo teatral antes de soltar una carcajada que pareció contagiarse a todo el grupo—. Os dije que Thomas reaccionaría así.

James escuchó una risita femenina que le hizo esbozar una mueca de disgusto.

—¿Cómo es posible que su rostro haya permanecido tan impasible? —preguntó una voz grave en inglés, aunque con un claro acento ruso.

—Ya os lo dije —repuso Alex con la voz teñida de orgullo—. Los mayordomos ingleses están entrenados para ser inexpresivos. Podrían entrar unos ladrones para robar en la mansión y ellos, con gran aplomo, se limitarían a decir: «Me temo, milord, que tenemos visitas indeseadas» —dijo, imitando a la perfección el tono de Thomas.

Las carcajadas que siguieron a las palabras de su hermano molestaron a James. ¿Acaso no tenían otra cosa que hacer aquellos jóvenes que dedicarse a importunar a su mayordomo? Esperaba de corazón que Sophia no se encontrase en el grupo. Además, estaban perturbando su retiro, y él tenía problemas mayores que la estoicidad de su mayordomo. Tal vez debería hacerles saber que se encontraba allí. El carraspeo con el que iba a hacerse notar quedó atrapado en el fondo de su garganta cuando escuchó el siguiente comentario:

—Yo creo que tu hermano sería el perfecto mayordomo —afirmó una suave e inconfundible voz femenina, lady Mary.

—¿Mi hermano James? —inquirió Alex con incredulidad.

—Sí —corroboró la joven—, tu hermano, el marqués. Su atractivo rostro es de lo más inexpresivo —comentó. Siguió un silencio, como si la mujer estuviese reflexionando, luego añadió—: Casi diría frío. A veces me pregunto si es capaz de sentir alguna emoción.

James estuvo a punto de levantarse y mostrarle todas las emociones que pasaban en ese momento por su rostro, pero fue su hermano quien se lo impidió cuando, bendito fuera, salió en su defensa.

—James no es frío —protestó Alex—; es un hermano de lo más cariñoso, especialmente con Sophia.

—Pero es serio —intervino otra voz masculina que reconoció como la de Sasha, el mejor amigo de su hermano—, contenido. A veces, cuando me mira con esos ojos grises tan parecidos a los de un lobo estepario, tengo que controlarme para no confesarle todos mis pecados.

—Eso es solo porque te remuerde demasiado la conciencia —le espetó Alex—; si no fueras tan calavera, vivirías mucho más en paz contigo mismo.

—Pero entonces mi madre no tendría a quién sermonear, y la vida no sería tan agradable —repuso Sasha con una sonrisa impenitente.

Las carcajadas volvieron a resonar en lo que hasta hacía poco había sido el tranquilo remanso de paz de la biblioteca.

—Pues yo te apuesto lo que quieras a que si el marqués se presentase como mayordomo, lo acogerían en las mejores mansiones de Inglaterra —insistió la joven con un deje de testarudez en su voz juvenil.

—Por suerte para nosotros, querida hermanita, las damas no apuestan —repuso otra voz—, así que dejemos las especulaciones y hagamos algo entretenido.

—Venid —les dijo Alex—, vamos al saloncito de música. Seguro que allí se nos ocurrirá algo.

James oyó la puerta abrirse y suspiró al pensar en volver a su silencioso retiro. Se pasó la mano por el espeso cabello negro y miró a través de los cristales. Había dejado de nevar. Contempló de nuevo la carta que tenía en la mano y frunció el ceño mientras una idea comenzaba a formarse en su cabeza.

—Es una estupidez —dijo en voz alta mientras se ponía de pie.

Maldijo para sus adentros cuando vio que los jóvenes aún seguían en la biblioteca y habían escuchado sus palabras. Todos los rostros se volvieron en dirección a él, que aún continuaba sosteniendo entre sus manos el correo como si fuese el pensamiento irracional que acababa de cruzar por su mente.

—¡James! —exclamó su hermano sorprendido—. Eres tan invisible cuando te lo propones que no nos habíamos percatado de tu presencia. Espero que no te haya molestado nuestra charla, solo bromeábamos —se disculpó.

Él recorrió los rostros de los presentes y clavó su mirada con fijeza en los ojos de su hermano, aunque no habló. Su mente solo barajaba posibilidades.

—Vamos —le rogó Alex—, no pongas esa cara. Nadie intentaba molestarte. Además, no podrás negar que eres algo reservado y...

—... taciturno —completó la joven que los acompañaba mientras se situaba junto a Alex y dirigía una mirada desafiante a James.

Alex miró irritado a Mary. No entendía por qué se empeñaba siempre en sacar de sus casillas a su hermano.

—¿Crees que sería posible, Alex? —preguntó James, ignorando a la atrevida muchacha.

Sin embargo, la pregunta quedó suspendida en el aire y, como el humo que desaparece haciéndonos creer que nunca estuvo allí, fue ignorada por el grupo de amigos que tan solo deseaba pasar un buen rato.

Pero para James era demasiado tarde obviar la idea que había tomado forma en su mente, y ya solo necesitaba que alguien le asegurase que no era una locura.

—¿Crees que yo podría ser un buen mayordomo? —interrogó de nuevo a su hermano. Alex abrió los ojos de forma desmesurada y oyó una risita burlona a su lado. Sin duda, Mary se lo estaba pasando en grande—. Sí, piénsalo un momento —continuó, cada vez más animado—, siempre has asegurado que soy demasiado serio, distante.

—Bueno, yo... —se disculpó Alex—. No es así exactamente, con Sophia eres distinto, eres...

—Sí, tal vez tengas razón, podría funcionar. Mayordomo...

El rostro pensativo de James asustó a Alex, y por un momento pensó que la mente de su hermano se había trastornado. Demasiado trabajo. Siempre se lo decía.

—Sí, sin duda alguna serías adecuado para ese puesto —aseguró Mary, acercándose a James—. El servicio siempre debe ser discreto, atento a las necesidades de los señores, pero distante en sus sentimientos y, a pesar de estar al tanto de todo lo que sucede en la casa, jamás se les oye una frase que deje traslucir lo que ellos opinan al respecto.

—Cierto —confirmó James, mirando por primera vez a la joven—. Muy cierto.

—Yo misma podría, si tú quisieras, darte alguna carta de recomendación para las mejores casas de Inglaterra —se ofreció burlona—. Ten por seguro que...

—No hará falta —la interrumpió James. Luego pareció sopesar el ofrecimiento—. Mejor aún, ¿vendría conmigo?

La pregunta cogió a Mary desprevenida. Hasta entonces estaba segura de haber llevado las riendas de la burla, pero en ese momento le parecía que todo había dado la vuelta y se sentía la diana de las risas de su grupo de amigos. Además, se hallaba molesta porque James se negaba a tutearla, algo que siempre hacía ella, puesto que se conocían desde hacía ya varios años, y la trataba con frialdad. Furiosa, le dirigió una mirada gélida.

—¡Estás loco! —le espetó con voz cortante—. Tú puedes creerte mayordomo si quieres, pero yo jamás podría pasar por una doncella.

Le dio la espalda a James con la intención de abandonar la sala.

—Espera, Mary —intervino Alex compungido—, mi hermano no pretendía ofenderte. ¿Verdad, James?

La pregunta dirigida al hombre quedó suspendida en el aire sin que produjese en él el menor efecto.

—Pues lo ha hecho —afirmó con rapidez la muchacha, situándose frente a Alex y cruzando los brazos—. Y no pienso olvidarlo. Esta vez no. Así que no te molestes en pedirme perdón en su nombre como haces siempre, Alex.

Las risas del grupo estallaron al unísono. Todos conocían la facilidad de ella para sentirse ofendida y las miles de veces que Alex había puesto paz entre su hermano y la joven, a pesar de que a James no le importaran lo más mínimo las rabietas de niña mimada de Mary.

—Lo siento. —Un carraspeo brotó de la garganta de James al pronunciar las palabras—. No pretendía ofenderla.

Las burlas cesaron de golpe y el silencio se impuso en la biblioteca como si siempre hubiese estado ahí, esperando el momento para ocupar su lugar. Los negros rizos de Mary bailaron cuando esta giró la cabeza para mirar a los ojos del hombre que había pronunciado esas palabras. Llevaba tanto tiempo esperándolas que, por un momento, pensó que habían sido fruto de su imaginación.

—¿Cómo dices? —Quiso asegurarse.

—No he tenido en ningún momento la intención de ofenderla, milady, y le pido disculpas si alguna de mis torpes palabras ha servido de motivo para hacerle pensar que no la estimo como lo que es, una perfecta dama.

Los jóvenes, que aún continuaban pertrechados en la puerta de la estancia, clavaron sus ojos en James. Una mosca habría podido entrar en la boca de alguno de ellos si no fuera porque la pulcritud del lugar hacía imposible que esos insectos moraran en este.

Solo Alex esbozó una amplia sonrisa, convencido de que así era su hermano; su educado, atento y caballeroso hermano, el que solo Sophia y él eran capaces de ver cuando no se dejaba arrastrar por las responsabilidades. Miró a Mary, triunfante. Al descubrir el rubor en las mejillas de ella, su anterior sonrisa se tiñó levemente de tristeza. Por lo visto, no podía competir con James por el corazón de la joven.

—Acepto tus disculpas, James —declaró ella con voz melosa al tiempo que le tendía su mano.

Él la besó, deteniendo sus labios sobre la suave piel un poco más de lo necesario, lo que provocó una punzada de dolor en el pecho de Alex, que observaba a lo que había conducido aquella extraña situación.

—Me atrevo, entonces —dijo James, mirándola fijamente a los ojos—, a reiterarle mi pregunta. ¿Podría, por favor, acompañarme a Londres? —La propuesta logró que la atractiva muchacha se indignase de nuevo, pero él continuó—: Usted me presentaría como el mayordomo de su padre, el difunto marqués de Mansbourg. Una carta de recomendación resultaría muy útil, pero, sin duda, su presencia, sus elegantes maneras y su porte serían mucho más convincentes que cualquiera de sus acertadas palabras.

Alex descubrió en el rostro de Mary que, de haber puesto James el más mínimo afecto en aquella declaración, ella se habría arrojado a sus brazos. Sin embargo, la excesiva cortesía que emanaba de su hermano fue, en ese momento, lo que más agradeció él.

—Pero...

Las palabras se negaron a brotar de los labios de Mary, decepcionada y herida a partes iguales.

Alex se giró hacia sus amigos que seguían, entretenidos, el hilo de la conversación. Intentaban averiguar si se trataba de hipótesis o de verdad era cierto que el estirado marqués de Hallbrook pensaba ir a su Inglaterra natal, acompañado de Mary, para hacerse pasar por un mayordomo. Sin entender en ningún momento el propósito de todo ello y, por supuesto, sin creer que tal locura fuera posible.

—Vamos —los animó Alex con desgana—, dejémoslos a solas.

Y, con estas palabras, los jóvenes abandonaron la estancia, dejando tras de sí a un hombre con una idea fija en su mente y a la hermosa muchacha turbada por la emoción.

—¡Alex! —llamó la joven justo antes de que la puerta se cerrara, pero su amigo no volvió. Se giró hacia el marqués y lo miró con gélido desdén mientras imprimía a sus palabras todo el orgullo aristocrático de que disponía—. Esto es de lo más indecoroso, milord; no deberíamos estar solos en esta habitación y, por supuesto, es imposible que viajemos juntos a Inglaterra.

—¿Por qué?

Lady Mary Branson, hija del difunto marqués de Mansbourg, abrió sus grandes ojos, de un raro color entre azul y violeta, y lo miró como si de repente le hubiesen salido dos cabezas. Abrió la boca para responder, pero enseguida volvió a cerrarla.

James contuvo una sonrisa y esperó. Sabía que encontrarse a solas con la muchacha en una habitación era muy irregular y que, incluso, podía costarle el matrimonio con ella si se descubría, pero le interesaba la reacción de la joven con respecto a su idea, y, sobre todo, su respuesta.

El padre de Mary y su padre habían sido buenos amigos desde que se conocieron en una fiesta en la embajada inglesa. Ambos eran jóvenes y recién casados, y tenían muchos intereses en común. La amistad se extendió luego a sus respectivas esposas y a los hijos. James conocía a Mary desde que era una niña. La recordaba regordeta, con sus negros cabellos recogidos en pulcras trenzas y muy tímida, al menos mientras era pequeña. Después, se había convertido en un pequeño diablillo que lo seguía a todas partes, junto con su hermano Alex. En ese momento era toda una mujer. Una mujer de la que su hermano estaba enamorado.

—Sabes perfectamente bien por qué no debería estar aquí a solas contigo, James —repuso con altivez, tuteándolo de nuevo—, no es correcto; además, no importa que nos conozcamos desde que éramos niños, ahora yo ya soy una mujer y tú, tú... eres un hombre.

James contempló, admirado, el rostro arrebolado de la muchacha, cuyo tono rosado descendía por el cuello hasta el nacimiento de sus pechos, enmarcados por el discreto escote de su vestido color ámbar. No poseía una belleza exquisita, como su hermana Sophia, pero su personalidad exuberante y extrovertida la dotaba de un gran atractivo. Sí, desde luego ya era toda una mujer, y seguramente viajaría a Londres para entrar en el mercado matrimonial. Sintió pena por Alex. Mary seguía viéndolo solo como a un amigo de la infancia.

Lady Mary había crecido entre la aristocracia rusa, donde las normas sociales no eran tan rígidas como en Inglaterra y la moral se había convertido en un juego mezcla de atrevimiento y discreción. No dudaba de que en Londres encontraría muchos pretendientes.

—De eso ya me había dado cuenta —replicó él, con tono burlón, a su comentario anterior, con lo que logró otro bonito sonrojo en la muchacha—; pero ¿qué hay de mi proposición?

Mary entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Por qué quieres hacerte pasar por mayordomo? —contraatacó ella—. Si esa es la idea que tienes de diversión...

—No creo que eso sea de su incumbencia, querida —contestó con cierta frialdad.

La respuesta a aquella pregunta estaba fuera de toda discusión, por supuesto. No podía decirle que iba a dedicarse a espiar a ciertos lores ingleses hasta descubrir cuál de ellos era un traidor a Inglaterra. Si se lo dijera, probablemente ella querría participar también en lo que consideraría una aventura, y podría salir herida o algo peor.

Mary frunció sus bonitos labios en un mohín que proclamaba su frustración y que hizo que a él le entrasen ganas de reír.

—James, yo viajaré con vosotros a Londres —le recordó, con una mueca de malhumor en sus labios—. Ya sabes que Sophia y yo haremos juntas nuestra presentación en sociedad. No sé si con tu proposición pretendías burlarte de mí o si, en realidad, tienes intención de probarte a ti mismo que podrías convertirte en el perfecto mayordomo solo porque nosotros lo hayamos dicho.

Él la miró en silencio mientras pensaba con rapidez en una respuesta satisfactoria. Se daba cuenta de que había jugado mal sus cartas. Al haber comentado sus planes delante de los amigos de su hermano, corría el riesgo de que estos pudieran irse de la lengua. Tendría que pensar en una forma de prevenir que aquello sucediese. Por otra parte, sabía que presentarse como el mayordomo del difunto marqués de Mansbourg le abriría muchas puertas, y para lograr eso necesitaba la ayuda de Mary.

Lo mejor sería contarle la verdad y pedirle que guardase silencio. ¡Y que el cielo le ayudase si ella decidía que quería convertirse en espía también!

Capítulo 2

Londres. Marzo, 1853

Camilla Lambert se hallaba sentada sobre una de las duras sillas del despacho de su tío, con las manos cruzadas sobre el regazo y una expresión inocente en su rostro, como correspondería a cualquier joven dama sumisa y obediente, aunque ella distase mucho de ser ninguna de las dos cosas. No es que quisiera ser desobediente, pero no podía evitarlo. Suponía que se debía a su pelo rojo, herencia de su padre escocés, o tal vez a la terquedad producto de la ascendencia rusa de su madre, no estaba segura, aunque su tío decía siempre que la mezcla de las dos cosas suponía un grave problema.

Miró una vez más la brillante calva de su tío mientras este permanecía inclinado sobre el escritorio, firmando unos papeles y leyendo otros. Sabía que se trataba de una táctica que usaba para intimidarla causándole expectación, pero Camilla ya se había acostumbrado a esta y no la intimidaba en absoluto. Además, adoraba a su tío y sabía que este la adoraba a ella. Los padres de Camilla habían muerto en un trágico accidente cuando ella tenía once años. Su padre no tenía hermanos, y la única familia que le quedaba por su parte era su abuelo, que vivía en un viejo castillo escocés y que no podía encargarse de cuidar de una niña. La hermana de su madre se había casado muy joven con un aristócrata inglés que casi le doblaba la edad, y ellos se habían convertido en sus tutores.

Su tío, lord Arthur Benley, conde de Dalwood, se había tomado muy en serio el papel de educar a su sobrina como a una dama inglesa, algo que, hasta el momento, parecía no haber podido lograr.

En ese momento, dejó la pluma a un lado y levantó la cabeza de los papeles para mirar a su sobrina, a quien quería como a una hija, puesto que Dios no le había concedido tener hijos propios.

—¿Y bien, Camilla? —preguntó con tono firme—. ¿Qué tienes que decir?

Ella le devolvió una mirada inocente en sus hermosos ojos verdes.

—¿Sobre qué, tío? —preguntó a su vez con una voz teñida de dulzura.

Lord Dalwood dejó escapar un bufido indignado.

—Como si no supieras bien de qué te estoy hablando —le reprochó intentando controlar el tono de voz—; has vuelto a ir al East End.

—Pero, tío, esta vez no he ido sola, me he hecho acompañar tal y como me pediste —se defendió.

—¡Lo que quería era que no volvieras a pisar esa parte de la ciudad! —explotó su tío de pronto—. Es una zona peligrosa, especialmente para una joven como tú —le explicó con más calma; luego levantó la mano para detener el comentario con el que su sobrina estaba a punto de interrumpirlo—, y no me importa que te haya acompañado un lacayo —le aseguró.

Camilla bajó la cabeza, mostrando un arrepentimiento que no sentía en absoluto. Amaba a su tío, que siempre se había portado bien con ella; su tía Nadia, en cambio, a pesar de ser hermana de su madre, era otra cuestión. En realidad, nunca se había preocupado por ella, solo le interesaban los vestidos y joyas, las fiestas y sus amantes. Precisamente, la primera vez que había ido sola al East End había sido cuando había seguido a su tía hasta allí, donde había descubierto que tenía un amante. Aquel descubrimiento le había dolido, pues aunque Nadia era joven todavía y muy hermosa, como lo había sido su madre, se había casado con un hombre bueno que la amaba, y Camilla no soportaba que le hiciese daño a su tío.

Apretó los puños ante ese pensamiento, pero ocultó la rabia que no se manifestó en su voz.

—Lo siento, tío Arthur.

Lord Dalwood dejó escapar un sentido suspiro.

—Cariño, solo me preocupo por ti —le dijo con una voz que traslucía cansancio y que afectó más a la joven que su anterior estallido—. Prométeme que no volverás a ir allí, Camilla.

Ella se retorció las manos buscando una fórmula que le permitiese no mentir y, al mismo tiempo, prometer algo que no estaba dispuesta a cumplir. Evitaría a toda costa que Nadia le hiciese daño a su tío como se lo había hecho a su madre.

—Yo...

Unos golpes suaves en la puerta la salvaron de continuar. Ambos miraron al lacayo que entró en el estudio.

—Milord, ha llegado el nuevo mayordomo.

Lord Dalwood lanzó una mirada severa a su sobrina, consciente de que todavía no le había hecho ninguna promesa, pero hizo un gesto hacia su sirviente, aceptando la interrupción.

—Hágalo pasar, Olson.

—Sí, milord.

—¿Has contratado un nuevo mayordomo? —se apresuró a preguntar Camilla para evitar que su tío intentase de nuevo arrancarle la promesa.

Lord Dalwood no tuvo tiempo de responder. La puerta se abrió de nuevo y entró Olson seguido de un hombre joven, alto y de anchos hombros, que vestía con impecable sencillez.

—El señor Hall, milord —anunció el lacayo, inclinándose en una reverencia antes de retirarse.

James se detuvo frente al escritorio, ignorando por completo a la muchacha que, situada a su derecha, lo observaba con detenimiento. Mantuvo el rostro imperturbable, tal y como lo había ensayado mil veces frente al espejo de su dormitorio. Sin embargo, en su interior, un cúmulo de extrañas sensaciones le provocó cierto nerviosismo que podía jugarle una mala pasada. Optó por guardar silencio y limitarse a responder a las preguntas que le hiciese lord Dalwood, las cuales no tardarían en llegar.

—Trae usted muy buenas referencias señor... Hall —dijo con voz grave el conde, situado tras el escritorio.

Sus ojos, escondidos hasta el momento detrás de los cristales redondos de sus pequeñas gafas, se clavaron inquisitivamente en el rostro de James, lo que provocó que a este lo asaltara la duda de si su maravilloso plan, como lo había considerado hasta ese momento, era tan bueno como había pensado. Tal vez Mary tuviese razón, quizá todo esto no fuese más que una locura ideada desde la desesperación. Se había pasado todo el viaje protestando, hablando de lo insensato de su plan. Tales habían sido sus quejas que la pobre Sophia, que era capaz de soportarlo todo, había llegado a decirle que le estaba generando dolor de cabeza y que si James quería encontrar una esposa en Londres y quería hacerlo sin que ella supiese quién era él, a ella le parecía estupendo. Después de esa reprimenda, Mary no volvió a dirigirles la palabra ni a Sophia ni a él. Se refugió en Alex, puesto que era el único que parecía entenderla y soportarla.

Y es que, cuando se había decidido a contarle la verdad a Mary, fue incapaz de hacerlo y no se le ocurrió otra estupidez que la de decirle que quería ir a Londres a buscar esposa. Pero que no quería una dama que lo amase por su título o por su renta, sino que deseaba una mujer que lo quisiese a él. Solo a él.

La reacción de Mary fue la última que hubiera esperado de ella. Prácticamente sufrió un ataque de ira y, por primera vez desde que la conocía, había perdido, de forma literal, la compostura.

James pensaba que se trataba de una excusa perfecta y que, por supuesto, una mujer sería la que mejor lo entendería, ya que eran ellas las que siempre hablaban del amor y de todos los trastornos que este provocaba. Sin embargo, las reacciones habían sido de lo más variopintas. Mary enloqueció de rabia; Sophia se quedó prendada del enorme corazón que tenía su hermano, lo que le provocó una punzada de remordimiento al saber que la estaba engañando; y Alex pareció desanimado, hasta que supo que él también viajaría a Londres.

El trayecto había resultado tedioso, y no solo por las reiteradas quejas de Mary, sino por la ilusión de Sophia de ser presentada en sociedad, algo que tendría que hacer Alex en nombre de James, ya que este se encontraría, supuestamente, en San Petersburgo.

—¿Señor Hall?

La voz de lord Dalwood lo devolvió a la estancia donde se encontraba. Dirigió su mirada al hombre que tenía delante y se enfadó consigo mismo por no haber estado atento a la conversación.

—Decía que es usted demasiado joven para tener la experiencia que el cargo requiere —comentó el hombre, alzando por un instante su voluminoso cuerpo de la amplia butaca en la que había permanecido sentado y mirándolo de frente—. No obstante, no son únicamente sus referencias las que me han llevado a contratarlo. Si no fuera por la visita en persona que nos ha hecho esta mañana lady Mary Branson, nunca le hubiese dado el puesto a una persona tan joven. Aun así, hay dos cosas que debe usted saber antes de entrar a trabajar en esta casa, y es que precisa de dos virtudes para poder mantener su puesto de trabajo: discreción y lealtad. Si cree que alguna de ellas, o ambas, no son propias de usted, le pido que abandone en este momento mi despacho y busque otro lugar donde ejercer su profesión.

James se mantuvo en su sitio.

Lord Dalwood clavó los ojos en él, pero no logró ver ni el más leve titubeo en su rostro, lo que lo satisfizo enormemente y le hizo pensar que, tal vez, la edad no fuese siempre la culpable de todos los actos estúpidos de las personas. Su sobrina, gracias a sus peligrosas salidas, había sembrado en él la idea de que la juventud poseía esa mezcla de insensatez y tenacidad que solo traía desgracias a las familias bien posicionadas.

—Está bien —aceptó Arthur Benley—, Olson lo acompañará a sus nuevas dependencias. Buenos días.

James se inclinó para efectuar una reverencia, tal y como se la habían hecho a él tantas veces, y se giró sobre sí mismo después de despedirse con propiedad. En ese momento se dio cuenta de que esas eran las únicas palabras que había pronunciado en todo el tiempo y, pensó que, quizá, todo iba a ser mucho más fácil de lo que había imaginado. Tras de sí dejaba a un hombre lleno de importantes preocupaciones entre las que no se contaba como prioridad la de atender a su nuevo mayordomo, lo que a él le facilitaría bastante su misión.

Los ojos verdes de Camilla continuaron fijos en la puerta que acababa de cerrarse, y su pensamiento quedó dividido entre el atractivo del nuevo mayordomo y la utilidad que le podía reportar en sus emocionantes salidas, dado que no podía ser acompañada ya por su antiguo cómplice.

—Camilla —la regañó su tío Arthur—, no creas que no me he dado cuenta de lo que has estado haciendo.

Ella se enderezó en su asiento mientras contemplaba la enorme figura de su tío sentarse de nuevo detrás del escritorio, al tiempo que se preguntaba cómo era posible que le hubiese leído el pensamiento.

—Te he dicho mil veces que es de mala educación que las señoritas miren con tanta atención a los miembros del servicio —señaló. La muchacha suspiró aliviada—. Tu obligación es aprender a gobernarlos, no desafiarlos ni intimidarlos. Por muy increíble que pueda parecernos, son personas como nosotros y, seguramente, tienen sentimientos. Con toda probabilidad.

Camilla musitó una disculpa y se apresuró a salir de la estancia con el fin de que su tío no retomara la conversación que se había traspapelado entre los múltiples documentos del escritorio y la visita del nuevo mayordomo. Una vez que hubo cerrado la puerta, se le escapó un suspiro de alivio que consiguió hacer desaparecer de golpe todo el peso de la culpa que sentía por haber sido la causa del despido del pobre Wilson. Aunque, tal vez, la culpa había sido de él mismo. Quizá los lacayos tuvieran sentimientos, como afirmaba su tío, pero, sin duda alguna —al menos en lo que a Wilson se refería—, lo que les faltaba era raciocinio.

Si el lacayo que la había acompañado en su paseo en esa ocasión no hubiera informado al estirado mayordomo de su tío, Wilson, de hacia dónde se habían dirigido, y si este hubiese tenido la sensatez de no irle con el cuento a lord Dalwood, creyendo sin duda que merecería el elogio de su señoría —y quizá también un aumento de sueldo—, no habría habido necesidad de un mayordomo sustituto.

Frunció el ceño ante este último pensamiento. La imagen del nuevo mayordomo de su tío apareció clara y nítida en su mente. Se trataba de un hombre apuesto, con esos rasgos que parecían esculpidos en su rostro por la mano de un artista: la barbilla firme, la nariz rectilínea, las espesas cejas negras sobre unos ojos profundamente grises. Camilla se detuvo en mitad de la escalera que conducía a sus aposentos. La tentación de volver al despacho de su tío y pedirle que echase al señor Hall y se buscase otro mayordomo de más edad y menos atractivo era demasiado fuerte, pero eso requeriría explicar a su querido tío las razones por las cuales debía dejarlo marchar cuando apenas acababa de contratarlo. Aquello no era posible. No podía decirle que en cuanto su tía Nadia viese al apuesto joven, se lanzaría sobre él en picado como un depredador a por su presa.

Comenzó a darse golpecitos con el dedo sobre la barbilla mientras reflexionaba. Con toda seguridad, su tío requeriría que el señor Hall dispusiese de un tiempo de prueba para ver cómo se desempeñaba en su cargo, si era capaz de organizar con eficiencia al servicio y hacer que todo estuviese a su gusto. El tío Arthur solía recibir muchas visitas, y a su tía le encantaba organizar cenas y bailes, con lo que habría muchas oportunidades para probar al nuevo mayordomo, y ella las aprovecharía todas, ¡oh, sí!, pensó mientras esbozaba una sonrisa traviesa y continuaba subiendo las escaleras que conducían a sus aposentos, por supuesto que las aprovecharía.

Sus habitaciones, situadas en la segunda planta de la gran mansión, consistían en un dormitorio, un vestidor y un pequeño saloncito. Los espacios eran amplios, y el sol entraba apaciblemente por los grandes ventanales, cuyos generosos cortinajes de terciopelo azul permanecían recogidos a los lados para permitir la entrada de luz. La gran chimenea de mármol blanco del saloncito se hallaba encendida, pues a Camilla le gustaba pasar tiempo allí y el aire era todavía bastante frío a principios de marzo.

Camilla se acercó a la ventana y contempló los hermosos jardines de la mansión. No eran muy grandes, pero al menos le hacían pensar un poco en el campo. Adoraba la campiña, y prefería mucho más la casa campestre que su tío tenía en Surrey a la mansión londinense. Apoyó la frente contra el frío cristal de la ventana y dejó escapar un suspiro. ¿Qué iba a hacer con sus chicas?

La puerta del vestidor se abrió de repente y entró su doncella, Lucy, con un vestido de muselina blanca en las manos.

—¿Cómo le ha ido, señorita Camilla? —le preguntó mientras extendía sobre un diván la vaporosa tela.

—Bastante bien, Lucy —respondió sin despegar la frente del cristal—, mi tío no alcanzó a interrogarme del todo porque Olson nos interrumpió a causa del nuevo mayordomo. ¿Sabías que mi tío había contratado un nuevo mayordomo?

La muchacha asintió mientras dirigía una mirada con el ceño fruncido hacia el lazo rosado que debía adornar el vestido, pero que se contorneaba como una serpiente entre sus dedos invadiendo un espacio que no debía ocupar.

—Sí lo sabía, señorita Camilla, y sé que ya ha llegado, pero aún no he tenido tiempo de verlo —respondió, clavando con delicadeza una aguja sobre el precioso lazo.

—Yo sí.

Lucy detuvo la puntada que estaba a punto de dar para colocar el lazo en su lugar y levantó la cabeza para mirar a su ama. Aquellas dos sílabas, y el tono en que las había pronunciado, le decían que algo andaba mal. Conocía muy bien a la señorita Camilla. No hizo preguntas, ni siquiera respiró, solo esperó en silencio a que ella continuara.

—Es demasiado guapo —dijo. No había admiración en su voz, sino el tono justo de censura que hubiese usado un severo predicador para lamentarse de los vicios de sus feligreses.

La doncella parpadeó desconcertada. Ladeó la cabeza y observó a su ama.

—Bueno, supongo que no es culpa suya que el buen Dios lo haya creado guapo, digo yo.

Camilla se volvió hacia Lucy, y esta pudo ver el dolor que reflejaban sus ojos verdes.

—¿Y tía Nadia?

El absoluto horror dibujado en el rostro de Lucy le demostró a Camilla que su doncella acababa de comprender.

—¡Oh, Dios mío!, no lo había pensado —exclamó consternada.

—Bueno, pues yo sí —repuso Camilla, encogiéndose de hombros—. El señor Hall tendrá un tiempo de prueba antes de ser finalmente aceptado, y nosotras lo pondremos a prueba.

—¿Nosotras? —repitió la doncella tragando saliva. Quería mucho a la señorita Camilla, era su ama, pero a veces sus ideas..., bueno, eran demasiado disparatadas, arriesgadas. Pensó en el despido del señor Wilson; claro que la verdad es que no le había importado mucho, ya que era demasiado estirado y un zopenco, pero que la despidieran a ella ya era otra cuestión. No encontraría en ningún sitio un trabajo tan bueno como ese.

Como si Camilla le hubiese leído el pensamiento, se apresuró a explicarle:

—No tendrás que hacer nada malo, Lucy, no quiero que te echen de aquí. —La tranquilizó—. Solo quiero que me informes de todo lo que pase en la zona de servicio y que tenga que ver con el señor Hall, yo me encargaré del resto.

—Se va a meter en problemas, señorita Camilla —declaró Lucy, meneando la cabeza.

—No me importa —le aseguró, al tiempo que enderezaba la columna y elevaba la cabeza, con su abundante mata de cabello rojizo llameando como si fuera fuego a causa del sol que entraba por la ventana—, lo haré por una buena causa.

Lucy contuvo un suspiro. Sabía que una vez que a su ama se le metía una cosa en la cabeza, nada la sacaría de ahí.

—Muy bien, señorita —claudicó—, la ayudaré, con la condición de que me deje probarle este precioso vestido para el baile de esta noche.

Camilla gimió. Había olvidado el baile que se celebraba en la residencia de los Brainstone.

—Lucy, sabes que odio los vestidos de ese color —se quejó—; mi piel blanca parece lechosa con esa tela, y mi cabello destaca como una zanahoria en medio de un campo de coliflores.

La doncella sabía que aquello era cierto, pero no se podían ignorar las normas sociales.

—Lo sé, señorita —admitió—, pero durante toda su temporada como debutante no puede llevar otros vestidos que no sean blancos, ya lo sabe. No tiene más remedio que aceptar y dejarme hacer mi trabajo lo mejor posible —repuso con firmeza, volviendo a clavar la aguja sobre el tembloroso lazo rosado. Luego, añadió con picardía—: Además, usted misma me dijo que no deseaba conseguir marido esta temporada, ¿no es cierto? Así que no necesita verse hermosa.

Camilla esbozó una mueca de fastidio. Su doncella se estaba volviendo demasiado lista.

—Es cierto, Lucy, lo dije y lo mantengo —le aseguró—. Los hombres, excepto mi padre y, tal vez, mi tío, me parecen todos unos necios que solo piensan en sí mismos y en su propia importancia, y actúan buscando su propia satisfacción sin tener en cuenta a los otros, en especial si son mujeres —repuso con amargura—. No quiero vivir el resto de mi vida atada a un egoísta sin sentimientos que pensará en mí como si yo fuese una posesión más y no una persona de carne y hueso, y que se gastará mi dote en el juego, en la bebida o en amantes.

La doncella contempló el rostro arrebolado de Camilla después de sus apasionadas palabras y meneó la cabeza. Era demasiado joven para ser tan cínica, pero tenía un corazón de oro y sería una excelente esposa cuando encontrase a alguien que en verdad la comprendiese y la amase tal y como era. Su belleza seguramente atraería a muchos hombres, aunque la muchacha no hiciese nada por cautivarlos, y por si su belleza no fuese suficiente, poseía vivacidad y una personalidad chispeante. El problema sería su inteligencia, su terquedad —que ella llamaba «tenacidad perseverante»—, y su capacidad para meterse en líos. Necesitaría un hombre fuerte, decidido y más listo que ella para controlarla.

Los hombros de Lucy se hundieron un poco ante estos pensamientos. Tal vez no sería tan fácil que su ama encontrase un buen marido.

—¿Qué va a hacer con sus chicas? —le preguntó para apartar de su mente y de la de su ama aquellos funestos pensamientos.

Camilla se acercó a una butaca y se dejó caer sobre ella con más fuerza que elegancia.

—No lo sé, Lucy, pero continuaré yendo allí aunque mi tío me lo prohíba. No puedo dejarlas solas, ahora no. Sería como si yo también las traicionase. Casi todas son apenas unas niñas y han sufrido más de lo que se merecen —le explicó, con el dolor derramándose en cada una de sus palabras—; carecen del amor de unos padres y solo han conocido la miseria, el hambre y la crueldad. Son mis pequeños ángeles.

«Más bien serán su ruina», se dijo Lucy al pensar en las jóvenes prostitutas a las que su ama estaba intentando salvar de las calles del East End. Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar aquella zona marginal de Londres y los múltiples peligros que acechaban en cada rincón de aquel particular infierno.

Su joven ama necesitaba un marido, y pronto.

Capítulo 3

James observó con calma el reducido espacio de sus aposentos en la zona del piso inferior destinada al servicio y contuvo una mueca de disgusto. No se había dado cuenta de hasta qué punto se había adaptado a las comodidades: el tener la cama preparada y caliente, la chimenea encendida, el decantador siempre lleno, o el periódico y una buena taza de café preparados cada mañana en la mesa del desayuno... En fin, tendría que acostumbrarse a algo diferente. Cuanto antes pusiera en marcha sus planes para atrapar al traidor, antes regresaría a sus actividades y a su cómoda vida de aristócrata.

Primero, sin embargo, tenía que reunirse con Olson para que le enseñase el funcionamiento de la mansión y le presentase a todo el servicio. Asumiría sus responsabilidades como lo asumía todo, con decisión y firmeza. Como encargado del personal de servicio, se esmeraría porque todo en la mansión funcionase como un perfecto reloj, aunque no tenía ni idea de cómo lo haría, puesto que siempre había sido Sophia la que se había encargado de eso en su propia casa. «¡Dios mío! ¿En qué lío me he metido?».

Se pasó la mano por el oscuro cabello, que ahora llevaba peinado hacia atrás y tan tieso que sus dedos no podían penetrar en este, y dejó escapar un suspiro. Salió de su habitación y echó a andar por el pasillo, que se le antojaba oscuro y frío, igual que el camino al cadalso a un preso. Justo antes de preguntarse a sí mismo si no se había equivocado de dirección, se encontró con Olson, que lo aguardaba para llevar a cabo su cometido.

—Creí que se había perdido dentro de su propio dormitorio —se burló. James lo miró interrogante, y él se encogió de hombros—. Bueno, tardaba tanto que imaginé que, dado el tamaño de sus aposentos, no encontraba la puerta de salida.

—He estado en sitios peores —le aseguró con voz firme.

La sonrisa del hombre se congeló al comprender que el nuevo mayordomo no distaba mucho del viejo Wilson en cuanto a derrochar alegría, lo que lo llevó a pensar que sería mucho mejor dejar a un lado el buen humor si pretendía seguir manteniendo su empleo.

—Si hace el favor de seguirme —le rogó con educación—, lo conduciré a la cocina donde, a estas horas, encontrará al resto del servicio.

James se limitó a asentir con la cabeza, mientras se preguntaba por qué aquel hombre parecía haberse puesto serio y distante de golpe. En realidad, no era eso precisamente lo que necesitaba para alcanzar su objetivo, sino hacerse con el mayor número de confidentes entre los criados, para lo cual debía trabar amistad con ellos.

Sin embargo, su porte, su seguridad y su firmeza de carácter no servían de mucha ayuda para acercarse a personas acostumbradas a que esas cualidades correspondiesen a la gente a la que servían, no a sus propios compañeros. James debería hacerse cercano y accesible, lo que para él equivalía a comportarse como alguien débil. Con toda probabilidad, no le iba a ser nada fácil lograrlo.

Después de recorrer varios pasillos, enseguida entraron en la zona de las cocinas, donde una antesala servía de comedor para el personal. Una mesa en el centro de esta recogía a un variopinto grupo de personas que hablaban sin parar. Olson carraspeó para llamar la atención.

—Quisiera presentarles al nuevo mayordomo, el señor Hall.

Se hizo el silencio durante un breve instante. La mayoría de los presentes dirigieron su mirada al rostro de James durante unos segundos para, seguidamente, continuar devorando con prisa su comida, temerosos algunos de que el sonido de la campanilla les obligase a interrumpirla. Otros no tardaron en ponerse en pie y salir de la habitación, pensando que era mejor evitar la mirada inquisitiva del nuevo mayordomo.

—Siéntese aquí, por favor —lo apremió una voluminosa mujer, indicándole un asiento—, ahora mismo le pongo a usted un delicioso plato de carne que acabo de preparar.

—Asqueroso plato de huesos, querrás decir —masculló entre dientes un muchacho al que apenas acababa de salirle barba.

—¿Cómo has dicho, Robin? —inquirió la cocinera, volviéndose con brusquedad y clavando sus ojos en el rostro escuálido del chico mientras lo apuntaba con el cucharón.

—Que solo son huesos, Nelly —replicó este, enfadado, al tiempo que elevaba su plato hasta el sonrosado rostro de la mujer—. Solo huesos.

—Y tú solo eres un crío maleducado y desagradecido. Márchate de mi cocina antes de que me enfade de verdad y...

Nelly no terminó de proferir su amenaza, pues Robin le había dado la espalda y en dos zancadas había abandonado la sala que ya empezaba a quedarse vacía después de que unas cuantas campanillas reclamaran a los respectivos criados.

James, que había contemplado perplejo el altercado que se había producido ante él sin que a nadie pareciese importarle lo más mínimo, se sentó en la silla que Nelly le había indicado antes de la disputa con Robin. Desde allí, comenzó a analizar a las pocas personas que aún quedaban repartidas por la cocina, buscando posibles confidentes, personas accesibles o débiles de carácter, fácilmente manipulables, de las que pudiese extraer información con facilidad.

Sin embargo, su tarea se vio interrumpida por la amable Nelly que, tras traerle el plato de carne —y, tal y como había asegurado el muchacho, bastantes huesos—, se sentó junto a él y comenzó una conversación.

—No haga caso, señor Hall —dijo la mujer, acercándose demasiado a él—. Robin es un buen chico. Él no tiene la culpa de su mal carácter ni de que su madre lo abandonara en mi puerta hace ya dieciséis inviernos. La mala cabeza de mi hermana... En fin, no lo voy a aburrir con mis desgracias. Supongo que usted está mucho más interesado en conocer al personal que tiene en sus manos para que toda esta casa marche como Dios manda. Créame, no le va a ser tarea fácil —continuó la mujer con su cháchara—. Pero aquí tiene usted a la buena de Nelly para ayudarlo en todo lo que pueda.

James se encontraba fuera de lugar sentado en la mesa de la cocina junto a una corpulenta mujer que le contaba, sin el más mínimo pudor, intimidades de su vida. Aunque incómodo, pensó que, tal vez, la mejor manera de conseguir información fuese mantenerse en silencio y seguir escuchando. Así que comenzó a comer con lentitud, sin hacer ninguna observación. Y, tal y como había previsto, la cocinera siguió hablando.

—Al señor no debe usted tenerle miedo; tiene mal genio, por supuesto, pero no es difícil de agradar, solo hay que hacer las cosas tal y como le gustan. Ya irá usted aprendiendo sus gustos. La señora es otro cantar, ella es... ¿cómo le diría yo? Más...

Nelly detuvo su confidencia de repente, lo que llamó la atención de James —que se había dispersado observando a los criados—, e hizo que se girase hacia ella y la interrogase con la mirada.

—Ay, pillín. —Rio burlona la mujer—. Ya veo que no está usted prestándome atención. —Él elevó las cejas, en un gesto demasiado aristocrático, pero la mujerona se acercó más a él y continuó con su monólogo—. Pero siento decirle que no tiene nada que hacer con ella —susurró como si le estuviese contando un terrible secreto de Estado mientras señalaba con la barbilla a una joven que se encontraba sentada en el lado opuesto de la mesa—, se cree superior a nosotros. La culpa la tiene su difunto padre, por enseñarle cosas que una chica de su posición social no necesitaba saber.

James, que se había vuelto de nuevo hacia la muchacha, se dio cuenta de que antes había fijado su mirada sobre ella más tiempo del que marcaban las normas sociales. Sin embargo, sonrió al darse cuenta de que en esa sala las normas consideradas socialmente educadas no tenían el mismo valor que él les había dado hasta entonces. Por desgracia, Nelly interpretó aquella sonrisa de forma equivocada y pensó que había estado acertada en su insinuación.

—No debe avergonzarse, joven —le dijo poniéndole la mano sobre su brazo, lo que lo hizo sentirse incómodo—. Elisabeth es bien parecida, es normal que un hombre joven como usted se sienta atraído por ella. No es mala muchacha, pero, como ya le he dicho, es un poco altanera. Su padre, que en paz descanse, le enseñó a leer y a escribir. El hombre quedó viudo cuando su mujer murió en el parto de la pobre Elisabeth, pero tenía una pequeña vicaría en la que pudo criar a su pequeña. Cuando él murió, la muchacha tenía apenas quince años. Entonces quedó al cuidado de su tía, una pobre mujer que tenía cinco hijos pequeños. Dicen que la trataba como a una criada más y que la chica se hartó y se largó de allí. Por lo visto dijo que si tenía que servir, prefería servir a gente adinerada, porque al menos ellos tenían educación.

Nelly alzó las cejas y torció la boca en señal de desagrado. Pero James observó con detenimiento a la joven que, sin prestarles la más mínima atención, continuaba leyendo el libro que sostenía entre sus manos.

—Una vida interesante —musitó.

—Creo que su deseo es ser institutriz —aseguró la cocinera, con un asentimiento de cabeza—, pero no lo conseguirá. Al menos no mientras la señora siga con vida, es demasiado valiosa para ella. Dicen que conoce todos sus secretos, y créame cuando le digo que eso son muchos secretos.

James comprendió enseguida que esa muchacha, la doncella personal de la señora, debía ser uno de sus primeros objetivos. Ella y, por supuesto, la buena de Nelly, cuya facilidad de palabra y conocimiento de la vida privada de todos la convertían en una pieza clave para lograr su misión. Si algo no debía hacer nunca era enemistarse con ella ni, por supuesto, contarle nada que no debiera saberse.

Miró a Elisabeth de nuevo y se sorprendió cuando ella le devolvió la mirada con altanería. No le iba a resultar fácil acercarse a esa atractiva mujer. Era menuda, delgada, y con un precioso rostro ovalado que enmarcaba unos enormes ojos del color del café tostado que le alteraron la sangre cuando los fijó en él. Unas perfiladas cejas de un tono rubio más oscuro que los mechones que alcanzaba a ver de su cabello, oculto bajo una cofia blanca; una nariz, pequeña y respingona, y unos labios finos y rosados completaban el semblante de esa joven doncella que podría haber inspirado poemas a los más afamados caballeros poetas de cualquier salón social.

Ella no debió apreciar su escrutinio, puesto que apretó los labios con fuerza, hasta dejarlos casi incoloros, y después volvió a enterrar su preciosa nariz en el libro que seguía con tanta atención.

James contuvo un suspiro mientras enterraba la suya propia en el guiso que la cocinera le había servido. Nada había salido como esperaba. Antes de partir de San Petersburgo, se había encerrado en su despacho con Thomas, su mayordomo, y este le había explicado con precisión cuanto necesitaba saber de la tarea que le aguardaba. Se suponía que, después del administrador, él era el sirviente de mayor rango, junto con el ama de llaves, y que todo el personal masculino estaba a sus órdenes, por lo que le debían deferencia. Sin embargo, apenas había entrado en el comedor de los sirvientes cuando casi todos habían salido en desbandada, sin dirigirle siquiera una pequeña inclinación de cabeza como correspondía. ¿En qué se había equivocado?

Necesitaba pensar sobre el asunto y decidir la estrategia a seguir, así que se levantó de la mesa, agradeció con profusión sus atenciones a una ruborizada Nelly y salió de la cocina, arrastrando consigo un inconfundible olor a cebolla en su impecable traje y un inminente dolor de cabeza.

Sumergido como iba en sus reflexiones, no se percató de varias cosas: primero, que no se encontraba en su propia mansión y no era el amo de la casa; segundo, que se dirigía hacia sus habitaciones a través de los corredores principales en lugar de utilizar los de servicio, como correspondía a su nueva posición; y, tercero, que una hermosa mujer se dirigía hacia él, y a punto estuvo de chocar contra ella.

De no haber sido por el luminoso destello azul de los zafiros que adornaban su cuello, James la habría arrollado, pasando por encima de ella como si de una alfombra se tratase. Murmuró una sonora maldición. Tenía que acostumbrarse a hacerse invisible, en lugar de pretender que fuesen los demás quienes se apartasen de su camino.

Gracias a sus buenos reflejos y a la flexibilidad de su cuerpo joven, logró detenerse justo antes del impacto, a tan pocos centímetros de aquel exuberante cuerpo de mujer que pudo oler el exótico aroma que desprendía.

—Mon Dieu! —exclamó la dama, en un perfecto francés parisino con un leve acento extranjero.

James dio un paso atrás de inmediato y ejecutó una impecable reverencia, lo que le impidió ver que los ojos de la mujer se abrían sorprendidos y desprendían un brillo calculador.

—Mis disculpas, milady, no miraba por dónde iba —se excusó, imprimiendo un tono contrito a sus palabras. Estaba seguro de encontrarse frente a lady Dalwood—. Ha sido algo imperdonable.

Apenas se enderezó, sintió que se desestabilizaba de nuevo, como si alguien sacudiese aquel suelo de mármol ajedrezado bajo sus pies. Por supuesto, no se debía al suelo, sino a la voluptuosa figura de la mujer que se exhibía frente a él. Enfundada en un vestido confeccionado en seda azul Prusia, que rivalizaba con el color lapislázuli de sus ojos, derrochaba sensualidad. La cremosa piel de su rostro, de sus hombros y de sus exuberantes senos que parecían querer escapar del estrecho confín al que los habían reducido se asemejaba a la porcelana.

—Usted es nuevo —dijo la mujer con un acento que James reconoció enseguida y un tono gutural que hizo que le recorriese la espalda un escalofrío de aprensión. Moviéndose como una pantera al acecho, recorrió su cuerpo con descaro y avanzó hacia él los pocos pasos que los separaban—. Sí, debe de ser usted el nuevo mayordomo que Arthur ha contratado. Debo decir que, por una vez, ha tenido buen gusto.

La sonrisa felina de la mujer y la escasa distancia a la que se encontraba, sumados al intenso perfume que desprendía su cuerpo, le hicieron dar un paso atrás. Se esforzó por mantener un rostro impasible, a pesar de que aquellos voluminosos pechos que tenía prácticamente debajo de sus narices lo convertían en una tarea casi imposible.

—Así es, milady —repuso con ese tono de diplomático que solía emplear en las conversaciones difíciles—. Mi nombre es Hall, para servirla.

—Hall —repitió ella en un seductor susurro que trasladó a James de vuelta a su querida Rusia y a las intrigas amorosas de su corte—; supongo que tendrás también un nombre de pila. Me gusta conocer... bien a mis empleados.

La apreciativa mirada de su señora lo recorrió de arriba abajo desvistiéndolo y vistiéndolo en un solo instante, y, a pesar de que estaba familiarizado con esa actitud atrevida por parte de las damas rusas, James tuvo que apretar los dientes —con discreción, por supuesto, tal y como le había pedido lord Dalwood— para no responder a ese directo coqueteo tal y como le hubiese gustado hacerlo. En cambio, se esforzó por clavar la mirada en un punto entre la suave piel del hombro y la preciosa oreja adornada con un zafiro y medio oculta por unos estratégicos rizos del color del trigo dorado. Como aquello tampoco pareció funcionarle, decidió inspirar hondo, aunque acabase ahogado por su perfume embriagador, y contestar simplemente:

—James, milady.

La dama dio un nuevo paso hacia delante, que tuvo como consecuencia un nuevo paso hacia atrás de James, lo que provocó que su espalda quedara pegada contra la pared sin posibilidades de huida. La mujer esbozó una sonrisa de triunfo, mostrando una blanquísima hilera de dientes, y a él comenzó a estrangularle el lazo de su corbata.

—James —pronunció la mujer, silabeando su nombre y arrastrando la «ese» final con un encantador siseo—, yo soy lady Nadia y necesito...

Se le había cerrado la garganta mientras el cálido aliento de la dama le rozaba el rostro y esperaba la continuación de sus palabras, tal y como un condenado esperaría el veredicto de un juez.

—... necesito... —volvió a repetir la dama con lo que a James comenzó a parecerle un fastidioso hábito— un carruaje. Voy a salir.

La chispeante carcajada que siguió a sus palabras hizo que su cuerpo se tensara y que la ira burbujease en su interior, amenazando con escapar por sus labios. Cerró la boca con firmeza para evitarlo, aunque luego la abrió para responder.

—Por supuesto, milady.

Sus palabras, por más breves que fueron, guardaban mayor parecido con un sonido chirriante de lo que a él le hubiese gustado. Molesto por las artimañas femeninas y disgustado consigo mismo por haberse dejado envolver en un juego de seducción que habría debido saber manejar, puesto que ya no era un joven imberbe, se apartó de la pared que lo sostenía para ir en busca de alguno de los lacayos.

No necesitó ir demasiado lejos. Apenas había dado dos pasos cuando un hombre ataviado con una librea verde y dorada salió de entre las sombras de una esquina del recibidor. La sonrisa que lucía en su semblante le hizo comprender que el humillante episodio que acababa de vivir pronto estaría en boca del resto del servicio.

El lacayo informó a su señora de que el carruaje se encontraba ya dispuesto en la puerta, y la acompañó hasta allí.

James los vio alejarse y se pasó el dedo por el interior del cuello de la camisa en un intento por aflojar el nudo de la corbata. En ese momento tenía tan solo dos aspiraciones: poder volver a respirar con normalidad y encerrarse en sus habitaciones para meditar con calma qué demonios estaba haciendo.

Se dio la vuelta con la intención de dirigirse hacia sus aposentos cuando lo detuvo una voz imperiosa, y muy femenina, que le crispó los nervios.

—¡Señor Hall!

Respiró hondo para calmarse y se giró con lentitud para encarar a la poseedora de aquella aterciopelada voz. Al principio no la vio, ya que se encontraba en una zona de penumbra, pero ella dio un paso adelante y la luz iluminó su cabello de fuego como una tea llameante. La reconoció como la joven que se encontraba en el despacho de lord Dalwood cuando él había sido presentado. En aquel momento la había pasado por alto, cosa que era imposible hacer en ese instante, mientras clavaba en él una mirada verde rebosante de furia y movía un dedo haciéndole señas para que se acercara.

James se contuvo para no poner los ojos en blanco y comenzó a seguir a la muchacha que se había dado la vuelta y se alejaba con un atractivo contoneo de caderas. Estaba empezando a hartarse de las féminas de esa familia. ¿Acaso la muchacha también se había propuesto seducirlo y reírse a su costa?

Por lo visto, pensó, exhalando un suspiro, ser mayordomo era una tarea más complicada de lo que había supuesto.

Capítulo 4

—¡Eso ha sido vergonzoso!

No eran precisamente estas las palabras que James esperaba escuchar apenas atravesó las puertas que conducían a la biblioteca, pero tampoco creyó que fuesen las que colmarían su paciencia. Él, que se había jactado siempre de ser el diplomático más paciente en Rusia, perdió la cabeza en aquel momento, olvidando el papel que representaba.

—¿Cómo dice? —inquirió con su mejor tono aristocrático al tiempo que levantaba una arrogante ceja negra.

El pelo rojo —pensó James tiempo después, en la soledad de su habitación—, unido a un temperamento que algunos habían tildado de explosivo y otros de salvaje, fue lo que perdió a Camilla en su primer encuentro con el nuevo mayordomo con aires de aristócrata, y lo que salvó a James del desastre de no ajustarse en aquel momento al papel que se había autoimpuesto por el bien de su Gobierno y de su país.

—Que me parece vergonzoso que haya podido dejarse seducir por una mujer que podría ser su madre —le espetó la joven con voz furiosa, mientras se paseaba arriba y abajo por la amplia y luminosa estancia, frunciendo el ceño—; claro que supongo que tampoco habría sabido cómo resistirse, ella sabe cómo emplear sus malas artes con los hombres.

Aunque el episodio que había presenciado de forma casual cuando salía de la biblioteca podía convertirse en un modo de hacerle la vida imposible al señor Hall y amenazarlo con el despido, Camilla no podía dejar de pensar en la actitud de su tía ni en la rabia que le provocaba.

—Señorita, yo no me he dejado...

—Claro —continuó, sin prestar atención a sus excusas—, solo hace falta que mueva un poco las caderas y muestre un poco esos... esos... escotes tan pronunciados que lleva para que los hombres caigan rendidos a sus pies —comentó, dejando escapar a continuación un bufido desdeñoso—, como si los hombres fuesen capaces de fijarse en otra cosa que no sean los atributos femeninos.

Puesto que el monólogo continuaba y la muchacha parecía no necesitar que nadie le respondiese, James se dedicó a contemplar aquellos atributos femeninos que tenía delante, tal y como la joven había expresado con tanto acierto. Observó una figura esbelta, piernas largas, cintura estrecha, caderas y pechos generosos, una gloriosa mata de cabellos rojizos, unos labios carnosos y sensuales, y unos ojos un tanto rasgados como dos ventanas abiertas a la campiña inglesa ataviada con el verdor de la primavera, y que en aquel momento se habían oscurecido mientras lo fulminaban con una sola mirada.

Sin duda, resultaba más que cómica la escena, porque la muchacha tendría la edad de su hermana, y sus palabras parecían corresponder más a la actitud de una esposa celosa con su marido que a la de una señorita con su mayordomo. Fue en concreto este último pensamiento el que provocó que asomara una sonrisa en los labios de James, lo que no hizo sino aumentar la furia en Camilla.

—¿Le resulta gracioso, señor Hall? —lo interrogó, cruzándose de brazos de manera desafiante frente a él—. ¿Cree, de verdad, que hay algo divertido en todo esto? ¿O simplemente se mofa de mí? Le aseguro que he visto esta misma situación cientos de veces y siempre perdía la misma persona. Por supuesto, nunca era ella. Así que, si desea conservar su puesto de trabajo, que le recuerdo acaba de estrenar, le recomiendo que se mantenga alejado de mi tía.

Aunque la última frase había sonado más a amenaza que a consejo, James no se sintió en ningún momento intimidado por la jovencita que le hacía frente. Al contrario, eran precisamente las situaciones tensas las que provocaban en él una especie de desafío que lo estimulaba, no podía evitarlo. Tal vez fue eso lo que le llevó a olvidar, por un instante, que su posición no era la del diplomático inglés a la que estaba acostumbrado.

—Le aseguro —dijo con calma y aproximándose demasiado a Camilla—, que no tengo ninguna intención de acercarme, en ninguno de los sentidos, a su tía.

James mantuvo sus ojos clavados en los de ella. Su mirada no transmitía inquietud, pero tampoco severidad. Era más bien una mezcla de orgullo y firmeza que hizo que Camilla se sintiese incómoda, tal y como la hacía sentirse siempre su tío cuando la regañaba.

Un leve carraspeo rompió el silencio que se había instalado entre sus miradas y les hizo volver sus rostros hacia la puerta de la biblioteca.

—Discúlpeme, señorita Camilla, su tía requiere su presencia; por lo visto lleva un rato esperándola en el carruaje y, por el tono de sus palabras cuando me envió a buscarla, yo no demoraría más el cumplimiento de sus deseos.

James observó a placer a la atractiva doncella mientras daba el recado. Su impecable uniforme, sus correctas formas, la manera en que había transmitido el mensaje, sin dar una orden y al mismo tiempo sin dejar lugar a dudas; cómo, en esos instantes, mantenía la mirada fija en un punto perdido del suelo, indicando que no esperaba respuesta ya que solo había sido el canal de transmisión, un mero objeto de uso sin importancia. La admiró. Porque descubrió que actuar así era todo un arte, que solo era posible cuando se llegaba al completo dominio de los propios sentimientos y, aunque según decían todos él era un especialista en ello, la verdad era que se equivocaban. Resultaba fácil cuando te encontrabas por encima de los demás, pero sumamente difícil cuando podían manejarte y pisotearte, porque no eras nada. No eras nadie.

Por culpa de todas estas reflexiones le pasó desapercibido por completo el rubor en las mejillas de Camilla, así como la desgana con la que su cuerpo se alejó de él mientras seguía el camino invisible trazado por las órdenes de su tía. Si hubiese estado atento, quizá incluso hubiese sido capaz de descubrir la turbación de la joven ante un mayordomo que la desconcertaba al tratarla como a una igual.

Pero James no fue consciente de nada de eso, porque su atención se hallaba atrapada por aquella otra mujer con ojos del color del café y, como embriagado por su aroma, no apartaba la mirada de ella. Hasta que esta, con un perfecto giro sobre sí misma, le dio la espalda. ¿Cuánto habría escuchado de la conversación?, se preguntó de pronto.

