Búscame en tus recuerdos

SERIE
Corazones valientes 2

Christine Cross

Prólogo

Boston. Noviembre de 1868

Wendy Scott se detuvo frente al número 67 de Joy Street. Sobre la fachada de ladrillo rojizo había una placa que rezaba:

Consultorio de la doctora Rebecca Lee Crumpler

Se mordió el labio, indecisa. Titubeante y con una sensación de vértigo empujó la puerta y se adentró en la casa. El interior olía a desinfectante, a éter y a otros olores que se le impregnaron en la nariz y la garganta y a los que no pudo poner nombre. Atravesó el vestíbulo y enfiló por uno de los pasillos hasta llegar a una sala. Había sillones y sillas dispuestas alrededor de la estancia para acomodar a los pacientes, aunque no había ninguno en aquel momento. Regresó al pasillo y siguió avanzando. Escuchó un golpe sordo, seguido del murmullo quedo de una voz, y se detuvo frente a la puerta entreabierta. Llamó con suavidad y empujó. En la habitación, una mujer recogía unos documentos que habían caído al suelo.

—Le dije que los guardara, ¿por qué nunca me hacen caso? —masculló molesta al tiempo que se ponía de pie—. Aguarde en la sala de espera, por favor. Lo atenderé enseguida —agregó sin mirar a su visitante.

—No he venido por una consulta.

La mujer se giró y clavó sus penetrantes ojos oscuros sobre Wendy. El color caoba de su piel proclamaba su origen afroamericano. Su cabello crespo estaba recogido en un pulcro moño bajo, lo que permitía que se viese despejado su rostro ovalado. Su boca, ancha y de labios generosos, parecía contener una sonrisa, aunque sus pobladas cejas se fruncieron en un gesto de contrariedad.

—Si ha venido a quejarse por algo, puede marcharse por donde ha venido —le espetó con sequedad antes de darse la vuelta y dirigirse al pequeño escritorio abarrotado de papeles que había en una esquina de la estancia—. Tengo muchas cosas que hacer.

—Bueno, sí he venido a consultarle algo —rectificó mientras se adentraba en la habitación—, aunque no se trata de nada físico.

—Oh, cariño, tampoco me encargo de resolver problemas sentimentales. —Su tono irónico tenía un matiz de acidez—. Aunque no lo crea, soy doctora en Medicina y tengo pacientes que atender, así que si me hace el favor...

Wendy apretó con fuerza el bolsito que llevaba en las manos. Por lo visto, se encontraba demasiado nerviosa como para expresarse con algo de coherencia.

—Lo sé. En 1860 ingresó en el New England Female Medical College y se graduó como doctora en 1864.

—Fui la primera mujer afroamericana en los Estados Unidos que obtuvo ese título —convino con orgullo— y la única en esa escuela. Pero estoy segura de que no ha venido hasta aquí solo para recordarme mis logros.

—No, doctora Lee.

—Crumpler, querida. Wyatt Lee fue mi primer marido, falleció hace cinco años. Ahora soy la señora de Arthur Crumpler. —Le hizo un gesto para que se acomodara en una de las sillas de madera colocadas frente al escritorio—. Entonces, ¿qué es lo que quiere?

—Quiero estudiar medicina.

Rebecca se reclinó contra el sillón de piel, algo ajado por el uso, y contempló a la joven que tenía delante. Por sus ropas y sus modales se veía que provenía de una buena familia. Sus ojos, de un azul tan claro que parecían casi grises, eran vivaces y expresivos, y su tez rosada le otorgaba el aspecto de una figurita de porcelana. Resultaba evidente que se trataba de una joven a la que no le faltaba el afecto de los suyos y que vivía feliz. Se preguntó por qué querría entonces sumergirse de cabeza en un infierno. Porque eso era, precisamente, lo que acababa de sugerir.

Elizabeth Blackwell había sido la primera mujer en recibir el título de doctora en Medicina en los Estados Unidos, en 1849. A pesar del tiempo que había transcurrido desde entonces, no habían desaparecido los prejuicios ante el hecho de que las mujeres pudieran ejercer la medicina, por lo que la elección de estos estudios comportaba más dolores de cabeza y humillaciones que beneficios.

—¿Por qué?

—Porque deseo ayudar a alguien.

—¿Algún familiar?

Wendy se sonrojó y sacudió la cabeza.

—Un... amigo.

Rebecca contuvo un suspiro. Aquel era un motivo válido, pero no estaba segura de que fuese la mejor razón para emprender los estudios, o tal vez sí, todo dependía de la determinación de la joven.

—El amor es un sentimiento muy loable, señorita...

—Wendy... Gwendoline Scott —se corrigió.

—Como le decía, señorita Scott, el amor por una persona puede impulsarnos a querer realizar grandes hazañas por ella, pero no siempre es suficiente para abrazar una vida de desvelos y sacrificios —le dijo abriendo los brazos para abarcar el espacio que las rodeaba—. Como doctora, no hago acepción de personas; atiendo a todos por igual, sin importar el color de su piel o su posición social. Tampoco importa si es de día o de noche; si hace frío, si llueve o luce el sol. La misión de un médico es estar al lado de quien lo necesite y eso incluye a todos. Una sola persona no representa a toda la humanidad, por mucho que usted lo ame.

—Yo no he dicho que lo...

—No hace falta que diga nada, se refleja en su rostro.

Wendy inclinó la cabeza y apretó las manos en su regazo. Si no podía estudiar para convertirse en una doctora, ¿de qué otra manera podía ayudar a Taylor? ¿Cómo iba a hacer para que volviese a casa... a ella?

—Yo no he dicho que no pueda usted asistir a la universidad para aprender Medicina —aclaró la doctora como si le hubiese leído el pensamiento—, solo quiero que tome conciencia de que se trata de algo serio. Si decide ir por este camino tendrá que ser porque está dispuesta a servir a todos y no a uno solo. Además, tiene que tener en cuenta que solo Dios es capaz de hacer milagros; los médicos somos humanos. Así que, tal vez, no pueda ayudar a esa persona.

—Lo sé, pero quiero... necesito intentarlo.

Rebecca comprendía bien aquella necesidad. Durante los años que vivió junto a su tía en Pensilvania, la había ayudado a cuidar de los vecinos enfermos. En ese tiempo surgió en ella la inquietud por aliviar el sufrimiento de los demás, lo que la llevó más tarde a convertirse en enfermera, antes de poder acceder a la escuela de Medicina.

—¿Qué enfermedad tiene su amigo?

—Taylor participó en la guerra; cuando esta terminó, no regresó a casa —le explicó, con la voz enronquecida por el dolor que aún la asaltaba cuando le sobrevenían los recuerdos—. Creímos que había muerto, pero hace poco me dijeron que lo habían visto en otra ciudad. Sin embargo, parece que usa otro nombre y que... que no recuerda nada de su pasado.

—Amnesia. —Los ojos de Wendy se abrieron ligeramente por la sorpresa—. Boissier de Sauvages, un médico francés, fue el primero en aplicar esta palabra a los trastornos de pérdida de la memoria según la concepción médica. También fue el primero en hacer una clasificación de estos, y muchos otros siguieron su ejemplo. A pesar de lo cual, señorita Scott, puedo asegurarle que se sabe muy poco acerca de este defecto o debilidad de la memoria, como se la ha descrito. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Sí. Aunque me admitan en la universidad y logre completar los estudios, es posible que no pueda ayudar a Taylor a recuperar sus recuerdos.

—Así es.

Escuchó unos ruidos procedentes del pasillo y consultó la hora en el reloj de bolsillo que llevaba enganchado a la cintura. Debían haber llegado ya los primeros pacientes. Esperaba que Verity, su enfermera y secretaria, se ocupase de organizarlos, aunque no se fiaba demasiado.

—Discúlpeme un momento —volvió a decir al ver que la joven se mantenía en silencio, tras lo cual abandonó la habitación.

Wendy permaneció con la vista fija en los pálidos rayos de sol que atravesaban la ventana. Al cabo de unos instantes oyó entrar a la doctora de nuevo.

—¿Puede el amor alcanzar donde no llega la medicina? —preguntó a nadie en particular.

Rebecca se detuvo. Luego continuó su camino y se acomodó con lentitud en la silla.

—No. —Percibió cómo la joven se estremecía ante su contundente respuesta. Nunca había sido amiga de dulcificar las cosas. En el ambiente en el que se movía, donde las mujeres tenían que ganarse un lugar a pulso, no había cabida para los titubeos ni para las excesivas sensibilidades. A pesar de todo, dejó escapar un suspiro y suavizó un poco su tono—. Aunque es cierto que, en determinados casos, el amor puede favorecer la curación. En el de su amigo, tal vez un vínculo afectivo profundo le haga recuperar los recuerdos. De cualquier modo, no es necesario que estudie Medicina para ello.

—Quiero hacerlo —repuso con determinación. Pensó en Brayden y en los soldados heridos a los que había socorrido en el hospital durante la guerra—. No solo por Taylor. Deseo ayudar a todos los que pueda.

Rebecca la observó con atención. Sus ojos azules mostraban la firmeza de su decisión. Tal vez era una joven delicada y de modales suaves, pero la combinación de su corazón generoso y los conocimientos médicos podrían hacer de ella una gran doctora. Asintió más para sí misma que para ella.

—Bien. En ese caso, puedo escribirle una recomendación para entrar en la Escuela de Medicina de Boston — le dijo. Enseguida tomó una hoja membretada del escritorio.

—¿Hay alguna en Nueva York? —la interrumpió.

Las oscuras cejas de la doctora se arquearon por la sorpresa.

—¿En Nueva York? —repitió. Era demasiada ciudad para una joven sola, pensó, aunque supuso que su amigo debía vivir allí—. Bueno, hay varias, pero... creo que hay un lugar en el que podría encajar y la admitirían sin duda. Conozco a la fundadora, la doctora Elizabeth Blackwell.

No añadió nada más y comenzó a escribir. Cuando terminó, sopló sobre el documento para que se secara la tinta y se lo entregó. Luego se puso en pie.

—Espero que logre lo que quiere.

Wendy estrechó la mano que le tendía.

—Muchas gracias, doctora Crumpler.

Unas horas después, sentada frente al secreter de su propio dormitorio, mojó la pluma en el tintero una última vez y firmó la carta que acababa de terminar, dirigida a la doctora Elizabeth Blackwell. 64 de Bleecker Street, Nueva York. Colegio Médico de Mujeres de la Escuela de Enfermería de Nueva York.

Capítulo 1

Nueva York. Febrero de 1869

Metió las manos en el manguito y apretó el paso. Su aliento formaba nubes de vaho en el aire. La nevada había dejado un manto blanco sobre las calles de Nueva York y el frío, junto con el suelo resbaladizo, hacía que hubiese pocos viandantes que se arriesgaran a salir.

Tendría que haber alquilado un carruaje, pensó cuando sus botines se deslizaron una vez más sobre la nieve y perdió el equilibrio durante unos instantes en los que creyó que acabaría de bruces en el suelo, aunque logró enderezarse en el último momento. Por suerte ya no quedaba demasiado para llegar a la escuela.

El Colegio de Medicina había sido construido adjunto a la escuela de Enfermería, cerca de un barrio pobre cuyos habitantes eran inmigrantes en su mayoría, necesitados de ayuda. La edificación, de cuatro alturas, lucía una belleza de líneas sencillas. El ático de la casa era donde vivían los estudiantes. En el tercer piso había una sala de maternidad, mientras que el segundo, dividido en dos estancias, contenía seis camas cada una para los pacientes. Abajo había una sala de espera, salas de examen y también una sala de operaciones con un gran ventanal.

Cuando atravesó las puertas del edificio, la sacudió un estremecimiento ante el contraste con el ambiente cálido que reinaba en el interior.

—Veo que has sobrevivido.

Wendy se volvió y descubrió a Theo. Theodora Blake era una de sus compañeras de estudios; en el tiempo que llevaba en Nueva York, se habían convertido en buenas amigas.

—Por poco —repuso, sacudiendo sus faldas. El tejido crujió bajo la palma de su mano.

Theo le devolvió el manguito que ella le había pedido que sujetara y caminaron juntas hacia las escaleras.

—¿Lograste lo que querías?

—No. —Su tono poseía una nota de tristeza. No importaba cuántas veces acudiera a las oficinas de la empresa, el señor Hoyt siempre se negaba a recibirla—. Todavía. No pienso desistir de... —Se le cortó la voz.

Su amiga le dio unas palmaditas tranquilizadoras.

—Lo sé. Nunca he conocido a nadie más testaruda que tú. Estoy segura de que lo lograrás, aunque de lo que no estoy tan segura es de que llegues a tiempo a la clase de Principios y práctica de cirugía. —Torció el gesto al mirar la hora en el reloj.

—¡Oh, Dios, el doctor Weir! —Abrió los ojos horrorizada, se alzó la falda y comenzó a subir los escalones de dos en dos—. Nos vemos después.

Tenía que alcanzar su dormitorio, cambiarse de ropa y estar a tiempo en la sala. La escuela contaba con otros seis profesores además de la doctora Blackwell, cinco de los cuales eran hombres. Entre ellos, el doctor Robert F. Weir era el más estricto de todos. Si llegaba tarde a la lección, le impondría una tarea extra como castigo.

Se apresuró cuanto pudo, sin prestar atención a dónde dejaba el abrigo. Al menos toda esa prisa la distraía de la asfixiante sensación de fracaso que golpeaba dentro de su pecho. Solo una vez había visto a Taylor, de lejos, y el corazón le había dolido tanto que pensó que se le iba a partir en dos.

Taylor Chambers había sido una presencia constante en su familia desde que ella podía recordar. Sus padres habían fallecido cuando él apenas contaba seis años, por lo que habían sido sus abuelos quienes lo criaron. Siendo el mejor amigo de Brayden, su hermano mayor, pasaba casi todo el tiempo en su casa. Aún recordaba la primera vez que él la llamó «princesa». Ella tenía cinco años y Taylor quince. Mientras jugaba en el porche de la casa, su hermano la llamó para la comida. En su prisa por acudir, tropezó y cayó al suelo, raspándose la rodilla.

—No llores, princesa —le dijo él. Con el pulgar secó las lágrimas de su rostro y luego la llevó en brazos hasta el salón, donde se encontraba su madre.

Desde aquel momento continuó llamándola así, y ella lo consideró como un hermano. Hasta que Martin Lowells le rompió el corazón y Taylor se comportó como su caballero de brillante armadura. Fue Millicent, su mejor amiga, la que hizo que comenzara a mirarlo como al hombre atractivo que era. El día que partió para la guerra, cuando se despidió, él le confesó su amor.

—No sé lo que va a suceder en el futuro, pero sé que voy a enfrentarme a la muerte cada día. —En el azul profundo de sus ojos había encontrado su calidez habitual y algo más, una dulzura especial—. Por eso, si caigo en el campo de batalla, no quiero arrepentirme de no haber tenido el valor de decirte lo que siento: te amo, Wendy Scott, y lucharé para sobrevivir a un nuevo amanecer hasta que pueda regresar a ti. Entonces, escucharé tu respuesta. Tal vez no sea el hombre con el que habías soñado, pero juro que daré mi vida por hacerte feliz.

Había besado el dorso de su mano, dejando impresa sobre su piel la calidez de sus labios, y se había alejado sin esperar una contestación. Ella, por su parte, no habría podido darle ninguna en ese momento, tenía solo quince años. Su corazón era una maraña de sentimientos confusos. El paso del tiempo y su carácter reflexivo fueron desenmarañando aquel ovillo hasta descubrir lo que anidaba en su interior y cuál sería la respuesta que le daría a Taylor cuando volviera. Nunca regresó.

Con el corazón agitado, no sabía si a causa de aquellos recuerdos o de la carrera que había realizado desde su dormitorio, entró en la sala donde se impartía la lección.

—Como ven, señoras, el corte debe ser transversal...

El doctor Weir detuvo su explicación y le dirigió una mirada reprobatoria.

—Lo siento. —No se atrevió a dar un paso más hacia el interior del aula.

—Puesto que tiene el atrevimiento de llegar tarde a mi clase, señorita Scott, complételo yendo a ocupar su puesto en lugar de quedarse en el umbral para que nos sirva a todos de distracción.

—Lo siento —repitió de nuevo mientras se dirigía hacia su asiento, acompañada de las risas solapadas de sus compañeras.

Bastó una sola mirada del profesor para que en la sala volviera a reinar el silencio.

Theo se dejó caer de espaldas sobre la cama, con los brazos abiertos. Cerró los ojos y soltó el aire en un suspiro.

—Estoy agotada. Creo que mi mente es incapaz de absorber una sola idea más.

Wendy sonrió mientras recogía el manguito y el abrigo que había arrojado sobre una de las sillas en su prisa por llegar a tiempo a la lección. El dormitorio que ambas compartían era sencillo y modesto. Un par de camas, dos escritorios de estudio con sus sillas, un armario y un cuarto de baño. Suficiente para dos estudiantes, si bien Theo procedía de una familia acomodada y estaba más predispuesta al lujo que a la sencillez.

—Pues todavía te quedan tres años más.

—No sé por qué la doctora Blackwell ha insistido en añadir más años de estudio —se quejó—. Y, además, tenemos que hacer prácticas.

—Ya sabes que considera que una buena capacitación es primordial.

Theo dejó escapar un bufido.

—No sé de qué nos va a servir si luego los hospitales se niegan a aceptar mujeres doctoras en sus equipos.

—Quizá, con el tiempo, logremos que eso cambie —repuso Wendy sentándose sobre su cama, de frente a la joven—. Si no creyeras eso, no estarías aquí, ¿no es cierto?

—Ingresé a esta universidad porque quería ayudar a salvar la vida a niños enfermos, para que no dejen a sus familias tan pronto como nos dejó mi hermano Simon.

—Cada una tenemos nuestras propias razones que nos impulsan a luchar y a seguir adelante.

Theo se dio la vuelta, hasta ponerse de costado, y apoyó la cabeza sobre la palma de su mano.

—¿Qué sucedió hoy?

Los labios de Wendy formaron una fina línea de disgusto.

—El señor Spencer Hoyt es un hombre muy ocupado. —Se dio cuenta de que había apretado con fuerza los puños, arrugando las faldas de su vestido, y se obligó a calmarse—. Por lo visto, si no llevas pantalones y posees un negocio próspero con dinero para invertir, no eres lo suficientemente importante como para ser recibido.

—A lo mejor deberías hacerlo.

—¿El qué?

—Pues disfrazarte de caballero. —La observó con ojo crítico y luego negó con la cabeza—. Aunque no creo que funcionase. Tu rostro es demasiado femenino.

—Gracias a Dios por ello.

Theo se echó a reír.

—¿Estás segura de que es él? —la interrogó, retomando la seriedad de la conversación—. Quiero decir, si realmente Spencer Hoyt es Taylor Chambers.

—No tiene pasado —respondió, como si eso fuese una prueba innegable—, al menos no aquí en Nueva York. Dicen que el anciano señor Hoyt lo recogió después de la guerra y lo adoptó como hijo.

—Pero tú no lo has visto todavía.

Wendy negó con la cabeza. Cada vez que se había acercado a las oficinas de la sede donde se ubicaba la gran empresa de ferrocarriles, le habían impedido el paso. Algunas veces había aguardado durante horas para ver si él abandonaba el edificio y podía acercarse, pero no había tenido suerte. Una vez, incluso, le pidió al conserje que le anunciaran su deseo de ser recibida; la desalentadora respuesta de que no conocía a ninguna señorita Scott le había causado una herida más profunda de lo que quería reconocer.

—De todos modos, no voy a rendirme hasta lograr verlo.

—Puede que haya una forma...

—¿A qué te refieres?

Theo se levantó de la cama y fue hacia su mesa de estudio, de donde extrajo algo de un cajón. Cuando se acercó, Wendy pudo ver que se trataba de un periódico, un ejemplar del New York Tribune.

—Lee aquí. —Señaló con unos golpecitos de su dedo una de las columnas que llenaban las páginas—. Podríamos intentarlo.

Repasó con avidez las palabras, con el estómago apretado en un nudo de nerviosismo, y levantó la mirada hacia su amiga, de pie junto a ella.

—Es una fiesta —comentó con tono decepcionado.

Theo chasqueó la lengua con fastidio y se sentó a su lado, quitándole el periódico de las manos.

—Por supuesto, se trata de una recepción de beneficencia en la que el señor Hoyt será el anfitrión —le explicó con paciencia—. El acto será en favor de los heridos de guerra y de las viudas y huérfanos de los soldados. Si vas, podrás verlo.

—No es que esté siendo obtusa deliberadamente, pero no entiendo cómo pretendes que acceda a una fiesta privada en uno de los hoteles más lujosos de Nueva York sin una invitación. —No pudo evitar el matiz de impotencia que se filtró en sus palabras—. Ni siquiera he podido atravesar la puerta del edificio de oficinas.

—Bueno, pues entonces consigamos una invitación. Veamos, ¿cuándo es la celebración? —Ojeó la noticia hasta que dio con la información—. El acto tendrá lugar el día 4 de marzo, en el hotel Fifth Avenue, para festejar la toma de posesión del nuevo presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant —leyó en voz alta.

—Creo que has perdido la razón —declaró convencida.

Theo no se ofendió por sus palabras, al contrario, su sonrisa se amplió. Había en ella tal seguridad en sí misma que Wendy sintió una punzada de envidia.

—No hay nada imposible para una Scott —la animó.

«En realidad», pensó ella, «ese es el lema de Milli: “No hay nada imposible para una Lowells”». Theo se parecía mucho a Millicent, y no pudo evitar preguntarse si la confianza que ambas demostraban provenía de la riqueza que poseían sus familias. Nunca le había preocupado carecer de lujos y comodidades, su familia era la riqueza más grande que tenía. Sin embargo, le habría encantado poseer un poco más del arrojo y la firme convicción que demostraban sus dos amigas. Se acarició la frente con los dedos, en un intento por mitigar el dolor de cabeza que comenzaba a sufrir, y suspiró.

—¿Cómo vamos a conseguir esas invitaciones? —La idea no era mala, era espantosa: colarse furtivamente en la fiesta del mismísimo presidente—. No creo que las repartan por las calles como los periódicos matutinos.

Theo ignoró la ironía que teñía las palabras de su amiga y frunció el ceño, pensativa.

—En eso tienes razón, pero tiene que haber una manera... —Se dio golpecitos con el dedo en la barbilla mientras recorría el dormitorio—. Quizá podría recurrir a mi padre.

—Ni se te ocurra. —Su voz se elevó una octava—. No deberías molestarlo por algo así.

—¿Por qué no? Tiene el poder y la influencia necesarios —repuso, cruzándose de brazos con gesto enfurruñado—. Incluso podría conseguirte una entrevista con tu señor Hoyt.

Wendy se frotó las sienes. El cansancio acumulado le estaba pasando factura y no tenía ganas de discutir con Theo.

—No es «mi señor Hoyt». —Además, ella no deseaba acercarse a aquel extraño, director de la empresa de ferrocarriles Hoyt & Barnes, solo quería tener de vuelta a Taylor. Retuvo el aire en sus pulmones y lo dejó salir despacio—. Quiero que nuestro encuentro sea fortuito, fruto de la casualidad y no de algo impuesto. Me temo que esto último haría que se cerrase a escucharme.

—Puede que tengas razón. He leído en algún lado que él es muy popular con las mujeres; por lo visto es bastante atractivo, o eso dicen, y además muy rico.

—Lo es —convino.

La honda melancolía que se aposentaba en su pecho, como el poso en una taza de café, le causó dolor. Podía imaginar la preciosa sonrisa de Taylor dirigida a otras mujeres; su galantería de caballero del este cautivándolas; el brillo pícaro y dulce de sus ojos azules, arrancando suspiros de los pechos de damas deseosas de realizar un buen casamiento. Se preguntó, con dolorosa nostalgia, si también llamaría «princesa» a alguna de esas mujeres.

La voz de Theo se impuso por encima de sus pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—A que es cierto que se trata de un caballero muy apuesto.

—Vaya, entonces ese es un motivo más para conocerlo.

Wendy no pudo evitar que una ligera sonrisa se insinuara en sus labios al ver el guiño de su amiga.

—Deberíamos de bajar ya o llegaremos tarde a la clase de la doctora Blackwell.

—Hum.

Esperaba que Theo la hubiese escuchado, porque había tomado de nuevo el periódico y estaba concentrada en su lectura. Recogió sus cosas y se dirigió hacia la puerta.

—Nos vemos abajo.

Theo no llegó tarde, más bien llegó justo al mismo tiempo que la doctora Blackwell, con quien sostenía una conversación. Luego se acomodó a su lado y le dirigió una sonrisa triunfante. Wendy se temió lo peor, aunque no pudo imaginar de qué podía tratarse. Intentó dejar a un lado el abanico de posibilidades que su mente barajó y concentrarse en la lección.

—El objetivo primordial y constante del médico de familia debe ser el de ofrecer los conocimientos sanitarios que permitan a los padres criar hijos sanos...

Elizabeth Blackwell, fundadora y directora del Colegio Médico de Mujeres, impartía clases como profesora de Higiene, una posición que podría resultar frustrante para alguien que había aspirado a convertirse en cirujana —sueño al que tuvo que renunciar cuando perdió la vista del ojo izquierdo por contaminarse con una conjuntivitis neonatal cuando atendía a un bebé—, pero que desempeñaba con una gran pasión y entrega.

Wendy la admiraba por todos sus logros y, sobre todo, porque poseía una capacidad indomable de no rendirse nunca. Era demasiado fácil sucumbir a las presiones y dificultades que la vida interponía en el camino. Habían sido numerosas las ocasiones en que, durante aquellos largos seis meses que llevaba en Nueva York, había pensado en desistir de su empeño por encontrarse con Taylor. Sin embargo, gracias al apoyo de Theo y al ejemplo de la doctora, había seguido adelante. En aquel momento se abría ante ella una posibilidad de lograr su propósito, aunque el solo pensamiento le provocaba una gran inquietud. ¿Cómo se sentiría cuando él la mirara y no la reconociera? ¿Y si había cambiado y ya no era el mismo hombre que había conocido?

Con estas cuestiones rondando su mente, no fue consciente de que la lección había llegado a su fin hasta que Theo no se puso en pie y tiró de ella.

—Ven.

—¿Qué sucede? —le preguntó cuando la condujo a una de las salas vacías en la que podían hablar sin temor a ser interrumpidas.

—Creo que he encontrado el medio para asistir a esa fiesta. No, no se trata de mi padre —agregó cuando vio que su amiga fruncía el ceño con desaprobación—. En realidad, la idea no ha sido mía, sino de la doctora Blackwell.

—¿Qué tiene que ver...? ¿No le habrás contado todo?

—Por supuesto que no, ¿por quién me tomas? —Su tono ofendido provocó el rubor en el semblante de Wendy, aunque enseguida retornó el brillo a sus ojos—. Como sea. La buena noticia es que al tratarse de una celebración con fines benéficos a favor de los heridos de la guerra, el Colegio puede enviar una representación.

—¿Y cuál es la mala?

Theo inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado y la observó con atención.

—¿Por qué crees que hay una noticia mala?

—Porque puedo leerlo en tu rostro. Te estás guardando algo que sabes que no me va a gustar —aseguró, convencida de que así era. Había llegado a conocer a la joven tanto como a sí misma.

—Bueno, no es que no te vaya a gustar, más bien es que...

—Por Dios, Theo, dilo de una vez —la conminó, presa ya del nerviosismo.

—La doctora Blackwell todavía no ha recibido ninguna invitación y tal vez no la reciba. Además, ha dicho que, si queremos asistir, tendremos que obtener el beneplácito de la persona que iría en representación de la escuela. —Vio cómo Wendy asentía, en una tácita aceptación de aquella condición. Tomó aire y terminó la frase como si fuera una máquina del ferrocarril a punto de descarrilar—. Esa persona sería el doctor Weir.

El corazón de Wendy, que había comenzado a galopar como un loco en su pecho a causa de la expectación, pareció detenerse de golpe. Sus esperanzas se desvanecieron en un instante, barridas por el viento del realismo.

Theo aguardaba a que dijese algo.

—¡Demonios!

Fue la única palabra que se le ocurrió.

Capítulo 2

De pie frente a uno de los grandes ventanales, en el segundo piso del edificio que ocupaban las oficinas de Hoyt & Barnes, Spencer Hoyt contemplaba la transitada calle. Wall Street era un hervidero de negocios, comercios y propietarios que intentaban ganarse un puesto en el mercado financiero de la ciudad.

La empresa de ferrocarriles, de la que era director y copropietario, había logrado ya ocupar uno de los lugares más prominentes en esa carrera por el liderazgo económico. Trabajó con denuedo para lograrlo, volcándose noche y día en la creación de nuevos proyectos y en sacarlos adelante. Era una forma de retribuir al hombre que lo había sacado del abismo al que se había precipitado tras acabar la guerra.

Sus hombros se tensaron de forma involuntaria al pensar en ello. Todavía sufría pesadillas, tan vívidas que le parecía oler el humo acre de los disparos de los cañones, el sudor que el miedo generaba en los cuerpos de los soldados, la sangre de los miembros cercenados y de las heridas gangrenadas por falta de atención médica. Había salido de aquel infierno con el cuerpo intacto; pero en algún momento, mientras lo atravesaba, había perdido su alma. Cuando abrió los ojos en el hospital al que lo trasladaron después de que una explosión lo lanzase por los aires, estrellándolo contra una roca, era un hombre vacío. No tenía pasado ni recuerdos, ni siquiera un nombre. Su mente no contenía más que un espacio en blanco.

Se había hundido en la desesperación y la miseria, y habría muerto así, consumido por la rabia y el odio hacia el destino cruel que lo había arrojado al árido desierto de la Nada, si no hubiese sido por Cornelius Hoyt. El hombre acudía a diario al hospital para visitar a su hijo, herido de bala en la pierna izquierda. Spencer descansaba en el lecho contiguo al suyo, un joven alegre y entusiasta decidido a arrancarlo de su melancolía y de la oscuridad en la que habitaba. Poco a poco comenzó a gozar de las tardes de charla que compartían los tres, de las carcajadas y el buen ánimo de Spencer y de la serenidad y firmeza del carácter de su padre.

Justo cuando parecía que el joven abandonaría pronto el lugar, puesto que su herida cicatrizaba bien, lo asaltó la fiebre. Poco pudieron hacer los médicos por él cuando la infección se extendió por todo su cuerpo, envenenando su sangre hasta consumir su energía vital. Fue la primera y la única vez que vio derrumbarse a Cornelius Hoyt con lágrimas que estremecían todo su cuerpo.

Regresó al hospital dos meses después para verlo. En ese tiempo parecía haber envejecido varios años de golpe, con sus ojos privados de vitalidad y un rictus amargo en su boca. Puesto que él carecía de pasado, el viejo caballero le propuso ocupar el lugar de su hijo, ofreciéndole incluso su nombre y apellido. Aceptó sin dudar. Mejor representar un papel robado a otro que ser una figura anónima en el teatro del mundo.

El sonido de unos golpes en la puerta lo distrajo y dio permiso para entrar.

—Señor, aquí están los informes que pidió. —Su secretario depositó sobre el escritorio una carpeta con documentos.

—Gracias, Preston —respondió sin volverse—. ¿Está ya preparada la lista de invitados para la fiesta del presidente Grant?

—Se la he dejado encima de todos los papeles, señor.

—Está bien.

El secretario se marchó y él volvió a sumergirse en sus recuerdos. No resultaba difícil, al fin y al cabo, eran los únicos que poseía y abarcaban tan solo poco más de tres años de su vida, desde el final de la guerra.