—No es lo que usted piensa —le dijo en un intento de disculparse ante la escena que había interrumpido—. No quiero que se forme una idea equivocada de mí.

Elisabeth se detuvo pero no se volvió a mirar a James.

—No se preocupe, señor Hall —replicó con voz tensa—, en absoluto me interesa su vida ni lo que haga con ella. Y, por supuesto, usted no ocupa ningún lugar en mi mente, por lo que jamás me haré ni pretenderé hacerme una idea de quién o qué desea ser. Buenas tardes.

La frialdad de aquellas palabras y la pose rígida de la doncella le recordaron a James a las estatuas griegas que había visto en el museo de Londres, igual de frías e igual de hermosas que ella.

Si esa era la mujer que conocía todos los secretos que necesitaba saber, tenía que encontrar su punto débil. O lo lograba, o estaba perdido.

Se dirigió a su dormitorio, esta vez por los pasillos destinados al servicio, deseando de verdad ser invisible; necesitaba pensar. No todo estaba resultando tan sencillo como le había parecido desde su sillón de aristócrata. Era fácil sonsacar información a un grupo de alocadas jovencitas cuando estas tenían ante sus ojos a un apuesto joven adinerado, como también a un par de hombres que habían tomado una copa de más en alguna fiesta. Por supuesto, en las fiestas todo el mundo hablaba demasiado, puede que por culpa de la bebida, la música o las mujeres, quién sabía. Lo cierto era que soltaban la lengua. Tal vez lo único que necesitara fuese eso, que se celebrara una fiesta, se dijo.

Quizá debería escribir una nota a su hermano. Necesitaría que convenciese a Mary para que buscase a lady Dalwood y la persuadiese de organizar una; estaba seguro de que la fama que poseía el apellido de su amiga sería suficiente reclamo para que la dama estuviese encantada de contar con ella en el evento. Si no se equivocaba, acudirían los altos cargos de Inglaterra, algo que no le vendría nada mal a lady Nadia y que, a su vez, le facilitaría la labor a él. Aquella estupenda idea le hizo sentirse bien por primera vez en todo el día, por lo que nada más entrar en su pequeño dormitorio se puso manos a la obra.

Con mucha discreción, envió la nota, insistiendo en que no fuese contestada, por temor a que eso lo delatara. Había buscado una buena excusa para convencer a Mary de que lo ayudase: que esa sería la mejor manera de recoger en un mismo lugar a todas las mujeres inglesas de la alta sociedad, lo que constituiría una oportunidad inigualable para seleccionar a la mejor candidata para ser su esposa, y que deseaba que ella lo aconsejase. Esperaba que Mary no se negase.

Tiempo después, entró de nuevo en la cocina. En esta ocasión, en el lugar se hallaba presente la mayor parte del servicio. Un molesto murmullo de palabras entrelazadas denotaba lo caótico de la situación. James supo que, cuanto antes tomase las riendas de aquella casa, más fácil le resultaría todo.

—Buenas tardes. —Levantó la voz por encima de la algarabía, lo que hizo que en un momento reinara el silencio—. Como todos saben, esta mañana he sido nombrado mayordomo de esta casa. Hasta ahora no he tenido tiempo para presentarme adecuadamente ante ustedes. Mi nombre es James, aunque se referirán a mí siempre como señor Hall. No tolero la indisciplina ni la holgazanería. Mis órdenes se cumplirán tal y como yo se las transmita y, por ello, en caso de error seré yo quien asuma las consecuencias.

»Deseo que haya orden, limpieza y educación, tanto fuera de esta cocina como dentro de ella. —El silencio en la estancia flotaba tan denso como el olor a pan y a especias—. No consentiré que se falte al respeto a ninguna persona que habite bajo este techo, sea amo o sirviente. No somos quién para juzgar los actos de otros, por lo que aconsejo a todos que, antes de hablar más de la cuenta y poner en peligro sus puestos de trabajo, acudan a mi persona y me cuenten aquello que crean haber visto o que supongan haya sucedido. Esto evitará malos entendidos y falsos rumores que, de llegar a oídos de lord Dalwood, podrían ponerlos de patitas en la calle —declaró con voz tajante—. Les aseguro que yo no soy hombre de trepar en la vida a costa de las desgracias ajenas.

Todos los presentes dieron por supuesto que se refería al hecho que había conducido al despido de Wilson, por irle al señor con el chisme de la escapada de la señorita Camilla. No supieron si era por la convicción en sus palabras o por la firmeza de su voz, pero le creyeron.

Cuando terminó el discurso, el servicio guardó silencio y continuó con la cena. James se sentó junto a ellos, en la cabecera de la larga mesa, y Nelly le sirvió un plato de guiso, guiñándole un ojo en señal de aprobación. Frente a él, Elisabeth lo miraba con fijeza, aunque no supo descifrar si en sus ojos había aprobación, desconfianza o admiración. Aquella mujer suponía un enigma para él.

Habían empezado a comer el postre cuando lady Nadia entró en la estancia. Los comensales se alzaron con rapidez e hicieron una reverencia, aunque no parecieron sorprendidos de ver aparecer allí a su señora. James, que se encontraba de espaldas a la puerta y tardó un momento en reaccionar, sí se sorprendió al girarse y contemplar a la mujer que, sin ningún pudor, lo repasaba con una mirada acariciadora.

—Milady. —Se levantó al instante, mostrando su extrañeza ante la presencia de la dama—. ¿Deseaba algo? Podría haber llamado y habría sido usted atendida de inmediato.

La primera vez lo había pillado desprevenido, pensó James, pero eso no volvería a suceder. Esa mujer no echaría a perder sus planes, por muy atractiva que fuera. Puede que sus encantos hubiesen engañado a otros hombres menos expertos, pero él había conocido a muchas mujeres como ella. Mujeres que vivían su matrimonio como una cárcel compartida con un hombre al que no amaban, siempre en busca de un joven al que corromper solo para sentirse hermosas, simplemente para creerse aún deseables. Él, sin embargo, no caería en esa trampa. Había demasiado en juego y no tenía tiempo para ninguna distracción.

—Deseaba hablar contigo —comentó la condesa, adelantándose con un llamativo contoneo de caderas—, pero parece que no eres fácil de encontrar.

Se colocó frente a él, demasiado cerca, sin importarle el hecho de que hubiese varios pares de ojos observándolos. James, incómodo, dio un paso hacia atrás y se sentó de nuevo en su silla. Sabía que era una descortesía enorme hacia una dama, pero no quería entrar en su juego, así que no le importó. Por otra parte, era consciente de que él era un trofeo para esa mujer y que no lo despediría, al menos mientras creyese que tenía posibilidades de conseguirlo.

—Usted dirá, estoy a su entera disposición —le aseguró con respeto.

El desaire le provocó una furia interna que supo controlar, excepto por el endurecimiento de su rostro. Aunque apretó los dientes con rabia, también esbozó una sonrisa depredadora. El rechazo había desatado aún más su deseo al ver que aquel joven iba a ser una presa escurridiza, algo estimulante para una experta cazadora como ella.

—La próxima semana daré un baile y usted será el máximo responsable de que todo el servicio cumpla con su deber. Deseo —recalcó la palabra con sensualidad— que disponga todo para que sea la fiesta más espléndida que se haya dado en todo Londres. Los más importantes aristócratas acudirán, jóvenes, ricos y, por supuesto, solteros.

La última frase fue un pésimo intento de ponerlo celoso, supuso James, lo que le resultó irónico, ya que lady Dalwood acababa de describir su propio estatus.

—Por supuesto, milady. Me encargaré de ello personalmente.

—Perfecto, yo misma lo supervisaré... de cerca.

Deslizó una mano sobre su hombro y le dedicó una sonrisa cargada de promesas antes de abandonar la estancia.

En cuanto la dama salió de la cocina, comenzó un suave murmullo que James acalló pronto con una sola mirada. Aunque no pudo evitar que la incomprensión por lo que acababa de suceder asomase a todos los rostros. Resultaba extraño que la condesa hubiese estado allí por una cuestión tan banal.

Elisabeth se concentró en su cena. Tan solo dos personas conocían a la perfección la explicación de aquel hecho. Una de ellas reflejaba en sus ojos preocupación, mientras daba vueltas a lo que se encontraba en el fuego. La otra, ella misma, pensaba en el señor Hall, preguntándose cuánto duraría aquel hombre como mayordomo de la casa.

Recordaba, como si fuese ayer, la imagen de lady Nadia en la misma cocina, asediando a otro apuesto joven. Con toda seguridad Nelly, como ella misma, había rememorado con tristeza cómo fue acusado y condenado, cuando su única culpa había sido la de ser demasiado joven y demasiado apuesto.

Elisabeth se había prometido a sí misma, en aquel entonces, que jamás volvería a guardar silencio si sucedía de nuevo lo mismo. Le mintió a lord Dalwood para salvar su empleo —solo tenía dieciséis años, justo al inicio de su huida con Charles, y estaba desesperada—, pero la culpabilidad la había acompañado desde ese día, y se juró a sí misma que jamás volvería a ocultar algo así. Jamás.

James sintió un cosquilleo y levantó la cabeza. Su mirada se cruzó con los preciosos ojos café de la doncella y descubrió en ellos algo que hasta ese momento no había visto: comprensión. Su corazón sintió una repentina calidez. Elisabeth parecía querer transmitirle esperanza.

James suspiró cuando, por fin, regresó al refugio que suponía su dormitorio en medio de aquella espléndida y caótica mansión. Su misión como diplomático, incluyendo la asistencia a bailes, cenas y reuniones, no le había cansado tanto como volver a poner en marcha la maquinaria de un servicio doméstico renuente y desconfiado, revisar la bodega de vinos y licores, y contar la cubertería de plata.

Sacudió la cabeza con incredulidad. Debía de haberse vuelto loco cuando puso en marcha ese plan. Aparte de organizar a los criados, lacayos y cocheros, supervisar las comidas de la familia y preparar los bailes y cenas, no le quedaría demasiado tiempo para investigar.

Se dirigió al despacho adyacente a su dormitorio, una pequeña concesión a su rango de mayordomo, y se sentó frente al escritorio. Sacó un poco de papel y se dispuso a escribir las pistas que había recabado a través de los últimos informes que le habían llegado y de las cartas de Derek.

Después de varios minutos y de haberle dado la vuelta a su mente como si se tratase de un viejo calcetín, James contempló con el ceño fruncido lo que había escrito. El grupo de sospechosos se había reducido a siete nombres: el de lord Dalwood y seis de sus conocidos y amigos con los que se reunía con frecuencia.

Lord Dalwood trabajaba para el Gobierno y tenía acceso a la información; sin embargo, según tenía entendido, el gabinete confiaba plenamente en él. James soltó una maldición en voz baja. No quería acusar a un inocente. Necesitaba pruebas, evidencias que demostrasen que él, o uno de los otros seis hombres, era el traidor. No estaba dispuesto a permitir que lo acusaran a él o que mancillasen el honor de su familia con la sombra de una sospecha. Si lord Dalwood tenía algo que ver con la venta de información a Rusia, quizá su esposa sabía algo y, en ese caso, Elisabeth, su doncella personal, conocería los secretos de la señora. Por eso le interesaba ganarse la confianza de la muchacha, se dijo, ignorando la voz que le susurraba que no era ese el único motivo por el que deseaba acercarse a la doncella.

También podía tratar de encontrar pruebas en el estudio privado de lord Dalwood, aunque eso resultaría mucho más peligroso. De todas formas, tenía que intentar averiguar información por todos los medios. El tiempo corría en su contra.

Guardó el papel en un cajón del escritorio y cerró con llave, luego volvió a su dormitorio. Mientras se quitaba la chaqueta, que no le quedaba ni mucho menos tan entallada como las que su ayuda de cámara, Hubbart, se empeñaba en ponerle, unos discretos golpes sonaron en la puerta.

El cuerpo de James se tensó. Pasaba algo de la medianoche, y sabía que tanto la familia como los criados deberían de encontrarse ya en sus habitaciones. ¿Se habría atrevido lady Dalwood a acudir a su dormitorio para intentar seducirlo? Sabía que era capaz de eso y mucho más. Había reconocido el leve acento ruso en su perfecto inglés, y sin duda su comportamiento se correspondía con el de las poco pudorosas damas rusas.

Los golpes continuaron. Se puso de nuevo la chaqueta y fue a abrir la puerta.

De forma inconsciente, Olson retrocedió un paso al ver el ceño fruncido del señor Hall y la mirada acerada con que lo recibió.

—Siento molestarlo, señor —se disculpó con cierto nerviosismo—, pero lord Dalwood me ha pedido que le diga que desea verlo en su despacho.

¿El conde lo requería a esas horas? Aunque le resultaba extraño, James no manifestó en su rostro la más leve emoción, ni tan siquiera un destello de la vorágine de pensamientos que se enredaban en su mente mientras buscaba alguna posible causa para esa llamada. ¿Habría descubierto quién era él? ¿Se habría enterado del numerito de su esposa y pretendía echarlo? En fin, no tendría más remedio que presentarse ante él si quería enterarse.

—Por supuesto —respondió con cortesía—, enseguida estaré con él.

Olson aceptó su respuesta con una inclinación de cabeza y luego se retiró. James dirigió una mirada melancólica hacia la estrecha cama situada en un rincón del dormitorio y abandonó el lugar con un suspiro de resignación.

Capítulo 5

James aguardó el permiso para entrar, antes de abrir la puerta y penetrar en el sanctasanctórum del conde. Cualquier hombre de mediana inteligencia tenía un lugar así donde poder relajarse, olvidarse de los problemas domésticos y hasta de la propia esposa. Para él, ese lugar era la biblioteca; para el conde, su despacho, decorado con muebles de un exquisito gusto masculino, y con un inconfundible olor a tabaco flotando en el ambiente.

—Señor —saludó James, deteniéndose frente a la hermosa mesa de madera labrada.

Con discreción, echó un vistazo a los papeles que se arracimaban sobre esta, algunos con el sello del Ministerio del Interior, y frunció el ceño al darse cuenta de que cualquiera podía verlos e incluso, con un poco de habilidad, llevárselos. ¿O acaso se trataba de una trampa?

—¿No aprueba el desorden de mi mesa, señor Hall? —le preguntó lord Dalwood, malinterpretando el ceño de su mayordomo—. Le aseguro que sé a la perfección dónde encontrar cada cosa.

—No me corresponde a mí reprenderlo por tal motivo, milord —repuso con gravedad.

—Cierto —convino el conde, reclinándose sobre la cómoda silla de piel al tiempo que se desprendía de sus gafas y las limpiaba en un gesto mecánico—, ese derecho le corresponde a mi esposa, aunque no creo que lo haya ejercido nunca ni que lo vaya a ejercer. No concuerda precisamente con su carácter.

A James, que se había tensado con la sola mención de lady Dalwood, le costó un enorme esfuerzo mostrarse inexpresivo, sobre todo cuando el conde fijó en él una mirada penetrante. Aquellos ojos mostraban una agudeza y una inteligencia afiladas, no era de extrañar que lord Dalwood trabajase para el Gobierno. Sin embargo, James había tenido un maestro mejor, su propio padre, y mantuvo el rostro impasible a la espera del siguiente movimiento en aquel invisible tablero de ajedrez sobre el que ambos hombres parecían jugar una partida.

Finalmente, lord Dalwood dejó escapar un suspiro.

—Haga el favor de servirnos unas copas, señor Hall, y siéntese.

James obedeció, cada vez más intrigado sobre las pretensiones de aquel hombre.

—Gracias, milord —dijo, una vez que se acomodó frente al escritorio.

El conde tomó un sorbo del excelente brandy y cerró los ojos, deleitándose con su sabor, mientras James esperaba con paciencia, y cierto nerviosismo, para desentrañar el misterio de aquella repentina convocatoria.

—Sé que mi esposa ha hablado con usted —comenzó el conde— acerca del baile que desea celebrar la próxima semana. Quizá sus métodos para dirigirse a la servidumbre no sean los más adecuados ni los más decorosos según los cánones de nuestra querida sociedad —continuó explicando con la mirada fija en el líquido ambarino que hacía girar en el interior de su copa—, pero supongo que usted podrá comprenderla, ya que tengo entendido que estuvo en Rusia, al servicio del difunto marqués de Mansbourg, ¿no es así?

James no sabía si la confirmación que el conde le estaba pidiendo se refería al hecho de haber trabajado para el marqués o al hecho de que podía comprender a su esposa. De cualquier forma, solo cabía una respuesta posible.

—Por supuesto, milord.

—Ellos creen que no me doy cuenta —añadió el hombre, como si reflexionase en voz alta—, que no sé que tiene amantes...

Al escuchar esas palabras, poco le faltó a James para escupir el líquido que con tanto deleite había recibido su garganta. Se esforzó por no ponerse a toser, aunque le quemaba el estómago y los ojos le lloraban. Lord Dalwood, ajeno al apuro de James, continuó con sus reflexiones:

—Incluso Camilla —dijo, esbozando una sonrisa llena de ternura que a James le habló mucho sobre el cariño que Arthur Benley le tenía a su sobrina—; siempre intenta protegerme, como si yo fuera un cachorro, aunque al final es ella la que acaba metida en líos —le explicó mientras sacudía la cabeza con pesar—. En fin, si le soy sincero, no me importa que mi mujer tenga amantes, mientras sea discreta...

«Primero viene la reprimenda», pensó James, «y luego me pondrá de patitas en la calle».

—... lo único que quiero es que me deje tranquilo para que yo pueda cumplir con mi trabajo en el Gobierno. Yo sabía muy bien lo que aceptaba cuando decidí casarme con ella, así que no me quejo —le reveló—, pero no deseo que haya problemas en mi casa.

—Lo comprendo, señor.

Fue lo único que se le ocurrió decir, aunque en realidad no comprendía nada.

Lord Dalwood dirigió un ceño fruncido hacia su copa, que se encontraba prácticamente vacía, y la dejó a un lado antes de colocarse de nuevo las gafas para intentar enfocar la mirada en su mayordomo.

—Perdóneme, señor Hall, no lo he traído aquí para hablarle del comportamiento indecoroso de mi esposa, sino para disculparme por sus indebidas atenciones hacia usted, y para hablarle de la cena que deseo organizar. Será el mismo día del baile, en el comedor privado, para cinco comensales —le explicó—. Todos hombres. Se trata de un asunto de Gobierno, por lo que no deseo que seamos interrumpidos, así que no necesitaremos a los criados, pero sí que todo esté dispuesto a la perfección.

—Se hará como desee, milord —respondió James con el tono justo de sumisión y el rostro inexpresivo, aunque por dentro se sentía como un gato que acabara de beberse toda la leche. Por fin podría averiguar algo.

—Bien, entonces, no lo entretengo más. Durante los próximos días, todo lo que tenga que ver con la cena lo verá directamente conmigo. Buenas noches, señor Hall.

James se levantó con presteza y se inclinó en una elegante reverencia.

—Buenas noches, milord.

Salió del despacho cerrando tras de sí la puerta con suavidad y con la cabeza dándole vueltas a cómo podía aprovechar la oportunidad que se le presentaba. Estaba a punto de adentrarse en el pasillo que conducía al área de servicio, cuando escuchó un ruido sordo seguido de una colorida maldición pronunciada por una suave voz femenina.

Moviéndose con sigilo, avanzó hacia la procedencia del sonido. Una rendija de luz escapaba a través de la abertura de la puerta que daba a la biblioteca. En ese momento escuchó otro sonido, como el de un libro al caer al suelo, y otra perla de la sabiduría de las calles proclamada con una exquisita dicción. James sonrió.

—¿Dónde demonios estará? —preguntó, a nadie en particular, la voz desde el interior de la habitación.

A pesar de que había sido susurrada, James escuchó perfectamente aquella pregunta. Como diplomático, tenía el oído entrenado tanto para escuchar un murmullo a distancia y comprender lo que decía, como para discriminar voces y palabras en medio de una algarabía. Por eso sabía con certeza a quién pertenecía aquella voz que maldecía tan bien como cualquier chiquillo del East End.

—Diría que esas no son palabras adecuadas para la boca de una señorita —la reprendió James mientras entraba en la biblioteca y cerraba la puerta tras de sí—. Es más, afirmaría que tampoco son horas para que una dama ande levantada deambulando por la casa, arreglada como si fuera a salir.

Miró fijamente a la muchacha en un intento por parecer severo, pero que se vio frustrado por la media sonrisa que lucía en su rostro.

—Es una insolencia por su parte dirigirse a mí en ese tono y, además, no creo que sea de su incumbencia lo que yo haga o deje de hacer —le espetó Camilla, escupiendo por sus ojos un fuego como el que parecía emanar de su cabello.

—Tiene usted toda la razón, señorita —se disculpó James con aparente humildad, intentando desempeñar el papel de mayordomo ideal—. Mía no, pero tal vez a su tío le interese saber...

—¡Espere! —le gritó, arrepintiéndose enseguida de haber elevado la voz e intentando retener al señor Hall, que se dirigía ya hacia la puerta—. Por favor, espere un momento. No..., no le diga nada a mi tío, se lo suplico. Yo me ganaría un buen castigo y usted, con toda probabilidad, sería despedido. Ninguno de los dos ganaría nada. —Él se detuvo y se giró hacia ella, interrogándola con la mirada. No podía dejar pasar la oportunidad de sacar algo a cambio de su silencio—. Tal vez —continuó, intentando retomar con orgullo su posición—, esto no haya sido más que un malentendido entre usted y yo. En realidad, no podía dormir y he bajado a ... ¡por un libro! Eso es.

—¿Un libro? —la interrogó James, enarcando una ceja.

—Sí, sí, eso he dicho. Exactamente, uno de esta sección.

Camilla señaló a su derecha, hacia una estantería oculta en la penumbra, ya que la luz mortecina de la vela que reposaba sobre una diminuta mesa apenas alumbraba la biblioteca.

James miró un momento hacia las pesadas cortinas que caían hasta el suelo, cubriendo el amplio ventanal, luego se dirigió hacia la zona señalada y cogió al azar uno de los volúmenes que dormían sobre el estante.

—El análisis matemático de la lógica —leyó el título—, de George Boole. Realmente interesante. Perfecto para conciliar el sueño, por supuesto.

En su intento por huir de aquella penosa situación, Camilla no había reparado en que la estantería que había señalado solo contenía pesados libros de eterna sabiduría, como los llamaba ella cada vez que su tío le insistía en que debía dedicar más tiempo a la lectura y menos a la locura. Sin embargo, ya no había tiempo para rectificar.

—La belleza no está reñida con la inteligencia —comentó, ruborizada, echando mano de una de las famosas frases de su tío.

—Sin duda, en este caso, esa afirmación es totalmente acertada.

Apenas brotaron las palabras de sus labios, fue consciente del error que acababa de cometer. Estaba demasiado acostumbrado al flirteo de los salones, se dijo. Sin embargo, ya era demasiado tarde para retractarse.

Vio cómo las mejillas de Camilla se teñían de un suave rubor, lo que la hizo parecer aún más hermosa bajo la tenue luz que los envolvía. Rompería muchos corazones cuando se presentase en sociedad, pensó. Dirigió de nuevo una mirada curiosa hacia el ventanal, oculto tras el cortinaje, y se obligó a sí mismo a retroceder un paso con el fin de situarse a la distancia que le exigía su puesto. Ya sería bastante grave si los encontraban a los dos solos en la misma habitación como para que además los descubriesen situados a una distancia más que indecorosa.

—Creo que debería regresar a su alcoba, señorita Lambert.

Dicho esto, le dedicó una reverencia y se juró a sí mismo que esa sería la última vez que cometiese un error que pudiera poner en peligro su misión. Se encontraba allí con un propósito concreto, descubrir al verdadero traidor, y nada ni nadie volvería a distraerlo de dicha obligación. Siempre había tenido a su disposición muchas damas, mujeres hermosas que se habían desvivido por ser elegidas por él, y a las que había ignorado. Sin embargo, parecía que solo en ese momento, cuando le estaba vetado acercarse a ellas, era cuando sentía un deseo irrefrenable por disfrutar de su compañía. Mantendría la cabeza fría, como siempre había hecho. Todo saldría bien y volvería a San Petersburgo antes de que se diera siquiera cuenta de ello. O eso esperaba.

Camilla bajó la mirada al suelo y comenzó a caminar con lentitud hacia la puerta. Al pasar junto a él, se detuvo y lo miró.

—Usted no lo entiende. No puede entenderlo. Ellas...

Había tal tristeza en sus palabras que James estuvo a punto de girarse, coger sus manos y apretarlas con ternura para consolarla. Sin embargo, se mantuvo firme, con la mirada fija en algún punto de las verdes cortinas del fondo de la sala. Impasible.

A Camilla se le encogió el corazón y una lágrima perdida recorrió su hermoso rostro, finalizando su recorrido en el discreto vestido que lucía para lo que tenía pensado realizar. Bajó de nuevo la mirada y salió de la biblioteca sin mediar palabra. Esa sería la primera noche que incumpliría con su cita para ayudar a esas pobres muchachas, víctimas de una sociedad que las repudiaba. Se sintió presa en su propio hogar y, por un momento, odió todo lo que poseía y que le hacía sentirse culpable. Pero era demasiado joven para mantener ese sentimiento por mucho tiempo; estaba segura de que a la mañana siguiente vería todo con otros ojos. Era la magia que aportaba la juventud.

James esperó a que dejasen de escucharse los pasos de la muchacha.

—Puede salir ya —dijo al vacío de la habitación. El silencio fue lo único que obtuvo como respuesta—. Vamos, señorita Smith, sé que está escondida ahí. —El cortinaje verde comenzó a moverse y una figura apareció tras él—. No es de buena educación espiar a las personas —declaró. Sonrió en su interior, apreciando su propia broma.

—Perdón, pero no considero que sea usted la persona más idónea para darme lecciones de buena educación —señaló Elisabeth—. Juega a un juego muy peligroso, señor Hall. Debería andarse con más cuidado, aquí las paredes tienen oídos.

—No lo dudo.

La doncella se dirigió hacia la puerta con paso acelerado y la barbilla elevada con orgullo, pero James la detuvo, sujetándola por un brazo. El objeto que portaba cayó al suelo con un golpe sordo. Ambos se agacharon con premura a recoger el libro, aunque él fue mucho más rápido y lo tomó sin que ella pudiera evitarlo.

—No se moleste en leerme su título —espetó ella con sarcasmo—, sé perfectamente cuál es. Y por si se lo está preguntando, sí, tengo permiso de la señora para coger todos los libros que desee. Siempre y cuando lo haga tras haber terminado mis tareas y no se entere nadie.

Pronunció la última frase en un susurro, y a James casi le pareció que le dolía que fuese así. Después, le arrebató el libro de las manos y le dio la espalda con la intención de marcharse.

—No soy una persona dada a los juegos, señorita Smith —aseguró él con seriedad—, no crea conocerme solo porque haya tenido la desgracia de estar presente en dos situaciones inusuales en mi vida. Sinceramente, pienso que usted y yo somos más parecidos de lo que supone.

Ella se giró, enfurecida ante esta afirmación, y se acercó tanto a él que pudo percibir el aroma floral que emanaba de su cuerpo. Sintió una inesperada punzada de deseo al contemplar la blanca piel de su cuello y los tentadores labios femeninos. Estaba tan cerca que podría besarla, primero con suavidad, luego...

—No.

Aquella única palabra lo sacudió por dentro, y se preguntó si ella le habría leído el pensamiento. Se reprendió a sí mismo por la distracción y procuró concentrarse de nuevo.

—Sí, señorita Smith, aunque no lo crea, lo somos. Los dos tenemos una meta clara que deseamos alcanzar. La suya es aspirar a algo más que ser una mera doncella el resto de su vida. La mía... —Se encogió de hombros en un gesto de indiferencia—. Bueno, digamos que también aspiro a no ser un mayordomo para siempre.

—Le aseguro que usted y yo, señor Hall, no nos parecemos en nada —afirmó Elisabeth con dureza—. Yo jamás usaría sus... métodos para conseguir lo que deseo.

Él avanzó un paso hacia ella, y esbozó una media sonrisa al ver el estremecimiento de la joven cuando sus cuerpos se rozaron, pero tuvo que reconocerle el valor de no echarse atrás.

Se encontraban sumidos en la penumbra que la mortecina luz de la mesilla no alcanzaba a iluminar. James bajó la mirada y clavó sus ojos en los de la joven. Se perdió en ellos y olvidó por un momento su papel de mayordomo, su auténtica condición social y la de ella. Simplemente vio a una mujer con unos preciosos ojos color café que lo retaban con la mirada. Descubrió fuerza y determinación en ellos, y eso le gustó. Por un instante, fue tan solo un hombre frente a una mujer hermosa. Y pensó que la felicidad debía de ser algo parecido a eso: tenerla en sus brazos y deleitarse en sus labios.

Sin embargo, se obligó a sí mismo a volver a la realidad; no podía permitirse el lujo de la felicidad en esos momentos. Tal vez, pensó, la verdadera riqueza no se encontraba en unas tierras y un título, como había creído siempre. Sobre todo si no tenías con quién compartirlo.

—Es verdad, señorita Smith —convino, retrocediendo unos pasos. Esa mujer era una fuente de secretos y no podía permitirse generar desconfianza entre ellos—. Usted tiene sus propios métodos. Las confidencias de lady Nadia tal vez sean uno de ellos. Pero, por supuesto, usted no es culpable de saber todo lo que sabe y, sin duda, muchas veces somos solo esclavos de nuestra posición, limitados y doblegados por mucho que no nos guste. No siempre está en nuestra mano hacer lo correcto, porque, simplemente, no nos está permitido. Nuestra vida se encuentra a merced del capricho de aquellos que se consideran nuestros dueños, por eso le ruego que no me juzgue usted con tanta ligereza, y le pido disculpas si yo la he juzgado mal.

El rostro de Elisabeth había pasado de la dureza a la resignación, sabía que lo que acababa de decir James era cierto. Y es que él, sin saberlo, había puesto el dedo en la llaga, recordándole las consecuencias de los flirteos de lady Nadia.

—Acepto sus disculpas, señor Hall.

—Creo que los dos podríamos ayudarnos —se aventuró a decir James, viendo que ella había bajado la guardia—, yo podría echarle una mano con lo de convertirse en institutriz.

Elisabeth abrió los ojos sorprendida. Abrió la boca para decir algo, pero, al final, prefirió guardar silencio.

—Sí —sonrió él—, las paredes tienen oídos.

Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa, y descubrió que no era culpa suya resultar tan atractivo. Sin embargo, enseguida se puso seria y entornó los ojos mientras lo miraba.

—Y yo, ¿de qué manera podría ayudarle? —preguntó suspicaz.

—Tal vez llegue el momento en que necesite hacerle alguna pregunta —le respondió. Ante su mirada de extrañeza, añadió—: No se preocupe, seré discreto. Nadie sabrá nunca de dónde obtengo la información. Bien, ahora será mejor que nos marchemos. Es tarde, y mañana hay mucho que hacer.

Elisabeth asintió.

Ambos se giraron hacia la mesilla para apagar la vela, pero James le señaló que lo mejor sería que abandonase la biblioteca primero, él saldría un momento después, solo por si aún quedaba alguien despierto por la casa. Agradecida por la consideración que mostraba, encaminó sus pasos hacia la puerta; sin embargo, justo antes de abrirla, se giró y lo miró, al darse cuenta de que había algo que no entendía.

—¿Cómo puede usted ayudarme a lograr un puesto como institutriz? —lo interrogó—. ¿Conoce a alguna familia que necesite una?

James sonrió.

—Créame, conozco a varias.

Elisabeth se permitió devolverle la sonrisa; luego, se deslizó a través de la puerta entreabierta sin hacer ruido.

«Sería una espía estupenda», pensó. Sonrió ante este pensamiento, aunque también le provocó cierta inquietud. Sopló sobre la llama y la oscuridad se cernió sobre la estancia. Al cabo de unos minutos, abandonó la biblioteca satisfecho con la idea de que, tal vez, había conseguido una cómplice para lograr su misión.

Capítulo 6

Los otomanos, preocupados porque las tropas rusas concentradas en Besarabia aumentan, han solicitado su ayuda tanto a franceses como a británicos. Aunque el secretario de Asuntos Exteriores británico, lord Russell, y el de Interior, lord Palmerston, están convencidos de las intenciones belicosas rusas, el resto del Gobierno inglés se niega a combatir junto a los franceses. El emperador francés, para presionarlos, ha enviado una flota al mar Egeo. Pretende que, bajo la presión pública, se vean obligados a actuar.

Agente Rostov

Londres. Abril de 1853

Camilla llevaba unos días sumida en un profundo mal humor, sobre todo cada vez que recordaba la osadía de su mayordomo al reprenderla en la biblioteca, como si fuera una niña malcriada, y el hecho de que le había impedido salir aquella noche a cumplir con su deber.

—Lo siento, señorita —se apresuró a disculparse la doncella al ver en el espejo la mueca de la joven a causa del brusco tirón de pelo—; quizá si dejase de removerse tanto...

—Perdóname, Lucy, no puedo evitarlo —le aseguró, enderezando la espalda y procurando quedarse quieta mientras la doncella terminaba de colocarle las horquillas en el pelo—. Por su culpa no pude ver a mis chicas, y tampoco pude seguir a mi tía en las dos últimas ocasiones en las que salió. Es como si el señor Hall tuviera un sexto sentido —exclamó exasperada—, apareciendo de la nada cada vez que intento salir, y lo peor es que no puedo acusarlo ante mi tío porque no puedo contarle las razones por las que deseo salir.

—Pues yo le estoy muy agradecida al señor Hall —repuso Lucy mientras contemplaba con ojo crítico el artístico recogido que le había hecho a Camilla—, ya sabe que nunca me han gustado sus salidas, y mucho menos si se trata de ausentarse de noche.

—¿Tal vez por eso no has sido capaz de encontrarle ningún defecto al señor Hall? —replicó ella con sarcasmo—, ¿algo que pudiera comentarle a mi tío?

Lucy suspiró.

—Desde luego, defecto no le encuentro ninguno —declaró la doncella, guiñándole un ojo con picardía—; es un espléndido ejemplar de masculinidad. Si lo viera cuando se quita esa ceñida chaqueta que lleva..., le aseguro que no usa relleno alguno.

—¡Lucy! —exclamó Camilla escandalizada.

La doncella chasqueó la lengua.

—Como si usted no se hubiera fijado, señorita Camilla.

Ella se sonrojó. Luego las dos estallaron en carcajadas.

Camilla sabía que no debía de consentir ese tipo de comentarios a su doncella, pero llevaba mucho tiempo con ella y era la única con la que podía compartir sus secretos, así que la consideraba casi como una amiga.

—Es cierto que es un hombre atractivo —reconoció con cierto remilgo mientras pensaba en aquellos ojos grises que la miraban siempre con enervante impasibilidad—, pero también es un hombre irritante, orgulloso y arrogante.

—Puede ser —admitió Lucy con una sonrisa al contemplar en el espejo los ojos brillantes de su ama—, pero esos defectos no deben ser tan importantes cuando casi todo el servicio femenino ha sucumbido a sus encantos, incluida la doncella de lady Nadia.

Camilla se giró hacia su doncella con las cejas arqueadas en un gesto de completo asombro. Siempre había considerado a Elisabeth como una mujer sensata y más bien fría. De pronto, la irritación que sentía contra su mayordomo se elevó algunos grados. Quizá se hubiese sentido mejor de haber sabido que el mal humor de su mayordomo era proporcional al suyo.

James no hacía más que maldecir en su interior mientras terminaba de supervisar la organización para la cena que lord Dalwood iba a ofrecer esa misma noche y para el subsiguiente baile. La señorita Camilla Lambert lo había sacado de sus casillas en más de una ocasión cuando se la había encontrado, como aquella primera noche en la biblioteca, intentando escapar de la casa. Por supuesto, había frustrado todos sus intentos, pero no había logrado descubrir con quién pretendía encontrarse ni por qué.

A pesar de todo, estaba casi convencido de que ella nada tenía que ver con la filtración de información a los rusos. La había vigilado y le había impedido acudir a sus citas y, sin embargo, esa misma semana había habido un nuevo traspaso de información. Esperaba que la cena de esa noche aportase algo de luz a la oscuridad en la que se hallaba, aunque sabía que no resultaría fácil, ya que lord Dalwood había comentado que no necesitarían sirvientes en el comedor para atender a los invitados.

Se ajustó los guantes blancos y echó un último vistazo al comedor privado. La vajilla estaba perfectamente colocada, la cubertería de plata relucía, el decantador y las bebidas estaban preparados, y en la chimenea ardía un alegre fuego. Todo se hallaba dispuesto a la perfección, solo faltaban los comensales.

En ese momento sonó la aldaba de la puerta principal y James, tras una última mirada al comedor, salió cerrando la puerta tras de sí. Avanzó con discreción por el pasillo hacia el recibidor, donde un lacayo recogía la capa, el sombrero, los guantes y el bastón del primer invitado. Lo observó desde las sombras y soltó un juramento por lo bajo.

El hombre vestía con elegancia, y el traje se amoldaba a la perfección a su cuerpo atlético. La chaqueta negra de su frac contrastaba con el exquisito chaleco de seda que hacía juego con el azul profundo de sus ojos, y los artísticos pliegues de su inmaculada corbata podrían ser la envidia de cualquier dandi. Llevaba el pelo rubio ondulado peinado hacia atrás, aunque algunos mechones se habían rebelado y caían perezosamente sobre su frente.

James hizo un gesto al lacayo de la puerta para avisarle de que él mismo se encargaría de conducir al invitado hasta el comedor. Estaba seguro de que el hombre ni siquiera se había percatado de que caminaba a su lado —los criados constituían una presencia invisible en las grandes mansiones, que funcionaban como un perfecto reloj sin que, en apariencia, nadie se ocupase de ello—, avanzaba por el pasillo con el ceño apenas fruncido, sumergido en sus propios pensamientos.

Cuando llegaron a la altura de una de las puertas que daba paso a una pequeña sala de visitas, James tiró del hombre con brusquedad para introducirlo en la estancia.

—¿Qué demonios haces aquí? —le espetó.

El tono furioso y los groseros modales del mayordomo no amedrentaron en modo alguno a Derek Fenshaw, vizconde Redbone. Se limitó a mirarlo con una ceja enarcada, en un gesto digno del mismísimo duque de Wellington, hasta que lo traspasó la exasperación que revelaban aquellos ojos grises y cayó en la cuenta de a quién pertenecían.

—¿Hall?

Parpadeó como si no pudiera creérselo mientras barría de arriba abajo la figura de su amigo embutida en aquel elegante traje de mayordomo. Alzó una ceja interrogante con evidente diversión, hasta que se percató de la tensión que delataba el rostro de James. Tenía la mandíbula apretada y en sus ojos había un brillo especulativo.

—¿Qué haces aquí? —volvió a repetir este en un susurro cortante.

Derek suspiró. Tenía una ligera idea de lo que debía de estar pensando su amigo, y le molestaba que James pudiera creer que tenía algo que ver con la filtración de información, sobre todo cuando había sido él quien le había hablado de la acusación de traición que pesaba sobre el marqués entre algunos miembros del Gobierno.

—Lord Dalwood me ha invitado a una cena privada, y después me quedaré a disfrutar del baile.

En esa ocasión, fue el turno de James de enarcar una ceja con escepticismo.

—¿Por qué?

Derek sabía lo que James le estaba preguntando.

—El conde está preocupado y ha preparado una trampa —le explicó—. En la cena compartirá información confidencial, por supuesto totalmente falsa, y esperaremos los resultados.

—¿Por qué no me dijiste nada? —le reprochó hoscamente.

—Te envié una carta explicándote todo, pero supongo que Barnes, tu secretario, habrá tenido dificultades para hacértela llegar si está tan enterado de tus actividades como yo —repuso su amigo con marcada ironía.

El rostro de James se relajó y esbozó una media sonrisa.

—Lo siento, Derek, no tuve tiempo de avisarte. El plan surgió de improviso.

Derek, cuya naturaleza vivaz y despreocupada no le permitía pasar mucho tiempo enfadado, esbozó una sonrisa.

—Supongo que te lo estás pasando bien.

James soltó un gruñido de exasperación, y el vizconde contuvo una carcajada.

—Te mandaré llamar durante el baile para que me cuentes lo que se cuece ahí dentro —le dijo James, consciente de que pronto llegaría el resto de los invitados.

—Muy bien —aceptó—. Será mejor que me vaya ya o tendré que dar explicaciones sobre lo que hacía encerrado con el mayordomo de la casa en uno de los salones privados —señaló, elevando las cejas con comicidad.

—Siempre puedo decir que estabas intentando robar la plata —repuso James con una sonrisa maliciosa. Su amigo se dirigió hacia la puerta, meneando la cabeza. Antes de que la abriera, lo detuvo y le pidió—: Derek, mientras estés en el baile, ¿podrías echar un vistazo a mi hermana Sophia y a lady Mary Branson? Ambas son debutantes y no quiero que se metan en problemas.

Derek alzó las cejas, sorprendido.

—Por supuesto, aunque no sé si eres consciente de que no las conozco.

—Estoy seguro de que puedes usar tu considerable encanto para lograr que te las presenten —replicó James con una sonrisa, sabiendo cuánto detestaba tener que conversar y flirtear con debutantes.

El gruñido que soltó Derek antes de abandonar la sala le confirmó que su amigo no había cambiado, al menos en ese aspecto.

James esperó unos minutos antes de salir tras él. Aún tuvo tiempo de percibir las voces de varios hombres al fondo del pasillo, justo antes de que se cerrase la puerta del comedor, aunque le fue imposible reconocer ninguna de estas.

Se encaminó hacia la sala de baile para comprobar que todo se hallaba preparado, confiando en que su amigo le daría luego buena cuenta de lo que sucedería esa noche en aquella reunión.

—¡Señor Hall!

La empalagosa voz lo detuvo en seco.

La mujer que caminaba hacia él lo hacía con la seguridad de que esa noche sería el centro de atención de las miradas de todos los hombres. No importaba cuán hermosas fuesen las jóvenes que acudirían a la fiesta, ni lo inocentes y cándidas que resultasen las debutantes presentes en esta. Ella se había vestido con el fin de eclipsarlas a todas; el rojo carmesí de su escotado vestido no dejaría a nadie indiferente. James apretó los labios con desagrado y un cierto asomo de ira. Sophia y Mary tenían derecho a su minuto de gloria y esa mujer pretendía arrebatárselo.

—Soy consciente de que mi marido ya no precisa de sus servicios —ronroneó. James clavó la mirada en lady Nadia; prefería no perder de vista al cazador cuando él mismo se sentía la presa. Ignorante de la tensión que brotaba del cuerpo masculino, la mujer continuó—: Por eso deseo que atienda a mis necesidades que, por otra parte, son mucho más fáciles de satisfacer que las de lord Dalwood, y más placenteras.

—Estoy convencido de ello —le espetó con sarcasmo, sin un ápice de arrepentimiento.

Sin embargo, contrario a lo que él supuso, sus palabras fueron un incentivo para lady Nadia, cuya pasión por lo inalcanzable hacía de James un trofeo más que deseable.

—Si tan seguro está usted de saberlo, quizá pueda...

—¿Lady Nadia?

La voz de Elisabeth a su espalda proporcionó un gran alivio a James, aunque no permitiría que aquella acosadora mujer lo percibiera, por lo que continuó con la mirada fija en ella, casi como un desafío. Puede que se estuviera jugando el puesto, aunque estaba empezando a creer que, precisamente, esa actitud suya era la culpable de que aún permaneciera en aquella casa. No había que ser un lince para darse comprender que, a pesar de lo mucho que había mejorado al respecto, no era el mayordomo ideal. Elisabeth lo había ayudado, de la forma más sutil que le era posible, pero jamás hubiese supuesto que sería tan complicado sacar adelante la organización de una casa. Por ello, y aunque odiaba admitirlo, necesitaba que el deseo de aquella mujer hacia él no decayese, al menos hasta que hubiese concluido su misión. Así que contuvo un suspiro y esperó.

Le pareció escuchar un gruñido que provenía de la garganta de lady Nadia.

—¿Sí? —interrogó a la doncella, sin apartar la mirada de aquellos ojos grises que la miraban inexpresivos.

—Creo que hay un pequeño problema en el salón que necesita de su atención.

Las palabras de la joven brotaban sin emoción alguna, casi como si no hubiese sido consciente de la escena que acababa de interrumpir.

Lady Nadia se giró a mirarla por primera vez y asintió con desgana; abandonó a ambos en mitad del corredor, aunque emitió una orden justo antes de desaparecer:

—Elisabeth, acompáñalo a la bodega y asegúrate de que sepa cuál es el vino que deseo que se sirva esta noche.

La muchacha no protestó. Sabía a la perfección que cualquier orden de su señora era incuestionable.

Recorrieron el camino hacia la bodega en silencio. James caminaba sumido en sus preocupaciones, mientras que Elisabeth pensaba que no comprendía a aquel hombre. No se parecía a ninguno de los que había conocido a lo largo de su vida, y eso la alteraba en el mismo grado en que la preocupaba.

Dejó a un lado esos pensamientos y, con paciencia, le fue mostrando a James lo que la condesa deseaba para cada ocasión y cuáles eran exactamente los vinos que quería que se sirviesen.

James intentó prestar la mayor atención posible, pero su cabeza se hallaba en aquel comedor en el que se encontraban lord Dalwood y el resto de comensales.

—¿Lo entiende, señor Hall? —le preguntó Elisabeth, impidiendo sus cavilaciones.

—¿Disculpe?

Elisabeth apretó los labios con fuerza hasta formar una fina línea de desaprobación.

—Siento mucho aburrirlo con mis recomendaciones —le espetó—, sin embargo la...

—¿Ha notado usted algo extraño últimamente, Elisabeth? —la interrumpió él, ignorando su reprimenda.

—¿Cómo dice? —lo interrogó, extrañada, mientras comenzaba a irritarse por su falta de atención.

—En los últimos días, tal vez en las dos o tres semanas anteriores, ¿ha visto algo que le haya llamado la atención? ¿Alguien que haya visitado la casa de manera continua? ¿Más correspondencia de la habitual para la señora?

En su afán por descubrir algo nuevo, se había aproximado a la joven más de lo que pretendía, al tiempo que clavaba sus ojos grises en los de ella. Elisabeth, abrumada por su proximidad, por cómo había pronunciado su nombre de pila, sin el más leve titubeo y, por cierto, sin su permiso, no pudo realizar más movimiento que el de negar con la cabeza.

Ajeno a la turbación que había provocado en ella, James se giró, con la frustración reflejada en su rostro y en el ceño fruncido que mantenía mientras intentaba descubrir algo que parecía escurrírsele de entre los dedos. Apoyó la mano sobre una de las estanterías abarrotada de botellas cubiertas de polvo y perfectamente ordenadas en una hilera, en la que solo un hueco rompía el perfecto orden, como si de una nota discordante en una melodía se tratase.

Abandonó la bodega de mal humor y con un par de botellas del vino preferido de la señora en las manos, seguido por Elisabeth, que aún se preguntaba cómo aquel hombre había sido capaz de prestarle atención cuando parecía encontrarse tan lejos de allí y, sobre todo, qué era lo que ocultaba.

Ambos se aseguraron de que todo estuviese listo para el baile y, aunque no volvieron a hablar, Elisabeth sabía que algo preocupaba a James, porque eso le hacía cometer pequeños fallos en cosas que ella le había explicado una y otra vez, así que se limitaba a subsanarlos sin decirle nada. Ya buscaría un momento mejor. Por ello, lo dejó marcharse cuando vio que se alejaba del salón, quizá solo necesitaba descansar un momento.

James se dirigió hacia el fondo del pasillo, donde se encontraba el comedor en el que aún continuaban reunidos los hombres que habían sido convocados por lord Dalwood. Estaba pensando con qué pretexto podría hacer salir a su amigo, cuando escuchó un grito sofocado. Provenía de la pequeña salita en la que se había ocultado con Derek hacía ya un par de horas, y estaba casi convencido de que la voz pertenecía a Camilla.

Echó a correr y entró en la sala, cuya puerta se hallaba abierta de par en par. Tropezó contra el suave cuerpo femenino y, por instinto, la agarró para que no cayese. Camilla lo miró a los ojos y pudo ver reflejado en ellos el miedo. En ese instante comprendió que aquella muchacha despertaba en él un sentimiento tan especial como el que le hacía sentir Sophia. Le recordaba mucho a ella, tan joven y tan vulnerable. Echaba de menos a su hermana, y al mirar a aquella joven, a la que veía como a una hermana pequeña más, supo que deseaba protegerla. La abrazó con fuerza, como hubiese hecho con Sophia, y la tranquilizó con un susurro.

Solo entonces se permitió echar un vistazo al rostro del hombre que yacía tendido sobre una magnifica alfombra Aubusson tejida en tonos rojizos. Su chaleco de seda azul contrastaba vivamente con la alfombra y con la mancha de sangre que se extendía por esta a la altura de su cabeza.

James cerró los ojos y apretó la mandíbula con rabia. Derek no podía estar muerto, se dijo.

Escuchó las voces de los hombres que habían permanecido encerrados hasta ese momento, y supo que se había abierto la puerta del comedor, aunque solo uno de ellos abandonó la sala para descubrir qué era lo que había sucedido en su casa.

—¡Señor Hall! ¿Qué es lo que ...?

Lord Dalwood no terminó la pregunta cuando descubrió el cadáver de uno de sus invitados sobre el suelo del salón.

—Llévesela de aquí, de inmediato. Después vuelva —le ordenó. Su voz grave denotaba preocupación—. Y traiga a Olson con usted.

James salió de la habitación con Camilla aún entre sus brazos, sin importarle si era adecuado o no. Cerró la puerta tras de sí, y al ver a algunos caballeros que salían del comedor privado, les pidió que volviesen dentro, donde lord Dalwood no tardaría en ir a darles las pertinentes explicaciones.

Después se dirigió hacia la cocina en busca de Elisabeth, sabiendo que se haría cargo de Camilla mucho mejor que su tía. La encontró sentada a la mesa junto con otros miembros del servicio.

Elisabeth levantó la cabeza apenas entró James. Cuando lo vio, arropando entre sus brazos a la muchacha, la imagen le hizo perder la serenidad que la caracterizaba, aunque nadie fuera capaz de percibirlo y ella misma no entendiese su propia reacción. Aquel hombre despertaba en ella sensaciones extrañas. Antes de que pudiera moverse, Lucy tomó la iniciativa y, con presteza, alejó a Camilla de allí y la acompañó hasta su dormitorio.

Una vez que hubo dejado a la joven bajo los cuidados de su doncella, James le hizo un gesto a Olson y se apresuró a volver a la habitación del horrible suceso, acompañado por el hombre. Aún no podía creer que su amigo Derek, lleno de vitalidad un momento antes, hubiese muerto así, como un simple delincuente de las calles del East End.

Cuando Olson entró en la habitación, no se inmutó ante la escena. Se agachó e inspeccionó el cuerpo casi como lo haría un experto detective.

—Envenenado, lord Dalwood —aseguró el secretario—. Sin duda, envenenado.

A James le extrañaron sus palabras y la seguridad con que las pronunció. Era cierto lo que Olson decía, la espuma que aún permanecía alrededor de la boca de su amigo lo confirmaba; sin embargo, no creía que un sencillo secretario pudiera estar tan versado en esos temas, lo que le llevó a pensar que quizá Olson no fuese tan solo un simple criado.

—Dijo que no se encontraba bien —aclaró lord Dalwood con preocupación—, se excusó diciendo que necesitaba tomar el aire un momento. Me resultó extraño, e incluso por un momento pensé... —se interrumpió, mirando de reojo a James, y dejó la frase suspendida en el aire, como un mal sueño que no se quería terminar de contar. Luego añadió—: No podía imaginar que sucedería esto.

—Se golpeó la cabeza con esta mesita justo antes de desplomarse en el suelo.

Olson continuó estudiando el cadáver de Derek con minuciosidad. Una vez que hubo terminado, instó a lord Dalwood a salir de la habitación e insistir a sus invitados para que se quedaran al baile. Era crucial que ninguno de ellos abandonase la casa por el momento. Se les diría, simplemente, que el vizconde Redbone había bebido demasiado y necesitaba un descanso.

La cena había sido más peligrosa de lo que en un principio habían supuesto; lo que había pretendido ser una trampa para desenmascarar al traidor se había convertido en un asesinato. La policía no tardaría en llegar, y su tapadera como mayordomo podría verse comprometida si lo interrogaban.

No obstante, y gracias a Olson, todo se llevó a cabo con la más absoluta discreción. El baile no podía ser cancelado, y nadie debía enterarse de lo sucedido. Al día siguiente, la triste noticia de que el apuesto vizconde había sufrido un terrible accidente y fallecido en este tras abandonar la fiesta de los Dalwood correría de boca en boca. Pero esa noche, el vino llenaría todas las copas, las damas danzarían con sus mejores galas y nadie, excepto James, lamentaría la muerte del joven.

Los carruajes comenzaron a llegar y no pasó mucho tiempo antes de que viese a Alex, a Sophia y a Mary saludando a los anfitriones. Las dos jóvenes estaban deslumbrantes. Aunque su hermana sabía que no debía hablar con él en ningún momento, apenas lo vio le dirigió una espléndida sonrisa. Él elevó una ceja con altivez, lo que casi provocó una carcajada en Sophia. La siguió con la mirada mientras se perdía bajo las brillantes luces del salón.

En su mente solo una idea daba vueltas sin parar. Un asesino se encontraba en la misma sala que las personas a las que él más amaba. Se sorprendió a sí mismo cuando su mente incluyó en el mismo grupo a la señorita Smith.

Capítulo 7

Las suaves notas de un vals flotaban en el cargado ambiente del salón de baile. Las luces de cientos de farolillos iluminaban las coloridas sedas de los vestidos de las damas mientras giraban sobre el suelo de mármol junto a sus parejas.

Mary se abanicaba el rostro con languidez y escuchaba a medias a lord Albinston, un joven dandi que se creía enamorado de ella y dedicaba absurdos halagos al color de sus ojos, a su barbilla o a su nariz. Con la mirada, recorrió distraídamente el salón hasta que sus ojos se posaron sobre Sophia, que caminaba decidida hacia ella, con unos andares tan suaves que parecía flotar sobre el suelo. Su amiga lucía muy elegante esa noche, con un precioso vestido blanco bordado con pequeñas flores azules y sus rubios rizos recogidos en un sencillo peinado que dejaba su nuca al descubierto.

En cuanto Sophia llegó a su lado, le dedicó una deslumbrante sonrisa a lord Albinston, que hizo que este parpadease y comenzase a tartamudear antes de darse cuenta de que la muchacha lo estaba despidiendo de una manera educada. Mary contuvo una sonrisa.

—¿No es todo maravilloso, Mary? —comentó con los ojos brillantes—. Es una pena que todavía no hayamos ido a Almack’s para que nos den permiso para bailar el vals. Me hubiera encantado bailar uno con lord Lainsburg, ¡es tan apuesto!

—Entonces, ¿ya te has decidido?

Sophia dejó escapar una suave risilla que iluminó su sonrosado rostro.

—Claro que no. Soy muy joven y no tengo por qué casarme todavía; al menos eso es lo que dicen James y Alex. A mí me parece bien, por ahora solo quiero disfrutar de la temporada —afirmó mientras enlazaba su brazo con el de ella—. Y tú, Mary, ¿has conocido a alguien interesante? Te he visto bailar con un montón de apuestos caballeros.

La mayoría de los cuales la consideraban de moral ligera por el hecho de haber crecido en Rusia, pensó Mary con tristeza. Sí, había bailado con muchos caballeros, y también había recibido insinuaciones y hasta proposiciones bastante inapropiadas. Ella se había limitado a sonreír y a ignorarlas. Sin embargo, no le había gustado ser tratada como si fuese una viuda alegre en busca de amante. Dejó escapar un suspiro.

—No, la verdad es que no he conocido a nadie interesante, y ni siquiera he podido bailar con tu hermano Alex, que es sin duda uno de los jóvenes más apuestos de todo el salón.

Sophia siguió la mirada de su amiga y vio a Alex hablando con una hermosa joven de cabello rubio. El traje negro que llevaba se ajustaba a la perfección a su cuerpo, resaltando su musculatura; el chaleco verde hacía juego con sus ojos y con el alfiler de esmeralda que sujetaba los intrincados pliegues de la corbata. Sophia sonrió orgullosa. Mary tenía razón, Alex era uno de los hombres más apuestos del baile.

—No entiendo por qué no te ha sacado a bailar —comentó Sophia frunciendo un poco el ceño—; en Rusia siempre eras una de sus parejas.

Por desgracia, pensó Mary, no se encontraban en Rusia, y Londres estaba lleno de mujeres hermosas entre las que elegir. Ignoró la punzada de desilusión, o quizá de algo más, que sintió y trató de aparentar naturalidad.

—No importa —replicó, agitando de nuevo el abanico. Luego ocultó la boca tras este y continuó en un susurro—: Lo que quiero saber es si has visto a James.

Sophia asintió con suavidad.

—Lo he visto en el recibidor cuando hemos entrado, pero no he podido hablar con él —declaró, frunciendo los labios en un delicado mohín—. Me encantaría saber qué tal le va, aunque no creo que haya conseguido conocer a muchas damas trabajando como mayordomo.

—Yo tampoco —estuvo de acuerdo ella, sonriendo ante el tono escéptico de su amiga.

—Creo que tienes un nuevo admirador —susurró de pronto Sophia en un tono conspiratorio—. El caballero que está junto a la columna de la derecha.

Mary giró la cabeza con disimulo para ver al hombre del que le hablaba. Tenía el hombro apoyado sobre una columna y los brazos cruzados sobre el pecho en una postura indolente; sin embargo, su cuerpo irradiaba una fuerza contenida, y Mary sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

En ese momento, lady Nadia se acercó al caballero con una sonrisa felina en los labios y le susurró algo al oído. Él le dedicó una sonrisa sesgada, pero negó con la cabeza; se inclinó hacia ella y le dijo algo que provocó un ceño fruncido en la dama.

—No me cae bien lady Nadia —comentó Sophia—; es demasiado...

—... descarada —completó Mary—. De todas formas, no debes olvidar que es rusa.

—Sí, pero se casó con un conde inglés y lleva mucho tiempo viviendo en Londres, eso debería... ¡oh, no! —exclamó consternada—, creo que viene hacia aquí.

Mary se giró despacio y se encontró de pronto frente a un amplio torso masculino. Alzó la cabeza y se quedó contemplando, como hipnotizada, unos ojos azul medianoche. El hombre esbozó una media sonrisa burlona que hizo que Mary se sacudiese enfadada aquella extraña emoción que la había asaltado por un momento.

—... estas encantadoras jóvenes —decía su anfitriona— son lady Sophia Harrison y lady Mary Branson. Queridas, les presento a Su Excelencia, el duque de Ainsworth.

—Valentin Blackwell a su servicio —se presentó.

Mary se estremeció cuando los cálidos labios del hombre se posaron sobre la suave seda de sus guantes, algo absolutamente inapropiado, pero delicioso.

—Yo que ustedes, queridas, no me fiaría de lord Ainsworth, es un auténtico depredador —comentó lady Nadia con tono dulzón—. ¿No es cierto, Val?

Tras el enigmático comentario, las dejó a solas con el duque. Mary vio cómo Sophia se sonrojaba y bajaba la mirada con timidez al suelo, ocultando su incomodidad. Siempre había estado muy protegida por sus hermanos, y no sabía tratar con cierto tipo de hombres; ella, en cambio, había comprendido enseguida que el duque, a pesar de su título, era un libertino. Aunque tuvo que reconocer que uno bastante apuesto.

El duque enarcó una ceja interrogante ante su atento escrutinio, pero ella se negó a retirar la mirada, como hubiese hecho cualquier dama bien educada; en cambio, alzó la barbilla en un gesto de desafío. Eso pareció divertirlo, porque esbozó una sonrisa burlona, aunque enseguida desvió su mirada hacia Sophia.

—Lady Sophia, siento mucho que su hermano el marqués no haya podido venir a Londres; me hubiese gustado conocerlo —comentó.