Habían sido años duros en los que se había volcado en el trabajo para no pensar. Aquel esfuerzo continuado había dado sus frutos: la compañía se había convertido en una de las más poderosas del país y sus ganancias se acumulaban en el banco. En ese momento, tanto él como su socio podían dormir tranquilos. Su boca se torció en un gesto de burla ante aquel eufemismo. La tranquilidad brillaba por su ausencia durante sus noches.

Observó con atención el exterior. La calle empedrada, flanqueada por farolas que todavía retenían vestigios de la última nevada; los elegantes edificios de grandes ventanales; el traqueteo de los carruajes que iban y venían; y la multitud de viandantes que se congregaban en torno al Federal Hall. Aquella construcción, con aspecto de panteón romano, era una de las principales oficinas del tesoro federal que albergaba millones de dólares en metales preciosos. Sin embargo, ni el brillo de las exquisitas joyas que lucían las distinguidas damas ni la presumible riqueza de los caballeros que transitaban la pulcra y elegante avenida podrían convencerlo de que el dinero otorgaba la felicidad. Sentía cada vez más el peso de la ausencia de un pasado, de un lugar al que poder llamar «hogar», de unas raíces propias y, sobre todo, de una identidad. Las mujeres lo consideraban apuesto y un buen partido en el mercado matrimonial; los caballeros lo veían como un hombre frío, con una mente prodigiosa para los negocios. Él no podía dejar de preguntarse quién y qué tipo de persona era en realidad. ¿En algún lugar del país había alguien que lo echara de menos: unos padres, amigos, tal vez una esposa?

Apretó los puños con fuerza y contuvo las ganas de golpear el cristal, algo empañado por el contraste del frío exterior y el cálido ambiente de la estancia gracias a la chimenea encendida. Durante el primer año, Cornelius y él habían hecho todo lo posible por averiguar algo sobre su pasado, pero habían fracasado. Nadie sabía de qué campo de batalla lo habían recogido moribundo ni a qué regimiento pertenecía. Con el tiempo, abandonaron la búsqueda y él se limitó a intentar cumplir las expectativas de Hoyt.

En esos momentos quería llenar el vacío que sentía con una familia propia. Ya que no tenía un pasado, al menos deseaba tener un futuro; pero ¿y si ya estaba casado? El matrimonio bígamo no era bien visto por la sociedad. Cerró los ojos y apoyó la frente contra la ventana, permitiendo que la frialdad del cristal enfriase su ánimo y sus pensamientos.

El reloj que había sobre la repisa de la chimenea de mármol le anunció que ya era mediodía. Se volvió hacia el escritorio y contempló las pilas de documentos que yacían sobre él. Con un suspiro, se puso a trabajar de nuevo.

—¿Puedo pasar? —Cornelius se asomó por el vano de la puerta tras haber llamado—. No quiero interrumpir.

—Tú nunca interrumpes, Niels —respondió con una sonrisa mientras se ponía en pie para recibirlo.

A pesar de su insistencia, nunca había podido llamarlo «padre»; finalmente, y para no defraudar al anciano, había comenzado a usar un diminutivo que hiciese su trato más familiar.

—Veo que estás muy ocupado. —Se acomodó en una de las butacas de piel que había frente al escritorio—. Supuse que hoy tampoco vendrías a casa, así que he pensado que quizá podríamos comer juntos.

Spencer lo vio pasar el dedo sobre la pulida superficie. En su semblante había pinceladas de nostalgia. Desde que le había transferido la dirección de la empresa, Cornelius parecía haber envejecido con mayor rapidez. Ambos habían pensado que aquella decisión le proporcionaría más tiempo para descansar y realizar actividades que le gustasen y que no agravasen el mal que sufría su corazón; en cambio, en lugar de darle descanso, había sumido al hombre en una perpetua melancolía.

—Mira. —Le tendió la hoja de papel que había al inicio de una de las pilas de documentos en un intento por arrancarlo de aquel estado—. Esta es la lista de invitados a la celebración del presidente Grant. Me vendría bien tu opinión, sabes que no los conozco tan bien como tú.

Él asintió, visiblemente más animado cuando lo tomó.

—No aparece el Colegio Médico de Mujeres que dirige la doctora Blackwell —señaló, devolviéndole el papel—. Es una institución nueva, pero está ayudando a los más desfavorecidos y deberían de ser invitados a un acto de beneficencia como el nuestro.

Ladeó la cabeza y observó con atención su semblante. A pesar del tiempo que habían pasado juntos, Spencer seguía siendo un misterio para él. «Spencer». A veces el nombre sabía amargo en su boca, porque el hombre que tenía delante y al que había llegado a querer no era en verdad su hijo; y a pesar de los esfuerzos que había hecho, el muchacho parecía empeñado en interponer una barrera entre ellos, como si el hecho de expresar sus sentimientos lo volviera vulnerable. Lo vio asentir tras echar una ojeada al documento.

—Tienes razón. No lo había tomado en cuenta.

—¿Lo habías olvidado o es que tienes algo en contra de que las mujeres estudien Medicina?

Las palabras fueron como una explosión en su mente, un fogonazo que le trajo la imagen de una mujer de cabello dorado como el trigo inclinada mientras atendía a un hombre con la pierna herida. El atisbo fugaz de aquel recuerdo le provocó dolor de cabeza y se frotó la frente con las yemas de los dedos.

—No estoy en contra —declaró tras unos instantes, cuando el dolor remitió—. Si una mujer posee la inteligencia suficiente para pasar los estudios, tendría el mismo derecho a ejercer su profesión que cualquier hombre.

—Las mujeres son una fuerza de la naturaleza —admitió Cornelius, al tiempo que se recostaba contra el respaldo de la silla y cruzaba las manos sobre su estómago en actitud relajada—. El problema es que nosotros queremos sujetarla y manejarla a nuestro antojo, pero la naturaleza no puede ser contenida, y algún día se volverá en nuestra contra. —Permaneció en silencio unos instantes, luego esbozó una sonrisa melancólica—. Eso es lo que decía siempre mi Emily, y tenía razón. ¿Sabes? Mi esposa participó en la Convención de Seneca Falls, en 1848, para pedir el derecho al voto de las mujeres. Murió antes de ver cumplidas sus aspiraciones, pero créeme cuando te digo que no tardarán en conseguir lo que quieren.

Spencer estaba de acuerdo con él. El Movimiento Sufragista se había extendido bastante por todos los estados del país; además, la aprobación tras la guerra de la 15.ª enmienda a la Constitución no había hecho sino alterar más los ánimos e impulsar una lucha más acérrima: si se había otorgado el derecho al voto a los hombres de color, ¿por qué se les negaba ese privilegio a las mujeres estadounidenses cualquiera que fuera el color de su piel?

—Deberías buscarte una mujer así.

El súbito cambio de tema lo desconcertó durante un instante.

—¿Una mujer?

—Una esposa como mi Emily. Deberías formar una familia, Spencer.

—Niels, sabes lo que pienso al respecto. —Se apretó con fuerza el puente de la nariz, cansado. Habían tratado muchas veces ese mismo tema y sabía que nunca estarían de acuerdo—. No me interesa...

—Solo quiero que seas feliz —lo interrumpió—. No puedes quedarte el resto de tu vida solo; además, han pasado casi cuatro años desde que terminó la guerra, si tienes familia en algún lugar, ya te habrán dado por muerto.

A pesar de la verdad que contenían, o tal vez por eso mismo, las palabras supusieron un golpe directo que desestabilizó su espíritu.

—Hazme caso, hijo —insistió Cornelius al ver la brecha de vulnerabilidad que se había abierto en su interior, reflejándose en sus ojos azules—, mira hacia el futuro. Tienes derecho a vivir.

Asintió, con el cuerpo rígido por la tensión. La cabeza había comenzado a palpitarle de nuevo y sentía el estómago apretado en un nudo.

—Lo intentaré —respondió, con la voz ronca por el esfuerzo.

Era todo lo que podía prometer. No comprendía bien qué le impedía seguir el consejo del viejo. Desde luego, no se consideraba un moralista, al menos en lo que se refería a los negocios. Nunca se saltaba la ley, pero a veces había caminado por el límite con tal de conseguir un beneficio para la empresa, por eso algunos caballeros lo consideraban frío y despiadado. Entonces, ¿por qué tenía tantos reparos en tomar una esposa? Sentía que, en cierto modo, lo de la bigamia era tan solo una excusa, una barrera que su corazón y su mente vacía de recuerdos habían levantado por algún motivo desconocido para él. Tenía la sensación de que, si daba aquel paso, perdería algo muy valioso. El hecho de no saber qué era aquello lo angustiaba.

Cornelius vio la ansiedad que nublaba su semblante, provocando pequeñas gotas de sudor en su frente, y se arrepintió de haber sacado el tema. Se levantó despacio, vencido por el peso de los años y de la pena que guardaba celosamente en su corazón enfermo —el deseo de tener nietos con quienes disfrutar durante sus últimos días— para no echar más carga sobre los hombros de Spencer.

—Bueno, creo que será mejor que te deje trabajar. Te esperaré abajo para ir a comer juntos. —Se volvió hacia él antes de salir y esbozó una sonrisa de disculpa—. No le hagas demasiado caso a este pobre viejo, hijo, y no te olvides de añadir a la lista la escuela de la doctora Blackwell —le recordó, señalando con su bastón el papel que había dejado sobre la mesa—. Tengo ganas de conocer a la mujer que tuvo tantas agallas como para desafiar a toda la sociedad neoyorquina.

Spencer aún podía escuchar la risa que había quedado flotando en el ambiente cuando la puerta se cerró, dejándolo nuevamente solo. Tal y como le había pedido Cornelius, mojó la pluma en el tintero y añadió el nombre de la doctora a la de los invitados a la fiesta que se celebraría en el hotel Fifth Avenue el 4 de marzo. Luego se recostó contra el asiento y cerró los ojos. Apreciaba mucho a Niels y se sentía cómodo en su papel de Spencer Hoyt, lo único que tenía que hacer era barrer de su interior el miedo al espectro de su pasado y mirar hacia su futuro. «Lo haré», decidió, apretando con fuerza las manos sobre los reposabrazos de la silla.

Delmonico’s era uno de los restaurantes más reputados por su cocina excepcional. Había abierto sus puertas en 1837 y, gracias a las extraordinarias habilidades culinarias de su chef, Charles Ranhofer, enseguida había alcanzado gran fama. Situado en la parte inferior del distrito financiero de Nueva York, en Beaver Street, financieros y banqueros hambrientos llenaban a menudo sus mesas. Acudían en busca de la intimidad ofrecida por los comedores privados de que disponía el lugar y que les permitía establecer negocios con tranquilidad mientras disfrutaban de una excelente comida y del acceso a la bodega de vinos más grande de toda la ciudad.

—Gracias. —Cornelius tomó el menú que le ofrecía el camarero. Siete páginas, escritas en inglés y francés, con las mejores creaciones del chef—. ¿Nos recomienda algún plato en especial?

—Con gusto, señor. Puedo sugerirles el Beet fritters à la Dickens, una exquisitez que creó monsieur Ranhofer tras la visita del señor Dickens a nuestra ciudad en 1867. —Una sonrisa obsequiosa asomó a su rostro juvenil—. También podrían elegir nuestros platos Patatas de Sara o Ensalada a lo Dumas para acompañarlo. O, si prefieren algo más sencillo, pueden pedir Hamburg steak, la mejor carne americana preparada por las mejores manos. Otra recomendación...

—Está bien, tráigame una ensalada y el plato ese de Dickens, espero que el sabor de la comida sea tan bueno como el que dejan en el alma sus historias —bromeó. El camarero asintió, asegurándole que así era—. ¿Y tú, Spencer?

—Para mí, un filete Delmonico y las patatas.

—Excelente elección, señor. ¿Algún vino en especial para acompañar?

Cornelius dirigió una mirada a su hijo y vio que se encogía de hombros.

—Traiga una botella de su mejor vino —respondió, aunque sabía que él habría preferido un buen whisky.

La conversación fluyó de forma agradable puesto que ambos eludieron el tema sobre el futuro de Spencer. Cornelius no deseaba presionarlo más al respecto, al menos de palabra. Sin embargo, sí que estaba dispuesto a hacerlo de obra. Bien podría presentarle a algunas jóvenes casaderas y dejar que el destino y el amor hiciesen su magia, pensó. Un hombre cruzó frente a su mesa y se sorprendió al verlo.

—¡Robert! —El caballero se volvió y una sonrisa afable trasformó el gesto adusto de su semblante—. ¿Qué haces aquí?

Ambos se estrecharon la mano. Spencer percibió el cariño mutuo que había tras aquel apretón a pesar de la diferencia de edad entre ambos. El hombre debía tener más o menos su misma edad.

—He quedado con alguien. —Echó un vistazo alrededor antes de añadir—: Pero parece que todavía no ha llegado.

—¿Una dama, tal vez? —inquirió con un guiño pícaro—. Ya tienes... ¿cuántos?

—Treinta y uno. Y no, no tengo esposa todavía —declaró con una sonrisa.

Cornelius se echó a reír.

—Spencer, permíteme presentarte al doctor Robert Weir, el hijo de uno de mis mejores amigos de la infancia y un gran cirujano —señaló, al tiempo que le daba unas palmadas afectuosas en el hombro—. Él es mi hijo, Spencer Hoyt.

El hombre, que ya había extendido la mano para saludarlo, titubeó unos instantes al escuchar aquella declaración, aunque enseguida se repuso. Supuso que debía de conocer el fallecimiento del verdadero Spencer y la afirmación de Niels lo había pillado por sorpresa. No se sintió mal por ello, hacía tiempo que había dejado de preocuparse por las reacciones de los demás.

—Es un placer.

El doctor asintió.

—Lo mismo digo.

—Ven, muchacho, siéntate con nosotros y cuéntame qué es de tu vida. ¿Qué haces ahora?

Robert se acomodó en una de las sillas y declinó la invitación de Cornelius para que le sirvieran alguna bebida.

—Trabajo en un hospital y soy profesor en el Colegio Médico de Mujeres.

—Vaya, qué coincidencia. —Cornelius lo miró, pensativo, y una idea comenzó a formarse en su mente—. Spencer está organizando una celebración benéfica a favor de los heridos de guerra, en la que participará el presidente Grant. El Colegio Médico recibirá una invitación. Me gustaría que asistieras.

—Tendría que hablarlo con la doctora Blackwell. Si a ella le parece bien, estaré encantado de acudir en representación de la escuela.

Spencer miró el reloj y se levantó.

—Le ruego que me dispensen, tengo unos asuntos que atender en la oficina. —Le tendió una mano al doctor—. Ha sido un placer. Espero verlo en la fiesta benéfica.

Cuando se quedaron solos, Weir clavó su mirada en el anciano. Sus familias habían sido vecinas desde antes de que él naciera, y Spencer y él solían pasar el tiempo juntos, jugando. Puede que no lo hubiese visto durante muchos años, pero sabía, sin duda alguna, que el hombre que acababa de marcharse no era su amigo de la infancia.

Cornelius suspiró.

—Lo adopté como hijo cuando Spencer murió a causa de la infección por una herida de guerra —respondió a la muda pregunta que vio en los ojos del joven.

—¿Adoptado? —inquirió, sorprendido.

—Recibió un fuerte golpe durante una batalla y no recuerda nada de su pasado, ni siquiera su nombre. Es una larga historia.

Robert asintió.

—Siento mucho lo de su hijo, señor.

—Yo también. La guerra nos robó muchas cosas, pero hay que seguir adelante —repuso. Una sonrisa triste se dibujó en sus labios—. La vida me ha dado otra oportunidad con este nuevo hijo y deseo que sea feliz. No quiero perderlo también, por eso... creo que voy a necesitar tu ayuda.

Capítulo 3

—Va a decir que no.

—Nunca lo sabrás si no lo intentas —replicó Theo, dirigiéndole una mirada exasperada, a pesar de que ella misma tampoco se atrevía a llamar a la puerta—. Es la única oportunidad que vas a tener de acercarte al señor Hoyt.

Wendy sabía que, probablemente, así era. A pesar de todo, saber que esa oportunidad residía en manos del doctor Weir no la tranquilizaba en absoluto. El primer día que había impartido una lección, ella había llegado tarde. Aún recordaba la dura reprimenda que le había echado. «Un minuto tarde puede representar la diferencia entre la vida y la muerte, señorita Scott, no lo olvide», le había dicho. Y no lo había olvidado. A pesar de todo, había vuelto a llegar tarde en un par de ocasiones más por culpa de Taylor, y cuando la fría mirada de sus ojos grises se había posado sobre ella, todo su cuerpo experimentó una sacudida, y supo que iba a resultar difícil convencerlo de que se tomaba en serio los estudios.

—Quizá podríamos regresar más tarde —sugirió.

Su amiga la detuvo del brazo cuando ya se había girado para huir.

—Ni hablar. Te he escuchado hasta la saciedad hablar de Taylor Chambers, dejaste tu hogar y viniste a Nueva York solo por él, para ayudarlo a regresar a casa —le recordó—. No puedes permitir ahora que el miedo gane la batalla. No te lo perdonarías nunca si no asistieses a esa fiesta.

Tuvo que admitir que en eso tenía razón. No quería arrepentirse más tarde de no haber hecho todo lo posible por ayudar a Taylor; sin embargo, una pregunta había comenzado a insinuarse en su mente: ¿y si él no deseaba ser ayudado? Tal vez su memoria se hallaba perfectamente, pero, por algún motivo, había decidido dejar atrás su pasado. La posibilidad le causó un pellizco doloroso en el corazón.

—Lo sé —respondió al comentario de Theo—, aunque no creo que al doctor Weir le agrade saber que es la causa por la que he llegado tarde a sus lecciones.

—No tenemos por qué decírselo. —Se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Y qué razón vamos a darle para querer asistir con él a esa fiesta? ¿Que nos gustaría divertirnos? —inquirió sardónica.

Theo se echó a reír por lo bajo para no llamar la atención del hombre que se hallaba al otro lado de la puerta, ignorante —o eso esperaba— de su presencia.

—No creo que ese motivo le parezca adecuado. Con esa cara de limón amargado, me parece que no se ha divertido en su vida, a pesar de ser un caballero joven y apuesto.

Wendy alzó las cejas, sorprendida.

—¿Lo consideras apuesto?

—Bueno, no es que sea... —titubeó y su mirada se centró en el botón de la manga derecha de su chaqueta al tiempo que lo retorcía con nerviosismo—. En fin, no me negarás que esos ojos grises no te producen...

—¿Escalofríos? —apuntó divertida.

Su amiga frunció los labios en una mueca de fastidio.

—Muy graciosa. Bueno, ¿vamos a llamar o nos quedamos junto a la puerta toda la tarde?

Había transcurrido una semana desde que había hablado con la doctora Blackwell y solo un par de días desde que esta le había avisado de la llegada de las invitaciones; sin embargo, no habían encontrado aún el tiempo para hablar con el doctor. «Más bien no hemos querido encontrarlo», se dijo, clavando la mirada sobre la madera pintada de blanco, como el resto de las puertas del hospital.

—No creo que desee nuestra compañía en esa fiesta —reiteró Wendy, sacudiendo la cabeza—. Estoy segura de que no le agrado.

Theo cruzó los brazos sobre el pecho.

—Al menos es por un motivo válido, nadie más ha llegado tarde a sus lecciones seis veces seguidas.

—¡No han sido seis! —protestó—. Solo cuatro.

—Lo que no comprendo —prosiguió, ignorando las protestas de su amiga mientras fruncía el ceño— es por qué yo no le caigo bien. Soy una alumna ejemplar, pero cada vez que me mira puedo leer algo parecido al ultraje en sus ojos, como si lo hubiese ofendido de alguna manera.

—Me parece que exageras.

—¡Ah!, ¿sí? Pues solo hay una forma de comprobarlo. —Levantó la mano y tocó con los nudillos en la puerta.

Wendy sintió que el estómago se le revolvía. El corazón comenzó a golpear con fuerza en el interior de su pecho y deseó con vehemencia no desmayarse cuando escuchó la invitación a entrar desde el otro lado. Nunca se había desvanecido, ni siquiera cuando tuvo que curar la horrible herida de la pierna de Brayden. «Siempre puede haber una primera vez», pensó cuando siguió a Theo al interior del despacho del doctor Weir.

Robert no levantó la cabeza cuando escuchó los pasos y el frufrú de las faldas. Supuso que se trataba de la doncella que le llevaba la taza de té que había pedido hacía ya un buen rato. En aquel momento, sin embargo, más que en la bebida que lo haría entrar en calor, estaba interesado en los papeles que tenía delante. Eran diversos estudios que había encontrado sobre la amnesia. Por desgracia, no había demasiado escrito sobre el tema, el cerebro humano seguía siendo un misterio para la medicina, aunque a él le fascinaba.

Se había graduado como médico diez años atrás en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York. Apenas dos años después había estallado la guerra civil y él había entrado en el ejército, haciéndose cargo de un hospital de campaña en Maryland. La adquisición de experiencia se la habían servido en bandeja, cientos de heridos habían llegado hasta él, algunos más muertos que vivos. En total había realizado alrededor de unas tres mil operaciones, motivo por el cual tenía en ese momento un puesto de profesor en la escuela, a pesar de su juventud. Entre los pacientes que había atendido durante la guerra, varios sufrían de amnesia, aunque no de forma tan radical como Spencer Hoyt. La mayoría olvidaba cómo habían recibido las heridas y, quizá, algunas cosas del pasado más inmediato. Hoyt era el primer caso que conocía que, según decía Cornelius, había olvidado por completo toda su vida anterior. El asunto le intrigaba.

Como también lo intrigó el silencio en la estancia y la falta de su taza de té sobre el escritorio, por lo que alzó la cabeza para descubrir a qué se debía. Su boca se frunció en un gesto de disgusto ante la inoportuna aparición de las dos jóvenes y su mirada pasó de una a otra con idéntica desaprobación.

—Buenas tardes, doctor Weir.

El entusiasta saludo de la muchacha le provocó un estremecimiento y su cuerpo reaccionó tornando rígidos sus músculos. Theodora Blake. La presencia de la joven de cabello cobrizo, que destacaba como una llama de fuego contra el pulcro color blanco de cada una de las salas del hospital, y ojos gatunos, mezcla de dorado y verde, lo ponía de mal humor. Provenía de una familia rica y tenía ese aire caprichoso y superficial de las herederas. No podía evitar pensar que había decidido estudiar Medicina como un acto de mera diversión. Seguramente la habían consentido demasiado en casa y nunca se había enfrentado a una situación de verdadero sufrimiento; ¿cómo iba a soportar la visión de la sangre o de heridas abiertas, el hedor de los vómitos o de la muerte en los enfermos agonizantes y moribundos? Estaba convencido de que saldría huyendo ante la primera impresión fuerte y le parecía una pérdida de tiempo desperdiciar sus conocimientos en alguien así.

—Buenas tardes, señorita Blake —respondió con tono adusto antes de dirigir su atención a la otra joven—. Señorita Scott, ¿qué las trae a mi despacho?

Se recostó contra el respaldo de la silla y las observó con atención. La puerta había quedado entreabierta para salvaguardar el decoro, y él tenía intención de que se cerrara lo antes posible, dejándolo de nuevo a solas con sus investigaciones, por lo que no las invitó a tomar asiento. No le importó que lo consideraran poco caballeroso, al fin y al cabo, no intentaba impresionar a ninguna de las dos atractivas jóvenes.

Theo le dirigió a Wendy una mirada que insinuaba un «te lo dije», y aunque probablemente tenía razón en cuanto a su conjetura de que, por algún motivo desconocido, le caía mal al doctor Weir, solo podía pensar en cómo abordar el tema que las había llevado hasta allí.

—¿Y bien? —insistió Robert ante el prolongado silencio que llenó la estancia—. El tiempo es un obsequio demasiado preciado para malgastarlo de esta manera. Si no tienen nada que decir, les ruego que abandonen mi despacho y me dejen trabajar.

Escuchó el bufido que dejó escapar Theodora, a pesar de que trató de disimularlo de inmediato con una tosecilla, y le dirigió una mirada dura que ella ignoró por completo. «Y esa es otra de las cosas que me molestan de ella», se dijo a sí mismo. La joven no parecía tomar en serio su papel como profesor. Cierto que no era un venerable anciano, pero ejercía un puesto de autoridad en esa escuela, y la muchacha parecía empeñada en verlo tan solo como... «¿un hombre?», le sugirió su conciencia.

El indeseable pensamiento y lo que suponía para sus emociones, sometidas a un férreo control, quedó barrido de su mente cuando la señorita Scott carraspeó para llamar su atención. Maldijo en su interior por haberse distraído y le dirigió un asentimiento de cabeza para hacerle saber que la escuchaba.

—La doctora Blackwell nos comentó que la escuela recibió una invitación para asistir a la celebración de la fiesta benéfica que tendrá lugar el 4 de marzo en el hotel Fifth Avenue.

—Así es. —Se preguntó por qué la doctora había proporcionado esa información a las alumnas.

—Sabemos que se trata de un acto importante —continuó Wendy, nerviosa—, ya que se realiza a favor de los heridos de guerra y que asistirá incluso el presidente Grant, y, como tal, es un privilegio que el Colegio Médico de Mujeres pueda participar...

—Queremos pedirle que nos permita acompañarlo —acotó Theo, exasperada por la interminable verborrea de su amiga.

Robert alzó una ceja entre sorprendido y curioso.

—¿Por qué motivo debería hacerlo? Ustedes son todavía alumnas...

—Mujeres, doctor Weir —lo interrumpió ella, elevando el mentón con un cierto matiz de orgullo en su tono—. Somos estudiantes de Medicina en una universidad para mujeres, creo que representaríamos a la escuela mejor que... cualquier caballero.

Wendy gimió por lo bajo. Si había tenido alguna esperanza de conseguir algo, esta acababa de esfumarse tras las palabras de su amiga.

—Mejor que yo, es lo que ha querido decir, ¿no es cierto, señorita Blake?

Theo se encogió de hombros. No era tan necia como para dar una respuesta afirmativa a eso, pero tampoco pensaba retractarse de lo que había dicho. La fría arrogancia de ese hombre encendía su temperamento.

—Interprételo como le parezca.

—No ha querido decir eso —intervino Wendy con rapidez. Se sonrojó cuando ambos se volvieron hacia ella con una mirada escéptica. «Son tal para cual», pensó entre divertida y desesperada—. La verdad es que necesito asistir a esa fiesta. Yo... hay una persona a la que deseo ver.

—Presumo que se trata de un caballero.

El tono mordaz que usó su profesor le indicó que se había hecho una idea equivocada de su declaración y comprendió que lo mejor sería contarle la verdad.

—Sí, me refiero a un caballero, aunque no es lo que usted supone —le aclaró, al tiempo que dirigía una mirada severa a Theo para refrenarla antes de que respondiera a la pulla del doctor—. Verá, un querido amigo de mi familia se unió al ejército, pero no regresó cuando acabó la guerra. Su nombre no apareció en las listas de los fallecidos ni tampoco en las de los heridos. Después de un tiempo, le dieron por muerto.

—Pero no lo está —afirmó Robert, que empezó a sentir un cosquilleo en el estómago mientras escuchaba a la joven.

Tal vez se equivocaba en las conjeturas que su mente comenzaba a formar, pero creía en la Providencia y esta le había puesto en su camino a Cornelius Hoyt tan solo unos días atrás. Aquello tenía que significar algo.

—Eso es lo que deseo comprobar, doctor Weir.

—Si no volvió, quizá es sencillamente porque no quería regresar —sugirió.

Wendy negó con la cabeza.

—No, Taylor... él no es así. —En su voz se filtró una nota de angustia. El cálido apretón de la mano de Theo la reconfortó y le dirigió una mirada agradecida antes de volverse de nuevo hacia su mentor—. Creo que ha perdido la memoria.

—Y usted se ha propuesto ayudarlo a recuperarla, ¿no es así? —Se inclinó y apoyó las manos cruzadas sobre el escritorio—. Una tarea encomiable, señorita Scott, pero ¿por qué cree que podrá conseguir lo que médicos eminentes no han podido lograr? La amnesia es todavía un misterio para la ciencia.

—¡Ella puede hacerlo! —declaró desafiante Theo.

Robert alzó una ceja en un mudo cuestionamiento que hizo que la joven se sonrojara.

—No sé si pueda o no —se apresuró a aclarar Wendy—, pero tengo que intentarlo al menos. Quizá si me ve y hablo con él de cosas que tenemos en común, su memoria...

—Podría funcionar —admitió—. ¿Eran lo bastante cercanos?

—Era... es el mejor amigo de mi hermano Brayden. Pasaba mucho tiempo en mi casa. Lo recuerdo en el salón desde que era niña...

«¿Brayden? ¿Brayden Scott?». El nombre daba vueltas en su mente, resonando como el eco de una campana. Estaba seguro de haberlo escuchado en alguna parte. Se encogió de hombros mentalmente y continuó prestando atención a la joven. Poseía un carácter sosegado y dulce, lo que se ponía más de manifiesto cuando andaba en compañía de la exuberante y vivaz señorita Blake, y daba la sensación de ser tímida. Sin embargo, en ese momento, defendía con tal pasión sus intenciones que Robert concluyó que había algo más que un simple afecto en el corazón de la muchacha. «Tal vez lo que no consigue la ciencia pueda conseguirlo el amor», reflexionó.

Levantó una mano para detener su diatriba. Creía saber quién era el caballero del que hablaba, y al que había llamado Taylor, pero necesitaba confirmar sus sospechas.

—¿Cómo está tan segura de que encontrará a su amigo en la fiesta?

Wendy tragó saliva. El nombre de Spencer Hoyt no era desconocido en la sociedad neoyorquina; y si bien el doctor Weir podría llegar a creer en su palabra de que él y Taylor Chambers eran la misma persona, tal vez no estaría dispuesto a cargar con las consecuencias de devolver la conciencia de sí mismo a un hombre que, a todas luces, llevaba una mejor vida y que tenía un padre lo suficientemente rico y poderoso como para no contrariarlo.

—Sé que estará allí —respondió, eludiendo dar una respuesta directa, aunque no sirvió de mucho, puesto que el doctor se limitó a mirarla con una ceja enarcada. Dejó escapar un suspiro de rendición—. Se trata del señor Spencer Hoyt.

El silencio que siguió a su declaración terminó por destrozar sus nervios, incluso Theo se aferraba a su brazo con tanta fuerza que iba a dejarle una marca. No sabía qué iba a hacer si él se negaba a que lo acompañaran, tendría que buscar otra manera de llegar hasta Taylor.

—Si le digo que no, señorita Scott —dijo al cabo de un momento, viendo cómo se hundían los hombros de la muchacha y sintiendo sobre sí el peso de la ominosa mirada de la señorita Blake—, ¿se rendiría?

Wendy alzó la cabeza con rapidez.

—En absoluto. —Su respuesta contundente y llena de firme convicción pareció agradar al doctor, y en su corazón se abrió un resquicio de esperanza—. ¿Entonces?

—Está bien, señoritas, me acompañarán a la fiesta.

El gritito de alegría que brotó de la garganta de Theodora Blake lo sobresaltó, pero mucho más su comportamiento posterior. Rodeó el escritorio para acercarse a él, le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla, todo ello antes de que pudiera siquiera parpadear. Cuando ella se percató del escaso espacio que separaba sus rostros y del lugar que ocupaban sus brazos, la luminosa sonrisa que curvaba sus labios perdió brillo y sus ojos, con los colores del otoño, se abrieron de par en par.

—Lo lamento —se disculpó de inmediato, retrocediendo con pasos apresurados hasta su lugar—. Me dejé llevar...

Carraspeó, incómodo, y dirigió a ambas muchachas una mirada severa.

—Creo que es tiempo de que regresen a sus quehaceres y me dejen proseguir con mi trabajo.

—Muchas gracias, doctor Weir. —Efectuó una ligera reverencia y tiró de la mano de su amiga, que parecía haberse convertido en piedra tras su comportamiento fuera de lugar, hasta sacarla de aquel despacho.

Cuando la puerta se cerró, Robert permaneció unos momentos en un riguroso silencio contemplativo, después sus dedos volaron hasta su mejilla, donde aún podía sentir la calidez de los labios femeninos.

En el corredor, lejos ya de la vista de aquella mirada severa y perturbadora, Theo abrazó a su amiga con fuerza.

—¡Lo has logrado!

—No habría podido hacerlo sin ti —admitió.

Su sonrisa, dulce y pausada, y la luz que iluminaba sus ojos de la tonalidad del cielo en verano no hacían justicia a la emoción que latía en su pecho. Se habría puesto a gritar, como su amiga, si no hubiera sido por los años que su madre había empleado en inculcarle las severas reglas de comportamiento de una dama.

Theo enlazó su brazo y tiró de ella para conducirla al dormitorio que compartían. Bullía en ella una energía efervescente y contagiosa, como las burbujas del champán, y Wendy no pudo evitar preguntarse si se debería tan solo al hecho de que acudirían a la fiesta —al fin y al cabo, dado que su padre era uno de los banqueros más importantes de Nueva York, habría acudido a numerosas recepciones suntuosas—, o si no tendría algo que ver con la extraña manera en que su amiga se había conducido con el doctor Weir.

—Bueno, ahora solo nos queda prepararte —dijo esta, exhibiendo una sonrisa deslumbrante que provocó una punzada de desasosiego en el ánimo de Wendy.

—¿Prepararme?

—¡Oh, sí! Vamos a convertirte en una deslumbrante princesa —le aseguró—. El señor Hoyt no va a poder apartar la mirada de ti.

El corazón le dio un vuelco al escucharla. Por fin iba a encontrarse con él. «Espérame, Taylor, voy a llevarte de vuelta a casa».

Capítulo 4

El hotel Fifth Avenue se ubicaba en el número 200 de Manhattan. En años anteriores a su construcción, en aquel lugar había existido una parada de diligencias para pasajeros que se dirigían al norte de la ciudad; más tarde, en 1853, fue transformada en el Hipódromo de Franconi: una enorme estructura de madera, recubierta de lona, con capacidad para albergar hasta diez mil espectadores, en la que se celebraban carreras de carros y otras actividades que emulaban las diversiones de los antiguos griegos y romanos. En 1856, Amos Richards Eno construyó un hotel en ese mismo lugar por un costo de dos millones de dólares. Tres años después de su apertura, el hotel se convirtió en el centro político, social y cultural de la élite de Nueva York.

Cuando el carruaje que los había llevado hasta allí desde la escuela se detuvo en la avenida frente al hotel, Wendy contempló extasiada el enorme edificio de ladrillos y mármol blanco. Sobre una galería porticada, que daba acceso a una zona comercial, se elevaban cinco pisos con grandes ventanales rematados por frontones triangulares o curvilíneos que otorgaban al edificio el aspecto de un palazzo italiano.

El estilo sencillo de la fachada no la había preparado para la profusión de lujo que encontró en el interior una vez que atravesaron las puertas principales tras entregar la invitación.

—¡Dios mío! —susurró con tono reverente. Ni siquiera la hermosa casa de Millicent podía asemejarse a aquel suntuoso espacio.

Robert esbozó una media sonrisa. Era fácil caer rendido ante la vasta riqueza exhibida allí: muebles de madera dorada, ricos cortinajes en color verde o carmesí, hermosas alfombras, sillones tapizados con brocado... Observó a la señorita Blake, que no parecía en absoluto impresionada por lo que veía alrededor.

—Usted debe estar acostumbrada a este derroche. —Sus palabras parecieron más una acusación que una simple declaración.

Theo paseó su mirada por el lujoso vestíbulo, deteniéndose en el semblante tenso de su acompañante.

—Le aseguro, doctor Weir, que la riqueza no garantiza la felicidad —repuso con rigidez—. Una persona puede habituarse al lujo, pero nunca se acostumbrará a la soledad.

Él la observó mientras se dirigía con la señorita Scott al guardarropa para entregar sus capas y se sintió un poco avergonzado por sus palabras. Jamás se había dejado llevar por los prejuicios, como médico atendía a todas las personas por igual, ricos y pobres; no comprendía por qué aquella joven parecía sacar lo peor de él. Sacudió la cabeza con pesar. Lo menos que podía hacer era que disfrutaran de la fiesta en paz.

Cuando se acercó al guardarropa para dejar su propio abrigo, se quedó sin aliento al contemplar a las dos muchachas, desprovistas ya de las capas que ocultaban su belleza. El cabello cobrizo de Theodora, recogido en un sencillo moño adornado con plumas, parecía una llama de fuego en contraste con el fondo verde de su vestido de seda. El amplio escote, que dejaba la cremosa piel de los hombros al descubierto, estaba ribeteado con seda dorada y rematado en el centro, justo sobre la unión de sus generosos senos, por una flor del mismo material. Un motivo que se repetía en el bajo de la amplia falda.

Robert sintió que el corazón le latía con fuerza y desvió la mirada hacia la señorita Scott, que se veía igual de atractiva envuelta en seda azul con brocado plateado y encaje de hilo de plata festoneando el escote.

Tragó saliva y se apresuró a entregar su abrigo al criado para que las jóvenes no se marcharan sin él. No se sentía cómodo en su papel de acompañante, así que no les ofreció el brazo para cruzar el vestíbulo y dirigirse hacia el salón donde se celebraba la recepción; sin embargo, se vio en la obligación de decir algo para romper el silencio nervioso que se cernía sobre ellos.

—Me atrevo a decir que esta noche me acompañan dos de las damas más hermosas de Nueva York.

Theo se echó a reír.

—No es un mal comienzo para un doctor que no está habituado al flirteo —repuso, traviesa, dirigiéndole un guiño que provocó que él se sonrojara—. Usted también está muy elegante.

Robert se pasó el dedo por el cuello de la corbata, que parecía apretarle en esos momentos, y asintió.

—Gracias —respondió con voz estrangulada.

Wendy sonrió distraída. El estómago le pesaba como si lo tuviera lleno de piedras y el corazón retumbaba tan fuerte en sus oídos que apenas discernía los murmullos de las conversaciones que los numerosos invitados mantenían a su alrededor. Casi el mismo número de sirvientes se movían entre ellos con bandejas, ofreciendo copas de champán. No vio a Taylor por ningún lado y, de alguna manera, el alivio la inundó. Tenía miedo de enfrentarse a ese momento.

—¿Conoce al señor Hoyt? —Oyó que le preguntaba Theo al doctor Weir—. ¿Se encuentra aquí?

Esperó la respuesta con el corazón encogido.

—Creo que no —comentó este, echando un vistazo alrededor.

—Pues, entonces, vayamos a probar algunas de esas deliciosas tartaletas que han servido. Estoy hambrienta.

Wendy los siguió hasta un rincón del imponente salón, donde habían dispuesto unas mesas con manteles de lino blanco repletas de bandejas con selectos aperitivos. Dando muestras de una exquisita galantería, el doctor les sirvió algunos canapés y tartaletas en sendos platos y se los ofreció. Ella aceptó el suyo con una inclinación de cabeza, si bien no se sentía con ánimo para comer nada en esos momentos. Tenía la sensación de que se hallaba fuera de su elemento en medio de todo aquel esplendor y lujo mientras le llegaban retazos de las banales conversaciones de las damas.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su amiga cuando el doctor fue reclamado por un conocido y se quedaron solas.

—Todo esto es...

—Apabullante, lo sé. Pero no te engañes, ricos y pobres, todos sangran de la misma manera cuando los pinchas —repuso con énfasis.

Ella sonrió, sintiéndose un poco reconfortada.

—He asistido a varias fiestas de los Lowells en Boston —le dijo—, pero Nueva York tiene algo... distinto.

—La sociedad neoyorquina es muy ostentosa —reconoció. Se mantuvo en silencio unos instantes antes de continuar—: Supongo que habrás pensado en ello, pero el señor Hoyt pertenece a esta misma sociedad. ¿Crees que estará dispuesto a dejar de lado todo lo que ahora posee, la riqueza y el estatus social, para volver a ser sencillamente Taylor Chambers?

La idea se había insinuado en su mente, sí, aunque se había obligado a no pensar en ella.

—Me asusta...

—Señoritas —interrumpió el doctor Weir, acercándose a ellas—, ha llegado nuestro anfitrión.

Wendy percibió que, efectivamente, el tono de las conversaciones había cambiado. Había un matiz de excitación en los murmullos que se extendieron por el salón como un zumbido de miles de abejas. Ella se hallaba de espaldas a la puerta principal y, durante unos instantes, el miedo la paralizó. No deseaba girarse, aunque su corazón sabía bien lo que vería si lo hacía.

—¡Vaya! —exclamó Theo con la voz teñida de admiración—. ¿Con qué crían en Boston a los caballeros?

Entonces ella se volvió. Sus dedos se crisparon sobre el pie de la copa que sujetaba, con tanta fuerza que creyó que el cristal se partiría en dos. Era Taylor, sin duda, pero al mismo tiempo no lo era. No sabía bien qué había cambiado en él. Se veía igual de atractivo que como lo recordaba, con su cabello negro peinado hacia atrás, su piel bronceada que hacía destacar el azul intenso de sus ojos, la barbilla firme y decidida, y sus andares seguros. Sin embargo, parecía una persona distinta, más elegante y sofisticado; también más frío y distante.

Recorría con la mirada el salón al tiempo que saludaba a sus conocidos, y ella sintió un estremecimiento cuando sus ojos se cruzaron durante unos breves instantes, antes de que los de él prosiguieran su camino sin detenerse. El dolor fue como una puñalada en el corazón y notó el escozor de las lágrimas en la garganta. No solo no la había reconocido, sino que ni siquiera le había parecido digna de una segunda mirada a pesar del hermoso vestido que Theo le había prestado y con el que, según ella, iba a deslumbrarlo.

«Quizá lo habría hecho si hubiera sido el mismo hombre que yo conocía», pensó con cierta tristeza mientras observaba cómo lo rodeaban algunos caballeros y damas elegantes y hermosas, deseando ganarse su favor.

Inspiró hondo y enterró sus sentimientos en un rincón de su corazón. Había comprobado que el señor Hoyt y Taylor Chambers eran la misma persona, al menos en cuanto a apariencia física se refería; quedaba la tarea, más ardua, de despertar su memoria para que volviera con ella a casa.

—¿Quién es el caballero que está junto a él?

Cuando escuchó la pregunta de Theo, reparó en el anciano de cabello plateado que caminaba a su lado con porte orgulloso y una sonrisa de satisfacción.

—Cornelius Hoyt —contestó el doctor—, el padre de Spencer.

—¿El padre de...? ¿Cómo puede ser?

—Lo adoptó legalmente, ofreciéndole su apellido, su casa y su fortuna. —Al ver la sorpresa en el rostro de las dos jóvenes, suspiró y procedió a aclararles la situación de la manera más concisa que pudo—. Spencer Hoyt era el hijo legítimo de Cornelius. Cuando falleció a causa de una infección provocada por una herida de bala en la pierna, su amigo, señorita Scott, ocupó su lugar. Se conocieron en el hospital, él no recordaba quién era ni su pasado, no tenía ningún hogar al que volver. —Se encogió de hombros.

—¿Cómo sabe tanto sobre él? —inquirió Theo, confusa.

No creía que todos aquellos datos fuesen del dominio público, seguramente solo los conocía la familia más cercana, aun cuando hubiese bastantes personas que supieran que aquel no era su hijo legítimo.

—Conozco a Cornelius desde hace años, también conocía a Spencer. Sus padres y los míos eran vecinos, antes de que se convirtiese en uno de los hombres más ricos de Nueva York —les explicó.

«Y de que yo me marchase a la guerra». Una guerra que había cambiado la vida de mucha gente, incluida la de Cornelius y la suya propia. El recuerdo de sus años en aquel infierno y la visión del rostro de la joven Scott trajo a su memoria una escena que había olvidado, un capitán al que se negó a cortarle la pierna, afectada por las heridas de la explosión de un cañón: el capitán Brayden Scott. Una mezcla de satisfacción y alivio lo inundó al saber que el hombre había sobrevivido.

—¿Doctor Weir? —inquirió Wendy al ver que él parecía perdido en sus pensamientos.

Robert sacudió la cabeza.

—Discúlpeme, ¿qué me decía?

—Le preguntaba si tendría la amabilidad de presentarnos al señor Hoyt.

Él asintió. Luego la observó con atención.

—Usted conoce bien lo que es la amnesia. Sabe que no tiene que sentirse mal por lo que él pueda decirle o...

No era bueno en el manejo de las palabras o, más bien, de los sentimientos, pero vio que ella esbozaba una dulce sonrisa, teñida de una leve tristeza, y supo que lo había comprendido. Solo entonces se dirigió al encuentro de los anfitriones. Notó un ligero toque en el brazo y se volvió hacia Theodora Blake.

—Es usted una caja de sorpresas, doctor Weir, resulta que sí que tiene un corazón.

Su comentario debería haberlo ofendido; sin embargo, el brillo de admiración que descubrió en los preciosos ojos verdes de la joven le provocó un cosquilleo en el estómago y despertó en él un anhelo que se apresuró a sofocar.

Durante unos instantes, Theo pudo ver en su mirada un atisbo de vulnerabilidad y deseo, antes de que volviera a levantar el muro de gélida indiferencia tras el que solía parapetarse. La forma en que se había dirigido a Wendy, su preocupación por evitarle sufrimientos, la habían conmovido. Había mucho más oculto en el interior de aquel hombre de lo que se esforzaba por mostrar, y ella se propuso llegar hasta el fondo de su corazón.

—Robert, me alegro mucho de que hayas venido —lo saludó el anciano con evidente agrado. Sus ojos brillaron con picardía—. Y veo que estás muy bien acompañado.

—Buenas noches, Cornelius. Son dos de mis alumnas. La señorita Theodora Blake y la señorita Wendy Scott. Señoritas, les presento a Cornelius Hoyt.

El hombre, un caballero de la cabeza a los pies, besó las manos enguantadas de ambas.

—Las mujeres que aúnan belleza e inteligencia son como flores que florecen en un desierto, un oasis para el corazón de un caballero.

—Es muy galante de su parte, señor Hoyt —respondió Theo al ver que su amiga parecía haber perdido el habla y apenas se atrevía a levantar la mirada.

—Blake —comentó pensativo—. ¿Tiene usted algún parentesco con Reginald Blake, el banquero?

—Es mi padre.

Él asintió.

—Ya veo. Usted se parece más a su madre. Los conocí a ambos hace un par de años.

A Robert no se le escapó la rigidez que habían adquirido los hombros de la muchacha ante la mención de su padre. No tenía ni idea de cuál podría ser la causa, pero decidió intervenir.

—Señoritas, permítanme también presentarles a nuestro anfitrión y organizador de esta velada, el señor Spencer Hoyt.

Spencer, que se había mantenido un poco al margen mientras hablaba su padre, se adelantó para saludar.

—Es un placer conocerlas.

Wendy se estremeció cuando él tomó su mano y la besó. Sus ojos azules la miraron con indiferencia y en su rostro no hubo ni una sombra de esa sonrisa que lo caracterizaba. El hombre que tenía delante le resultó un completo extraño.

—El placer es mío. —Se obligó a responder.

—Cornelius —intervino Robert—, ¿me permites unas palabras?

—Por supuesto, muchacho.

Spencer contuvo un gruñido de fastidio al quedarse a solas con las dos damas, sobre todo cuando el silencio se alargó entre ellos.

—Le agradecemos mucho su invitación —comentó Theo, intentando aligerar el ambiente—. La velada está siendo muy agradable.

—Gracias.

—Tengo entendido que asistirá el presidente Grant.

—Así es.

«Podría esforzarse un poco más», pensó, irritada por su laconismo. Forzó una sonrisa y su mirada se dirigió hacia Wendy en busca de ayuda.

Ella carraspeó mientras trataba de controlar su nerviosismo y buscaba en su cabeza algo que decir.

—¿Participó usted en la guerra? —le preguntó finalmente.

Unas líneas de tensión marcaron su atractivo rostro.

—¿Cómo dice?

—Que si sirvió en el ejército durante la guerra —insistió. Quería ver si podía provocar en él algún recuerdo—. Mi hermano Brayden Scott fue capitán de uno de los regimientos de Boston.

Spencer apretó los puños con fuerza cuando un dolor agudo, como el pinchazo de una aguja, estalló en su cabeza. «¡Maldita sea!». ¿Por qué, entre todos los temas de conversación que podía escoger, aquella joven insulsa había elegido el único que él deseaba olvidar?

—Wendy lo dice porque el acto benéfico es a favor de los soldados heridos —se apresuró a intervenir Theo, lanzándole una mirada de advertencia a su amiga.

—Discúlpenme, tengo que ir a atender unos asuntos antes de la llegada de nuestro presidente. —De inmediato se retiró, sin importarle parecer grosero por no responder a la pregunta de aquella entrometida.

El corazón de Wendy se fue tras él, y ella misma habría querido también seguirlo para poder zarandearlo hasta que recuperase la conciencia de quién era en verdad.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacerle esa pregunta? —Al ver el leve encogimiento de hombros y el aspecto de derrota en su semblante, la rodeó con su brazo—. Tendremos que pensar muy bien cómo acercarnos a él la próxima vez.

—No creo que haya una próxima vez.

La tristeza que vibraba en su voz le partió el alma.

—¿Por qué no? Ha sido el destino el que nos ha traído hasta aquí. —Quiso animarla—. ¿Cómo te explicas si no que el doctor Weir nos haya permitido acompañarlo a esta recepción y que conociese al señor Hoyt y a su hijo?

Wendy se frotó la frente en un gesto que denotaba la angustia interior que sentía.

—Pero no es él, no es Taylor.

—Sí que lo es —la contradijo con firmeza—. El verdadero Taylor está en algún lugar de su conciencia, y tú tienes que sacarlo fuera.

—¿Y si no quiere? ¿Y si es peor para él? La mirada atormentada que ha nublado sus ojos cuando le he preguntado...

Theo inmovilizó las manos que ella no dejaba de retorcerse y la obligó a serenarse.

—Estás siendo cobarde, Wendy Scott. Como doctora, ¿dejarías de salvar la vida de alguien solo porque no desea ser curado? —La vio negar con la cabeza y continuó—: ¿Has olvidado acaso cuál es el motivo que te trajo hasta aquí?

Ella desvió la mirada y buscó por el salón al hombre que había poblado sus sueños durante los últimos años. Lo vio conversando con unos caballeros. Su semblante era serio y su actitud distante. «Vine por amor», se recordó. Pero el hombre que la había amado ya no existía y aquel de quien ella se había enamorado vivía solo en sus recuerdos.

Capítulo 5

El doctor Weir y Cornelius Hoyt se unieron a ellas poco después. Este último parecía un poco traspuesto, habían aparecido unas líneas de tensión en su frente y su semblante se veía más pálido. Wendy se preguntó si no estaría enfermo.

—Le he contado a Cornelius lo de Taylor Chambers —comentó el doctor sin más preámbulos cuando se detuvo a su lado.

A ella se le cortó la respiración y el estómago se le encogió por la aprensión. No le extrañó que el hombre se mostrase tan afligido.

—Lo siento —se disculpó, aunque no sabía si sus palabras servirían de mucho cuando el doctor acababa de crear un caos de proporciones universales en la vida del anciano.

¿Por qué lo habría hecho? Cierto era que el hombre tenía derecho a saber la verdad, pero quizá no debería haber sido en aquel momento ni de forma tan repentina.

—Señorita Scott, ¿podría hablar unos minutos con usted en privado?

Ella asintió y tomó el brazo que él le ofreció con gentileza para conducirla hacia un rincón del salón. No era, tal vez, el mejor lugar para hablar, puesto que resultaría difícil escuchar al otro debido al volumen elevado de las conversaciones que los rodeaban, pero al menos les ofrecía algo de discreción. Suponía, además, que el señor Hoyt no quería abandonar la estancia dada la inminente llegada del presidente.

—De verdad siento mucho que haya tenido que enterarse... —comenzó, aunque él la detuvo de inmediato con un gesto de la mano.

—No se mortifique, señorita Scott, Robert hizo lo correcto al informarme. Sé que mi hijo... —Se le cortó la voz y tuvo que carraspear para poder continuar—: Naturalmente, Spencer tiene un pasado, un lugar de proveniencia, otro nombre y otra familia. No es como si no lo hubiese sabido cuando le ofrecí formar parte de la mía. —Al percibir la angustia en el rostro de la joven, le dio unas palmadas afectuosas en el dorso de la mano y esbozó una sonrisa—. Sé que la información que usted posee puede cambiarlo todo, incluso alejarme de mi hijo, pero no quiero que piense que la culpo por ello. Es cierto que todo esto me causa un gran pesar; sin embargo, lo único que deseo es que él sea feliz, que pueda elegir con libertad el camino a seguir.

—¿Cree que Tay... que Spencer no es feliz?

Su mirada se desvió hacia un lado del salón, donde se encontraba Taylor. Como si hubiese intuido que alguien lo observaba, giró la cabeza en ese momento y sus miradas se cruzaron. Ella desvió la vista con rapidez, un tanto avergonzada de que la hubiese descubierto mirándolo.

La voz de Cornelius Hoyt le hizo alzar la cabeza.

—Supongo que, a su manera, lo es, en la medida en que puede serlo alguien que carece por completo de pasado y que no conoce su identidad. —Sus hombros se hundieron y dejó escapar un sentido suspiro—. Verá, yo ya soy viejo y él es lo único que tengo en esta vida. Supongo que el doctor Weir le habrá comentado que perdí a mi verdadero hijo durante la guerra. —Wendy asintió y él prosiguió—: Me he retirado de los negocios y mi único deseo sería poder pasar mis últimos años rodeado de nietos a quienes consentir.

—Spencer... —Cómo le costaba pronunciar aquel nombre—. ¿Él está casado?

Las palabras atravesaron dolorosamente su garganta y tragó saliva para deshacer el nudo de tristeza que subía desde su pecho. Había sido una tonta por no pensar en esa posibilidad.

Cornelius observó el semblante de la joven y en su corazón brotó una pequeña semilla de esperanza. Robert solo le había dicho que su hijo era amigo de la familia Scott, pero él había vivido demasiados años como para no percibir que la muchacha albergaba en su interior algo más que un sentimiento de amistad. Sus ojos brillaron con repentina ilusión. Tal vez el Creador había escuchado sus plegarias.

—No lo está —se apresuró a tranquilizarla—, y ahí es donde radica el problema. Lo he animado muchas veces a que escogiera a una buena muchacha y formara una familia; sin embargo, al no recordar su vida pasada, creo que tiene miedo de haber contraído un compromiso anterior.

Wendy interpretó su tono como una pregunta y negó con la cabeza.

—No, no lo hay.

—¿Quizá alguna joven en la que estuviera interesado? —insistió.

Las palabras de la declaración que Taylor le había hecho antes de partir para el frente resonaron en su cabeza; sin embargo, y a pesar de que eran un recuerdo precioso y las atesoraría siempre en su corazón, en ese momento carecían de valor.

—No creo que eso tenga importancia ahora. Si... aunque hubiera habido alguien, ni siquiera puede recordarla.

—Señorita Scott, el corazón tiene su propia memoria. Quienes hemos perdido a un ser querido lo sabemos bien. Sin importar el tiempo que pase, aún los recordamos y seguimos amándolos de la misma manera. —Sus ojos, nublados por la tristeza, hablaban de recuerdos felices—. El amor deja huellas imborrables en el corazón. Si mi hijo estaba enamorado, quizá...

—Tal vez sea mejor dejar las cosas como están.

Él la miró como si estudiase su rostro para tratar de llegar al fondo de su alma.

—Creía que usted tenía la intención de ayudar a Spencer.

—No deseo hacerle daño. —Bajó la cabeza y se tragó las lágrimas—. No puedo simplemente llegar y contarle la verdad sobre su pasado.

—Pero puede ayudarlo a recordar.

—¿Y de qué serviría? En Boston no le queda familia, no tenía nada...

—La tenía a usted. —Su tono expresaba una firme convicción, envuelta en una capa de severidad. Se esforzó por imprimir más suavidad a su voz—. ¿Acaso no merece saber quién es en realidad? ¿No debería de ser él quien escogiera qué camino desea seguir?

Wendy se frotó la frente. Se sentía bastante confundida. Había idealizado demasiado aquel encuentro; había creído que tan solo con verla Taylor recuperaría sus recuerdos, que le sonreiría y volvería a llamarla «princesa». El doctor Weir le preguntó si creía que podría lograr lo que la ciencia no había conseguido, y ella había jugado a ser Dios.

—Ya no sé...

—¿Usted desea su felicidad?

—Sí. —De eso no tenía ninguna duda, incluso aunque no pudiese ser junto a ella.

—Entonces, los dos buscamos lo mismo. Señorita Scott... Wendy, ¿me permite llamarla así? Usted casi podría ser mi hija. —Cuando la vio asentir, esbozó una sonrisa agradecida—. Wendy, trabajemos juntos para lograrlo. ¿Estaría dispuesta a...?

Se interrumpió cuando un murmullo se acrecentó en el salón como una ola. Ambos se volvieron para ver qué sucedía.

—Ha llegado el presidente Grant —comentó, con una inmensa sensación de alivio porque aquella conversación llegase a su fin.

—¿Le importaría acompañarme, por favor? No puede dejar a este anciano solo en un momento tan crucial para la vida de nuestro país.

No pudo negarse a la petición ni a la sonrisa pícara que la acompañó. Con un suspiro de resignación, aceptó el brazo que le tendía. Sentía pena por él, aunque no alcanzaba a comprenderlo del todo. Si le contaba a Taylor sobre su pasado, el señor Hoyt lo perdería. Cierto que cabía la posibilidad de que no fuese así, de que Taylor prefiriese quedarse en Nueva York, con lo que sería ella quien lo perdería. ¿Cuál era la mejor forma de actuar? Despejó su mente de aquellos pensamientos y se concentró en atravesar el salón.

Spencer apenas podía seguir la conversación que mantenía con los dos caballeros que le habían pedido su opinión sobre la cuestión de invertir en los ferrocarriles. Su mirada no dejaba de desviarse hacia el rincón en el que Niels charlaba con una de las dos jóvenes que le había presentado el doctor.

Volvió a desviar su atención hacia ellos. «¿De qué demonios estarán hablando?», se preguntó, incluso en una ocasión la había descubierto mirándolo. La dama pelirroja era mucho más guapa y vivaz que la rubia que acompañaba a su padre en esos momentos. Frunció el ceño al recordar la pregunta que le había dirigido y el malestar que había desatado en su interior. Apretó los puños con fuerza. Si veía el más mínimo signo de incomodidad en el semblante de Niels, no dudaría en acudir a liberarlo de aquella pequeña arpía.

—Disculpe, señor Hoyt.

Se volvió hacia el sirviente que se había acercado a él.

—¿Qué sucede?

—El presidente acaba de llegar —le informó con discreción.

Cabeceó un asentimiento y se giró de nuevo hacia los dos caballeros que seguían discutiendo acerca de la conveniencia de invertir en la compañía Lake Shore Railway, que parecía crecer a pasos agigantados absorbiendo otras líneas de ferrocarril.

—Caballeros, les ruego que me dispensen. Acaban de decirme que nuestro presidente ha llegado.

Con una leve inclinación de cabeza los dejó para dirigirse al vestíbulo del hotel. Miró hacia el rincón, una vez más, preguntándose si debía advertirle a su padre de la llegada de Grant. Parecían muy concentrados en su conversación, así que optó por no interrumpirlos. Ya averiguaría después qué era lo que pretendía aquella dama.

Al llegar al vestíbulo, se encontró al recién nombrado presidente rodeado por varios de los invitados, así como por su secretario y asistente. Su esposa, Julia, se hallaba también a su lado, con una sonrisa amable en su bello rostro.

A sus cuarenta y seis años, Ulysses S. Grant era un hombre de constitución delgada y fibrosa. Debía medir alrededor de un metro setenta; lucía bigote y una barba bien recortada; poseía unos ojos claros y penetrantes que se abrieron con alivio cuando lo vio acercarse.

—¡Spencer, muchacho! —Le estrechó la mano con vigor, aunque tuvo que alzar la cabeza para mirarlo, ya que era mucho más alto que él—. Me alegro de verte. ¿Dónde está su padre?

—Departiendo con los invitados, señor. En cuanto se entere de su llegada, vendrá a saludarlo —le aseguró. De inmediato se volvió hacia la mujer que se aproximaba—. Señora Grant, es un placer verla de nuevo. Esta noche se ve usted especialmente hermosa, seré la envidia de todos los caballeros —le dijo, ofreciéndole el brazo con galantería.

Ella aceptó el halago con una ligera inclinación y una sonrisa radiante, al tiempo que tomaba su brazo.

—Muy amable, señor Hoyt, sobre todo cuando estoy segura de que habrá muchas jóvenes hermosas aquí esta noche que reclamarán su atención. Es usted un hombre muy apuesto.

—Ejem.

La dama le guiñó un ojo con complicidad al escuchar el carraspeo poco discreto de su esposo, antes de añadir en voz alta:

—Aunque no tanto como mi Ulysses, por supuesto, por algo me casé con él, ¿no es así, querido?

El presidente sacó pecho como si acabase de recibir una condecoración.

—Así es, en efecto. —Caminó con porte erguido, con las manos a la espalda, como si se encontrase en el campo de batalla, dirigiendo a sus tropas.

—No hay duda de que tomó usted una excelente decisión, señora —comentó Spencer.

—Sí, soy una mujer afortunada.

Con unas palmaditas cordiales, soltó el brazo del joven y se aferró al de su esposo con una sonrisa cargada de afecto, justo en el momento en que hacían su entrada en el gran salón. Los murmullos se extendieron como la pólvora y estallaron, finalmente, en una gran ovación de recibimiento.

Spencer los acompañó por el perímetro del salón mientras el presidente y su esposa saludaban a algunos de los invitados, presentándoles a aquellos que no conocían.

—El señor Jonathan Eastman Johnson y su prometida, la señorita Elizabeth Buckley —le indicó.

—Es un placer, soy un gran admirador de sus pinturas —admitió Grant—, al igual que mi esposa. Vi su última exposición en la Academia Nacional de Dibujo...

Mientras el presidente conversaba, Spencer buscó a su padre con la mirada. Un gesto de disgusto nubló su semblante cuando vio que se acercaba del brazo de la joven con la que había estado conversando momentos antes. Su mandíbula se contrajo cuando observó cómo ella esbozaba una sonrisa dulce. Sabía que Niels se sentía solo y podía ser vulnerable a las artimañas de la dama que, quizá, había visto la oportunidad de atrapar en sus redes a un viudo acaudalado.

El presidente se detuvo de nuevo y él se volvió para ver si precisaba de su ayuda. No fue necesario.

—¡Doctor Weir, es un placer volver a verlo!

—El placer es mío, general... Quiero decir, señor presidente.

Grant se echó a reír y le estrechó la mano con fuerza.

—Llámame como mejor te parezca, muchacho. —Se fijó en la joven que lo acompañaba y sus ojos brillaron—. ¿Puedo suponer que esta bella dama es tu esposa?

Robert se sonrojó.

—No, señor, no estoy casado. Le presento a la señorita Theodora Blake, una de mis alumnas de la Escuela de Medicina.

—Es un placer conocerlo, señor. Señora Grant.

—Me parece maravilloso que haya mujeres con el coraje suficiente para convertirse en doctoras —dijo esta última—. El mundo necesita saber que somos capaces de hacer algo más que dirigir una casa.