Su voz era suave... y peligrosa, como la de un encantador de serpientes, pensó Mary mientras miraba a Sophia. Sabía que a su amiga no se le daba bien mentir.

—El marqués es un hombre muy ocupado —respondió, acudiendo en su ayuda. «Y me gustaría saber en qué anda ocupado en estos momentos», agregó en su interior con cierta irritación.

James se encontraba, en ese momento, encerrado en el despacho con lord Dalwood y Olson.

—No podemos retenerlos —comentó Olson, quien, para sorpresa de James, había resultado ser un detective—, no tenemos pruebas contra ninguno de ellos.

—Lo sé —repuso el conde con voz cansada—, parece que estamos dando palos de ciego. Los rusos siguen presionando al Imperio otomano para que acepte el tratado que les otorgará el derecho de intervenir en su territorio para proteger a los cristianos ortodoxos. No podemos permitir que eso suceda, pues provocaría un desequilibrio de potencias en Europa a favor de los rusos. Sin embargo, parece que vamos un paso por detrás de ellos, nos roban la información y ellos actúan primero —declaró, golpeando la mesa con fuerza a causa de la ira—. El traidor sigue suelto y, además, hemos perdido uno de nuestros mejores hombres. Por cierto —dijo lord Dalwood, clavando su mirada en James—, siento lo de Redbone; tengo entendido que era amigo suyo.

James apretó los dientes con rabia, ahogando la punzada de culpabilidad que lo asaltó al pensar que si él hubiese hecho mejor su trabajo, Derek no estaría muerto. En ese momento penetraron en su mente las últimas palabras del conde y se sobresaltó. ¿Cómo podía saber que él y Derek eran amigos? A menos que... En un gesto casi inconsciente, enarcó la ceja con arrogancia y clavó su fría mirada gris en Olson.

—No la tome con él, señor Hall —repuso el conde, acercándose y dándole una palmada en el hombro—, solo cumplió con su deber. Es un buen detective y ya ha trabajado antes para el Gobierno, por eso lo contraté. No tuvo más remedio que investigarlo, señor Hall, ¿o debería llamarlo lord Hallbrook?

Lejos de mostrarse irritado por haber sido descubierto, sintió como si le retirasen un gran peso de los hombros. Era demasiado frustrante continuar así, sin una pista, sin un confidente que le pasase información. Las semanas pasaban, y el riesgo de ser acusado de forma oficial por el Gobierno aumentaba día a día; sin embargo, no lograba avanzar nada en sus investigaciones. Por ello, cuando lord Dalwood había pronunciado su verdadero nombre, algo en su interior hizo que se sintiera como un preso al que le hubiesen abierto la puerta de la celda. Libre. Podría contar con más aliados.

—No debe preocupase, señor Hall —le aseguró el conde, indicando que prefería seguir llamándolo así a pesar de saber quién era—, nos encontramos en el mismo bando. Está usted entre amigos. Creo firmemente que sería mucho mejor para ambos que compartiésemos nuestra información, tal vez así podríamos resolver todo este asunto mucho antes de lo que pensamos.

Sin duda alguna sería así, pensó James, si no fuera por el hecho de que él no tenía información alguna que compartir.

—Tal vez —convino, con la intención de mostrar seguridad y sacar ventaja—, pero quizá lo mejor sería comenzar por mostrarme la lista de invitados a su cena de esta noche. Solo para demostrar su buena intención de trabajar juntos.

El desafío que acababa de lanzar tuvo el efecto deseado y, pese a la reticencia de Olson, lord Dalwood le prometió que en unos minutos tendría en sus manos la relación de comensales. A cambio, James concertó una reunión para la mañana siguiente en la que compartiría con el conde todo lo que hasta entonces hubiese descubierto. Tenía por delante una larga noche en la que debería esforzarse al máximo para llevar algo de interés a la cita concertada.

Con este acuerdo, los tres se despidieron y abandonaron el despacho para incorporarse al baile por separado, con el fin de no levantar sospechas.

En el amplio salón continuaba sonando la música, que hacía deslizarse con suavidad a las jóvenes parejas sobre el suelo ajedrezado. Observando aquel cuadro, hubiera dicho que la vida era tan solo algazara y frivolidad, pero bien sabía James que no era así, al menos no para Derek. La imagen del cuerpo inerte de su amigo, tendido sobre la alfombra, aún perduraba en su mente; una imagen que le provocaba odio, un odio hacia nadie y hacia todo. ¿Quién lo había asesinado y por qué? Quizá había descubierto alguna pista del traidor. Eso significaría que uno de los invitados a la cena se había sentido amenazado y había actuado en consecuencia, envenenándolo. ¿O había contado con la ayuda de alguno de los sirvientes?

—Tú —le espetó de repente un hombre demasiado bebido, señalándolo con el dedo—, ¿es que no hay buen vino en esta casa? Vamos, llena mi copa y deja de estar ahí plantado sin hacer nada.

James le dedicó una mirada de desdén. No deseaba representar su papel, no en esos momentos, ni después de haber sentido que ocupaba de nuevo el lugar que le correspondía, una vez que lord Dalwood lo hubo descubierto.

—A estos hay que tratarlos con mano dura —dijo el hombre a un grupo de mujeres que murmuraban sobre la falta de educación del caballero—, si no, acaban por creerse alguien.

Dicho esto, alzó la copa con mano temblorosa y retó a James con la mirada. Por suerte, Olson vino en su ayuda y rellenó la copa del hombre, al tiempo que deslizaba con destreza una pequeña nota en su mano. Cuando tuvo el papel en su poder, se retiró del salón obviando las palabras insultantes que profería aquel hombre, a quien Olson manejaba con experiencia. Él hubiese preferido incrustarle un puño en su nariz.

Una vez en su habitación, desplegó la nota y comenzó a leer la relación de nombres. Sus ojos se detuvieron en las letras que formaban el nombre de su amigo y volvió a sentir que el estómago se le revolvía. Se juró a sí mismo que encontraría al culpable.

La mayoría de los nombres le resultaban conocidos, tan solo había un par de ellos que le eran ajenos. Pensó que lo primero que debía hacer era poner cara a esos nombres y decidió que la mejor manera de hacerlo, sin levantar sospechas, era acudir a una fuente segura. Así que abandonó su alcoba y se dirigió hacia la cocina.

Nelly descansaba sentada sobre una silla que parecía diminuta bajo su corpulento cuerpo. Su rostro mostraba una tristeza poco propia de su personalidad. James tomó un taburete y se sentó junto a ella.

—Es una lástima —comentó, observando la abundancia de comida que descansaba sobre la mesa. Tragó saliva para pasar el amargor que le producía mantenerse imperturbable cuando acababa de perder a un amigo.

—No. —Nelly sacudió la cabeza con pesar—. Es más que eso, es un crimen. —James se sobresaltó y clavó la mirada en ella, pensando si se habría filtrado ya la noticia del asesinato—. Toda esta comida —continuó la mujer, señalando a su alrededor— desperdiciada. La obra de mis manos, desechada. Apenas habían pasado del primer plato. Tanto trabajo para nada.

Él entendió enseguida que la cocinera hablaba de la cena de lord Dalwood. Su brusca interrupción había provocado que toda la comida preparada hubiese sido devuelta a la cocina, y si Nelly odiaba algo era que su obra de arte, como ella la llamaba, quedase sin reconocimiento. No es que necesitase que alguien le agradeciese o le dijese algo. El simple hecho de que los platos regresaran vacíos suponía para ella el mejor de los halagos. Esa noche, sin embargo, todo se encontraba allí, a medio comer, como un mal cuadro abandonado sin terminar.

—Estoy convencido, Nelly, de que más de uno de los comensales hubiese deseado repetir un poco de ese pato a la naranja tan exquisito que ha preparado usted —le dijo, esforzándose por consolarla. La mujer le sonrió con desgana—. Ha debido ser algo muy importante —la tanteó James— lo que ha interrumpido la cena.

—Supongo que sí —afirmó ella con indiferencia—. Son caballeros muy ocupados y tendrían cosas más importantes que hacer que comerse mis deliciosos platos. Pero me ha dicho la señorita Smith que casi todos se encuentran en este momento en el baile de la señora, así que tal vez sus asuntos no fuesen tan importantes, ni mi comida de su agrado.

—No crea, Nelly, estoy seguro de que su comida estaba deliciosa, pero a veces durante los bailes se realizan los negocios más importantes —le confió James mientras tomaba su mano regordeta y le dedicaba una amplia sonrisa. Cuando la mujer lo miró, agradecida, se dio cuenta de que, más allá de la necesidad de obtener información, había deseado consolarla.

—Tiene razón, señor Hall —convino la cocinera con una sonrisa más animada—, por lo general, casi todos los buenos matrimonios surgen de un baile. Estoy convencida de ello —comentó, guiñándole un ojo con complicidad antes de añadir—: por eso es que todos funcionan tan mal.

Ambos estallaron en una carcajada.

—Imagínese —añadió James como al descuido—, había un tipo moreno y alto que portaba un bastón con empuñadura de nácar, y que deseaba bailar con la señorita Camilla.

—¿Ese viejo verde de sir Anthony? —preguntó horrorizada la cocinera—. No lo quiera Dios. En cambio, si fuera el duque de Ainsworth —insinuó maliciosa—, la cosa sería muy distinta.

James enarcó una ceja interrogante.

—¿El duque de Ainsworth?

—Sí, me han dicho que esta noche luce muy atractivo con su chaleco de seda azul haciendo juego con esos encantadores ojos que tiene —repuso, sonrojándose como una jovencita. James anotó mentalmente esos datos. Nelly continuó—: También me han informado de que han venido los hermanos del marqués de Hallbrook, encantadores ambos, pero que él no ha podido venir. Lástima, dicen que es la mar de atractivo —declaró con una mirada soñadora. James no pudo reprimir una sonrisa—. Dicen que su hermana es una de las muchachas más cotizadas del baile.

—No me extraña.

—Vaya, vaya —sonrió Nelly con picardía—, veo que a esa muchacha ya la conoce. Yo la casaría con el marqués de Pinbuck; esos rizos rubios de ambos harían de sus hijos la envidia de todo Londres.

—¿También se hallaba en la cena el marqués? —inquirió, sorprendido.

—Sí, sí, por supuesto, se trata de un hombre muy importante —afirmó Nelly, en apariencia ofendida porque él no supiese ese dato—. Y a esa dama rusa, lady Mary Branson, creo que le iría bien el conde, ¿cómo se llama? Ah, sí, lord Alvey. También lo había invitado milord esta noche.

Nelly continuó unos minutos más emparejando jóvenes mientras James anotaba en su mente todos y cada uno de los detalles sobre los comensales que ella le proporcionaba. Una vez que los hubo reunido, se excusó por tener que retirarse para continuar con su trabajo. La cocinera se disculpó por haberlo entretenido tanto, lo alabó por ser tan comprensivo con ella e insistió en que se tomasen juntos una copita de vino diciendo que nadie se iba a enterar de ello.

Esas palabras evocaron en la mente de James la imagen de una botella de vino o, más bien, la ausencia de esta, el vacío en la estantería de la bodega. La larga hilera de botellas donde un hueco había alterado el orden, llamando su atención.

¿No había dicho Olson que era envenenamiento la causa de la muerte de Derek? ¿Podría haber sido el vino servido durante la cena? Pero ¿quién tenía acceso a esa bodega, aparte de él mismo?

Capítulo 8

Se deslizó en silencio por el pasillo y descendió con cuidado por las escaleras de servicio, confundiéndose con las espectrales sombras que se formaban bajo la escasa luz proveniente de la palmatoria que sostenía con fuerza en la mano. Sabía que era improbable que se encontrase con alguno de los criados, ya que a esas horas debían de hallarse ocupados con los invitados al baile; siempre había copas que rellenar o damas que atender en el tocador. De cualquier forma, no podía bajar la guardia y se movía con lentitud, escalón a escalón, prestando atención a cualquier ruido que se produjese en el estrecho pasillo que conectaba los diferentes pisos de la mansión.

Camilla se estremeció cuando una tela de araña le rozó la cara. Aunque se había acostumbrado a moverse por lugares no demasiado limpios y no les tenía miedo a las arañas ni a los ratones, aquella noche tenía los nervios a flor de piel. La imagen del apuesto vizconde Redbone sobre la alfombra, con la oscura mancha de sangre bajo su cabeza, no se le borraba de la mente y hacía que esa noche se sintiera algo más aprensiva. Sin embargo, estaba dispuesta a salir de la casa. Todo el mundo suponía que se hallaba en la cama, indispuesta a causa de la experiencia vivida, y como estaban ocupados con el baile, nadie iría a molestarla a su habitación.

El roce de su sencillo vestido gris contra la piedra de la pared la sobresaltó y a punto estuvo de dejar caer la palmatoria, lo que habría hecho que se quedase a oscuras en aquel frío pasillo. Respiró hondo y trató de calmarse, sujetando con fuerza la vela. Le temblaba tanto la mano que algunas gotas de cera cayeron sobre sus guantes, lo que le hizo susurrar una sentida maldición al pensar en lo que le diría su doncella Lucy.

Estaba tan concentrada tratando de quitar la cera del guante, que la pilló por sorpresa la luz de la otra palmatoria, cegándola por un instante e impidiéndole ver quién era la persona que subía las escaleras. Rogó en silencio que no fuese el señor Hall, o ya podía irse despidiendo de hacer la visita a sus chicas.

Bajó la cabeza para evitar que la luz le diese de forma directa en los ojos y trató de enfocar a la persona que tenía delante y que, al igual que ella, permanecía clavada en el lugar. Las escaleras eran estrechas, con lo cual ambos deberían pegarse a la pared para poder pasar. Se echó hacia un lado mientras miraba con disimulo al criado, que debía de ser poco más que un niño, ya que los pantalones le quedaban un poco holgados. El muchacho, que permanecía en silencio, subió un escalón hasta quedar casi a la misma altura de Camilla, cosa que ella aprovechó para observarlo a la cara y ver si la había reconocido.

Cuando levantó la cabeza, se encontró con un par de agrandados ojos color café que la miraban llenos de sorpresa y temor. Camilla dio un respingo, sorprendida, y la cera volvió a salpicarla.

—¡Maldita sea! —susurró furiosa, contemplando la nueva mancha del guante, luego clavó su mirada en el muchacho—. ¿Se puede saber qué haces vestida así, Elisabeth?

La doncella gimió para sus adentros. Sabía que no tenía que haber intentado subir de nuevo, pero creía que si llevaba la carta consigo le ayudaría a convencer a Charles; sin embargo, no la había conseguido todavía, y encima la habían pillado vestida de hombre, así que quizá no podría salir como se había propuesto. Enderezó la espalda todo lo que pudo y alzó la cabeza mientras arqueaba una ceja, tal y como había visto hacer a James.

—No creo que eso sea de su incumbencia, señorita Camilla. ¿Y usted? —contraatacó—. ¿Dónde se supone que va vestida...?

Echó una mirada de arriba abajo a la joven, que iba enfundada en un viejo traje gris más propio de una institutriz que de una dama. Llevaba la melena cobriza oculta bajo una espantosa cofia blanca y, sobre la nariz respingona, unos lentes que la hacían parecer mayor de lo que era.

El tono usado por la doncella le recordó a Camilla al de su antigua niñera, a quien nunca había podido mentir, y comenzó a balbucear.

—Ellas me necesitan... Yo no... El East End... —se interrumpió al darse cuenta de lo que hacía y miró a Elisabeth con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué te estoy dando explicaciones?

En ese momento, contempló los ojos agrandados de Elisabeth y su rostro, que había palidecido, y una luz pareció encenderse en su interior mientras la doncella de su tía se pegaba más a la pared, como si quisiera fundirse con ella.

—Tú también querías ir allí —la acusó. Luego, como si comprendiese sus propias palabras, le suplicó—: ¡Oh, Elisabeth, di que me acompañarás, por favor!

La muchacha comenzó a negar con la cabeza.

—No puedo...

—Por favor —insistió Camilla—, yo guardaré tu secreto y tú guardarás el mío.

«Mi secreto», pensó Elisabeth con aprensión. Llevaba muchos años guardando aquel secreto, y la tentación de compartirlo con alguien era muy fuerte. ¿Qué se sentiría al no saberse sola frente a las dificultades, al poder pedir consejo a alguien? Pero, no, nadie podía descubrirlo o Charles no estaría a salvo, ni ella tampoco.

—No puedo —repitió.

Camilla percibió el trasfondo de angustia y dolor en las palabras de la muchacha y le tomó la mano, apretándosela con cariño en un gesto de consuelo.

—No me lo cuentes si no quieres, no insistiré para que lo hagas —le aseguró para tranquilizarla—, pero al menos podemos hacernos compañía en el camino, así no me sentiré tan sola. Después de haber visto a ese hombre asesinado...

Reprimió un escalofrío, aunque no pudo impedir que la imagen del vizconde se colase de nuevo en su mente.

—¿Qué hombre? —le preguntó Elisabeth con ansiedad.

—Te lo contaré durante el camino —contestó con una sonrisa temblorosa que pretendía convencerla.

Ella la miró con detenimiento, y luego tomó una decisión.

—Está bien. Espéreme aquí un momento, volveré enseguida.

Subió a por la carta, asegurándose de que nadie la viera, y volvió con rapidez al lado de Camilla. Con cuidado de no tropezarse con nadie, salieron de la casa por una de las puertas que conducían a las terrazas laterales. La entrada de servicio se hallaba junto a la cocina, y en ese momento era un hervidero de criados.

Cuando llegaron a la calle lateral que bordeaba el inmenso jardín de la mansión, dejaron escapar un suspiro de alivio y fueron en busca de un carruaje de alquiler, sintiéndose más seguras.

Sin embargo, a pesar de su precaución, dos personas observaron su salida.

James buscó a Olson de inmediato. No le importaba que el baile no hubiese terminado todavía, era más importante seguir a las dos mujeres. Estaba casi seguro de saber de quién se trataba, y eso le hacía preguntarse qué relación había entre Camilla y Elisabeth, y por qué habían salido solas a esas horas, vestidas de esa guisa. Además, le preocupaba su seguridad; si él había sido capaz de reconocer a la doncella, a pesar de las ropas que llevaba —ningún muchacho podía tener ese trasero tan perfecto y mucho menos mover de ese modo las caderas al caminar—, cualquier otro hombre podría hacerlo, y eso supondría que las dos jóvenes estarían en peligro. La ira que experimentó ante ese pensamiento hizo que su mandíbula se tensara y que en sus ojos grises estallara una gélida tormenta.

Tal vez fue eso lo que evitó que Olson le replicase cuando le pidió que se quedase a cargo del personal porque él iba a salir. Sin perder tiempo en cambiarse de ropa, se cubrió con un abrigo y salió corriendo tras ellas.

La noche era fría y soplaba un fuerte viento del este que amenazaba con hacer perder el equilibrio a ambas mujeres con cada paso que daban. No obstante, caminaban con la rapidez de quien tenía prisa por llegar a su destino. Y así era.

Hacía ya varias semanas que Camilla no acudía a visitar a «sus chicas», como las llamaba, y le preocupaba en exceso lo que les podría haber sucedido durante ese tiempo. Ellas eran tan solo el fruto de una sociedad injusta y despiadada y, de algún modo, ella tenía una responsabilidad para con esas jóvenes. No las podía abandonar, por muchos disgustos que eso le acarrease a su tío.

Elisabeth caminaba también sumida en sus propios pensamientos. Deseaba con todas sus fuerzas encontrarse con Charles y entregarle la carta que escondía bajo su chaqueta. Creía que, tal vez, esa misiva pusiese fin de una vez por todas a su renuencia a abandonar Londres; o, cuanto menos, le hiciese comprender que el peligro era serio.

James las seguía de cerca con suma cautela. Era un experto en ello, lo que, unido a que aquellas muchachas no esperaban que nadie las siguiese tan lejos de su casa, hacía que el cometido fuese casi como un paseo nocturno en una fría noche londinense.

Cuando vio que cogían un coche de alquiler, maldijo para sus adentros, pero tuvo suerte y no tardó en encontrar otro para él. Después de haber recorrido unas cuantas calles, James supo con seguridad la meta de las dos fugitivas: el East End.

Volvió a maldecir. ¿Qué se les había perdido a dos mujeres como ellas en ese lugar inmundo?

Mandó al cochero detenerse cuando vio que lo hacía el otro coche. Si al hombre le pareció extraño que se apease con tanta brusquedad, no dio muestra de ello. Tomó su dinero y se marchó. Mientras, James no les había quitado el ojo a las muchachas, al tiempo que su cuerpo se tensaba y el estómago se le encogía de aprensión al verlas caminar por aquellas callejuelas estrechas y miserables. ¿Acaso el coche no las podía haber dejado justo en la dirección a la que iban?

Vio cómo un borracho pasaba junto a ellas, profiriendo un insulto soez al que suponía un muchacho, mientras alargaba la mano en un intento por agredirlo, quizá por algo tan nimio como que no le gustaba el color de su sombrero. En aquella zona no se necesitaban motivos importantes para golpear a alguien, cualquier excusa era buena para comenzar una pelea.

Elisabeth fue más rápida que el puño de su atacante y esquivó el golpe, lo que hizo que el hombre perdiera el equilibrio y cayese de bruces sobre los adoquines del frío y húmedo suelo, donde se quedó tendido mientras las muchachas apresuraban el paso.

James, que había salido corriendo en dirección a ellas desde el momento en que vio al hombre levantarle la mano a Elisabeth, giró con brusquedad al observar la pericia de la mujer y se escondió entre las sombras. Una sonrisa le cruzó el rostro mientras algo en su interior se expandía, haciéndole sentirse orgulloso de ella, pero también le hizo fruncir el ceño. ¿Por qué sabía moverse en un sitio como aquel?

El East End era un hervidero de gente de mala ralea: ladrones, asesinos, jugadores y borrachos que se pegaban a las farolas vaciando el contenido de sus estómagos o revoloteaban frente a la puerta de las tabernas, los prostíbulos o los garitos de juego. Aquí y allá podían escucharse los gritos de las peleas entre borrachos y las huecas carcajadas de las prostitutas. No era un lugar adecuado para que pasease por allí ninguna de las dos jóvenes, pero ambas parecían habituadas a ello; al menos mucho más que él mismo, se dijo.

Sabía que su rostro y su elegante vestimenta hacían de él un cliente más que deseable, ya fuese para aquellas mujeres que practicaban el antiguo oficio como para los codiciosos ladrones. A pesar de todo, mantenía los ojos puestos en las dos figuras que se deslizaban con una seguridad sorprendente por el nauseabundo lugar. No era la primera vez que visitaban la zona, eso seguro, lo que le hacía sospechar que quizá las dos mujeres escondían mucho más de lo que aparentaban.

Se encontraba sumido en esos pensamientos cuando notó una sombra que se movía a su espalda, más allá de su escondite. Desde hacía largo rato había percibido que, al parecer, no era el único que sentía la necesidad de conocer el destino de aquellas dos muchachas. Varias veces, durante el trayecto, le había parecido oír pasos paralelos a los suyos y, sin duda alguna, acababa de confirmar que alguien más se encontraba allí, tras la incógnita que habían levantado Elisabeth y Camilla. La pregunta era si ese alguien sabía también que él se encontraba allí.

—Lo siento mucho, señorita —dijo Elisabeth, deteniéndose de golpe frente a un edificio—, pero mi camino termina aquí.

Camilla la miró sorprendida. Aquella era una casa como muchas de las que se encontraban por allí, vieja, sucia y descuidada. La puerta de madera ajada había perdido el lustre que un día pudo llegar a tener. Encima de esta se hallaba un ventanal del que emanaba una luz mortecina. La casa en su conjunto parecía estar agonizando, lo que no proporcionó ninguna seguridad a la muchacha, pues, a pesar de estar familiarizada con la zona, no le parecía que Elisabeth debiese entrar sola a ese lugar.

Se consideraba a sí misma como una mujer de fuerte carácter —quizá debido a sus cabellos de fuego, como le gustaba decir a su tío—. Acostumbrada a tratar con sus chicas, que se alojaban también en un lugar bastante sombrío, aunque desde luego mucho más luminoso y alegre que aquella lóbrega casa, no podía permitir que su compañera, aunque solo fuese una doncella, entrase sin compañía en la vivienda.

—Entraré contigo, Elisabeth —afirmó con seguridad—. He prometido que te acompañaría y...

—Y ya lo ha hecho —la cortó con educación la criada.

—Pero, esta casa, este lugar...

Elisabeth leyó en el expresivo rostro de la joven el recuerdo del suceso que le había contado por el camino, cómo había descubierto a aquel hombre muerto sobre la alfombra, y comprendió que, aunque ese mismo camino podía haberlo recorrido muchas veces, tal vez esa noche Camilla necesitaba que alguien estuviese junto a ella. Suspiró. No podía dejarla sola.

—Está bien —cedió con desgana—, subiremos juntas al primer piso. Solo necesito entregar una carta a alguien. Usted debe esperarme en la puerta. Saldré enseguida. —Camilla asintió con la cabeza—. Debe prometerme que no se moverá de la puerta. —Quiso asegurarse Elisabeth.

—Lo prometo.

La doncella sacó una llave, y ambas cruzaron el umbral de madera gastada, desapareciendo en la oscuridad.

James, desde el otro lado de la calle, tenía los ojos fijos en aquella borrosa figura que se escondía tras las cortinas del ventanal del primer piso. Se trataba de un hombre, sin duda; la pregunta era qué hombre. La palabra «traidor» cruzó su mente como un relámpago en la noche, y aunque le costara creerlo, tal vez esas dos inocentes muchachas no lo fueran tanto.

Sin embargo, en ese momento tenía otro cometido de mayor prioridad que aquel misterioso personaje. La persona que lo había estado siguiendo —o que, más bien, había estado siguiendo a las dos mujeres— se había detenido tras una esquina, ocultándose entre las sombras que no disipaba un mortecino farol. No podía ver su rostro, y sus ropas no llamaban la atención; cualquiera podía cambiar de aspecto, tal y como habían hecho Camilla y Elisabeth.

Trazó un pequeño plan para sorprender a aquel extraño, aunque su éxito dependía de que las dos mujeres permaneciesen el tiempo suficiente en aquella casa como para que él lo llevase a cabo. Se arriesgó y comenzó a caminar hasta girar por el siguiente callejón. Si tardaba demasiado o tenía un encuentro no deseado, perdería de vista a las muchachas y a su perseguidor.

Camilla llevaba un rato esperando en el descansillo del primer piso, frente a la puerta por la que momentos antes había cruzado Elisabeth. Empezaba a desesperarse. La paciencia no era una de sus mejores virtudes.

Se dijo a sí misma que lo había prometido y que una dama jamás faltaría a una promesa. Sin embargo, cuando escuchó lo que a ella le pareció un grito algunos pisos por encima de donde se hallaba, no lo dudó y abrió la puerta que se encontraba frente a ella.

—¿Elisabeth? —susurró mientras asomaba la cabeza a una pequeña sala con tan poco espacio como gusto en decoración—. ¿Estás ahí?

Escuchó unas voces al otro lado de una de las puertas que había en la sala. Camilla sabía que no debía estar allí, pero cuando se percató de que la doncella hablaba con un hombre, no pudo resistirse y se acercó a la puerta de donde procedían los susurros. Se encontraba entreabierta, con lo que resultaba fácil escuchar la conversación entre ambos.

A Camilla, que poseía un alma de soñadora, le parecía increíble que una mujer callada y extremadamente correcta como Elisabeth pudiese tener una aventura a escondidas. ¡Era de lo más romántico!

—Por favor, Charles —rogaba la muchacha con ternura—, debes prometérmelo.

—Elisabeth, yo...

Camilla se acercó un poco más para poder escuchar mejor. De pronto, la puerta se abrió de golpe y un hombre la pilló junto a la pared como si fuese una espía en plena acción. Se enderezó con rapidez y su rostro se tornó del color de la grana, haciendo juego con su hermoso cabello, algo que el caballero pudo apreciar, a pesar de la horrible cofia que llevaba esa noche, puesto que mantenía sus ojos clavados en ella. La miraba con tal intensidad que, no obstante su apuesto rostro, la atemorizó.

—¿Se puede saber quién eres tú y qué buscas aquí? —le espetó con una voz que destilaba furia contenida—. Márchate ahora mismo si no quieres que...

—¡Espera! —gritó Elisabeth, interrumpiéndolo—. Viene conmigo. Es la señorita Camilla Lambert.

Nerviosa todavía por haber sido sorprendida, realizó una impecable reverencia, como si se hallase frente a la mismísima reina Victoria. El joven enarcó una ceja, y luego, con una sonrisa burlona, le correspondió con otra reverencia no menos elegante, mientras la contemplaba con apreciación, como si no hubiese visto nada más bello en el mundo.

Camilla observó el porte del hombre, su elegante ropa y sus educadas maneras, a pesar de la chispa burlona que había en su mirada y en su sonrisa, y supo al instante que se trataba de un caballero. Comprendió, entonces, por qué necesitaban ocultar su amor y pensó, con envidia, que Elisabeth era una mujer muy afortunada por tener la atención del apuesto joven. Sin embargo, su romanticismo inicial se disipó pronto y no tardó en fruncir el ceño. Entre sus chicas había muchas que habían sido arrojadas a la calle después de que los jóvenes caballeros de las casas en las que trabajaban como doncellas hubiesen disfrutado de sus favores —en algunos casos sin su consentimiento— y se hubiesen quedado embarazadas. ¿Estaría este hombre aprovechándose de la doncella?

—¿Cuáles son sus intenciones hacia Elisabeth? —le espetó con voz fría, enderezando la columna y elevando el mentón.

Charles sonrió para sus adentros al ver que la muchacha se comportaba como una de las míticas guerreras de la antigüedad.

Capítulo 9

James caminaba procurando no hacer ruido, y evitaba pensar en lo que fuese que estaba pisando en esa calleja oscura y maloliente. Sus zapatos parecían adherirse al suelo pegajoso y, en ocasiones, resbaladizo. Sufrió algún que otro sobresalto cuando algún animal correteó entre sus pies. Sin embargo, continuó su avance a través de la oscuridad, lamentándose en silencio por no haber cogido una pistola cuando tomó su abrigo, pero no había querido desperdiciar tiempo por temor a perder a las muchachas. Ahora, en mitad de aquella siniestra oscuridad, reprimió un escalofrío y extrajo el cuchillo que solía llevar siempre en el bolsillo interior de su abrigo al ver unas sombras moverse delante de él. El vello de la nuca se le erizó y sujetó con fuerza el mango. Se trataba de una daga caucásica con hoja de acero de Damasco, regalo del jefe de una aldea cosaca a la que solía acudir con su padre para resolver asuntos con el juez local. Allí aprendió, junto a los demás niños, disciplina, artes militares, y a arrojar cuchillos con una precisión mortal.

Apenas había avanzado unos metros hacia la salida del callejón cuando, bajo la luz desvaída procedente de las lámparas de la calle principal, vislumbró dos figuras que se acercaban y escuchó pasos de otros dos individuos detrás de él. James supo que se trataba de ladrones o, quizá, de asesinos; en definitiva, problemas. Por supuesto, no se dejaría vencer con facilidad.

—¡Oye, Pulga, mira lo que tenemos aquí! —soltó uno de los hombres. Era más alto y corpulento que su compañero y tenía una voz ronca y rasposa, cuyo eco reverberaba en las paredes de la desierta callejuela.

—Pues sí, es un señoritingo —repuso el otro, arrastrando las palabras—, a lo mejor puede ayudar a unos pobres como nosotros, Mike.

—¡Oh, sí, ya lo creo que sí!

James pudo intuir, más que ver, la sonrisa despectiva del tal Pulga casi al mismo tiempo que percibió el destello de la hoja acerada de un cuchillo en la mano de Mike. Se preparó para la lucha, concentrándose en sus objetivos, aunque sin olvidarse de los dos hombres que se acercaban por detrás.

Mike se abalanzó sobre él con el cuchillo en la mano, y James se echó a un lado justo a tiempo para evitar que la delgada hoja le atravesase el estómago. Hizo un giro y golpeó con el codo la espalda del hombretón, pero, aunque era grande, Mike no era torpe y solo trastabilló. Se dispuso a hacerle frente de nuevo, mas el golpe que recibió en las costillas lo hizo gruñir de dolor. Se giró con rapidez hacia su agresor con el brazo alzado y supo que el filo de su daga había alcanzado la carne cuando escuchó el desgarrador aullido de Pulga. Sin embargo, no tuvo tiempo de regodearse en ello, pues el puñetazo que Mike dirigió a su mandíbula casi lo derribó. Sacudió la cabeza para despejarse, pero otro puñetazo en el estómago lo hizo doblarse en dos. Una dolorosa garra le atenazó el cuello dejándolo sin respiración y, a pesar de su altura, notó que sus pies abandonaban el suelo. Luego, un dolor agudo le atravesó el costado y estuvo a punto de perder el conocimiento. Con gran esfuerzo se sobrepuso y utilizó su propia daga para librarse del hombre que lo estrangulaba.

Apenas sus pies tocaron de nuevo el suelo, una patada en el costado herido le hizo caer de rodillas. Oyó la voz ronca de Mike junto a su oído.

—Y ahora, nos darás todo lo que tienes antes de reunirte con tus antepasados —espetó con una hueca carcajada. El aliento pútrido del hombre casi hizo que James vomitara.

Se encontraba en un buen apuro. Ahora dos pares de manos lo sujetaban y un tercer hombre se hallaba a un paso de cortarle el cuello; además, notaba la sangre caliente empapándole la camisa, la vista se le nublaba y se sentía débil como un recién nacido.

—Sophia...

El murmullo de su voz quedó sofocado por el crujido de una mandíbula rota por un puñetazo, seguido por el sonido de un disparo. El duro agarre que lo sostenía se desvaneció y James apoyó las manos en el suelo adoquinado para no caer de bruces, mientras escuchaba los inconfundibles sonidos de una pelea que terminó rápido.

—Vamos, amigo, no es momento de echarse a dormir —le dijo una voz profunda a la vez que un brazo fuerte tiraba de él—. ¿Puedes caminar?

—Sí —respondió James haciendo un esfuerzo por ponerse de pie, aunque lo cierto era que sentía que iba a vaciar el contenido de su estómago y que se derrumbaría de un momento a otro como una marioneta sin hilos.

Caminó, sostenido por el desconocido, lo que le parecieron kilómetros, aunque debió de tratarse solo de unos metros, y cuando creyó que iba a perder el conocimiento, su salvador lo empujó hacia el interior de un carruaje. Notó el suave terciopelo de los asientos y sonrió; el agradable calor que desprendían los ladrillos colocados en el suelo del coche, y tal vez la pérdida de sangre, hizo que los ojos comenzasen a cerrársele.

—No te duermas ahora —le dijo la voz al tiempo que lo sacudía.

A James le hubiese gustado replicarle, pero lo cierto era que ya no le quedaban fuerzas. En ese momento le daba lo mismo quién era ese hombre, amigo o enemigo, ni a dónde lo llevaba; solo deseaba cerrar los ojos y dormir profundamente. Sin embargo, sabía que aquel hombre tenía razón, si se quedaba dormido podía no despertar. Se obligó a pensar en Sophia y en Alex, que lo necesitaban, para mantenerse despierto.

No podía ver bien a su rescatador ya que no había ninguna lámpara encendida en el interior del coche, pero sabía que era casi tan grande como él, puesto que ocupaba buena parte del asiento que había frente al suyo y sus largas piernas apenas cabían en el amplio espacio del interior del coche.

James notaba la garganta seca y la lengua espesa, como si la tuviese llena de arena, pero se esforzó por hablar.

—Gracias.

De alguna manera notó que el hombre se encogía de hombros, restándole importancia al hecho de haberlo salvado.

—Ahorra saliva —repuso este—, necesitas todas tus fuerzas para mantenerte despierto. Todavía queda un buen trayecto hasta llegar a la mansión. Después podrás hacer preguntas, desmayarte o lo que quieras.

La diversión que percibió en el tono de su voz hizo que James gruñese por lo bajo, lo que provocó una carcajada de su compañero.

—Si todavía puedes gruñir es que estás vivo —afirmó con una sonrisa.

—Tú... eras el que nos seguía —declaró James, quien tuvo en ese momento la certeza de que lo que decía era cierto.

—Vaya, debo estar perdiendo facultades —comentó el hombre, removiéndose inquieto en el asiento—, pero sí, os seguía, o, más bien, seguía a las dos mujeres.

—¿Por qué? —lo interrogó, aunque la voz le salió en un jadeo cuando el coche dio una sacudida, causándole una punzada de dolor en la herida.

—Ya habrá tiempo para explicaciones cuando lleguemos a la casa —lo tranquilizó el hombre.

—¿Por qué? —insistió James, que en ese momento sentía que la poca fuerza que tenía lo abandonaba.

Gimió cuando el carruaje se detuvo con una brusca sacudida. La cabeza comenzó a darle vueltas y respiraba con dificultad. Oyó la voz de su acompañante como un murmullo lejano.

—Soy Valentin Blackwell, duque de Ainsworth.

James perdió el conocimiento.

Camilla mantenía los ojos fijos en el joven y apuesto caballero.

—¿Mis intenciones? —repitió este con cara de desconcierto—. ¿Por qué habría de contarle a usted qué intenciones tengo para con Elisabeth?

A ella no solo le pareció descortés su forma de hablar, sino también vulgar por referirse a la doncella de manera tan familiar, aunque la conociera de toda la vida, que no creía que fuera el caso. Aquello despertó en su interior la rabia que sentía hacia esa clase de hombres que usaban a las mujeres como si fuesen un simple objeto de placer, para dejarlas luego abandonadas y marcadas para el resto de su vida.

—¿Por qué? —inquirió, levantando su voz, irritada—. Tal vez porque no solo desapruebo y censuro su comportamiento, sino porque no pienso quedarme callada ante semejante situación. Un caballero jamás debería hacer promesas que no piensa cumplir a inocentes doncellas que...

—Señorita Camilla, se equivoca usted...

Elisabeth intentó detener el deplorable discurso en el que se había embarcado la muchacha, pero ya era demasiado tarde. Parecía muy indignada. Algunos mechones de sus rojos cabellos habían escapado del confín de su sencilla cofia y parecían refulgir con toda la ira que ardía en su pecho. Si era cierto lo que su tío decía acerca de aquellos cabellos, pensó Elisabeth, su hermano tenía problemas, sobre todo si no dejaba de provocar a la joven con una sonrisa.

—No, Elisabeth —la interrumpió Camilla en tono crispado, al descubrir un destello divertido en los ojos del hombre—, no debes tenerle miedo. Supongo que te habrá amenazado con denunciarte ante mi tío, o quizá haya prometido convertirte en una dama. Ya lo he visto. Muchas de las chicas que visito estuvieron antes en tu misma situación y también creyeron las palabras de un desalmado como él. Sepa usted, señor, que lo denunciaré —le espetó con voz autoritaria—. Soy la sobrina de lord Dalwood y nada me detendrá hasta que lo vea entre rejas.

Una carcajada brotó de los labios del hombre. Sin detenerse a pensar, respondió a ella con un bofetón, que provocó un silencio tan cortante como el más afilado de los cuchillos.

Elisabeth jadeó por el asombro y miró con preocupación a Charles, que contemplaba a la muchacha entre incrédulo y ofendido.

Camilla lo retó con la mirada, sin amilanarse ante la rigidez de aquel cuerpo atlético, que parecía preparado para la lucha. El rostro masculino había enrojecido, y mantenía los labios apretados con fuerza, al igual que los puños. Ella se aferró a su bolsito, donde ocultaba una pequeña arma, para sacarla en caso de que el hombre se pusiese violento. La sorprendió ver que le daba la espalda y entraba en una de las habitaciones contiguas. Eso la convenció de que había ganado la batalla. Como había supuesto, se trataba solo de un fanfarrón incapaz de dar la cara.

Charles cerró la puerta tras de sí y se frotó el rostro. No le dolía tanto la bofetada cuanto el orgullo, pero al menos le había servido para tomar una decisión que, sabía, disgustaría enormemente a Elisabeth: no abandonaría Londres. Esa preciosa muchacha de cabellos rojos necesitaba alguien que domase su temperamento, y mientras no tuviese nada mejor que hacer, se había propuesto ser él quien acometiese semejante tarea.

—Se ha equivocado, señorita Camilla —gimió Elisabeth, compungida, cuando vio marcharse a su hermano—, por completo.

El valor del que había alardeado estaba abandonando a Camilla poco a poco, al tomar conciencia de lo que acababa de hacer. Sintió las rodillas débiles y las manos le temblaron. Apretó contra la falda la mano enguantada, que aún le hormigueaba a causa de la fuerte bofetada.

—Vámonos —ordenó, dando media vuelta para escapar de allí cuanto antes.

Elisabeth suspiró resignada. Conocía bien a Charles y sabía que sería mejor dejarlo a solas en ese momento. Dejarse acompañar por Camilla no había sido una buena idea. Sacudió la cabeza y siguió a la joven mientras se preguntaba de dónde iba a sacar el tiempo para volver a visitar a su hermano.

El resto de la noche transcurrió como Camilla había planeado desde un principio. Visitó a sus chicas, las animó y consoló e, incluso, procuró que Elisabeth tomara conciencia de dónde podría haber terminado de no ser porque ella la había rescatado de ese hombre al que no se le podía llamar caballero, a pesar de su indumentaria. Sin embargo, se dio cuenta de que la doncella parecía tener la cabeza en otro lado, lucía triste y sumida en sus pensamientos. El amor podía llegar a ser realmente cruel, pensó, y se alegró de no haber quedado prendada de ningún hombre, como le insistía Lucy que debía hacer, ya que eso no le traería nada más que dolor y sufrimiento.

El camino de regreso estuvo empapado del mismo silencio que se había establecido entre las dos, a pesar de que intentó varias veces entablar una conversación.

Al llegar a la casa, todavía continuaba la fiesta y su ausencia, como supuso ella, había pasado inadvertida. Entraron por la puerta de servicio y sus caminos se separaron. Camilla se dirigió hacia las escaleras, procurando no ser vista por nadie antes de alcanzar su alcoba, mientras que Elisabeth se encaminó a su habitación a través de la zona de la cocina.

Intentó pasar desapercibida entre las sombras, pero no debió hacerlo bien, puesto que alguien la interceptó de inmediato, y la sujetó con brusquedad del brazo, sobresaltándola.

—Pero ¿dónde se había metido? ¿Y de qué demonios va disfrazada? —le espetó furioso Olson. Elisabeth gimió. No se había acordado de que iba vestida de muchacho. El hombre chasqueó la lengua disgustado y continuó—: No importa. La he buscado por todas partes. Venga rápido, han herido al señor Hall. Tiene que ayudarme.

Sin mediar otra palabra, la soltó y ella se apresuró a seguirlo, pidiendo al cielo que el mayordomo se encontrase bien. Se preguntó si la pesadilla que estaba viviendo esa noche terminaría en algún momento.

Camilla se detuvo al escuchar la voz del secretario, que se amplificaba en el solitario pasillo de las escaleras, y pudo escuchar sus palabras. Sintió que algo le oprimía el pecho y que el corazón le latía apresurado. ¿También habían herido al señor Hall? ¿Habrían intentado matarlo, como al vizconde?

Subió el resto de la escalera con rapidez, hasta alcanzar su habitación, para cambiarse el vestido. Después bajaría al salón, con la excusa de que ya se encontraba mucho mejor, y averiguaría qué era lo que había sucedido.

—Ha estado inconsciente todo el camino —le explicó Olson a Elisabeth mientras subían por las escaleras—. Ahora se debate entre la consciencia y la inconsciencia. Temo por él.

—¿El camino? —repitió ella sorprendida.

—Sí, había salido —le confirmó el hombre con un gruñido que expresaba su disgusto—, aunque no tengo ni idea de adónde ha ido exactamente.

Olson se dirigió hacia el ala de las habitaciones reservadas a los invitados, y aunque aquello extrañó a Elisabeth, no comentó nada.

El secretario, inquieto, abrió la puerta de uno de los lujosos dormitorios y la invitó a entrar. Esperaba que ella pudiera hacer algo para salvar al mayordomo. Conocía su habilidad para tratar las heridas, pues la había visto hacerlo en varias ocasiones. El personal de la casa acudía a ella cada vez que alguien sufría un percance. Jamás le preguntó cómo había adquirido esos conocimientos y ella nunca se lo contó, pero cuando lord Ainsworth había traído al mayordomo en esas condiciones, supo que era a ella a quien debía llamar.

El duque había insistido en que al señor Hall se lo instalase en el mismo dormitorio que habían preparado para él —a petición de lord Dalwood, pasaría unos días como invitado en la mansión, aunque contaba con su propia casa en Londres, mucho más grande, y con sus propios criados—. Lord Ainsworth también le había preguntado si conocía a alguien de confianza que supiera cómo atender al señor Hall. Cuando le confirmó que sí, acordaron no avisar al médico a menos que fuese necesario. Era mucho mejor que todo se llevara con la máxima discreción.

La habitación se encontraba vacía, excepto por el hombre que yacía pálido sobre la cama. Olson le lanzó una mirada de preocupación.

—Debo bajar —declaró con cierto nerviosismo—, han sido demasiados incidentes esta noche; es mejor que nadie se entere de esto, ¿comprende?

Elisabeth afirmó, con un movimiento leve de cabeza, y esperó a que el secretario abandonase el dormitorio. Entonces, fijó su mirada en James, tendido sobre la cama, con el torso desnudo y un vendaje empapado en sangre cubriéndole el costado.

Se acercó despacio al lecho y puso la mano sobre su frente húmeda y fría; ella se estremeció en su interior con algo parecido a la angustia, como nunca antes le había sucedido. Sin embargo, respiró hondo y se obligó a sí misma a mantener la calma. Retiró con cuidado el vendaje, empapado por el continuo sangrado, y descubrió una incisión limpia, hecha por algún tipo de arma afilada. No parecía demasiado profunda, aunque sangraba bastante. Creía que sería capaz de coserla, a pesar de que nunca había hecho algo de tal envergadura. No había nadie allí para ayudarla, pero sabía que debía hacerlo ya, porque la herida no dejaba de sangrar. Presionó el costado con fuerza, mientras repasaba en su mente todo lo que precisaba para limpiar la herida y llevar a cabo la sutura. La inquietud prendió en ella, ¿cómo iba a conseguirlo si nadie acudía a socorrerla? Tenía miedo de que si lo dejaba solo terminase por desangrarse mientras ella buscaba lo necesario para curarlo.

—Elisabeth... —La voz apagada brotó de sus labios resecos.

—No debe hablar —lo amonestó con suavidad, le retiró un mechón húmedo de la frente y apoyó la mano sobre su mejilla—; tengo que coserle la herida o no dejará de sangrar. Guarde las fuerzas, no va a ser agradable.

James la miró con algo parecido a la ternura y, con gran esfuerzo, levantó su mano y la posó sobre la de ella.

—Confío en ti —le aseguró, intentando sonreír—. Elisab...

Volvió a perder la conciencia. Elisabeth se asustó al ver cómo la mano de James resbalaba sobre la suya hasta caer inerte sobre la cama y supo que debía actuar cuanto antes. Mientras se debatía angustiada entre dejarlo solo o no, se abrió la puerta del dormitorio, sobresaltándola. Abrió los ojos sorprendida al ver quién entraba.

—He venido a ayudarla, no tema —le aseguró para tranquilizarla—. ¿Cree que podrá coserla? Me parece que la herida no es demasiado profunda y creo que no ha tocado el pulmón. El desmayo se debe a la pérdida de sangre y al golpe que le han dado en la cabeza —le explicó. Se detuvo al ver el recelo en la mirada de la muchacha. Dejó escapar un suspiro y añadió con sus ojos fijos en ella—: Yo lo traje de vuelta a casa.

Elisabeth contempló aquella profunda mirada azul y supo que los ojos del duque de Ainsworth no mentían.

Capítulo 10

Valentin contempló los preciosos ojos de color café de la muchacha y observó su atuendo masculino.

Una punzada de culpabilidad lo atravesó al ver a la hija de un vizconde, un buen amigo de su padre, convertida en sirvienta. No sabía con exactitud qué había sucedido para que ella y su hermano acabasen en aquella situación; pero, con toda seguridad, el vizconde les había dejado una buena herencia, además de una mansión en Londres y otra en el condado de Surrey.

En realidad, él no era el tutor de la muchacha, ya que ese papel le correspondía a su hermano, pero había sido nombrado albacea testamentario de su padre y, por lo tanto, tenía responsabilidad en la situación actual de los dos jóvenes. Cuando el vizconde falleció, él se encontraba en el extranjero, ocupado en asuntos del Gobierno, y no había podido atender aquella cuestión. Supuso que Charles, el nuevo vizconde Draymoor, se ocuparía de todo. Sin embargo, algo había salido mal. A su regreso a Inglaterra se había enterado de que pesaba una orden de arresto sobre Charles y Elisabeth.

Un suave gemido proveniente del inmenso lecho lo devolvió a la realidad.

—Milord, si hace el favor de llamar a alguno de los criados para que me traiga lo que necesito, puedo empezar a curarlo —le rogó con tono urgente.

Él movió la cabeza en un gesto de negación.

—Nadie debe saber que... el señor Hall se encuentra herido —le explicó—. Dígame lo que necesita y yo me encargaré.

Elisabeth le dio enseguida una lista de lo que requería y le aseguró que la cocinera podría encargarse de suministrarle todo.

—Por favor, dese prisa —le suplicó cuando salía por la puerta.

Valentin asintió y cerró la puerta tras de sí.

Se apoyó un momento contra la puerta y respiró hondo. ¡Menudo lío! Tenía al marqués de Hallbrook desangrándose en una habitación mientras lo cuidaba la hija de un vizconde. Una carcajada nerviosa le burbujeó en la garganta y estuvo a punto de soltarla; si alguna de las mayores cotillas de Londres se enterase de aquello, habría campanas de boda con toda seguridad. Echó mano de todo su autocontrol y se encaminó hacia las escaleras para cumplir con su misión.

Apenas había llegado al primer descansillo de la gran escalera marmoleada cuando casi chocó contra una profusión de seda verde que envolvía la espléndida figura de lady Mary Branson.

—Lo siento, no miraba por dónde caminaba —se disculpó, mientras se hacía a un lado y se preguntaba a dónde iría la dama, puesto que él sabía que el tocador de señoras se encontraba en el piso inferior.

Ella le dedicó una regia inclinación de cabeza y dio unos pasos vacilantes antes de detenerse de nuevo.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó, sin dejar de mirarla.

Mary se giró hacia él, y Valentin pudo contemplar, por primera vez, aquel hermoso rostro desposeído de su máscara de hastío y aburrimiento. A sus ojos asomaba la preocupación.

—Yo... —titubeó—, buscaba al mayordomo.

La respuesta lo tomó por sorpresa y enarcó una ceja, con todo el estilo propio de la arrogancia aristocrática. La joven se envaró y, con un revuelo de susurrante seda, le volvió la espalda, lo que le permitió deleitarse con la visión de la cremosa piel que el escote de su vestido dejaba a la vista, y de lo que en ese momento era la rígida columna del esbelto cuello.

Al ver que se alejaba, Valentin se apresuró a retenerla, sujetándola del brazo. No estaba dispuesto a dejar que se fuera sin más después de aquella declaración. Sin embargo, no esperaba encontrarse con aquellos ojos de un azul violáceo, mirándolo con furia y desdén.

—¡Suélteme! —le exigió ella con un tono cortante.

—Primero va a decirme por qué... —Se interrumpió cuando vio a un criado que atravesaba el recibidor con paso apresurado. Recordó entonces a dónde se suponía que debía estar dirigiéndose y lo llamó—. John, necesito que lleves agua caliente, vendas y una botella de coñac a mis aposentos, lo antes posible —le pidió—. Llama a la puerta y entrégale las cosas a la doncella que te abrirá.

—Por supuesto, milord, ahora mismo —repuso el sirviente, sin inmutarse ante la extraña petición.

Cuando el criado se alejó, Valentin volvió su mirada hacia la joven, a la que todavía sujetaba con fuerza, y se maldijo a sí mismo al darse cuenta de que seguramente le dejaría marcas en la delicada piel. Sin embargo, no tuvo tiempo de disculparse cuando se dio cuenta de que ella lo miraba con los ojos agrandados. Su rostro se había vuelto más pálido y parecía a punto de desmayarse.

—¿Está herido? —preguntó con voz temblorosa.

Valentin sabía que se refería a Hallbrook, y de nuevo se preguntó qué relación habría entre aquella mujer y el marqués, y cómo es que ella sabía que se hacía pasar por un mayordomo, si es que acaso lo sabía y no se trataba tan solo de una aventura romántica con alguien de clase inferior, a lo que tan proclives parecían las aristócratas rusas. No alcanzó a exteriorizar sus dudas. Lady Mary, con un tirón más fuerte de lo que hubiera esperado en una mujer de su complexión, se libró de su agarre. Levantando el bajo de su vestido para no tropezar, subió con agilidad el último tramo de escalera hasta llegar al primer piso.

Sin importarle si alguien lo escuchaba o no, Valentin masculló un sonoro juramento y subió los escalones de dos en dos para dar alcance a la dama. No fue difícil, ya que ella se había detenido en el pasillo sin saber si girar hacia las habitaciones de la derecha o hacia las de la izquierda. Por supuesto que no iba a decirle dónde se encontraba su dormitorio. «Al menos no por ahora», se dijo, esbozando una sonrisa y sin saber muy bien de dónde había brotado aquel pensamiento.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia ella, frunciendo el ceño con ferocidad. Sabía que si lo miraba, con toda probabilidad se asustaría, pero, en ese momento, le traía sin cuidado la reacción de la dama. Estaba perdiendo un tiempo precioso con aquella mujer cuando podía estar dedicándose a cumplir su misión. La giró hacia él con más brusquedad de la que hubiera querido y tuvo que sujetarla contra su pecho cuando ella perdió el equilibrio. Lo miró con ferocidad, y Valentin pudo ver un atisbo de la sangre cosaca que debía correr por sus venas; a pesar de todo, no pensaba disculparse.

Tomó aire para preguntarle dónde demonios creía que iba, cuando el rostro de la muchacha se iluminó con una sonrisa radiante. Sus ojos del color de las violetas brillaban como diamantes. Si lady Mary había cambiado de táctica y se había propuesto seducirlo para conseguir la información que deseaba, pensó, parpadeando sorprendido ante la belleza de su exquisito rostro, ciertamente él no se opondría.

Al notar que había aflojado su agarre, Mary se liberó con rapidez de la sujeción de aquellas manos grandes y cálidas, y se hizo a un lado.

—¡Señorita Lambert! —exclamó con un tono demasiado alegre y de profundo alivio, y su sonrisa se ensanchó cuando escuchó el quedo gemido que escapó de los labios del duque de Ainsworth.

—Lady... —Camilla dudó un momento antes de recordar el nombre de la muchacha— Branson. ¿Puedo ayudarla? Parece que se ha extraviado. No me extraña, a veces incluso a mí me desorientan las escaleras de esta casa. Al menos usted ha encontrado a alguien que la ayude a encontrar el camino de vuelta.

Valentin masculló unas palabras ininteligibles y se giró para saludar a la joven con una inclinación de cabeza.

Camilla le correspondió con una elegante reverencia, mientras su cabeza daba vueltas sobre cómo podía deshacerse de aquellos dos. No le importaba lo más mínimo si estaban buscando un momento de intimidad o si volvían de este. Su único interés se centraba en localizar a Elisabeth, pues al hacerlo, hallaría al señor Hall.

—Estoy convencida de que lord Ainsworth estará encantado de acompañarla de nuevo al salón y compartir con usted uno de los últimos bailes de la noche —prosiguió con una sonrisa impregnada de inocencia—. Creo que la fiesta no tardará en terminar y deberían aprovechar al máximo...

Interrumpió sus palabras cuando un criado apareció de pronto por el extremo opuesto del pasillo. Llevaba una jarra humeante en una de sus manos, varios paños colgados sobre su brazo y una botella de licor en la otra. Se detuvo frente a una puerta situada a varios metros de donde se encontraban los tres, y volvió la mirada en su dirección. Lord Ainsworth sacudió la cabeza con disimulo, esperando que el criado comprendiese que no debía entrar hasta que ellos desapareciesen de allí. Sin embargo, no lo consiguió.

Mary y Camilla estaban expectantes y, antes de que Valentin pudiese evitarlo, John golpeó la puerta, y Elisabeth apareció tras esta.

Camilla, sin mediar palabra, se dirigió con paso rápido hacia la doncella, seguida por lady Mary, que no tardó en sospechar que todo lo que había traído aquel criado debía ser para atender a James. Lord Ainsworth no tuvo más remedio que echarse a un lado ante el torbellino de faldas provocado por ambas mujeres. Detener a una ya era tarea difícil, pero intentarlo con dos le parecía algo imposible de conseguir. Así que decidió que sería mejor dejarlas hacer. Ya vendrían las explicaciones luego.

Elisabeth sintió alivio al ver entrar a Camilla, su ayuda le vendría bien. Sin embargo, no pensó lo mismo de la mujer que penetró en la alcoba justo detrás.

—¡Dios mío, James! —gritó asustada Mary. Corrió de inmediato hacia él y le tomó la mano sin ningún pudor, mientras acariciaba su rostro.

Camilla y Elisabeth la observaron, atónitas, preguntándose cómo podía una mujer de semejante categoría social tomarse tales libertades con un sirviente. Camilla, que conocía la relación del señor Hall con la familia de lady Mary, la disculpó por el cariño que un sirviente fiel podía despertar cuando se lo encontraba en semejante situación. Ella misma le tenía aprecio al mayordomo, a pesar de que llevaba poco tiempo en esa casa. Así que, sin pensárselo dos veces, se colocó al otro lado de la cama, sobre la que se hallaba inconsciente James.

Elisabeth apretó los labios con fuerza y se llevó una mano al pecho. Le dolía el corazón. Había sido una estúpida por permitirse sentir algo por aquel hombre. Solo hacía falta ver la imagen que tenía delante para comprender cuál era la verdadera cara del señor Hall. Un mayordomo apuesto, atento y cercano, que engatusaba a grandes damas como lady Mary solo para divertirse, quizá para presumir de ello. Las mujeres siempre se sentían más conmovidas por los hombres heridos, pensó con ironía, mientras observaba a ambas damas junto al cuerpo tendido de James, y su corazón pareció hacerse añicos. Se retiró hasta la mesa, donde el criado había dejado lo solicitado por ella, y comenzó a prepararlo todo. Cuanto antes terminase, antes podría marcharse de allí.

Valentin entró en la habitación, y la escena que contemplaron sus ojos le resultó de lo más cómica. Un hombre ocupaba la que se suponía era su cama, algo ya de por sí inusual, mientras las dos mujeres lo flanqueaban a derecha e izquierda en un acto que parecía casi de adoración. No conocía demasiado al marqués, aunque había escuchado de él que era un solitario. Resultaba curioso pensar que pudiera tener mucho más éxito con las mujeres siendo mayordomo que marqués.

Vio a Elisabeth, que había echado parte del agua caliente en un recipiente y empapaba algunas vendas en esta, y se acercó hasta ella.

—Supongo que no precisa mi ayuda... lady Elisabeth —le susurró, pronunciando su título con deleite.

Elisabeth se quedó paralizada por un momento, pero reaccionó enseguida.

—Se equivoca usted, milord —declaró en tono seco mientras empapaba de coñac algunas vendas—. Trabajo para lord Dalwood, estoy a las órdenes de lady Nadia. Supongo que este atuendo que llevo no me hace merecedora de su respeto, pero le agradecería que tampoco se burlase de mí.

—Ya... —repuso lacónico Valentin, acercándose un poco más a ella—. Supongo que las damas no acostumbran a vestir así en el condado de Surrey.

Al oír las últimas palabras, a Elisabeth se le aceleró el corazón. Miró con ojos asustados al duque, que se encontraba demasiado cerca de ella, y pensó en Charles. ¿Se habría aliado el duque con Clayton? Sus manos comenzaron a temblar, y el coñac se derramó sobre la preciosa alfombra que cubría el suelo.