—Mi esposa gobernaría este país mucho mejor que yo.

Theo percibió el orgullo y el cariño que preñaba el tono de Grant. La dama sacudió la cabeza, aunque en sus labios bailaba una sonrisa complacida.

—Estoy segura de que llegará a ser una excelente doctora. —Se inclinó hacia ella y añadió en un susurro audible—: Y si es tan inteligente como parece, no dejará escapar a un joven honesto y leal como nuestro doctor Weir.

El aludido volvió a sonrojarse, sin atreverse a mirar a la joven.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por el consejo, señora —repuso Theo, divertida al ver el apuro del doctor.

—No sabía que conocía al doctor Weir, señor presidente.

Grant se volvió y sus ojos claros se llenaron de regocijo.

—Hoyt, gracias por organizar esta magnífica recepción.

—Debería agradecérselo a mi hijo, señor, todo el mérito es suyo —respondió, mirando a Spencer con una mezcla de cariño y orgullo. Luego se dirigió hacia la primera dama y tomó su mano para besarla—. Señora Grant, esta noche resplandece de belleza.

—Ahora sé de quién ha aprendido el joven Spencer a ser tan zalamero —señaló con gesto pícaro.

—¿Y quién es esta joven que te acompaña esta noche? —inquirió el presidente.

Wendy, que había permanecido un paso atrás durante el intercambio de saludos, intentando controlar el nerviosismo que le provocaba la cercanía de Taylor y la furia velada que había descubierto en su mirada azul, se vio obligada a adelantarse cuando Cornelius tomó su mano y tiró de ella con suavidad.

—Les presento a la señorita Wendy Scott, de Boston.

El ceño de Grant se frunció mientras su mente se esforzaba por atrapar un pensamiento elusivo.

—¿Scott?

—Señor —intervino de repente el doctor Weir—, tal vez recuerde a su hermano, el capitán Brayden Scott, en la batalla de Belmont.

—¡Oh, por supuesto! —Se golpeó el muslo con los guantes y miró a la joven con más atención, asintiendo después—. Lo recuerdo muy bien. ¿Cómo se encuentra su hermano, señorita?

—Está muy bien, señor. Por fortuna, se recuperó muy bien de su herida.

—Por fortuna y gracias a la testarudez del doctor Weir, que se empeñó en que podía salvarle la pierna. —Colocó una mano sobre el hombro del doctor y lo apretó con fuerza—. Y lo hizo bien, por lo visto. ¿Se ha casado?

Wendy, que se había vuelto hacia Robert, sorprendida por lo que acababa de descubrir, desvió de nuevo su mirada hacia el presidente.

—Sí, señor —declaró con una sonrisa nostálgica al recordar a su familia—, y es padre de dos preciosas criaturas.

Grant asintió.

—Es bueno saberlo. Me alegro por él.

—Y usted, señorita Scott, ¿está comprometida con alguien? —intervino la señora Grant.

—Disculpe a mi esposa, es una irremediable casamentera —señaló el presidente al tiempo que tomaba su mano enguantada y la besaba con un afecto sincero—. Se ha convertido en su pasatiempo favorito.

—Cuando se es feliz, ¿acaso no se desea que todos los demás compartan esa misma felicidad? —repuso con una sonrisa y los ojos brillantes—. Supongo que concordarán conmigo, caballeros.

Dejó que su mirada recorriera a los presentes, casi como un desafío.

—Muchacho, nunca le digas que no a una dama —le aconsejó el presidente a Spencer, que permanecía a su lado con semblante serio.

Cornelius cabeceó su asentimiento mientras observaba a Julia Grant con satisfacción. Acababa de encontrar una aliada para el plan que tenía en mente. No iba a gustarle a su hijo, pero esperaba que, con el tiempo, llegase a comprenderlo y a perdonarlo.

—¿Señorita Scott?

Wendy dedicó una sonrisa indecisa a la primera dama, contrariada por ser el centro de atención. Sintió que un rubor ardiente trepaba por su cuello y sus mejillas cuando todos los ojos se posaron sobre ella.

—Yo... —Tragó saliva, notando la mirada oscura de Taylor clavada en su rostro.

El carraspeo de Cornelius Hoyt, a su lado, la distrajo de lo que estaba a punto de decir.

—La señorita Wendy Scott es la prometida de mi hijo Spencer.

Capítulo 6

Cornelius impostó una sonrisa y se esforzó por sostener la mirada de su hijo, el azul de sus ojos convertido en dos frías esquirlas. Lo conocía demasiado bien como para saber que el músculo que temblaba casi de forma imperceptible en su mandíbula indicaba que se hallaba furioso, si bien su semblante no traslucía ningún sentimiento. El problema era que tenía la sensación de que aquella furia no iba dirigida hacia él, sino hacia la inocente señorita Scott, a quien había involucrado en sus planes sin su consentimiento.

No se atrevió a mirarla, abrumado como se sentía por la culpa. A pesar de que él ni siquiera había terminado de formular su pregunta sobre si estaría dispuesta a ayudarlo, eligió creer que su respuesta habría consistido en un «sí»; por eso decidió arriesgarse cuando vio la oportunidad que se le ofrecía. No se arrepentía, porque amaba de veras al muchacho, pero... «No va a ser tan fácil como yo pensaba», suspiró para sí.

—Enhorabuena, hijo —lo felicitó el presidente.

Spencer simplemente aceptó con una cabezada. Si abría la boca, no sabía qué sería capaz de decir, lo más probable era que no fuese nada bueno, y no quería arruinar la velada. Dirigió de nuevo una mirada dolida a su padre y luego concentró toda su furia en la joven, que mantenía la cabeza baja en una actitud de recato. Una fachada tras la que debía esconder, sin duda, una personalidad codiciosa que se estaría relamiendo en esos momentos como el gato que se ha comido toda la nata del plato.

—Me alegro mucho por ustedes —declaró la señora Grant—, aunque me hayan privado de ejercer mi actividad favorita. Por suerte, aún nos queda el doctor Weir.

Los ojos de la dama brillaron expectantes cuando se volvió hacia él. Robert respiró hondo y apretó los dientes para no dejar escapar ningún exabrupto. No tenía ninguna intención de casarse más que con su profesión, y en el improbable caso de que decidiera lo contrario, sería él mismo quien buscase a una mujer adecuada. Consciente de que no podía hacer partícipe de sus pensamientos a la primera dama, permitió que una sonrisa tirante se insinuara en sus labios. Sin embargo, estos se apretaron con firmeza, hasta formar una dura línea, cuando escuchó la risilla burlona de la señorita Blake.

—Querida, si seguimos acaparando a estos jóvenes, no van a poder divertirse. Además, creo que ya es hora de dar comienzo al baile, ¿no es así, Hoyt?

—Así es, señor presidente —aceptó Cornelius, que, enseguida, hizo una señal a la orquesta para que empezaran a tocar.

La señora Grant aceptó el brazo de su esposo cuando las primeras notas rasgaron el aire cargado del perfume de las damas, y miró a los caballeros.

—Espero que tanto el joven Hoyt como nuestro querido doctor Weir sabrán hacer los honores con estas dos encantadoras muchachas.

Spencer se inclinó en una ligera reverencia.

—Por supuesto, señora.

Wendy le dirigió a Theo una mirada aterrada, por nada del mundo estaba dispuesta a bailar con Taylor, no después de la afirmación del señor Hoyt y de la mirada glacial que había recibido como consecuencia. Su amiga le hizo señas con la cabeza y comprendió de inmediato su sugerencia.

—Si me disculpan, caballeros, necesito unos momentos para acudir al tocador.

Antes de que pudiera dar un paso, unos dedos largos y fuertes se cerraron férreos sobre su muñeca. El agarre implacable le provocó un estremecimiento.

—No podemos desairar a la señora Grant incumpliendo sus deseos, ¿no cree, señorita Scott?

Si tuviera que calificar la sonrisa que él le dirigió, habría dicho que asemejaba a la de un depredador que ve acorralada a su presa, pensó Wendy con un nudo cerrándole la garganta. Intentó librarse, tirando de su mano con suavidad, pero solo consiguió que los dedos se apretaran más contra su carne y contuvo un gemido de dolor.

—Me hace daño.

Él aflojó un poco el agarre.

—Vamos a bailar —insistió con dureza—. Intente sonreír, la gente nos está mirando. No se le ocurra dar un espectáculo.

Wendy se debatía entre la rabia y una profunda tristeza mientras lo seguía hacia la pista. Taylor demostró que no había olvidado sus dotes como bailarín cuando la hizo deslizarse con suavidad por el suelo de mármol siguiendo el ritmo del vals; sin embargo, en lo que se refería a todos los demás aspectos de su personalidad, el hombre que la tenía en sus brazos era un perfecto desconocido. Nada quedaba del caballero amable y dulce, de sonrisa presta y carácter bondadoso. Spencer Hoyt era un hombre frío, distante y de trato difícil. De alguna manera, le recordó a Brayden cuando este regresó de la guerra con una herida en la pierna. Su hermano había sido un dolor de cabeza para toda la familia, pero si ella había aprendido a vadear el torrente de las emociones negativas que lo embargaban, también podría lograrlo con Taylor, reflexionó en un intento por infundirse valor a sí misma.

Miró a su amigo, cuyos rasgos mostraban una violenta tensión contenida, y supo que no resultaría tan fácil. Las heridas del alma eran más complicadas de tratar que las heridas físicas. A pesar de ello, Helena, su cuñada, había sido capaz de llegar al fondo del corazón de Brayden y sanarlo con amor, ¿por qué no podía hacer ella lo mismo?

—Señor Hoyt...

—Ha sido usted muy astuta. —Spencer tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no zarandear a aquella arpía—. ¿En qué momento se le ocurrió el plan?

Wendy abrió los ojos, incapaz de creer lo que estaba escuchando.

—¿Cómo dice?

—¡Oh, sí! Representa usted su papel a la perfección —se burló él.

—¿Qué papel?

—El de la dama ingenua y dulce, un lobo con piel de cordero. —Notó la rigidez que se apoderaba de su menudo cuerpo y el rictus de indignación que cubrió su semblante, pero no le importó—. Al principio pensé que su interés se centraba en mi padre, un viudo rico que caería con facilidad en unos amorosos brazos femeninos; ahora me doy cuenta de que es más ambiciosa de lo que pensaba.

Ella intentó soltarse, aunque él se lo impidió aplicando algo más de fuerza y atrayéndola hacia su cuerpo un poco más de lo que se consideraba socialmente aceptable. De haber tenido las manos libres, lo habría abofeteado con gusto, pensó con una rabia nacida del dolor.

—Es usted un insolente y un cretino —le espetó, tratando de controlar las ganas de llorar—. No sabe nada sobre mí.

—¿Acaso me estoy equivocando? ¿Debo pedirle disculpas, señorita Scott? —Su tono sarcástico se endureció cuando añadió—: Sepa que yo no soy tan fácil de manipular como mi padre. Dígale que no desea seguir adelante con esta pantomima y salga de nuestras vidas. Si no lo hace, tenga por seguro que convertiré su existencia en un infierno.

Se inclinó sobre ella, con el semblante oscurecido, sabiendo que su altura y su gran envergadura podían amedrentarla, en caso de que no lo hubiesen hecho sus palabras. Sus rostros quedaron tan cercanos que pudo sentir la respiración agitada de la muchacha sobre sus propios labios. De pronto, todo su mundo se tambaleó durante unos instantes. Fue como un chispazo en su mente, acompañado por la certeza de que, en una ocasión, había estado a esa misma distancia de aquellos labios femeninos e incluso los había besado.

Se retiró con rapidez y sacudió la cabeza para despejar aquellos pensamientos. «No tiene nada de extraño, he besado a muchas mujeres», se dijo para calmarse, a pesar de que su corazón seguía latiendo con rapidez en el confín de su pecho. Además, pensó observándola con atención, no era una belleza despampanante, a lo sumo podía decir que se trataba de una joven bonita, como muchas otras: un rostro en forma de óvalo perfecto, piel marfileña, ojos de un azul claro límpido y cabello rubio. Vio que hacía un esfuerzo por contener el llanto y se lo agradeció en silencio, no le gustaba ver llorar a ninguna mujer, mucho menos ser el causante de sus lágrimas, aunque en este caso bien podía tratarse de una nueva argucia de la dama con tal de ablandarlo.

Wendy inspiró hondo, notando el sabor salado en su garganta cuando se tragó las lágrimas y el sollozo que le quemaba en el pecho. ¿Cómo había podido equivocarse tanto? ¿Cómo había podido creer que su amor sería suficiente para devolver a Taylor a casa? En ese momento ni siquiera estaba segura de sus sentimientos. Quizá la persona a la que amaba había sido solo un espejismo, el tierno fruto de un corazón juvenil. En aquel entonces, ella tenía diecisiete años y demasiadas ilusiones; cinco años más deberían haberle otorgado una mayor sabiduría.

—¿No dice nada? —insistió él. Su silencio le resultaba opresivo y, en cierta manera, perturbador. Fijó la mirada en sus labios, esperando que hablara, y no pudo evitar el suave hormigueo que recorrió los suyos.

—¿Acaso serviría de algo esgrimir algún argumento en mi defensa cuando ya he sido juzgada y sentenciada?

—No sea usted tan melodramática, señorita Scott, le he ofrecido una salida digna.

Por fortuna para ella, escuchó los acordes que marcaban el último compás del vals, porque no estaba segura de poder mantener la compostura por mucho más tiempo. El dolor que le oprimía el pecho apenas le dejaba respirar con normalidad y la decepción libraba una batalla con el último reducto de esperanza que aún quedaba en su corazón. Cuando sus pasos se detuvieron y él la dejó libre por fin, sintió unas ganas tremendas de abrazarse a sí misma para controlar el temblor que sacudió su cuerpo. No lo hizo; en cambio, alzó la barbilla con el orgullo de los Scott brillando en su mirada.

—Si mi hermano Brayden estuviese aquí, tenga por seguro que ya lo habría golpeado —le dijo con un tono sereno que contrastaba con la fuerza con la que apretaba los puños—. Me siento tentada de hacer lo mismo, aunque no lo haré. No por el hecho de ser mujer ni porque su comportamiento grosero no lo merezca, sino porque me da lástima. Si solo puede pensar lo peor de los demás, entonces debe sentirse usted muy solo.

Él se detuvo cuando llegaron al borde de la pista y la miró con rabia. No sabía por qué sus palabras le habían molestado tanto.

—No necesito su compasión.

—La tiene de todas maneras. —«Más de lo que nunca podrás imaginar», añadió para sí misma—. Y en cuanto a su amenaza, señor Hoyt, sepa que...

Se interrumpió cuando una aguda y empalagosa voz femenina se coló en sus oídos.

—Spencer, cariño, ¿no vas a sacarme a bailar?

Wendy contempló a la dama que se aferró al brazo de Taylor como si fuese una de sus posesiones mientras le dedicaba una mirada coqueta y seductora a través de sus largas pestañas. Se trataba de una mujer realmente hermosa, de rasgos casi perfectos: labios rojos como cerezas, nariz patricia, pómulos altos, ojos algo rasgados de un sorprendente color violeta y un cabello negro como la noche. Por la forma en que se inclinaba hacia él, comprendió que entre ellos había una cierta familiaridad, confianza e intimidad. Seguramente eran amantes.

El dolor que atravesó su corazón, como el filo de una daga traidora, la tomó por sorpresa. Había pensado que, después de la forma en que él la había tratado, sería imposible sufrir más por su causa, ¡qué equivocada estaba!

Spencer maldijo en su interior por la inoportuna interrupción. Siempre había tolerado a Violet y su insistente coqueteo; sin embargo, en ese momento le desagradó sobremanera, tal vez por el relámpago de dolor que atravesó la neblina azul de los ojos de la señorita Scott.

—No es buen momento, Violet.

La mujer ignoró el tono seco con que había sido reprendida y repasó a Wendy de arriba abajo. Sus labios rojizos se curvaron en una sonrisa cínica cuando comprendió que la joven no era rival para ella.

—¿Por qué no? Ya has cumplido con la buena acción del día al sacar a bailar a esta jovencita —dijo, poniendo énfasis en esta última palabra—, ahora nos toca divertirnos a los adultos.

—Violet...

El matiz afilado con el que pronunció su nombre puso un mohín de disgusto en la boca de ella, pero lo compensó pegando aún más su voluptuoso cuerpo al de él, como si quisiera dejarle claro a Wendy que Spencer Hoyt le pertenecía.

«Pues que se lo quede», pensó con una cólera fría nacida de los celos.

—Con su permiso, me retiro para que puedan divertirse cuanto gusten.

Realizó una ligera inclinación de cabeza; luego, con la dignidad y el orgullo aprendidos de su madre, les dio la espalda y se alejó sin detenerse, a pesar de que escuchó que él la llamaba una vez.

Spencer masculló una maldición mientras la veía marcharse. Desde el día en que aceptó convertirse en hijo de Cornelius, nunca se había arrepentido de las decisiones tomadas; no entendía por qué, en ese momento, sentía como si hubiese cometido una terrible equivocación y, quizá, una injusticia.

—¿Quién es esa mujer?

Suspiró al detectar el matiz de celos en la voz de Violet.

—No es de tu incumbencia —repuso con cierta frialdad—. Si no vas a cumplir con el trato, será mejor que mantengamos las distancias.

Habían sido amantes tiempo atrás, cuando era un recién llegado a Nueva York. La señora Walker, una joven viuda, deseaba probar algo nuevo, según le dijo, y él aceptó su ofrecimiento porque necesitaba saber que estaba vivo. Su relación no duró demasiado, pronto se encontró asfixiado por la culpabilidad de sentir que estaba traicionando a alguien, a pesar de que carecía de recuerdos al respecto. No obstante, continuaron como amigos, con la condición de que ninguno interfiriese en la vida del otro.

—Era simple curiosidad, querido. —Le propinó unas palmaditas en el brazo, como quien trata de tranquilizar a un animal salvaje—. Estabas mirando a la pobre muchacha como si desearas estrangularla.

Le costó fingir una indiferencia que no sentía en absoluto. No estaba dispuesta a permitir que una joven anodina le arrebatase su futuro. El tiempo, con su implacable avance, le había robado la lozanía de la juventud; a pesar de que seguía siendo bella, ya no atraía tanto a los hombres, y sabía que debía volver a casarse si quería vivir con comodidad el resto de sus días. A Cornelius Hoyt no le quedaba mucho tiempo en este mundo y Spencer lo heredaría todo. Aunque no lo amaba, era un hombre atractivo y compartir su cama no le requeriría ningún sacrificio, más bien todo lo contrario.

Una sonrisa sensual curvó sus labios mientras contemplaba el magnífico perfil de su acompañante. Le fastidió que él todavía mantuviese su mirada clavada en el lugar por donde había desaparecido la muchacha. Le dio unos toquecitos en el brazo para llamar su atención.

—Discúlpame, Violet, tengo asuntos que atender —le dijo, liberándose del brazo que aún enlazaba el suyo.

—Me prometiste un baile. —Frunció los labios en un mohín caprichoso y se inclinó un poco más hacia él, permitiendo que sus senos lo rozasen en un gesto descarado con el que intentaba atraerlo, pero que solo consiguió exacerbar su mal humor—. Además, aún no me has presentado a Grant.

El aroma del perfume que usaba le resultó desagradable en comparación con la fragancia dulce y fresca que emanaba de la señorita Scott, como a flores silvestres. Una esencia que parecía haber impregnado sus sentidos. «Necesito una copa de whisky», pensó.

—Estoy muy ocupado, Violet, no tengo tiempo para bailes —señaló, al tiempo que se frotaba la sien—. Estoy seguro de que encontrarás otro caballero dispuesto a ofrecerte la diversión que buscas.

—Como quieras.

Su respuesta sonó más brusca de lo que pretendía. Había tenido que morderse la lengua para no hacerle ver que, para no tener tiempo, acababa de bailar con la joven pueblerina. Lo contempló mientras se alejaba y luego observó con atención a los invitados. Quería saber quién era aquella muchacha y necesitaba encontrar a alguien que pudiera facilitarle la respuesta.

Se movió por el salón hasta que dio con la joven, que hablaba en esos momentos con una pareja. Recordó haber visto al caballero, un hombre apuesto de rostro severo, hablando con Cornelius Hoyt. Cuando advirtió que se apartaba de las dos damas para dirigirse al rincón donde se hallaban las mesas con los aperitivos, decidió que era su oportunidad para probar suerte. Nunca había tenido problemas para seducir a cualquier caballero, soltero o casado, y manejarlo a su antojo —«excepto a Spencer Hoyt», rebatió su conciencia, encendiendo una chispa de furia en sus ojos violetas—; no creía que tuviera problemas con este.

Lo vio detenerse para saludar a otro caballero y aprovechó para observarlo a su antojo. Era alto y de cuerpo atlético, aunque más delgado que Spencer, y llevaba el cabello negro peinado hacia atrás. Caminaba y se movía con seguridad, pero sin rastro de arrogancia. Desde la distancia no pudo distinguir el color de sus ojos. Su análisis se vio interrumpido momentáneamente cuando alguien atravesó por delante de ella, bloqueando su visión. Detuvo a la dama.

—Buenas noches, señora Webster. —La mujer se volvió. Al reconocerla esbozó un gesto de desagrado que trató de disimular enseguida con una sonrisa falsa. No le importó. Amanda Webster era una de las mayores cotillas de la sociedad—. Una fiesta espléndida, ¿no cree?

—Buenas noches, señora Walker. Así es —repuso de forma concisa y con tono desganado.

—No podía ser de otra manera, habiéndola organizado el señor Hoyt y contando con la presencia de nuestro querido presidente.

La mujer asintió, buscando con la mirada a este último.

—Por supuesto.

—Lo mejor de la sociedad neoyorquina se encuentra en este salón, ¿no cree? Aunque me temo que no los conozco a todos. Seguro que usted sí, señora Webster, es tan apreciada y querida en todos los círculos; confieso que le tengo envidia por ello —la halagó. La dama se hinchó de inmediato como un pavo de Navidad.

—Bueno, tiene razón, aunque es un honor que no merezco —añadió de inmediato, con las mejillas ruborizadas y dando muestras de una humildad que en realidad no poseía.

Violet se percató de que el hombre se despedía y continuaba su camino hacia las mesas del aperitivo, y comprendió que tenía que darse prisa.

—¿Quién es el caballero que se encuentra junto al señor Bradford?

La señora Webster la miró con desaprobación ante su falta de educación, pero su curiosidad la arrastró enseguida hacia la dirección que le indicaba la viuda.

—¡Oh!, es el doctor Weir. Una eminencia, según tengo entendido, a pesar de su juventud. Sus padres eran amigos de los Hoyt, o eso creo. Trabaja en un hospital y da clases en la Escuela de Medicina para Mujeres, esa institución dirigida por una doctora. Si quiere mi opinión...

—En otra ocasión, señora Webster —la cortó sin contemplaciones—. Acabo de recordar que tengo algo que hacer.

—Habrase visto... —La oyó murmurar, indignada, cuando le dio la espalda. No le importó en demasía. Ya tenía lo que necesitaba.

Con los andares de un felino que va en busca de su presa, se dirigió hacia el rincón de los aperitivos con la certeza de que pronto obtendría la información que deseaba conocer.

Capítulo 7

Wendy agradeció la delicadeza del doctor Weir cuando este sugirió ir a traerles algún refrigerio, dejándola así a solas con Theo. Aún le temblaba todo el cuerpo por el enfrentamiento con Taylor. «No, con el señor Hoyt», se corrigió a sí misma, porque no estaba dispuesta a mancillar el recuerdo de su amigo otorgándole su nombre a aquel desagradable caballero.

—¿Tan desastrosa ha sido la conversación? —le preguntó Theo al ver su semblante.

—Horrible. Quiero irme de aquí.

—Como quieras.

Miró a su amiga con un profundo agradecimiento. No se había quejado por desear abandonar la fiesta, ni siquiera le había preguntado el porqué.

—Gracias, Theo.

—No te preocupes, tengo intención de que me lo cuentes todo cuando lleguemos a la escuela. —Le guiñó un ojo y apretó su mano con cariño—. Voy a avisar al doctor Weir.

Asintió y la observó mientras se perdía en el abarrotado salón. La música llenaba de nuevo el ambiente y los bailarines se deslizaban con suavidad sobre el suelo de mármol bajo la luz de las lámparas de araña, arrancando destellos a los elegantes vestidos de las damas. A pesar de la calidez que impregnaba la estancia, Wendy sintió un frío interior recorrer sus venas y tuvo miedo de que se instalase en su corazón, volviéndolo tan gélido como el que albergaba Taylor en su pecho.

Se encaminó hacia el vestíbulo, deseosa de abandonar cuanto antes aquella fiesta a la que nunca debería haber asistido. ¿Estaba siendo una cobarde?, se preguntó, deteniéndose en mitad de la lujosa entrada. El pensamiento la perturbó. Cuando había decidido viajar hasta Nueva York, lo había hecho no solo con la idea de estudiar y convertirse en una doctora, sino también de recuperar a Taylor y los sentimientos que habían florecido entre ellos. Quería volver a escucharlo decirle que la amaba y quería responder a la pregunta que él le había formulado antes de partir para la guerra.

En esos momentos, sin embargo, se daba cuenta de que aquello era imposible, al menos mientras él siguiera siendo Spencer Hoyt.

—Señorita Scott, ¿ya se marcha?

Dio un respingo al escuchar la voz y se giró despacio hacia el hombre. El semblante amable de Cornelius Hoyt mostraba signos de culpabilidad; a pesar de la sonrisa afable, sus ojos revelaban una profunda tristeza.

—Sí, señor Hoyt. No estoy muy acostumbrada a este tipo de fiestas —declaró en tono de disculpa. No quería hacer sentir mal al anciano.

—Aún falta el discurso de nuestro presidente.

Wendy sonrió sin ganas. Si creía que con eso la tentaba a quedarse, estaba muy equivocado.

—No creo que el señor Grant note mi ausencia.

El hombre cabeceó a modo de asentimiento y el silencio se extendió entre ellos durante unos instantes.

—Señorita Scott, ¿me concedería unos minutos de su tiempo? Le debo una disculpa y una explicación. —Leyó la respuesta en el gesto de su rostro y se apresuró a agregar—: Por favor.

Asintió tras unos momentos de duda y se dejó conducir hacia una de las salas adyacentes a la recepción. La amplia estancia, decorada con una profusión de tonos dorados y rojizos en los sillones, las cortinas y la gran alfombra que cubría casi todo el suelo, parecía más el salón del trono de un castillo principesco que la salita de un hotel. Se acomodó en uno de los sillones y esperó a que él hiciera lo propio. Su rostro mostraba fatiga y el peso de los años; de algún modo, le recordó a su propio padre y su corazón se compadeció por él.

Cornelius miró a la joven y suspiró. No sabía muy bien por dónde comenzar, pero deseaba que ella comprendiera por qué había actuado de aquel modo.

—Mi esposa, Emily, murió hace diez años —comenzó—. Solo tuvimos un hijo, pero Spencer era todo lo que cualquier padre podría desear: inteligente, honorable, trabajador, alegre... un pícaro que siempre conseguía lo que quería. —Sus labios se curvaron en una sonrisa nostálgica—. Cuando lo perdí también a él, el mundo se me vino encima.

—Lo siento mucho —dijo Wendy para llenar el silencio que cubrió de repente la sala.

Cornelius cabeceó, agradecido. Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y prosiguió:

—El Señor quiso regalarme un nuevo hijo, y durante estos años he llegado a amarlo como tal. Ya le he dicho cuánto me importa su felicidad. Le he enseñado todo cuanto sé acerca de los negocios y me ha superado con creces, es inteligente y no tiene miedo al progreso —admitió. En su voz había un matiz de orgullo que emocionó a Wendy—; también es el heredero de toda la fortuna que he amasado a lo largo de los años, lo que lo convierte en un hombre muy rico, señorita Scott.

—Entonces, Taylor es una persona afortunada, tiene mucho más de lo que tenía antes —señaló con cierta tristeza.

—Puede ser, pero el paso del tiempo otorga una nueva perspectiva a las cosas y, a mi edad, puedo asegurarle que ni siquiera toda la riqueza del mundo es capaz de llenar un corazón vacío. La soledad es una carga pesada.

Aquellas palabras eran muy similares a las que Theo le había dicho al doctor Weir cuando llegaron al hotel y sabía que eran ciertas. Incluso Millicent, su mejor amiga, a pesar de haber nacido en una familia adinerada, no había experimentado la verdadera felicidad hasta que no se casó con Ashton.

—Comprendo lo que quiere decir, señor Hoyt. Si lo que desea es que su hijo conozca su pasado y sepa que no lo ata ningún compromiso, que... —titubeó y le tembló la voz— que puede casarse con quien quiera, yo podría habérselo dicho sin necesidad de que usted me convirtiera en su prometida.

—¿Qué le ha dicho Spencer mientras bailaban?

—¡Oh!, tan solo que mi maquiavélico y astuto plan no iba a funcionar. —Dejó escapar una risa amarga—. Según él, solo persigo la riqueza de su familia.

Cornelius se recostó contra el respaldo de la butaca en la que se había sentado y suspiró. Lástima que no tuviese en esos momentos una copa de whisky, «me habría venido muy bien», se dijo. Y se la habría bebido con gusto a pesar de la prohibición del doctor.

—Precisamente por ese motivo dije que era usted su prometida. Verá, estoy enfermo del corazón y no sé cuánto tiempo me queda de vida. No, no sienta compasión por mí —añadió, esbozando una sonrisa tranquilizadora al ver la mirada que le dirigía—. He tenido una vida dichosa y echo de menos a mi Emily y a mi hijo. Estoy preparado, aunque no me importaría vivir unos cuantos años más para ver casado a Spencer y disfrutar de unos nietos. La cuestión es que, desde que se filtró la noticia de mi enfermedad, comencé a ser cortejado por algunas damas, cada una de ellas con la intención de convertirse en mi nueva esposa. El sonido del dinero en los bolsillos es una melodía muy tentadora. —Sacudió la cabeza con pesar—. Spencer se dio cuenta incluso antes que yo, y me protegió.

—Por eso pensó que yo...

—Se volvió un hombre muy desconfiado —asintió.

—¡Pero usted podría ser mi padre! —susurró, horrorizada. Luego, al percatarse de que acababa de llamarlo viejo, se apresuró a añadir—: Discúlpeme, no pretendía...

La carcajada de Cornelius fue sincera y liberadora.

—No se preocupe, tiene usted toda la razón; sin embargo, la codicia no toma en cuenta la edad —agregó, guiñándole un ojo—. De cualquier forma, ese es el motivo por el que no podía dejar las cosas así. De haber pasado mucho tiempo juntos mientras intentábamos encontrar la mejor forma de decirle la verdad sobre quién es y sobre su pasado, él habría encontrado la manera de librarse de usted.

—Comprendo.

—No lo juzgue mal, por favor —le suplicó al ver el rictus severo de su rostro—. Spencer solo se preocupa por mí, es un buen hijo.

—Le agradezco que me haya hecho partícipe de todo esto, señor Hoyt. Lamentablemente, no creo que pueda servir ya de mucho, dado que su... hijo me ha dejado claro que debo mantenerme alejada de usted. —Sus labios se apretaron en una delgada y severa línea—. Desde luego, no ha creído sus palabras cuando me presentó al presidente y a la primera dama, aunque estoy segura de que me culpa a mí como instigadora de la idea.

Cornelius detectó la amargura que subyacía en su tono.

—¿Cómo era antes?

Wendy supo exactamente a qué se refería.

—Era un hombre íntegro y generoso, siempre preocupado por los demás. Sabía qué era lo que necesitabas sin que tuvieras que decirlo. —Recordó el día en que descubrió que Martin Lowells, a quien amaba, se burlaba de ella a sus espaldas. Taylor compró su cesta en la subasta y se esforzó durante el pícnic por hacerla reír—. Era muy leal con sus amigos y tenía una perenne sonrisa en los labios.

Se quedó callada y Cornelius la observó pensativo durante unos instantes.

—Sigue siendo el mismo hombre.

Ella negó con la cabeza.

—Le falta... calidez. Hay dureza y frialdad en su mirada.

—Entonces, ¿por qué no me ayuda para que vuelva a ser el de antes, el hombre que usted conocía?

Wendy se frotó la frente en un gesto de nerviosismo.

—Tal vez pueda ayudarlo a recuperar sus recuerdos, pero no creo que sea posible cambiar su corazón.

—Nunca lo sabrá si no lo intenta. —El modo en que la joven hablaba de su hijo, las palabras que había dicho, le hacían pensar que había de fondo algo más que una relación de amistad, por eso se arriesgó a añadir—: Usted lo ama. No lo abandone ahora. Spencer la necesita mucho más de lo que pueda imaginar.

Ella clavó sus ojos azules en los del anciano, que la miraban con esperanza contenida. El estómago se le contrajo por la ansiedad.

—Antes de partir para la guerra, confesó que me amaba —declaró, su voz convertida en un susurro—. Quería escuchar mi respuesta cuando volviera. Yo era entonces demasiado joven y no entendía mis propios sentimientos. Después, estuve esperando su regreso... Él es tan diferente ahora del hombre del que me enamoré.

—Usted tampoco es la misma muchacha que era antes —le recordó con suavidad—. El tiempo nos va cambiando, pero bajo todas esas capas con las que los años y las experiencias que vivimos nos van cubriendo, sigue latiendo el mismo corazón. Haga que él la busque en sus recuerdos, que descubra los sentimientos que tenía por usted. Su amor se volverá más profundo y maduro con esa búsqueda.

—¿No tiene miedo de que todo esto lo lleve a perder a su hijo?

Cornelius sonrió.

—Al contrario, estoy convencido de que me hará ganar una hija y, tal vez, algunos nietos.

Las mejillas de Wendy se tiñeron de un rubor rosado. No estaba tan segura como él de que aquello pudiera funcionar, pero su corazón le decía que tenía que intentarlo. Quizá Taylor no deseara cambiar ni recuperar su vida pasada, o puede que ella descubriese que había alimentado sus sentimientos con un sueño juvenil. De cualquier modo, y fuera cual fuese el final de aquella historia, ambos podrían cerrar ese capítulo para proseguir con su vida. Si le daba la espalda a esa oportunidad, viviría siempre con la duda amarga de lo que podría haber sido y no fue.

—Está bien. Lo haré.

Los hombros del anciano se hundieron, perdiendo la rigidez a causa del peso que habían estado soportando, y cabeceó lentamente.

—Se lo agradezco. No va a ser fácil —añadió después de un silencio.

Wendy dejó escapar un suspiro cansado.

—Lo sé. ¿Cómo...?

—Yo hablaré primero con él. Cuando esté preparado, recibirá una invitación a mi casa.

—¿Y si nunca está preparado?

Los ojos cansados de Cornelius brillaron con decisión.

—Lo estará; puede que no de buen grado, pero lo estará —le aseguró—. Spencer no desoiría mis deseos.

—Debo irme, me están esperando —le dijo al tiempo que se levantaba del sillón. Él hizo lo mismo, aunque con más dificultad—. Aguardaré, entonces, su llamada.

—Supongo que no puedo tentarla para que se quede. —Ella negó con la cabeza. «Tal vez sea mejor así», pensó, y sus labios se curvaron en una sonrisa triste. Tomó sus manos y le dio un ligero apretón—. Gracias por concederle su último deseo a este anciano.

Wendy se alzó de puntillas y depositó un beso en la ajada mejilla del hombre.

—Estoy segura de que tendrá muchos más deseos que cumplir en los años que vivirá.

Cornelius la observó mientras abandonaba la salita y sintió el corazón mucho más ligero. Era joven, pero tenía temple y, sobre todo, suficiente amor en su corazón para hacer feliz a su hijo.

—Creo que no lo he hecho tan mal, Emily —musitó.

Theo caminaba con rigidez al lado del doctor Weir. De vez en cuando le lanzaba una mirada reprobadora que él pasaba por alto; o al menos eso había creído hasta que lo escuchó hablar.

—¿Puede decirme en qué la he ofendido, señorita Blake? —No se volvió hacia ella cuando habló—. Parece usted una de esas gorgonas de la mitología, temo mirarla a los ojos y convertirme en piedra.

—Qué grosero —masculló para sí, indignada.

Sabía que se estaba comportando como una idiota y que no tendría que importarle con quién se relacionaba el doctor, pero sentía una pesadez en el estómago, como si alguien hubiese hundido su puño en él.

Robert dejó escapar un suspiro. Desde que la joven había interrumpido su conversación con la señora Walker, se mostraba huraña y distante, algo a lo que no estaba en absoluto acostumbrado. Deseaba que volviera a sonreírle y a tratarlo con ese tono irreverente que usaba cuando hablaba con él y que, aunque lo irritaba, lo hacía sentir vivo.

—¿Y bien? ¿Me lo va a decir o tendré que adivinarlo? —insistió.

—No debería haber hablado con esa mujer.

Compuso una mueca en cuanto las palabras abandonaron su boca. Había sonado como una niña enfurruñada. Lo vio enarcar una ceja y apretó los labios con fuerza. A pesar de todo no pensaba retractarse.

—Esa dama solo trataba de ser amigable y...

—¿Amigable? —Sus labios se curvaron en una sonrisa sardónica—. Me parece, doctor Weir, que no es usted un hombre que haya alternado mucho en sociedad si no es capaz de reconocer lo que ella trataba de hacer.

—Robert.

—¿Cómo dice?

—Que si va a reprenderme como si fuera mi esposa, más vale que me llame por mi nombre.

Theo se sonrojó.

—No lo estoy repren... Oh, no importa. —Sacudió la cabeza, molesta, y añadió con tono irritado—: No es asunto mío si desea coquetear con ella, pero esa... dama pretendía sacarle información sobre Wendy.

Contrariamente a lo que creía la señorita Blake, se había percatado de ello. Había capeado la situación como mejor había podido, por suerte tampoco conocía demasiado bien a la señorita Scott. Sin embargo, tendría que advertir a Cornelius de lo sucedido. Comprendía lo suficiente la naturaleza humana como para darse cuenta de la falsedad que anidaba en el corazón de la señora Walker y de que andaba buscando algo.

—¿Eso cree? —replicó.

No pudo evitar la sonrisa que acudió a sus labios al ver que ella no rehusaba llamarlo por su nombre, a pesar de saber que no lo usaría. Ni él podría permitirlo, dada la relación que los unía. Probablemente, la doctora Blackwell le practicaría la autopsia en vivo si se le ocurría tan siquiera flirtear con una de sus alumnas.

Se volvió hacia la joven al ver que tardaba en responder. Sus ojos, de un verde otoñal mezclado con oro, se clavaron en los suyos con tal intensidad que un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

—Lo que creo —dijo ella con una voz suave y pausada que penetró en sus venas, provocando que le bullera la sangre— es que se ve usted mucho más atractivo cuando sonríe. Debería hacerlo más a menudo... Robert.

Su nombre sonó como una caricia en sus labios color cereza y apretó los puños con fuerza mientras se recordaba a sí mismo que lo único importante en su vida era su trabajo y las investigaciones que estaba llevando a cabo. No había lugar para nada más, y menos para una joven estudiante rica y mimada.

La aparición de Cornelius y la señorita Scott en el vestíbulo fue como una tabla de salvamento en medio de un naufragio, porque la cercanía de Theodora Blake hacía que la embarcación de su corazón comenzase a hacer aguas.

—Estamos listos —declaró Theo acercándose.

Wendy notó la tensión que rodeaba a los dos y los miró alternativamente.

—Si queréis quedaros en la fiesta, yo puedo...

—No se preocupe, señorita Scott. Permítame hablar unos instantes con el señor Hoyt y enseguida las llevaré de regreso.

Cuando los dos hombres se alejaron, Wendy miró a su amiga con curiosidad.

—¿Qué ha sucedido?

Theo se encogió de hombros.

—¡Hombres!

Puso los ojos en blanco y aquella fue toda su explicación.

Capítulo 8

Aunque todavía hacía frío, la primavera parecía querer abrirse paso en Nueva York con la llegada del mes de marzo. La gente se animaba más a salir a las calles ahora que la nieve se había retirado poco a poco, aunque el clima era traicionero y en cualquier momento podía desatarse una ventisca.

Wendy dejó que los rayos de sol que entraban por la ventana de su dormitorio caldeasen su cuerpo y su espíritu. Este último parecía resistirse a abandonar la frialdad invernal que lo había envuelto en el tiempo que había transcurrido desde su asistencia a la fiesta en el Fifth Avenue y su última conversación con el señor Hoyt. No había recibido ningún mensaje y no sabía si alegrarse por ello o dejarse abatir por la tristeza y la derrota. El agradable calorcillo que atravesó los cristales acarició su rostro y cerró los ojos con placer, como si se encontrase en el porche de su casa en Boston.

Echaba mucho de menos a su familia y también a Millicent. Su amiga había viajado a Inglaterra para pasar un tiempo con los padres de Ashton, luego recorrerían el Viejo Continente. En la última carta que le había enviado, justo antes de partir para su viaje, le había hecho saber lo feliz que era. Había leído aquellas líneas con una mezcla de alegría y amargura, esta última causada por el pensamiento de que ella nunca llegaría a gozar de ese amor pleno y sincero.

Abrió los ojos y suspiró. Algunas zonas de la calle todavía estaban cubiertas por un ligero manto blanco, aunque la mayor parte de la nieve se había derretido formando enormes charcos de agua en los que los niños jugaban, divertidos, a saltar. Ella ya no era ninguna niña, pronto cumpliría los veintidós. En un par de años más se convertiría en una solterona.

«Quizá me he equivocado», pensó. Debería haber dejado volar aquel sueño romántico que su mente había alimentado noche tras noche desde la partida de Taylor y haber abierto el corazón a otros caballeros. Tal vez entonces podría haber encontrado el amor y estar felizmente casada en ese momento.

La puerta del dormitorio se abrió y se cerró con cierta brusquedad, sobresaltándola y haciendo que abandonase aquellos fútiles pensamientos. Se volvió justo a tiempo de ver cómo Theo se dejaba caer como un saco sobre el estrecho catre mientras dejaba escapar un gemido profundo.

—Estoy muerta. Ya puedes organizar mi sepelio —dijo cerrando los ojos y soltando un suspiro de placer—. Quiero flores blancas y que un coro cante Beautiful Dreamer, del señor Stephen Foster.

Empezó a tararearla en voz baja y Wendy sonrió. Sabía lo cansada que debía estar, ya que le había tocado hacer turno de guardia en el hospital, lo que sumado a las horas dedicadas a los estudios, apenas dejaba tiempo para comer o dormir.

—No puedes estar tan muerta si aún tienes fuerzas para cantar.

—Beautiful dreamer, awake unto me —entonó con más entusiasmo, repitiendo el estribillo de la canción.

—Shhhh —la acalló entre risas al escuchar cómo desafinaba—, nos van a echar.

Theo se detuvo y abrió los ojos, colocándose de lado para mirar a Wendy, que aún seguía frente a la ventana. El efecto a contraluz hizo que solo pudiera percibir una figura oscurecida por las sombras.

—Sé de alguien que se pondría feliz si me marchara —comentó. En su tono se percibía un matiz de amargura—. ¿Es solo mi percepción o nuestro querido doctor Weir se ha vuelto más gruñón y mucho más estricto? Esta mañana, durante la lección, me ha reprendido tres veces. ¡Tres!

—Yo creo que es porque le gusta pronunciar tu nombre —respondió, acercándose hasta la cama. Estaba convencida de que su respuesta se aproximaba bastante a la realidad.

—¿Tú crees? —Una lenta sonrisa se extendió por sus labios y su semblante se iluminó por un momento, hasta que se percató de que debía parecer una tonta enamorada y trató de componer un gesto serio—. Pues debería intentar nombrar a otras personas, por ejemplo a ti.

—Bueno, yo no me he quedado dormida en mitad de la lección —se burló.

—¡Oh! Eso ha sido porque... —La vehemente protesta murió en su boca al ver cómo se sacudían los hombros de Wendy en un intento por contener la risa. Ella dejó escapar una carcajada ante el recuerdo.

La había vencido el cansancio y se había dormido. Cuando la despertó la voz grave del doctor pronunciando su nombre, levantándose de un salto había comenzado a balbucear diciendo: «Dame cinco minutos y estaré lista para acudir a la fiesta». Sus mejillas se arrebolaron al tomar conciencia de dónde se encontraba y ver aquellos inquietantes ojos grises clavados en ella mientras las risas de sus compañeras llenaban la sala. La adusta respuesta del doctor le había escocido, pero prefirió no pensar en ello en ese momento.

—¿Todavía no has tenido noticias? —Cambió de tema.

Wendy sacudió la cabeza.

—Supongo que el señor Hoyt no ha logrado convencer a Taylor.

Se sentó sobre la cama y acarició con las yemas de los dedos la colcha de patchwork que unas familias irlandesas habían regalado a la doctora Blackwell cuando abrió el hospital en Bleecker Street, a solo diez minutos de Five Points, el barrio más peligroso y violento de Manhattan. El New York Tribune lo había descrito, años atrás, como «la gran úlcera central de la miseria estadounidense». Allí se hacinaban inmigrantes irlandeses, alemanes y chinos, y recientemente habían comenzado a llegar también italianos y judíos. Las mujeres traían a sus hijas al hospital para que las atendieran cuando estaban enfermas, lo que sucedía demasiado a menudo, dadas las ínfimas condiciones en las que vivían y las múltiples reyertas que se desencadenaban entre las bandas que dominaban las calles. La doctora Blackwell había querido abrir una escuela para enseñar higiene a las niñas y a las mujeres, de forma que no volviera a repetirse el brote de cólera que en 1832 había acabado con la vida de miles de neoyorquinos, pero los inmigrantes se habían negado a que sus esposas e hijas participaran.

Las colchas regaladas habían sido lavadas y desinfectadas a conciencia; aun así, Wendy se preguntaba cómo a Theo, proviniendo de una familia rica, rodeada de lujo y comodidades, no le importaba tenerla sobre su cama. Levantó la mirada y vio sus ojos verdes clavados sobre ella mientras mantenía el ceño fruncido.

—Todavía no comprendo por qué el señor Hoyt tuvo que decir que eras su prometida. Si él no tiene recuerdos de su pasado, es normal que se asustara, al fin y al cabo eres una desconocida para él.

—Pensó que así sería más sencillo y facilitaría que él quisiera dejarme entrar en su vida, aunque solo fuese por curiosidad. —No le había comentado a Theo sobre la última conversación mantenida con Cornelius, ya que no se sentía con derecho a hablar de las cosas privadas que él le había contado—. Parece que Taylor no desea saber nada de su pasado.

—Tal vez haya estado demasiado ocupado —declaró en un intento por reconfortarla— o, quizá, tenga miedo. Imagínate lo que significa despertarte un día sin recordar nada en absoluto sobre ti, sobre tu familia, sobre lo que has vivido... Sentir ese vacío oscuro en tu interior.

Wendy se estremeció.

—Debió de sufrir mucho —musitó, con el corazón encogido por la pena y el dolor.

Theo cabeceó mostrando su acuerdo.

—Y lo peor es que aunque alguien te cuente todo, no sirve de mucho. Para cada uno de nosotros existe solo lo que perdura en nuestros recuerdos: olores, sensaciones, experiencias... —Frunció los labios pensativa, buscando en su mente algún ejemplo—. Aunque alguien te cuente los sufrimientos de los pasajeros del Mayflower, tú no los padeciste con ellos, así que todo se reduce a una interesante historia que da origen a nuestra patria, una especie de cuento al que das más o menos credibilidad. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Que no servirá de nada lo que pueda contarle a Taylor sobre su pasado si no despierto sus recuerdos —declaró, forzando una sonrisa que no pasó de una mueca triste.

Theo cubrió su mano y la apretó con cariño.

—Puedes tratar de recrear algunas de las cosas que viviste con él, como bailar, salir a pasear... No sé. Tal vez un beso pueda devolverle la memoria —declaró, guiñándole un ojo—. Ya sabes, los besos pueden convertir a un sapo en príncipe, ¿por qué no van a poder hacer que alguien recupere los recuerdos?

Wendy se echó a reír.

—Deberías de decírselo al doctor Weir para que lo incluya como hipótesis en su investigación sobre el cerebro humano —le respondió.

Su amiga simuló un estremecimiento.

—Estoy segura de que no le importaría abrirme el cráneo para estudiar el mío. Me temo que piensa que soy víctima de algún tipo de desorden mental.

El tono de su voz, que pretendía sonar como una broma, contenía sin embargo una pizca de decepción y amargura. Puede que Theo no se hubiese percatado todavía, pero sentía algo por el doctor y, si no se equivocaba, a él tampoco le era indiferente ella.

—No lo creo —le aseguró.

—Sí, puede que solo piense que soy tan molesta como una polilla. En fin. —Hizo un gesto con la mano, como si deseara borrar aquella conversación, y la miró con seriedad—. ¿Tomarás en cuenta lo que te he dicho?

Wendy asintió. Las palabras de Theo resonaban todavía en su interior como el tañido de la campana de una iglesia un domingo por la mañana. Era cierto que bailar con Taylor no había servido para hacerle recordar, quizá porque se trataba de una actividad demasiado corriente que él había llevado a cabo también con otras mujeres, pero el paseo... Recordó el pícnic en el Common Park de Boston, donde habían tenido la oportunidad de estar a solas. Si pudiera lograr que la acompañase a uno... El corazón comenzó a latirle con fuerza frente al abanico de posibilidades que se abrió ante ella al pensar en los diferentes recuerdos que tenían juntos y que podía recrear para él, aunque enseguida la acometió una punzada de desesperanza. ¿Cómo iba a poder hacerlo cuando Taylor ni siquiera deseaba verla?

Antes de que pudiera contestarle a Theo, alguien llamó con suavidad a la puerta y se levantó para abrir.

—Señorita Wendy, esta mañana ha llegado un mensaje para usted —le dijo Nancy, una criada joven que trabajaba en la escuela—. No he tenido tiempo de traérselo antes porque tuve que ayudar en el hospital, ya que Mary Ann se encontraba indispuesta.

—Espero que no sea nada importante —repuso al tiempo que tomaba la carta que le ofrecía.

Un leve temblor recorrió su mano cuando la cogió y apenas prestó atención a la respuesta de la muchacha tras leer el nombre del remitente.

—Me voy, señorita, o la señora Doyle me reprenderá de nuevo.

Ella asintió distraída.

—Gracias, Nancy.

Cerró la puerta y se apoyó contra la madera, con los ojos fijos en la elegante caligrafía del sobre.

—¿Es del señor Hoyt?

Theo se había sentado en el borde de la cama y la observaba, aguardando con expectación.

—Sí. —La garganta se le había quedado repentinamente seca como para añadir algo más a su respuesta.

—¿Y no piensas abrirla? —le preguntó al ver que continuaba parada en el mismo sitio—. No creo que puedas adivinar el contenido por mucho que la contemples.

Su amiga tenía razón, pero no pudo evitar que un cierto temor arañase sus entrañas ante la posibilidad de no poder ver de nuevo a Taylor, de que él no quisiera hablar con ella. Se obligó a moverse hasta su propia cama y se sentó. Respiró hondo para calmarse y rasgó el sobre. Del interior extrajo una pequeña nota doblada en dos.

—«Querida señorita Scott» —leyó en voz alta—, «le ruego que acepte mi invitación a tomar el té esta tarde a las cinco en mi casa. Puede acudir acompañada por su amiga, la señorita Blake, si así lo desea. La dirección es...». —Interrumpió la lectura, dejó escapar el aire en un suspiro trémulo y miró a Theo—. ¿Vendrás conmigo?

—¿Acaso necesitas preguntarlo? —respondió, esbozando una amplia sonrisa.

La residencia de los Hoyt, situada en la Quinta Avenida, parecía un antiguo castillo extraído de un cuento. Construida en piedra rojiza, la elegante y refinada mansión se elevaba tres pisos hasta un empinado techo abuhardillado —lo último en moda arquitectónica recientemente importado de París— que estaba coronado con un trabajo de hierro de encaje e interrumpido por profundas buhardillas con capota. Un pórtico de columnas protegía la entrada. Una de las esquinas del edificio formaba un torreón circular con una terraza en cada uno de los pisos y un tejado puntiagudo.

—Qué pena que no te hayas traído tu vestido de princesa —dijo Theo en un susurro casi reverente.

Si ella, cuyo padre era rico y poseía una de las mansiones más elegantes de la ciudad, estaba impresionada, la sorpresa de Wendy era aún mayor y el estómago se le encogió por la aprensión. Cada vez que visitaba a Millicent en la mansión de los Lowells se sentía fuera de lugar; sabía que no pertenecía a ese mundo. Inspiró hondo y apretó los labios con determinación.

—Más bien tendría que haberme traído una armadura y una espada para luchar contra el dragón.

Su amiga soltó una carcajada que tuvo el efecto de tranquilizarla.

—Anda, vamos, sir Lancelot.

—¿Por qué lo has hecho?

Intentó moderar el tono de su voz, aunque no pudo evitar que se le escapara un gruñido bajo. Su padre se había aferrado a la historia que le había contado la muchacha como un perro viejo a un hueso.

Cornelius se reclinó contra el respaldo de piel de la silla y observó a su hijo con atención. Sabía que estaba enfadado con él, pero ya se le pasaría.

—Porque creo que deberías hablar con ella.

Spencer detuvo su paseo por el despacho y se mesó el cabello.

—Te dije que me dieras tiempo para tomar una decisión.

—Cierto, pero creí que te referías a unos días, no a que te harías viejo pensándolo —lo amonestó con sorna. Levantó una mano para detenerlo cuando vio que tenía intención de hablar—. Solo te pido que la escuches esta vez, después puedes hacer lo que quieras. Siempre has deseado saber quién eres para poder seguir adelante, ahora puedes cumplir tu deseo.

—¿Cómo puedo estar seguro de que dice la verdad? —Negó con la cabeza en un gesto que mezclaba nerviosismo y descreimiento—. No tengo recuerdos, y ella podría haberse inventado toda esa historia.

—¿Para qué lo haría?

—¡Qué sé yo! —Había alzado la voz y maldijo en su interior. Respiró hondo y trató de calmarse—. Tal vez para obtener dinero y un puesto en la sociedad. Si me exige que cumpla la promesa de matrimonio obtendría las dos cosas.

Estaba casi convencido de que esa era la verdadera razón que había llevado a la muchacha a forzar aquel encuentro con su padre el día de la fiesta en el hotel.

—¿No crees que sería fácil comprobar si dice la verdad? —lo interrogó su padre, intentando que reflexionara—. Bastaría con que viajaras a Boston o, si no quieres hacerlo tú mismo, puedes contratar a un investigador privado.

Vio la sombra de pánico que atravesó su mirada azul antes de que la ocultara.

Spencer caminó hacia la ventana y contempló la calle a través de los cristales mientras se obligaba a respirar con calma. El corazón golpeaba el interior de su pecho con tanta fuerza que dolía. «¿De qué tengo miedo?», se preguntó. Porque el terror campaba a sus anchas por el oscuro y vacío laberinto que era su mente, impidiéndole abrir cualquier puerta que hubiera en su interior para arrojar algo de luz.

Se aferró al alféizar y clavó los dedos en la madera con fuerza. ¿Qué tipo de persona había sido? ¿Qué vida había llevado? ¿Su compromiso con aquella dama era por simple conveniencia? Desde luego, por lo que recordaba de ella, no parecía ser del tipo de mujer que lo atraía. Le daba miedo no saber lo que iba a encontrar si comenzaba a bucear en su pasado. En ese momento sabía quién era, Spencer Hoyt, y lo que quería en la vida: llevar adelante la empresa de ferrocarriles para hacer de América un país más próspero y moderno. ¿Cómo podía ser dos personas distintas al mismo tiempo? Cerró los ojos durante unos instantes.

Se escucharon unos golpes en la puerta y su padre dio el permiso para entrar.

—Disculpe, señor, la señorita Scott y la señorita Blake acaban de llegar —dijo el criado—. Las he acomodado en la salita azul.

—Muchas gracias, James, enseguida bajamos. Di a la señora Miller que prepare el té.

—Enseguida, señor.

Cuando se marchó el sirviente, Cornelius se puso en pie y se dirigió con paso cansado hacia la puerta.

—Si no deseas bajar, aceptaré tu decisión, aunque no la comparta. —Miró la espalda rígida del muchacho y suspiró—. Desde que te traje a esta casa, te he tratado como a un hijo, y siempre lo serás, pase lo que pase. Nunca haría nada que pudiera provocarte dolor o infelicidad.

Spencer escuchó el sonido de la puerta al cerrarse y apoyó la frente contra el cristal. De pronto, en medio de aquel silencio lleno del aroma a tabaco de su padre, del olor a papel y libros viejos, del recuerdo de agradables conversaciones, de risas y consejos, se sintió perdido como un náufrago en medio de una tormenta. El dolor golpeaba su cabeza y la ansiedad oprimía su pecho. Cornelius Hoyt le había devuelto el sentido a su vida, no quería defraudarlo.

Se retiró de la ventana y se acercó al escritorio de roble que ocupaba la parte central de la estancia. Su padre le había ofrecido un vaso de whisky que él ni siquiera había probado. En ese momento lo cogió y apuró el contenido de un solo trago, notando cómo el líquido ardiente alejaba el frío que se había apoderado de su interior.

Iba a hacer lo que Cornelius quería, decidió, aunque a su manera. Sus ojos brillaron con malicia. Primero escucharía a la joven y luego haría que se arrepintiera de haber perturbado su tranquila existencia.

Capítulo 9

Wendy dejó escapar el aire que había estado conteniendo cuando vio entrar en la salita solo al señor Hoyt. Una mezcla de alivio y decepción la recorrió por dentro. Por mucho que intentase aparentar seguridad ante Theo, lo cierto era que estaba aterrada. En ese momento se sentía como un condenado a muerte al que le habían retrasado la ejecución de la sentencia.

—Señorita Scott, señorita Blake —las saludó el anciano—, sean bienvenidas a mi casa.

—Agradecemos mucho su invitación, señor —repuso Wendy.

—Al contrario, gracias por aceptarla y, por favor, llamadme Cornelius. —Con un gesto de la mano les indicó que tomasen asiento de nuevo y él se aposentó en un sillón orejero que había frente al sofá que ocupaban—. Mi hijo bajará enseguida. ¿Qué les parece la casa?

—Es magnífica —aseguró Theo, mirando a su alrededor.

—La decoró mi esposa —repuso orgulloso. Sus ojos se fijaron en la repisa de la enorme chimenea, repleta de figuritas y objetos de toda clase—. Cada vez que regresábamos de un viaje traía un recuerdo nuevo. Después de varios años ya no sabíamos dónde ponerlos. —Dejó escapar una risita baja y sacudió la cabeza. Había un pozo de nostalgia en su mirada.

—Tenía muy buen gusto.

—Sí que lo tenía —admitió—. Era una dama de los pies a la cabeza. Aquella cajita negra sobre la chimenea la trajo de... —Se interrumpió cuando llamaron a la puerta—. ¡Adelante, James!

La puerta se abrió. Entró un sirviente portando una bandeja con el té y la posó con delicadeza en la mesita baja que había entre los sillones.

—¿Desea que lo sirva, señor?

—Yo lo haré, si no le importa, señor Hoyt. —Se ofreció Theo.

—En absoluto. Será un placer ser servido una vez más por una bella dama, ¿no lo crees, James?

—Por supuesto, señor. —Su tono comedido no ocultó la ligera curvatura de sus labios en una discreta sonrisa—. Entonces, si no necesitan nada más, me retiro con su permiso.

—Adelante, James, y agradézcale a la señora Miller por el excelente trabajo.

El hombre hizo una reverencia y abandonó la sala. Theo sirvió el té y entregó a cada uno una taza. Wendy tomó la suya, aferrándose al calor que desprendía la exquisita pieza de porcelana, porque ella sentía un frío profundo recorriendo sus venas.

—No va a venir, ¿verdad? —comentó cuando ya no pudo soportar más el silencio ni la espera.

—Verá, señorita Scott...

Lo que fuera a decir murió en sus labios cuando la puerta se abrió de nuevo y Taylor entró en la salita. Un temblor la recorrió por entero y tuvo que depositar la taza sobre el platillo para no derramar el té. Vestía pantalones y levita negra que se ajustaban a la perfección a su cuerpo atlético; el chaleco, también de color negro, llevaba bordados de plata y hacía resaltar la camisa blanca y el azul profundo de sus ojos. Se veía muy atractivo... y peligroso.

Avanzó con seguridad hacia donde se encontraban. Una sonrisa curvó sus labios, aunque no alcanzó su mirada, y Wendy creyó adivinar en ella una mueca burlona.

—Siento llegar tarde, padre, tenía que resolver unos asuntos.

Cornelius sacudió la cabeza.

—Lo importante es que ya estás aquí.

A ella no le hizo falta mirar el rostro del anciano para saber que se sentía aliviado. Así pues, había acertado al pensar que él no deseaba verla ni hablar con ella, aunque, por alguna razón, finalmente parecía haber cambiado de opinión. Lo vio tomar asiento en la butaca que había frente a la suya y sus ojos se clavaron en ella. Wendy le sostuvo la mirada a pesar de su incomodidad.

—¿Le gustaría tomar una taza de té, señor Hoyt? —le ofreció Theo. Ella agradeció en silencio el gesto de su amiga que desvió la atención de Taylor.

—Prefiero el café, señorita Blake.

—Lo siento.

—No tiene por qué disculparse, usted no lo sabía. —Se arrellanó en el asiento, cruzando una pierna sobre la otra en una postura que le hacía parecer cómodo, aunque Wendy podía notar la tensión que desprendía su cuerpo—. Tal vez mi... prometida sí que conoce mis preferencias, puesto que dice saberlo todo de mí.

El inequívoco tono burlón y la sonrisa aviesa supusieron un aguijonazo en su corazón. Wendy apretó los puños y se recordó a sí misma que estaba tratando con Spencer Hoyt, y que el verdadero Taylor Chambers yacía dormido en algún rincón de la mente y del corazón de aquel hombre.

—Spencer... —le advirtió Cornelius, un tanto molesto por su actitud.

—Al caballero que yo conocía —replicó, haciendo hincapié en la palabra «caballero»—, efectivamente le gustaba más el café que el té y lo tomaba solo y sin azúcar.

No sabía si seguía teniendo las mismas preferencias o si con la pérdida de sus recuerdos había perdido también sus gustos; de cualquier manera, esperaba que las costumbres y rutinas de toda una vida no hubiesen desaparecido sin más. Al ver cómo Taylor apretaba los labios hasta formar una fina línea y los ojos de Cornelius adquirían un brillo de diversión, supo que había acertado. El alivio la inundó. Sentía que estaba librando una batalla y cualquier victoria, por pequeña que fuera, la acercaba cada vez más a la meta que deseaba conseguir y por la que se encontraba allí, en Nueva York.

—Señorita Blake —dijo Cornelius—, ¿tal vez le gustaría ver otras estancias de la mansión?

Theo le dedicó una sonrisa incierta y su mirada se desvió hacia Wendy, que negó de forma casi imperceptible con la cabeza. Apretó los labios con firmeza y tomó una decisión. Esperaba que su amiga comprendiera por qué lo hacía y pudiera perdonarla después.