Lord Ainsworth comprendió que no habían sido las palabras adecuadas ni tampoco, quizá, el mejor momento para revelar que conocía la situación de la joven. Pero tampoco lo era para dar explicaciones, sobre todo cuando escuchó el profundo gemido que brotó de la garganta de James. Las disculpas tendrían que esperar.

—¿Es que no piensa hacer nada? —la apremió Mary—. ¿Acaso no ve cómo sufre?

Elisabeth tomó aire y controló sus emociones, como había aprendido a hacer a lo largo de los años. Se acercó hasta la cama y retiró las vendas provisionales que había puesto antes. La sangre comenzó a manar de la herida abierta y Mary emitió un grito agudo. Aquella mujer solo era un estorbo, pensó, pero no podía echarla de allí sin tener una buena razón para ello.

Aunque podría encontrarla, se dijo, cuando descubrió con cuánto cariño miraba a James, pero también había cierta aprensión en sus ojos. Si su amor por el señor Hall no era lo bastante fuerte como para disimular la aversión que le provocaban sus heridas, no era merecedora de él.

No supo qué la movió a hacerlo, quizá los celos, pero, como si fuera un descuido, dejó caer una de las vendas con las que acababa de limpiar la herida demasiado cerca del brazo de la dama. Al instante, esta retiró su brazo con repulsión.

—Presione con fuerza aquí —le pidió, intentando ocultar una sonrisa satisfecha—. Debo traer más vendas.

—¡¿Cómo?! —Su voz sonó aguda y cargada de incredulidad.

Lord Ainsworth ocultó una sonrisa burlona. Le divertía la situación que se había creado entre aquellas tres mujeres.

—Será mejor que lo haga yo —intervino Camilla con un suspiro, al ver el rostro algo pálido de lady Mary.

—No, señorita Camilla —la detuvo Elisabeth con firmeza—, necesito que sea usted quien baje a la cocina y ordene que traigan más agua caliente. No cuestionarán su orden. Además, creo que sería bueno que se dejara ver un rato por la fiesta. —Le hizo un gesto para que comprendiese a qué se refería—. Tal vez su tío haya preguntado por usted.

Sus palabras no estaban exentas de verdad, se dijo Camilla. Entre la escapada que habían hecho juntas y el tiempo que llevaba en aquel dormitorio, atendiendo al mayordomo, era fácil que sus tíos empezasen a preguntarse dónde se había metido.

—Seguramente tienes razón —respondió dubitativa—, pero... no puedo dejarla aquí sola.

Elisabeth miró hacia Mary, pero esta negó con la cabeza, sin pronunciar una sola palabra. No soportaba la vista de la sangre, y aunque se veía incapaz de poner un solo dedo sobre el cuerpo de James, no pensaba marcharse.

Lord Ainsworth se decidió a intervenir ante aquella situación. Convenció a Camilla de que bajase al salón de baile durante un rato, después podría subir a ver al enfermo. Él mismo iría a avisarla cuando fuese prudente.

En cuanto a lady Mary, le hizo ver que se hallaba demasiado afectada por lo sucedido e insistió en acompañarla a una de las habitaciones contiguas para que fuese atendida por una criada. Tal vez, de paso, pudiese descubrir qué relación tenía aquella hermosa mujer con el marqués. Una vez que la hubiese dejado bajo vigilancia, volvería junto a la doncella y la ayudaría a terminar de limpiar y vendar las heridas del paciente.

Se sorprendió cuando todas las mujeres accedieron a su propuesta, y suspiró aliviado.

Elisabeth volvió a encontrarse a solas con James, solo que en esta ocasión no se sintió abrumada por la situación, sino satisfecha de ser la única que ocupara el lugar junto a su lecho. Sin embargo, en cuanto brotó el sentimiento en su interior, se irritó consigo misma por no controlar su corazón. Le gustaría poder odiarlo por ser solo un hombre más, como muchos otros, que se aprovechaba de las mujeres, pero no se podía odiar a quien se encontraba en una situación tan penosa como la del señor Hall. A pesar de todo, se juró a sí misma que todo cambiaría entre ellos una vez que él se hubiese recuperado.

Ella, más que nadie, era conocedora del daño que podían hacer los hombres que actuaban así. Charles y ella lo sabían bien, lo habían sufrido en sus propias vidas y aún lo seguían sufriendo.

Cuando su madre falleció, Elisabeth tenía apenas diez años. Su padre, el vizconde Draymoor, se había sumido en la tristeza a causa de la pérdida de la que había sido su único gran amor. Fue entonces cuando entró en sus vidas el señor Clayton, organizando y disponiendo todo en la propiedad en nombre de su padre. Clayton era el abogado del vizconde y, durante aquellos tristes años antes del fallecimiento de lord Draymoor, parecía haberse convertido en su gran amigo. Al menos así lo creyó ella hasta que, tras la muerte de su padre, cuando contaba quince años y Charles dieciocho, su vida se había convertido en una pesadilla.

Charles había regresado del colegio para el funeral de su padre y para asumir las responsabilidades que le correspondían como nuevo vizconde Draymoor, a pesar de que todavía no había cumplido la mayoría de edad; sin embargo, estaba seguro de que su padre habría nombrado algún tutor hasta que pasaran los tres años que le faltaban para cumplir los veintiuno.

Cuando llegó a la propiedad descubrió, a través del administrador, que el señor Clayton había estado dirigiendo los asuntos de la finca, algo que al principio le agradeció con gran alivio, puesto que él no tenía ni idea de cómo enfrentarse a semejante tarea. Sin embargo, se mostró menos comprensivo cuando un día Elisabeth se arrojó en sus brazos llorando, diciendo que tenía miedo del abogado, quien la miraba de manera extraña y la tocaba de formas poco apropiadas. Su hermano se encaró con el señor Clayton exigiéndole saber qué pretendía. Los dos se quedaron sorprendidos cuando el abogado aseguró que tenía todo el derecho de tocar a su hermana, ya que se hallaban prometidos en matrimonio, según un acuerdo firmado entre él y el anterior vizconde.

Elisabeth se horrorizó ante la idea de casarse con aquel hombre, a quien ni siquiera podía considerar un caballero, y que era al menos veinte años mayor que ella. Charles, por su parte, reaccionó con furia. Estaba seguro de que su padre jamás habría firmado ese acuerdo, ya que se había casado por amor y siempre había comentado que quería que sus hijos hiciesen lo mismo. Aunque trató de echar al hombre de su propiedad, este se limitó a encogerse de hombros con indiferencia y a llamar al alguacil para que estuviese presente durante la lectura del testamento del vizconde, que resultó ser toda una sorpresa. Su padre había dejado todo su dinero y posesiones, excepto la propiedad vinculada por el título, al señor Clayton, en calidad de futuro esposo de su hija.

Cuando Charles acusó al abogado de falsificar el testamento y declaró que no le daría nada del dinero de su padre y mucho menos la mano de su hermana, este los denunció por incumplimiento de contrato y por intento de robo.

Charles y ella tuvieron que huir en mitad de la noche, y todavía seguían haciéndolo, pues la carta que había recibido pocos días antes le había confirmado que Clayton seguía buscándolos.

No, no se pondría de nuevo en manos de un hombre así, y mucho menos le entregaría su corazón. «Aunque quizá para eso ya sea demasiado tarde», pensó, acariciando su frente.

Capítulo 11

Valentin observó con atención el rostro de lady Mary Branson que, sentada en una de las butacas de la pequeña sala, daba pequeños sorbos a la copa de brandy que él le había servido.

Era una mujer hermosa. El rostro ovalado enmarcaba unos exóticos ojos azules violáceos, un tanto rasgados, una pequeña nariz respingona y unos labios carnosos y exuberantes, que se veían suaves y atrayentes. El cabello, negro como la más oscura de las noches, lo llevaba recogido en un moño alto, excepto por unos tirabuzones que caían sueltos a ambos lados del rostro. Se preguntó qué se sentiría al soltarlo y hasta dónde le llegaría.

Una sonrisa irónica curvó sus labios, y un cierto desdén le quemó el estómago. Probablemente, serían varios los hombres que ya habían descubierto el tacto de su piel y el sabor de sus labios. Todo el mundo conocía la afición de las damas rusas por coleccionar amantes. Lady Nadia era un buen ejemplo de ello.

—¿Se encuentra mejor? —le preguntó.

Mary lo miró, sorprendida por el tono frío que había usado, a pesar del interés educado que manifestaba su pregunta, y vio en sus ojos lo mismo que había visto en muchos otros hombres y mujeres desde que había llegado a Londres. La habían acusado, juzgado y sentenciado, todo al mismo tiempo, sin ni siquiera conocerla. Hasta ese momento, aquella actitud solo la había molestado ligeramente, pero al verla en lord Ainsworth, la rabia la inundó por completo. ¿Cómo podía él, que tenía reputación de libertino, juzgarla cuando no la conocía en absoluto?

—Me encuentro muy bien —le replicó en el mismo tono, al tiempo que se levantaba—. Ahora, creo que será mejor que me vaya.

Se dirigió hacia la puerta con paso firme y la espalda recta, mientras apretaba los puños con fuerza para no llorar. Estaba comenzando a odiar Londres. La voz del duque la detuvo junto a la puerta.

—Tanta preocupación por un sirviente es... conmovedora. ¿O acaso el señor Hall ocupa un lugar más privilegiado que el de sirviente? —la provocó—. Tengo entendido que ya se conocían de antes...

Mary se giró con rapidez, clavando en él una mirada furiosa. Estaba magnífica, pensó Valentin. Los ojos le brillaban por la ira, y un suave rubor teñía sus mejillas. Su pecho subía y bajaba rítmicamente a causa de su respiración acelerada, y él tenía problemas intentando no fijar la vista en la piel exuberante y cremosa de aquellos dulces pechos.

—Mis intereses y preocupaciones no son de su incumbencia, milord —repuso con acritud.

Antes de que pudiera darse la vuelta y escapar, el cuerpo del duque la atrapó contra la puerta. Dos musculosos antebrazos, colocados a ambos lados de su cabeza, la retenían. El cuerpo que tenía delante irradiaba calor, y Mary pudo oler la esencia de aquel hombre, una mezcla de sándalo y humo.

—Al contrario —le susurró él con los labios muy cerca de los suyos—, si su interés se centra en buscar emociones fuertes, yo estoy dispuesto a ser su amante.

Ella jadeó ante aquella declaración tan descarada y su rostro se tiñó de rojo. Levantó la mano para abofetear el hermoso rostro que se cernía sobre ella, pero el cuerpo de él se encontraba tan cerca que el duque atrapó su mano antes de que llegara a tocarlo. Sujetó con fuerza su muñeca contra la puerta y luego deslizó sus fuertes dedos hasta enlazarlos con los suyos.

Mary levantó su mirada enfurecida hacia el duque y quedó atrapada en el azul medianoche de sus ojos. Su respiración se agitó y el corazón comenzó a latirle con rapidez ante su cercanía, sin embargo, a pesar de sentirse atrapada por aquel enorme cuerpo masculino, no tenía miedo. Una sensación extraña se arremolinó en su estómago y más abajo, provocando en ella temblores cada vez que el cálido aliento de él acariciaba su rostro. Vio su sonrisa burlona y abrió la boca para exigirle que la soltase, pero los suaves labios masculinos se posaron sobre los suyos, robándole el aliento.

Se estremeció ante la dureza y exigencia de aquella boca. Su cuerpo se tensó y luego se agitó nervioso, como una mariposa atrapada en una red. El miedo se removió en su interior. Quiso escapar, y a pesar de que el duque no la tocaba excepto con sus labios, no pudo hacerlo. De repente, el beso se tornó más suave, más dulce, y Mary se quedó quieta, maravillada por la ternura de su boca.

Valentin se separó de ella poco a poco. Contempló aquellos brillantes ojos de color violáceo, que lo miraban algo desenfocados, y vio su mano alzarse sorprendida hasta los labios hinchados. La soltó y dio unos pasos hacia atrás, suficiente para que ella abriese la puerta y escapase corriendo de la habitación.

«Interesante», pensó Valentin con la mirada clavada en la puerta por la que había escapado la joven. Si no estaba equivocado, lady Mary acababa de recibir su primer beso, al menos su primer beso de verdad. ¿Así que no era real todo lo que se decía de la aristocracia rusa?, se dijo. Por lo menos, no en lo que se refería a lady Mary Branson, ni tampoco era amante del marqués. Un agradable calorcillo se extendió por su pecho mientras abandonaba la sala.

Elisabeth retiró la mano de la frente de James en una suave caricia. Él volvió a agitarse en su inconsciencia y ella lo tranquilizó. Estaba preocupada. Había hecho todo lo que había podido limpiando la herida y cosiéndola, pero sabía que siempre existía la posibilidad de que se infectase y muriese a causa de la infección. Tal vez sería conveniente llamar a un médico, aunque también sabía que, a veces, los médicos causaban más mal que bien con sus sangrías y, al fin y al cabo, ¿qué podría hacer uno de esos galenos que no hubiese hecho ella? A su madre le encantaba cultivar hierbas y le había enseñado la utilidad de cada una de ellas. Desde que era niña había ayudado a curar las diferentes dolencias y heridas de los trabajadores de la propiedad, y había continuado haciéndolo allí, en la mansión, desde que Robin, el sobrino de Nelly, había cogido unas fiebres virulentas y ella había ayudado a sanarlo. A partir de ese momento, todos acudían a buscarla cuando sufrían algún accidente o dolencia.

—Sophia.

El susurro de James le provocó una punzada de dolor. No había dejado de repetir ese nombre, y Elisabeth se preguntaba quién sería la mujer que había cautivado el corazón de aquel hombre hasta hacerle decir su nombre en la inconsciencia. Sabía que no se trataba de la hermosa joven que había irrumpido angustiada en la habitación, llamándolo por su nombre, porque ella se llamaba Mary. ¿Quién sería Sophia?, se preguntó. ¿Una dama convertida en su amante? ¿Una criada con la que mantenía una aventura?

Se frotó las sienes despacio, tratando de frenar el inminente dolor de cabeza que latía en su interior. Oyó que la puerta se abría y escuchó los pasos pesados de un hombre.

—¿Cómo se encuentra?

Elisabeth se volvió despacio para mirar al duque de Ainsworth. Hubiera preferido no tener que volver a verlo después de las afirmaciones que había hecho sobre ella, pero era preferible tener a alguien que pudiese ayudarla con James a no tener a nadie.

—Le ha subido la fiebre —respondió.

Valentin se acercó hasta el lecho donde descansaba el marqués y descubrió el sudor que empapaba su cuerpo.

—¿Puede hacer algo más por él?

—Quizá, pero debería ir a mi dormitorio —le aclaró—, allí tengo algunas hierbas que podrían ayudarlo. Sería bueno que se quedara junto a él hasta que yo vuelva.

Sin darle tiempo a negarse, le dio la espalda al duque y cruzó la puerta, abandonando la habitación. Una vez en sus aposentos, se cambió la ropa que había utilizado para su escapada y cogió todo lo que consideró le sería de utilidad. Salió al pasillo y descubrió a una hermosa muchacha fisgoneando por las habitaciones. De su boca brotó un susurro que dejó helada a Elisabeth.

—James, ¿dónde estás? Soy Sophia.

De pronto, la joven la vio y se detuvo azorada. Ambas se miraron con fijeza, sin pronunciar palabra. El rostro de la dama le resultó extrañamente familiar, y por un momento se preguntó si la conocía. Quizá habían coincidido en algún baile, aunque no era probable ya que la muchacha parecía una debutante, y ella no había frecuentado demasiado la alta sociedad. Pero ¿qué pasaría si la reconocía como a la hija de lord Draymoor? Entonces todo estaría perdido.

—Disculpe —dijo la joven. Su voz sonaba dulce y melodiosa, con un ligero acento extranjero—. Estoy buscando a...

—¿Sí? —la animó a continuar al ver que titubeaba, más relajada al comprender que no la reconocía.

—Al... mayordomo.

Las mejillas de la joven se tiñeron de carmesí. Elisabeth la contempló con atención. Tenía un rostro perfecto y unos ojos limpios y dulces. Había dicho que se llamaba Sophia, el mismo nombre que había pronunciado James. El estómago se le hizo un nudo. ¿Por qué había tenido que enamorarse del señor Hall?

Definitivamente, aquel hombre no se merecía sus sentimientos ni todos los cuidados que le estaba otorgando. Estuvo a punto de arrojar contra el suelo, furiosa, todo cuanto había cogido de su dormitorio, pero se recordó a sí misma el lugar que ocupaba y se obligó a disimular.

—Siento mucho no poder ayudarla, milady, pero no sé dónde se encuentra el señor Hall en este momento. —No pudo evitar que un matiz de celos se colase en sus palabras—. Tal vez en la cocina o en la bodega, lugares nada recomendados para una dama como usted. Quizá sería mejor que regresara a la fiesta.

—No, no lo creo —replicó, sin percatarse de lo inadecuado del tono de la doncella y bajando la mirada al suelo—. Estoy segura de que le ha sucedido algo, si no, habría venido a verme, habría encontrado el modo de hablar conmigo. Pero no lo he visto en toda la noche y... he visto a Mary, estaba muy pálida. Le he preguntado qué le sucedía, pero no ha querido hablar conmigo. Me ha dicho que se encontraba indispuesta, solo un pequeño dolor de cabeza. Ella, no... no...

Un sollozo subió a su garganta y comenzó a llorar. Había soltado de golpe todo lo que llevaba en su interior, lo había hecho ante una doncella que, con toda seguridad, no podría ayudarla. Sin embargo, le había sido imposible retener su angustia, estaba demasiado preocupada por James. Cuando meses atrás se enteró de lo que pretendía, haciéndose pasar por mayordomo, el desasosiego la invadió. Sabía que no era una buena idea.

Elisabeth no supo qué hacer con aquella muchacha demasiado joven e ingenua. Si Sophia se había dejado seducir por el encanto de James, ella, al contrario que lady Mary, sí parecía sentir verdadero amor. Además, él no había hecho más que repetir su nombre una y otra vez, así que tal vez no fuese tan solo un capricho, sino que el señor Hall estuviese también enamorado de ella. Quizá debería decirle la verdad, como le hubiese gustado que hiciesen con ella.

—Sé dónde se encuentra el señor Hall. —Sophia alzó los ojos, brillantes de esperanza—. Si me acompaña, la llevaré hasta él.

Ella se secó las lágrimas y le sonrió con dulzura. Elisabeth comprendió por qué James se había prendado de aquella joven, poseía la hermosura de una diosa griega y la ternura e inocencia de un pequeño corderillo. Se preguntó si alguno de los dos sería consciente de la imposibilidad de su amor.

La condujo hasta el dormitorio del duque de Ainsworth, mientras su corazón se iba haciendo añicos con cada paso que daba. Abrió la puerta y dejó entrar a la joven.

—¡James!

El grito de desconsuelo agitó al enfermo, que se removió entre la inconsciencia en la que se hallaba sumido. Sophia se lanzó sobre el lecho, sin prestar atención siquiera a lord Ainsworth.

Elisabeth se giró para no ser testigo de aquel encuentro y se dirigió al otro lado de la habitación, donde comenzó a preparar las hierbas, machacándolas bien hasta hacer con ellas una pasta. Después vertió algo de agua caliente en una taza y preparó una infusión.

—Debería tomársela cuando despierte —le dijo a la dama, que la había sustituido junto al lecho de James, tendiéndole la taza.

—¿Piensa marcharse y dejarnos aquí? —le preguntó Valentin, mirándola con incredulidad.

—Cambiaré los vendajes de nuevo y aplicaré la mezcla de hierbas que he hecho. Después, sí, me iré.

—No puede hacer eso —le espetó con tono autoritario, aunque la preocupación se reflejaba en los ojos del duque—. Debe atenderlo, al menos hasta que la fiebre haya bajado y se encuentre estable.

—Ella lo cuidará —afirmó Elisabeth, dirigiendo su mirada hacia Sophia—. Lo hará bien.

En cuanto lo dijo supo que era cierto, que no había nada como el amor para luchar por una persona. Ella lo habría hecho por James, habría permanecido a su lado sin dudarlo. Sin embargo, el destino se había burlado de ella. En esos momentos, deseaba ser de verdad una doncella, y no la hermana de un vizconde; así estaría más cerca de James de lo que estaría nunca lady Sophia, porque el amor entre ellos estaba abocado al fracaso. Pero si la distancia entre clases sociales era insalvable, ¿qué sucedería cuando ella y su hermano recuperasen su estatus en la sociedad? Entonces se encontraría en la misma situación que la joven, amando a alguien con quien no podría compartir la vida, por ser tan solo un mayordomo.

No, aceptó para sí. Mejor dejar los sueños, cuando su corazón todavía podía recomponerse, que luchar por algo que jamás podría salir bien.

Comenzó a retirar los vendajes, y lady Sophia la ayudó sin ningún tipo de repulsión. Juntas aplicaron el emplasto sobre las heridas y volvieron a colocar vendas limpias sobre estas.

—Si las cambia varias veces durante la noche, se mantendrán limpias las heridas —le dijo a lady Sophia—. Sobre todo, no deje de poner paños frescos sobre su frente mientras dure la fiebre. Mañana por la mañana pasaré a ver cómo se encuentra.

—Muchas gracias —musitó, tomando sus manos con cariño—, estamos en deuda con usted.

Elisabeth sonrió con tristeza y se apartó de ellos. Recogió sus cosas y se dirigió hacia la puerta. Apenas atravesó el umbral, el duque de Ainsworth la retuvo por el brazo.

—¿Se da cuenta de lo que hace? —la interrogó, enojado—. ¿No comprende que si alguien se entera de que lady Sophia pasa aquí la noche habrá un escándalo?

—Creo que usted se las apañará muy bien para convencer a quienes han venido acompañando a milady de que no tienen nada de qué preocuparse. Ustedes, los hombres, siempre tienen excusas para este tipo de situaciones. ¿No es cierto?

—No entiende nada. Ellos no son amantes, son...

—¿Sí?

Valentin sacudió la cabeza con exasperación. Estaba claro que la joven estaba celosa, pero no podía traicionar el secreto del marqués, como tampoco podía traicionar el de la propia Elisabeth.

—No importa, pero lady Sophia no puede ni debe quedarse con él. Si es necesario, yo mismo hablaré con lord Dalwood para que usted...

—Lo siento —lo interrumpió, con nerviosismo—, pero debo marcharme.

Se giró, dando la espalda al duque, convencida de que ese hombre se inventaría cualquier cosa para retenerla allí, y no estaba dispuesta a seguir con esa tortura. Cuanto antes se alejara de James, menos sufriría.

—Si se marcha, revelaré su auténtica identidad —le aseguró Valentin con frialdad.

No le quedaba más remedio que actuar así si no quería dejar desamparado al marqués. Por supuesto, no pensaba hacer tal cosa, pero eso era algo que ella desconocía, y eso jugaba a su favor.

Elisabeth se volvió hacia él y lo miró con odio.

—Está bien. Lo haré, cuidaré de él —aceptó. Valentin se sintió aliviado, aunque sabía que acababa de ganarse el desprecio de la joven—. Pero usted debe darme su palabra de que jamás dirá a nadie quién soy.

—La tiene —le prometió.

Se sentía detestable por haberse portado así con ella. Sin embargo, se dijo a sí mismo que pronto arreglaría esa situación y entonces, quizá, cambiaría su actitud hacia él.

Elisabeth cabeceó, para mostrar su conformidad, y entró de nuevo en el dormitorio. Valentin la siguió al interior de la habitación y procedió a convencer a lady Sophia de que sería mejor que la doncella, que tenía mucha más experiencia con heridas, cuidara a James. No obstante, tuvo que dejarla un rato más a su lado, para que ella se asegurara de que estaría bien atendido.

El silencio podía palparse en la estancia, y Valentin, incómodo, solo deseaba regresar a la fiesta para llevar noticias a la señorita Camilla y a lady Mary. Y, tal vez, disfrutar de un baile con esta última.

Elisabeth se situó frente a la ventana, algo alejada de la cama en la que descansaba James, sintiendo que aquel ya no era su lugar y luchando, sin mucho acierto, contra el deseo de fijar su mirada en el hombre que, sin saber cómo, le había robado el corazón.

Sophia, sentada sobre el lecho, sostenía entre sus manos la de James. De vez en cuando, cambiaba, sin mucha habilidad, el paño que cubría su frente, aunque el cariño que ponía en ello compensaba la falta de destreza.

Un gemido rompió el silencio. James entreabrió los ojos y miró a su hermana. De sus labios escapó una leve sonrisa de alivio, junto a una única palabra: «Sophia». Tras lo cual, el sueño lo arrebató de nuevo.

—Es la hora —le anunció Valentin—. Debemos irnos.

Sophia se enjugó una lágrima y depositó un beso sobre la frente de James. Elisabeth la miró con envidia. Se juró a sí misma que solo lo hacía por Charles. Pasaría esa noche cuidando del señor Hall y, a la mañana siguiente, iría en busca de su hermano y dejaría aquella casa. Aquel lugar ya no era seguro. Tendrían que buscar otro.

La presencia de lady Sophia a su lado la devolvió a la realidad.

—Cuide de James, por favor. Mañana volveré para saber cómo se encuentra. No sé bien cómo podré agradecerle esto —le dijo, tomando su mano—, si necesita cualquier cosa...

El ofrecimiento la sorprendió y puso su mente a trabajar. Había notado el acento extranjero de la dama; quizá podría ser una buena idea solicitarle un empleo o, al menos, una recomendación. Tendrían que abandonar Inglaterra, pero no importaba. En otro país nadie los conocería, y ella y su hermano podrían estar a salvo. Allí podría olvidarse de James y empezar una nueva vida. Pero antes tendría que convencer a Charles.

—Tal vez pueda hacer algo por mí, lady Sophia, aunque primero debo consultarlo con alguien.

—Sea lo que sea, prometo ayudarla. Cuente conmigo.

Elisabeth se lo agradeció profundamente. Por primera vez veía una salida a su situación. Una nueva vida en un nuevo lugar. Charles no ostentaría nunca el título que le correspondía como vizconde, tal y como le gustaría, pero al menos podrían dejar de huir.

—Se lo agradezco, milady.

—Gracias a usted por cuidar de mi hermano. —Sophia sonrió. Se acercó a la joven y depositó un beso en su mejilla antes de marcharse.

Elisabeth se quedó contemplando la figura femenina hasta que desapareció tras la puerta. Lady Sophia la había dejado sorprendida y sin palabras. ¿Qué había querido decir con que era su hermano?

Capítulo 12

Elisabeth se despertó cuando James se removió inquieto. Parpadeó mientras se acostumbraba a la luz de la lámpara de aceite que descansaba sobre la mesilla. Luego se inclinó sobre el lecho del enfermo.

El hombre tenía la frente brillante, perlada por el sudor, y se agitaba intranquilo entre las sábanas revueltas. Al contacto fresco con la palma de su mano, James se aquietó y dejó escapar un suspiro de alivio. La fiebre era muy elevada. Retiró las sábanas y comprobó la herida; la sangre había manchado los vendajes. Se apresuró a cambiarlos, cubriendo de nuevo el corte con el emplasto de hierbas, y mojó un paño en agua fresca que usó para refrescarle el pecho, los brazos y el rostro.

Permaneció durante un tiempo contemplando su semblante, cuyas facciones se mostraban serenas en ese momento. Sus dedos se enredaron en un mechón de sus oscuros cabellos que colgaba sobre la frente tibia, y con una suave caricia lo colocó en su lugar.

—¿Quién eres en realidad, James Hall? —susurró al recordar las últimas palabras de lady Sophia.

Unos suaves golpes en la puerta le hicieron darse cuenta de lo que hacía, y apartó con rapidez sus manos de aquel rostro atractivo y del hombre que provocaba en ella sensaciones que no deseaba.

Apenas abrió, se encontró con la mirada inquieta de Camilla.

—Señorita Camilla, ¿qué hace aquí? —inquirió, con tono de preocupación. La hora era avanzada y no resultaba decoroso que una joven de su posición anduviese de noche por los pasillos de la mansión y, menos aún, que entrase en la habitación de un hombre enfermo.

—Dime, ¿cómo se encuentra el señor Hall?

La doncella le hizo un gesto para que entrase.

—No debería haber venido —la reprendió—. Alguien podría verla.

Camilla se encogió de hombros.

—No me importa. Además, ya sabes que puedo pasar desapercibida cuando me lo propongo —repuso con un guiño pícaro.

Elisabeth sacudió la cabeza en un gesto de exasperación y le permitió que se acercase al lecho.

—Ha tenido fiebre, pero ahora descansa tranquilo —respondió a su anterior pregunta.

—¿Crees que se recuperará? —le preguntó en un quedo murmullo. Se estremeció al ver la figura postrada. El señor Hall había perdido toda la vitalidad, y su hermoso rostro se veía surcado por un rictus de dolor—. Me pregunto quién le haría algo así, ¡y durante un baile!

Elisabeth no dijo nada al respecto, pero tenía la ligera sospecha de que James las había seguido. Durante todo el camino se había sentido inquieta, con la sensación de que alguien las seguía, y las palabras de Olson, confirmándole que el mayordomo había salido de la mansión, le dijeron que no se equivocaba.

—El señor Hall es fuerte, seguro que pronto mejorará. —Observó a la muchacha. Contemplaba al mayordomo con un gesto de tristeza que le provocó un nudo en el estómago—. ¿Acaso... acaso él significa algo para usted?

Camilla se giró con rapidez hacia ella, con los ojos muy abiertos a causa de la pregunta.

—¿Qué? Si preguntas si tengo un interés sentimental en el señor Hall, Elisabeth, por supuesto que no. Bueno, no niego que es un hombre muy atractivo —confesó en voz baja, con el rubor tiñendo sus mejillas—, pero no me interesan los asuntos amorosos, ya he visto de primera mano lo que sucede con las jóvenes que se dejan seducir por un rostro hermoso y unas palabras dulces. Y tú también deberías de tener cuidado, Elisabeth —la amonestó. Frunció el ceño al recordar la visita de la doncella a aquel joven—. Puede que ese hombre, Charles, parezca un caballero, pero todos lo parecen al principio, hasta que consiguen lo que quieren.

Elisabeth sacudió la cabeza y suspiró. No podía decirle a la joven que Charles era su hermano, cuanta menos gente supiera su paradero, mejor.

—Lo tendré en cuenta, señorita Camilla, y ahora, creo que es mejor que se retire a su dormitorio. Si lord Dalwood descubre que ha estado usted aquí, se meterá en serios problemas.

—Está bien, pero no dejes de informarme sobre su estado, y si puedo hacer algo, no dudes en decírmelo. —Vio cómo la doncella asentía. Sonrió más tranquila y se marchó.

Elisabeth regresó junto al lecho del enfermo, que dormía un sueño profundo. Le arregló las sábanas con cuidado y le refrescó la frente con el paño húmedo. Luego, se acomodó de nuevo en la butaca mientras velaba para que la fiebre no subiera.

Su mente voló hacia Charles. Había avisado a su hermano del contenido de la carta que había recibido. La señora Feldon, el ama de llaves de Draymoor Manor, siempre les había sido fiel a ella y a su hermano, y nunca le cayó bien el señor Clayton; por eso los había mantenido informados de todo lo que hacía el abogado. A Elisabeth le dolió saber los cambios que había realizado en la vieja mansión donde Charles y ella habían transcurrido una infancia feliz. La última misiva la había recibido unos pocos días atrás, advirtiéndole de que un mensajero había llegado a la casa, tras lo cual el señor Clayton había abandonado Surrey para viajar a Londres, y se había instalado en la mansión que por derecho le correspondía a su hermano como vizconde Draymoor.

Eso solo podía significar una cosa: que los habían encontrado. Sin embargo, Charles se había negado a huir de nuevo. Estaba dispuesto a enfrentarse a Clayton para recuperar su título, sus propiedades y su lugar en la sociedad. El pensamiento hizo temblar a Elisabeth. Su hermano podía acabar en prisión. Quizá la propuesta de viajar al extranjero lo seduciría.

—Agua. —La petición, dicha en un susurro, la sobresaltó.

James tenía los ojos abiertos, pero le costaba enfocar la mirada. El brillo de sus ojos grises le indicó que volvía a tener fiebre. Empapó un paño en agua fría y se lo pasó por el rostro y los labios resecos. Luego llenó una copa y se la acercó.

—Beba despacio. —Se atragantó con el primer sorbo y gimió por el dolor que le causó la herida del costado—. Tranquilo.

—Gracias.

—¿Cómo se siente, señor Hall?

Él intentó sonreír, pero solo consiguió esbozar una mueca.

—Como... si me hubiese pateado un caballo —musitó. Notó la palma fría de Elisabeth posarse sobre su frente y se estremeció. La miró a través de la nube que enturbiaba sus ojos—. Eres hermosa.

—Tiene fiebre —repuso ella, como si quisiera darle una explicación a su comentario, que había hecho que se sonrojase—. Debe descansar para que se recupere cuanto antes.

—Sí —suspiró—, supongo que el señor Olson debe estar desesperado por contar con mis espléndidos servicios —señaló con tono sarcástico.

Elisabeth no pudo evitar sonreír, aunque lo ocultó con prontitud y sacudió la cabeza.

—No lo decía por eso, señor Hall...

—James —susurró con la voz enronquecida. Le ardía la garganta y tenía el cuerpo en llamas, pero no quería perderse ni uno solo de los gestos de ese rostro de ángel—. Llámame James.

—No creo que...

Vio la duda en sus ojos del color del café tostado, que brillaban bajo la luz de la lámpara.

—Por favor —le suplicó. No sabía por qué le parecía tan importante en ese momento que ella lo llamase por su nombre, pero así era. Lo necesitaba. Vio que la joven se mordía el labio inferior y se estremeció ante ese gesto inocente.

Tras unos instantes de vacilación, Elisabeth asintió.

—Está bien... James. —En la semioscuridad de la habitación, pronunciar su nombre le pareció demasiado íntimo, y se preguntó si no estaría cometiendo un error. Había decidido enterrar sus sentimientos en lo profundo de su corazón, sobre todo si no eran correspondidos. Además, el señor Hall, James, parecía guardar demasiados secretos—. Ahora, quiero que te tomes la medicina y descanses.

James alargó su brazo y tomó la mano de la muchacha. Estaba tibia y suave.

—¿No te marcharás mientras duermo?

Su tono de voz sonó tan desvalido que a Elisabeth le provocó ternura, como si fuera un niño temeroso. Sin ser consciente de lo que hacía, con su mano libre retiró de la amplia frente masculina el rebelde mechón de cabello.

—No, no me iré.

Se liberó con suavidad de su agarre y tomó el preparado que había hecho para bajar la fiebre. Lo ayudó a incorporarse un poco para que pudiera bebérselo con más facilidad.

James suspiró cuando se reclinó de nuevo contra los almohadones y cerró los ojos. Su respiración se tornó suave y acompasada. Elisabeth pensó que se había quedado dormido, por eso se sobresaltó cuando lo escuchó hablar; su voz, apenas un susurro.

—Me gustas, señorita Smith. Mucho —musitó con voz algo pastosa a causa del sueño, que parecía reclamarlo—. Y me intrigas. Eres como un delicioso enigma.

Sus palabras se fueron desvaneciendo hasta perderse en la penumbra del dormitorio.

—Tú también me gustas, James —respondió ella, sabedora de que él se hallaba dormido. Su voz, teñida de tristeza, era poco más que un susurro—, pero no siempre podemos tener lo que queremos.

Contempló sus facciones relajadas. Poseía un rostro hermoso, pero, además, se había dado cuenta de que había nobleza en su corazón, y eso, quizá, era lo que más la atraía. Llevada por un impulso, se inclinó hacia él y depositó un beso suave sobre los cálidos labios masculinos. Lo oyó suspirar, y el corazón se le estremeció.

«Deja de soñar despierta», se reprendió a sí misma. «Quien se eleva demasiado cerca del sol con alas de oro las funde», citó. La sabiduría del gran dramaturgo William Shakespeare le pareció acertada para lo que sentía su corazón en ese momento. Tomó el libro que había traído consigo la última vez que abandonó la habitación y se dispuso a leer para pasar la larga noche en vela que le esperaba.

Los días siguientes fueron decisivos para James, y gracias a las atenciones de Elisabeth, su salud se fue recuperando poco a poco y todo quedó en un desagradable susto. Había sido un enfermo dócil y obediente. Sin embargo, los últimos días, cansado de pasar el tiempo postrado en cama y encerrado en la habitación, James se molestaba por cualquier cosa, y Elisabeth empezaba a perder la paciencia con él. Desde que lo trajeron herido, no había podido ir a ver a su hermano y estaba muy preocupada, ya que no tenía manera de saber si Charles había cometido alguna imprudencia de la que se arrepintiera más tarde.

—Tiene que estarse quieto si quiere que le cambie las vendas. —Elisabeth había dejado de tutearlo el día que despertó sin fiebre y le preguntó cuánto tiempo llevaba dormido y qué había sucedido durante esos días—. Si no deja de moverse, llamaré a Olson para que lo haga él.

En un instante, James se quedó inmóvil. Las manos de Elisabeth no tenían rival en cuestión de ternura y destreza a la hora de curarlo. Y su rostro era, sin lugar a dudas, mucho más agradable a la vista que el del pobre señor Olson.

—Siento ser una molestia para usted —afirmó James, arrepentido—. Necesito salir de esta cama y continuar con mis... obligaciones.

—Por supuesto, ¿cómo no me he dado cuenta? —ironizó ella—. Sus obligaciones como mayordomo de esta casa son de lo más importante. Es más, sin usted al mando, estos días han supuesto un caos total. Me pregunto cómo habremos podido sobrevivir a lo largo de nuestra vida sin que haya guiado cada uno de nuestros movimientos.

James miró a los ojos a Elisabeth y se preguntó qué había hecho para despertar en ella semejante actitud. Intentó, una vez más, repasar mentalmente los días anteriores, tal y como había hecho varias veces desde que dejó de tener fiebre, pero todo le resultaba borroso y era incapaz de distinguir lo real de lo imaginario. A ratos parecía recordar a Sophia sentada junto a su cama, sosteniendo su mano, y a ratos creía sentir los labios de Elisabeth rozando con dulzura los suyos.

Comprendía que aquello solo podían ser imaginaciones fruto de su estado febril, pero era incapaz de apartar aquellos pensamientos de su cabeza. Sabía que necesitaba centrarse en otros asuntos y dejar de pensar en aquella mujer que tanto lo atraía sin poder evitarlo, porque lo que quedaba claro con su actitud era que ella no sentía lo mismo por él.

—Tiene razón. —James desvió su mirada hacia el techo de la lujosa estancia—. No he sido de gran utilidad para esta casa. Incluso diría que he sido una carga, sobre todo para usted. Le aseguro que lo he intentado, pero...

—... pero este no es su lugar. —Elisabeth terminó la frase sin pensar.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó, entre extrañado y alarmado.

—Nada. —Terminó de realizar la cura con la habilidad que la caracterizaba y, una vez recogido todo lo que había utilizado, se dispuso a abandonar la habitación; sin embargo, se detuvo antes de añadir—: Lo siento, no debería entrometerme en sus asuntos.

Se volvió de espaldas a James con un nudo en la garganta y el deseo interno de recuperar las noches en que se sentaba a su lado y acariciaba su frente mientras él sonreía y musitaba palabras incoherentes entre sueños febriles. En ese instante, esos días le parecían tan lejanos como irreales.

—¿A qué asuntos se refiere? —James se preguntó si tal vez la fiebre le habría soltado la lengua y habría revelado algo confidencial, por lo que se incorporó levemente en la cama con cierto esfuerzo y la preocupación tiñendo su rostro.

Elisabeth tomó aire y se volvió despacio hacia James. Sus preciosos ojos grises la contemplaban con desconcierto. En ese momento comprendió que no importaba lo que hiciera, no había marcha atrás. Tanto si Charles y ella abandonaban Londres como si se quedaban allí, si eran apresados como si lograban escapar una vez más, a ella se le rompería el corazón cuando tuviese que alejarse de aquel hombre que la miraba como si fuera un enigma indescifrable. ¿Por qué se había enamorado del señor Hall, quien quiera que fuese en realidad?

—Pregúntele a la encantadora lady Sophia.

No supo por qué había dicho esas palabras, pero se giró en dirección a la puerta con un nudo en la garganta, lamentando la acusación implícita en sus palabras. ¿Cómo podía recriminarle que escondía secretos cuando ella misma tenía bien guardados los suyos?

—Elisabeth... —la llamó. Su nombre, pronunciado con suavidad, hizo que se detuviera junto a la puerta, incapaz de abandonar la estancia—. Entre Sophia y yo no... Ella y yo...

A Elisabeth la llenó de ternura ver al impertérrito mayordomo balbucear como un niño pequeño, sin encontrar la palabra adecuada.

Por fin, James se rindió y se dejó caer sobre el colchón. No podía contarle nada a aquella mujer si no quería ponerla en peligro. Además, aunque se negaba a creer que Elisabeth pudiera tener algo que ver con la filtración de información del Gobierno, lo cierto era que no debía fiarse de nadie, ni siquiera de ella. Todavía recordaba cómo la había seguido por aquellas callejuelas del East End y se había llevado como recuerdo una nueva cicatriz que aún no había terminado de curar.

—Será mejor que me marche —señaló Elisabeth, a pesar de su reticencia a abandonar la estancia—, el servicio anda bastante alborotado. Aunque haya afirmado lo contrario, lo echamos de menos.

Sus palabras hicieron que el corazón de James se estremeciera. Y aunque sabía que ella lo había dicho de modo general, deseó que fuesen verdad.

Elisabeth extendió su mano sobre la manilla dorada de la puerta, pero esta giró por sí sola. Tuvo que retirarse con rapidez cuando se abrió y un rostro conocido apareció ante ella.

No transcurría ni un solo día sin que el duque pasase a visitar a James, y se reprendió a sí misma por no haberlo recordado, ya que, siempre que podía, evitaba encontrarse con él. Se sentía expuesta ante sus ojos. Lord Ainsworth era el único que conocía su secreto, y así debía seguir siendo.

—Buenos días, señorita Smith. —Los extraordinarios ojos azul medianoche del hombre sonrieron divertidos ante el gesto hosco de la muchacha—. ¿Cómo se encuentra hoy nuestro querido enfermo?

—Compruébelo por usted mismo —respondió Elisabeth con aspereza—, yo me disponía a marcharme.

—Vamos, vamos —replicó, interponiéndose entre ella y el pasillo para impedirle el paso—, ¿a qué tanta prisa? Parece usted un cervatillo asustado.

Los ojos de Elisabeth se encendieron de rabia, y Valentin pensó que ya la había molestado lo suficiente. Le gustaba su espíritu de lucha, y a pesar de que no deseaba ganarse su enemistad, tampoco iba a permitir que se hundiera a causa de la situación en la que se encontraba. Se echó a un lado y dejó que pasara. La escuchó murmurar algo. «Seguramente, alguna palabra impropia para una joven de su posición», se dijo con cierta culpabilidad.

Desde la cama, el rostro todavía algo pálido de James lo miró inquisitivo. Había llegado hasta sus oídos la fama de mujeriego del duque, y se le revolvía el estómago al pensar que Elisabeth pudiese caer en sus garras. Sin embargo, le debía a él su vida, y eso era algo que no podía pasar por alto, por lo que se tragó el desagrado que aquella escena le había producido e intentó mostrarse educado cuando lord Ainsworth se interesó por su salud un día más.

—Me encuentro bien —declaró, mientras Valentin se acercaba al lecho con su habitual interés—, se lo aseguro. Con toda seguridad, mucho mejor que la joven doncella que acaba de salir por esa puerta, que a mi parecer se veía bastante alterada.

—Eli... —carraspeó en un intento por disimular su error—. ¿La señorita Smith? Sí, es una mujer asustadiza, pero también muy eficaz. Ha llevado a cabo su labor de enfermera de forma encomiable.

—Y parece que usted se ha mantenido lo más cerca de ella posible para asegurarse de que así fuera, ¿me equivoco?

El tono de James se tornó más severo, pero Valentin no le dio importancia a sus palabras. Podía ver con claridad por dónde iban los sentimientos del marqués, y no pensaba privarse de irritar al convaleciente señor Hall, con el convencimiento de que así estimularía su curación. Hizo un ademán con la mano, como si con aquel gesto pudiese borrar todo cuanto acababa de suceder, y ocupó una de las sillas de la habitación.

—Mi estimado señor Hall. —James frunció el ceño, molesto. Aquel hombre parecía estar siempre de buen humor—. He intentado ser amable y me he interesado diariamente por su salud, pero cada día que pasa, siento que entre los dos se levanta un muro cada vez más alto. Y creo, con sinceridad, que es usted quien se empeña en mantenerlo en pie a pesar de mis esfuerzos por derribarlo.

»Ya le expliqué, el otro día, que fue lord Arthur quien me instó a que lo siguiera la otra noche y, por cierto, creo que debería estarle agradecido a la vista de cómo se desarrollaron los hechos —sugirió con despreocupación mientras lo observaba con atención—. Además, me he presentado debidamente y le he asegurado que no tenía nada de qué preocuparse. Sabe que estamos en el mismo bando, puesto que trabajo para el Ministerio. —James no lo tenía tan claro. Alguien en el Gobierno se esforzaba mucho por hacer que pareciese culpable de traición, incluso hasta el punto de asesinar a Derek, se lamentó—. Su secreto está a salvo. Así que no entiendo por qué continúa tan reticente a conversar de forma abierta conmigo y parece molesto por cualquier cosa que hago, como intentar ser agradable con una hermosa doncella.

Recalcó la última palabra con un tono que hizo sospechar a James que aquel hombre buscaba algo de su dulce Elisabeth. ¿En qué momento había pasado a considerarla suya?, se preguntó en un instante de distracción. Recondujo de nuevo sus pensamientos hacia el comportamiento de lord Ainsworth. Elisabeth solo era una doncella, y aunque el hombre fuese un duque, no le daba ningún derecho a comportarse así con ella. A no ser que ambos ya se conocieran...

La idea lo inquietó y repasó en su mente la escena transcurrida tan solo unos minutos antes. Elisabeth se había comportado de un modo un tanto impropio para una doncella, tal vez demasiado agresiva; mientras que lord Ainsworth parecía tomarse muchas libertades con ella. Había algo en el comportamiento de ambos que despertaba los instintos de James. Y su olfato de diplomático para descubrir asuntos turbios era algo que nunca le fallaba.

—¿Qué puede decirme acerca del East End? —inquirió, siguiendo el curso de sus sospechas.

—Vaya, me temo que eso es algo que debería preguntarle yo a usted —aseguró Valentin divertido —. No creo que haga falta que le recuerde que fue precisamente en ese lugar donde le dejaron ese precioso recuerdo. —Señaló las vendas que rodeaban su torso—. Imagino que seguía alguna pista de la que, por supuesto, no estará dispuesto a contarme nada, ¿no es cierto?

James clavó la mirada en su interlocutor. Aunque mantenía una postura indolente, podía ver en sus ojos un brillo de inteligencia y astucia. Sabía que podía confiar en aquel hombre en cuestiones políticas, el mismo lord Arthur en persona se lo había asegurado la noche anterior, cuando fue a visitarlo. Sin embargo, tenía la extraña sensación de que ocultaba algo, que, como si de escurridiza agua se tratase, resbalaba entre sus pensamientos sin darle opción a descubrirlo.

—Seguía a dos personas. —James decidió arriesgarse—. A la señorita Camilla y...

Valentin lo interrumpió al dejar escapar una ronca carcajada.

—Disculpe —se excusó, aún sonriente, a pesar del gesto de malhumor del marqués—, pero a lord Arthur no le va a hacer ninguna gracia cuando le diga qué lugares frecuenta su querida sobrina.

—Espero que no cometa usted esa insensatez —le advirtió James molesto—, al menos hasta que yo haya descubierto lo que hacía allí.

—Puede que tenga razón... —repuso el duque, pensativo—. Y bien, ¿quién era la otra persona?

—La doncella que acaba usted de ver salir de esta habitación.

La comprensión se abrió paso en la mente de Valentin y su rostro palideció. Musitando entre dientes palabras incomprensibles, se levantó con precipitación de la silla y se dispuso a abandonar el cuarto.

James reaccionó al intempestivo gesto y quiso imitarlo, pero un dolor punzante lo atravesó y se dejó caer de nuevo sobre los almohadones.

—¡Espere! —Su tono autoritario hizo que el duque se detuviese de golpe—. Dígame qué sucede.

Le sorprendió ver que sus ojos azules brillaban llenos de ira, aunque también parecía satisfecho, como si acabase de resolver un gran misterio.

—La señorita Smith no se encontraba allí por casualidad, estoy convencido de ello —declaró con tono serio, lo que preocupó aún más a James—. Ella no... No importa. Solo puedo asegurarle que no tiene nada que ver con el asunto que nos incumbe.

El duque se marchó con premura y dejó a James sumergido en un mar de dudas. Aún no sabía lo que escondía Elisabeth, pero estaba decidido a averiguarlo.

Capítulo 13

Londres. Mayo de 1853

Los británicos han convencido a los otomanos de que los apoyarán en caso de conflicto con los rusos. Con toda seguridad, el pueblo otomano rechazará las exigencias del general Ménshikov. Es hora de que el zar tome una decisión al respecto.

Agente Rostov

Richard Clayton retiró el plato del desayuno, que no había tocado todavía, y se sirvió una copa de brandy. Lo necesitaba mucho más que la comida. Llevaba más de una semana en Londres y todavía no tenía ninguna pista de dónde se encontraba Elisabeth.

La muchacha y el joven vizconde habían escapado tras la lectura del testamento que él había falsificado. No le había resultado demasiado difícil. Tras la muerte de su esposa, lord Draymoor se había hundido en una tristeza profunda, incapaz de ver más allá de su estado de ánimo. El respaldo que él le había ofrecido como consuelo le había granjeado la amistad y confianza del hombre, y su trabajo como abogado de la familia había hecho el resto. Le gustaban el dinero, la buena vida y la joven hija del vizconde, y pretendía conseguir lo que deseaba. Su idea de falsificar el testamento era perfecta, pero no había contado con Charles.

El nuevo lord Draymoor había resultado toda una sorpresa. No se trataba de un joven pusilánime y sin agallas, como había creído. Al contrario, le había plantado cara, enfrentándose a él y acusándolo de adulteración de documentos. No le había quedado más remedio que denunciarlos, de otro modo, el joven podría haberlo echado todo a perder si recurría a la ayuda de algún amigo de su padre y comenzaban a cuestionar sus acciones como abogado del difunto vizconde. Aunque no había enviado a lord Ainsworth la carta en la que se le nombraba albacea testamentario de lord Draymoor, todavía existía un grave problema. Se habían redactado dos copias del testamento original: una, la que tenía él y que había falsificado a su conveniencia; la otra copia, que había quedado en poder del difunto vizconde, no la había encontrado hasta ese momento. Y eso era lo que lo tenía furioso.

Había puesto patas arriba la mansión de Surrey, pero no había encontrado ningún documento. La misiva que le habían entregado, advirtiéndole de la llegada a Londres de lord Ainsworth, había precipitado su viaje a la gran urbe. Si el testamento no se hallaba en la finca campestre, tal vez estuviese en la vieja mansión que generaciones de Draymoor habían ocupado en St James Square.

Su malhumor se había trocado en ira después de una búsqueda infructuosa, y en ese momento, tras ingerir una segunda copa del líquido ambarino, había adquirido una dirección muy concreta: lady Elisabeth Smythe. Si lograba encontrar a la joven y casarse con ella, obtendría el control sobre Charles; el joven vizconde no podría hacer nada sin poner en peligro la vida de su hermana. Sin embargo, tampoco había tenido éxito en lo que a la muchacha se refería. Londres era una ciudad demasiado grande, y esconderse resultaba demasiado fácil.

Unos golpes discretos en la puerta del comedor reclamaron su atención. Cuando esta se abrió, tras conceder su permiso, el mayordomo que había contratado entró con paso digno en la estancia.

—Señor, un mensajero acaba de entregar esto —le dijo, tendiéndole una bandeja de plata sobre la que descansaba un papel doblado.

Los dedos le hormiguearon cuando tomó la nota. Tenía hombres por toda la ciudad buscando a los hermanos Smythe y había ofrecido una recompensa sustanciosa a quien le proporcionase información sobre ellos. La cuantiosa fortuna de lord Draymoor, de la que él disponía a placer, se lo permitía.

Leyó con cuidado los toscos garabatos que habían dibujado sobre el papel y se levantó de inmediato.

—Tráigame mi sombrero y el bastón, y que preparen el carruaje —le ordenó.

—Enseguida, señor.

Cuando el mayordomo se retiró, una sonrisa de satisfacción se extendió por su rostro. Por fin tenía algo. Una joven que respondía a las características de Elisabeth había sido avistada en el mercado de Covent Garden. No se hacía ilusiones de que, en efecto, se tratase de ella, pero era preferible comprobarlo. De cualquier forma, eso sería mejor que la inactividad y la espera a la que llevaba tiempo sometido.

Se preguntó si la muchacha habría cambiado mucho. Con dieciséis años, su belleza ya despuntaba; en ese momento, después de cuatro años, debía haberse convertido en una hermosa joven, y él estaba deseando enseñarle los placeres de ser mujer.

El origen del mercado de Covent Garden, en la zona de Westminster, se remontaba a 1656, cuando el duque de Bedford concedió su permiso para que se construyeran varios puestos temporales de venta de mercancías en los jardines de Bedford House. En 1670, el rey Carlos II le concedió una licencia para realizar un mercado todos los días, excepto los domingos y durante la Navidad. Más tarde, el duque vendió dicha licencia, y hacia 1700 había ya un mercado regular tres veces por semana, a pesar de las protestas de los residentes de la zona, que lo consideraban demasiado plebeyo para sus aristocráticos gustos. En 1748, el duque pagó una considerable suma por su remodelación, añadiendo pisos superiores a las pequeñas tiendas. Así construyó un edificio que elevó el prestigio del lugar.

A Elisabeth le encantaba el olor de las frutas, las flores, y las raíces y hierbas que se vendían en los diferentes negocios erigidos contra el muro del jardín de Bedford House. No tenía muchas oportunidades de visitarlo, puesto que la tarea de las compras semanales correspondía a la cocinera y sus ayudantes. Sin embargo, en esa ocasión, Nelly le había rogado que se ocupase ella, puesto que esa misma noche tenían una cena importante con altos funcionarios del Gobierno, y lady Dalwood había dado tantas órdenes e indicaciones para que todo resultase espléndido que les iban a faltar manos en la cocina.

Ella había aceptado gustosa. Necesitaba alejarse, aunque solo fuera por un momento, de la casa y de James. Cada vez que él se le acercaba, todo su cuerpo se estremecía y el corazón se le agitaba, lanzándose a una desaforada carrera dentro de su pecho. Por más que lo intentaba, no lograba guardar la compostura ni mantener la fachada de frialdad tras la que siempre se había escudado.

Dejó escapar un suspiro de pesar. Cuanto más había intentado olvidar sus sentimientos, más fuerza parecían tomar estos. El amor podía convertir al corazón en un tirano.

El problema era que no sabía qué hacer al respecto. Suponía que James era el hijo ilegítimo de algún noble, de ahí que la joven lady Sophia lo hubiese llamado hermano, y aunque la barrera social no los separase —puesto que no creía que ni ella ni Charles pudieran volver a recuperar su posición en la alta sociedad—, lo hacía el hecho de que sobre ella pendía una orden de detención por parte de la policía metropolitana. Su secreto no podía salir a la luz. Además, tampoco estaba segura de que James correspondiese a sus afectos. El corazón se estremeció en su pecho y suspiró de nuevo.

—Una flor para una joven enamorada —le dijo una voz melodiosa, al tiempo que una mano le ofrecía una hermosa rosa roja.

Elisabeth se volvió hacia la joven florista con una sonrisa. No se había dado cuenta de que llevaba un rato detenida frente al puesto de flores, mirando sin ver. Sacudió la cabeza.

—Muchas gracias. Es preciosa, pero no puedo permitirme...

—Cójala, por favor, señorita. Considérelo un regalo.

El delicado arco de las cejas de Elisabeth se elevó en un gesto de desconcierto. La niña, porque no debía tener más de doce años, la miraba con ansiedad, apremiándola a coger la flor.

—Pero ¿por qué? —Quizá debería haberla aceptado sin más, pero la vida que había llevado desde que su padre murió y las circunstancias en las que se encontraba habían generado en ella una naturaleza desconfiada que antes no poseía.

—Un caballero me ha pagado una buena suma por entregarle esta flor, señorita —le explicó la muchacha. Su rostro, casi infantil, se había teñido de rubor—. Si usted no la acepta, puede que el caballero me pida el dinero de vuelta, y yo lo necesito para mi familia. Por favor —suplicó de nuevo.

El corazón de Elisabeth dio un vuelco. ¿La habría seguido James hasta el mercado, como hiciera en una ocasión hasta el East End? Tomó la rosa y aspiró su perfume. ¿Pudiera ser que sintiese algo por ella? A pesar de que acababa de decirse a sí misma que no podía permitirse aceptar aquellos sentimientos que solo le traerían complicaciones, no pudo evitar que la esperanza se abriese paso en su interior.

—¿Sigue todavía por aquí el caballero? —inquirió en un susurro, como si lo que sucedía no fuese más que un sueño y temiese despertar de repente.

La pequeña florista sonrió aliviada.

—Sí, señorita —respondió en el mismo tono—. Justo enfrente, y viene caminando hacia aquí.

Elisabeth se puso nerviosa. No quería volverse hacia él para que no notase el rubor en sus mejillas; sin embargo, se aferró a su orgullo —ese con el que parecían nacer todas las damas de buena cuna— y se giró. Escrutó entre los numerosos viandantes que se movían en el abarrotado recinto del mercado, buscando su rostro y esos ojos grises que le robaban suspiros por las noches, mientras descansaba en el estrecho camastro de su habitación y sueños de una vida diferente se colaban en sus pensamientos.

No encontró a quien buscaba, pero palideció cuando divisó la figura que se aproximaba a ella con una sonrisa de suficiencia en aquel odioso rostro que había intentado olvidar. Richard Clayton.

Su mente calculó en un instante la distancia que los separaba y no lo dudó, echó a correr como si la persiguieran los perros del Infierno, sin preocuparse por la educación o los buenos modales a la hora de pedir paso. Su juventud era una ventaja, y pretendía sacar partida de ello, poniendo toda la distancia posible entre ella y su perseguidor. Pero no era tan tonta como para creer que Clayton la había encontrado por sí solo, así que, con el pánico atenazando su garganta, observó a todas las personas que caminaban hacia ella. No tardó en detectar a uno de los secuaces que el abogado debía haber contratado. Sin importarle lo impropio de su comportamiento, giró con brusquedad y saltó por encima de unas cestas colmadas de verduras que un vendedor había dispuesto primorosamente sobre el suelo. Escuchó tras de sí el obsceno juramento del hombre al que había burlado, pero no pudo permitirse ni siquiera la satisfacción de una sonrisa.

«¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer?», se preguntó mientras corría. Sentía como si los pulmones le ardiesen y jadeaba sin resuello, con el corazón desbocado. No podía dirigirse hacia la casa, a riesgo de que el hombre que le pisaba los talones averiguase dónde vivía, con lo que le resultaría demasiado fácil capturarla. Bastaría con decirle a lord Dalwood la orden de arresto que pendía sobre ella; y aunque consideraba al conde un caballero honorable, también sabía que tenía un estricto sentido de la justicia.

Avistó algo más adelante la salida del mercado y apresuró el paso entre los gritos de los vendedores y el sonido ahogado de sus propios jadeos. Si lograba alcanzar la calle de St James, tal vez podría esquivar a su perseguidor.