—Por supuesto, me encantará. —Depositó la taza sobre el platillo, ignoró el quedo gemido que brotó de la garganta de Wendy cuando intentó agarrar su mano, y se levantó del sofá—. Será un placer, señor Hoyt.

El anciano asintió, agradecido, y se volvió hacia su hijo.

—Espero que podáis conversar con tranquilidad de las cosas importantes. —Sus ojos se clavaron con severidad en los de Spencer, advirtiéndole sin palabras de que no toleraría un comportamiento inadecuado—. Y que lleguéis a algún acuerdo.

—Pero esto es...

Wendy se mordió el labio inferior y detuvo sus palabras. Se suponía que era su prometida, por lo que no había nada impropio en quedarse a solas con él durante un tiempo y con la aprobación de su padre. Además, había estado así con Taylor en otras ocasiones, ¿por qué dudaba, entonces?

Notó su mirada azul sobre ella y levantó la cabeza, procurando mostrarse digna y ocultar su nerviosismo.

Spencer esbozó una media sonrisa burlona. La señorita Scott había estado a punto de traicionarse a sí misma, tal vez si la presionaba hasta cierto límite volvería a hacerlo. La observó con atención. No lograba comprender cómo podía haberse enamorado de esa joven, aunque tal vez solo se trataba de un compromiso arreglado por sus familias. Sus rasgos no eran nada reseñables —había conocido mujeres mucho más hermosas—: un rostro sencillo, ovalado, de piel pálida; pómulos altos y nariz recta; labios rosados y finos sobre una barbilla que manifestaba una gran determinación. Quizá lo más especial que tenía fueran sus ojos, no por su color, de un azul pálido, sino por el brillo que emanaba de ellos y porque estaban velados por unas largas pestañas rubias, del mismo color de su cabello, que le otorgaban un cierto aire de misterio.

—¿Le apetece salir al jardín, señorita Scott?

El aire era frío, a pesar de que brillaba el sol, pero Wendy pensó que era preferible estar en un espacio más abierto, donde podría moverse, que quedarse allí, sentado uno frente al otro, con su mirada atravesándola como si pudiera leer sus pensamientos.

—Me encantaría —respondió con alivio.

—Discúlpeme, ¿cuál era su nombre de pila? Me temo que no lo recuerdo —comentó él cuando paseaban por uno de los caminos flanqueados de setos.

Ella apretó las manos en su regazo. Estaba convencida de que aquello no era sino una forma más de mostrarse desagradable. No sabía con qué fin lo hacía, aunque no estaba dispuesta a dejarse avasallar por la arrolladora e impositiva personalidad que parecía haber desarrollado tras su pérdida de memoria.

—Wendy.

—¡Ah!, es cierto. Wendy Scott. —Paladeó aquel nombre con la intención de encontrar en él alguna reminiscencia de su pasado; sin embargo, su mente permaneció en blanco—. Supongo que puedo llamarla así, puesto que estamos prometidos. No deberían existir formalidades entre nosotros.

El matiz burlón de su tono la irritó.

—¿Y cómo debería llamarlo yo entonces? ¿Por su nombre actual o por su nombre verdadero? —le espetó con sequedad.

Percibió de inmediato la tensión que lo embargó. La rigidez de su rostro cuando la miró era tal que le pareció esculpido en granito. Sus ojos se tornaron fríos como la escarcha y una nube de ira atravesó sus iris azules. Temió que él pudiera golpearla en ese momento.

—Lo siento —musitó con auténtico pesar. Siempre había tratado con bondad y dulzura a los demás; no comprendía por qué la actitud de Taylor la alteraba tanto, aunque sabía con certeza que así no llegarían a buen puerto.

La furia que lo embargaba, haciendo que su corazón golpease con fuerza en su pecho, remitió un poco cuando escuchó, sorprendido, la sinceridad en el tono de disculpa de la joven. No se había portado bien con ella, lo sabía, y, por lo tanto, se sentía un poco culpable porque ella hubiese reaccionado así.

Entró en el invernadero, donde podrían resguardarse del frío exterior, y el aroma de las flores y las plantas lo envolvió. De inmediato sintió que sus pulmones se expandían y que sus músculos se relajaban. Solía acudir allí bastante a menudo, sobre todo cuando el ritmo acelerado de la ciudad terminaba por asfixiarlo.

—¿Me gustaban las plantas? —le preguntó de pronto. A veces tenía la sensación de que esa parte de sí mismo que había perdido prefería el campo a la ciudad.

Wendy lo observó durante unos instantes, mientras evaluaba si había alguna trampa tras aquella pregunta. Cuando vio que se trataba de un interés genuino, ya que sus facciones se habían relajado, pareciéndose mucho más al hombre que ella conocía, su corazón se aceleró. Pensó con detenimiento su respuesta.

—Brayden, mi hermano, y tú solíais ir mucho al campo antes de que comenzase la guerra. —Recordar aquella época la llevó a usar un trato más informal y cercano—. Os gustaba cabalgar al galope hasta Roxbury —declaró con una sonrisa melancólica— y, cuando volvíais, siempre traías un ramo de margaritas.

No dijo que siempre se las entregaba a ella ni él le preguntó para quién eran.

—Margaritas —repitió.

Cuando había regalado flores a alguna mujer, nunca había considerado esas en concreto, le parecían demasiado simples. Más bien prefería las rosas. Observó a la joven con atención. Allí, entre todas aquellas plantas de un verde intenso, el contraste con su piel pálida la hacía parecer una visión etérea. No era una dama sofisticada, por lo que supuso que la sencillez de las margaritas se ajustaba bien a su carácter. Se removió incómodo ante la falta de recuerdos.

—Sí. Tu abuela tenía también un pequeño invernadero y te gustaba pasar el tiempo allí. —Solo en una ocasión le había mostrado Taylor aquel rincón, casi como si le avergonzara descubrirle esa parte de sí mismo que lo hacía parecer demasiado sensible—. Decías que aquel lugar te ayudaba a relajarte. Había una butaca vieja y cómoda, y una pequeña mesita llena de libros que habías leído ya varias veces.

Spencer asintió y apretó los labios con fuerza ante el dolor que comenzaba a despertar en su cerebro. Si no lo detenía a tiempo, crecería hasta volverse insoportable, presionando contra sus ojos, que se volvían intolerantes a la luz, y provocándole náuseas. A pesar de todo, no quería acabar aquella conversación allí.

—El último mohicano, de James Fenimore Cooper.

Wendy dio unos pasos hacia él, con los ojos brillantes de emoción.

—¿Lo recuerdas? —Contuvo el aliento mientras lo miraba expectante.

Se sintió incómodo por el escrutinio. Ella se encontraba tan cerca que pudo oler el aroma floral que emanaba su cuerpo. Durante unos instantes, su mente pareció retorcerse dentro de su cabeza en su afán por desenterrar algún recuerdo, provocándole punzadas de dolor. Se tambaleó al apartarse con brusquedad y tuvo que apoyarse en uno de los anaqueles llenos de macetas. Apretó los puños con rabia. Una rabia dirigida a sí mismo y a la impotencia que sentía, pero que dirigió contra ella.

—Podría haber dicho cualquier título y tú habrías admitido que se trataba de ese, ¿verdad? ¿Qué puede importar una mentira más o menos, si yo soy incapaz de recordar si es cierto o no?

Escuchó el jadeo ahogado a su espalda, pero no quiso volverse. Si lo hacía, sabía que se encontraría con sus ojos azules empañados de lágrimas. Así era como las mujeres ablandaban el corazón de un hombre; el problema era que él había perdido su corazón el mismo día que perdió su memoria.

—¡Oh, Dios mío! —«Ahí está», pensó Spencer, aquel tono lastimero con el que pretendía conmoverlo. Se volvió hacia ella con una sonrisa burlona, que murió en sus labios cuando vio el fuego que ardía en el lago azul de su mirada—. Taylor Chambers, nunca creí que fueses un hombre estúpido, por lo visto me equivocaba. Si no vas a aceptar como verdad ni una sola de las palabras que salen de mi boca, entonces tú y yo no tenemos más que hablar.

Indignada, y con el corazón encogido de dolor, se giró para marcharse. Dio un respingo cuando sintió el fuerte agarre de sus dedos sobre su brazo, obligándola a mirarlo.

—¿Cómo me has llamado?

Wendy tragó saliva ante el tono acerado de su voz y la furia que transformaba su semblante. En un acto del todo inconsciente y natural, había utilizado su nombre. Lo observó, mientras intentaba pensar qué debía responder, y fue entonces cuando percibió que algo no andaba bien. Su rostro lucía pálido, una fina capa de sudor cubría su frente y sus ojos azules tenían un brillo vidrioso. Conocía bien aquellos síntomas, su hermano Brayden había sufrido numerosas jaquecas después de la guerra.

Con un movimiento firme y decidido se liberó de su agarre, se quitó el guante y apoyó la mano contra su mejilla.

Spencer gimió al notar la frescura de su palma que alivió por unos instantes la tortura que sufría. Cada latido en su cabeza era como una cuchillada que le provocaba náuseas. Ni siquiera se atrevía a respirar en profundidad, pues cada movimiento que hacía lo sentía como una dentellada aguda. Entrecerró los ojos para evitar el dolor que le causaba la luz que entraba por los grandes ventanales y miró a la muchacha. A pesar de su visión desenfocada, pudo percibir las líneas de preocupación en su rostro. Casi dejó escapar un gruñido cuando la mano femenina abandonó su mejilla.

Wendy miró alrededor y localizó un banco de madera con cojines de seda. Sabía lo que tenía que hacer.

—Ven —le dijo, tirando de su brazo con delicadeza.

Contrariamente a lo que había imaginado, él se dejó conducir sin oponer resistencia, tal vez porque no tenía la fuerza suficiente para hacerlo. Lo hizo acomodarse en el asiento y lo empujó con suavidad para que se reclinase contra el respaldo. Luego se situó detrás de él, se quitó el otro guante y comenzó a masajearle las sienes. Era algo que había hecho a menudo con Brayden y que lo había aliviado.

Cuando dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándola contra sus senos, todo su cuerpo se tensó; sin embargo, al ver que Taylor apretaba los puños crispados sobre sus muslos a causa del dolor, comprendió que se había tratado tan solo de un acto reflejo. Continuó el masaje, deslizando los dedos sobre su cuero cabelludo en una caricia delicada, y se mantuvo atenta a cada una de sus reacciones. Le sorprendió lo suave y espeso que era su cabello y se sonrojó al percatarse de lo que estaba haciendo.

Era cierto que tiempo atrás había ayudado del mismo modo a Brayden, pero, al fin y al cabo, se trataba de su hermano. Taylor, en cambio, no guardaba con ella ningún parentesco, y tanto su posición como lo que ella hacía en ese momento le pareció algo demasiado íntimo. Su corazón comenzó a latir con tanta fuerza que temió que él pudiera sentirlo, puesto que descansaba la cabeza sobre su pecho.

El gemido que escapó de la garganta masculina reverberó por todo su cuerpo, estremeciéndola, y se instaló en la parte baja de su vientre como un cosquilleo placentero que le hizo contener el aliento. Se separó de él, guiada por un sentimiento de autoprotección ante las desconocidas emociones que despertaba en su interior, y escuchó el quejido de Taylor al percibir su ausencia. Sin embargo, las manos de él yacían relajadas sobre sus muslos.

—¿Te encuentras mejor?

—Ven aquí —le ordenó. Escuchó el bufido indignado de ella y, al ver que no obedecía, añadió—: No quiero girar la cabeza ni hacer ningún movimiento brusco ahora que he encontrado algo de alivio.

Wendy suspiró para sí y se dio cuenta de que se había comportado como una tonta. No le había gustado su tono mandón, pero, sobre todo, no había querido que percibiera las emociones que la habían asaltado y que aún coloreaban de un suave rubor rosado sus mejillas. Rodeó el banco y se detuvo frente a él. Se alegró de ver que el brillo vidrioso de sus ojos había desaparecido, dejando en su lugar dos plácidas lagunas grises.

—Gracias.

Lo miró sorprendida. No había esperado que él se tomase la molestia de agradecer su gesto, dadas las circunstancias y la actitud que había tenido hasta el momento con ella.

—A Brayden también le sobrevinieron muchos dolores de cabeza después de la guerra —comentó a modo de explicación.

—¿Le desaparecieron con el tiempo?

Wendy recordó a su hermano y a Helena, y sus labios se curvaron en una sonrisa genuina.

—Más que con el tiempo, le desaparecieron con el amor.

Apenas pronunció la frase, se dio cuenta de su error, y esperó ver en su rostro la sonrisa burlona y cargada de desdén. Sin embargo, él no dijo nada, se limitó a seguir observándola como si fuera un ave de presa. Luego se puso de pie con lentitud, como si midiese sus movimientos.

—Ya hemos pasado suficiente tiempo fuera. Te acompaño al salón.

Ella asintió. En realidad, aunque se sentía aliviada de que no hubiese vuelto a preguntarle por su nombre, también le dolía su falta de interés.

Antes de que atravesasen las puertas que conducían a la casa, Spencer se detuvo.

—¿Conoces Nueva York? —La vio negar con la cabeza—. Bien. Entonces, ¿aceptarías dar un paseo en carruaje conmigo pasado mañana?

—Me encantaría.

El corazón le dio un vuelco esperanzador.

Capítulo 10

Spencer no había podido apartar de su mente la imagen de la señorita Scott. La sonrisa que iluminó su rostro cuando él la invitó a pasear le había provocado una sensación extraña, como un cosquilleo en el corazón. Su semblante de rasgos sencillos se había transformado de pronto en un rostro casi bello. Le recordó a una de esas obras de arte que no solían llamar la atención en un inicio, pero conforme descubrías más detalles sobre ella, alcanzabas a ver la belleza que poseía.

A pesar de todo, se preguntó por qué la había invitado a dar un paseo. ¿Qué pretendía conseguir con ello? Estaba casi seguro de que no era su prometida, no solo porque se había traicionado a sí misma en alguna ocasión, sino también porque no se comportaba como tal. Si en verdad lo fuese, ¿no lo habría saludado con más efusión la primera vez que se encontraron? ¿No sería natural que tuviese gestos de afecto con él? En cambio, se mostraba reservada, como si midiera sus actos y sus palabras. Además, la rodeaba un aura de inocencia, como si nunca la hubiesen besado. Desde luego, esto resultaría fácil de comprobar. «Tal vez debería intentarlo», se dijo. Una lenta sonrisa curvó sus labios. Le gustaría ver cómo reaccionaría ella ante un beso. Sí, le gustaría mucho.

La puerta del comedor se abrió y entró su padre.

—Buenos días, Spencer —saludó, antes de dirigirse hacia el mueble auxiliar donde habían dispuesto las viandas para el desayuno.

—Buenos días, Niels.

—¿Algo interesante? —Señaló el periódico que tenía a un lado.

—Poca cosa —respondió, distraído, al tiempo que se lo entregaba—, nuevos disturbios en Five Points.

—Como el Gobierno no intervenga pronto y haga algo con ese barrio, volverán a estallar disturbios entre las bandas locales como el que ocurrió en el cincuenta y siete. —Cornelius sacudió la cabeza—. Esa gente es peligrosa.

Spencer asintió, aunque no contestó nada. Desde que su padre lo había saludado, llamándolo por su nombre, en su mente había aparecido el de Taylor Chambers. Así era como Wendy se había dirigido a él en el invernadero. El nombre no le decía nada, no era como una vieja chaqueta que pudiera ponerse y darse cuenta de que le quedaba bien. Para él carecía de significado. A pesar de todo, no podía dejar de preguntarse quién era Taylor, cómo había sido su infancia, a qué se dedicaba, cómo era su personalidad... Aparte de su físico, ¿Spencer y Taylor se parecían en algo más o se trataba de dos personas completamente distintas? Sus dedos se crisparon sobre el asa de la taza de café y esta tintineó con fuerza cuando la depositó sobre el platillo. En ese momento se dio cuenta de que su padre le estaba hablando.

—Discúlpame, estaba distraído, ¿qué me decías?

Cornelius lo miró con preocupación. Aunque tras la reunión mantenida con la señorita Scott, Spencer le había dicho que volverían a encontrarse, no se le había escapado la palidez que cubría su rostro y el rictus de dolor que rodeaba su boca, signo inequívoco de que había vuelto a tener un ataque. ¿Y si se había equivocado al intentar que él recordara para que pudiera vivir una vida plena?

—Te preguntaba si era hoy el paseo con la señorita Scott.

Él asintió y consultó su reloj de bolsillo.

—Quedé en recogerla en la escuela dentro de media hora. —Apuró el café de un solo trago y se puso en pie—. Será mejor que me vaya o no llegaré a tiempo.

—Hijo —lo llamó antes de que llegara a la puerta—, ¿estás seguro de que quieres seguir adelante con esto?

Spencer lo observó con atención. No se le había escapado la preocupación que había asomado a sus ojos y que todavía teñía su semblante envejecido; sin embargo, también había sido testigo del cambio operado en él desde la aparición de Wendy, parecía haber rejuvenecido y se mostraba ilusionado. No quería defraudarlo, puesto que le debía mucho y había llegado a quererlo como a un padre, aunque le dolía pensar que Cornelius pudiera desear alejarlo de él. Sabía que tenían que hablar al respecto y, a pesar de que aquel no era el mejor momento, no pudo evitar la pregunta.

—¿Prefieres que me marche al lugar de donde procedo?

Cornelius acusó la pregunta como un derechazo encajado a su mandíbula. Su rostro palideció y se aferró a la mesa cuando sintió un ligero vahído.

—¿Eso es lo que crees?

—Ya no sé qué pensar, Niels —repuso avergonzado al ver la reacción del anciano—. Siempre has confiado en mí y me has dado libertad para tomar mis propias decisiones, incluso en lo referente a los negocios; sin embargo, ahora me has impuesto a esta dama como prometida.

Abrió la boca para decir algo en su defensa, pero la cerró de inmediato. El muchacho tenía razón. Tal vez no había sido una imposición firme y consciente, aunque algo de verdad encerraban sus palabras.

—No era esa mi intención y mucho menos hacerte sentir que no deseo que permanezcas a mi lado —declaró con pesar—. Te quiero como a un hijo, y si he actuado así ha sido por motivos puramente egoístas, es cierto. Tenemos que hablar, aunque ahora no es el momento ni el lugar; sin embargo, sí diré una cosa: si la señorita Scott sabe quién eres y que estás vivo, ¿has pensado en el dolor que puede estar experimentando tu familia al saber que no has querido ponerte en contacto con ellos?

Una dolorosa punzada le atravesó el pecho al escuchar sus palabras. No había querido pensar en ello y la culpa lo corroía por ello. Sus facciones se tensaron mientras observaba a Cornelius.

—Necesito tiempo.

—Lo sé —aseguró con tono sereno al ver la rigidez de sus músculos—, pero no tardes demasiado en tomar una decisión. No es justo para ellos.

—La vida tampoco ha sido justa conmigo —indicó con amargura—. Tú me aceptaste como hijo solo porque habías perdido al tuyo, no hay ningún vínculo que nos una, y mi familia, si es que la tengo, no significa nada para mí porque ni siquiera sé quién demonios soy en realidad.

Había ido elevando el tono de voz conforme hablaba, y aunque sabía que sus palabras podían herir a Cornelius, no había podido detenerlas. Una sensación de asfixia se agolpaba en su pecho, como si estuviera a punto de ser engullido por un vacío negro; a pesar de que intentaba escapar de él, no encontraba nada sólido a lo que aferrarse. Spencer Hoyt no era más que una mentira, una falsa marioneta movida por hilos invisibles. ¿Y quién era Taylor Chambers? Apretó los labios con fuerza. Había una persona que podía darle esa respuesta.

—Spen...

—Lo siento.

Sin darle tiempo a decir nada más, se dio la vuelta y abandonó el comedor, llevándose consigo sus propios fantasmas y dejando a su padre preocupado y con el corazón adolorido. «Me disculparé más tarde», pensó con remordimiento. Niels no se merecía que lo tratase así.

Cuando Wendy vio a Taylor en el magnífico carruaje descubierto lacado en negro, tirado por dos preciosos ruanos, supo que algo andaba mal. No tenía ni idea de si el estado de ánimo lúgubre que reflejaba se debía al dolor o a otro motivo, pero ella tampoco se hallaba de buen humor y no creía que aquel encuentro fuese a acabar bien. Había pasado la noche en vela cuidando a un joven, apenas un niño, al que le habían dado una puñalada en una reyerta en Five Points. La fiebre le había subido mucho y había comenzado a delirar. Habían hecho falta tres personas para someterlo cuando su comportamiento se había tornado agresivo y la había sujetado de la muñeca con tanta fuerza que aún tenía la marca de sus dedos sobre la piel; por suerte los guantes ocultaban los moratones. Después, con un poco de láudano habían logrado calmarlo, y los paños de agua fría que ella le había aplicado sobre la frente habían logrado que la fiebre descendiera cuando casi rayaba el alba.

—¿Piensas quedarte ahí mirando toda la mañana o vas a subir?

El tono seco de sus palabras la molestó.

—Creo que será mejor que pospongamos el paseo para otra ocasión en la que te encuentres de mejor humor. Hoy no tengo ánimo de discutir —replicó con una calma forzada antes de dirigirse de nuevo a la escuela.

Spencer masculló una maldición. Ella era la culpable de todo. Había entrado en su vida derribando los débiles cimientos con los que había intentado construirla durante los últimos años. «Eso no es cierto. El único culpable eres tú», lo aguijoneó su conciencia. Aunque le pesara reconocerlo, tenía razón. La culpa la tenía su propia cobardía. En el tiempo que llevaba con Cornelius se había forjado un nombre, había trabajado duro para sacar adelante la empresa de ferrocarriles, convirtiéndose en una persona a la que respetar y temer. Vivía en una ciudad que era el centro del progreso y tenía un padre que, a pesar de lo que él le había insinuado poco antes, sabía que lo amaba. Y no quería perder nada de todo eso. ¿Qué podía haber de bueno en Taylor Chambers, un ciudadano corriente de Boston?

—Wendy, espera. —No podía pagar con ella su mal humor—. Por favor. No te vayas.

Ella se dio la vuelta y lo miró. No fueron sus palabras dichas en tono de ruego las que la convencieron de subir al carruaje, sino su mirada atormentada. Por primera vez fue capaz de ver lo que no había percibido antes: puede que su cuerpo fuese el de un hombre adulto, pero en realidad Taylor no era más que un niño perdido.

Él le agradeció con un cabeceo formal que hubiese aceptado acompañarlo y agitó las riendas para que los caballos avanzaran. Enseguida se vieron absorbidos por el torbellino del tráfico neoyorquino: cientos de carruajes; los tranvías tirados por caballos, que se desplazaban con suavidad gracias a los rieles que atravesaban las calles de la ciudad, cargando una infinidad de pasajeros; y los cada vez más frecuentes velocípedos, que se estaban convirtiendo con rapidez en una moda entre los ciudadanos, a pesar de que solo generaban más caos en la circulación.

Spencer tomó la Cuarta Avenida hacia Union Square para dirigirse hacia Central Park.

—¿Quién es?

—¿Te refieres a la estatua ecuestre? —inquirió, mirando hacia donde ella señalaba. La obra de bronce, elevada sobre una pilastra y rodeada por una pequeña verja de hierro con farolas, había sido realizada en 1856 por Henry Kirke Brown—. Es George Washington.

Wendy asintió y continuó observando la plaza. Había preciosos edificios de ladrillos de tres y cuatro pisos y varios negocios.

—¿Te gusta Nueva York?

—No es que pueda compararlo con cualquier otra ciudad, ¿no crees? —apostilló con tono ácido. Al ver cómo ella apretaba los puños con fuerza sobre su regazo y fruncía los labios en un mohín de disgusto, dejó escapar un suspiro—. Mi memoria alcanza poco más de cuatro años y en este tiempo no he salido de aquí. Sin embargo, no me desagrada. Es una ciudad en constante movimiento y cambio, y eso me hace sentir vivo. ¿Por qué viniste tú aquí?

—Deseaba estudiar Medicina.

—¿Acaso no podías estudiarla en Boston?

El tono burlón y la sonrisa cínica que curvaba sus labios cuando se volvió a mirarlo le hizo comprender que conocía la respuesta. Podría haberse inventado cualquier excusa, pero estaba cansada de mentir. «Las mentiras no conducen a nada bueno», le decía siempre su madre. Y tenía razón. Si de verdad quería ayudar a Taylor, tenía que comenzar por ser sincera con él.

—Podría haberlo hecho, pero Millicent Lowells, mi mejor amiga, estuvo el año pasado en Nueva York y te vio. No estaba segura de si eras tú o no, puesto que no pudo hablar contigo. Así que...

—Así que decidiste venir a averiguarlo por ti misma.

—Esperamos noticias tuyas durante mucho tiempo —declaró en un susurro colmado de tristeza, recordando esos años—. Creímos que habías muerto. Por eso, cuando supimos la noticia...

—¿No pensasteis que tal vez no deseaba regresar?

—¿Es eso lo que quieres?

Tuvo que tranquilizar a los caballos cuando se dio cuenta de que tiraba de las riendas con demasiada fuerza. Por suerte habían llegado ya a la calle 59 y giró a la derecha para acceder al parque por el cruce con la Quinta Avenida. La pregunta de Wendy resonaba en sus oídos, provocando que su corazón latiera con fuerza.

En cuanto entró en Central Park y enfiló el camino para los carruajes, aminoró la marcha y observó a la joven. A pesar de su rígida postura, con la espalda recta y las manos apretadas sobre el regazo, mostraba un semblante sereno. La tez marfileña presentaba un aspecto suave y terso, sin rastros de maquillaje. Su cabello rubio, oculto en parte por el sombrero que lucía, parecía besado por el sol. Pero fueron de nuevo sus ojos los que atraparon su atención: las largas pestañas que daban sombra a sus mejillas y velaban dos lagos azules y límpidos en los que se transparentaban sus emociones.

—Te enseñaré Water Terrace —comentó, eludiendo su pregunta y el brillo de esperanza que iluminaba sus ojos—. Creo que te gustará.

Wendy se tragó la decepción que la invadió y aceptó con resignación el cambio de tema. Sabía que debía tener paciencia. Inspiró hondo y el aire limpio y puro, cargado de un aroma a tierra y verdor, llenó sus pulmones.

—¿Dónde estamos?

—Central Park —respondió, agradeciendo en silencio que no hubiera insistido sobre el tema—. Es el proyecto más ambicioso de Olmsted y Vaux. Nueva York ha crecido demasiado rápido en los últimos años. La gente tenía pocos espacios abiertos a los que acudir para evadirse del ajetreo y el caos de la ciudad, así que iba de paseo a los cementerios. El Gobierno vio la necesidad de crear un espacio público y ofreció casi tres kilómetros cuadrados de terreno para la construcción de un parque. Empezó a erigirse en 1858 y todavía siguen haciéndolo.

—Pues el proyecto no parece haber tenido éxito —comentó, pensativa, mirando alrededor y hacia el camino vacío—. No veo que a la gente le guste pasear por aquí.

La carcajada de Taylor la sorprendió y despertó algo cálido en su interior. No le importó que se mofara de su ignorancia. Su risa era deliciosa. Cuando se volvió hacia él, se quedó sin aliento; su rostro, transfigurado por la preciosa sonrisa que aún bailaba en sus labios, asemejaba al del hombre que ella conocía y del que se había enamorado. Su corazón se saltó un latido y luego comenzó a palpitar con tanta fuerza que temió que él lo escuchara.

—Probablemente haya más paseantes de los que crees —le dijo cuando se serenó. Hacía demasiado tiempo que no reía tanto y comprobó, sorprendido, que le había sentado bien—. Este es el sendero para los carruajes, hay otros para quienes desean ir a caballo y otro para los que quieren pasear. De este modo se evita el tráfico y los posibles accidentes —le explicó.

Al llegar a una bifurcación, tomó el camino de la derecha para dirigirse hacia el espacio habilitado para el estacionamiento de los carruajes. Justo en ese momento, otro coche se acercaba hacia ellos. Cuando llegó a su altura se detuvo, y él no tuvo más remedio que hacer otro tanto, si bien le habría gustado pasar de largo.

—Buenos días, Spencer —lo saludó Violet.

Iba acompañada por tres caballeros que conocía bien, jóvenes crápulas que pasaban sus días entre el juego, la bebida y las mujeres. No tenía contemplado quedarse a departir con ellos en una charla amistosa, así que devolvió el saludo con rigidez.

—Buenos días, señora Walker. Caballeros.

—¡Oh, vamos! No es necesaria tanta formalidad, querido, nos conocemos todos muy bien —replicó con una sonrisa burlona para indicar el tipo de conocimiento al que se refería—. Excepto a tu acompañante, por supuesto. ¿No vas a presentarnos a tu nueva amiga?

Wendy observó a la mujer. Cuando la conoció durante la fiesta en el hotel Fifth Avenue, le había parecido hermosa y sofisticada. En aquel momento, a la luz del día y a pesar de los cosméticos que usaba, pudo percatarse de que el paso del tiempo estaba ajando su belleza y de que su comportamiento rayaba en lo vulgar como para considerarla una dama.

—La señorita Scott es mi prometida. —Lo escuchó decir. Años de educación impidieron que el asombro se reflejase en su rostro, no así en el de la mujer, que tuvo que hacer un esfuerzo por recomponerse. Una sonrisa tirante acudió a sus labios, en exceso rojizos para su gusto.

—Vaya, qué... sorpresa. No sabía que te hubieses comprometido.

Tampoco él sabía por qué había utilizado aquellas palabras para presentarla; tal vez porque se había sentido molesto por el tono mordaz que Violet había usado cuando se había dirigido a Wendy. De cualquier modo, no pensaba retractarse, así que aferró las riendas con una sola mano y pasó el brazo sobre los hombros de la joven, estrechándola contra sí. Notó el ligero sobresalto que sacudió su esbelto cuerpo, pero se limitó a afianzar su agarre.

—Así es. ¿No es cierto, princesa?

Volvió la cabeza hacia ella, con la mejor de sus sonrisas, y un estremecimiento recorrió su cuerpo. No fue solo porque el apelativo cariñoso le había surgido de forma natural, ni tampoco porque su rostro, tan cerca del suyo, lo impelía a sumergirse en el azul intenso de su mirada y a desear probar el sabor de sus labios que ella había humedecido por el nerviosismo, sino porque tuvo la sensación de que ya había vivido antes aquel momento o alguno similar.

Wendy se perdió en la mirada de Taylor. El cálido aliento de él se mezclaba con el suyo, que apenas podía respirar por la conmoción que le había supuesto escuchar la forma en que se había dirigido a ella. ¿Había recordado algo o se trataba solo de un hecho fortuito?, se preguntó. Fuera lo que fuese, la emoción que la embargaba resultaba tan intensa que tuvo que luchar contra la tentación de echarle los brazos al cuello y besarlo.

La voz aguda y algo estridente de la mujer los devolvió a la realidad.

—Ya veo. Entonces, será mejor que dejemos a los tortolitos proseguir su camino. —Forzó una sonrisa que hizo que le dolieran las mejillas y se despidió de ellos, obligando al caballero que ejercía como cochero a seguir adelante.

La rabia le corroía las entrañas. «No es posible», se dijo, conteniendo el arrebato de arrojar con fuerza cualquier cosa que tuviera a mano.

—Vamos a beber —propuso uno de sus acompañantes.

Violet asintió distraída, con la mente puesta en otras cuestiones. No iba a permitir que aquella mosquita muerta le arrebatase al hombre con el que había decidido casarse para asegurar su futuro. Sin importar lo que tuviera que hacer, se lo arrebataría. Spencer era suyo.

Capítulo 11

Cuando llegó a la pequeña plaza que el parque tenía destinada para aquellos que deseaban caminar un poco, detuvo el carruaje tirando con suavidad de las riendas. Desde el encuentro con Violet, habían hecho el resto del camino en un silencio incómodo.

—¿Por qué le has dicho eso? —inquirió Wendy, volviéndose a mirarlo.

Él arqueó una ceja arrogante.

—Que eres mi prometida —afirmó, sabiendo que se refería a ello—. ¿Acaso no es cierto?

Había en su mirada azul un brillo burlón que contenía un desafío. Wendy suspiró y bajó la mirada hacia su regazo.

—Sabes bien que no es así. —Alzó la cabeza y clavó en él sus ojos con igual provocación—. ¿O me equivoco?

Los sensuales labios masculinos se estiraron en una sonrisa de suficiencia.

—Entonces, ¿lo admites?

—¿Por qué no? —replicó con un encogimiento de hombros—. No fui yo quien hizo esa declaración, en primer lugar.

—Lo sé. —Frunció el ceño con disgusto—. No sé en qué estaba pensando mi padre, pero tú no lo negaste. ¿Por qué?

«Porque me habría gustado que fuera verdad», pensó, aunque no lo dijo en voz alta. No tenía derecho a ello. Si alguna vez había poseído la llave de su corazón, hacía tiempo que la había extraviado y no podía obligarlo a que se la entregase de nuevo. Sin embargo, sí que podía intentar devolverle sus recuerdos y tal vez, entre ellos, Taylor encontraría los sentimientos que una vez tuvo hacia ella.

—Porque era la única forma de acercarme a ti y de que me escucharas. Quería... quiero —se corrigió— ayudarte. Sin embargo, puesto que no lo deseas, no veo caso en seguir manteniendo esta farsa.

—Yo no he dicho eso. —Se levantó con tanto ímpetu que el carruaje se balanceó y Wendy tuvo que agarrarse al lateral.

Descendió del coche y le tendió una mano para ayudarla a bajar. Ella titubeó solo un instante, aunque de inmediato se puso de pie y aceptó su ayuda. Cuando sus dedos se tocaron, un estremecimiento la recorrió por entero. Supo que él también había experimentado la misma cálida sensación ante el roce al percibir la intensidad de su mirada. A pesar de ello, Taylor la soltó enseguida apenas tocó el suelo. Ni siquiera le ofreció el brazo cuando se dirigió hacia uno de los caminos, después de entregar una moneda a uno de los muchachos que vigilaba el lugar para que nadie se llevase lo que no era suyo.

Wendy dejó escapar un largo suspiro y lo siguió. Decidió que sería mejor gozar del paisaje y olvidarse de todo. Si no le hubiera dicho Taylor que el parque había sido construido, habría creído que se trataba de un paraje natural que la mano del Creador había plantado en ese lugar. El sendero por el que caminaba desembocó en un amplio paseo flanqueado a ambos lados por hileras de árboles. Taylor la aguardaba allí.

—Siento haber sido descortés —se disculpó con rigidez, ofreciéndole el brazo.

Ella lo aceptó con una ligera inclinación de cabeza, y aunque había hecho propósito de guardar silencio, no pudo contener sus palabras:

—Soy yo quien debe pedirte disculpas. No debe resultar fácil para ti vivir una vida sin recuerdos y que llegue alguien para arrebatarte lo único que te sostiene ahora.

Si Taylor tenía algo que decir al respecto, se lo guardó para sí y se limitó a avanzar por la ancha avenida. Tal y como él había dicho, no eran los únicos que se encontraban en el parque; numerosas parejas y familias con niños iban y venían por el paseo, grupos de damas que charlaban y jóvenes caballeros. La temperatura, sin ser cálida, era agradable, por lo que la gente había preferido salir a caminar antes que quedarse en casa.

Wendy gozó de la caminata, aunque habría sido mucho más interesante de haber mediado una conversación entre ellos. Aun así, cuando llegaron al final del paseo y se encontró frente a la espléndida terraza que parecía derramarse sobre el lago en una suave cascada de escaleras, no pudo sino maravillarse de aquella obra arquitectónica.

—¿Te gusta? —inquirió él, rompiendo el silencio que había mantenido hasta aquel momento.

—Es precioso —declaró en un susurro admirado. Apoyó las manos sobre el barandal de piedra y contempló la extensa superficie del lago que brillaba bajo el influjo de los rayos matutinos.

Spencer la observó con detenimiento. En ese momento, con la piel besada por el sol y la sonrisa deslumbrante que dibujaban sus labios, le pareció hermosa. No con aquella belleza clásica de rasgos perfectos, sino con una más profunda y silenciosa que resultaba difícil de descubrir con una mirada superficial. Cuando ella se volvió hacia él, con el cielo en su mirada, fue como si un rayo lo atravesara y sintió el aguijonazo del deseo recorrer su piel. Carraspeó para recobrar sus sentidos y se acercó.

—En este nivel, los pilares tienen escenas que representan la noche y el día —comentó, señalando la balaustrada—. En cambio, las escaleras y los pilares adicionales están adornados con tallas que simbolizan las cuatro estaciones, con motivos detallados de flores, frutas, plantas y pájaros.

Vio cómo ella acariciaba con delicadeza la piedra tallada, de un color oliváceo, y tragó saliva. No entendía por qué su presencia y cada uno de sus gestos lo afectaban tanto; quizá porque no los hacía con la intención de seducirlo o de atraer su atención, como hacía Violet, con quien no podía dejar de compararla tras su encuentro. Wendy era una joven sencilla, sin dobleces. Por eso mismo estaba seguro de que la intención que había manifestado sobre su deseo de ayudarlo era sincera, sin ningún motivo oculto, por mucho que él la hubiese juzgado mal desde el principio.

—¿Qué hay abajo? —Se interesó. Al llegar a la terraza había visto la amplia escalinata central que descendía hasta una arcada.

Él la tomó de la mano y tiró de ella.

—Ven.

Descendieron por las escaleras y atravesaron los arcos. Wendy se desilusionó un poco; aunque ornamentado, se trataba tan solo de un pasadizo que conducía a la explanada que había visto desde lo alto, donde se levantaba una sencilla fuente y desde donde se podía acceder al lago.

Por el gesto de su semblante, Spencer pudo deducir lo que estaba pensando. La tomó con delicadeza del mentón y la instó a alzar la cabeza.

—¡Oh, Dios mío!

El techo era magnífico, con intrincados dibujos geométricos que parecían brillar con la luz que incidía sobre ellos desde el exterior.

—Hay cuarenta y nueve paneles formados por unas dieciséis mil tejas, fabricadas por la compañía de azulejos Minton, en Stoke-on-Trent, Inglaterra —le explicó—. Estas baldosas con incrustaciones suelen usarse más para decorar el suelo, pero lo cierto es que lucen estupendas donde están.

—Desde luego.

Wendy se recreó un poco más en aquella belleza antes de que Taylor tirase de nuevo de su mano, que no había soltado en ningún momento.

—Vamos a ver el lago. —Al pasar junto a la fuente notó que arrugaba la nariz, un pequeño gesto que denotaba que no le gustaba lo que veía, y sonrió—. Todavía faltan las estatuas que adornarán la fuente. Han sido comisionadas a una mujer, Emma Stebbins. Vaux quiere que sea un tributo al amor, pero quién sabe con qué nos sorprenderá ella —señaló, acompañando sus palabras con un encogimiento de hombros.

—Con algún diseño maravilloso, por supuesto.

—Es posible, al fin y al cabo, en el amor las mujeres tienen siempre la última palabra. ¿No es acaso el motor que mueve sus pensamientos, su corazón y sus actos?

—Con tus palabras nos haces parecer unas sentimentales sin cerebro.

Un tanto molesta por su actitud condescendiente, tiró con brusquedad de su mano para liberarla del agarre y trastabilló. Habían alcanzado el borde del lago y Wendy creyó que se precipitaría a sus aguas. Sin embargo, con un ágil movimiento, Taylor la atrapó por el talle y aferró su muñeca, impulsándola hacia él.

El gemido de dolor que escapó de su boca lo sorprendió. No creía haber empleado tanta fuerza como para causarle daño. Liberó su cintura y se centró en retirar el guante de su mano. Cuando vio las marcas moradas que habían dejado unos dedos, se puso lívido.

—Pero ¿qué demonios...?

—No es nada —le aseguró ella, retirando su mano con presteza—, y haz el favor de moderar tu lenguaje.

«¿Que modere mi lenguaje?», repitió para sí con incredulidad. Lo que en verdad deseaba era apalear al desgraciado que le había hecho aquello.

—¿Quién ha sido?

El tono grave y preñado de una ira oscura la sorprendió. Sacudió la cabeza ante su incomprensible actitud.

—Un paciente que deliraba de fiebre —respondió al tiempo que se alejaba del borde del lago—. Era tan solo un muchacho. ¿Satisfecho? Esto forma parte de mi trabajo.

Spencer inspiró hondo para tranquilizarse. Aunque se daba cuenta de lo irracional de su comportamiento, no había podido evitarlo. La preocupación por ella había brotado de su interior como algo natural. Un recuerdo fugaz atravesó su mente como un rayo.

—No llores, princesa —musitó para sí.

—No estoy lloran...

Wendy se detuvo cuando se percató de lo que acababa de escuchar y se llevó una mano a la boca para atrapar el sollozo que trepó por su garganta. No quiso preguntarle si había recordado algo, pero la confusión y el dolor que irradiaba su mirada cuando se llevó la mano a la frente fue suficiente respuesta.

—¡Dios, no puedo soportar esto!

No supo si se refería al malestar o a los recuerdos que, con toda seguridad, habían asaltado su mente. De cualquier forma, aquel no era lugar para ayudarlo a encontrar alivio, como había hecho en el invernadero. Con gesto decidido, tomó su brazo y lo alejó de allí por uno de los caminos laterales que bordeaban la terraza. Notaba su respiración pesada, como si le costase llenar de aire sus pulmones, y temió que sufriese un colapso. Enfiló por un sendero secundario que se internaba en la arboleda. Poco a poco se fue apagando el sonido de los graznidos de patos y gansos, conforme avanzaban, y los asaltó el aroma de los cedros, los olmos, arces y robles. Pronto despuntarían en flor los cerezos; las margaritas, las rosas, los narcisos y la lavanda colorearían el paisaje.

Lo miró con preocupación. Su rostro estaba lívido y su piel traspiraba; vacilaba en cada paso, como si se encontrase desorientado. Aunque había pocos paseantes en aquel trayecto, pensó que no sería bueno que alguien pudiera reconocerlo en aquel estado. Tiró de él para internarse entre los árboles y lo ayudó a recargarse contra un tronco.

—Taylor, ¿te encuentras bien?

«¡Maldita sea, no, no estoy bien!», pensó. Sentía una dolorosa opresión en el pecho que le privaba del oxígeno necesario para respirar, la cabeza le palpitaba mientras fragmentos de imágenes se mezclaban con recuerdos de voces y tenía la visión desenfocada, como si lo viese todo a través de un vidrio.

Necesitaba bloquear su memoria para aplacar el dolor. Percibió la fría suavidad de las manos femeninas sobre sus mejillas y se centró en ella, en el tacto delicado de sus elegantes dedos y en la agradable sensación que le producía. Su respiración se acompasó al ritmo de los latidos de su corazón. En un impulso incontenible rodeó con sus manos el esbelto cuello, acariciando con los pulgares la piel de sus mejillas, tan sedosa como había imaginado, y se apoderó de su boca con el ansia de un sediento que ha descubierto un oasis. Un soplo de vida insufló su espíritu, acelerando su pulso y calmando la tempestad que azotaba su mente.

Un placer desconocido inundó a Wendy tras los momentos iniciales de sorpresa. Los labios de Taylor eran cálidos y suaves, embriagadores. Aquel beso no se parecía al que él le había dado en su despedida, antes de partir para la guerra. La aspereza de su lengua contrastaba con la dulzura que imprimía en cada movimiento, lento y de una intensidad arrolladora que despertaba sensaciones extrañas en su cuerpo. Él la arrastró contra su cuerpo y ella se dejó hacer, notando la firmeza de su duro torso. Enredó los dedos en su cabello negro y se estremeció cuando las manos masculinas abandonaron su cuello, bajaron por sus hombros, rozaron el borde de sus senos y se instalaron en su espalda baja.

Gimió, decepcionada, cuando se separó de su boca y tuvo que hacer un esfuerzo por recuperar la cordura. Sentía el cerebro como si lo tuviese relleno de algodón y le temblaban las piernas. Por fortuna, él no la había apartado y podía sostenerse, reclinada contra su cuerpo. Su aliento le acariciaba la mejilla y la oreja. Le pareció que escuchaba un ronco «gracias», pero supuso que lo había imaginado. Sin embargo, no fue producto de su imaginación el ligero beso que depositó en su cuello y que la hizo temblar de nuevo. Se inclinó hacia atrás y se perdió en el azul de aquellos dos lagos profundos que eran los ojos de Taylor. La intensidad con que la miraba alborotó las mariposas de su estómago. «Tengo que apartarme o cometeré una estupidez».

Con suave firmeza hizo presión sobre el pecho masculino para alejarse de él. Taylor no se lo impidió.

—¿Quieres caminar? —La voz brotó temblorosa de su garganta y se la aclaró con un carraspeo—. Me gustaría seguir viendo el parque.

Él asintió con una seca cabezada y se enderezó. Echó a andar hasta salir de la arboleda a uno de los senderos que recorrían el parque. No se atrevió a ofrecerle el brazo porque no estaba seguro de cómo reaccionaría si volvía a tocarla. «¿¡Qué demonios he hecho!?», se preguntó. Había sido un impulso, una necesidad de olvidar. Aquel beso no solo había logrado su propósito, también había despertado en él un recuerdo agridulce que no podía concretar y encendido el ardor en su sangre, como un veneno que resultaría difícil de expulsar, estaba seguro de ello.

Caminaron en silencio, de vuelta a la terraza, y se detuvieron junto al borde del lago. Algunas parejas habían alquilado unas barcas para dar un paseo. Unos gansos batieron las alas con fuerza, salpicando gotas de agua que arrancaron chillidos a las damas que paseaban junto a la orilla. Wendy sonrió ante aquel espectáculo.

—¿Tengo familia?

La inesperada pregunta provocó que su corazón se acelerara. Apretó con fuerza los guantes que sostenía en la mano, y que se había quitado cuando enmarcó el rostro de Taylor para calmarlo, y respiró hondo.

—Tus padres fallecieron en un accidente cuando tenías seis años y tus abuelos maternos se ocuparon de ti. Tu abuelo murió cuando acababas de cumplir veintiuno.

—¿Y... mi abuela?

Se sentía mal por experimentar alivio al saber que no tenía parientes en Boston que lo hubieran echado de menos y que podía continuar con su vida en Nueva York.

—Ella siempre estuvo convencida de que no habías muerto en la guerra. Cada noche salía al porche, se sentaba en la mecedora y dejaba la luz encendida por si regresabas a casa. —Su voz estaba teñida de una tristeza melancólica—. El verano pasado su corazón no soportó más. Murió mientras dormía.

La imagen vívida que se formó en su mente caldeó su corazón y lo sacudió por dentro. «Hogar». La palabra reverberó en su interior como las notas de una melodía nostálgica. El frescor de la noche, una luz cálida, unos brazos cariñosos aguardándolo para envolverlo en un abrazo sin fin. Eso era lo que tanto había echado de menos en el tiempo que llevaba viviendo como Spencer Hoyt. Apreciaba a Cornelius, lo quería como a un padre, pero nunca había sentido que aquella casa fuera su hogar; no había en ella nada familiar.

Viendo que no decía nada, Wendy prosiguió, pendiente de cada uno de sus gestos y de las emociones que atravesaban su mirada atormentada.

—Brayden y tú erais amigos inseparables desde niños, así que pasabas en nuestra casa casi todo el tiempo que no estabais en el colegio, eras un miembro más de la familia.

La sonrisa que iluminó su rostro, sin duda recordando aquellos tiempos —recuerdos que él no poseía y que le provocaron una punzada de envidia—, lo hechizó. Su mente evocó el beso que habían compartido, la dulzura de sus labios y cómo ella se había derretido entre sus brazos. Deseaba volver a besarla, como si así ella pudiera hacerlo partícipe de esa luz que irradiaba para eliminar las tinieblas que cubrían su mente y su corazón.

Unos niños comenzaron a echar migas de pan al lago y pronto hubo un revuelo de gansos y patos que peleaban por la comida. Le ofreció el brazo para alejarse del barullo y se dirigieron hacia las escaleras. El sol estaba casi en su cenit. Habían transcurrido cerca de dos horas desde que habían llegado al parque, era tiempo de volver a casa.

—Deberíamos regresar —le dijo.

Wendy sabía que tenía razón, se acercaba la hora del almuerzo y, además, a ella le tocaba esa tarde vigilancia en el hospital; a pesar de todo, no quería que ese tiempo junto a él se terminase. El miedo a que, una vez saciada su curiosidad, Taylor decidiese no volver a verla le causaba un hondo pesar. Sin embargo, no podía obligarlo a quedarse a su lado ni revivir a la fuerza el amor que un día dijo sentir por ella.

—Supongo que sí. Theo debe estar preocupada —señaló, forzando una sonrisa valiente para que él no notase la decepción que la embargaba.

Mirándola en ese momento, Spencer se dio cuenta de que ella era muy joven. ¿Por qué no se había casado? ¿Por qué había ido a buscarlo hasta Nueva York?

—¿Cuántos años tienes?

Percibió la rigidez que adquirió su cuerpo y supuso que lo tacharía de grosero a causa de aquella pregunta que parecía ser tabú para las damas.

—Veintidós, diez menos que tú —respondió con tono tenso.

Sabía que él siempre había considerado la diferencia de edad entre ambos como un obstáculo para su relación. De no haber sido por la guerra, Taylor jamás se le habría declarado. Cuando lo vio simplemente asentir, dejó escapar un suspiro de alivio.

—Si no estábamos prometidos, ¿qué relación había entre nosotros?

Se volvió a mirarlo. En el cielo de sus ojos había un mundo de emociones que no supo interpretar. ¿Cuál era la respuesta correcta para aquella pregunta? ¿Había siquiera una? Si la había, prefería guardársela para sí. A ella le interesaba el futuro, un futuro al que solo podía acceder a través del pasado, inexistente para Taylor, y cuyo único puente entre ambos se hallaba en el vacío de su memoria.

—Búscame en tus recuerdos y encontrarás la contestación para tu pregunta.

Capítulo 12

Después de la discusión de la mañana, Cornelius había evitado almorzar en la casa para no tener que encontrarse con Spencer; además, temía que el paseo con la señorita Scott no hubiese hecho sino empeorar su mal humor. No tendría que haberle insistido en que hablara con ella, se dijo, aunque ya era tarde para arrepentimientos. De cualquier forma, no tenía sentido huir de los errores, ya que no solo no se solucionaban, sino que, por lo general, los sentimientos que generaban se enquistaban y terminaban en odio y rupturas. Era preferible pedir perdón a tiempo y reconstruir, en la medida de lo posible, la relación. Así que inspiró hondo y llamó con suavidad a la puerta del despacho de la oficina, donde sabía que encontraría a su hijo.

—Pase.

Spencer tenía la cabeza inclinada sobre unos papeles que estaba estudiando. Se trataba de una propuesta de expansión de los ferrocarriles. Un año atrás, Charles T. Harvey había conseguido el permiso del Gobierno para la construcción de un tramo de vía para el paso de un tren elevado. Aunque este no funcionaba todavía para el transporte de pasajeros, puesto que la apertura de la línea se había retrasado a causa de un accidente en la estación de Houston Street que se había saldado con tres heridos, estaba seguro de que pronto lo haría. Sin embargo, él era partidario de crear una red de ferrocarril subterránea, como la que se había instalado en Londres en 1864. El problema era que muchos se oponían por considerarlo oscuro, sucio y sórdido, en especial debido a las máquinas de vapor. Gruñó por lo bajo con fastidio. No iba a desistir de su empeño. Sin importar lo que tardase, construiría un metro en Nueva York.

Se percató de que la persona que había entrado no había pronunciado palabra y levantó la vista, esperando ver a su secretario. En cambio, se encontró con la mirada arrepentida de Niels.

—Lo siento, no sabía que eras tú.

—No te preocupes, sé que estás ocupado —le dijo, esbozando una sonrisa de disculpa—. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto.

Apartó los papeles que había sobre el escritorio y se centró en él. Su semblante mostraba una profunda fatiga, con claras ojeras bajo sus ojos, y signos de incomodidad. Se sintió culpable por ello.

—Niels...

Cornelius alzó una mano para detenerlo y carraspeó un tanto avergonzado.

—Déjame hablar, por favor. Quería disculparme contigo. Tenías razón, no debí imponerte la presencia de la señorita Scott ni decirte lo que debías hacer; como bien me has dicho esta mañana, no hay ningún parentesco de sangre entre nosotros. —Su boca se torció en una mueca de amargura—. El vínculo de afecto que nos une, al menos por mi parte, no es suficiente para pedirte que cumplas mis deseos egoístas. Soy viejo y hace tiempo que te traspasé esta compañía —le dijo, echando un vistazo alrededor con mirada nostálgica—. No me arrepiento de ello, la has dirigido mucho mejor de lo que yo podría haberlo hecho. Siempre soñé con el día en que le entregaría el negocio a mi Spencer, él se haría cargo de los negocios y yo cuidaría de sus hijos, mis nietos, los criaría y los consentiría. Pensaba que eso colmaría de felicidad este viejo corazón durante sus últimos días. —Sacudió la cabeza apesadumbrado—. Sin darme cuenta, he puesto mi deseo egoísta sobre tus hombros como una carga, olvidando que cada hombre tiene derecho a escoger su propio camino, incluso los hijos. Te ruego que me perdones. Si quieres dejar de ver a la señorita Scott, aceptaré tu decisión. Ella..., en realidad no estáis prometidos. Solo quería que la escucharas para que conocieras la verdad sobre tu pasado y así pudieras seguir adelante con tu vida. Siempre te has negado a formar una familia y...

Dejó que el sonido de su voz se apagara. No tenía caso volver a decirle lo mismo que ya le había contado. Su esposa no se sentiría orgullosa de él, de eso estaba seguro. Emily siempre había sido partidaria de la libertad, había luchado por conseguirla para las mujeres, en todos los campos, incluido el corazón. Rechazaba los matrimonios de conveniencia en los que, según decía, casi siempre perdían las dos partes, puesto que la mayoría de las parejas terminaban aprendiendo a odiarse antes que a amarse o, a lo sumo, se comportaban con indiferencia, lo cual resultaba mucho peor. «El corazón necesita apasionarse por algo o envejece prematuramente y los sentimientos mueren», solía decir.

En el silencio que siguió, no se percató de que Spencer se había levantado y estaba junto a la ventana, contemplando el exterior. Wall Street ofrecía suficiente entretenimiento, en un continuo ir y venir de transeúntes y carruajes, como para pasar varias horas frente al gran ventanal mientras el sol tibio de primavera que atravesaba el cristal te calentaba el cuerpo. Era un hábito que él mismo había tenido tiempo atrás y que le ayudaba a aclarar las ideas. Supuso que era lo mismo para Spencer, ya que lo había visto actuar así en varias ocasiones.

—Mi nombre es Taylor Chambers, ¿lo sabías?

Cornelius tragó saliva, nervioso. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho e intentó tranquilizarse. No deseaba que escogiera justo ese momento para dejar de funcionar. Había muchas cosas de las que hablar con su hijo y necesitaba su perdón.

—No, Wendy... la señorita Scott no me habló demasiado sobre ti; en realidad —aclaró para que no la culpara—, fui yo quien no quise que lo hiciera. Creí que lo justo sería que tú conocieras antes que yo esa información. Solo me dijo que no tenías familia en Boston.

También sabía que él había estado enamorado de la joven, pero no era su cometido revelárselo, sobre todo cuando ese amor parecía haber quedado sepultado en el olvido.

Spencer asintió sin volverse a mirarlo.

—¿Nunca pensaste que, a pesar de carecer de familia, tal vez querría regresar a Boston? —Se arrepintió de sus palabras apenas las pronunció, no quería disgustar a Niels. Se giró hacia él y corrió a su lado, alarmado por la palidez que había adquirido su rostro y la mano que descansaba sobre su corazón. Se maldijo por su falta de tacto—. ¿Te encuentras bien?

Cornelius respiró hondo. Sabía bien que con eso no lograría alejar la pena que lo había invadido al escucharlo, aunque hiciese remitir la opresión que sentía en el pecho.

—No es nada —le aseguró cuando pudo hablar.

Él se levantó y se acercó al decantador. Sirvió un vaso de whisky y se lo entregó.

—Ten, bebe.

—Eres más benévolo que mi doctor —le confió, dirigiéndole una media sonrisa con la que pretendía aligerar el ambiente. Bebió un sorbo y el color volvió a sus mejillas.

—Lo lamento, no debí decir eso. —Su tono grave tenía un matiz de culpabilidad. Enterró los dedos en su cabello en un gesto angustiado—. Es que me encuentro confuso, dividido. Durante el paseo, Wendy me ha contado cosas de mi pasado, pero era como si me hablase de otra persona que no era yo, aunque también me ha provocado algunos recuerdos. —Sacudió la cabeza. Sentía la rigidez que pesaba sobre sus hombros y que comenzaba a apoderarse de todo su cuerpo—. Ahora mismo no sé quién soy, y tengo miedo de perder a la persona que he sido durante estos últimos años.

Cornelius se levantó y lo envolvió en un abrazo. Apretó con fuerza hasta que sintió que relajaba los músculos y le correspondía.

—No importa cuál sea tu nombre, sigues siendo la misma persona valiente y honesta —susurró con la voz rota por la emoción mientras intentaba contener las lágrimas—. Tómate tu tiempo. Al final, sea cual sea la decisión que asumas con respecto a tu vida, yo te apoyaré. Y no olvides que, pase lo que pase, tú eres y serás siempre mi hijo. Nada va a cambiar eso.

Permanecieron un rato abrazados hasta que, finalmente, Spencer se separó.

—Creo que yo también necesito un whisky.

Bebieron en silencio, disfrutando del fuerte sabor del líquido ambarino, sumergidos ambos en sus propios pensamientos. Fue Cornelius quien lo rompió primero.

—¿Qué opinión te merece la señorita Scott? —Lo observó con atención por encima del borde del vaso.

—Es... interesante. Reconozco que me equivoqué al juzgarla.

—No es la cazafortunas que imaginabas. —Sonrió socarrón.

—En efecto.

Él le dio la razón, aunque su reconocimiento nada tenía que ver con lo que su padre sugería, al menos no del todo. No había tardado en comprender que no era una persona dada al engaño y a los métodos ruines para conseguir una posición social o fortuna. Sin embargo, la había juzgado mal en muchos otros aspectos: no era una mosquita muerta, como había creído al principio, sino una mujer que encerraba dentro de sí una gran pasión; además, admiraba su sinceridad y las firmes convicciones que poseía y a las que se entregaba sin reparos. Y, a pesar de su juventud, tampoco parecía apocarse ante los retos y dificultades, según había demostrado esa mañana en el parque cuando él había sufrido una nueva crisis.

Ese último pensamiento le hizo recordar la forma impulsiva en que la había besado. Se notaba que era una joven inocente, sin experiencia en esas lides, y volvió a preguntarse qué relación habría habido entre ellos. ¿Se trataba solo de una simple amistad? De ser así, ¿por qué le había devuelto el beso? Sin pretenderlo, sus labios se curvaron en una sonrisa. Tenía que admitir que su curiosidad provenía, sobre todo, de que encontraba a la señorita Scott muy deseable. «Búscame en tus recuerdos». Las palabras de ella se colaron en su mente; sin embargo, tenía la convicción de que sería mucho más interesante crear nuevos recuerdos que bucear en las aguas profundas y oscuras de su memoria.

Perdido como estaba en sus propios pensamientos, no se percató de que Cornelius estaba hablando.

—Discúlpame, ¿qué es lo que has dicho?

—Te preguntaba que, puesto que no pareces tener nada en contra de ella, qué te parecería si la invitamos a acompañarnos al baile que celebran los Vanderbilt la semana próxima.

El tono inocente de su padre no lo engañó ni por un instante, aunque no pensaba rechazar la ocasión de disfrutar de nuevo de la deliciosa compañía de la señorita Scott.

—Me parece bien.

Cornelius dejó escapar el aire que había estado reteniendo y ocultó tras su vaso de whisky la sonrisa esperanzada que floreció en sus labios.

Sentada frente a su mesa de estudio, Wendy llevaba un buen rato con el libro abierto pero sin haber leído ni una sola línea. No dejaba de rememorar el beso de Taylor. Cada vez que lo hacía sentía que una espiral de placer la recorría, provocándole un extraño hormigueo en el vientre que la hacía desear algo, aunque no sabía bien qué era.

Dejó escapar un suspiro y consultó su reloj. Quedaban pocos minutos para que comenzase su turno de vigilancia de los pacientes, así que se apresuró a guardar los libros y las notas que había estado tomando. Al volverse vio a Theo de pie junto a la ventana. Se había mantenido tan silenciosa —un comportamiento poco habitual en ella— que había olvidado su presencia.

—¿Te encuentras bien? —comentó, preocupada.

—Sí, claro —le respondió, dándose la vuelta para mirarla.

Aunque le dirigió una sonrisa, Wendy se dio cuenta enseguida de que era forzada, lo hacía solo para tranquilizarla. Por desgracia, en ese momento carecía del tiempo para indagar sobre lo que mantenía a su amiga en ese estado, pero estaba decidida a averiguarlo en cuanto tuviera ocasión.

—Theodora Blake, tú y yo vamos a mantener una conversación a mi regreso —la amonestó con tono serio, no exento de cariño— y me vas a contar qué te sucede. Has soportado mis quejas y escuchado mis problemas en incontables ocasiones, por una vez me gustaría ser yo la que te ayudase a ti.

Ella asintió, mas no le respondió, y Wendy no tuvo más remedio que marcharse con la preocupación carcomiéndole la mente.

Cuando se cerró la puerta, Theo abandonó su lugar junto a la ventana y se dirigió hacia su escritorio, tomó la carta que había recibido aquella misma mañana y la releyó. La furia volvió a invadirla conforme recorría aquellas líneas de trazos negros y firmes que constituían la escritura de su padre. El todopoderoso Reginald Blake le exigía que, palabras textuales, dejase de «jugar a los doctores y abandonase aquella rebeldía sin sentido para cumplir con sus obligaciones» que, según decía, consistían en acudir al baile de los Vanderbilt con el acompañante que él mismo había escogido para ella y ayudarle a afianzar las relaciones sociales necesarias para la prosperidad de su negocio, además de establecer los pasos que la conducirían a un compromiso matrimonial.

Arrugó la misiva, haciendo crujir el papel, y la arrojó con furia sobre la pulida superficie de madera. No obstante, no podía hacer lo mismo con la orden de su padre. Tendría que asistir a la fiesta o este se vengaría. Sin embargo, no pensaba someterse como un manso corderito a la voluntad de su progenitor; le demostraría, con un pequeño desafío, que no estaba dispuesta a plegarse a todos sus mandatos, mucho menos a su imposición de que aceptase un compromiso matrimonial sin tener en cuenta sus propios deseos. Conocía de primera mano lo que significaba casarse sin amor, su madre había sufrido lo indecible bajo la tiranía de Reginald, aunque había ocultado su dolor volcándose en el cuidado y cariño de sus hijos. Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordarla y el odio hacia su padre revivió con fuerza. Él, y solo él, había sido el causante de la muerte de su madre.