No tuvo tiempo de comprobar su teoría. Acababa de dejar atrás el bullicioso mercado, cuando chocó contra un muro sólido que hizo que el poco aire que tenía escapase de sus pulmones. Unos brazos fuertes se apresuraron a sujetarla para que no cayese al suelo, y a pesar de que casi no le quedaban fuerzas, se debatió contra el agarre con la furia nacida de la desesperación.

—¡Suéltame ahora mismo!

—¿Elisabeth? —Las lágrimas comenzaron a deslizarse por su rostro en el instante mismo en que reconoció aquella voz. Levantó la mirada y se perdió en la niebla gris de los ojos de James. Un sollozo de alivio sacudió su cuerpo—. ¿Qué sucede?

Notó la preocupación en su voz, pero no tenía tiempo ni fuerzas para responder en ese momento a sus preguntas. Miró hacia atrás y pudo distinguir la cabeza de su perseguidor, que sobresalía por varios centímetros de entre las demás. Se trataba de un hombre grande, casi tanto como James, de gruesos brazos y rostro picado.

—Necesito... esconderme —lo apremió entre resuellos.

James no dudó ni un segundo. Notó cómo su brazo le rodeaba la cintura y la atraía hacia sí, pegándola a su cuerpo e infundiéndole la seguridad que había perdido. Por un momento, la calidez que desprendía su cuerpo le hizo perder el miedo. Se sintió protegida y... libre.

Giraron la esquina de la primera calle que encontraron y se introdujeron en un pequeño establecimiento antes de que su perseguidor pudiese verlos.

—Buenos días. —Una voz zalamera los sobresaltó a sus espaldas—. ¿Puedo ayudarlos en algo?

Ambos se giraron y miraron confusos al solícito dependiente. James echó un rápido vistazo a su alrededor y comprendió muy pronto dónde se encontraba. Elisabeth, en cambio, continuaba demasiado asustada, incluso sus mejillas sonrosadas mostraban todavía las lágrimas que había derramado minutos antes. Sus ojos se movían, inquietos, desde el menudo hombre que había frente a ellos hasta la puerta que daba a la calle, temerosa de que se abriese de un momento a otro y apareciese tras esta el rostro desagradable del hombre que la había estado siguiendo.

Poco a poco, la paz que reinaba en el interior de aquel local la calmó.

Los ojos del dependiente bailaron curiosos tras los cristales de sus gafas, mientras se preguntaba a qué se debería el estado de la hermosa joven. James se percató de ello y comprendió que sería mejor darle una respuesta antes de que el hombre sacase sus propias conclusiones.

—Mi prometida y yo buscábamos un anillo —manifestó con tono alegre—. Acabo de pedir su mano y, como comprenderá, todavía se encuentra afectada por la emoción.

Aquellas palabras sacudieron a Elisabeth y la sacaron de su ensimismamiento. Abrió los ojos sorprendida, mientras intentaba leer en el rostro de James por qué había dicho semejante disparate. Aunque lo cierto era que el corazón le había dado un vuelco desde el momento en que había escuchado la palabra «prometida».

—Mi más sinceras felicitaciones —comentó el dependiente en un tono de falsa complacencia.

—Es por eso por lo que hemos entrado aquí, ¿no es cierto, querida? —James sonrió con dulzura a Elisabeth, y ella asintió sin palabras, como si todo fuera un sueño perfecto, aunque frágil como el cristal—. Nos han hablado muy bien de su comercio, supongo que decían la verdad.

—Por supuesto. —El hombre se irguió como si con ello pudiese alcanzar mayor dignidad—. John & John es el lugar ideal para adquirir unas joyas de ensueño que hacen las delicias de las damas. Imagino que desearán algo... sencillo, acorde a sus posibilidades.

Tras los cristales de las gruesas gafas, los ojos del hombre inspeccionaron a ambos, de arriba abajo, analizando su sencilla indumentaria que denotaba su estatus de clase media. Elisabeth casi se había acostumbrado a su condición de sirvienta, por lo que tanto el comentario como aquella inspección le resultaron indiferentes. Su corazón vagaba en ese momento entre el deseo de que aquella situación fuese real, y el miedo a que los encontraran. James, por el contrario, había olvidado por un instante la máscara de mayordomo que se había obligado a llevar y, por consiguiente, el aspecto que lucía en ese momento, por lo que el meticuloso examen al que se vio sometido le resultó por completo desagradable; sin embargo, se tragó el orgullo y continuó con la pantomima.

—Por supuesto, deseamos algo que se ajuste a nuestro presupuesto, pero que, no obstante, sea algo único y hermoso, como mi prometida se merece. ¿No sé si me comprende?

El dependiente observó el guiño que le dedicó el cliente y forzó una sonrisa, antes de asentir. Estaba convencido de que aquello no dejaba de ser una pérdida de tiempo, y de dinero. Atender a aquella pareja, que con toda seguridad pertenecía al servicio de alguna de las grandes mansiones de la zona, lo irritaba sobremanera. Pero en ese momento el establecimiento se hallaba vacío, y no tenía ninguna excusa que ofrecer para negarse, por lo que estiró las puntas del chaleco gris que lucía y se encaminó hacia el interior del local, mientras farfullaba para sí que era una lástima cómo se había extendido la idea de que cualquiera podía lucir una joya, cuando no hacía más de una década era privilegio exclusivo de la realeza y la aristocracia.

Mientras caminaba hacia el mostrador, se lamentó por la falta de clase de sus clientes y por lo poco merecedores que eran de lucir en sus manos las preciosas piedras que trabajaba en su taller con tanta meticulosidad. No tenían punto de comparación con los extraordinarios caballeros que se dignaban pisar su establecimiento a fin de adquirir la joya ideal para su amada. Él, con sumo deleite, los aconsejaba y los guiaba hasta encontrar la piedra exacta que hacía juego con sus ojos, sus mejillas sonrosadas o el color de su cabello bañado por el sol. Cómo anhelaba esos momentos, pero el negocio no iba bien, y había que conformarse con lo que fuese.

Al llegar al mostrador, se giró, esperando encontrar a los dos jóvenes siguiendo sus pasos, pero se sorprendió al advertir que seguían junto a la puerta y que ambos miraban tras sus cristales. Carraspeó para llamar su atención.

—¿Se han arrepentido ustedes, tal vez?

James y Elisabeth giraron sus cabezas con rapidez, como dos niños pillados en plena travesura.

—Sígueme la corriente, necesitamos algo más de tiempo —le susurró James al oído, haciendo que un escalofrío le recorriera la espalda—. No, por supuesto que no —declaró, mostrando una de sus mejores sonrisas al dependiente, que los aguardaba impaciente tras el expositor mientras se acercaban a él, cogidos del brazo.

—Bien —dijo el hombre, colocándose sus lentes—, tenemos a su disposición una serie de anillos de plata. La mayoría llevan engarzada una piedra preciosa inalcanzable para... algunas economías; sin embargo, también les puedo enseñar estos otros que, si bien son más sencillos, pueden ser exactamente lo que ustedes andan buscando.

James miró con atención las piezas que les mostraba: apenas tres sencillos anillos de plata de un gusto pésimo. Echó un vistazo al mostrador contiguo y descubrió un anillo de oro que llevaba engarzado un topacio imperial dorado, cuyos destellos hacían juego con los cabellos de Elisabeth.

El dependiente siguió la dirección de su mirada y en sus labios brotó una sonrisa irónica.

—Tiene usted buen gusto, señor —afirmó con un deje de suficiencia—, aunque debo advertirle que esta maravilla quizá se encuentre muy lejos de su alcance, no en vano es una joya única, y, ya se sabe, no es bueno desear lo que no se puede tener —añadió con cierta arrogancia.

La mirada de James se endureció. Por supuesto que conocía el valor de aquella joya. El topacio imperial había recibido su nombre precisamente en Rusia, donde era de uso exclusivo para los zares. En aquel instante, aborreció a aquel hombrecillo pedante y engreído que le hubiese lamido las botas al entrar de haber sabido quién era. Abrió la boca dispuesto a ponerlo en su lugar, pero Elisabeth lo detuvo haciendo alarde de su gran paciencia.

—Son unos anillos preciosos, ¿verdad, cariño? —dijo, señalando los anillos de plata, con la última palabra aún quemándole en los labios porque le había brotado verdaderamente del corazón—. Aun así, nos gustaría saber el coste que tienen, si no es mucho inconveniente.

El dependiente sonrió burlón cuando aquellas palabras corroboraron su impresión de que los dos jóvenes no disponían de la suficiente solvencia económica para adquirir sus obras de arte, y les indicó los precios.

Elisabeth se estremeció cuando James tomó su mano y le retiró el blanco guante con delicadeza, tirando con suavidad de cada dedo, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Cuando su mano desnuda descansó sobre la de James, este le fue probando las sencillas alianzas. Había tenido joyas mucho más hermosas, herencia de su madre, pero aquellas se tornaron para ella auténticas maravillas mientras ambos se miraban a los ojos y se dirigían sonrisas fugaces, como si fuesen en verdad dos enamorados recién comprometidos.

James vio el brillo de anhelo en los preciosos ojos de Elisabeth y, en aquel momento, todo a su alrededor desapareció. Olvidó que era solo una doncella, de la que lord Hallbrook no podía enamorarse jamás, que escondía secretos y que, quizá, era una traidora a Inglaterra. Solo podía pensar en lo que le decía su corazón con cada latido: que ya era tarde, porque ya estaba enamorado de ella, que no le importaban sus secretos, y que deseaba besarla hasta que se olvidara de Inglaterra, de Rusia y hasta de su nombre.

Cuando vio que James se inclinaba hacia ella, Elisabeth notó cómo el deseo se arremolinaba en su vientre. Ignoró el hecho de que era una fugitiva de la justicia y que debía alejarse de aquel hombre si de verdad lo amaba. En cambio, en aquella tienda solitaria y polvorienta, eran tan solo un hombre y una mujer que se sentían atraídos mutuamente, sin importar el estatus social ni las circunstancias que los rodeaban. Se dejó atrapar con facilidad por el fuego que ardía en los ojos de aquel hombre, grises como un cielo de otoño. En ese pequeño comercio todo era posible, se dijo cuando sus rostros se aproximaron poco a poco, sin poder evitarlo, hasta sentir el cálido aliento masculino en sus labios.

—Imagino que ya se han decidido —declaró con acritud el dependiente, mientras se colocaba sus lentes con un gesto de exasperación.

James lo fulminó con la mirada por haber destrozado el momento. Intentó relajar los músculos de su cuerpo, aún tenso por la excitación.

—¡Oh! Sí, por supuesto, creo..., creo que sobrepasan nuestro presupuesto —se disculpó Elisabeth, con el rubor tiñendo sus mejillas por lo que había estado a punto de suceder—. Sentimos mucho haberle hecho perder el tiempo.

Después de pronunciar estas palabras, cogió del brazo a James y tiró de él con más fuerza de la que cabría esperar en una mujer de su tamaño. Le dieron la espalda al dependiente, que murmuró su desagrado entre dientes, y salieron a la calle. Sus miradas se cruzaron, con un brillo risueño, y lanzaron una carcajada al aire, olvidados de lo que les había hecho entrar en el pequeño local.

Sin embargo, James no tardó en poner todos sus sentidos alerta, dirigiendo una mirada hacia uno y otro lado de la calle. Elisabeth no había tenido tiempo de contarle mucho, solo que un hombre la estaba siguiendo. Cuando se aseguró de que no había nadie por allí que respondiese a la descripción que ella le había proporcionado, decidió que podían adentrarse en las calles londinenses con seguridad. Aun así, se encaminaron con premura hacia la mansión de lord Dalwood. James no estaba dispuesto a que le ocurriese algo a Elisabeth por no encontrarse aún lo suficientemente recuperado como para poder defenderla.

—Ahora —apuntó con tono serio, deteniéndola ante la puerta de servicio—, creo que es momento de aclarar algunos puntos, señorita Smith. Tiene usted demasiados secretos.

Elisabeth se turbó ante esa palabra. ¿Sospechaba algo sobre su situación y la de su hermano Charles?

—No... no sé a qué se refiere, señor Hall —titubeó.

—Vaya, ¿vuelvo a ser el señor Hall, cuando no hace ni un minuto era su prometido?

Las mejillas de Elisabeth se tornaron del color de las amapolas y no supo qué decir ante aquello. Sin embargo, cuando una risa clara brotó de la garganta de James, esbozó un mohín, fingiendo sentirse molesta por ello. Aunque lo cierto era que adoraba verlo reír. Siempre permanecía tan serio e inmutable que era el perfecto modelo de mayordomo imperturbable. En ese momento, sin embargo, mostraba sin pudor que también tenía un lado sensible. Reía y sufría como cualquier otro —ella había sido testigo de ello—, y también amaba, estaba segura. La pregunta era, ¿a quién?

—No sea cínico —le reprochó, con cierto tono de enfado—, sabe muy bien que me he visto obligada a...

—... a fingir que estaba enamorada de mí —concluyó él, y el pesar parecía teñir sus palabras, lo que la sorprendió—. Lo sé. No tiene que darme explicaciones. Los dos hemos interpretado un papel, nada más.

Elisabeth no sabía que unas palabras podían doler tanto, a pesar de saber que tenía razón. Sabía que debería alegrarse de que él no sintiera nada por ella, era la mejor manera de protegerlo de la situación en la que se encontraba en esos momentos. Pero ninguno de los argumentos que se repetía conseguía borrar la profunda tristeza que se había infiltrado en su corazón como agua de lluvia en un tejado con goteras.

Ante el silencio de ella, James sintió un profundo dolor en el costado, que nada tenía que ver con su reciente cicatriz. El mayordomo recto y servicial que Elisabeth había conocido solo era una mentira creada por él. Su vida distaba mucho de lo que ella conocía, y aunque se repetía a sí mismo que hacía lo correcto al cumplir con su deber, se sentía un canalla por aprovecharse de la situación. Debía alejarse si no quería hacerle daño cuando la verdad saliera a la luz.

Sin embargo, había algo que no podía pasar por alto: aquella mujer había sido perseguida a la luz del día y con el mercado en pleno auge. Quien quiera que lo hubiese hecho, conocía sus secretos.

La duda sobre si Elisabeth estaba implicada en el turbio asunto del espionaje le martilleaba la cabeza y no le permitía pensar con claridad. Necesitaba saberlo.

—Elisabeth, es prioritario que me dé una explicación sobre lo acontecido esta mañana —le rogó, implorando al cielo equivocarse en sus sospechas—, o me veré en la obligación de...

Fue incapaz de terminar la frase cuando vio la inquietud en sus preciosos ojos.

Elisabeth no podía dejar de mirarlo. El frío parecía haberse instalado en su interior. ¿Hasta qué punto podía confiar en ese hombre?

Capítulo 14

Se aburría. Sabía que el tedio en ella era una convocatoria para el peligro, pero también comprendía que resultaba algo inevitable.

Camilla suspiró con resignación. Su tía Nadia se dedicaba a volver locos a los sirvientes en su afán porque la fiesta que había organizado fuese todo un éxito; su tío se había encerrado en su despacho para evitar ser engullido por el huracán que era su esposa; y el personal de servicio iba y venía por la mansión, cargados con escobas, abrillantadores y vajillas.

Ella solo estorbaba, así que su tía le había dicho que se encerrase en su dormitorio. Sin embargo, Camilla tenía un espíritu inquieto y la inactividad la ponía de mal humor, por lo que salió de su habitación en busca de algo que hacer. Quizá podría ir a la biblioteca y coger un libro; al menos la lectura la tendría entretenida durante algún rato.

Recorrió el silencioso pasillo hasta el rellano de la escalera. Hasta allí llegaban las voces de su tía, que tampoco parecía encontrarse de buen humor. Dudó un instante sobre si debería bajar o no. En momentos como aquel era cuando más echaba de menos a su madre. Lady Natasha, con su carácter dulce y sus suaves modales, había sido su mejor amiga y confidente, y siempre la involucraba en todo lo que hacía, a pesar de que ella no tenía la edad suficiente para tomarse las cosas demasiado en serio.

Miró hacia el pasillo, que se prolongaba más allá del rellano, y, como si una fuerza invisible la impulsase, sus pies se dirigieron en esa dirección. Allí, al fondo del corredor, se hallaba el dormitorio de lady Nadia, que conservaba algunos muebles que habían pertenecido a su madre. Su tía le había prohibido entrar en este si ella no se encontraba dentro, pero la tentación de sentirse cerca de algo que le recordase a su madre dio fuerza a su determinación.

Se detuvo frente a la puerta, casi con la seguridad de que esta se hallaría cerrada, por lo que se sorprendió gratamente cuando comprobó que no era así. Abrió con cuidado y entró en aquel santuario, cerrando la puerta tras ella. Enseguida la asaltó la nostalgia. Aunque lady Nadia había renovado algunos de los enseres, el lugar seguía conservando esa atmósfera de elegancia y delicadeza que tenía cuando lo adornaban los muebles de lady Natasha que su tío había mandado traer para que a ella no le resultase tan difícil abandonar la casa en la que siempre había vivido.

Una cama enorme, con cortinajes, ocupaba el centro de la habitación, flanqueada por dos pequeñas mesillas; las cortinas y la alfombra seguían siendo las mismas de Lambert House, con sus colores verde y crema algo desvaídos. El gran cambio lo suponía un enorme secreter de caoba en un rincón y un biombo chino que ocultaba el lavamanos, pero el tocador era de su madre. Se trataba de una mesa con bordes ondulados sobre cuya superficie había una fila de diminutos cajones. Encima de estos se levantaba un espejo, abrazado por un marco de madera con los extremos enroscados en una voluta.

Camilla se acercó y deslizó los dedos sobre la suave extensión, recordando las innumerables ocasiones en que su madre se había sentado frente al espejo y había permitido que ella le peinase la larga cabellera rubia. Sonrió al recordar sus conversaciones.

—Tu pelo es precioso, mamá.

—El tuyo también lo es, cariño. —Sus palabras siempre habían venido acompañadas de una sonrisa dulce y cariñosa.

—No es cierto, el mío es del color de las zanahorias y se me enrosca como si fuera una coliflor —había respondido con un mohín. Entonces, su madre se inclinaba hacia ella y le besaba la nariz, y eso la hacía reír.

Suspiró ante el recuerdo, que se había vaciado ya del dolor que lo había acompañado durante los primeros años, tras la trágica muerte de sus padres. Pasó los dedos sobre los tiradores de los pequeños cajones y sonrió. Recordó que uno de ellos tenía un fondo falso. Su madre se lo había enseñado un día y, desde aquel momento, habían empezado a dejarse notas. Aún podía rememorar la excitación que la recorría cada vez que buscaba en el interior algún mensaje.

Abrió el cajón, que se hallaba vacío, y tocó el resorte que levantaba el suelo falso. Se sorprendió al encontrar un papel doblado, y su corazón se precipitó en una loca carrera. Si lo abría, ¿se encontraría con la elegante caligrafía de su madre? Desdobló el mensaje con cuidado y leyó el contenido. Sus ojos verdes reflejaron su desilusión al comprobar que nada tenía que ver con su madre, pero, luego, sus cejas cobrizas se fruncieron en un gesto de desconcierto y perplejidad. Aquellos trazos de tinta, en los que podía reconocer la mano de su tía, contenían información confidencial sobre los movimientos de Inglaterra con respecto al conflicto que se estaba desarrollando en el otro lado del mundo.

La nota iba dirigida a Talbot, que Camilla supuso sería uno de los numerosos amantes de lady Nadia, pero lo que más le llamó la atención fue la forma en que iba firmado el mensaje: Agente Rostov.

Sus ojos se abrieron enormes en su pecoso rostro cuando la comprensión de lo que había leído la alcanzó. Rostov era el apellido de soltera de su madre y, por ende, el de su tía, a quien, por lo visto, no le bastaba con engañar a su tío con otros hombres, sino que, además, lo traicionaba pasando información reservada a quien no debía. Un ruido en el pasillo la sobresaltó y escondió a toda prisa el mensaje de vuelta en el cajón.

Su corazón latía a toda prisa, amenazando con salirse del pecho, mientras esperaba que la puerta se abriera y entrase su tía. Cuando pasó lo que a ella le pareció una eternidad de tiempo y nada sucedió, se acercó a la puerta y echó un vistazo al corredor. No había nadie, así que imagino que quizá había sido alguna de las muchachas de servicio. Salió y cerró el dormitorio tras ella.

—¡Dios mío! —Comprender el alcance de lo que había descubierto la puso nerviosa.

Pensó en decírselo a su tío, pero no sabía si sería buena idea. Sin embargo, no podía quedarse sin hacer nada. Necesitaba consejo. Entonces se acordó de Elisabeth, con toda seguridad ella le diría qué hacer, igual que había sabido arreglárselas cuando se encontraban en el East End o cuando había ayudado al señor Hall.

Sin importarle que no fuese propio de una señorita, echó a correr por el pasillo hacia la escalera de servicio.

«Es prioritario que me dé una explicación o me veré obligado a...». Las palabras resonaban en su mente mientras se debatía con la duda. Finalmente, Elisabeth apretó los labios en una fina línea y se sumergió en la mirada grave de James antes de asentir.

Si Clayton la había localizado una vez, no tardaría en hacerlo de nuevo. Eso suponía volver a huir, y sabía que Charles no lo aceptaría, como no había aceptado su idea de trabajar para lady Sophia en un país extranjero; su hermano podría, incluso, tratar de enfrentarse al abogado, lo cual constituiría una auténtica locura. Tenía que evitarlo, si podía, y si para ello tenía que pedir ayuda a James, o incluso al insoportable duque de Ainsworth, lo haría. No apreciaba demasiado a este último, pero ya que parecía estar al tanto de quién era ella —y no alcanzaba a comprender cómo esto era posible—, aprovecharía el poder político y social que poseía para recuperar lo que por derecho les pertenecía a Charles y a ella. Además, tampoco quería huir otra vez. La presencia de James hacía que naciese en su corazón la esperanza de cumplir su sueño de tener un esposo y una familia, aunque no pudiese ser con él. Anhelaba una vida normal, algo que llevaba negándose durante cuatro años.

—Está bien, se lo contaré. —Entraron por la puerta de servicio. James ni siquiera se cuestionó lo que hacía; sin embargo, cuando se dio cuenta de la naturalidad con que había actuado, sacudió la cabeza con pesar. Le iba a costar retomar su posición como marqués—. El personal se encontrará demasiado ocupado, preparando la cena de esta noche, como para prestarnos atención. Por cierto, ¿qué hacía fuera?

Agradeció que Elisabeth no lo mirase mientras lo guiaba por el estrecho corredor que llevaba a los dormitorios de la servidumbre. Nelly le había comentado que había enviado a la joven al mercado, y enseguida salió en su busca. «¡Maldita sea!», gruñó para sí. Necesitaba saber cuanto antes a qué atenerse con esa mujer. Caminaba detrás de ella, y la visión de su nuca desnuda, cubierta tan solo por unos mechones del color del caramelo que habían escapado de su apretado moño, estaba haciendo estragos en él. Deseaba acercarse y depositar un beso sobre la blanca piel que parecía tan suave y dulce como la nata; quería tomarla en sus brazos y apretarla contra sí para poder probar el sabor de sus labios.

—Me enviaron a unos recados —repuso él a su pregunta anterior.

Elisabeth se detuvo frente a la puerta de su dormitorio y se volvió para mirarlo. El arco elevado de sus cejas le indicó que no se había creído su respuesta, y James se maldijo por su estupidez. La joven era demasiado inteligente para conformarse con cualquier réplica, y él parecía perder todas sus habilidades de diplomático cada vez que se encontraba frente a ella.

—Muy bien —aceptó ella para alivio de James, que no tenía otra excusa mejor. Sus ojos lo estudiaron con atención durante unos instantes, y luego suspiró—. Sé que también guarda sus propios secretos. —El gesto de sobresalto le indicó que había dado en el blanco—. Pero, tranquilo, no voy a presionarlo para que me los cuente. En cambio, sí voy a compartirle los míos porque necesito ayuda.

Por un momento, se permitió mostrar su vulnerabilidad. La mano de James pareció cobrar vida propia y subió hasta la suave mejilla de la muchacha. Acunó su rostro con ternura.

—Elisabeth, yo...

—¡Elisabeth! —La voz de Camilla los sobresaltó y dieron un paso atrás, poniendo distancia entre ellos. La joven miró, sorprendida, de uno a otro; luego pareció comprender la situación y una sonrisa de deleite se instaló en su rostro, aunque enseguida la golpeó de nuevo la preocupación—. Necesito hablar contigo —la urgió.

Elisabeth miró a James. Lo que tenía que hablar con él era más importante que las preocupaciones que pudiese tener Camilla en ese momento, y que podían variar entre una cinta de pelo o algo sobre la cena que se celebraría por la noche.

—Señorita Camilla, no me resulta posible en este momento, pero le prometo que, en cuanto termine de hablar con el señor Hall, la buscaré de inmediato.

Camilla se mordió el labio inferior, pensativa, pero terminó claudicando.

—Muy bien. No se olvide, por favor —le suplicó.

Elisabeth la tranquilizó con una sonrisa.

—Por supuesto que no.

Ambos la observaron alejarse, y James suspiró.

—Será mejor que entremos, antes de que alguien más nos interrumpa —le dijo, mientras esperaba que ella le abriese la puerta de su dormitorio.

—No creo que sea buena idea —susurró, sin estar segura de referirse a la idea de entrar juntos al dormitorio, o de estar a punto de contarle sus secretos a un hombre del que sabía más bien poco, pero que la atraía de una manera que era incapaz de resistir.

—Te ayudaré, Elisabeth —afirmó James con seguridad—. No importa las circunstancias en las que te encuentres envuelta, haré lo que pueda para que estés bien. En realidad —puso su mano bajo el mentón y elevó su rostro mientras clavaba sus ojos en ella—, haré lo que sea por ti.

Ella se emocionó ante ese gesto y el hecho de que volviesen a tutearse. A su mente regresaron las noches en las que ese hombre, que ahora le atravesaba el corazón con su mirada, permanecía semiinconsciente mientras ella le acariciaba la frente; en concreto, rememoró aquella en que afirmó que ella le gustaba. Desde entonces, a pesar de obligarse a ello, había sido incapaz de volver a mirarlo de la misma manera en que lo había hecho hasta aquel momento. A partir de aquel día, la esperanza se había ido colando en su interior, como un viejo ladrón que ya supiera el camino. Esperanza de poder amar con libertad, y de ser amada. Durante cuatro años había vivido con miedo. Nunca más. Estaba decidida a luchar, a cambiar su destino y el de su hermano Charles, porque ambos merecían recuperar su vida y alcanzar un poco de felicidad.

James observó a aquella hermosa mujer como si la viera por primera vez. En sus ojos descubrió fuerza y determinación. Y aunque su posición social decía lo contrario, su corazón estaba convencido de que Elisabeth merecía ocupar un lugar a su lado durante el resto de su existencia. A pesar de ello, en su interior, la batalla entre lo que debía y lo que deseaba hacer lo estaba matando.

Tras unos segundos de duda, Elisabeth giró el pomo de la puerta de su habitación y se decidió a entrar. Se dirigió hacia la estrecha ventana, bajo la que había un pequeño escritorio, y miró a través de los cristales, dejando que James la siguiera.

La concurrida calle demostraba que la vida seguía su curso, indiferente a los problemas que ella pudiera tener. Si quería algo, tendría que conseguirlo por sí misma, porque el mundo al que pertenecía carecía de compasión y le había dado la espalda. Se giró y vio frente a ella a James. No necesitaba nada de la vida que se movía tras los cristales, pues tan solo había algo que añoraba casi tanto como ver a Charles recuperar lo que por derecho le pertenecía, y era el amor de ese hombre que la contemplaba con una mirada indescifrable.

Un rayo de sol atravesó la ventana y rozó los cabellos dorados de Elisabeth, atrayendo a James hacia ella como un imán. Sus ojos grises se movían entre los destellos de luz que flotaban alrededor de la muchacha y los labios finos y rosados que delataban el deseo de ser besados. Se inclinó con suavidad hacia ella, sumergiéndose en el rostro perfecto de esa mujer que tenía una voluntad férrea, pero que, en ese instante, temblaba como un cervatillo.

—Todo irá bien —le susurró mientras depositaba un beso en su frente—. Yo cuidaré de ti.

James nunca había tenido que hacer un esfuerzo mayor que el que acababa de realizar en ese momento. No besar los labios de Elisabeth había sido uno de los mayores retos de toda su vida. Pero no podía hacerlo, no al menos hasta que hubiese resuelto la investigación que le había llevado a hacerse pasar por mayordomo. Quería besarla como quien era en realidad: lord Hallbrook. Deseaba ser sincero con ella y permitirle así la libertad de poder decidir por sí misma si quería escoger una vida junto a él, en un mundo en el que podría colmarla de todo cuanto una mujer como ella merecía, aunque tuviesen que enfrentarse a las normas y al resto de la sociedad.

Camilla se movía inquieta de un lado a otro de la biblioteca. Había decidido entretenerse con uno de sus libros favoritos y alejarse así de la posibilidad de encontrarse con su tía, pero le resultaba imposible concentrarse en la lectura. Al contrario de lo que había imaginado, cada minuto que pasaba guardándose para sí lo que acababa de descubrir le hacía ver con más claridad qué clase de persona era la que hasta el momento había llamado «tía». En su pecho ardía aquel secreto que era incapaz de retener, y había buscado a Elisabeth con el inocente propósito de que ella se lo negara y la convenciera de que todo habían sido imaginaciones suyas. Pero lo cierto era que aquel papel oculto en el falso cajón no dejaba lugar a dudas. Lady Nadia no solo era una frívola sin corazón que había destrozado la vida de su pobre tío, sino que además...

La puerta se abrió con brusquedad, sobresaltándola, y la figura de un apuesto caballero se recortó en la entrada. Camilla lo miró sorprendida. Aunque había venido a diario a visitar al señor Hall mientras permanecía convaleciente, sus visitas seguían siendo igual de habituales, a pesar de que la salud del mayordomo había mejorado de forma considerable. Por eso se preguntó por qué le interesaba tanto al duque de Ainsworth el estado de un simple sirviente.

En la inquieta mente de Camilla se formó una sospecha. Tal vez, las idas y venidas de aquel hombre no respondían a la causa que ella había supuesto, ¿podía ser que lord Ainsworth se encontrase con otra persona de aquella casa y que incluso le estuviera ayudando en sus oscuras ocupaciones?

—¿Buscaba a alguien, milord? —le preguntó al descubrir la decepción en sus ojos cuando vio que ella era la única ocupante de la biblioteca.

—No, solo pensé que... —Valentin se giró para marcharse, pero de repente se detuvo como si acabase de recordar algo—. Usted no habrá visto por casualidad a la doncella de lady Nadia, ¿verdad?

Al oír pronunciar aquel nombre, un escalofrío le recorrió la espalda y la furia la puso alerta.

—Si desea hablar con mi tía, esta mañana no le resultará fácil —le espetó con sequedad—, se encuentra demasiado ocupada con la organización de la cena que tendrá lugar esta noche. Le ruego que se marche hasta entonces y no moleste a mi tía. —No le importó mostrarse impertinente y carente de modales, a pesar de saber que estaba juzgando y condenando a aquel hombre con demasiada precipitación, pero se encontraba muy nerviosa.

La idea de una cena en la que podría coincidir de nuevo con la hermosa lady Mary Branson distrajo durante un instante a Valentin. Sin embargo, muy a su pesar, alejó de su mente la imagen de aquella diosa rusa para poder concentrarse en lo que tenía entre manos y que debía solucionar cuanto antes.

—No deseo hablar con lady Nadia, solo con su doncella.

—¿Con Elisabeth? —preguntó Camilla desconcertada.

—Sí, necesito... —Por primera vez, la elocuencia abandonó a Valentin y se quedó sin palabras frente a una mujer, claro que eso se debía solo al hecho de que guardaba secretos que no le pertenecían—. Debo hablar con ella; aunque llevo intentándolo durante varios días, me ha resultado imposible. Sin embargo, es de suma importancia que lo haga. Si puede decirme dónde se encuentra, le quedaría sumamente agradecido.

Un viso de preocupación teñía los ojos azul medianoche del duque, por lo que Camilla se apiadó y bajó la guardia ante él. Era cierto que, en los últimos días, Elisabeth se había comportado de un modo extraño, parecía asustada y huidiza. Esa misma mañana había vuelto del mercado sin traerle a la cocinera lo que esta le había encargado y, por lo visto, bastante alterada. No es que ella fuera una cotilla, pero su doncella Lucy no dejaba de hablar mientras la peinaba y, por supuesto, no iba ser ella quien le prohibiera soltar todo lo que llevaba dentro. Por todo esto decidió que, si Elisabeth necesitaba ayuda, ella haría cuanto estuviese en su mano para proporcionársela.

—En estos momentos se encuentra reunida con el señor Hall. —Camilla pensó que esa era la mejor manera de describir lo que había visto tan solo unos minutos antes—. Creo que podrá encontrarlos en las habitaciones del servicio, aunque Elisabeth me ha asegurado que no tardará en subir.

El duque abandonó con rapidez la biblioteca, musitando un «gracias» al cerrar la puerta y dejando a Camilla sumida en la duda de si habría actuado correctamente al confiar en lord Ainsworth.

Mientras bajaba las escaleras, Valentin valoró si sería el momento ideal para hablar con Elisabeth. Comprendió que sí; aunque James se enterara del secreto de la joven, podría ser de gran ayuda a la hora de encontrar el modo de devolver, tanto a ella como a su hermano, la herencia que les habían robado.

Cuando llegó al pasillo, el silencio reinaba en aquella ala de la enorme mansión. Sin embargo, un leve susurro, como el aletear de un pequeño pajarillo, rompía de vez en cuando la paz del lugar. Con paso vacilante, se acercó a la puerta entreabierta que había al fondo del corredor y, al prestar atención, reconoció la voz del hombre cuya vida había salvado hacía unas semanas.

—Elisabeth, ¿cómo has podido soportar toda esa carga? —La dulzura perfiló su pregunta—. Has renunciado a lo que era tuyo por derecho y sufrido el menosprecio al ocupar un puesto de doncella que no te corresponde; has mantenido oculto a tu hermano y arriesgado la vida por él innumerables veces. Y todo lo has hecho tú sola.

—Nunca se está sola cuando se tiene un motivo legítimo —afirmó ella, deleitándose con el tacto de las manos de James que había tomado las suyas en un gesto de conforto—. La verdad permanece a nuestro lado.

James la miró con admiración. Jamás dejaría escapar a esa mujer, se juró a sí mismo. Lady Elisabeth Smythe —repitió para sí el nombre que ella le había dado— sería su esposa. Algún día.

—Siento interrumpir tan... interesante escena —comentó Valentin, entrando en la estancia. Se apoyó en el marco de la puerta y los observó con una sonrisa pícara en el rostro y sin un ápice de arrepentimiento en su mirada por la intromisión—, pero tenemos que hablar. Los tres. ¿O tendría que decir mejor «los cuatro», lady Smythe?

Capítulo 15

Apenas entró en su dormitorio, supo que algo andaba mal.

Nadia fue directa a la cómoda y abrió con frenesí el cajón de doble fondo en el que había escondido el documento que contenía las últimas informaciones del Gobierno inglés. Suspiró con alivio cuando vio que seguía allí. A pesar de todo, echó un vistazo alrededor y observó todo con cuidado, pero nada parecía fuera de lugar. Sin embargo, ella no era ninguna tonta, y el ligero aroma que aún flotaba en el aire le decía que tenía razón. Alguien había entrado en su habitación, y no se trataba de Elisabeth, su doncella. Nelly la había enviado a comprar al mercado y, por lo que ella sabía, no había regresado todavía.

Se quedó pensativa unos segundos. Quizá lo mejor sería hacer desaparecer cuanto antes la nota. Solía encontrarse con Talbot por las noches, pero ese día tenía una cena importante, y aunque pensaba recabar más información, no le quedaba más remedio que entregar el mensaje. El revuelo que había en la mansión a causa de la organización de la fiesta ocultaría su desaparición; además, ella era la señora de la casa y no tenía por qué dar explicaciones a nadie de sus entradas y salidas. Apretó los labios en una fina línea de disgusto.

Su hermana Natasha había conocido a su esposo en Rusia, un caballero escocés que había viajado a aquellas tierras para hacer negocios. Después de casarse, habían decidido instalarse en Londres, y ella los había acompañado. No le había gustado, sin embargo, vivir al amparo de su hermana y su cuñado. Envidiaba la felicidad que transmitían y odiaba tener que depender de ellos para todos sus gastos, por eso buscó la forma de obtener lo que deseaba: dinero, fiestas y diversión. Conoció a Talbot, y él le proporcionó lo que quería y más. En un baile le presentaron a lord Dalwood, y no tardó en convertirse en su esposa.

Sí, las cosas le habían ido muy bien y no estaba dispuesta a renunciar a todo lo que había conseguido. Tomó sus guantes y un sombrero, y bajó las escaleras hasta el vestíbulo que relucía y olía a madera recién pulida con cera de abejas. Llamó a uno de los lacayos y le pidió que detuviese un coche. No podía ir a casa de Talbot con el carruaje del conde, que lucía el blasón en una de las portezuelas.

El papel con la información del Gobierno crujió en el interior de su limosnera cuando subió al coche y se acomodó en el asiento acolchado. No se sentía culpable por traicionar al país que la había recibido tantos años atrás. Nunca la habían aceptado del todo y, en ese momento, con la situación de tensión que vivían Inglaterra y Rusia, recibía aún más desaires y desprecios por parte de las refinadas damas inglesas. Esbozó una mueca de desdén al pensar en ellas, les haría pagar por todo lo que le habían hecho sufrir.

Camilla se retorció las manos, nerviosa. Algún día su tendencia natural a fisgonear iba a meterla en serios problemas, se dijo. El carruaje en el que viajaba se sacudió cuando la rueda pisó un agujero en el empedrado de la calle, y tuvo que agarrarse para no caer al suelo.

Inquieta por lo que había descubierto, había salido a buscar a Elisabeth de nuevo. Entonces, vio a su tía abandonar el dormitorio. No supo qué la impulsó a seguirla ni qué esperaba descubrir al hacerlo, pero ya se encontraba ahí y no iba a echarse para atrás. El carruaje que seguía se internó en uno de los callejones que comunicaban Oxford Street con Cavendish Square y se detuvo allí. Le pidió al cochero que se detuviera también y bajó de inmediato. Al internarse en el callejón, alcanzó a ver a su tía entrar en una mansión por la puerta de servicio.

El hombre que le había abierto se asomó a un lado y a otro de la callejuela, y Camilla se echó a temblar cuando vio que la observaba con fijeza, aunque trató de aparentar que se hallaba allí de forma casual, dando un paseo hacia la plaza Cavendish. Finalmente, el hombre entró de nuevo y ella pudo respirar tranquila. Lo había reconocido, era uno de los amantes de lady Nadia, a quienes había sorprendido juntos en una ocasión en el East End. Se dio la vuelta de inmediato y subió de nuevo al carruaje.

—No has debido venir aquí —le espetó Talbot con tono duro cuando se reunió con ella en la salita.

Nadia alzó una ceja con arrogancia. Aunque él se jugaba más que ella en aquel asunto, ya que si lo descubrían podían ahorcarlo, no iba a permitir que la tratase así.

—Tenía que hacerlo, alguien ha registrado mi habitación y creo que pueden haber visto la nota —repuso con sequedad. Se quitó los guantes y paseó nerviosa por la estancia—. Tal vez haya sido ese nuevo mayordomo. No me fío nada de él, es... demasiado arrogante para tratarse de un sirviente.

—¿Significa eso que no has podido meterlo en tu cama todavía? —inquirió burlón.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Con quién me acueste no es asunto tuyo, no tienes derechos de exclusividad sobre mí, querido. Nadie los tiene —comentó con voz seductora mientras se acercaba a él. Su paso lento y cadencioso asemejaba al de un felino, hermoso y letal. Deslizó un dedo por su mejilla y lo bajó por su cuello. Se sintió satisfecha cuando percibió el estremecimiento del hombre—. Pero me preocupa que peligre tu cuello.

Él la asió con fuerza por los brazos y la apretó contra su cuerpo, que evidenciaba el deseo que sentía por aquella diabólica mujer.

—Estamos juntos en esto, ¿recuerdas? Si caigo yo, caerás tú también.

La besó con dureza, como si intentara demostrar que era él quien tenía el poder, pero ella respondió con la misma fiereza. A veces pensaba que Nadia amaba más el dolor que el placer. Posó los labios sobre el blanco cuello, que ella arqueó para él.

—¿No te preocupa que nos hayan descubierto? —le preguntó ella entre jadeos. Talbot no se detuvo, mientras gozaba de la forma en que la mujer le clavaba las uñas en la espalda. «Tal vez, ambos somos iguales», se dijo.

—Ya sé quién ha sido. Más tarde nos ocuparemos de eso.

Elisabeth no podía apartar la mirada de lord Ainsworth. Sus palabras habían logrado que la invadiera un frío helado.

—¿Los cuatro? —repitió, como si no lo hubiese escuchado bien, aunque sabía que no había sido así.

Valentin entró en la habitación que, por un momento, pareció demasiado pequeña para aquellos dos hombres de cuerpos atléticos y músculos poderosos, y cerró la puerta tras él.

—Sí, los cuatro, lord Charles, usted, el... señor Hall y yo.

Elisabeth apretó los puños a los costados con fiereza.

—¿Qué sabe usted sobre Charles? —replicó, furiosa.

Él la miró con sorpresa. ¿Acaso su padre no les había dicho nada sobre su papel como albacea de su testamento? Frunció el ceño ante aquella información y se sintió aún más culpable por haber estado tanto tiempo fuera de Inglaterra y haber permitido que los problemas llegaran tan lejos. Los asuntos que el Gobierno le había encargado atender en Rusia se complicaron demasiado, y su regreso a Londres se retrasó más de lo previsto. Casi tres años había pasado fuera del país. Cuando volvió y se enteró del fallecimiento del vizconde Draymoor, supuso que, tras proceder con la lectura del testamento, el joven Charles habría ocupado su puesto como nuevo vizconde. No supo cuán equivocado estaba hasta casi seis meses después.

Cuando vio a la joven trabajando como sirvienta, se le cayó el alma a los pies, y se recriminó a sí mismo por su negligencia. Llevaba tiempo pensando que debía pedirle perdón, pero en ese momento comprendió que tenía que hacer algo más que eso; tenía que lograr que las cosas se aclarasen y que el joven Charles, y la misma Elisabeth, recuperasen el lugar que les correspondía. Dejó escapar un suspiro de resignación antes de comenzar a hablar.

—Su padre, lady Smythe, me nombró su albacea testamentario.

Elisabeth parpadeó y lo miró como si se hubiese vuelto loco de repente.

—No comprendo qué pretende con esa mentira, pero...

James apoyó una mano en su hombro en una caricia tranquilizadora.

—Permítele explicarse.

Sus labios se apretaron en una línea dura, pero asintió.

—Mi padre, el anterior duque de Ainsworth, era amigo del suyo. Según me contó, coincidieron en el Gran Tour y trabaron amistad durante el tiempo en que viajaron juntos —le explicó—. Supongo que eso fue lo que impulsó a pedirle a mi padre que se convirtiese en su albacea, pero él se encontraba ya enfermo, así que acordaron que yo ocupara su lugar.

—Pero usted no estuvo presente cuando mi padre... —Los recuerdos de aquel día aciago en que su padre había cerrado los ojos para siempre y los había dejado solos la asaltaron con fuerza y se le cerró la garganta. Seguía doliendo demasiado, lo echaba mucho de menos.

Valentin vio la tristeza en sus ojos y quiso consolarla, pero supuso que la joven no se lo agradecería. No le tenía demasiado aprecio, y lo cierto era que no le extrañaba, dado la forma en que se había comportado con ella. En su defensa solo podía decir que creía que Elisabeth sabía quién era él.

—Me encontraba fuera del país y nadie me informó de su fallecimiento. —Sabía que aquella justificación llegaba tarde y valía poco, pero esperaba que lo comprendiera—. Además, por algún motivo que desconozco, no recibí ningún aviso de lo sucedido con el testamento ni copia de este. Por eso me gustaría hablar con usted y con su hermano, para que me den una explicación y podamos encontrar juntos una solución. Le prometo que haré todo lo que está en mi mano para devolverles lo que les pertenece y que vuelvan a ocupar su lugar en la sociedad.

Elisabeth sintió la presencia cálida de James a su espalda y se preguntó si en verdad deseaba recuperar su título y su estatus. Si era sincera consigo misma, la respuesta sería no. No si con ello perdía a James. Sin embargo, se lo debía a Charles, y también a su padre, a quien no le hubiese gustado verla así.

—Está bien —aceptó. Las palabras le produjeron amargor en la garganta y un dolor sordo se instaló en su pecho, como un vacío oscuro. Quiso volverse hacia James, abrazarlo con fuerza y no dejarlo marchar, pero se tragó las lágrimas y continuó—: Lo llevaré con Charles, pero tendrá que ser mañana. Esta noche se celebra la fiesta de lady Nadia, y resultará imposible abandonar la mansión.

Valentin dirigió su mirada interrogante hacia James y este cabeceó conforme.

—Entonces, mañana por la mañana pasaré a recogerlos.

El duque se volvió, dispuesto a marcharse de la habitación, pero James lo detuvo justo antes de salir.

—Espere un momento, necesito hablar con usted.

—Lo espero fuera —aceptó, antes de dirigir una última mirada llena de pesar a Elisabeth.

Cuando lord Ainsworth abandonó la estancia, Elisabeth se giró hacia James y lo miró con la preocupación tiñendo su rostro.

—Siento mucho que te veas envuelto en todo esto y comprendería que no quisieras venir —aseguró, consciente de que Charles y ella no significaban nada para él y que, una vez hubiera recuperado su lugar en la sociedad, lo perdería para siempre—. Al fin y al cabo, no tienes ninguna obligación de hacerlo.

—¿No deseas que os acompañe? —James se aproximó a Elisabeth y le sonrió con cariño.

—No..., no es eso —titubeó al sentir que el cálido aliento de su boca le acariciaba el rostro—. Es solo que imagino que tu vida como mayordomo habrá sido siempre muy... tranquila, y supongo que todo esto quizá te parezca una locura y una manera estúpida de jugarte la vida.

James sonrió abiertamente.

—¿Estás preocupada por mí? —preguntó con un tono lleno de ternura.

—No, bueno..., sí, claro. Yo... solo quería decir que puede ser peligroso y... —Bajó la mirada al suelo. Se estaba comportando como una tonta, pero si algo le ocurría a aquel hombre no se lo perdonaría jamás—. Al fin y al cabo, lord Ainsworth es nuestro albacea, pero tú...

—No soy nada para ti. —James terminó la frase por ella, dando un paso hacia atrás con gesto dolido—. ¿No es así?

—No, no es eso —lo contradijo, al tiempo que levantaba la mirada hacia él. No quería que pensase que lo había utilizado mientras no tenía a nadie más a quien acudir—. Por supuesto que no. Tú significas mucho para mí.

La repentina confesión se le escapó de los labios sin pensar y el rubor tiñó sus mejillas. Avergonzada, desvió de nuevo la mirada hacia el suelo.

James se sintió atraído por la sinceridad de aquellas palabras que habían nacido de una mujer cuya posición social le permitía escoger a cualquier hombre y, aun así, confiaba en él y quería que permaneciera a su lado aun cuando creía que se trataba solo de un simple mayordomo.

Se sintió en la obligación de revelarle al menos parte de su verdad, por lo que se acercó y tomó sus manos. Estaban frías y temblaban, a pesar de que la temperatura de la habitación resultaba agradable. Depositó un suave beso en el dorso, deseando devolverles el calor que habían perdido. Luego, las giró entre las suyas y sus labios acariciaron las delicadas palmas, recorriendo con dedicación cada uno de sus dedos.

Elisabeth se estremeció de placer. El corazón le latía con fuerza y notaba las mejillas ruborizadas. No quería perder a ese hombre, y si no fuera por su hermano, olvidaría el lugar que debía ocupar en la sociedad y aceptaría gustosa ser una doncella el resto de su vida solo por poder estar junto a él.

—Tú también significas mucho para mí. Y quiero ayudaros, a ti y a tu hermano. —Le hubiera gustado decirle mucho más, la verdad de sus sentimientos por ella, pero no era el momento, todavía. Elisabeth percibió el cariño que desprendían sus palabras, tal vez algo más que cariño, y jadeó cuando sintió el calor de su boca sobre la sensible piel de su muñeca—. No debes preocuparte por mí. Estoy más acostumbrado de lo crees a... digamos, cierto tipo de aventuras. —Le regaló una media sonrisa al ver que ella lo miraba con desconcierto—. Lo cierto es que trabajo para el Gobierno. Lord Dalwood está al corriente de quién soy, al igual que lord Ainsworth, por eso me ha pedido ayuda.

Elisabeth abrió la boca, sorprendida ante la revelación, sin saber muy bien qué pensar.

—Pe... pero...

James puso un dedo sobre sus labios, impidiéndole formular las miles de preguntas que sin duda se le pasarían en ese momento por la cabeza. No pudo evitar deslizar el dedo por la tierna superficie de su labio inferior. El impulso de besarla hasta arrancarle un gemido de placer suponía toda una tentación, y tuvo que dar un paso atrás para no caer en ella.

—Es mejor que no hablemos de esto —repuso. La seriedad de su rostro indicaba preocupación—. Deberás confiar en mí. ¿Podrás hacerlo?

Ella asintió con la cabeza. Seguía desconcertada, pero no tenía ni un ápice de duda ante la pregunta de James. Aquel hombre la había ayudado a salvar la vida esa misma mañana sin hacer preguntas, y no le había dicho a nadie que la había visto en el East End con la señorita Camilla. Las había seguido, quizá preocupado por ellas, y se había jugado de forma literal la vida. Sí, se había ganado su confianza una y otra vez, se lo debía.

—Claro que sí —le respondió, con una seguridad que arrancó una sonrisa a James.

Él depositó un tierno beso en su frente —algo que parecía haberse convertido en una costumbre, pese a que tenía que seguir luchando contra sus propios deseos de besar esos labios rosados—, y salió de la alcoba de Elisabeth.

Un par de pasos más allá de la puerta lo esperaba Valentin, apoyado contra la pared del corredor. Sus ojos azules lo observaron burlones.

—¿Qué sucede? —preguntó con suspicacia.

—¡Oh!, nada, nada. No me haga caso —repuso, antes de añadir con ironía—: aunque por un momento creí que tendría que entrar a por usted.

James dejó escapar un pequeño bufido.

—Creo que no es asunto suyo lo que ocurra entre Elisabeth y yo.

—En realidad —lo contradijo Valentin—, todo lo que le suceda a Elisabeth me concierne. Recuerde que soy su albacea y, en ausencia de su hermano, soy yo el encargado de cuidar de sus intereses.

—¿No cree que su preocupación llega un poco tarde?

—¿Porque ya está enamorado de ella? —replicó a su vez, malinterpretando la pregunta que le había dolido por la verdad que encerraba. Una carcajada brotó de su garganta ante la mirada torva del marqués—. Está bien, está bien. Me disculpo. —Alzó las manos en son de paz—. No me entrometeré en sus asuntos. Confío en que sus intenciones son honorables.

James se acercó a él y lo miró con exasperación.

—Tenga cuidado con sus palabras.

Valentin se encogió de hombros, no era un hombre al que se le pudiese intimidar con facilidad.

—Bueno, ¿qué necesita de mí? —le preguntó, con su habitual sonrisa cruzándole el rostro.

James le hizo un gesto para que lo siguiera y lo condujo hacia el pasillo opuesto, donde se encontraba su propio dormitorio. Allí estarían lo bastante aislados para hablar con tranquilidad.

—La noche en que le mencioné que había seguido a la señorita Camilla y a Elisabeth hasta el East End, usted salió con precipitación de la habitación. —La mente de James, tan propicia a indagar, ataba cabos—. Imagino que cayó en la cuenta, como lo hice yo en su momento, de que su hermano estará oculto en algún lugar de aquel cenagal de borrachos y maleantes, ¿no es así?

—Muy cierto, amigo mío.

—Y cree que sería conveniente volver a visitar ese lugar con Elisabeth —continuó, sin hacer caso del tono divertido del hombre.

—Por supuesto —convino Valentin, a pesar de que la observación del mayordomo no había sido formulada como una pregunta—. Ella es la única que conoce con exactitud dónde se encuentra lord Charles. Podrían pasar semanas o meses antes de que diésemos con él sin la ayuda de esa mujer, y no disponemos de tanto tiempo.

—Lo sé. —James bajó el tono de voz a pesar de saber que se encontraban a solas—. Esta mañana, cerca del mercado, me encontré con Elisabeth. Estaba muy asustada y huía de alguien. No pude ver quién era, pero me temo que ese tal Clayton le sigue la pista de cerca.

Valentin maldijo para sus adentros. No tenían tiempo que perder.

—Mañana hablaremos con el vizconde y averiguaremos qué es lo que sucedió.

Cabeceó a modo de despedida y abandonó la habitación. Sentía el peso de la culpabilidad, a pesar de saber que, en el momento en que todo aconteció, se hallaba lejos del país y no había sido consciente de lo que ocurría en la vida de los dos hermanos.

En el corazón de James, sin embargo, atenazaba el miedo porque le pudiera suceder algo a aquella mujer que empezaba a ocupar su mente día y noche, y que ya se había apoderado de su corazón.

Cuando James salió, Elisabeth abandonó su habitación poco después en busca de Camilla. Se preocupó al no encontrarla en la mansión. La había notado nerviosa, aunque quizá había solucionado ya su problema. Por otro lado, también podía haber sido capaz de marcharse sola y a plena luz del día al East End, puesto que llevaba sin ir allí desde el día en que lo habían hecho juntas, y sabía cuánto le preocupaban las jóvenes prostitutas.

Para su tranquilidad, la encontró poco después, en un estado bastante agitado.

—Señorita Camilla, ¿qué sucede?

—¡Oh, gracias al cielo, Elisabeth! —Sin miramientos, tiró de ella hacia una de las salitas de visitas. Hizo que se acomodara en un sillón y le contó todas sus sospechas.

Elisabeth procuró no mostrar su incredulidad, pero lo que la joven le había contado le resultaba inverosímil. A pesar de sus esfuerzos, el rostro tenso de Camilla evidenciaba que no se sentía nada tranquila por más que ella insistiera en que se calmara.

—Una cosa es que su tía sea algo... digamos, ligera de cascos —continuó, intentando hacerla entrar en razón—, y otra muy distinta es acusarla de espionaje, señorita.

—Sé lo que vi, Elisabeth —refunfuñó ante la incredulidad de la doncella. Sus cabellos rojos se agitaban, creando destellos de fuego, mientras paseaba de un lado a otro de la biblioteca—. Debes creerme.

—Está bien —admitió, por fin, dándose por vencida—, conozco a alguien que puede ayudarnos. Hablaré con él y se encargará de todo.

Camilla detuvo su frenético paseo y se lanzó hacia Elisabeth con la misma esperanza que si fuera una gota de agua en medio del desierto.

—¿De veras? ¿Lo harás? —replicó, confiada, apretando sus manos con fuerza.

—Lo haré. —Elisabeth sonrió ante la alegría que reflejó la mirada de la joven. Conocía de primera mano lo que se sentía cuando alguien brindaba la ayuda que uno necesitaba—. Puede estar tranquila. Y muy pronto sabremos qué hay de cierto en lo que dice.

—¡Oh, Elisabeth! No sé cómo podré agradecértelo. —Sus ojos verdes se llenaron de lágrimas.

—Yo sí lo sé —repuso, con un guiño pícaro—, vaya a su alcoba y dígale a Lucy que le prepare el mejor vestido para esta noche. Sonría, baile y disfrute de la cena. Es importante que nadie sospeche nada.

Camilla, algo más tranquila, abandonó la estancia. Elisabeth se quedó contemplando la puerta por la que la joven había salido, mientras se preguntaba si la mirada de transparente inocencia de la muchacha sería capaz de disimular la agitación que sentía cuando sus ojos se enfrentasen a los de lady Nadia.

Capítulo 16

La fiesta de lady Nadia, a pesar de no contar con un número excesivo de invitados, no le había dado ni un solo minuto de descanso. Elisabeth resopló con fuerza cuando, por fin, tuvo un momento para sentarse en una de las sillas de la cocina.

Nelly, la cocinera, depositó frente a ella un plato con algunas viandas.

—No has tenido tiempo de comer nada, y hay que meter algo de carne en esos huesos tan delgados, jovencita —la reprendió, aunque el tono firme perdió fuerza cuando la mujer esbozó una sonrisa que iluminó sus sagaces ojillos.

—Muchas gracias, pero...

—No, señor, nada de peros. Coma algo antes de que se desmaye por ahí.

Resignada, Elisabeth cogió un trozo de queso y una rebanada de pan, aunque tenía el estómago cerrado. La sola idea de presentarse ante su hermano al día siguiente, acompañada del duque de Ainsworth y del señor Hall, la ponía nerviosa. ¿Qué pensaría Charles? No importaba, se dijo al tiempo que daba un mordisco al pan; si el duque había dicho la verdad y era el albacea testamentario de su padre, entonces había una posibilidad de que todo se arreglara y de enviar al señor Clayton a donde merecía estar: en prisión.

Dejó escapar un suspiro de frustración. A pesar de las buenas intenciones de James y del duque, no creía que todo pudiera solucionarse con tanta facilidad.

—Hay demasiado trabajo para tan poco personal —comentó la cocinera, malinterpretando el suspiro de la joven—. No sé por qué milady no contrata más sirvientes, con lo que le gusta organizar estas fiestas. —Depositó su voluminoso cuerpo en un asiento al lado de Elisabeth, con una taza de té en las manos y gesto pensativo—. Supongo que todo esto lo hará en favor de la señorita Camilla. Es una joven bonita y agradable y ya está en edad de merecer... Un buen matrimonio...

Elisabeth se levantó de golpe, sobresaltando a la anciana mujer. ¡Camilla!, pensó alarmada, se había olvidado por completo del recado de la joven.

—Discúlpeme, Nelly, acabo de recordar que no he cumplido una de las tareas que me encargaron.

—¡Oh, por Dios! Vaya usted —le dijo la cocinera, comprensiva—. Lady Nadia se enfadará mucho si las cosas no están como a ella le gustan.

Asintió con la cabeza y abandonó deprisa la cálida estancia, con un suspiro pesaroso, en busca de James. Tenía que contarle lo que Camilla le había descrito, por mucho que le pareciesen disparatadas las suposiciones de la joven. Después volvería a sus quehaceres, que, con toda probabilidad, terminarían casi al amanecer.

Dobló la esquina hacia el corredor que conducía al vestíbulo principal y estuvo a punto de caer al suelo al chocar contra un duro pecho. Unos brazos fuertes la rodearon para estabilizarla, y ella pudo sentir el calor que desprendía su cuerpo y su aroma amaderado.

—Lo siento —se disculpó con rapidez, mientras encontraba el equilibrio, sujetándose a los musculosos antebrazos.

—Pues yo no lo siento en absoluto —repuso James al tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa pícara. Le gustó ver el rubor que tiñó su semblante cuando afianzó las manos sobre la cintura femenina y la atrajo un poco más hacia él.

—Quería hablar contigo. —Elisabeth se preguntó cómo había sido capaz de pronunciar aquellas palabras cuando el corazón le latía furioso en el pecho ante su cercanía. Su mirada se desvió, por un segundo, a los labios masculinos, y un temblor la recorrió de pies a cabeza.

—Yo también te estaba buscando para decirte algo, pero quizá sería mejor que hablásemos en otro lugar.

La soltó renuente. Y fue una suerte que lo hubiese hecho, porque en ese momento entró en el corredor Robin, el joven ayudante de cocina, que pasó a su lado como una exhalación. Parecía que los demonios venían pisándole los talones. Y así lo confirmó cuando lo oyó decir:

—Milady lo anda buscando, señor Hall. Viene hacia acá.

James maldijo para sus adentros. Aquella mujer llevaba casi toda la noche persiguiéndolo, y tenía la sensación de que pretendía sacarle información sobre su persona a base de seducción. Por fortuna, la única mujer capaz de seducirlo se encontraba delante de él en aquellos momentos. Tomó su mano y tiró de ella con rapidez.

—Ven, vamos a escondernos.

—¿Por qué?

Casi sonrió ante el gesto de perplejidad de Elisabeth y tuvo ganas de besarla ahí mismo. Hasta las pequeñas arrugas que se le formaban en la frente cuando fruncía el ceño le gustaban. Definitivamente, le gustaba todo de aquella mujer.

—Shhh —la acalló, sin darle tiempo a protestar más mientras abría la puerta del armario de ropa blanca que había en el pasillo y la hacía entrar allí.

El espacio resultaba demasiado estrecho para dos personas, pensó Elisabeth, sobre todo si una de ellas tenía la envergadura de James. Su altura y su atlética complexión llenaban por completo el lugar, de tal forma que a ella no le quedó más remedio que aplastarse contra su cuerpo. El olor a jabón y a ropa almidonada, apilada en los estantes que tenía a su espalda, llenaba el ambiente. James extendió los brazos a ambos lados de su cabeza, apoyando las manos sobre el filo de una de las estanterías. Ella no sabía dónde colocar las suyas, que comenzaron a temblar cuando notó la respiración de él sobre su cabeza. Le pareció sentir el roce de sus labios sobre su cabello y se estremeció.

—Señor Olson. —La voz de lady Nadia llegó con claridad a sus oídos y dejó de prestar atención a las sensaciones que la cercanía de James le provocaba—. ¿Dónde se encuentra el señor Hall?

—Me temo que no sabría decirle, milady. Supongo que cumpliendo con sus obligaciones.

«Ni mucho menos», se dijo Elisabeth, conteniendo el aire en sus pulmones. En aquel momento, James había encontrado el hueco desnudo tras su oreja y se deleitaba depositando suaves besos sobre la piel de su cuello.

—Su obligación es estar disponible para lo que yo desee.

Escuchó la respuesta enfurecida de la condesa y sintió la sonrisa que estiró la boca de James cuando él besó su mandíbula. Elisabeth se recordó a sí misma que tenía que respirar, y separó los labios en un intento por coger aire. Junto con el olor a limpio, le llegó el aroma inconfundible y embriagador de aquel hombre que depositaba besos dulces y etéreos sobre su rostro, y se sintió ligeramente mareada.

—Por supuesto, milady. Se lo diré en cuanto lo vea.

La respuesta del señor Olson no llegó nunca a sus oídos, porque, en ese momento, James había asaltado su boca en un beso posesivo, tierno y abrasador, desafiando toda su capacidad de pensamiento. Sus labios eran suaves y cálidos, y se movían sobre los suyos con una dulzura que provocó un movimiento extraño en su corazón, acelerando sus latidos, y una gran debilidad en sus piernas. Se aferró a su chaqueta, buscando un punto de apoyo para no derrumbarse allí mismo, a sus pies, con lo que sus cuerpos quedaron aún más cerca. Cada roce encendía todas sus terminaciones nerviosas. En medio de la oscuridad que los envolvía, le pareció escuchar los fuertes y rápidos latidos del corazón de James, como una fuente de confianza y seguridad. Sí, pensó mientras saboreaba su boca, con él se sentía segura.

James estaba haciendo un esfuerzo ímprobo por no asir el cuerpo de Elisabeth y estrecharla entre sus brazos como deseaba hacerlo. La madera de la estantería a la que se aferraba se le clavaba en las palmas de las manos, pero el dolor bien valía la pena con tal de seguir gustando la dulzura de su boca en aquel beso interminable. La oscuridad en la que se encontraban, la cercanía de su cuerpo y el olor y la calidez femenina habían despachado su cordura lanzándola lejos, y no había podido evitar probar su piel satinada. Y cuando lo hizo, supo que estaba perdido.

La sensación que le provocó tomar sus labios lo sacudió por completo y quiso más. De hecho, lo quería todo de esa mujer: sus labios, su cuerpo, sus caricias, su confianza, su amor y hasta su alma.

Con un último esfuerzo, separó sus labios y apoyó su frente sobre la de ella mientras controlaba su respiración agitada. La tibieza del aliento femenino sobre su cuello estuvo a punto de hacerle perder la cabeza de nuevo. Sin embargo, sabía que tenía que controlarse. Hacía un rato que habían dejado de oírse las voces de Olson y de lady Nadia, y no podían seguir escondidos en aquel pequeño espacio por más tiempo o cometería una locura.

—Ya se han ido —le dijo, cuando sintió que tenía un poco más de control, a pesar de que todos sus músculos protestaban por la tensión del deseo y la excitación.

—¿Quién?

Aquella sencilla pregunta, hecha apenas en un hilo de voz, estuvo a punto de acabar con todas sus buenas intenciones. Se inclinó para depositar sobre sus labios un beso rápido, como si no fuese capaz de saciarse nunca de su sabor, y abrió con cuidado la puerta para asomarse al pasillo. Lo encontró vacío, y tiró con suavidad de la mano de Elisabeth para hacerla salir. Sus ojos del color del café tostado se veían en ese momento casi negros, y mostraban una mirada aturdida; su rostro se había teñido de un suave rubor que hacía destacar aún más sus labios rojizos tras los besos. Era una mujer hermosa. James tuvo que sacudirse a sí mismo para responder a su pregunta.

—Lady Nadia y el señor Olson —contestó. Luego la tomó de los hombros y la sacudió para reclamar su atención—. Escúchame bien, Elisabeth, mañana por la mañana le dirás a Nelly que te he pedido que vayas a comprar unas cosas para milady. Lord Ainsworth nos esperará a las diez en un carruaje, frente a la puerta de servicio. ¿Lo has entendido?

Elisabeth asintió, incapaz de hablar todavía entre el revuelo de emociones y sentimientos que anidaban en su interior. Dejó escapar un suspiro cuando los dedos de James recorrieron con una delicada caricia su mejilla y lo observó alejarse en dirección al vestíbulo. Cuando su imponente figura desapareció de su vista, cayó en la cuenta de que no le había hablado de las sospechas de Camilla. Sacudió la cabeza con pesar. Aquel hombre tenía el poder de nublarle el entendimiento.

El silencio se respiraba en el interior de la gran mansión de lord Dalwood. La fiesta se había alargado hasta altas horas de la noche, por eso la casa se hallaba inusualmente tranquila esa mañana. Tan solo Nelly y algunos de los criados se movían de acá para allá sin hacer ruido, como pequeñas hormigas laboriosas.

Elisabeth se encontraba junto a la puerta de servicio desde hacía un buen rato, tal y como le había pedido James. Había pasado una noche bastante agitada, mientras su cabeza se debatía entre el desasosiego por la reacción de su hermano ante su inesperada visita y lo sucedido con James el día anterior en el interior de aquel armario. Todo ello la había empujado a levantarse antes del amanecer y, por tanto, se había dirigido muy temprano a la puerta de servicio para esperar a los dos hombres que la iban a acompañar esa mañana.

El frío y la humedad penetraban de manera tan punzante en su cuerpo que la hicieron temblar de pies a cabeza. Se abrazó a sí misma para darse calor, y, de pronto, se sintió rodeada por un brazo fuerte. Sobresaltada, se giró para encontrarse con los ojos grises de James, que había llegado desde el interior de la mansión, acompañado del duque de Ainsworth. No pudo reprimir un escalofrío, aunque no supo si era por el frío o por la cercanía de él.

Valentin le dirigió una mirada cargada de picardía mientras esbozaba una sonrisa burlona. El mayordomo dejó escapar un pequeño bufido y decidió ignorarlo. Empujó con suavidad a Elisabeth calle abajo hasta donde aguardaba el carruaje, y la ayudó. Tras ella subió él y, luego, Valentin, después de darle la dirección a su cochero con las indicaciones de Elisabeth.

El trayecto hasta el East End transcurrió en un profundo silencio. Elisabeth, sentada al lado de James, se sentía segura, y por primera vez desde que se había separado de él la noche anterior, su imaginación había dejado de torturarla con las posibles situaciones que podrían darse fruto de la reunión con Charles.

Por su parte, el silencio de James obedecía a un motivo distinto. Analizaba cada uno de los datos que había ido recogiendo en los últimos días. Nada parecía encajar para solventar el asunto que tenía entre manos y que le había hecho viajar a Londres para hacerse pasar por mayordomo. Sin embargo, no lamentaba ni un solo segundo de su insólita decisión, porque ello le había llevado a conocer a la hermosa mujer que ahora permanecía a su lado y a la que estaba decidido a ayudar sin importar el coste.

Entre los tres ocupantes del carruaje parecía haberse dado un acuerdo tácito de silencio, hasta que Valentin decidió romper la paz que se había instalado en el interior del coche.

—Esta noche he estado pensando en el asunto que nos ocupa. —El semblante del duque se mostraba serio, lo que hizo que James lo mirase con atención—. He ideado un plan para que Charles vuelva a ocupar el lugar que merece por derecho propio, pero se trata de un plan arriesgado, no os lo voy a negar.

Explicó con todo detalle lo que se le había ocurrido, y mientras Elisabeth abría los ojos desorbitadamente por la escandalosa propuesta, James lo escuchaba comprendiendo que esa podía ser la mejor solución o, quizá, la única. No disponían de tiempo suficiente para otra cosa.

Por fin llegaron a su destino y, cuando descendieron del carruaje, descubrieron que las calles del East End permanecían casi tan desiertas y sucias como era habitual cada mañana a esas horas. Esparcidos por el suelo se hallaban aún los restos de la inmundicia que habitaba aquel lugar durante la noche: contenidos de algún estómago que había ingerido demasiado alcohol, humedades malolientes y algún que otro resto de sangre, fruto sin duda de alguna refriega nocturna.

Al otro lado de la calle, un hombre ebrio les gritó palabras incoherentes mientras avanzaba hacia ellos con paso vacilante. Sin embargo, no tardó en dar un traspié y desplomarse, cuan largo era, sobre el pavimento de la calzada. James pensó que, desde luego, aquel era un buen escondite para ocultarse, puesto que nadie con un poco de cabeza se aventuraría a buscar allí a alguien de la posición social del hermano de Elisabeth. Entonces, le vino a la mente la idea de las veces que ella debía haber visitado aquel lugar, y el corazón le dio un vuelco pensando en las cosas horribles que le podrían haber sucedido. Sacudió la cabeza, intentando alejar aquellos pensamientos, y siguió a la joven hasta el viejo edificio que se erguía frente a ellos.

El olor dentro de aquel lugar no era mucho mejor que en el exterior.

—Será mejor que suba yo primero y le explique todo a Charles —señaló Elisabeth, deteniéndose cuando apenas habían empezado a subir por la escalera—. Os avisaré cuando esté listo.

Ambos hombres accedieron, comprendiendo que sería lo mejor, y vieron cómo la joven se alejaba de ellos subiendo los peldaños de madera raída que gruñía con cada uno de sus pasos.

—Yo diría que estás completamente loco por ella —dijo de pronto Valentin, en un susurro, viendo la mirada preocupada de James sobre la espalda de la muchacha. James se volvió hacia él y lo miró con severidad. En su rostro no vio ni una pizca de sarcasmo, tan solo sinceridad, por lo que decidió guardar silencio—. Me parece bien —continuó el duque—, creo que eres un buen hombre, y tienes todo mi apoyo. Pero, si por un casual me equivoco y no la tratas como se merece, no habrá sitio en el mundo donde puedas esconderte. Les he fallado una vez, y no volverá a suceder.

James lo miró sorprendido. La frialdad de su mirada gris contrastaba por demás con la calidez de los ojos azul medianoche de aquel hombre.

—No te equivocas, estoy loco por ella —respondió.

—Lo sabía —afirmó Valentin, con una amplia sonrisa cruzando su rostro y dando una fuerte palmada sobre la espalda de James.

En el piso de arriba, Elisabeth abrazaba a su hermano mientras le contaba cómo la habían perseguido por el mercado de Covent Garden y lo cerca que habían estado de atraparla.

—Pero ahora todo ha cambiado, Charles —le aseguró, mirando a su hermano con esperanza—. Por fin recuperarás la herencia de nuestro padre.

—No comprendo —la miró confundido—, acabas de decirme que han estado a punto de apresarte.

—He encontrado a... —Buscó la mejor forma de decírselo—. Bueno, más bien fue él quien me encontró a mí.

—¿De qué me estás hablando, Elisabeth? —le preguntó, intranquilo. Su hermana sabía cuidarse sola, pero también seguía siendo muy inocente.

—¡Del albacea testamentario de padre!

—Elisabeth —suspiró él desanimado—, ya sabes que Clayton era el único que conocía el testamento, y el muy... —carraspeó, tragándose el obsceno epíteto que había asomado a su lengua—, lo cambió en su favor. No hay nada que podamos hacer salvo esperar a que...

—No, Charles —lo interrumpió—. Hay otra persona. Padre nombró un albacea, es lo que intento decirte.

—Ah, ¿sí? —preguntó con sorna—. ¿Y puede saberse dónde está ese albacea invisible?

—Aquí. Ha venido conmigo.

Charles se tensó de pronto al recordar la última vez que su hermana había traído como compañía a una preciosa fierecilla de cabellos de fuego. No, comprendió entonces, una mujer nunca podría ser albacea testamentaria.

—Bueno —continuó ella, nerviosa—, mejor dicho, han venido. Los dos.

Su hermano la miró, alarmado.

—¿Quiénes? ¿Qué has hecho, Elisabeth?

—Charles, ¿confías en mí?

El joven clavó en ella sus ojos color miel sin un ápice de duda en ellos. Por supuesto que confiaba en Elisabeth; de hecho, era la única persona en el mundo en la que podía confiar.

—Pondría mi vida en tus manos, lo sabes.

Elisabeth lo sabía. Su hermano le había demostrado una y otra vez su confianza al permitirle ser quien consiguiese comida y refugio para ambos con su trabajo mientras él, impotente, permanecía escondido. Una sonrisa de agradecimiento y afecto iluminó su rostro.

—Espera aquí un momento —le dijo, soltando sus manos de las de su hermano.

Charles aguardó con paciencia, hasta que escuchó pasos en la escalera. Un minuto después, James y Valentin cruzaron el umbral de la habitación en la que se encontraba. Los observó con cierto recelo y permaneció en silencio.

En el ambiente se palpaba la tensión. Lord Ainsworth fue el primero en actuar, acercándose a Charles, lo que provocó que este cerrase los puños de manera inconsciente.

Sus ojos se clavaron en la sonrisa triste de Valentin, y descubrió en aquel rostro algo que le resultaba extrañamente familiar. Frunció el ceño en un intento por recordar y, de repente, se coló en su mente la imagen del despacho de su padre y aquel hombre que lo miraba ahora de frente.

—Usted conocía a mi padre. Lo recuerdo.

—Sí, soy Valentin Blackwell, duque de Ainsworth —se presentó—. Mi padre era un buen amigo del vizconde. Y siento todo lo que os ha pasado por mi culpa. No supe lo ocurrido hasta hace poco tiempo, ya que estuve fuera del país. Pero James y yo pondremos remedio enseguida a vuestra situación —le aseguró. Charles miró con desconfianza a James; por su vestimenta, tal vez se trataba del ayuda de cámara del duque—. Conseguiremos que se cumpla la última voluntad de vuestro padre. No consentiré que continúe esta injusticia ni un día más.

—¿Y se puede saber cómo piensa lograrlo? —inquirió Charles con escepticismo—. Clayton tiene el testamento y la justicia de su parte. Lleva cuatro años gozando de nuestra herencia y persiguiéndonos. No creo que renuncie con facilidad a todo lo que tiene.

El peso de la culpa volvió a azotar el corazón de Valentin, pero lo ignoró. No podía cambiar el pasado ni deshacer sus propios errores, pero sí podía darles un futuro mejor que lo que habían vivido hasta ese momento. Por eso, no se dejó arrastrar por la culpabilidad. Se encontraba allí y cumpliría con su deber. Llevaría a cabo su plan, sin importarle los riesgos que corriese. A pesar de todo, les debía una explicación.

—... y eso es lo que sucedió —concluyó cuando terminó de contarles el porqué de su ausencia y la falta de información acerca del fallecimiento del vizconde—. Ahora ha llegado el momento de poner solución a esto. Estoy seguro, como os he dicho, de que existe otra copia del testamento. Copia que tu padre debería haberme enviado a mí, pero que no pudo hacer por razones obvias. Solo es cuestión de encontrarla.

—¿Y no es posible que la tenga Clayton? —preguntó Elisabeth, que había estado pensando en ello desde que el duque les contó su plan.

—No lo creo. Tengo entendido que el vizconde era muy cuidadoso en lo que a documentos se refiere, y mi padre me aseguró que lo había visto poner el testamento a buen recaudo.

—Recuerdo dónde guardaba mi padre algunos documentos —intervino Charles, con una chispa de esperanza en el rostro—, esos que no deseaba que viese nadie. Me lo enseñó en una ocasión, por si a él le ocurría algo. Un lugar seguro, me dijo. Y está aquí, en Londres, en nuestra casa.

—Pero Clayton está viviendo ahí —exclamó Elisabeth, consternada.

Valentin asintió, para nada preocupado por esa circunstancia.

—Era lógico que los documentos importantes los tuviera cerca —les dijo—, pensé que podría ser en la mansión, aunque no sabía con exactitud dónde. Charles, ¿puedes decirnos el lugar preciso donde tu padre escondía los documentos?

Charles se encogió de hombros, un tanto avergonzado.

—Padre no era muy convencional. Se encuentran en la alcoba de mi madre, en un agujero que oculta un panel de madera.

—Bien, he trazado un plan para poder hacernos con esos papeles que demostrarán el montaje de Clayton y os devolverán lo que es vuestro. —Tres pares de ojos se posaron sobre el duque, que lucía una sonrisa amplia en el rostro. Sus ojos azules brillaban con diversión, mientras ellos lo miraban expectantes.

—¿Y cuál es ese plan? —se impacientó James.

—Vamos a robarlos.

Capítulo 17

La mansión dormía en una quietud insoportable.

Vestida con ropas oscuras, Elisabeth procuraba no moverse, a pesar de que el silencio que la rodeaba la ponía nerviosa. ¿Y si algo no salía bien? James le había confesado, unos días atrás, que trabajaba para el Gobierno, así que debía estar acostumbrado a ese tipo de cosas; y aunque ella y Charles se habían visto en toda clase de situaciones, nunca les había hecho falta robar y, mucho menos, entrar en casas ajenas.

Por suerte, su hermano no participaba en aquella locura, aunque no había resultado fácil convencerlo. Al final, había sido James quien lo había hecho, asegurándole que necesitarían su ayuda en caso de que algo saliera mal esa noche. Por supuesto, también se había negado a que ella los acompañase, pero Valentin se había mostrado más razonable al comentar que alguien tendría que guiarlos en el interior de la casa. Y aunque en aquellos momentos, agazapada bajo una de las ventanas que daban a la biblioteca, lamentaba su decisión, tampoco habría querido quedarse junto a Charles, preguntándose todo el tiempo si James estaría a salvo.

Desvió su mirada hacia él, mientras aguardaba a que lord Ainsworth regresase de su ronda alrededor de la mansión para verificar que no había nadie despierto. Vestía de negro, como ella, y en su rostro podía ver algunas líneas de tensión. A la luz de la luna, sus ojos grises brillaban como plata bruñida. Debió de notar su mirada, porque se giró hacia ella.

—¿Te encuentras bien? —le susurró. Elisabeth asintió despacio, y se sorprendió cuando él tomó su barbilla. El roce de su mano la estremeció—. Sabes que no voy a dejar que nada malo te suceda, ¿verdad?

—Lo sé.

Y era cierto. Confiaba en ese hombre más de lo que había confiado en nadie en su vida, a pesar de que seguía siendo un enigma para ella. Había demasiadas sombras oscuras a su alrededor que no había sido capaz de disipar, pero, a pesar de todo, confiaba en él. «Eso es porque lo amas», le dijo una voz interior. Vio que él se inclinaba hacia ella, como si deseara besarla de nuevo, y un estremecimiento de anticipación la recorrió.

—Está despejado.

La voz del duque los sobresaltó a los dos.

Elisabeth se retiró, azorada, y James gruñó con fastidio, sobre todo cuando percibió la sonrisa burlona que asomó a los labios del duque. Si él no los hubiera interrumpido, la habría besado de nuevo. Había pasado la noche en vela, pensando en ella y en el beso que habían compartido. Aquella mujer despertaba en él un anhelo que nunca antes había sentido por ninguna otra mujer, y había conocido a muchas. Las damas rusas solían ser pasionales y atrevidas; en contraste con ellas, la inocencia que destilaba Elisabeth encendía en su interior un sentimiento mezcla de ternura y posesividad que no alcanzaba a comprender del todo.

Se reprendió mentalmente a sí mismo cuando escuchó el clic de la ventana al abrirse. Tenía que centrarse en lo que estaban haciendo y no en analizar sus sentimientos. Ya lo haría más tarde, cuando no se encontrasen en peligro.

—Lady Smythe, ahora usted.

Elisabeth esbozó una mueca y miró a lord Ainsworth, que se encontraba ya al otro lado de la ventana, en el interior de la biblioteca.

—Será mejor que me llame Elisabeth —refunfuñó—. No creo que ninguna dama que se precie entraría en una mansión colándose por una ventana.

Valentin esbozó una sonrisa divertida.

—Muy bien, puesto que somos compañeros de hurto, usted también deberá llamarme por mi nombre.

—Podríais dejar el coqueteo para otro momento —gruñó James, molesto. No le agradaba que el duque se mostrase tan cercano con Elisabeth, al fin y al cabo, era un hombre apuesto al que perseguían mucho las mujeres, según le había escuchado comentar a Nelly, la cocinera.

—Yo no coqueteo —repuso Elisabeth, volviéndose hacia él con una mirada cargada de indignación. Luego, se giró de nuevo hacia la ventana e intentó subir.

James escuchó el jadeo ahogado que brotó de la garganta femenina cuando él la sujetó de las piernas y la alzó hasta el alféizar. Sonrió para sí, satisfecho. Vio cómo el duque la ayudaba a entrar y, entonces, saltó él, encaramándose al antepecho y colándose en la estancia. Se quedó quieto durante unos instantes, mientras se acostumbraba a la oscuridad del interior. Poco a poco comenzó a percibir la silueta de los diversos muebles y las de las dos figuras que se movían con cuidado entre el moblaje. Con el mismo sigilo que usaban, se acercó a ellos.

La escasez de iluminación acentuaba todos sus sentidos, y percibió con claridad el aroma floral que desprendía Elisabeth, haciendo que la sangre corriera más veloz por sus venas.

—El dormitorio de mi madre se encuentra en el piso de arriba. —Su voz le llegó en un susurro, pero percibió el nerviosismo que la atenazaba. Estiró su mano y tomó la de ella, apretándola con suavidad. Aquel gesto tranquilizó a Elisabeth, que dejó escapar el aire en un suspiro—. El problema es que hay una puerta interior que comunica con la alcoba del conde, y si Clayton ocupa esa habitación, puede llegar a descubrirnos.

—Ya nos enfrentaremos a eso si llega la ocasión —repuso Valentin—, por ahora, será mejor que nos movamos de aquí.

Abrió despacio la puerta de la biblioteca y se asomó al pasillo. Al fondo del corredor, en el vestíbulo, había luz, y maldijo para sus adentros.

—¿Qué sucede? —preguntó James al ver que el duque cerraba la puerta de nuevo.

—Hay luz en el vestíbulo. Puede que haya un sirviente de guardia o puede que no, pero sería mejor no arriesgarnos. —Se volvió hacia Elisabeth—. ¿Hay algún otro modo de acceder al piso superior sin subir por las escaleras principales?

Ella lo pensó por un momento y luego asintió.

—Podemos usar las escaleras de servicio, aunque tal vez sea un poco más arriesgado si hay algún criado despierto.

Recordaba que Charles y ella solían utilizarlas para esconderse de la institutriz. En una ocasión, su hermano había tropezado en un escalón y había caído por las escaleras, rompiéndose un brazo. Su padre los había castigado y les había prohibido volver a usarlas.

—Será mejor que nos guíes —le dijo Valentín, sacándola de sus recuerdos.

Elisabeth asintió, y, tras asegurarse de que el corredor se encontraba vacío, salió de la biblioteca y giró hacia la derecha. Avanzó en silencio, seguida por los dos hombres. Notaba el ritmo frenético de su corazón, y sabía que la causa no era solo el miedo a ser descubiertos. Todo a su alrededor evocaba en ella recuerdos: el olor a madera pulida; los cuadros, apenas visibles en la oscuridad, que adornaban el pasillo; la vieja alfombra que amortiguaba el sonido de sus pasos... Sintió que la emoción le apretaba la garganta. Casi le parecía que, en cualquier momento, su padre podría salir de una de las estancias a las que daba acceso el corredor para regañarla por su comportamiento imprudente. ¡Dios, lo echaba tanto de menos!, pensó. Sin embargo, sabía que aquello no sucedería. Su padre estaba muerto, y hacía años que aquella casa no les pertenecía. Se detuvo de pronto, asaltada por una idea. ¿Y si habían cerrado las escaleras de servicio?

—¿Qué ocurre?

El cosquilleo del susurro de James en su oído hizo que se le encogiesen los dedos de los pies y le temblasen las rodillas. Sacudió la cabeza y siguió adelante, molesta consigo misma por permitir que la dominasen aquellas agradables sensaciones en un momento como aquel.

Cuando llegó al fondo del pasillo, se detuvo frente al panel de madera que revestía la pared. Había allí una puerta disimulada que se abrió, silenciosa, cuando ella accionó la manilla. Exhaló el aire, más calmada al ver que las cosas seguían igual. Comenzó a subir por la escalera, iluminada por la luz de las velas que sujetaban unos apliques en la pared, mientras pensaba cuánto más familiares le resultaban ese tipo de corredores que las grandes escaleras de mármol que daban a la entrada principal. Hacía demasiado tiempo que había dejado de comportarse como una dama para vivir como una sirvienta más.

Pensar en recuperar su papel en la sociedad la ponía nerviosa, ¿y si alguna de las personas que habían acudido a las fiestas de los Dalwood la reconocía como una de las criadas? «No será así», se tranquilizó a sí misma. Para la mayoría de los nobles, los criados eran invisibles. La mayoría no incluía a la señorita Camilla Lambert, pensó con una sonrisa, que enseguida se transformó en una mueca al recordar que aún no había cumplido su encargo. De cualquier forma, tampoco habría podido darle la respuesta, en caso de tenerla, puesto que no había visto a la muchacha en todo el día. Rezó para que no se le hubiese ocurrido volver a espiar a lady Nadia por su cuenta.

Las escaleras desembocaron en un pasillo largo y estrecho, y Elisabeth giró hacia la derecha. Escuchaba a su espalda las respiraciones masculinas y, de alguna manera, aquello le daba seguridad.

—Debemos encontrarnos cerca de las dependencias de la familia —susurró.

—¿Hay alguna puerta que conduzca directamente al dormitorio de la condesa? —preguntó Valentin mientras observaba las diversos accesos que se abrían a lo largo del pasillo. Este se bifurcaba un poco más adelante en forma de letra «T».

Elisabeth observó con atención el corredor, escrutando en la penumbra, pero ningún recuerdo vino en su ayuda. La disposición de las estancias de la mansión también era diferente a la de la casa de los Dalwood. Sacudió la cabeza.

—Lo siento —repuso compungida—. No lo recuerdo, podría ser cualquiera de estas.

Notó que James atrapaba su mano en la relativa oscuridad y se aferró a ella, agradecida.

—Pues entonces, escojamos una y veamos con qué nos encontramos —comentó Valentin, acompañando sus palabras con un encogimiento de hombros.

Ella lo vio decidirse por una y rogó en silencio que no se tratase del dormitorio de Clayton.

—¡Espera! —lo instó James de pronto—. Quizá sea mucho más fácil encontrarla si nos dividimos.

—No creo que esa sea buena idea —susurró Valentin—, es mejor no arriesgarse abriendo demasiadas puertas.

—Es un riesgo, sí, pero tendremos más oportunidades de encontrar la alcoba que buscamos —le aseguró con semblante serio—. Y, en caso de equivocarnos, al menos uno de los dos tendrá la oportunidad de escapar.

—¿De los dos? —preguntó Elisabeth, frunciendo el ceño.

—No pienso permitir que sigas corriendo más riesgos. —James aferró sus manos con fuerza—. Nunca debí consentir que nos acompañaras, es demasiado peligroso.

Ella intentó protestar, pero él colocó un dedo sobre sus labios haciendo que las palabras muriesen en su boca.

—Has hecho lo que tenías que hacer, nos has traído hasta aquí. Pero ahora será mejor que te marches antes de que...

—No pienso hacerlo, James —replicó. Su tono, aunque susurrado, tenía un claro matiz de enfado—. Esta es la casa de mis padres, y lo que está en juego es mi vida y la de mi hermano. No pienso quedarme al margen mientras otros solucionan mis problemas.

La seguridad con que dijo las palabras y la expresión de su rostro pintaron una sonrisa en los labios de James. Aquella mujer podía ser tan fuerte como una tormenta y tan dulce como la miel, pensó.

Sin ser consciente de ello, Elisabeth había aproximado tanto su rostro al de él que podía sentir su aliento rozando sus labios. Su cuerpo se estremeció, y el corazón comenzó a latirle como un caballo desbocado. Deseaba que él la besara de nuevo.

El carraspeo de Valentin rompió el silencio.

—Si queréis os busco una alcoba vacía para que podáis... charlar con tranquilidad un rato, mientras yo me dedico a encontrar la copia del testamento —sugirió mirando a ambos con sorna—. Total, no tenemos ninguna prisa, ¿verdad?

Elisabeth apretó los labios con fuerza. Aquel hombre podía ser de lo más encantador o de lo más grosero, no parecía tener término medio. De todas formas, en algo tenía razón, no era momento para pensar en los besos de James.

—Creo que a la habitación de la condesa se llega por uno de esos dos pasillos —susurró, con el rostro aún ruborizado, mientras señalaba la bifurcación frente a ellos—. Pero no recuerdo cuál. Lo siento.

—Está bien, nosotros iremos por el de la derecha —propuso James—. Ainsworth, tú ve por el de la izquierda. Si alguno la encuentra primero, irá en busca del resto; pero si nos equivocamos de puerta y... —Se encogió de hombros—. Bueno, en ese caso, será mejor huir y evitar el enfrentamiento. Si se despiertan los criados, serían demasiados para enfrentarlos, y nosotros solo dos, quiero decir, tres —se corrigió, seguro de que Elisabeth tampoco querría ser excluida en eso.

Tenía razón. La sonrisa que ella esbozó pareció iluminar el tétrico pasillo en el que se encontraban. Asió su mano con firmeza y se internaron en el corredor de la derecha, en busca de la alcoba.

James se detuvo delante de una de las puertas y miró a Elisabeth. En cuanto la atravesaran, se hallarían en la parte principal de la mansión, y el riesgo de ser descubiertos sería mayor.

—Todo irá bien —le aseguró—. No te separes de mí, ¿de acuerdo?

Ella asintió, y James no pudo evitar atrapar sus labios con un beso tranquilizador que contenía toda la pasión que sentía por ella. Elisabeth ni siquiera supo en qué momento abrió la puerta.

Hacía un rato que habían perdido de vista a Valentin y aún seguían sin escucharse ruidos en la mansión, por lo que Elisabeth pensó que, tal vez, tenían alguna posibilidad de que no los descubrieran. Por desgracia, no habían encontrado la habitación de la condesa. Habían abierto un par de puertas que solo les habían revelado sendos dormitorios de invitados, en mal estado. Estaba claro que Clayton no mantenía aquella casa como debía, y la escasez de criados era notable.

James asió el pomo de la tercera puerta con cuidado. Notaba las palmas de las manos sudorosas. Aunque había vivido momentos mucho más tensos como diplomático, se dijo que debía haber perdido la práctica del autocontrol durante el poco tiempo que había ejercido como mayordomo. Elisabeth tropezó a su lado y se apresuró a sujetarla. Entonces, cayó en la cuenta de que no era arriesgar su vida lo que lo aterraba, sino perderla a ella. Si algo le sucedía...

Sacudió la cabeza, intentando apartar aquellos oscuros pensamientos de su mente, y giró el pomo.

Con enorme cautela atravesaron la puerta. La oscuridad y el silencio reinaban en la pequeña habitación, pero algo despertó al instante los sentidos de James y detuvo a Elisabeth para que no avanzara. Se escuchó una respiración entrecortada y un bulto se removió en el lecho que había frente a ellos.

«¡Maldición!».

James cerró con cuidado la puerta a sus espaldas para evitar que la luz despertase a quien dormía. Demasiado tarde.

—¿Quién anda...?

No le dio tiempo a terminar la pregunta. Se lanzó sobre él para inmovilizarlo y cubrió su boca para que no gritase. No le fue difícil. Aunque el hombre se sacudía con fuerza para intentar desasirse del atacante que lo había sorprendido en mitad de la noche, no tenía la fuerza suficiente para rechazarlo.

Elisabeth buscó con rapidez una palmatoria y procuró encenderla, sin mucho éxito; el temblor de sus manos hacía de ello una tarea casi imposible. Cuando por fin lo consiguió, acercó la luz a la cabecera de la cama y sus ojos se clavaron, con asombro, en el rostro del hombre que jadeaba con fuerza, sujeto por el mayordomo.

—Suéltalo, James —le imploró. Él la miró sorprendido, sin comprender, pero aflojó un poco su agarre—. Es Alfred, nuestro antiguo mayordomo.

Despacio, relajó la mano que cubría la boca del anciano y pudo ver en sus ojos que no iba a traicionarlos.

—Lady Elisabeth —susurró, tembloroso, mientras se incorporaba con dificultad—, ¿es usted de verdad?

—Sí, Alfred —confirmó ella, acercándose para estrechar sus manos—, soy yo.

James dio un paso hacia atrás y observó la escena con curiosidad.

—No debería estar aquí, milady —le aseguró el hombre, al tiempo que la miraba con cariño—. El señor la está buscando. No parará hasta que los haya encontrado, a usted y a su hermano, y los haya encerrado.

—Tranquilo, Alfred, hemos descubierto la manera de terminar con todo esto. —El mayordomo siempre había sido fiel a su familia, y estaba segura de que no les fallaría—. Necesitamos su ayuda. ¿Puede conducirnos hasta la alcoba de mi madre? Desde que ella murió, mi padre no volvió a pisar Londres, y no recuerdo bien la disposición de las habitaciones.

El hombre se extrañó ante la petición, pero aceptó.

—Si eso es lo que necesita, lo haré encantado, milady. —Le dedicó una mirada llena de cariño y no se lo pensó dos veces. Echó los pies descalzos al suelo y se calzó las viejas pantuflas que había bajo la mesilla. Quitó la vela de la mano de Elisabeth y miró a James de arriba abajo.

—Siento haberlo tratado así —se apresuró este a disculparse.

—Está bien, no se preocupe. Síganme.

Fue a echar mano de la manilla para abrir su puerta, pero vio que esta giraba sola, con una lentitud exasperante y cuidadosa. Alguien los había escuchado.

James alargó su brazo, situando a Elisabeth y al anciano tras él, para protegerlos, y aguardó a que el intruso se introdujese en la pequeña habitación para asestarle el primer golpe.

La puerta se abrió con lentitud, igual que si una mano invisible la empujase; unos segundos después, no había aparecido nadie detrás de ella. James perdió la paciencia y levantó el puño, decidido a abrirla por completo y arrojarse sobre el entrometido que se escondía detrás.

A punto de alcanzar el rostro de quien se hallaba parcialmente oculto entre las sombras del pasillo, su instinto le hizo detener el puño a tan solo unos centímetros de este.

Valentin Blackwell acababa de librarse de que le propinara un buen derechazo.

—Lo que os dije de la habitación no iba en serio —ironizó, ignorando el impacto que había estado a punto de recibir—. Además, hacéis demasiado ruido.

James lo fulminó con la mirada, mientras que Elisabeth relajó sus hombros y tranquilizó a su viejo mayordomo.

—Hemos encontrado ayuda —le explicó James, señalando con su barbilla al anciano—. Ahora, terminemos lo que hemos venido a hacer y larguémonos de aquí cuanto antes.

El hombre los condujo, en silencio, hasta una puerta al final del pasillo.

—Este es el antiguo dormitorio de la condesa, que en paz descanse. Pueden entrar sin problema. Se encuentra vacío, como casi todas las habitaciones de la casa. —La tristeza se leía en los ojos de Alfred.

El anciano tomó las manos de la joven entre las suyas y la miró con ternura. Amaba a aquella muchacha como si fuera su propia hija. La había visto crecer, corretear junto a su hermano por los pasillos del servicio, escondiéndose de su institutriz, y hacer mil travesuras que él siempre acababa por encubrir.

—Ahora debo volver a mi habitación —continuó el hombre—, estoy demasiado viejo para estas cosas, y si no me levanto mañana temprano perderé algo más que mi humilde puesto en esta casa. Sin embargo, he de decir que, pase lo que pase esta noche, la casa y el personal que continúa en esta siguen perteneciendo a su familia, milady.

Ella lo miró con dulzura y depositó un beso en su ajada mejilla. Un momento después, los pies cansados se arrastraban hasta desaparecer en la oscuridad.

Entraron en el dormitorio y lo encontraron como les había asegurado el anciano, vacío. Elisabeth notó una opresión en el pecho al contemplar el lugar en el que tantas veces había pasado tiempo con su madre. La echaba de menos, mucho. Tragó saliva para evitar que las lágrimas se deslizasen por su rostro. Había cosas importantes que hacer.

Se distribuyeron por la estancia y comenzaron a golpear con suavidad sobre los paneles de madera.

—¡Aquí! —les indicó Valentin cuando escuchó el sonido hueco de una de las divisiones. Con cuidado, la retiró de su sitio para descubrir el agujero del que les había hablado Charles. Extrajo varios papeles, y no tardó en reconocer entre ellos la copia del testamento. Lo sostuvo entre las manos como si fuera un tesoro—. Aquí está la llave que os abrirá de nuevo la puerta de vuestro hogar —anunció con una amplia sonrisa—. Ahora solo nos falta salir de aquí.

Elisabeth contempló aquellos documentos con el corazón rebosante de una esperanza que había estado a punto de extinguirse en los últimos años. James la observó dichoso. Sabía lo que aquello significaba para ella.

Sin perder más tiempo, comenzaron a desandar los pasillos que habían atravesado. Mientras descendían por las escaleras de servicio, Elisabeth pensó que todo habría sido mucho más fácil para ella y su hermano de haber conocido la existencia de la copia del testamento; sin embargo, lo importante era que en ese momento lo tenían en sus manos, y que, por fin, aquella pesadilla se iba a acabar.

Llegaron a la biblioteca y dejó escapar un suspiro de alivio cuando vio la ventana por la que habían entrado a la casa. Tan solo unos pasos los separaban de la libertad.

—¿Quién anda ahí?

La voz agria de una mujer rompió el silencio de la noche, dejándolos clavados en el sitio.

Capítulo 18

Valentin se volvió con rapidez hacia Elisabeth y la interrogó con la mirada. Cuando vio que esta negaba con la cabeza, supo que no reconocía la voz, por lo que supuso que aquella mujer no debía formar parte del personal del difunto lord Draymoor. Apagó la vela del candil, dejándolos a oscuras, y empujó a sus acompañantes hasta la ventana.

Esperaba que pudieran abandonar la mansión antes de que la mujer llegase hasta la biblioteca.

—¡Rápido, afuera! —los apremió.

James se deslizó primero desde el alféizar hasta el jardín y ayudó a Elisabeth a bajar. Por suerte, sus ropas oscuras los volvían casi invisibles en la oscuridad exterior. Valentin escuchó los pasos pesados que se acercaban por el corredor y, sin pensárselo dos veces, arrojó su cuerpo por el hueco de la ventana. Ahogó una maldición cuando su mano resbaló del alféizar, y cayó con un golpe seco sobre la tierra. Notó un escozor en la palma. Se había cortado con el afilado cierre metálico y la sangre brotaba del corte. Sacó un pañuelo de su levita y lo aplicó contra la herida mientras se pegaba contra la pared.

La luz de una vela se derramó sobre el jardín desde el interior de la biblioteca, y rezó para que, fuese quien fuese aquella mujer, no se percatase de que la ventana no se hallaba cerrada por completo. Si decidía asomarse por esta, no había duda de que lo encontraría allí. Gracias al cielo, James y Elisabeth ya se habían alejado.

La tensión provocó que casi dejara de respirar. Sin embargo, algo debió de reclamar la atención de la mujer, pues la oyó salir de la biblioteca con pasos apresurados. Cuando todo quedó de nuevo a oscuras, se deslizó en silencio junto a la pared hasta alcanzar a sus acompañantes, que se habían detenido junto a la esquina de la mansión que daba a la calle principal.

James observó, con el ceño fruncido, la figura que había descendido del carruaje y avanzaba algo tambaleante hacia la entrada de la casa. «Así que ese es Clayton», se dijo. El hombre debía rondar los cincuenta años y poseía un cuerpo fornido, con una incipiente barriga. Bajo la luz de las lámparas que alumbraban la entrada, pudo ver el perfil de su rostro y el rictus de dureza que dibujaba su boca. Notó que Elisabeth temblaba a su lado, y aunque deseaba abrazarla, no se movió por temor a que el movimiento los delatara.

Le resultó difícil controlar el arrebato de ira que hizo bullir la sangre en sus venas. Deseaba salir de su escondite y destrozar a golpes a ese malnacido que tanto sufrimiento le había causado a la mujer que amaba. Aquel pensamiento lo sacudió por dentro, dejándolo sin aire. Amaba a Elisabeth, reconoció. No había querido profundizar en la maraña de sentimientos que lo envolvían cuando la tenía cerca, pero el corazón había abierto su propio camino, impulsado por su suave sonrisa, por las dulces curvas de su cuerpo y por su carácter valeroso y decidido.

Dejó escapar el aire poco a poco y la miró. Su valiente Elisabeth no apartaba los ojos de Clayton mientras lo observaba con los puños apretados y los suaves labios —tan deseables y atractivos— convertidos en una fina línea, tratando de contener el miedo que la atenazaba. ¿Cómo no iba a amarla?, se preguntó. Sabía que la deseaba, pero lo que sentía en ese momento iba más allá del deseo. La quería en su vida, a su lado, para despertar junto a ella cada mañana. Desde la muerte de sus padres solo había vivido para ser lord Hallbrook, marqués y diplomático del Gobierno inglés, y cumplir con todas sus responsabilidades. De alguna forma, había olvidado que también era un hombre. El señor Hall, el perfecto mayordomo, le había enseñado que no solo tenía que vivir la vida, sino también disfrutarla.

—¿Qué sucede? —le preguntó Valentin, situándose a su lado y arrancándolo de su recién descubierto corazón.

James le hizo una señal con la cabeza.

—Clayton.

La respuesta fue susurrada casi al mismo tiempo en que la puerta delantera se abrió y apareció en el umbral una mujer de aspecto rechoncho, vestida con un enorme camisón blanco que cubría con un chal, y una cofia con abundantes cintas, que ocultaba su cabello y daba a su cabeza el aspecto de una medusa. Bajó el primer escalón, hasta situarse al lado del señor Clayton y lo tomó del brazo.

—Ha bebido demasiado, señor —le espetó con tono desabrido.

—La culpa la tienen esa maldita jovenzuela y su hermano —repuso el hombre con voz ebria—. Pero estoy cerca, y se van a arrepentir de haberse burlado de Richard Clayton.

—Lo que usted diga, señor, pero ahora será mejor que se vaya a la cama. Yo ya he perdido demasiado tiempo de sueño.

Tiró de él con fuerza y, sin muchos miramientos, lo introdujo en el interior de la casa.

James tomó la mano de Elisabeth y se la apretó con firmeza. Había muchas cosas que le gustaría decirle, demasiadas, pero aquel no era el momento. Le bastaba con que ella supiera que estaba a su lado, que podía contar con él.

Elisabeth agradeció su apoyo. Su cercanía la reconfortaba, y le gustaba sentir el roce de su mano fuerte y áspera en la suya. Se había acostumbrado a ser una mujer independiente y a resolver los problemas por sí misma; y aunque deseaba seguir haciéndolo, comprendió que una carga compartida se tornaba mucho más ligera. Sin embargo, ella deseaba compartir con James algo más que sus cargas, anhelaba una vida junto a él, quería su corazón y su amor. Pero no sabía si él estaba dispuesto a ello.

—Será mejor que nos vayamos —les dijo Valentin.

A su señal, abandonaron el jardín y cruzaron la calle principal hasta un callejón lateral en el que los aguardaba el carruaje. Todos parecieron suspirar, aliviados, cuando se puso en marcha con un ligero tirón.

—No te preocupes por lo que Clayton ha dicho —dijo James, girándose a mirar a Elisabeth, sentada a su lado. Le pareció que estaba más pálida que de costumbre y maldijo porque el duque los acompañara, de no ser así, la habría tomado en sus brazos y la habría acomodado sobre su regazo, para que descansase la cabeza sobre su pecho—. Si alguien va a arrepentirse aquí, será él.

—Por supuesto —convino Valentin, dándose unos golpecitos en el bolsillo de la levita—. Estos documentos son una prueba irrefutable del engaño perpetrado por ese hombre. Le espera la prisión o la horca.

Elisabeth se estremeció. Aquel era el destino que los había perseguido a su hermano y a ella durante varios años; y no podía convencerse con tanta facilidad, como parecía hacer el duque, de haberse librado de él.

—¿Cómo puede estar seguro? El señor Clayton puede alegar que el documento que él posee es el verdadero, ¿por qué las autoridades iban a dar por bueno el que tenemos?

Lord Ainsworth se inclinó hacia delante y clavó en ella sus intensos ojos azules, que adquirían matices rojizos con la iluminación de las lámparas que había en el lujoso interior del coche.

—Porque este, lady Smythe, está firmado por mi padre, el anterior duque de Ainsworth, y tiene estampado su sello de anillo —le explicó—. Se necesitaría un verdadero experto para falsificar ese sello, créame, y dudo que Clayton haya podido hacerlo.

Al escuchar las palabras, un torrente de alivio la inundó por dentro y, sin poder evitarlo, lágrimas cálidas y silenciosas comenzaron a descender por sus mejillas, mientras sus hombros se sacudían con pequeños estremecimientos.

«¡Al diablo con todo!», se dijo James. Alzó a Elisabeth con un solo movimiento y la colocó sobre su regazo. Ella ocultó el rostro contra su chaqueta y continuó sollozando. Su llanto silencioso lo conmovió, y se preguntó cuántas veces habría derramado lágrimas de la misma forma, obligada por su condición de doncella a no quejarse, y sin tener a nadie en el mundo que se interesase por su dolor. La envolvió con fuerza entre sus brazos y besó su cabello con ternura.

Al alzar la cabeza, tropezó con la mirada del duque, que esbozó una sonrisa burlona. James no se molestó por ello, porque podía ver en sus ojos el alivio y la preocupación por Elisabeth. Algún día terminaría de comprender el carácter de Valentin, se dijo. Sacudió la cabeza ante este pensamiento y dejó que el traqueteo del coche los meciese y calmase su espíritu.

—¿Estás segura de que será fácil?

Nadia le dedicó una mirada arrogante, y Talbot se encogió de hombros. Se jugaba mucho con aquello. Secuestrar a la sobrina del conde de Dalwood, un hombre importante en el gabinete del Gobierno, suponía arriesgar el cuello; a pesar de todo, sabía que debía hacerlo. Necesitaba saber si la muchacha había hablado con alguien sobre lo que había descubierto, y en caso de que así fuese, lamentaría mucho tener que acabar con su vida, y después, sintiéndolo sinceramente, también con la de Rostov. No podía permitir que la asociaran con él o toda su misión se iría al garete. Pronto, los hombres que soñaban con una Irlanda libre tendrían armas suficientes para comenzar su propia revolución. Ninguna mujer, por muy buena amante que fuese, iba a echar eso a perder.

—¿Crees que no voy a ser capaz de dejarte entrar en mi propia casa? —le espetó con frialdad. Que se hubiese acostado un sinnúmero de veces con Talbot no significaba que se fiase de él, y su instinto le decía que debía tener cuidado.

—No me refería a eso. Lo cierto es que no creo que la muchacha quiera venir conmigo por su propia voluntad.

—Puedes golpearla —le sugirió ella.

Las cejas de Talbot se alzaron con curiosidad.

—¿No te importa? Al fin y al cabo, es tu sobrina, la hija de tu hermana.

Conocía la frialdad del corazón de Nadia, por eso no había dudado en proponerla como espía; sin embargo, la llamada de la sangre suponía, en muchos casos, un gran impedimento.

—Nunca amé a mi hermana, solo la usé para escapar de Rusia —le explicó con un tono de indiferencia que hasta a él lo estremeció—, así que no veo por qué habría de preocuparme por esa mocosa malcriada.

—Ya veo. Bien, entonces, seguiremos el plan acordado.

Habían transcurrido varias horas desde la conversación con Nadia, y había repasado en su mente, un centenar de veces, el plan que habían elaborado juntos.

La oscuridad y el silencio rodeaban ya la mansión de lord Dalwood, y él se encontraba oculto entre las sombras, frente a la puerta de servicio que le había indicado Rostov. Esa mujer hermosa y seductora de la que no se fiaba en absoluto. Porque si algo había aprendido era que cuanto más confiabas en la gente, más fácil era que perdieras la vida.

Miró a la calle, escudriñándola. Un carruaje esperaba en un callejón contiguo. Talbot conocía bien al hombre que aguardaba allí, habían trabajado juntos multitud de veces. «Por una buena suma de dinero, todo el mundo es capaz de vender su alma», pensó.

Se deslizó con suavidad junto a los edificios, como una serpiente a punto de atacar, evitando las zonas iluminadas por la luz de tenues farolillos. No se veía ni un alma por la calle, pero aún así, toda precaución era poca. Se pegó a la esquina del enorme edificio y se dispuso a esperar, rogando que Nadia no tardase demasiado. Un minuto después, la puerta de servicio se abrió apenas unos centímetros y, por el estrecho hueco, apareció una mano sosteniendo una vela. Era la señal convenida.

En apenas un par de zancadas, se acercó hasta la puerta y entró al estrecho pasillo. Bajo la luz de la rojiza llama pudo ver la mirada de superioridad de la condesa.

—Te dije que sería fácil.

No le había costado lograr que todos los sirvientes se encerrasen en sus habitaciones. El personal de la casa la temía, cosa que le reportaba una gran satisfacción, pues así se aseguraba de que cumpliesen sus órdenes. Cuando había requerido al señor Hall y nadie supo decirle su paradero, tuvo la excusa perfecta para montar en cólera y gritarles a todos que se marcharan a sus dormitorios. En cuanto a su doncella Elisabeth, ella misma le había concedido un par de horas libres por un asunto personal, así que no tendría que preocuparse por esta, aunque se preguntaba si su petición no estaría relacionada con la del mayordomo. Ya se ocuparía de ellos al día siguiente.

—No lo dudaba ni por un segundo, mo chara daor[1].

Nadia apretó los labios con desdén. No le gustaba que le hablase en aquella lengua que no comprendía.

—Ahora el resto es cosa tuya —le espetó en un tono que sonaba casi como una amenaza—. Encontrarás a Camilla merodeando por la biblioteca. Cree que nadie la oye cuando sale a medianoche. Es una muchacha tan estúpida que no te dará problemas.

Talbot miró a Nadia de reojo. La frialdad con la que hablaba de su propia sobrina le resultaba escalofriante, y él no era hombre que se impresionase con facilidad. Esa mujer era como una cáscara hueca. En su interior no había un ápice de amor hacia nadie, excepto hacia ella misma, lo que la convertía en un ser peligroso e impredecible.

—Eso espero —le dijo. No estaba tan convencido como ella de la falta de inteligencia de la muchacha; al fin y al cabo, había descubierto quién era Nadia y la había seguido.

La condesa ignoró el comentario.

—Esperarás aquí un momento, como acordamos —le recordó—, mientras yo regreso a mi alcoba. Si alguien te descubre, debo evitar cualquier sospecha sobre mí. Después, solo espero que actúes con rapidez y el mayor de los sigilos. Mañana nos veremos.

El sinuoso cuerpo, enfundado en una bata de seda azul, se alejó de Talbot. Él la miró con lascivia pensando que, si al final tenía que matarla, la poseería una última vez antes de hacerlo. Después, apoyó su hombro en la pared y aguardó el tiempo pactado. Como bien había dicho ella, todo estaba resultando tan fácil que casi era insultante para sus habilidades.

Unos minutos más tarde, abandonó su escondite en busca de la biblioteca. Los pasillos de la mansión aparecían vacíos uno tras otro, y las escaleras principales se erguían espectrales ante sus ojos. Ni siquiera había un lacayo en la entrada.

Cuando, según las indicaciones de la condesa, llegó al lugar donde se encontraba la joven, extrajo de su bolsillo un pañuelo y un frasco, cuyo líquido vació sobre la tela. Entonces, su mano se posó sobre el pomo de la puerta, dispuesto a llevar a cabo aquella misión desagradable pero necesaria.

Camilla llevaba varias horas dando vueltas por su alcoba. Su doncella, Lucy, le había pedido que se tranquilizara, y le había rogado varias veces que se fuera a descansar, pero su corazón se hallaba demasiado alterado para hacerlo.

Después de la cena, había buscado por todas partes a Elisabeth, pero nadie sabía nada de ella, como tampoco del señor Hall. Tenía que encontrarla y preguntarle si había conseguido hablar con esa persona que, según le había dicho, podría ayudarla con lo que había descubierto acerca de su tía. Su tía... ¿Cómo podía esa mujer ser tan despreciable?

En ese momento lo veía todo claro. Se había casado con su tío para alcanzar un puesto en la sociedad, eso ya lo sospechaba; pero, además, lo había hecho para obtener información del Gobierno. Estaba segura de ello.

Por un momento pensó que hubiese sido mucho mejor para ella no haber encontrado el doble fondo del cajón que ocultaba aquella misiva. Sin embargo, enseguida comprendió que, de no haber sido así, con toda probabilidad la vida de su tío correría un serio peligro, y la de muchos hombres valientes que luchaban en nombre de Inglaterra. Al menos en ese momento tenía una oportunidad de hacer algo, aunque no estaba segura de qué.

Cansada de esperar en su dormitorio, decidió bajar a la biblioteca. Elisabeth no podía pasar fuera toda la noche, antes o después debería volver a la casa, y ella estaría ahí, esperándola.

Descendió las escaleras con sumo cuidado. Horas antes había oído desde su alcoba los gritos de su tía justo antes de que Lucy llegase temblando a preguntarle si deseaba algo más de ella; ninguno de los criados pulularía por la casa esa noche. No se atreverían a contravenir sus órdenes.

La invadió una sensación de seguridad al saber que nadie la molestaría en la biblioteca. Allí podría aguardar la llegada de Elisabeth, resguardada bajo el amparo que le transmitían aquellas silenciosas y oscuras paredes repletas de libros.

Se acomodó en una butaca y comenzó a leer para pasar el tiempo. Sin embargo, unas horas más tarde, seguía sin tener noticias de ella. Intranquila, se movió de un lado a otro de la sala, intentado comprender qué podía haber sucedido para que Elisabeth hubiese desaparecido de esa manera. De pronto, la asaltó la duda de si la ausencia de la joven podría deberse al secreto que ella le había contado. Quizá, la persona a la que había acudido la doncella para pedir ayuda estuviera confabulada con su tía y, ahora, Elisabeth estuviera en peligro por su culpa.

El desasosiego se coló en su corazón como una flecha envenenada. Sus ojos verdes brillaron con el sentimiento de culpabilidad que empezó a embriagarla. Sacudió la cabeza, en un intento por desterrar los oscuros pensamientos que oprimían su pecho. Debía mantener la calma y no dejarse llevar por la imaginación, se dijo.

Aún así, no era una mujer que soportase la espera con paciencia, y una idea comenzó a forjarse en su mente: saldría en busca de Elisabeth. Solo había un lugar donde se le ocurría que podría buscarla a esas horas: la casa ubicada en el East End. Aquella a la que, tiempo atrás, la había acompañado y en la que se encontraba ese insufrible hombre que la había irritado sobremanera.

En cuanto tomó la decisión, se dispuso a abandonar la biblioteca. Salir de la casa esa noche no le supondría ningún problema. Iba a abrir la puerta cuando vio que el pomo comenzaba a moverse por sí solo.

—¿Elisabeth? ¿Eres tú? —Un susurro apenas audible brotó de la garganta seca de Camilla.

La puerta se entreabrió despacio y ella retrocedió un paso. Entre las sombras del pasillo, se recortó una figura humana que no supo reconocer. No le dio tiempo a preguntar, ni siquiera a gritar, antes de que la sombra se abalanzase sobre ella y le cubriera la boca con una tela. Apenas tuvo fuerzas para oponer resistencia. Intentó en vano forcejear para evadirse del cuerpo que la oprimía, pero, sin poder evitarlo, un profundo sueño se apoderó de ella.

Su último pensamiento fue que iba a fallarles a sus chicas. Después, el miedo se convirtió en oscuridad.

Talbot tomó el cuerpo desmadejado de la joven y la cargó sobre su hombro como si fuera un liviano fardo. Después, se dirigió de nuevo a la entrada de servicio, mirando a uno y otro lado del pasillo, más por pura rutina que por temor a encontrarse con alguien.

Entreabrió la puerta y se asomó al exterior con precaución. La calle se hallaba vacía. Alzó la mano y llamó al cochero que aguardaba en la esquina.

Un minuto después, el carruaje se encontraba frente a él. Depositó el cuerpo inerte de Camilla sobre uno de los asientos y él ocupó el otro. Mientras el carruaje iniciaba su marcha, contempló el hermoso rostro de la muchacha; parecía tan inofensivo que nadie podría creer que guardara un secreto tan peligroso como verdadero. Sería una lástima tener que matar a una criatura tan joven y bella, aunque, desde luego, no dudaría ni un segundo en hacerlo cuando su propio bienestar dependía de ello.

La vida le había enseñado que, en ocasiones, la búsqueda de un bien mayor comportaba víctimas. Era un sacrificio que él estaba dispuesto a realizar. Siempre que no fuese su propia vida la que se viese comprometida, por supuesto.

El vehículo se desplazó a través de las calles más lúgubres y sombrías de Londres hasta alcanzar el puerto del Támesis. La humedad y el olor a putrefacción se extendían a lo largo del muelle, y las tenues luces de las farolas formaban figuras fantasmagóricas con los barcos que, salpicados aquí y allá, dormían silenciosos sobre la superficie de las caudalosas aguas.

El carruaje se detuvo frente a un almacén viejo y desmantelado. Talbot se apeó, cargando de nuevo el cuerpo de la muchacha sobre su hombro.

El cochero se mantuvo imperturbable. No era asunto suyo lo que hiciera el caballero, aunque lo lamentó por la joven. Recibió la prometida bolsa repleta de monedas y dejó que cada uno siguiera su camino como si jamás se hubiesen visto.

Talbot abrió la puerta del antiguo almacén y depositó a Camilla sobre un jergón que había en el suelo, ató con una cuerda sus manos a la espalda y se sentó frente a ella a esperar. El éter no tardaría mucho en dejar de hacerle efecto.

Poco después, Camilla se removió y comenzó a abrir los ojos con dificultad.

—Mi... mi cabeza —balbuceó, notando el pulso latir en sus sienes.

Conforme su mente se fue despejando, dirigió una mirada a su alrededor. Un sentimiento de pavor se apoderó de ella al comprobar que se hallaba atada, y al ver al hombre que la observaba con una sonrisa socarrona. Lo reconoció de inmediato, y un estremecimiento la atravesó.

—Me alegro de que haya despertado. No estaba seguro de haber empleado la dosis correcta.

—¡Suélteme! —le ordenó, con voz temblorosa por la rabia y el miedo—. ¿Qué es lo que quiere de mí? Le aseguro que no le he contado a lord Dalwood que usted es el amante de mi tía, si es eso lo que le preocupa —declaró, mientras intentaba buscar cualquier otra razón por la que aquel hombre deseara retenerla allí.

—Por supuesto que no es esa mi preocupación, señorita Lambert —la contradijo Talbot, inclinándose hacia a ella—. A su tío no le preocupa cuántos amantes pueda tener su querida esposa, sin duda, le interesarían mucho más las otras actividades que le oculta y que usted ha descubierto.

Ella lo miró asustada al comprender. No se encontraba allí por equivocación.

—El mensaje...

La carcajada hueca del hombre hizo estremecer de miedo a Camilla.

—Pobre conejillo. —Una sonrisa perversa se dibujó en el rostro de Talbot—. Ha entrado en la madriguera del zorro y ahora no puede salir. Al menos, no con vida —añadió antes de abandonar el lugar.

Camilla tembló en medio de aquella oscuridad, y lágrimas de dolor y angustia se deslizaron por sus mejillas. Se encontraba sola, rodeada de humedad y de un olor acre que le provocaba náuseas, y sentía que la vida se le escapaba de las manos sin poder evitarlo.

Capítulo 19

Apenas había dormido unas horas y notaba el cansancio en cada uno de sus músculos, pero nada podía borrar la felicidad que asaltaba su pecho con cada latido.

Lord Ainsworth le había prometido que él se ocuparía de exponer a Clayton al escarnio público por sus actos execrables y llevarlo ante la justicia; Charles y ella recuperarían su lugar en la sociedad y podrían dejar de huir. Sin embargo, no era solo eso lo que hacía que su corazón burbujease en su interior, sino la certeza que abrigaba de que James correspondía a sus sentimientos. La forma en que la miraba y la manera como la había abrazado en el carruaje tenían que significar algo.

—Parece usted muy contenta esta mañana, señorita Smith —comentó Nelly, colocando frente a ella una taza humeante, con una amplia sonrisa en su rubicundo rostro—. Me alegro de que al menos alguien se encuentre de buen humor en esta casa, después de lo de anoche.

Elisabeth levantó la cabeza de su taza.

—¿Anoche? —La confusión se reflejó en su rostro, mientras su cerebro realizaba demasiadas conjeturas sobre las posibilidades de lo que significaban las palabras—. ¿Qué ocurrió?

Su voz sonó temblorosa, y se aferró con fuerza a la taza de porcelana, temerosa de escuchar la respuesta. La cocinera debió de notar su nerviosismo, porque agitó las manos regordetas, como si quisiera restar importancia a su comentario.

—Oh, nada del otro mundo, querida. —Bajó el tono de voz y miró alrededor, a pesar de encontrarse solas en la cocina, y continuó—: Solo otra de las rabietas de milady.

Elisabeth dejó escapar un suspiro de alivio, aunque el latido de su corazón marcaba un ritmo propio, descontrolado. Y supo reconocerlo, porque lo había experimentado muchas veces en su corta vida: era el miedo.

—¿Por qué se enfadó esta vez?

La cocinera se encogió de hombros.

—¿Y quién puede decirlo? Que Dios me perdone por lo que voy a decir, pero esa mujer no está muy bien de la cabeza; no, señor —comentó mientras sacudía la suya con incomprensión—. Empezó a decir no sé qué cosa acerca de la cena, ¡como si yo no fuera una de las mejores cocineras de Londres!

—Por supuesto que lo es, Nelly —le aseguró, intentando apaciguar su orgullo herido. La mujer asintió, algo más tranquila.

—Claro que sí —enfatizó, orgullosa. Más calmada, continuó—: Bien, luego se quejó de la limpieza de la plata, del polvo en las alfombras y de no sé cuántas cosas más. Se puso furiosa y dijo que no quería volver a ver a ninguno de nosotros en lo que restaba de noche. Tuvimos que escondernos en la cocina. —Un brillo travieso se aposentó en sus ojillos—. Al menos pudimos gozar de unas horas de descanso.

Elisabeth hizo un intento por sonreír, aunque sentía un nudo en el estómago. Se dijo a sí misma que no tenía por qué preocuparse, lady Nadia solía hacer de vez en cuando ese tipo de escenas, pero ¿por qué justo esa noche en la que ella no se encontraba en casa?

—¿Y el conde? ¿Y la señorita Camilla?

Nelly suspiró con pesar.

—Milord, encerrado en su despacho. Ni siquiera acudió a cenar, quizá fue eso lo que provocó el arrebato de la señora —explicó, pensativa—. La joven señorita huyó a su habitación. La pobre Lucy subió a ayudarla a cambiarse, teniendo cuidado de no encontrarse con milady, y dice que se encontraba muy nerviosa. Pobrecita. Si yo fuese ella, pescaría cuanto antes un marido y me iría de esta casa, aunque sé que echaría de menos a su tío.

—¿Aún no se ha levantado? —preguntó, interrumpiendo la cháchara de la cocinera, que se alejó en ese momento para retirar la tetera del fuego.

Por lo general, no solía ser descortés con la mujer, pero había algo en toda aquella historia que la inquietaba. Tal vez se trataba solo de su mala conciencia, puesto que no había cumplido la promesa hecha a la muchacha.

—¿Quién? ¿El conde? Milord lleva un buen rato en su despacho. Parece que...

—No —la interrumpió de nuevo—, me refiero a la señorita Camilla.

Nelly negó con la cabeza.

—Ni ella ni milady se han levantado todavía. Es temprano. —Elisabeth sabía que tenía razón, ya que hacía poco que había amanecido, pero aún así...—. Por cierto que al señor Hall tampoco le irá muy bien si se encuentra con la señora. Se enfadó mucho cuando no pudo encontrarlo anoche. A lo mejor nuestro apuesto mayordomo se hallaba en una cita romántica —comentó en un susurro de complicidad antes de que se le escapase una risilla.

Elisabeth se sonrojó y desvió la mirada hacia la taza, cuyo contenido ya se había enfriado. A punto estuvo de derramarlo sobre la mesa por el sobresalto que le causó escuchar la voz de James detrás de ella.

—Buenos días, Nelly. Buenos días..., señorita Smith.

La voz grave y susurrante le provocó un estremecimiento y unas ganas tremendas de levantarse y huir de la inquisitiva mirada de sus ojos grises; sin embargo, no podía hacerlo. Necesitaba hablar con él.

—Precisamente hablábamos de usted, señor Hall —apuntó Nelly con una sonrisa que recorría de lado a lado su rostro redondo.

—¡Ah!, ¿sí? Espero que fuesen cosas agradables. Aunque no podría esperar nada menos de usted, que tiene un corazón de oro.

Elisabeth puso los ojos en blanco, y Nelly soltó una risita, sonrojándose ante aquel halago.

—Por supuesto, señor Hall, para usted solo tengo cosas buenas. En unos instantes le tendré preparado su desayuno favorito.

James sonrió satisfecho, y su sonrisa se amplió cuando se encontró con la mirada acusadora de Elisabeth. Se veía tan hermosa que deseó besarla allí mismo, pero no quería avergonzarla.

Había nacido con un título y riquezas, y siempre creyó que lo tenía todo en la vida, hasta que la había conocido a ella. Entonces se había dado cuenta de que, en realidad, le faltaba todo, porque sin Elisabeth a su lado la vida no era nada. Por eso, pretendía tener a su lado más que una vida, toda una eternidad. Solo debía pensar el cómo y el cuándo decírselo, y convencerla para que dijese que sí, claro. Un nudo se le instaló en el pecho. La inseguridad no le sentaba bien a sus nervios.

—Necesito hablar con usted un momento, por favor.

El tono serio con el que Elisabeth pronunció las palabras hizo que el nudo se tensase un poco más, sobre todo cuando observó la palidez de su rostro perfecto.

—Por supuesto —aceptó, levantándose de inmediato. Dirigió su mirada y su mejor sonrisa hacia la cocinera—. Enseguida estaré de regreso, Nelly, no pienso perderme su desayuno por nada del mundo.

Abandonó la cocina detrás de Elisabeth, deleitándose en observar el cadencioso bamboleo de sus caderas. Apenas salieron al mal iluminado pasillo de servicio, la tomó de la mano y tiró de ella hacia una de las despensas. Cerró la puerta tras de sí, al tiempo que enlazaba con un brazo su fino talle y la pegaba a su cuerpo para besarla como había deseado desde que la había visto al entrar en la cocina. Sus labios inexpertos sabían a té de menta, a dulzura y a inocencia, y a James le resultaron embriagadores.

Se separó despacio y clavó la mirada en sus ojos. Sonrió al percibir el deseo que brillaba en ellos y que había cubierto de rubor sus mejillas. Con ternura, le colocó un mechón de su cabello rubio detrás de la oreja, embelesado con el tacto de seda.

—Estos sí son buenos días —le susurró con la voz enronquecida.

Elisabeth no desvió su mirada de aquellos ojos grises, que brillaban con satisfacción, a pesar de saber que se había sonrojado aún más, si es que eso era posible. El corazón, enloquecido, golpeaba contra sus costillas, y sentía el calor de las manos de James en su cintura. Los labios le hormigueaban. Deseaba más de él. Era como si hubiera despertado en ella una sed y un hambre que antes no sabía que tenía.

—Buenos días —repuso, por fin, imponiendo una barrera a sus deseos. Pensar en la joven Camilla la ayudó.

James frunció el ceño al notar que se opacaba el brillo de su mirada, sustituido por un velo de preocupación y temor.

—¿Qué sucede? —Vio cómo se mordía el labio inferior, pensativa, y sintió un tirón en sus propias entrañas. Tomó aquella barbilla obstinada y rebelde entre sus dedos y le alzó la cabeza para centrarse en su rostro y no en las sensaciones de su propio cuerpo—. Cuéntame qué te preocupa.

—Hace un par de días, Camilla vino a hablar conmigo. Se encontraba muy alterada por un descubrimiento que había hecho, y me pidió consejo sobre lo que debía hacer —le explicó. Mientras las palabras surgían de su boca, su cerebro parecía advertirle de que algo andaba mal. Terminó la explicación de forma precipitada—. Encontró un papel escondido en un cajón del dormitorio de lady Nadia, y cree que su tía es una espía.

El cuerpo de James se tensó y su mente comenzó a hacer conjeturas y a atar cabos con rapidez. La muerte de Derek se precipitó sobre él con rabia.

—¿Qué decía ese papel?

—Según me dijo, contenía información sobre los asuntos del Gobierno inglés en Rusia.

—¡Maldita sea! —La exclamación la sobresaltó, y se tambaleó un poco cuando él se apartó de ella con cierta brusquedad. James se pasó la mano entre el cabello, despeinándoselo—. Discúlpame, Elisabeth. Es solo que... Ya te dije que trabajo para... el Gobierno —titubeó un poco, consciente de que no decía toda la verdad, pero aquel no era el momento para contarle quién era en realidad el señor Hall—. He estado buscando al espía desde que llegué a esta casa, observando con cuidado a todas las visitas, y resulta que lo he tenido todo el tiempo debajo de mis narices.

—Entonces, ¿de verdad crees que...?

—Estoy seguro —admitió, con un matiz de frustración en su voz—. Esa mujer tenía acceso a los documentos confidenciales que le llegaban a lord Dalwood, y no le habrá resultado difícil escuchar todas las conversaciones privadas.

—¡Oh, Dios mío!

James tomó sus manos y se las apretó en un gesto reconfortante.

—No te preocupes, hablaré con lord...

Elisabeth sacudió la cabeza con vehemencia.

—Creo... Creo que Camilla se encuentra en peligro —le explicó, su aliento escapando en jadeos de temor—. Ella siguió a lady Nadia cuando fue a reunirse con un hombre, supongo que para advertirle.

—¿Quién era? —la apremió.

—No lo sé. Camilla no me lo dijo. —Se aferró con desesperación a la chaqueta del mayordomo—. Pero, James, ¡él la vio!

Una nueva maldición brotó de sus labios. Si ese hombre había visto a la señorita Camilla, esta corría un serio peligro.

—¿Sabes si continúa en su alcoba? —le preguntó. La preocupación se reflejó en los ojos grises mientras Elisabeth negaba con la cabeza—. ¿Y lady Nadia?

—Creo que aún no se ha levantado. James...

—No te preocupes, Elisabeth, solucionaremos esto. Juntos. —Le apretó las manos entre las suyas en un intento por transmitirle seguridad—. Tú ve al dormitorio de la señorita Camilla y asegúrate de que está bien. Yo iré al despacho de lord Arthur. Nos vemos allí.

Asintió en silencio, y James depositó un suave beso en sus manos antes de soltarlas. Después, observó cómo se alejaba de su lado hecha un manojo de nervios.

Deseó poder evitarle ese sentimiento de culpa que seguro la atormentaba por dentro por no haberle contado antes aquel hecho; sin embargo, sabía bien que la culpabilidad era una losa pesada, difícil de olvidar. También empezaba a sentirla por no decirle la verdad sobre quién era, por pasar tanto tiempo lejos de casa, desatendiendo a su hermana Sophia, y, en definitiva, por permitir que aquel asunto hubiera llegado tan lejos. Elisabeth lo había distraído —una deliciosa distracción, por cierto—, pero era momento de poner solución a todo ello.

Se encaminó hacia el despacho del conde sintiendo cómo su estómago reclamaba el delicioso desayuno que, con toda seguridad, le habría preparado la buena de Nelly. Un par de toques en la puerta fueron más que suficiente para que le diesen permiso para entrar.

—Señor Hall —lo saludó el hombre, mirándolo a través de sus pequeñas gafas redondas—, si viene a hablarme sobre el comportamiento de mi esposa anoche...

—Lo siento, lord Dalwood —interrumpió sin miramientos—, necesito contarle algo de la mayor gravedad.

El hombre frunció el ceño y lo miró de forma inquisitiva.

El silencio reinaba en la mansión. Aún era demasiado temprano, y Elisabeth dio gracias de que fuera así. No quería encontrarse con Lucy y tener que inventarse una excusa para llamar a la puerta de la señorita Camilla. Y, por supuesto, de ninguna manera quería encontrarse con lady Dalwood, no sabría qué decirle.

Así que se deslizó con el mayor sigilo posible hasta la alcoba de la joven y dio un par de toques en la puerta. No obtuvo ninguna respuesta.

Giró el pomo, consciente de que no debería hacerlo, pero algunas veces la necesidad justificaba tener que saltarse las normas.

—¿Señorita Camilla? —susurró, al tiempo que introducía su cabeza por la abertura de la puerta.

Al no obtener respuesta, se coló en el interior de la habitación.

Una suave penumbra reinaba en la alcoba debido a las tupidas cortinas que cubrían las ventanas. Unos minutos le bastaron para que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad. El corazón se le detuvo cuando comprobó que la cama estaba intacta, al igual que el camisón que descansaba sobre esta. No había ni rastro de Camilla por ninguna parte, y estaba claro que no había pasado allí la noche.

Con el corazón desbocado, abandonó la habitación en busca de James y cerró la puerta con cuidado. Apenas se giró, ahogó un grito al chocar con un cuerpo que le bloqueaba el paso.

—¿Se le ha perdido algo en la habitación de mi sobrina, Elisabeth? —El tono irritado de su voz la dejó paralizada—. No recuerdo haber decidido compartir a mi doncella con nadie más.

—Buenos días, lady Nadia. —Intentó no mostrar el nerviosismo que atenazaba cada célula de su cuerpo—. Solo quería saber si la señorita Camilla había despertado ya. Ayer me comentó que deseaba prestarme un libro.

—¿Y ha satisfecho su curiosidad? —La mirada de su interlocutora le recordó a un felino a punto de degollar a su presa.

—Sí, ella... —Quizá una mentira les daría algo de tiempo, pensó—. Debe estar durmiendo todavía. No ha respondido a mi llamada, así que tal vez no haya pasado una buena noche. Será mejor dejarla descansar. Si no me necesita, iré a decírselo a Lucy. Con su permiso, milady.

—Por supuesto. Y, Elisabeth, no deseo que se entrometa más allá de lo que son estrictamente sus obligaciones... conmigo. Odio a las jovencitas entrometidas, ¿me comprende?

La amenaza implícita en aquellas palabras hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Obligó a sus piernas temblorosas a alejarla de allí mientras sentía los ojos de lady Nadia clavados en su espalda como dardos ponzoñosos. Solo le pedía al cielo que nada malo le hubiera sucedido a Camilla.

Bajó las escaleras con dificultad y se dirigió al despacho de lord Arthur. La angustia le hizo entrar sin llamar siquiera, con la desesperación de un náufrago aferrándose a una tabla.

—¡Elisabeth! —La voz alarmada de James, al ver la palidez de su rostro, fue el detonante que la empujó a sus brazos.

Él la aferró con fuerza, transmitiéndole confianza, sin importarle lo que pudiera pensar lord Dalwood.

—¡No está, James! —le aseguró, dejando escapar la agonía que sentía—. ¡La señorita Camilla no está!

—¿Qué está diciendo? —El conde se acercó a ella. Sus ojos mostraban una expresión temible—. ¿Mi sobrina ha desaparecido?

Elisabeth asintió, temblorosa. La culpa era suya. «Si hubiese advertido antes a James», se lamentó. Ocultó el rostro entre sus manos y dejó escapar, sin poder evitarlo, el llanto que había estado reprimiendo.

James la envolvió en sus brazos y acarició su cabello. No le gustaba verla así, pero sabía que tenía necesidad de llorar para liberarse de la culpa.

—Ya se lo he dicho antes, lord Dalwood —se reafirmó—. Su esposa es la espía que ha estado trabajando para los rusos. No hay ninguna duda. Su sobrina lo descubrió y ahora no sabemos dónde se encuentra. Debe llamar a Olson y emprender su búsqueda cuanto antes, cada minuto que pasa es vital para ella.

El conde no había podido creerle al marqués cuando este le había contado todo lo sucedido. Sabía que su esposa era una mujer extravagante y caprichosa que no lo amaba, pero de ahí a suponer que trabajaba para el Gobierno ruso había un abismo. Aquella mujer solo pensaba en llevar una vida libertina donde las fiestas y los amantes se contasen por igual. Él lo sabía muy bien.

Sin embargo, ahora Camilla había desaparecido y nadie sabía su paradero. Eso lo cambiaba todo. Amaba a esa muchacha como a la hija que nunca tuvo. Si había algo de verdad en todo aquello y Camilla sufría por no haber intervenido a tiempo, jamás se lo perdonaría.

—Está bien —aseguró con decisión, mirando a James—, busque a Olson y ayúdele en todo lo que necesite. Señorita Smith, que nadie en la casa se entere de la desaparición de mi sobrina. Yo me encargaré de la condesa.

La dureza que destilaron las palabras del conde le confirmó a James que no dejaría escapar a lady Nadia de aquella mansión sin haber encontrado antes a su sobrina. Lord Dalwood tenía buenos contactos, de los que no dudaría en echar mano si fuera necesario.

James y Elisabeth abandonaron el despacho de inmediato. El tiempo corría en su contra, puesto que no sabían con exactitud cuándo había desaparecido la joven. Al llegar al vestíbulo principal, se cruzaron con Lucy, la doncella de Camilla. Tenía el ceño fruncido y una expresión pensativa. Cuando se percató de su presencia, pareció sentir alivio.

—Vosotros no sabréis qué le sucede hoy a lady Nadia, ¿verdad? —les preguntó, con tono esperanzado.

—¿Qué quieres decir, Lucy? —inquirió Elisabeth, alarmada.

—Bueno, después de lo de ayer, la verdad es que tampoco esperaba que esta mañana se encontrase de buen humor, pero abandonar la casa de esa manera, sin mirarme a la cara siquiera cuando le he dicho que su sobrina...

—Espera —la interrumpió James—, ¿lady Nadia ha salido?

—Acaba de pedir un carruaje. Ha debido discutir de nuevo con el conde, porque venía del pasillo que da a su despacho, aunque no he oído sus gritos —musitó, pensativa. «Ha debido escuchar nuestra conversación», pensó James, maldiciendo en su interior—. El caso es que cuando la he visto...

—No tenemos tiempo que perder, Elisabeth. —James ignoró la explicación de la pobre muchacha, que frunció el ceño, contrariada, al ser interrumpida por segunda vez—. Avisa a Olson. Dile que lo espero en el carruaje. ¡Rápido!

—¿Qué sucede? —preguntó Lucy.

Ninguno le dio respuesta. Elisabeth había salido ya corriendo en busca del secretario, mientras que James se alejaba a toda prisa hacia la puerta principal. La joven se cruzó de brazos, molesta.

—Ya resulta duro ser invisible para los señores de la casa, pero es mucho peor serlo para quienes se consideran sus iguales —refunfuñó—. Claro que la señorita Smith siempre se ha creído un poco superior a los demás.

Sacudió la cabeza y se dirigió a la cocina, donde se hallaba Nelly, mirando un desayuno que se había quedado frío y con un humor de perros.

En la calle, James alcanzó a ver alejarse el carruaje y, sin perder un momento, llamó a uno de los niños que siempre rondaban por allí, ofreciéndose a sujetar las riendas de las monturas, y le entregó unas monedas para que siguiera al coche.

Talbot caminaba agitado por el almacén, como un perro encadenado. Acababa de amanecer y debía esperar allí hasta que Nadia le avisara.

Su olfato ya se había acostumbrado al olor a podredumbre que emanaba de las aguas estancadas del Támesis y se colaba por los cristales rotos de algunas de las ventanas.

Miró una vez más a la muchacha que permanecía maniatada frente a él. Su cuerpo le aseguró, una vez más, que era un desperdicio no aprovechar la ocasión. Al fin y al cabo, nadie se iba a enterar.

Se acercó a ella con una expresión calculadora y esbozó una sonrisa torva cuando ella lo miró con repugnancia, como si fuera un gusano en una manzana podrida. Bien, él haría que se le bajasen esos humos.

—Ahora tú y yo vamos a divertirnos, señorita Lambert —susurró, mientras se despojaba de la chaqueta. Su voz rasposa le provocó un estremecimiento, pero fue la expresión de sus ojos lo que la llenó de miedo—. Si no te resistes hasta puede que lo disfrutes.

Camilla sabía bien lo que pretendía el hombre, y se aferró a la cuerda que ataba sus manos, dispuesta a defenderse como fuera.

—Si me tocas un solo pelo, te mataré.

El hombre soltó una carcajada que resonó con fuerza en el almacén.

—Me alegra que te divierta tanto todo esto, Talbot. —La voz melosa de lady Nadia lo sobresaltó y maldijo para sus adentros. No la había oído entrar.

—Ya sabes que... —se interrumpió cuando se giró y la descubrió apuntándolo con un arma.

Camilla ahogó un grito.

—¡Dios mío!

Talbot se tensó, con todos los sentidos alerta.

—¿Se puede saber qué haces? —le espetó, molesto.

Nadia se encogió de hombros en un gesto que hubiese sido considerado delicado en un salón de la alta sociedad.

—La necesito —respondió sin titubear—. Con vida.

—Te han descubierto —comprendió de pronto—, y la quieres usar para salvarte.

—Lo siento, Talbot. —Su tono era frío e impersonal, y supo con certeza lo que ella iba a hacer—. Estoy segura de que lo comprendes. Al fin y al cabo, tú harías lo mismo.

Capítulo 20

El carruaje se sacudía de forma peligrosa mientras avanzaba con rapidez por las calles de Londres. Por suerte, a aquellas horas no había demasiados transeúntes. A pesar de todo, tardaron un buen rato en dejar atrás los bellos edificios de las mansiones de los nobles para dar paso a las viejas casas apiñadas que constituían los alrededores del puerto. El aire estaba impregnado del olor a salitre, a carbón y a pescado cuando entraron en la zona de Billingsgate, donde se hallaba el mercado de pescado.

La parte del río Támesis que descendía a lo largo de Billingsgate era conocida como la Pool de Londres. Los muelles se extendían, casi de forma continua, a ambas orillas del río durante kilómetros de longitud, con barcos amarrados que formaban una cortina de mástiles. Sin embargo, y debido al aumento del comercio, tanto costero como extranjero, y a la falta de capacidad de la Pool para contener tal cantidad de barcos, se habían creado nuevas dársenas con mejores instalaciones y mayor seguridad, por lo que esa zona había quedado bastante desprotegida y a merced de ladrones y maleantes, ya que muchos de los edificios habían permanecido como almacenes vacíos.

El silencio en el interior del carruaje se había convertido en un pasajero más de aquella imprevista travesía. Los tres hombres que viajaban dentro seguramente pensaban en cosas diferentes, supuso Elisabeth. No tenía ni idea de lo que podía rondarle a Olson por la cabeza; lord Dalwood, sin duda, pensaba en su sobrina; y James... Suspiró. Bueno, era fácil saber lo que pensaba James por la forma en que la miraba.

En sus ojos grises se había gestado una borrasca desde el momento en que había dicho que los acompañaría. Por supuesto, se había negado de forma tajante, algo que ella había desestimado de inmediato. No estaba dispuesta a permanecer en la mansión, presa de la ansiedad y la angustia y sin saber lo que sucedía, sobre todo cuando se sentía tan culpable por la situación de Camilla. Ante la negación de James, se había limitado a alzar una ceja arrogante antes de girarse hacia lord Dalwood.

—La señorita Camilla me necesitará. —Fue lo único que dijo, pero el conde comprendió de inmediato y aceptó que se uniera a la búsqueda.

Ella no era la madre de la joven, ni siquiera podía considerarse su amiga, en sentido estricto, pero había momentos en que los brazos de una mujer resultaban más reconfortantes que los de un hombre para refugiarse entre estos.

Sintió el peso de la mirada de James sobre ella y se volvió hacia él. Sabía que estaba enfadado y que lo movía el temor de que pudiera pasarle algo, y lo amó más por ello. Desde la muerte de su padre, nadie había cuidado de ella. Se las había arreglado sola, trabajando para ganarse la vida, y huyendo de Clayton de forma constante. No le desagradaba en ese momento saber que había quien se preocupaba por ella, pero no por eso iba a soltar las riendas de su vida. Le sonrió a James de forma tranquilizadora; sin embargo, su sonrisa solo logró que el ceño de él se frunciera aún más.

El carruaje se detuvo con brusquedad, y Elisabeth apretó las manos con nerviosismo.

—Parece que ya hemos llegado —comentó Olson, asomándose por la ventanilla. Se hallaban en un callejón que daba a una pequeña plaza en la que se alzaban varios edificios viejos que habían servido como almacenes.

Habían tenido suerte de encontrarse con Lucy y que la doncella les revelase que la condesa abandonaba en ese momento la casa. James había salido a la calle a tiempo de verla marchar y había logrado que la siguieran. La espera hasta que el niño que había enviado volviera y les informara sobre la dirección que había tomado el carruaje se les había hecho eterna. Además, habían perdido un tiempo precioso que podía haber jugado en contra de Camilla. Tomó la mano que James le ofreció para bajar del coche, y se sorprendió cuando, una vez abajo, no se la soltó.

—Olson, rodee el almacén y busque si hay otra entrada —le dijo lord Dalwood a su secretario, sin apartar los ojos del carruaje de su esposa, oculto en otro de los callejones—. El señor Hall y yo entraremos por la puerta delantera. Usted, jovencita, nos esperará aquí.

—Pero yo no quiero... —Elisabeth acalló sus protestas cuando un par de ojos furiosos se posaron sobre ella. Resopló con indignación, pero no dijo nada más.

Cuando lord Dalwood comenzó a moverse hacia la fila de edificios, se percató de que James no lo seguía de inmediato. Tenía la sensación de que deseaba decirle algo. Esperó sus palabras, pero estas nunca llegaron. Él se limitó a sacudir la cabeza con exasperación. Después, se acercó, la tomó de los hombros y la atrajo hacia sí para besarla con una mezcla de ansia y desesperación que hizo que su estómago ejecutase un salto mortal.

—No te muevas de aquí —le advirtió con tono duro cuando se separó de ella. Luego volvió a besarla, como si no pudiera evitarlo, y se marchó para alcanzar al conde que, a pesar de su voluminoso tamaño, se movía con bastante agilidad.

—Espero que sepa lo que hace —señaló este cuando lo alcanzó.

James escrutó su rostro, pero el hombre mantenía una mirada oscura sobre las puertas de los almacenes, como si intentase descifrar en cuál de ellos encontraría a lady Nadia. Sabía que sus palabras se referían a su comportamiento con la doncella, puesto que lord Dalwood conocía su condición de marqués, aunque ignoraba la de Elisabeth.

—No se preocupe, milord, lo sé muy bien. Pienso convertirla en mi esposa.

Lord Dalwood se detuvo de golpe y lo miró con las cejas enarcadas. Observó a su mayordomo con atención, pero nada en su semblante delataba que estuviese bromeando. Sacudió la cabeza.

—Usted verá, lord Hallbrook —comentó, usando por primera vez su título—. En fin, cosas más raras se han visto entre las excentricidades de...

El final de la frase se perdió tras el repentino estallido de un disparo. La detonación procedía del almacén que había a su izquierda, y los dos hombres echaron a correr en esa dirección.

—Lo... lo has matado —susurró Camilla. Su mirada horrorizada no podía apartarse del cuerpo que yacía sobre el sucio suelo del almacén, en un charco de sangre.

—Era un amante estupendo, pero un soberano estúpido si creyó que lo pondría a él por encima de mi propia vida —espetó con desprecio—. Aprecio demasiado mi cuello como para verlo bailando de una soga.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó a su tía. La contemplaba con incredulidad, como si no la conociera. Se preguntó si en realidad había llegado a conocerla alguna vez. Físicamente se parecía mucho a su madre, pero su carácter era por completo diferente.

La carcajada hueca de la mujer le heló la sangre en las venas.

—Por dinero, por supuesto, y por venganza. —Su semblante se oscureció de rabia—. Desde que llegué a Inglaterra solo recibí desdén y menosprecio. Toda esa maldita aristocracia se creía superior a mí solo por el hecho de ser ingleses —escupió con desprecio—, pero les he demostrado que yo soy más lista que todos ellos. Yo, una Rostov, hundiré a Inglaterra.

—¿Es que no te importa que muchos hombres vayan a morir?

Lady Nadia se encogió de hombros con delicadeza.

—Así son las guerras, querida. Solo gana el que se encuentra en el lado correcto, y yo, sobrina, siempre estoy en el lado correcto. Y ahora, dejemos esta charla insustancial. Tenemos que irnos.

—¿Dónde... dónde me llevas?

—Tú y yo vamos a hacer un viajecito. Serás mi salvoconducto para volver a Rusia. Venga, ¡levanta!

—No... no puedo, tengo los pies atados.

—¡Maldita chiquilla estúpida! —Se acercó a ella con pasos rápidos y la abofeteó—. Si no hubieras metido las narices donde no debías, todo habría salido bien, y esa entrometida de Elisabeth no le habría dicho nada al mayordomo.

El corazón de Camilla comenzó a latir con fuerza, presionando contra sus costillas. Gracias a Dios que le había contado todo a Elisabeth. Ella y el señor Hall la ayudarían. Un sollozo de alivio le oprimió la garganta y tuvo que contenerse para no echarse a llorar.

—Ellos me buscarán. Saben que has sido tú...

—No seas ridícula, ¿qué pueden hacer una doncella y un mayordomo? —repuso con tono irritado mientras intentaba desatar las ligaduras de los pies de Camilla—. No son nadie. ¿Crees que alguien de la alta sociedad prestará atención a unos simples sirvientes? Nadie puede detenerme.

—En eso te equivocas, querida, yo sí puedo.

Nadia se giró con la rapidez de una víbora, con el arma en la mano. Había escuchado la voz, pero no podía creer que su esposo estuviese allí, apuntándola con una pistola. Rechinó los dientes cuando vio a su lado al mayordomo, sosteniendo otra arma. Consciente de que disponía solo de un disparo, desvió el cañón de su pistola hacia la muchacha.

—Si lo intentas, tu querida sobrina morirá.

Lord Dalwood apretó la mandíbula con fuerza al ver la palidez en el rostro de Camilla; sin embargo, la conocía demasiado bien, y rogó que no se le ocurriese hacer ninguna tontería que pudiese costarle la vida. Volvió la mirada hacia su esposa. Seguía siendo tan bella como cuando la había visto por primera vez, aunque, en esta ocasión, nada se removió en su interior. El amor por ella había muerto mucho tiempo atrás, en ese momento solo le quedaba una leve decepción por haberse equivocado tanto en su elección.

—Vas a liberar a Camilla y te vas a entregar, Nadia.

La condesa dejó escapar una carcajada que sonó falsa.

—¿Tú crees? —repuso con una sonrisa taimada—. Me temo que la pequeña Camilla es mi pasaje para volver a Rusia, querido.

—No le harás daño, Nadia. —El conde se acercó con lentitud, a pesar de que James negaba con la cabeza—. Puedes ser muchas cosas, pero nunca matarías a alguien de tu propia sangre.

—No me conoces, Arthur, y no tienes ni idea de quién soy. Puedes estar seguro de que mataré a Camilla aquí mismo si das un paso más.

El conde se detuvo. Miró a su esposa a los ojos y solo descubrió en ellos un odio profundo y negro, como un pozo sin fondo. Si alguna vez hubo en su cuerpo un alma que mereciera la pena, hacía tiempo que había sido estrangulada por el ansia de orgullo y poder que residía en su mente perversa y calculadora.

—Ahora, los dos os vais a retirar a un lado y me vais a dejar salir de aquí sin problemas —continuó la mujer, sujetando del brazo a Camilla, que temblaba con la mirada angustiada fija en su tío—. Cuando esté a salvo, soltaré a tu apreciada sobrina y nunca más volverás a verme. ¿Entendido?

James indicó a lord Dalwood que era mejor hacer lo que la condesa les había indicado. No le gustaba la idea, pero mantener con vida a Camilla era su prioridad en ese momento. Apenas las dos mujeres habían dado un par de pasos hacia atrás, cuando vio a Olson introducirse en el almacén a través de una ventana situada a la espalda de lady Nadia. Rogó para que esta no se percatase de su presencia. Así, tal vez, tendrían una oportunidad.

El conde, consciente de lo que hacía su secretario, continuó hablando para distraer a su esposa, mientras Olson se acercaba despacio a ellas con la intención de arrebatarle el arma a la condesa. James sabía que si no actuaba con la rapidez necesaria para ello, la mujer dispararía. Era un movimiento demasiado arriesgado, pues la pistola apuntaba directamente a Camilla. Con un leve gesto, trató de advertirle que no lo hiciera.

A pesar de su sutileza, lady Nadia advirtió el movimiento y se giró con brusquedad. Olson no le dio a tiempo a reaccionar, se arrojó sobre ella, provocando que los tres cayesen al suelo. A Camilla no le importó el dolor que sintió al golpearse; sin pensar en nada más, se alejó de su tía y del secretario, que forcejeaban por hacerse con el arma. Apenas se había arrastrado unos pasos por el polvoriento suelo cuando esta se disparó.

Elisabeth no había hecho más que moverse de un lado a otro frente a la puerta del almacén. No soportaba la idea de permanecer allí, sin hacer nada. Tenía miedo por Camilla, y la culpa no la dejaba pensar con claridad.

Varias veces se había dirigido hasta la puerta y, en un par de ocasiones, incluso había estado a punto de atravesarla. Sin embargo, el recuerdo aún vivo del calor de los labios de James sellando los suyos y la preocupación por ella que había visto en sus ojos le decían que sería un error intervenir. Podía distraerlo y causarle un perjuicio.

Sin embargo, cada minuto que pasaba la atormentaba como un verdugo cruel. Necesitaba hacer algo. El estruendo sordo y repentino en el interior del almacén decidió por ella. Había sido un disparo, estaba segura, y por su mente cruzó el rostro de James.

Sin dudarlo ni un instante, se dirigió hacia la entrada. Movió tan solo un poco la hoja de la puerta desvencijada y se introdujo por la pequeña abertura. Con el mismo sigilo con el que se movía por los pasillos de servicio de la mansión, se deslizó tras unas cajas que había apiladas a su derecha, ocultándose tras estas. Solo quería comprobar que James se encontraba a salvo, después volvería a salir de allí, se mintió a sí misma.

Se asomó por un extremo de los cajones de madera, aunque no vio a nadie. El sonido de unas voces procedentes del fondo le reveló el lugar donde debían hallarse todos. Avanzó un par de pasos y se ocultó de nuevo. Desde su escondite pudo escuchar con más claridad la voz de Camilla, que hablaba entre sollozos.

—Está... muerto.

Se le detuvo el corazón mientras su mente imaginaba una escena que le heló la sangre. Si Camilla hablaba de James, si él estaba... Su pecho comenzó a subir y bajar con rapidez en busca del aire que parecía no querer entrar en sus pulmones. No podía ser cierto, él no...

—James, llévese a mi sobrina de aquí.

La voz firme de lord Dalwood sonó como una dulce caricia para su corazón. James estaba vivo.

Dudó un momento si volver a la calle, pero no pudo evitar acercarse un poco más, hasta que pudo ver la horrible escena que se mostraba ante sus ojos.

En el suelo yacía Olson con una enorme mancha de sangre cubriendo su abdomen y, cerca de él, otro hombre al que no reconoció. Lady Nadia se hallaba de pie, sin la elegancia que la caracterizaba y con una mirada cargada de odio. Empuñaba una pequeña pistola con la que apuntaba a su esposo, que la observaba sin pestañear con otra arma entre sus manos. A su lado, James sujetaba a Camilla, que sollozaba sobre el pecho del joven.

—No pienso dejarlo aquí solo con ella —señaló James, respondiendo a la indicación del conde—. Lo mataría sin dudarlo, y lo sabe.

—Vaya. —Una sonrisa maliciosa cruzó el rostro de la mujer—. El señor Hall, además de apuesto, es inteligente. Condiciones que no suelen darse juntas en un mismo hombre, según mi experiencia. Demasiado inteligente para tratarse de un simple mayordomo. Vamos, no me diga que creía haberme engañado —añadió con sarcasmo, al ver la sorpresa reflejada en los ojos de James—. ¿De verdad pensaba que era tan ingenua como para creerme su mentira? Por supuesto que no. Lo supe en el momento en que vi cómo le afectaba la muerte de aquel joven, Derek, creo que se llamaba, ¿no?

El cuerpo de James se tensó.

—El pobre era también muy apuesto —continuó la mujer, echando sal en la herida—, pero no pudo ver lo que se le venía encima hasta que fue demasiado tarde.

—¡Fue usted! —Una risa hueca brotó de la garganta de lady Nadia, y James sintió un latigazo de ira—. Lo mató porque la descubrió, ¿no es así?

—Oh, fue tan solo mala suerte, señor Hall; un descuido por mi parte que hizo que escuchara lo que no debía. —La mirada de la mujer se endureció—. Y que pagó con su vida.

—Haré que pague por esto —le juró.

Lord Dalwood se adelantó un paso.

—Basta ya —intervino con tono cansado—. Márchese y llévese a mi sobrina lejos de aquí.

James cabeceó. Sacaría a Camilla de allí y la dejaría con Elisabeth. Luego volvería para ajustar cuentas con aquella mujer.

Apenas había dado un par de pasos, encontró a Elisabeth escondida tras una pila de cajas. Tenía el rostro pálido y casi no se sostenía en pie. Maldijo en su interior. No quería que ella se pusiera en peligro. Sus miradas se cruzaron, y vio en sus ojos la culpabilidad por no haber cumplido su deseo de quedarse fuera y el alivio al ver a la joven a salvo. Con un leve gesto de cabeza, para no delatar su presencia, le indicó que saliera.

Camilla percibió el gesto y siguió la mirada del mayordomo. Ahogó un suspiro de alivio cuando descubrió a quién hacía señas, y su corazón se vio asaltado por el deseo de arrojarse a los brazos de Elisabeth, que no la había olvidado. Había venido a rescatarla. En cuanto salieron fuera, se soltó del agarre de James y se aferró a la doncella, aún temblando por la situación que acababa de vivir.

—Ha sido horrible. Nunca creí que mi tía pudiera...

Elisabeth le acarició el cabello con suavidad.

—Shhh. Tranquila, ya ha pasado todo —musitó, intentando que la joven dejase de sollozar.

Volvió la mirada hacia James y vio enfado en sus ojos grises, pero también alivio.

—Te dije que no entraras —señaló, molesto—. Debí suponer que no me harías caso.

—Escuché un disparo y pensé que tú... —se excusó ella—. Temí que...

Su mirada se llenó de ternura cuando escuchó sus palabras. No podía culparla por preocuparse por él.

—Será mejor que os alejéis de aquí. Esto no ha terminado aún.

Elisabeth asintió y tiró de Camilla para conducirla al coche. Tras dar unos pocos pasos, se detuvo y se giró hacia James de nuevo.

—Prométeme que volverás —le rogó.

Él se acercó y depositó un beso suave y rápido en sus labios.

—Nada me impedirá volver a ti siempre, amor mío.

Con el corazón exultante por la alegría de sus palabras y el temor a perderlo, lo observó introducirse de nuevo en el almacén. Confiando en su promesa, se dio la vuelta para dirigirse con Camilla hacia el carruaje que aguardaba en el callejón.

—¿Cómo pude equivocarme tanto contigo? —Las palabras dolían en la boca del conde—. Yo te quería, Nadia, a pesar de que sabía que tú no me amabas y que te casabas conmigo por mi fortuna y mi posición. No me importó. Tú eras una estrella inalcanzable, y yo solo quería verte brillar a mi lado.

—Siempre has sido un estúpido, querido —le espetó con desdén—, no es culpa mía. Pero no tengo tiempo para continuar con esta inútil conversación. Lo siento. Será mejor que te apartes de mi camino, o estos dos cadáveres gozarán de la compañía de otro más.

—Sabes que no puedo dejarte marchar. —La tristeza tiñó levemente su voz—. Yo también lo siento.

El rostro de la condesa palideció. Conocía la lealtad de su esposo por Inglaterra, y sabía que no dudaría en dispararle si huía.

—Si me disparas, te juro que tú te irás conmigo —lo amenazó.

La sobresaltó un ruido brusco en un lateral del almacén y se giró con rapidez. Un gato salió corriendo despavorido de entre el montón de cajas apiladas, donde descubrió también la presencia del mayordomo. Hasta que no fue demasiado tarde, no se percató de que el conde aprovechaba su distracción para acercarse a ella, con la intención de arrebatarle el arma. Se movió con rapidez para alejarse de su alcance, pero él fue más veloz.

Notó un dolor pulsante en la muñeca cuando su esposo la golpeó para que soltara la pistola, que cayó al suelo, disparándose. Por primera vez, desde que había entrado en ese sucio y maloliente almacén, tuvo miedo. No podía librarse de la fuerza con la que Arthur la sujetaba, y el mayordomo se acercaba con rapidez.

Con la velocidad que le confirió la desesperación, extrajo la daga que escondía sujeta a la pierna, y la clavó en el cuerpo de su esposo con toda la furia y el temor que la desbordaban en ese momento. Cuando se vio libre, echó a correr tan rápido como pudo.

Lord Dalwood no lo dudó. Con la mano que aún sostenía la pistola, disparó.

A pesar de todo, algo se rompió en su interior cuando vio desplomarse el cuerpo sin vida de su bella esposa.

Capítulo 21

Junio de 1853

James se paseaba de arriba abajo por la sala, a la espera de que lord Dalwood pudiera recibirlo.

Habían transcurrido casi dos semanas desde la muerte de lady Nadia. De cara a la alta sociedad, la condesa había sido asaltada por unos ladrones mientras regresaba de un baile; un sirviente, que había tratado de defenderla, había sido herido en el proceso, y, por desgracia, la ambición de los ladrones se había llevado la vida de la joven condesa. El conde y su sobrina, apenados por lo ocurrido, se habían recluido en la mansión y no recibían visitas. El suceso corrió de boca en boca y fue la comidilla de todo Londres durante un tiempo, hasta que cualquier otro escándalo ocupó su lugar.

Olson había estado muy grave, pero se recuperaba poco a poco. La herida del conde había sanado con rapidez, no así su espíritu. Se había vuelto más taciturno si cabía, encerrándose en su despacho noche y día, sin atender siquiera a su sobrina. Por fortuna, Elisabeth se había ocupado de esta con paciencia y cariño.

James estaba convencido de que sería una madre estupenda, la madre de sus hijos; pero, para eso, y aunque detestaba molestar al conde, necesitaba verlo. Tenía que recuperar su lugar como marqués de Hallbrook.

La puerta del despacho se abrió y salió un sirviente.

—El conde lo espera.

Asintió y entró en la estancia. Nada había cambiado en el interior desde la primera vez que se presentó allí como el nuevo mayordomo. Nada, excepto el hombre que ocupaba el sillón de piel frente al escritorio. Se veía mucho más delgado, y unas sombras moradas rodeaban sus ojos, de mirada vacua, en un rostro más envejecido.

—Siéntese, señor Hall. —James lo hizo al punto—. Como sabrá, los rusos invadieron los principados del Danubio a finales de mayo, una afrenta inaceptable. Así que nuestro primer ministro ha tenido a bien enviar una flota a los Dardanelos, donde ya se halla una flota francesa.

El conde se quedó en silencio, y James esperó a que añadiese algo más.

—¿Qué cree que sucederá? —le preguntó al ver que no decía nada.

Lord Dalwood lo miró largamente.

—Creo que, al final, entraremos en guerra con Rusia.

Las palabras quedaron flotando en el aire entre los dos hombres, cada uno sumido en sus propios pensamientos. James maldijo en su interior con rabia. Había dejado en San Petersburgo el hogar donde había vivido toda su vida, donde habían nacido sus hermanos y donde se hallaban enterrados sus padres, y no iba a poder volver, al menos por un largo tiempo.

—¿Qué pasará con los ciudadanos británicos que se encuentran en Rusia? —Quiso saber.

—Hemos llegado a un acuerdo con el embajador ruso. Los ciudadanos de su país que se encuentran en Inglaterra podrán volver a Rusia, para lo cual se les expedirá un salvoconducto. Ellos harán lo mismo con los ciudadanos ingleses que se encuentren en Moscú o San Petersburgo —le explicó—. Todavía no se han roto nuestras relaciones diplomáticas, y espero haberme equivocado con respecto a mi predicción sobre una futura guerra.

James asintió, pero vagaban por su mente pensamientos que lo inquietaban. ¿Qué sucedería con Mary? Había viajado con ellos, acompañando a su hermana Sophia en la temporada, ¿tendría que regresar sola a Rusia? La marquesa viuda de Mansbourg sin duda estaría preocupada por su hija, y esperaría que volviera junto a ella. Era una dama de la aristocracia rusa que se había enamorado del marqués cuando este había visitado la región por asuntos del Gobierno, y nunca había pisado Inglaterra. Por supuesto, Mary no querría tampoco separarse de su madre ni de la familia de esta, así que resultaba impensable que permaneciese en Londres con ellos. Quizá podría pedirle a lord Ainsworth que la escoltase hasta Rusia, meditó.

Hizo a un lado este pensamiento y se concentró de nuevo en el conde.

—Lord Dalwood, me gustaría saber qué ha dicho lord Aberdeen sobre el asunto del espionaje. —Lamentó ver el rictus de dolor que marcó el rostro del hombre al traer de nuevo a su mente el recuerdo de su esposa, pero necesitaba saber en qué situación se encontraba él.

—Nuestro primer ministro ha comprendido que las acusaciones hacia su persona eran infundadas y me ha rogado que le transmita sus más sinceras disculpas, así como su deseo de que siga colaborando con el Ministerio —le dijo. Luego, esbozó una tenue sonrisa—. Así que, señor Hall, puede usted recuperar de nuevo su identidad.

El alivio inundó a James. Volvería a ser quien era, y en cuanto lord Ainsworth solucionase el problema de Elisabeth, se presentaría ante ella con su verdadero nombre y la cortejaría. Intentó controlar el nudo que sentía en el estómago ante el miedo que lo invadía pensando que ella pudiera rechazarlo, acusándolo de mentiroso.

—Se lo agradezco mucho, milord —le dijo, extendiendo su mano, que el conde estrechó sin dudar—. Estaré encantado de volver a verlo en mejores circunstancias.

—Me alegro de tenerlo de nuestro lado, Hallbrook, aunque lamento perder sus servicios. Ha sido usted un perfecto mayordomo, me costará encontrar a otro que lo supere.

James soltó una carcajada y sacudió la cabeza. De haber escuchado sus palabras, Mary le habría exigido a su hermano Alex el pago por haber ganado la apuesta hecha tiempo atrás en su casa de San Petersburgo, pensó al tiempo que abandonaba el despacho del conde.

Dirigió de inmediato sus pies hacia la cocina. Esperaba que Elisabeth se encontrase allí. Necesitaba hablar con ella, aunque no sabía muy bien cómo iba a explicarle la verdad; no quería que se enfadase por haberla engañado y que se apartase de él. No lo permitiría, por supuesto. Si fuese necesario, estaba dispuesto a arrodillarse allí mismo, sobre el duro suelo, para pedirle que se convirtiera en su esposa; aunque lo que de verdad deseaba era hacerlo bien, tal y como ella se merecía.

Entró en la cálida estancia y lo asaltaron de inmediato los olores a especias, a pan recién hecho, a mantequilla y a azúcar. La buena de Nelly estaba inclinada sobre el fuego, dando vueltas a algo que hervía en el interior de una cazuela; sobre la tosca superficie de madera había una bandeja con galletas.

—Ni se le ocurra coger una, señor Hall —refunfuñó la cocinera sin ni siquiera volverse a mirarlo. James contempló las galletas con anhelo y suspiró con pesar. La buena mujer todavía no le había perdonado que no hubiese regresado a tomar su desayuno el día de la desaparición de Camilla—. Ni siquiera me ha dado los buenos días.

James elevó los ojos al techo. ¡Que Dios lo librase de la susceptibilidad de esa mujer!

—Buenos días, Nelly. Huele exquisito, como siempre. Esas galletas tienen una pinta deliciosa y usted se ve preciosa con ese rubor en las mejillas —la alabó.

La mujer se giró con la cuchara de madera en la mano y lo escrutó con sus ojillos en busca de algún signo de burla, pero James tenía pintada su sonrisa más seductora y, al final, Nelly también sonrió.

—Es usted demasiado encantador para ser un mayordomo —señaló. Sacudió la cabeza y se dejó caer sobre una de las sillas mientras le acercaba la bandeja con las galletas. James tomó una sin dudarlo—. Si anda buscando a Elisabeth, no tardará en llegar. Ha subido a llevarle una infusión a la pobre señorita Camilla. Qué golpe tan duro, perder primero a sus padres y ahora a su tía. Cierto es que lady Dalwood, que Dios la tenga en su gloria, nunca se comportó con la muchacha como una segunda madre, pero, al fin y al cabo, era su tía.

James no quiso entrar en esas disquisiciones. No tenía a lady Dalwood en tan buena estima como Nelly.

—Espero que se recupere pronto —dijo simplemente.

—Todos lo esperamos, señor Hall. —James asintió, para darle la razón, pero Nelly se había quedado pensativa, mirándolo, y empezó a incomodarlo. Cuando estaba a punto de preguntarle si sucedía algo, ella continuó—: Usted, señor Hall, parece haber hecho buenas migas con la señorita Smith, y, quizá, hasta tenga un cierto interés en la joven. De ser así, debería de advertirla para que no vaya por ese mal camino que ha escogido.

Él la miró confundido. ¿Elisabeth había escogido el mal camino? ¿Por juntarse con él?

—¿A qué se refiere?

—Sé que es una joven bonita, y educada, algo que muchos de nosotros no podemos permitirnos —prosiguió la cocinera, haciendo que James se pusiera más nervioso al ver que daba demasiados rodeos—, pero no por eso debe creer que puede aspirar a más, y, desde luego, nada bueno saldrá de eso.

—¿De qué? —la urgió, desesperado.

Nelly bajó la voz hasta transformarla en un susurro.

—De convertirse en la amante de ese hombre. —Hizo un gesto como si toda la sabiduría del mundo se encerrase en sus palabras—. Puede creerme, sé lo que digo. He visto a muchas como ella, y todas terminan mal, antes o después.

A James le zumbaban los oídos y veía todo rojo. Tenía los puños tan apretados que los nudillos se le habían vuelto blancos, y no se dio cuenta de que había convertido en migajas la galleta que tenía en la mano.

—¿De qué hombre está hablando? —le preguntó, con la voz ronca por el esfuerzo que estaba haciendo por controlar el arrebato de celos que las palabras de la mujer le habían provocado.

La cocinera, amante de los chismorreos, no necesitó que la alentase más, y prosiguió con su cháchara, ajena al semblante tormentoso del mayordomo.

—Me refiero al duque de Ainsworth —le reveló en confidencia—. Dicen que es un demonio apuesto, y debe de estar muy encaprichado con la señorita Smith, porque hace poco acaba de llegar un mensajero con una nueva carta para la joven. —Frunció los labios, como si desaprobara el hecho, pero enseguida su semblante cambió—. Oh, querida, ya estás aquí. ¿Cómo se encuentra la señorita Camilla?

Elisabeth pasó la mirada de uno a otro con sospecha. Nelly parecía muy nerviosa, y James, aliviado.

—Está mejor. Se ha quedado dormida —respondió.

Nelly asintió y le tendió una carta que sacó del bolsillo de su amplio delantal.

—Un mensajero ha dejado esto para usted.

Ella lo tomó y abrió los ojos al ver el nombre del remitente. Miró a James y cabeceó antes de dar media vuelta y abandonar la cocina. Él la siguió hasta una de las despensas del corredor y esperó a que terminase de leer la misiva.

—Lord Ainsworth se enfrentará esta tarde a Clayton.

El club de Saint James se encontraba repleto de viejos caballeros que debatían sobre temas tan variados como política y economía, o de jóvenes que aún no habían conseguido alquilar un piso en condiciones y disfrutaban de las comodidades del club. Las volutas de humo danzaban entre las butacas Chesterfield y se elevaban hasta las pinturas al óleo que decoraban con gran gusto las paredes. Las copas de brandy y ginebra entrechocaban en medio de las apuestas que, en una de las mesas, realizaban algunos hombres.

Valentin Blackwell, ajeno al bullicio que lo rodeaba, se hallaba sentado en el cómodo sofá de uno de los reservados, con una copa de brandy en una mano y una sonrisa en los labios, como si estuviera celebrando una victoria prematura. Acababa de ver entrar al hombre que estaba esperando.

Richard Clayton accedió al club y quedó muy complacido con lo que veía. A pesar de haberse quedado con las riquezas del vizconde Draymoor, no había podido hacerse con su título y, por eso, no tenía acceso a un lugar tan exclusivo como el Saint James.

Un solícito camarero se ofreció a acompañarlo al lugar donde el duque lo aguardaba. No dejaba de darle vueltas a la idea de cómo librarse del hombre que lo había citado, porque algo en su interior le decía que le causaría problemas. Valentin había sido nombrado albacea del vizconde, aunque, por lo que él sabía, este nunca se lo dijo ya que murió antes de que el duque regresara a Inglaterra. Por eso, el desasosiego se había instalado en su corazón en el mismo momento en que recibió la nota que le informaba de que el duque de Ainsworth solicitaba verlo.

Desde la última vez que sus hombres avistaron a Elisabeth en el mercado de Covent Garden, no habían vuelto a saber nada de ella; y por más que buscaron por todo Londres, no hubo forma de encontrarla. Ella era la clave para encontrar a su hermano Charles, la única de los dos que había dejado alguna pista para localizarlos. No podría descansar hasta que ambos estuvieran encerrados. Solo así se aseguraría de que no pudieran reclamar la herencia; al fin y al cabo, le gente tendía a morir dentro de la prisión. Sin embargo, el tiempo pasaba y comenzaba a desesperarse.

—Buenos tardes, señor Clayton —lo saludó Valentin, sin perder su habitual sonrisa—. Póngase cómodo, por favor, estaba esperándolo.

—Buenas tardes, milord. Tengo que decirle que me sorprendió enormemente su invitación —comentó, al tiempo que tomaba asiento frente a él—. Ni siquiera nos conocemos.

—A decir verdad, yo sí que lo conozco —declaró Valentin al tiempo que cogía la botella de brandy que había sobre la mesa y servía una copa a su invitado. Clayton entrecerró los ojos y lo miró con suspicacia. Los ojos azules del duque no reflejaban amenaza alguna, lo que hizo que bajase un poco la guardia y aceptase la copa que este le tendía—. O quizá debería decir mejor que conozco su reputación. De hecho, le he invitado para que celebremos juntos el comienzo de su nueva vida.

—¿Mi nueva vida? —le preguntó, tras dejar que el líquido ambarino purificase su garganta—. ¿Qué quiere decir?

—Bueno. —Valentin se reclinó contra el respaldo de piel—. Mi padre era un gran amigo del vizconde, y yo también le tenía un profundo afecto. Ahora que de algún modo ocupa usted su lugar, me siento en la obligación de presentar mis respetos a mi nuevo vecino.

Una sonrisa discreta se dibujó en el rostro de Clayton. Estaba claro que el hombre no debía saber nada del verdadero testamento del vizconde. Aliviado por el cariz que había tomado la conversación, tan distinto del que había previsto, elevó su copa en un brindis y dio un breve sorbo, deleitándose con el licor.

—Se lo agradezco, lord Ainsworth, no es fácil encontrar verdaderos caballeros hoy en día, créame.

—Por el contrario, señor Clayton —comentó, con un estudiado gesto de afectación—, soy yo el que debe agradecerle que haya sido tan cortés, aceptando mi invitación. Y le pido disculpas si he tardado demasiado en presentarme ante usted, tenía algunos compromisos ineludibles. Comprenderá que después de pasar tanto tiempo fuera de Londres...

—Por supuesto, por supuesto. —Hizo un ademán con la mano restándole importancia—. No tiene nada de qué disculparse.

—Le agradezco su comprensión. Y ahora, si no es mucho abusar de su amabilidad, me gustaría poder visitarlo mañana. Estoy deseando saludar a Charles y a Elisabeth —añadió—. Supongo que habrán venido con usted a Londres.

Clayton se atragantó con el brandy que acababa de ingerir en ese mismo momento, y comenzó a toser sin poder evitarlo.

—Lo siento —se disculpó, al tiempo que dejaba la copa sobre la mesa y sacaba un pañuelo para limpiarse.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, no se preocupe. —Clayton contrajo el rostro, disgustado, y se apresuró a improvisar una explicación—. Es solo que me ha afectado mucho escuchar el nombre de esos dos jóvenes que intentaron traicionarme. —Valentin compuso un gesto de sorpresa y desconcierto—. Usted ha pasado mucho tiempo fuera, seguramente no conozca los hechos. El recuerdo de lo sucedido aún me atormenta. Yo apreciaba a los muchachos tanto como a su padre. Cuando el vizconde murió y descubrieron que su padre había cambiado el testamento a mi favor, ambos se encolerizaron. No podían creer que me eligiera como heredero de su fortuna y que me otorgase la mano de la joven Elisabeth. Me acusaron de falsedad —sacudió la cabeza, en un gesto de incredulidad—. No tuve más remedio que denunciarlos cuando se negaron a cumplir las disposiciones testamentarias. Pero desaparecieron antes de que pudieran apresarlos y, desde entonces, ya no he vuelto a saber de ellos.

Valentin percibió el odio en los ojos de Clayton, que este se apresuró a ocultar desviando su mirada, y sintió una rabia profunda. No ocultó su desprecio por aquel hombre.

—Creería todas y cada una de sus palabras —le aseguró, con rostro grave—, si no fuera porque lord Draymoor me nombró albacea de su testamento. —Clayton lo miró como si lo viera por primera vez—. Así es, el duque me lo comunicó por carta, y usted mismo, como abogado del vizconde, debería habérmelo comunicado tras su fallecimiento.

—¿Qué es lo que está diciendo? —Alzó la voz, irritado.

—Exactamente lo que he dicho. —Esbozó una sonrisa cargada de desprecio—. Que es usted un mentiroso que ha arrebatado la herencia y ha acusado a dos personas inocentes. Y que pagará por ello.

El rostro de Clayton se tiñó de rojo por la furia y el miedo. Aun así, no iba a permitir que aquel joven petimetre echase a perder sus planes.

—¡¿Cómo se atreve a hablarme de esa manera?!

—Me atrevo porque soy el duque de Ainsworth —le espetó con desdén, al tiempo que se ponía en pie, golpeando con fuerza la pequeña mesita que había entre los dos—, albacea testamentario del vizconde de Draymoor. Me atrevo porque usted es un farsante que modificó el testamento para su conveniencia, una vez que el vizconde falleció. Y me atrevo porque merece estar encerrado por haber perseguido y sometido a la humillación a dos jóvenes que solo exigían lo que por derecho les correspondía.

—Puede que sea usted duque, pero nadie le creerá si no tiene pruebas —le señaló, encarándose con él—. Es su palabra contra la mía, y yo tengo el testamento.

Una sonrisa pérfida se pintó en los labios del abogado.

—Cierto. —Valentin se acomodó de nuevo en la butaca. Cogió su copa y bebió un sorbo con toda tranquilidad, antes de proseguir—: Usted tiene una copia del documento. Sin embargo, yo poseo otra, el auténtico testamento del lord Draymoor con el sello del duque de Ainsworth. —Sacó los papeles del bolsillo de su levita y se los mostró—. Su documento, señor mío, no es sino una burda falsificación.

Richard Clayton abrió los ojos, sorprendido. No podía ser cierto. Había buscado ese documento día y noche, y no había logrado encontrarlo. Y ahora lo tenía allí, frente a él, en la mano de aquel estúpido duque que amenazaba con arrebatarle todo cuanto había conseguido.

No lo dudó ni un segundo. Se abalanzó sobre lord Ainsworth, a fin de acabar con el tormento que suponía la existencia de esos papeles. Sin embargo, unos fuertes brazos lo sujetaron por detrás, impidiéndole rozar siquiera el testamento que el duque agitaba con burla frente a él.

—¡Maldita sea, suéltenme! —ordenó, furioso, mientras intentaba librarse del agarre al que lo sometían—. No tienen derecho a...

Interrumpió sus palabras cuando descubrió tras de sí a un hombre cuya sola presencia lo asustó más de lo que lo habían hecho las amenazas del duque: lord Campbell.

El presidente del Tribunal de la reina lo miraba con desprecio mientras un par de policías de Bow Street lo sujetaban con fuerza. Junto a lord Campbell, se encontraba el joven Charles.

—Creo que lo ha escuchado todo, lord Campbell, ¿no es así? —preguntó Valentin.

—Por supuesto, milord, y le ofrezco mis disculpas, lord Draymoor —añadió, dirigiendo una mirada de desprecio al abogado.

Richard Clayton se agitó lleno de cólera y comenzó a imprecar al duque y a los hijos del vizconde. Charles no se pudo contener cuando lo escuchó injuriar a su hermana.

—Si me permite un momento, lord Campbell.

No esperó a que el hombre respondiese. Se acercó a Clayton y le propinó un fuerte puñetazo en la mandíbula. Había esperado demasiado tiempo para poder cumplir ese deseo. Esbozó una sonrisa satisfecha y vio cómo los policías se llevaban consigo la pesadilla que había supuesto Clayton para él y para Elisabeth en los últimos años.

—He de felicitarlo por su astucia, lord Ainsworth —lo alabó lord Campbell antes de retirarse—. Además, creo que ha demostrado ser un amigo fiel, arriesgándose así por el vizconde Draymoor.

Después de años ocultándose en los bajos fondos, lord Campbell era la primera persona que se dirigía a él por su título nobiliario. Charles se llenó de orgullo, no solo por él, sino también por Elisabeth, que tanto había luchado para que aquel momento fuera posible.

Valentin le ofreció una copa a Charles y alzó la suya.

—Por tu nueva vida. —Brindó—. Y, cómo no, también por la de Richard Clayton, aunque supongo que la nueva le gustará menos que la que tenía.

Sus risas resonaron en el reservado que acababa de abandonar el presidente del Tribunal de la reina.

Capítulo 22

Julio de 1853

Elisabeth se detuvo unos instantes, contemplando su imagen en el espejo del tocador.

Le costaba reconocerse en esa joven que le devolvía la mirada con el rubio cabello recogido en un intrincado moño que se elevaba sobre su cabeza, dejando el elegante cuello al descubierto. La curvatura de sus hombros desnudos terminaba arropada por un delicado encaje dorado que realzaba la blancura de sus senos, que se elevaban plenos, en contraste con el talle ajustado de su vestido color marfil. La ampulosa falda llevaba una sobrefalda de tul salpicada de flores bordadas con hilos de oro que trepaban, como enredaderas, desde el bajo del vestido.

Sin duda, se veía más hermosa de lo que lo había estado en esos últimos años, y podía incluso percibir el cambio que se había obrado en su cuerpo desde que huyese con su hermano de la mansión en Surrey, siendo apenas una niña. Sin embargo, a pesar de la belleza que parecía irradiar, el espejo le devolvía también una mirada distinta. Sus ojos, que se veían más dorados que marrones a causa del vestido, poseían también una infinita tristeza.

Hacía casi tres semanas que Charles había acudido a buscarla a casa de lord Dalwood. Tras recibir el mensaje de Robin, el sobrino de Nelly, de que un joven la buscaba, había acudido a la entrada de servicio y casi se le había detenido el corazón por la preocupación al ver que se trataba de su hermano; pero Charles la había tomado en brazos para alzarla y, mientras giraba sobre sí eufórico, le había gritado que eran libres. Después, más sereno, le había contado cómo se habían desarrollado los acontecimientos, y había querido llevársela de allí de inmediato. Apenas había tenido tiempo de decirle algo a lord Dalwood y, mucho menos, de despedirse de los demás.

Cuando había vuelto a la mansión varios días después, ya como lady Elisabeth Smythe, sorprendiendo a todo el mundo, Nelly le había comentado —después de recuperar el habla— que el señor Hall había dejado su puesto de trabajo y en ese momento el conde andaba buscando otro mayordomo. La sorpresa la había aturdido durante unos largos instantes, mientras la invadía una profunda tristeza. ¿Él se había marchado sin decir nada?

Durante un tiempo mantuvo la esperanza de que se presentara en Draymoor House, pero no fue así. Intentó averiguar su paradero por medio de lord Ainsworth, pero el duque se había limitado a encogerse de hombros. Después de eso, habían transcurrido tres semanas y allí se encontraba en ese momento, frente al espejo, preparada para hacer su presentación como lady Smythe en uno de los últimos bailes de la temporada social.

Unos suaves golpes en la puerta desviaron su atención de su reflejo.

—¡Adelante!

Su hermano entró en la estancia, y ella se dio la vuelta en la banqueta para observarlo. La chaqueta azul bordada que llevaba se ajustaba a sus anchos hombros a la perfección, y aunque había adelgazado durante los años que había permanecido escondido, sus músculos se veían mucho más pronunciados, señal del ejercicio al que había sometido su cuerpo y, quizá también, se dijo, porque los años pasados lo habían convertido en un hombre, dejando atrás al adolescente.

—Estás preciosa, Elisabeth. —Su tono de admiración la halagó, y le devolvió una sonrisa cálida—. Me temo que esta noche voy a tener que pasarla apartando caballeros de tu alrededor.

—No seas tonto —lo reprendió, sonriente.

—Lo digo en serio. Compondrán odas a tu cabello, a tus ojos y a todos tus encantos —le aseguró muy serio, aunque en sus ojos azules había un brillo de humor. Luego, la tomó de la barbilla y elevó su rostro—. Lo único que quiero es verte feliz. Has hecho mucho por mí, por los dos —rectificó cuando vio que fruncía el ceño—, y es hora de que pienses en ti y vivas la vida que te corresponde y que papá y mamá habrían querido.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, y su hermano la abrazó con fuerza.

—Tú también mereces ser feliz, Charles, y ahora que has recuperado tu lugar en la sociedad podrás hacerlo. Y quizá, incluso, puedas encontrar una dama que...

Su hermano se separó de ella y la miró con una sonrisa burlona.

—Hermanita, no empieces a comportarte como una casamentera. —La besó en la frente y la soltó—. Primero, quiero recuperar el control de nuestras finanzas y, después, tendré que aprender a administrar la finca y los negocios que tenía papá.

—¿Tenemos problemas económicos? —le preguntó, nerviosa. Había estado tan centrada en la desaparición de James que no se le había ocurrido interesarse en los asuntos financieros.

Vio que su hermano negaba con la cabeza y sintió alivio.

—Hay que reconocerle a Clayton que sabía bien lo que hacía con el dinero. Hace dos días, lord Ainsworth y su administrador estuvieron repasando las cuentas conmigo —le explicó—, e incluso me dieron algunos consejos sobre dónde y cómo invertir. Así que no te preocupes por eso. Y ahora, vamos o llegaremos tarde a tu fiesta de presentación.

Lord Ainsworth, como si deseara reparar la ausencia del pasado que tantos problemas les había traído, se había volcado en atenciones hacia ellos. No solo había ayudado a su hermano con las cuestiones económicas, sino que incluso había contratado a una modista para que le preparase un vestuario apropiado, corriendo con todos los gastos.

Esa noche les había enviado el carruaje que los esperaba a la puerta y que los condujo a la mansión del duque, en el elegante barrio de Mayfair. La blanca fachada de estilo neoclásico se hallaba iluminada por decenas de farolillos colocados en los escalones que daban acceso al vestíbulo principal. El suelo, de mármol ajedrezado, relucía, y un suave olor a rosas, mezclado con el aroma a cera y limón, flotaba en el ambiente.

—Bienvenidos a mi casa —los saludó el duque con una sonrisa sincera. Elisabeth debía reconocer que, aunque el comportamiento del hombre había dejado mucho que desear cuando lo conoció, se había equivocado al juzgarlo. Después de esas semanas, comprendía muy bien por qué su padre lo había elegido como su albacea—. Hoy está deslumbrante, querida. Estoy convencido de que cautivará muchos corazones.

No supo qué responderle. Desconocía el arte del flirteo o, al menos, los años trabajando como doncella le habían hecho olvidarlo. Se ruborizó, y fue presa del nerviosismo.

—Yo...

Valentin tomó su mano enguantada y depositó un ligero beso sobre esta al tiempo que le murmuraba unas palabras para tranquilizarla.

—No se preocupe, Elisabeth, solo sea usted misma. —Ella asintió a modo de agradecimiento, sintiéndose aliviada—. Permítanme que les presente a mi madre, la duquesa viuda de Ainsworth. Madre, te presento al vizconde Draymoor y a su encantadora hermana, lady Elisabeth Smythe.

Ambos ejecutaron una perfecta reverencia ante la dama. Era bajita, tanto que su hijo descollaba sobre ella como un gigante. Tenía el rostro bello, a pesar de los años, como una muñeca de porcelana, y se movía con una elegancia y una seguridad innatas. Su sonrisa, cuando los saludó, fue afectuosa.

—Es un placer, queridos. Conocí a vuestro padre, y debo decir que era un gran hombre y un perfecto caballero.

—Muchas gracias, Su Gracia —respondió, Elisabeth.

—Oh, por favor, prefiero que me llaméis lady Ainsworth, o, si lo preferís, lady Esther. Me resulta más cálido que ese pomposo título —replicó la mujer con una sonrisa encantadora—. Venid conmigo. Mientras mi hijo termina de recibir a los invitados, os iré presentando a algunas personas. Al fin y al cabo, esta fiesta es en vuestro honor.

Su hermano Charles le ofreció el brazo a la duquesa, que aceptó agradecida, y Elisabeth se colocó al otro lado mientras accedían al enorme salón de baile. Los quedos murmullos de las conversaciones la pusieron nerviosa y sintió que las palmas de las manos le sudaban en el interior de los guantes. A ella no se le daba bien conversar, ni moverse con esa elegancia con que lo hacían las damas, ni tampoco recordaba demasiado bien cómo bailar. Se había acostumbrado a moverse con ligereza y silencio entre las sombras, como correspondía a un buen sirviente. En medio de aquel salón, bajo la brillante luz de las lámparas, se sintió fuera de lugar.

Sin embargo, la duquesa sabía bien cómo moverse entre sus pares y qué palabras dirigirles para allanarles el camino, sin que ella tuviera que hacer nada más que inclinar la cabeza y sonreír. Tal vez fuera por ese sentimiento de no pertenecer a ese lugar, pero cada vez que se movían de un grupo a otro para ser nuevamente presentada, Elisabeth recorría el salón con la mirada, fijándose en todos los sirvientes que llevaban bandejas con comida y bebida. Sabía que James no podía encontrarse entre ellos, pero, aún así...

—Querida, permíteme presentarte a lady Sophia Harrison.

Escuchó que decía la duquesa. Se volvió de inmediato, con una sonrisa de disculpa en los labios que se tornó temblorosa cuando reconoció a la hermosa joven. Era la dama que tanto se había preocupado por James cuando este había resultado herido, y el mismo nombre que él había repetido mientras deliraba por la fiebre.

—Es un placer conocerla, lady Smythe. Milord. —Su hermano Charles se inclinó en una graciosa reverencia y besó la mano de la joven, comportándose con más educación que ella, que la contemplaba con fijeza, con los ojos muy abiertos, mientras su corazón comenzaba a latir con rapidez—. Espero que pueda disponer de algún momento para conversar, me gustaría que pudiésemos ser amigas.

Elisabeth se obligó a reaccionar.

—Por supuesto, lady Sophia, estaré encantada.

Y lo decía en serio. La joven le había revelado que James era su hermano —con toda probabilidad, su hermanastro, un hijo ilegítimo—, y quizá pudiera decirle dónde se encontraba. Solo quería hablar con él y, quizá, despedirse, pensó con tristeza.

—Y también debería conocer a su hermano —añadió de pronto la duquesa—, es un joven encantador. Porque la acompaña esta noche, ¿no es cierto?

A Elisabeth le dio un vuelco el corazón.

Había buscado a James durante las últimas tres semanas sin éxito y, ¿en ese momento se encontraba allí?, se preguntó. Sin embargo, resultaría extraño que lady Sophia hubiese acudido acompañada por su hermanastro, sobre todo siendo este ilegítimo. No era algo que aprobaría la alta sociedad.

—Sí, se encuentra aquí mismo —confirmó, girando la cabeza y mirando a su espalda—. Querido...

Elisabeth observó aquellas anchas espaldas, abrazadas por una chaqueta verde con ribetes dorados y el oscuro cabello que le ocultaba parcialmente la nuca. Le había crecido desde la última vez que lo había visto.

James se encontraba allí. No podía creerlo. Había un millón de cosas que deseaba decirle, aunque no sabría por dónde empezar. Quizá, que no le importaba que no perteneciera a la alta sociedad ni que fuera un hijo ilegítimo, tampoco que trabajara para el Gobierno. Que solo le importaba él.

Suspiró con impotencia. Supuso que si hacía algo así estaría infringiendo todas las normas sociales. Esperó, con el corazón en un puño, a que él se diera la vuelta y la viera. Cuando lo hizo, Elisabeth clavó su mirada en aquel rostro atractivo y... desconocido.

Lady Sophia sonrió, antes de presentarlos.

—Alex, estos son lord Draymoor y su hermana, lady Elisabeth. Les presento a mi hermano, lord Alex Harrison.

—Encantado de conocerlos. —Su voz tenía una cierta cadencia extranjera—. Siempre es un placer contar con una bella dama más con quien bailar —la agasajó, al tiempo que besaba su mano.

El parecido entre ambos era asombroso, pero los ojos verdes de aquel hombre lo delataban. No revelaban el encanto oscuro de los de James. La decepción tornó su mundo gris de nuevo. Escuchó a su hermano Charles saludar con amabilidad al joven, mientras ella se limitaba a esbozar una sonrisa forzada. Su interior volvía a encontrarse vacío como un desierto árido. Recuperar su antigua vida le había arrebatado algo que valía más que una posición social o las riquezas: el amor.

Aceptó la petición de un baile que le hizo lord Harrison, y continuaron el paseo por el amplio salón, guiados por la duquesa.

—Todavía queda mucha gente a la que deben conocer —les dijo la dama, que seguía empeñada en presentarles al mayor número de personas.

Elisabeth agradecía su entusiasmo, pero su cabeza y su corazón no se encontraban en disposición de acometer aquella tarea en ese preciso momento. Había fantaseado con la idea de convertirse en la señora Hall, imaginando su mirada y su sonrisa una vez más, haciéndola sentir completa, llenando su vida de calidez. Todo eso no había sido más que un sueño imposible y utópico.

—¿Te encuentras bien? —le susurró Charles al oído—. Si quieres que nos marchemos, solo tienes que decírmelo.

Ella sacudió la cabeza y se reprendió a sí misma. Siempre había sido una luchadora y había sabido seguir adelante. Tendría que hacerlo una vez más.

—No es nada, un ligero dolor de cabeza. Ya se me pasará.

Por fin habían conseguido aquello por lo que tanto habían luchado Charles y ella. Eran libres y habían recuperado su hogar. ¿No podía bastarle con eso para sentirse feliz?

En los últimos años, la situación que había atravesado había hecho de ella una mujer fuerte y decidida. Se había enfrentado a la humillación de verse rebajada a servir como una simple doncella y a ser ignorada por personas de su misma posición social; sin embargo, había conseguido mantener su orgullo intacto, levantando un muro para proteger su corazón. Pero James lo había derribado con su sonrisa encantadora y sus besos apasionados, y ya nada parecía lo suficientemente importante para llenar su vida.

Sacudió la cabeza para despejar aquellos oscuros pensamientos y concederse la satisfacción de comenzar una nueva vida. No obstante, le resultaría muy difícil arrancar de su corazón su recuerdo y su presencia. Debía aceptarlo cuanto antes.

La mención del nombre de Camilla la devolvió a la realidad del salón de baile.

—Sí, ha sido una lástima lo ocurrido a lady Dalwood, para el querido conde y para su sobrina, la señorita Lambert —le comentó a la duquesa viuda una mujer de voluminoso cuerpo—. Pobrecilla, primero perdió a sus padres y ahora a su tía. Es horrible.

—Cierto, querida, lo es. Por eso, quizá, sería mejor que no lo mencionáramos delante de ella. Ya ha sufrido bastante, ¿no cree? —la advirtió lady Ainsworth con prudencia—. Y da la casualidad de que, en este instante, viene hacia nosotras.

Elisabeth se animó con la posibilidad de volver a ver a Camilla y se giró para buscarla entre los numerosos invitados.

—¡Vaya!

La exclamación de Charles no expresaba la mínima parte de lo que ella experimentó cuando vio a la joven... del brazo de James.

Sus ojos grises y su inconfundible sonrisa la desarmaron antes de poder asimilar lo que veía. Lucía una elegante chaqueta azul noche con ribetes plateados que marcaba sus anchos hombros y resaltaba su figura atlética. Los ojos de las damas lo seguían, codiciosos y calculadores. Camilla se veía preciosa a su lado, y Elisabeth sintió una punzada de dolor.

—Milord, que placer tan agradable que nos honre con su presencia —lo saludó lady Ainsworth con una sonrisa sincera—, y usted también, señorita Lambert. Permítanme que les presente a lady Elisabeth Smythe y a su hermano, el vizconde Draymoor. Queridos, ellos son el marqués de Hallbrook, lord James Harrison, y la señorita Camilla Lambert, sobrina de lord Dalwood.

Charles besó la mano enguantada de Camilla, a pesar de que ella se la ofreció con reticencia.

—Es un auténtico placer, señorita Lambert. —Sonrió al ver el rubor que coloreaba las mejillas de la joven, tal vez al recordar su encuentro anterior. Sin soltar su mano y desplegando todo el encanto que poseía, continuó—: No puedo dejar pasar una oportunidad tan grata. ¿Sería usted tan amable de concederme el próximo baile? Si a lord Hallbrook no le molesta que le robe a su acompañante, por supuesto.

James asintió en conformidad, aunque sus ojos no se habían apartado de los de Elisabeth, que lo miraba con sorpresa y aún no había dicho ni una sola palabra.

—Por supuesto. —La duquesa se adelantó a responder antes de que Camilla pudiese negarse—. Cómo no iba a hacerlo, es usted un joven apuesto y encantador, ¿verdad, querida?

Ella esbozó una sonrisa educada, para agradar a la dama, pero la mirada de sus ojos verdes desprendió fuego, sobre todo cuando vio al vizconde sonreír, satisfecho. Quiso negarse a bailar con él, pero eso supondría desairar a la duquesa viuda, y, además, ya era demasiado tarde para negarse. La música había dado comienzo, y el vizconde la arrastró, con poca sutileza, al centro del salón.

James carraspeó. El silencio de Elisabeth lo inquietaba. Habría preferido un encuentro más íntimo para poder explicarle todo, no quería que ella pensase que le había mentido.

—Querido lord Hallbrook, estoy convencida de que lady Elisabeth también desearía bailar —lo incitó la duquesa con un tono que indicaba lo complacida que se sentía por sus maniobras—. Creo que ya ha tenido demasiadas presentaciones por una noche. ¿No cree, querida?

Elisabeth no pudo responder. James no era mayordomo, ni siquiera hijo ilegítimo de algún noble, ¡era marqués, por el amor de Dios! Seguramente se había reído a su costa. Observó la mano que él le tendió, a modo de invitación, y alzó la barbilla, furiosa, cuando él se atrevió a sonreírle con dulzura. Aceptó su mano y se dejó conducir hacia la pista.

—Desapareciste sin más —le espetó en cuanto comenzaron a sonar los primeros acordes de un vals—, ni siquiera tuviste la decencia de decirme quién eras. Y ahora te presentan como lord Hallbrook, marqués, nada menos. —Sus palabras encerraban un reproche, dolor y confusión, y James supo que tendría que hacer algo para no perderla—. Mayordomo, agente del Gobierno, aristócrata... ¿Quién eres en realidad, James?

Percibió en su tono el dolor del engaño, y lo lamentó de veras.

—Puede que haya tardado en revelarte mi auténtica condición, Elisabeth, pero nunca mentí en lo que sentía por ti. Eso fue lo más duro, no poder contarte la verdad. Pero era necesario que nadie lo supiera o nunca hubiésemos podido descubrir a lady Nadia —se justificó—. Ocultarme como mayordomo era la manera idónea de pasar inadvertido e investigar sin levantar sospechas. Entonces, te conocí y...

Sabía que no le podía reprochar su engaño. Ella misma se había ocultado como doncella, pensando que, de esa forma, nunca la encontrarían.

—Pudiste habérmelo contado tras la muerte de lady Dalwood —le recriminó—. Además, todas estas semanas...

La música ahogó sus palabras mientras se deslizaban sobre el suelo de mármol del gran salón como si fuesen uno solo. James cerró el giro y la atrajo más hacia sí.

—Tenía obligaciones que no podía posponer. Debía informar al Gobierno y atender a Sophia y Alex. —Los profundos ojos grises se llenaron de aflicción—. Mi comportamiento ha sido inexcusable y no espero que me perdones, pero...

—No tengo nada que perdonarte —le aseguró—. Lo comprendo.

Y era cierto. Entendía por qué lo había hecho, y aunque le dolía que no hubiese confiado en ella, quizá podrían tener un futuro juntos a partir de ese momento.

La sonrisa de Elisabeth hizo que los hombros de James se relajaran, aunque no del todo. Si ella lo había perdonado, todavía le quedaba por dar el paso más importante: pedirle matrimonio.

—No sabes lo aliviado que me siento por tus palabras —le confesó—. No sabía cómo explicártelo todo, aunque hubiese preferido que te enterases de otra manera. Camilla me lo advirtió, pero...

—¿Camilla? —repitió, sorprendida por la familiaridad con que la trataba.

—Sí, me aseguró que no era una buena idea acudir al baile sin haber hablado antes contigo. Pero... —Esbozó una media sonrisa de disculpa. No había hecho caso de las palabras de la joven porque no quería pasar más tiempo lejos de Elisabeth.

—¿Has pasado estas semanas en casa de lord Dalwood? —No pudo evitar que se filtrase en sus palabras un matiz de escepticismo. Estaba segura de que, de haber sido así, Nelly se lo habría dicho en alguna de las ocasiones en las que la visitó con la esperanza de ver a James.

—No, claro que no —respondió, algo confundido, tanto por la pregunta como por el tono en que ella la había hecho—. Alex alquiló una casa en la ciudad, aunque hemos pasado estas semanas acompañando a Camilla, en una mansión que lord Dalwood posee en el campo. Estaba muy afectada por lo sucedido, y lord Arthur creyó que sería mejor alejarla de la ciudad por un tiempo. Me pidió que cuidase de ella hasta que desapareciesen las habladurías sobre el asunto. Durante estos días ha hecho buena amistad con mi hermana Sophia, y también con Mary y Alex. Los cinco hemos disfrutado de la tranquilidad del campo. —Sonrió al recordar algunos momentos juntos, aunque en ocasiones había tenido que refugiarse en el despacho para poder relajarse algo y pensar en su futuro—. Además, tuve tiempo para reflexionar sobre muchas cosas y para conocer mejor a Camilla. Creo que, algún día, será una buena esposa.

De hecho, había pensado que podía ser una buena esposa para Alex. Sabía que su hermano estaba enamorado de Mary, aunque ella solo lo veía como a un amigo.

Elisabeth sintió que las palabras de James se le clavaban como espinas en el corazón, sin que él fuese consciente de ello. ¿Contemplaba a Camilla como una posible esposa? Entonces, ¿qué habían significado sus besos y sus caricias?, se preguntó con dolor. Había sido una tonta por soñar sueños imposibles, por creer que había algo entre ellos, cuando solo ella había apostado su corazón en ese juego. Sonrió con tristeza y comprendió que, a pesar del sufrimiento que ello le iba a conllevar, tenía que alejarse de su lado.

—Me alegro mucho por vosotros, James. Y os deseo toda la felicidad del mundo, de verdad. —Lo dijo de corazón, a pesar de que las palabras quemaban su garganta.

No esperó a que terminase la música. Sin darle tiempo a despedirse, se giró, alejándose del hombre al que amaba, porque era incapaz de volver a verlo junto a Camilla. Por mucho que apreciara a la joven, no podría soportarlo.

Atravesó el salón, dirigiendo sus pasos hacia las puertas afrancesadas que daban al jardín, y agradeció la suave brisa nocturna que le acarició el rostro. Se internó por uno de los senderos, lejos del bullicio del baile, hasta llegar a un banco de piedra cobijado bajo un árbol. Solo entonces se permitió romper a llorar. El aire tibio de la noche rozó sus brazos desnudos y el aroma de las flores que la rodeaban inundó sus sentidos. Bajo la luz de la luna, todo parecía hermoso a su alrededor, aunque ella no alcanzaba a ver la belleza que la rodeaba. En sus ojos solo había desconsuelo, y en su pecho una opresión que le impedía respirar.

—Elisabeth...

La dulce voz de James la sobresaltó. Se limpió las mejillas con premura, intentando en vano esbozar una sonrisa para ocultar sus lágrimas.

—Elisabeth —repitió, al tiempo que tomaba asiento a su lado—, ¿he dicho algo que te haya molestado? Te aseguro que no era mi intención ofenderte. —Se sentía confuso por la reacción de ella. Le había dicho que comprendía por qué había actuado de la manera en que lo había hecho, pero luego se había alejado de él de una forma intempestiva—. Lo único que quería...

—No ocurre nada, James —lo interrumpió. No deseaba su compasión, solo quería estar sola mientras recomponía los trocitos de su corazón—. Estoy bien. Necesitaba un poco de aire, eso es todo.

La luz de unos farolillos cercanos arrancaba destellos dorados a su cabello y a su vestido, y James pensó que parecía una ninfa del bosque. Ella, su Elisabeth, era una mujer hermosa por dentro y por fuera, y pensar que podía perderla le provocaba una opresión en el corazón. Tenía que intentar hacer las cosas mejor, ¿o acaso se había equivocado al interpretar los sentimientos de Elisabeth?

—A mí no me parece que te encuentres bien —la contradijo, mientras enjugaba con el pulgar las lágrimas de sus mejillas. Sus ojos la contemplaron con una mezcla de tristeza y anhelo—. Mi comportamiento contigo tal vez haya sido imperdonable, pero debo decir que me sentía confuso. —Tomó las manos de ella entre las suyas y percibió el estremecimiento que la recorrió. No, no se había equivocado, ella sentía algo por él. Decidió hablarle con el corazón—: Siempre he sido un hombre seguro de mí mismo. He realizado numerosas misiones para el Gobierno y me he movido entre la fina línea que separa la diplomacia de las mentiras, las traiciones y los engaños. Me creía preparado para todo en la vida, Elisabeth. Para todo, menos para ti.

Ella se sorprendió por sus palabras y por el tono cálido de su voz. Lo miró a los ojos, pero las sombras oscuras que cubrían su rostro le impedían verlos.

—¿Qué quieres decir? —Su corazón latía de forma tan intensa que no podía pensar con claridad.

—Te amo, Elisabeth —musitó James, con una dulzura que deshizo todos sus miedos y todos los malentendidos—. Te amo, y jamás podría vivir sin ti. No me importa sentirme débil por ello, ni me importa mostrarle al mundo que soy vulnerable y que he perdido el corazón por una mujer. Por ti, Elisabeth, porque tú eres mi debilidad, y no existe en el mundo nada ni nadie capaz de separarme de tu lado.

—Pero ¿y Camilla?

—¿Camilla? —repitió él sin comprender.

—Tú y ella. Yo creía que vosotros... Dijiste que ella sería buena esposa.

James la miró, perplejo.

—¿Creíste que estaba enamorado de Camilla? ¡Dios mío!, algo no he debido de hacer bien —se quejó, aunque en su voz sonaba la risa. Depositó un dulce beso en sus manos—. Por supuesto que algún día será una buena esposa, pero no para mí. Es poco más que una niña, igual que Sophia. He pasado estos días con ella porque me sentía obligado a ello, aunque mi corazón anhelaba estar contigo. Y ahora, déjame que te muestre con claridad lo que siento por ti.

La tomó en sus brazos, sentándola sobre su regazo. Aferró su nuca y atrajo su rostro hacia él, hasta que sus alientos se confundieron. Sus labios se encontraron en una pasión que encendió a ambos.

—Dímelo, Elisabeth —le susurró cuando sus bocas se separaron para tomar aire.

Ella sabía lo que le estaba pidiendo y sonrió, plena de felicidad.

—Te amo, señor Hall.

James dejó escapar una carcajada.

—Está bien, me lo merezco —aceptó risueño, mientras la atraía más contra su pecho, envolviéndola entre sus brazos—. Elisabeth, ¿me harías el grandísimo honor de ser mi esposa y permitirme amarte durante el resto de mi vida?

La pregunta de James provocó que perdiese el aliento. Rodeó su cuello, abrazándolo, y asintió. Un nudo le oprimía la garganta, y no pudo pronunciar una sola palabra.

Con ternura, James la separó un poco de sí, le alzó la barbilla en una caricia suave y selló con un beso su pacto de amor eterno.

Epílogo

Londres. Octubre de 1853

—¡Ni hablar!

James suspiró y se apretó con fuerza el puente de la nariz mientras hacía acopio de toda su paciencia.

Llevaba apenas una semana de matrimonio con Elisabeth y no había podido disfrutar de su nueva condición de casado. Los problemas con Rusia habían recrudecido y se hallaban casi a las puertas de una guerra. El primer ministro le había pedido que actuase como mediador en las relaciones anglo-rusas, dada su condición de diplomático y sus conocimientos del idioma y de ambos países, lo cual significaba horas de reuniones que le impedían pasar más tiempo con su esposa, como habría sido su deseo.

A pesar de todo, la batalla que tenía en ese momento entre manos le resultaba más difícil de manejar que cualquier negociación con los rusos. Frunció el ceño, en actitud severa, y clavó su mirada borrascosa sobre lady Mary Branson, que no pareció en absoluto intimidada.

—Dame una sola una razón válida por la que lord Ainsworth no pueda acompañarte a Rusia —le exigió.

Mary alzó las manos con exasperación.

—Es insoportablemente arrogante, insufrible y mandón.

Por supuesto, no pensaba decirle el verdadero motivo por el que se negaba a su compañía. Aquel hombre le provocaba un millar de sensaciones, y todas ellas contradictorias. Despertaba en su interior un anhelo extraño que no le gustaba para nada, pero no sabía cómo deshacerse de él. Cada vez que lo veía, su corazón se aceleraba. Cierto que era un hombre atractivo, pero su carácter dejaba mucho que desear.

—Y es un hombre de confianza —añadió James, al ver que ella no tenía ninguna objeción de peso.

—¡Ja!

—Mary, ¡por el amor de Dios! Estamos a las puertas de una guerra entre Inglaterra y Rusia, no puedo dejar que viajes sola hasta San Petersburgo. ¿O acaso lo has pensado mejor y has decidido quedarte en Londres? —la acicateó.

Estaba seguro de que no lo haría, no permitiría que su madre permaneciese sola en Rusia, en mitad de un conflicto bélico. Vio angustia en sus ojos y supo que aceptaría.

—No puedo quedarme aquí —admitió con tono de derrota. Sabía que James tenía razón y que debía acceder a contar con la compañía del duque, aunque no le agradase—. Está bien. Pero no hará falta que me lleve hasta San Petersburgo. Estamos en octubre y es un viaje largo. En cuanto caigan las primeras nieves, los caminos se volverán intransitables, lo sabes tan bien como yo. Sería mejor que se diese la vuelta en cuanto llegase a la frontera.

James sabía que ella tenía razón, aunque no terminase de gustarle la idea. Las conversaciones llevadas a cabo en Viena, entre otomanos y rusos durante el verano, habían fracasado. La invasión rusa de los Principados del Danubio había desatado las revueltas entre los más radicales del pueblo otomano, y el sultán se había obligado a emitir una declaración de guerra el 4 de octubre.

—Muy bien, te acompañará hasta Kiev, es lo máximo que estoy dispuesto a ceder.

—Pero Kiev es territorio ruso —protestó. Sería un viaje demasiado largo si la acompañaba hasta allí. Le resultaría imposible relajarse con su cercanía—. Tendrá problemas si nos detiene el ejército ruso.

—No me cabe duda de que lord Ainsworth sabrá arreglárselas para superar cualquier obstáculo, así que no hay más que hablar, Mary.

Se levantó con ímpetu de la silla, demasiado furiosa para contener su lengua.

—¡Oh, señor! Eres un tirano, igual que él. Os creéis con derecho a dirigirlo todo y a decirnos lo que podemos o no podemos hacer. —Se dirigió hacia la puerta con paso decidido—. Pues le advierto, milord, que no le haré agradable el viaje al duque.

James se permitió una sonrisa cuando la joven desapareció por el corredor.

—Acabo de cruzarme con Mary en el pasillo —le dijo Elisabeth, entrando en el despacho. Cerró la puerta tras ella y se acercó a su esposo—. No se lo ha tomado bien.

—En absoluto. —Su sonrisa se amplió—. Está decidida a hacerle disfrutar de su compañía —comentó con tono malicioso.

—Se lo merece.

—Creía que ya lo habías perdonado —repuso él, al tiempo que tiraba de su mano y la acomodaba sobre su regazo.

—Lo he hecho —admitió. Un delicioso temblor la recorrió cuando sintió los cálidos labios masculinos sobre su cuello. Giró la cabeza para darle un mejor acceso—. Pero eso no significa que no piense que alguien debería de enseñarle modales.

—¿Y crees que Mary puede hacerlo? —preguntó con escepticismo.

—Creo que está mal... —Dejó escapar un jadeo cuando él le mordió con suavidad el lóbulo de la oreja.

James sonrió.

—A mí me parece que está perfecto, lady Hallbrook.

—Sabes que no me refería a esto, James —lo reprendió, aunque sin convicción—, sino a que Mary tenga que viajar con un hombre al que detesta.

—No conozco a nadie mejor que él para acompañarla en este viaje tan peligroso.

Ella lo miró con todo el amor que sentía por él.

—Lo sé, esposo mío.

James tomó su rostro entre sus manos con ternura.

—¿Te arrepientes? —le preguntó.

Elisabeth sabía que se refería a su matrimonio. La boda se había celebrado en la iglesia de Saint James con un número reducido de invitados. Charles y ella no tenían parientes cercanos, y casi todas las amistades de James se encontraban en Rusia. A pesar de eso, había sido una ceremonia preciosa e íntima.

—Ya sabes que no —repuso, besándolo con suavidad en los labios—. ¿Qué dama se quejaría de haber adquirido como esposo a un mayordomo tan perfecto? —bromeó, con una sonrisa.

—¡Ah, milady! Es siempre un placer prestarle mis servicios. Permítame hacerle una demostración.

Ella dejó escapar una ligera carcajada. El sonido murió en su garganta en cuanto James se apoderó de su boca en un beso posesivo y demandante que hizo que se olvidara de todo lo que no fuese aquel hombre que se había adueñado de su corazón.

Mary entró furiosa en su dormitorio. Llamó a una doncella y le pidió que la ayudase a cambiar su elegante vestido y los escarpines por el traje de montar. Necesitaba salir para que le diera el aire. El ejercicio mejoraría su estado de ánimo, sin duda.

Al menos eso creía, hasta que, al salir de la mansión, se tropezó con el hombre que había provocado su mal humor.

—Buenos días, lady Mary —la saludó Valentin, con su habitual sonrisa—. ¿Va a salir a cabalgar?

Se regocijó por haber llegado en tan buen momento. Si la joven iba a Hyde Park, la acompañaría. Ya tendría tiempo de tratar después sus asuntos con Hallbrook.

—No, en realidad me he vestido así para acudir a tomar el té con unas amistades —replicó con una fingida sonrisa de dulzura.

—Vaya, parece que no nos hemos levantado de buen humor.

—Como usted no está obligado a acompañarme, milord, no tendrá que soportarlo —le espetó. La enfermaba esa sonrisa atractiva y burlona que esbozaba siempre. Parecía que para él no existían los problemas—. Que tenga buen día.

—Bueno, lo cierto es que sí que deseo acompañarla —la contradijo—. No creo que pueda haber actividad más placentera en estos momentos.

Valentin vio el brillo de furia en sus ojos exóticos y sintió un tirón en la entrepierna que hizo que se removiese nervioso sobre su montura.

—Por mí, puede usted hacer como le plazca, milord —respondió con sequedad, intentando ocultar las sensaciones que su presencia le provocaba.

—Palabras muy atrevidas, milady, y peligrosas —le susurró con la voz enronquecida.

Mary se sobresaltó al sentir el cálido aliento en su mejilla, y su caballo reculó al notar el nerviosismo de su jinete. Enfadada consigo misma, espoleó su montura sin esperar a ver si él la seguía o no.

No tardó en llegar a Hyde Park. Como no había mucha afluencia de damas y caballeros, dio rienda suelta al animal para que galopase a gusto, y ella se dejó acunar por el viento que le golpeaba el rostro. Escuchó el retumbar de unos cascos de caballo detrás y supo que el duque la había alcanzado; sin embargo, no se detuvo hasta que no se dio por satisfecha. Entonces, tiró de las riendas con suavidad para poner al trote a su montura.

—Veo que le gusta —comentó Valentin, situándose a su lado.

—Una mujer también puede disfrutar de una buena cabalgada, como cualquier hombre.

Valentin se atragantó al escuchar sus palabras y comenzó a toser. O la dama era una seductora nata o era tan inocente como había supuesto una vez, se dijo.

—¿Siempre está de mal humor o eso solo se lo provoco yo? —le preguntó, intentando cambiar de tema para alejar las deliciosas imágenes que las palabras de ella habían formado en su mente. Estaba convencido de que lady Mary sería puro fuego en el lecho, y él tenía intención de descubrirlo antes o después.

—Usted, por supuesto.

—Vaya, aprecio a las mujeres que hablan con franqueza. —Sonrió—. ¿Y puede decirme qué es lo que he hecho en esta ocasión para molestarla?

Ella detuvo su montura y se volvió a mirarlo.

—Usted me acompañará en mi viaje de regreso a Rusia.

—Ya veo. —Ocultó su sonrisa para que la joven no se enfadara aún más. Algo le había comentado Hallbrook al respecto, y la idea le gustaba cada vez más—. ¿Y no cree que los dos podríamos llegar a... disfrutar del viaje?

Mary ahogó un jadeo al comprender la insinuación que le hacía.

—Puede seguir soñando, milord —replicó, con tono indignado—. Le aseguro que no tardará en arrepentirse de haber aceptado este encargo.

Valentin sacudió la cabeza ante sus palabras.

—Lady Mary, usted es como un diamante ruso: hermosa, pero con muchas aristas.

—Es usted un... —No concluyó la frase. Espoleó al animal y partió de nuevo al galope, dejándolo envuelto en una nube de polvo.

Él observó a la joven hasta que desapareció de su vista. Solo entonces se permitió sonreír. Si había algo que apreciaba en la vida era un buen desafío, y lady Mary representaba uno de lo más placentero.

Agradecimientos

Cuando se termina de escribir una novela y llega el momento de los agradecimientos, siempre falta espacio y sobran palabras, porque son muchas las personas que, de un modo u otro, participan en su creación. Sin embargo, en esta ocasión quiero agradecer de modo especial a mi hermana, con quien he tenido el gusto de compartir todo el proceso creativo.

Ha sido una experiencia estupenda escribir esta maravillosa historia, que espero que todas podáis disfrutar. Ha habido risas, ilusión, acuerdos y desacuerdos —porque a mi hermana le encanta «matar» personajes, y a mí me daba pena por ellos—. Nos lo hemos pasado bien y hemos disfrutado, siempre con la esperanza de que cada palabra que escribíamos, cada sentimiento que transmitíamos, llegase al corazón de vosotras, las lectoras. Espero que lo hayamos logrado y que hayáis gozado con esta historia y con sus personajes.

Como siempre, gracias a Lola, que nos ha dado esta oportunidad de escribir juntas, y a todo el equipo de Selecta por el magnífico trabajo que han realizado para que podamos tener la historia de James y Elisabeth en nuestras manos.

Queridas lectoras, gracias también a vosotras por querer conocer a todos los maravillosos personajes que forman parte de esta trilogía que esperamos que disfrutaréis mucho. Nos encantará conocer vuestras opiniones. Nuestras redes sociales siempre están abiertas para vuestros comentarios.

Nota de autora

1) Guerra de Crimea (1853-1856): el desarrollo de la trama de espionaje en la que se ve envuelto James gira en torno a la guerra de Crimea. Las guerras napoleónicas habían abierto una herida de desconfianza en Europa, y esta quiso asegurarse de que ningún otro país se dejase llevar por el liberalismo, por lo que Austria, Prusia y Rusia crearon la Santa Alianza con el fin de intervenir en todo territorio europeo que pudiese amenazar la ruptura del equilibrio entre naciones.

En Francia, tras la instauración de la Segunda República, se nombró como presidente a Carlos Luis Napoleón Bonaparte, sobrino del emperador, quien en 1852 se nombró a sí mismo emperador en un golpe de Estado, decidido a recuperar el sueño de gloria de su tío abuelo.

Mientras tanto, el Imperio británico había reafirmado su control marítimo y colonial, y ejercía una fuerte influencia sobre el Imperio otomano, que, en esos momentos, tenía ciertas dificultades a causa de la variedad de etnias y religiones que convivían en su territorio. La mayoría musulmana sometía a los cristianos, Francia deseaba que se les reconociesen privilegios a los católicos, y los rusos querían defender los derechos de los ortodoxos.

Se forjó así el caldo de cultivo propicio para una guerra cuando Francia desafió a la ortodoxia reclamando ventajas para el catolicismo en Tierra Santa, lo que enfureció al zar Nicolás I, que exigió la intervención de Rusia en defensa de los súbditos ortodoxos otomanos. El 19 de octubre de 1853 se declaró la guerra contra Rusia cuando esta ocupó los territorios de los Principados del Danubio.

Inglaterra y Francia declararon la guerra a Rusia el 27 y 28 de marzo de 1854, respectivamente. Querían evitar la influencia rusa en oriente.

Aunque los objetivos oficiales de la guerra se cumplieron, puesto que los principados volvieron a dominio otomano y el Imperio ruso fue expulsado, ni ingleses ni franceses quisieron acabar ahí. Los ingleses ansiaban terminar con la influencia rusa —con quienes mantenían su particular rivalidad en lo conocido como El Gran Juego, puesto que el Imperio británico veía a los rusos como a bárbaros—; y los franceses, una gran victoria con la que coronar la guerra. Así pues, decidieron atacar Crimea, hogar de la armada rusa en el Mar Negro.

La guerra se extendió hasta que el 30 de marzo de 1856 se firmó la paz con el Tratado de París. Como perdedora de la guerra, Rusia sufrió la peor parte, devolviendo los Principados a los otomanos y perdiendo su dominio sobre el Mar Negro.

Por supuesto, toda la parte referida al espionaje que los rusos ejercieron sobre Inglaterra es una licencia que nos hemos tomado las autoras, puesto que no hay referencias conocidas al respecto.

2) Conde Philipp von Brunnow (1797-1875): fue un diplomático alemán que sirvió al Imperio ruso. Representó a Rusia en varias conferencias y ocupó el cargo de embajador en Londres en dos periodos, de 1840 a 1854, cuando se rompieron las relaciones entre Inglaterra y Rusia, y después de la Guerra de Crimea, de 1858 a 1874.

3) El mercado de Covent Garden: este escenario suele aparecer con frecuencia en las diferentes novelas románticas de época.

El actual Covent Garden tiene sus raíces en los principios del siglo XVII, cuando la zona fue reestructurada por Francis Russel, el cuarto conde de Bedford. Esta área fue diseñada por Iñigo Jones, el primer y más importante arquitecto del renacimiento inglés. Este se inspiró en los mercados de ciudad de finales del siglo XV y principios del XVI conocidas como «bastides», y como pieza central del proyecto se creó una plaza con soportales. El mercado, que originariamente estaba al aire libre, ocupaba el centro de esta plaza.

El área se convirtió con rapidez en un mercado lleno de comerciantes, y una zona que atraía a los viajeros extranjeros. A través del río Támesis, en barco, se llevaban al mercado artículos desde todos los lugares de mundo y se vendían en Covent Garden. Los martes, jueves y sábados eran los días en que llegaban los agricultores a vender sus productos. En el interior, el piso principal estaba sembrado de aserrín, donde los compradores podían elegir carne de diferentes carniceros. Afuera, compradores y vendedores se mezclaban y regateaban sobre mercancías que iban desde cajas de baratijas y frambuesas silvestres hasta arena para gatos.

4) El topacio imperial dorado: el anillo que James desearía adquirir para Elisabeth existe en realidad. El topacio dorado natural es uno de colores más raros y valiosos del topacio. Esta impresionante piedra preciosa se ganó su nombre, «topacio imperial», porque solía reservarse de forma exclusiva para los zares rusos. En la época, su denominación hacía referencia al topacio naranja con un dicroísmo rojo; en la actualidad, se atribuye más a los raros topacios color dorado, rojo, lavanda y durazno. Otro nombre para el topacio imperial es «topacio precioso». Si bien los topacios imperiales se encuentran en Rusia, la mayoría de las piedras son extraídas comercialmente en Ouro Preto, en Brasil.

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Capítulo 1

Zapatitos blancos

Blanco mi vestido, mis medias, mis zapatos…

¿Por qué no puedo recibir a Jesús con mis zapatillas?

Soy una nena buena, ¿no es eso lo que importa?

Emilia

Chascomús, diciembre de 1970

—¡Estate quieta, Emilita, que el moño te va a quedar en la oreja si no dejás de moverte! —reprendió Amparo a su nieta.

La abuela se esmeraba en sujetarle las ondas que semejaban el color del caramelo con una cinta de raso y pequeñas flores blancas, idénticas a las que adornaban el impecable vestido de primera comunión de Emilia.

—¡Pero, abu, es que no aguanto estos zapatos! —rezongó la niña.

—Tu mamá ya te lo advirtió y no le hiciste caso. Si los hubieras calzado un ratito por día, ya los habrías amoldado; ¡para colmo estamos con esta humedad que pegotea hasta el ánimo!

—Cuando volvamos de la iglesia, me los saco, abu. En la fiesta me voy a quedar en zapatillas para correr con los chicos.

—No sé, Emilita, después preguntale a tu mamá, quizás ella quiera que te quedes vestida de comunión hasta que se vayan los invitados —dijo la abuela.

—¡No, yo me quiero divertir! Me voy a ensuciar toda. Esperame que le voy a preguntar a mami —dijo mientras se escapaba de Amparo.

Emilia corrió hacia la habitación de su madre mientras la llamaba a los gritos. Su abuela intentaba alcanzarla.

—Debe de estar en el baño, no se sentía bien, chiquita. Dejá que yo termine de arreglarte así ella se recupera y descansa un ratito antes de salir.

—¿Qué le pasa, abu? Al mediodía tomó sopita, nada más… —dijo Emilia escudriñando la expresión de su abuela con sus ojos grandes, verdes.

—Está un poco mareada y con náuseas.

—Pobre mami, debe de estar nerviosa por la fiesta.

—No te preocupes, chiquita, tu papá le dio unas gotitas; en un rato se va a sentir mejor. Portate bien, no te pises los zapatitos ni ensucies el vestido. Traé las estampitas y dejalas junto al rosario, así no las olvidás.

A través de la ventana de su cuarto, Emilia oyó los aullidos de Paco. El perro convivía con la familia desde cachorro, hacía ya cinco años. Era la sombra de su pequeña ama, siempre pendiente de sus caricias y juegos. Abel, el padre de la niña, lo había dejado afuera sin que Emilia lo supiera.

—Paquito, ¿qué hacés ahí solo? —preguntó mientras corría hacia el parque trasero. Una bola de pelo brillante y negro azabache se coló entre las piernas de Emilia y comenzó a husmearle los zapatos y las medias con el hocico embarrado.

Amparo, ante la tardanza de su nieta, agudizó su sexto sentido. Se dirigió hacia el fondo de la casa, donde sabía que su hijo había apartado a Paco. Al comprobar sus sospechas, exclamó:

—¡Emilita, santo Dios! ¡Mirate los zapatos y las medias! ¿Qué hacés acá afuera? ¿No te advertí que te quedaras quieta?

—Es que Paco lloraba… Se lo olvidaron atrás. Mamá se va a enojar cuando vea cómo me ensucié.

—¡Andá a encerrarte en mi cuarto! ¡Vamos, antes de que tus padres se den cuenta!

Emilia fue a esconderse. Dos gruesas lágrimas inundaban sus ojos arrepentidos. Amparo, quien la seguía de cerca, abrió un cajón de su cómoda y buscó un nuevo par de medias blancas.

—Sacate los zapatos que voy a traer un algodón y crema incolora para limpiarlos mientras vos te cambiás las medias —ordenó a su nieta y le entregó una bolsita de papel multicolor.

—¿Tenías un par de repuesto? —preguntó entre sollozos.

—Si te conoceré, mocosita. ¡Que sea un secreto entre vos y yo, porque después me reprochan porque te malcrío, y te quedás sentadita acá hasta que tu papá nos avise que salimos!

—Te quiero, abu…

Emilia se colgó del cuello de Amparo y selló sus disculpas con un sinfín de besos salados, sin imaginar que algún día la devoción que su abuela le prodigaba sería uno más de sus tormentos.

***

Elena, con la sensibilidad a flor de piel, cubrió su palidez de emoción durante casi toda la ceremonia. Su hija parecía un angelito. Sentía la culpa de no haber sido ella quien ayudara a vestir y peinar a su princesa para un acontecimiento tan importante. Abel sonreía orgulloso al ver a su hija tan seria y concentrada en las palabras del padre Héctor.

Finalizada la misa, Emilia intercambió estampitas con sus compañeros de Catequesis y corrió a buscar a sus primos, ilusionada con la fiesta que compartiría con ellos. Marina, Luciano y Dardo eran como sus hermanos.

Al volver a la casa, comenzó la sesión de fotos. Bajo las guirnaldas y globos blancos y amarillos que decoraban el amplio comedor, junto a la torta que Elena había decorado con esmero, Emilia dibujaba su mejor sonrisa, abrazada a familiares y amigos. Con sus ojos traviesos controlaba cuándo terminaría con ese tedioso ritual que se repetía en cada festejo; no veía la hora de sacarse el delicado vestido para potrear a sus anchas. A fuerza de su tenaz insistencia, Elena la autorizó a cambiarse. Rato después, de jean, remera y zapatillas, Emilia se escondía en la casita de madera que Abel le había construido sobre un añoso roble del parque, mientras Luciano contaba hasta cuarenta espiando hacia dónde corrían sus hermanos y prima.

Cuando el cielo, teñido de rojos y naranjas, anunciaba la llegada de una noche tan calurosa como el día, los mayores salieron a la galería con la esperanza de una brisa que calmara el sopor de ese atardecer de diciembre. La humedad acentuaba el aroma de los jazmines y las rosas que Amparo cuidaba con mano experta. «Si usted planta un escarbadientes, le brota una planta de escobas», solía decirle Elena a su suegra. La abuela amaba las plantas y disfrutaba enseñarle a su nieta el nombre de cada una y cómo conservarlas.

Los niños habían hecho planes, querían pasar unos días juntos en el campo. Las clases habían finalizado y Emilia deseaba ir a la casa de sus tíos. Agotada luego de un día de emociones y de jugar durante toda la fiesta, se dirigió a la galería a pedir permiso y que la ayudaran a preparar un bolso con ropa. Al asomarse, vio a su tía que abanicaba a Elena mientras le conversaba en voz baja; Abel le acercaba un vaso con agua a sus labios y le secaba la frente con su pañuelo. Emilia se acercó con sigilo y tomó una de las manos que su madre tenía apoyada sobre la falda. Elena, al verla, intentó disimular para no preocuparla; era su fiesta y no quería que nada la opacara ni dejarle un mal recuerdo a su hija en un día tan importante.

—¿Qué pasa, mami?

—Nada serio, amorcito; me bajó un poco la presión por tanto calor. No te preocupes. Andá a jugar tranquila. —Emilia la observaba en silencio y Elena intuyó que algo más la inquietaba—. ¿Querés decirme algo, hijita?

—Mmm, los chicos quieren que vaya a la casa de ellos a pasar unos días…

—Ah, ¿así que ellos quieren? Y vos seguro que no tenés ganas, querés quedarte en casa con mami, ¿no? —La provocó Elena guiñándole un ojo.

Emilia, con su risa de cascabel, le preguntó:

—¿Puedo? El tío Carlos nos dijo que sí, ¡dale, mami! —rogó juntando sus manitos como horas antes lo había hecho frente al altar.

—Sí, podés. Papá ya me contó que estaban acorralando al tío. Preparate ropa, ojotas, malla, gorro, zapatillas y repelente para los mosquitos. Amparo, ¿podría ayudarla usted, por favor? —le pidió a su suegra.

—Claro que sí, Elenita. Yo me ocupo. Quedate tranquila.

Elena suspiró aliviada, necesitaba unos días para recuperarse, ir al médico y hacerse análisis. Podría descansar y de paso evitaría transmitirle a Emilia su ansiedad.

Al finalizar la fiesta, la niña entregó su bolso a la tía, abrazó a sus padres y abuela y se despidió de Paco, que la miraba con ojos tristones.

—Tía, ¿lo puedo llevar? Me va a extrañar mucho…

—No, Emilia —la interrumpió Abel—. Ellos tienen cuatro perros, además Paco no está acostumbrado a convivir con las gallinas y los patos. Sería un alboroto y no te gustaría ver el desastre que haría. Nosotros no lo vamos a dejar solo. Andá tranquila y disfrutá. Ah, y portate bien. No hagas renegar y ni se te ocurra meterte en el galpón del tío. Allí tiene muchas herramientas y máquinas y podrías lastimarte. Alicia, si se porta mal, ya sabés: me llamás enseguida.

—¡Ay, pa, si sabés que me porto bien!

Los cuatro chicos se subieron a la parte trasera de la camioneta. Mientras se alejaban, se oían las risas de las niñas; los varones cantaban canciones de Gaby, Fofó y Miliki.

Los ojitos cansados de Emilia destellaban el gozo de los días que vendrían. Marina bostezaba mientras su prima le leía un cuento de princesas, cuando el sueño la acunó y la habitación quedó a oscuras, sólo la luna y los sonidos nocturnos del campo acompañaron la vigilia de Emilia. El aroma a la tierra y los tilos húmedos por el rocío se colaba por la ventana. Años más tarde, en sus horas amargas de frustración y desconsuelo, Emilia evocaría esos aromas de sus horas más felices.

***

No me gusta que mamá esté enferma. Ojalá que cuando vuelva a casa esté bien. Cuando ella me contó lo del asunto, me dijo que no es nada malo, que les pasa a todas las mujeres y que a mí también me va a pasar, y que cuando me pase voy a dejar de ser una nena para convertirme en señorita, pero cree que todavía es un poco pronto y me lo contaba porque hay que saberlo, porque muchas nenas no lo saben y se asustan y se creen que es algo malo o que están enfermas y se ponen a llorar porque sus mamás no hablaron con ellas para que estén preparadas. Ella quiere que yo sí esté preparada y que no me asuste porque es normal. Yo escuché a la tía Alicia que le preguntaba algo del asunto, y si mamá se pone así, es porque ese asunto te hace enfermar, ¿o será que si no tenés el asunto te sentís así como mamá? Cuando vuelva le voy a preguntar. No quiero que me pase eso, pero mamá dijo que pasa igual porque si no, cuando sos grande, no podés tener hijos y que así el cuerpo se prepara. Si Marina no se hubiera dormido, le preguntaría si a ella le pasa. Seguro que la tía le contó, porque Mari es un año más grande que yo. Bueno, no voy a pensar más en eso. Tengo sueño. Ojalá que mañana esté lindo para poder bañarnos en el estanque. Le voy a pedir a la tía que me deje ir a juntar los huevos y que hagamos una torta. ¡Si pudiera vivir en el campo!

Un mayordomo demasiado perfecto.
Una doncella demasiado estirada.
Unos secretos que los llevarán a encontrar el amor, y a poner en riesgo sus vidas.

James Harrison, quinto marqués de Hallbrook, trabaja en Rusia como diplomático del gobierno británico. Cuando un amigo le advierte del complot que han tejido contra él para acusarlo de traición, decide regresar a Londres de incógnito para descubrir al culpable.
Elisabeth es una eficiente y silenciosa doncella que guarda un gran secreto del que depende su vida y la de alguien a quien ama. Secreto que se verá amenazado cuando el nuevo y perfecto mayordomo se muestre demasiado curioso hacia su persona.
En un mundo de mentiras y secretos, surgirá entre ellos una atracción tan poderosa como peligrosa, que los llevará a descubrir la única cosa que vale la pena en la vida: el amor.

Christine Cross es el seudónimo de esta autora que nació en una hermosa ciudad española en 1970, aunque vivió veinte años en países extranjeros como Italia y México. Amante de la lectura y de la escritura desde muy niña, publicó su primer libro en México mientras compaginaba la escritura con su labor docente. Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.

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Anne Marie Cross es el pseudónimo de Ana María Luján, amante de la literatura victoriana y las novelas fantásticas. En los últimos años, su pasión por crear historias le ha empujado a participar en varios concursos de relatos, resultando ganadora en algunos de ellos. Ahora, el deseo de dar alas a su imaginación le ha llevado a lanzarse a la creación de novelas, comenzando por esta trilogía de la mano de su hermana. Actualmente, compagina la docencia con el maravilloso arte de escribir.

Instagram: https://www.instagram.com/anarelatos/

Edición en formato digital: abril de 2021

© 2021, Christine Cross y Anne Marie Cross

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NOTAS

Capítulo 18

[1] Del irlandés, «mi querida amiga».

Índice

El perfecto mayordomo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

Si te ha gustado esta novela

Sobre este libro

Sobre Christine Cross y Anne Marie Cross

Créditos

Notas