Se acercó al aguamanil, situado en un rincón de la estancia, y se lavó el rostro para borrar los rastros de su pena. El pequeño espejo le devolvió su propia imagen y pudo ver en sus ojos la determinación que burbujeaba en el interior de su pecho. Inspiró hondo y dejó salir el aire con lentitud. Tenía que poner en marcha su plan. Abandonó la habitación y salió al pasillo.

Había hecho el camino con pasos decididos; sin embargo, su resolución la abandonó cuando se encontró frente a la puerta del doctor Weir. Le reprochaba a su padre que quisiera utilizarla para sus propios fines, pero ¿acaso no intentaba hacer ella lo mismo con Robert? La inquietud se apoderó de ella y se mordió el labio pensativa. «Se lo explicaré todo más tarde», decidió, al tiempo que llamaba a la puerta para no arrepentirse.

—¡Adelante!

Notó su mano temblorosa cuando la apoyó sobre el pomo para abrir; aun así, entró y avanzó con decisión hasta situarse delante del escritorio en el que el doctor se hallaba inclinado consultando unos libros. Cuando alzó la cabeza y la vio allí, dejó la pluma y se reclinó contra el respaldo de su silla.

—Tengo la sensación, señorita Blake, de que le está usted tomando gusto a esto de presentarse con asiduidad en mi despacho.

—Buenas tardes a usted también, doctor Weir —replicó burlona.

Aquel hombre poseía la virtud de serenarla. Quizá se debiese a sus modales pausados o al tono tranquilo de su voz, igual que el murmullo del viento al agitar las hojas, o a la franqueza que había en su mirada, como en ese momento en el que sus ojos grises estaban clavados en ella.

Robert la observó con atención. A pesar de la sonrisa que dibujaban sus labios, supo que algo la acongojaba. Había unas líneas rojas, apenas perceptibles, bajo sus ojos y estos mostraban un brillo poco natural. Frunció el ceño, no le gustaba verla así, tan apagada, prefería con mucho su exuberancia y vivacidad, aquel optimismo irrefrenable y la pasión que ponía en todo lo que hacía, por mucho que lo sacase de quicio.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Blake?

—Yo... he recibido una invitación al baile que organizarán los señores Vanderbilt, no el Comodoro, sino su hijo William y su esposa Maria Louisa, y me gustaría que me acompañase. —La elevación de una ceja altiva fue la única señal de que había escuchado sus palabras, y sintió que el dominio que estaba ejerciendo sobre sus emociones comenzaba a desmoronarse otra vez. Los nervios la habían traicionado y se había expresado mal—. Quiero decir... Necesito un acompañante y he pensado que tal vez a usted le gustaría asistir.

Robert se levantó y rodeó el escritorio, colocándose frente a ella. Aunque el espacio que los separaba era reducido, no le importó en ese momento. Si su presencia y su rostro severo le resultaban lo bastante intimidantes para que le contase la verdad, los aprovecharía. Sería un necio si creía que a una mujer como Theodora Blake podían faltarle acompañantes para acudir a cualquier evento. Se apoyó contra el borde de la mesa y cruzó las manos por delante mientras la miraba con detenimiento.

—No creo haber hecho pública en ningún momento mi declaración por el entusiasmo que me produce acudir a eventos sociales —replicó con marcada ironía.

Ella bajó la mirada. El nudo que le oprimía la garganta se hizo más grande. El doctor tenía razón, él era un hombre dedicado a la investigación y a los estudios, no a andar por los salones de fiestas de baile en baile. ¿Cómo iba a querer acompañarla? Mucho más si solo aducía razones frívolas y superficiales para que lo hiciera. Si quería un hombre de mundo, debería haber buscado en otra parte.

—Es cierto. Lo siento.

Se dio la vuelta para abandonar el despacho antes de que hiciese aún más el ridículo ante él, echándose a llorar. Notó que la aferraba de la muñeca para detener su avance y la obligaba a girarse a enfrentarlo.

—Theo, ¿qué sucede en realidad?

La dulzura de su tono y la preocupación sincera que subyacía en sus palabras fueron las que acabaron con la contención de sus emociones.

Robert se sobresaltó. Cuando le había hecho aquella pregunta, tuteándola para evitar marcar las diferencias entre ellos, con el fin de indagar los verdaderos motivos de su petición, no imaginaba que reaccionaría arrojándose en sus brazos mientras empapaba con lágrimas su chaqueta. La incomodidad de la situación lo volvió torpe y se limitó a darle unas suaves palmaditas de consuelo en la espalda.

—Tranquila, todo está bien. Te acompañaré a ese baile.

—¿De verdad? —Alzó la cabeza y lo miró esperanzada.

Él tragó saliva al sumergirse en el verde profundo de sus ojos, empañados por las lágrimas, y asintió despacio. Siempre había sido un hombre cauto y cerebral, pero aquella muchacha le hacía sentir cosas para las que no sabía si estaba preparado. Se quedó paralizado cuando ella rozó sus labios con un beso suave y cálido antes de alejarse de él, haciéndolo sentir huérfano.

—Gracias.

La vio marcharse tras dejarle aquella única y tímida palabra. Volvió a ocupar su lugar detrás del escritorio y tomó la pluma que había dejado minutos antes. La mojó en el tintero y se inclinó sobre el documento. Perdido en sus pensamientos, una gota de tinta cayó, emborronando el papel con una mancha oscura. Sus dedos se elevaron hasta rozar los labios que ella acababa de besar.

Capítulo 13

La mansión campestre de William Henry Vanderbilt en New Dorp, Staten Island, resultaba sencilla en comparación con la que poseía en la Quinta Avenida de Nueva York. A pesar de todo, él habría preferido vivir allí, donde se había criado y conocía a casi todos los parroquianos, antes que cerca de su progenitor.

De todos era conocido que padre e hijo no tenían demasiada afinidad. Cornelius Vanderbilt, el Comodoro, un hombre exigente, algo tirano y duro, siempre había considerado a William un tonto y un perdedor, por lo que lo había «desterrado» a la granja que la familia poseía en Staten Island. Sin embargo, para sorpresa de su progenitor, el frágil y aparentemente poco ambicioso William supo sacar partido de su situación y hacer rentable la granja. Después, interesado en el negocio de los ferrocarriles, convenció a su padre para que le cediera el arruinado ferrocarril de Staten Island. Con esfuerzo y tesón logró recomponer la línea sobre una base financiera sólida. Años más tarde, el Comodoro adquirió la línea entre Nueva York y Harlem, y él se convirtió en su vicepresidente.

El motivo de la fiesta de esa noche era, precisamente, el nuevo nombramiento de William como vicepresidente de la recién fusionada línea de Nueva York Central con la línea de ferrocarril del río Hudson que le había otorgado, además, la posibilidad de regresar al seno de la familia Vanderbilt en Manhattan.

Mucha gente había acudido a la celebración; grandes personalidades del mundo financiero, tanto empresarios como banqueros y políticos. Robert se sentía fuera de lugar en medio de aquel mar de gente: caballeros pagados de sí mismos que sonreían complacientes mientras sostenían una copa de champán y damas ataviadas con elegantes vestidos de costosa manufactura que lucían una profusión de joyas, entre collares, zarcillos, broches y pulseras, capaces de rivalizar con las de la misma reina de Inglaterra.

Miró a la mujer a la que acompañaba y agradeció que Theo vistiese con mayor sencillez, a pesar de que eso no restaba un ápice a su belleza, muy por el contrario, la realzaba, atrayendo la atención sobre su bello rostro y su delicada y esbelta figura. Percibió las señales del nerviosismo que había hecho presa en ella desde que descendieron del carruaje que los había trasladado desde la escuela a la mansión y colocó una mano en la parte baja de su espalda para instarla a avanzar hacia el interior del salón de baile.

El gesto pareció tranquilizarla. Se volvió a mirarlo y le regaló una sonrisa que provocó una serie de latidos anómalos en su pecho. Suspiró con pesar. La cercanía de la señorita Blake no era buena ni para su integridad física ni para su salud mental, reflexionó.

Theo observó el salón y descubrió en un rincón la figura de su padre. Reginald conversaba con otros caballeros pertenecientes al mundo financiero y no se percató de su entrada. Aunque no deseaba enfrentarse a él, cuanto antes lo hiciera, antes podría disfrutar con libertad de la velada. Enderezó la columna, alzó la barbilla, apelando al orgullo que corría por sus venas, y avanzó. Enseguida se vio detenida por una mano y se volvió sobresaltada.

—¿No cree que se olvida de algo, señorita Blake? —Sus ojos verdes mostraron una ligera confusión. Dejó escapar un suspiro cansado—. ¿Lo de ser su acompañante se refería tan solo a traerla desde la escuela? No está sola; yo estoy con usted para afrontar lo que sea.

Miró el brazo que él le ofrecía con cortesía y tuvo que hacer un esfuerzo para no besarlo allí mismo. Todavía le sorprendía lo diferente que había resultado ser el doctor una vez que había comenzado a conocerlo. Tras su perenne ceño fruncido y la frialdad de sus ojos grises, tras el rictus serio de su boca, su carácter estudioso y sus modales bruscos y rígidos, había un hombre dulce, generoso y atento; un caballero atractivo en el que podía confiar... y del que podía enamorarse, se dijo, al tiempo que aceptaba su brazo.

El nerviosismo que atenazaba su estómago se acrecentó conforme se avecinaba el encuentro con su padre. Sintió náuseas cuando escuchó su voz pausada y profunda, tan engañosa como el silbido de una serpiente antes de atacar. Una mano grande y masculina cubrió la suya y se volvió hacia el doctor con una sonrisa agradecida.

—Eres afortunado, Reginald —oyó que decía uno de los caballeros que departía con su padre—, tu hija se ha convertido en toda una belleza, al igual que lo era su madre.

Un silencio incómodo se extendió en el grupo. A pesar de la tristeza que supuso la mención de su madre, impostó una sonrisa y miró al hombre.

—Es usted muy amable, señor Harper. —Le dirigió una leve inclinación de cabeza y se volvió hacia su progenitor—. Buenas noches, padre. Caballeros.

Reginald Blake frunció el ceño, disgustado, al ver que su hija venía acompañada de un hombre. Lo observó con atención, aunque no le resultó conocido.

—Bill, te presento a mi hija, Theodora —dijo, sabiendo cuánto odiaba ella que la llamase por su nombre completo—. El señor William Walford Astor acaba de regresar de Italia.

«¿Qué demonios pretende?», se preguntó ella con la mirada clavada en aquel joven imberbe que tomó su mano para besarla. Apenas debía haber salido de la escuela. Su padre no podía estar pensando en comprometerla con él, ¿verdad?, aunque fuese el hijo de uno de los hombres más acaudalados de Nueva York.

—Es un placer conocerla, señorita Blake —la saludó el joven con timidez—, su padre me ha hablado mucho de usted y debo decir que no exageraba en lo que a su belleza se refiere.

—Aprecio el halago, señor Astor, aunque soy de las que piensan que la inteligencia en una dama tiene mucho más valor que su belleza. —Sonrió para atenuar el efecto de sus palabras, que parecieron afectar más a su padre, cuyo semblante tomó un color rojizo, que a él mismo—. Permítame que le presente a mi acompañante, el doctor Robert Weir.

A favor del joven, Theo hubo de admitir que tenía modales, puesto que estrechó la mano del doctor, no así su padre. Reginald se limitó a esbozar una sonrisa no exenta de desdén.

—Señor Weir, le agradezco que haya traído a mi hija hasta aquí. Supongo que debe sentirse incómodo en un ambiente como este, tan diferente del que le es habitual, así que comprenderé si desea retirarse; no se preocupe por Theodora, el señor Astor puede acompañarla.

Robert notó cómo la sangre hervía en sus venas. Miró a Theo y vio que estaba pálida y temblaba, y la rabia que sentía se acrecentó.

—En absoluto, señor Blake, es un placer poder acompañar a su hija —replicó con tono distendido—, y si bien es cierto que prefiero la compañía de los libros a la de las personas, puesto que estos no juzgan a quienes los leen y carecen de prejuicios, también sé disfrutar de una buena fiesta, sobre todo si la conversación es inteligente y proviene de una dama bella.

Un cosquilleo le recorrió el cuerpo cuando vio la mirada de agradecimiento, casi de adoración, en el verde intenso de los ojos de la joven; aun así supo que el banquero no cedería con tanta facilidad.

—No creo que un hombre de su posición...

—Robert, muchacho, qué alegría verte —interrumpió la conversación Cornelius, estrechándole la mano.

—Lo mismo digo, señor —repuso, aliviado.

—Reginald, no sabía que conocías al doctor Weir.

—Acaban de presentármelo. —Miró con desconfianza primero a uno y después a otro, preguntándose si aquello no sería una treta organizada por su hija—. ¿De qué os conocéis vosotros? ¿Es acaso una de tus obras de caridad, Cornelius?

Todo el mundo sabía que Hoyt financiaba instituciones benéficas como la escuela en la que estudiaba Theodora y ofrecía su apoyo a jóvenes estudiantes y a promesas del arte.

Cornelius chasqueó la lengua con desagrado ante el desafortunado comentario.

—Por supuesto que no. Conozco al doctor desde que era un crío, sus padres eran mis mejores amigos, y puedo asegurarte que el éxito de su brillante carrera recae por entero en sus propios méritos —declaró con orgullo—. Puedes preguntarle al presidente Grant. Él lo conoce bien, ya que sirvieron juntos en el ejército. ¡Ah!, aquí está mi hijo Spencer.

—Buenas noches, señor Blake, señorita Blake, doctor Weir.

Su padre lo había conminado a acercarse, pues intuía que el banquero no aceptaría de buen grado la compañía del doctor. No debía haberse equivocado, a juzgar por el aspecto rígido de este último.

—Hace unos días tuve la fortuna de poder disfrutar de la compañía de tu encantadora hija —prosiguió Cornelius con entusiasmo—. Estuvo en mi casa, tomando el té, acompañada por la señorita Scott, la prometida de mi hijo.

Reginald evaluó a la joven. No era una belleza, aunque eso carecía de importancia si tenía una buena posición social. Si bien los Hoyt no igualaban en fortuna a los Astor, poseían muchas conexiones y contactos que podrían beneficiarlo.

—No me habías hablado de tu amistad con la señorita Scott. Deberías haberla invitado a casa —amonestó a su hija. Luego se volvió hacia Wendy—. Tendrá que disculpar a Theo, señorita Scott, está tan enfrascada en esos estudios suyos que a veces se olvida de que tiene familia.

Wendy miró a su amiga. Había en su boca un rictus de amargura y en sus ojos un brillo mezcla de tristeza y dolor.

—Créame, señor Blake, la comprendo perfectamente —respondió, esbozando una sonrisa educada—, puesto que me encuentro en la misma situación que ella. Ambas estudiamos en la misma escuela, somos compañeras de dormitorio.

Se alegró al ver la sorpresa que manifestó el rostro del banquero y los esfuerzos que hizo para ocultar el desagrado que experimentaba, ya que no deseaba ofender a los Hoyt.

—Me parece que va a comenzar el baile —intervino Cornelius—. Dejemos que los jóvenes se diviertan, Reginald, mientras nosotros hablamos de las cosas que nos interesan. ¿Has visto cómo están las cotizaciones de la bolsa en los últimos días?

Arrastró consigo al banquero mientras William Walford Astor, que había asistido a aquel intercambio de saludos como si fuera invisible, los siguió, dejando escapar un suspiro de resignación.

—Gracias.

Wendy tomó la mano de su amiga y se la apretó con cariño en un gesto de consuelo. Conocía la relación que mantenía con su padre y sabía que aquel encuentro debía de haberle resultado amargo; el tono apesadumbrado con el que pronunció aquella única palabra así lo indicaba.

—Creo que lo que ahora necesitas es un poco de diversión. ¿Por qué no bailas con el doctor Weir? —señaló, aprovechando que los músicos ocupaban sus puestos para comenzar a tocar.

Robert asintió y le tendió la mano.

—Será un placer, siempre que no se queje cuando le pise los pies —comentó, con un brillo burlón en su mirada gris que la hizo sonreír.

—Lo intentaré —respondió, aceptando su mano.

Thomas Firewell ojeó el salón con suma atención en busca de aquello que mantenía a su acompañante de mal humor. Violet era, sin duda, una mujer hermosa y una agradable compañera de cama, pero en esos momentos lucía como una gata de uñas afiladas dispuesta a arrancarle la piel a tiras a algún pobre incauto.

—¿Todavía sigues enamorada del bastardo? —le preguntó cuando divisó al que pensó que era el causante de su estado de ánimo.

—No es ningún bastardo, ni siquiera hijo ilegítimo —respondió con tono seco y su mirada clavada en Spencer—, además, es más rico que tú.

Thomas se encogió de hombros con indiferencia. La fortuna que poseía le bastaba para sufragar sus actividades de entretenimiento.

—Creí que habíais quedado en ser amigos.

—Yo no necesito amigos. —Su voz traslucía una fría cólera que indicaba cuánto odiaba aquella palabra—. Necesito un esposo.

Alzó las cejas sorprendido. No sabía que Violet tuviese intenciones de volver a casarse. A él no le vendría mal tener una esposa como ella, que no interferiría en sus aficiones, y con la que podría acallar las molestas voces de su familia que le insistían en contraer matrimonio.

—¿Y no te sirvo yo?

Ella lo miró y esbozó una sonrisa burlona.

—Tú, querido, eres magnífico en la cama, pero serías un terrible esposo. —Al fin y al cabo, Thomas era un auténtico crápula que revoloteaba siempre debajo de las faldas de cualquier mujer, ya fuese doncella, prostituta o dama, y al que le excitaba en demasía el sadismo en la práctica del sexo—. No eres lo que necesito.

—No estarás interesada en el amor, ¿verdad?

Violet se echó a reír al escuchar su tono horrorizado.

—No seas tonto, ya sabes lo que opino al respecto. —Volvió a fijar la mirada sobre Spencer y su prometida. Observó cómo él se reía y apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas—. El amor es un engaño ilusorio. Una palabra con la que encadenarte para que hagas solo lo que el otro desea.

Así había sido con su primer marido. «Te amo, por eso no me gusta que acudas a esas fiestas. Compláceme», le había dicho. En nombre del amor, había ido privándola de sus amistades, de los bailes y hasta de su forma de ser y de vestir. Ella había sido demasiado joven para darse cuenta de que él la estaba moldeando como una muñeca, a su gusto, asfixiándola en aquel mundo cerrado que había creado solo para los dos. Cuando murió, se sintió libre por fin para hacer todo lo que su esposo le había prohibido.

Aunque no deseaba atarse a ningún otro hombre, no tenía más remedio que hacerlo. Su fortuna había mermado debido a sus excesos y no deseaba terminar sus días en la indigencia. Y si debía volver a casarse, prefería hacerlo con alguien rico y atractivo como Spencer. No, su elección nada tenía que ver con el amor, pensó.

—Querida, eres una cínica. —Oyó que le decía Thomas; sin embargo, no le prestó demasiada atención, pues en aquel momento vio que Spencer se separaba de la joven, quizá para buscarle algún tentempié.

—Necesito que me hagas un favor, Thomas. ¿Puedes alejar del salón a aquella dama durante unos momentos? Necesito hablar con Spencer.

—¿Quieres que me lleve a la acompañante del bastardo? —No le caía bien Hoyt, pero también era consciente de que se trataba de alguien al que no le convenía tener como enemigo.

Violet lo miró con disgusto por el uso de aquel apelativo, aunque se obligó a sonreír. Necesitaba que él hiciera lo que le pedía. Thomas era un hombre atractivo que poseía una gran facilidad para embaucar a las damas. De fuertes pasiones, no se resistiría ante una muchacha joven e inocente como parecía ser aquella. Seguramente disfrutaría seduciéndola y robándole la virginidad. Estaba segura de que si Spencer descubría que su prometida se había entregado a otro, la repudiaría.

—Solo será unos instantes. Tal vez puedas enseñarle el jardín. Tengo entendido que proviene de Boston —le confió, apoyando una mano sobre su antebrazo como si lo hiciese partícipe de un secreto— y no creo que haya tenido oportunidad de ver mansiones tan suntuosas como esta, parece tan joven e inocente.

Pudo ver el brillo de lujuria que prendió en los ojos masculinos y sonrió maliciosa. Thomas no le fallaría.

—Me debes una —le dijo él antes de atravesar el salón para ir al encuentro de la muchacha.

Cuando se fue, buscó a Spencer. Por suerte, había sido detenido por un caballero con el que sostenía una charla amistosa. Violet se apresuró a llegar hasta ellos antes de que a él se le ocurriera mirar en dirección a la joven y viese a Thomas, a quien no soportaba.

—Buenas noches, caballeros —saludó, sin importarle interrumpir la conversación.

—Buenas noches, señora Walker. Luce usted extremadamente bella esta noche, ¿no lo cree así, señor Hoyt?

Spencer respondió con una especie de gruñido. No quería dejar sola a Wendy durante más tiempo ni tampoco le gustaba que Violet lo acosara.

—Qué amable de su parte, señor Donahue. —Desplegó su sonrisa más seductora, y cuando vio que obtenía el efecto que deseaba, admiración, prosiguió—: ¿Le importaría si le robo al señor Hoyt unos segundos?

—Por supuesto que no, señora Walker. Debo decir que el señor Hoyt es un joven afortunado —señaló al tiempo que se despedía con unas palmaditas en la espalda.

Él se limitó a mirar a la mujer con gesto serio.

—¿Qué quieres, Violet? —la interrogó cuando se quedaron a solas—. No tengo tiempo para escuchar tus quejas, me están esperando.

—No seas así, Spencer —replicó, tragándose el orgullo y la rabia que le habían provocado sus palabras. Al menos, antes de que apareciera la señorita Scott la trataba bien y no como si fuese un estorbo o alguien sin importancia—. Solo quería pedirte perdón.

Él alzó una ceja con incredulidad. Violet no era una mujer que aceptase con facilidad la humillación y, mucho menos, que se rebajase a pedir perdón. Se preguntó qué era lo que pretendía con aquella falsa actitud.

—¿Por qué?

—Bueno, fui un poco grosera con la señorita Scott —admitió. Deslizó la mano por su antebrazo, en un gesto descuidado, y notó cómo se tensaban sus músculos, aunque no pudo apartarla, como estaba segura de que le habría gustado hacer, puesto que llevaba las manos ocupadas con sendas copas—. En mi defensa solo puedo decir que no sabía que fuese tu prometida, creí que era otra de esas jóvenes que buscan un protector adinerado.

Él frunció el ceño con desagrado.

—No te sienta bien mentir, Violet. Los dos sabemos que, a pesar de tu carácter frívolo, eres lo bastante inteligente como para pensar eso.

Ella sonrió.

—Me conoces tan bien, querido. Es una pena que ya no estemos juntos, ¿no crees? —insinuó. No flaqueó su sonrisa cuando vio el brillo burlón en sus ojos y se movió como si quisiera marcharse. Ella lo retuvo del brazo—. Quizá puedes concederme un baile, para divertirnos como en los viejos tiempos, ya que supongo que pronto te convertirás en un hombre casado.

No sabía cuánto tiempo necesitaría Thomas para cumplir su tarea, aunque ella le conseguiría todo el que pudiera, sobre todo si eso suponía volver a estar en los brazos de Spencer una vez más.

Capítulo 14

—No sabía que fuese tan mal bailarín.

Theo se volvió hacia Robert y lo miró sin comprender.

—No es... ¿Por qué lo dice?

—Desde que hemos comenzado a bailar, ha estado mirando alrededor del salón como si estuviese buscando una vía de escape.

A pesar de la sonrisa que acompañó a sus palabras, Theo no pudo evitar ruborizarse por su propio comportamiento. Era cierto que había estado distraída, y la culpa de todo la tenía su padre. Lo conocía bien y, con toda seguridad, no le habría agradado que lo desafiase de aquel modo. En ese momento se arrepentía de su comportamiento, porque estaba segura de que sería Anna quien lo pagaría, y eso le destrozaba el corazón.

—Lo lamento. —Tragó saliva para pasar el nudo que se le había formado. Sus acciones impulsivas habían provocado que también el doctor fuese humillado—. No debería haberlo involucrado en mis problemas.

—Cierto, no debería. —Ella se encogió ante su respuesta, a pesar de que no encontró ningún reproche en el tono con que pronunció las palabras—. Pero, puesto que lo hizo, al menos debería haberme preparado para lo que iba a suceder. Su padre...

—No es un hombre agradable y solo le interesa el dinero y la posición social —lo interrumpió, adoptando una pose rígida—. Siento mucho cómo lo ha tratado.

—Theo. —Pronunció su nombre con dulzura, al tiempo que apretaba la mano que sostenía entre las suyas para atraer su atención—. Puede que lleves su mismo apellido, pero tú no eres tu padre, y tampoco puedes cargar con las culpas de él.

Al oírlo, el corazón comenzó a latirle con fuerza. En su mirada gris se fundía una amalgama de emociones distintas que no supo descifrar, pero que despertaron en su alma una repentina calidez y paz, como si la hubiesen perdonado. Y lo cierto era que ella necesitaba también ese perdón.

—Es que yo también soy culpable —declaró con un hilo de voz.

Robert sabía que la pista de baile no era el lugar más adecuado para hablar de aquello, pero tenía miedo de que si decidía sacarla de allí, la magia y esa intimidad que los envolvía se rompiese y la vulnerabilidad que ella le estaba mostrando fuese de nuevo ocultada por la máscara de alegría y superficialidad que solía llevar.

—¿De qué, Theo?

Ella giró la cabeza y desvió la mirada hacia otro lado. Si seguía perdida en aquellos ojos grises, se echaría a llorar.

—Yo... —Se detuvo abruptamente cuando se fijó en la pareja que salía hacia el jardín por una de las grandes puertas afrancesadas—. ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué sucede?

Theo dudó sobre lo que debía hacer. Si abandonaba la pista de baile en ese momento, atraería demasiado la atención y despertaría la curiosidad de los presentes, que era lo que menos deseaba en ese momento.

—Acabo de ver a Wendy salir al jardín con alguien —le susurró, inclinándose un poco hacia adelante para que la oyera.

Robert percibió el agradable aroma que desprendía, una suave fragancia floral que, junto con la cercanía de aquellos labios rojizos que él sabía eran dulces y tiernos, nubló por un instante su mente. Carraspeó para tratar de recuperar un poco de cordura.

—¿Y eso es preocupante?

Ella lo miró, intentando comprender por qué parecía tan confuso. ¿No resultaba una obviedad que ninguna dama debía quedarse a solas en un jardín con un hombre, más aún si este no tenía intenciones de comportarse como un verdadero caballero, tal y como era el caso del señor Firewell?

—No era Hoyt quien la acompañaba —espetó con tono preocupado y algo molesto porque él no hubiese captado las implicaciones de la situación—, sino un hombre que no se merece llevar el título de caballero.

Eso sí pareció captar la atención del doctor. Lo vio arrugar el ceño con inquietud.

—Entonces, deberíamos ir...

Ella lo detuvo cuando intentó moverse.

—Debemos esperar a que termine el baile o todo el mundo se interesará en lo que hacemos. Si llegan a descubrir...

Se mordió el labio para no pensar en ello. Wendy era demasiado inocente para enfrentarse a alguien de la calaña de Firewell. Maldijo las normas sociales y el gusto de la gente por los cotilleos.

—Todo saldrá bien —le aseguró él, apretando su mano ligeramente para transmitirle sinceridad—. Creo que la señorita Scott no es tan ingenua como crees.

Theo asintió, deseando que la música acabase pronto.

—Sal a buscarlos al jardín —le indicó apenas la orquesta se detuvo—, yo iré a advertir al señor Hoyt.

Dejó que él se marchara, rogando al cielo que los encontrase antes de que la velada se convirtiera en un desastre, y miró a su alrededor para buscar a Spencer. En cuanto lo divisó, se dirigió hacia él con premura. Apretó los labios con fuerza cuando vio con quién hablaba. La señora Walker no era santo de su devoción, sobre todo desde que la había visto coqueteando con el doctor Weir para obtener información sobre Wendy.

Cuando se percató de que él depositaba las copas que sostenía en las manos sobre la bandeja de uno de los sirvientes y ofrecía su brazo a la dama, comprendió que tenía la intención de bailar con ella. Aceleró el paso y, sin pensar demasiado en lo que hacía, se colgó de su otro brazo mientras dirigía una sonrisa al sorprendido caballero.

—Spencer, no habrás olvidado que me prometiste este baile, ¿verdad? —Se volvió hacia la mujer, que no había soltado a Hoyt, y vio en sus ojos violetas una cólera fría mezclada con rencor. Ella le sonrió—. Espero, señora Walker, que no le molestará que los separe, usted ya ha acaparado al caballero demasiado tiempo.

Aunque Spencer no comprendía bien lo que sucedía, no pudo dejar de notar en su brazo el fuerte pellizco que le propinó la señorita Blake y que le hizo fruncir el ceño con más profundidad de lo que lo tenía cuando los interrumpió de forma tan poco educada. También podía percibir la urgencia que había en cada uno de sus movimientos y gestos, a pesar de que usaba un tono calmado. Se preguntó si todo aquello tendría que ver con Wendy, a quien no había encontrado en el lugar donde la había dejado, junto a la pista. Había supuesto que quizá se hallaba con su padre, pero la aparición de la señorita Blake le hizo pensar que tal vez estaba equivocado. Una inquietud extraña se apoderó de él.

—Lo lamento, Violet, no recordaba mi promesa a la señorita Blake. Si nos disculpas.

Se dejó conducir por la joven, sin atender a las quejas murmuradas de Violet. Sabía que la viuda se enfadaría, aunque no le importó demasiado. La sensación de desasosiego que se había despertado en su interior con el comportamiento de Theodora se acrecentaba a pasos agigantados. Estaba a punto de detenerla y preguntarle qué demonios sucedía, cuando ella habló, sin dejar de arrastrarlo por el salón en dirección a donde se encontraban los grandes ventanales que daban acceso al jardín.

—Hace un rato he visto que Wendy salía al jardín. —Hizo una pausa y tomó aire antes de añadir—: Acompañada del señor Firewell.

—¡Maldita sea! —masculló en voz baja.

Conocía bien a Thomas porque era amigo de Violet, aunque nunca le había caído bien. De repente tuvo la sensación de que toda aquella situación había sido urdida por la viuda. Su interrupción cuando iba a encontrarse con Wendy, su sorprendente petición de perdón, la forma de retenerlo a su lado y la insistencia en que bailase con ella, todo había sido tramado con la intención de ofrecerle tiempo a Thomas.

Apretó los puños con fuerza mientras la rabia lo inundaba. Más tarde ajustaría cuentas con Violet, pensó. Y en cuanto a Firewell, si se le había ocurrido ponerle un dedo encima a Wendy, lo estrangularía con sus propias manos.

—El doctor Weir ha salido a buscarlos. —Oyó que le decía la joven.

Sin embargo, su mente estaba puesta en Wendy. El sentimiento protector que lo había asaltado en esos momentos no le resultó desconocido. Más bien era como colocarse uno de esos abrigos viejos y muy usados con los que uno se encontraba cómodo. Algo que no podía surgir con la misma intensidad ante una persona a la que se acababa de conocer. Por eso comprendió que el sentimiento siempre había estado en su interior; aunque su mente no reconociera a Wendy, su corazón sí guardaba en la memoria recuerdo de las emociones que despertaba en él, como le había sucedido con el beso en el parque, o como le ocurría en ese momento.

Atravesó las puertas acristaladas y lo recibió la brisa fresca que soplaba en esa noche de abril. Las estrellas tachonaban el oscuro manto del firmamento y la luna llena irradiaba su luz blanquecina sobre el jardín, creando un juego de luces y sombras. La amplia terraza se hallaba iluminada por pequeños farolillos que proyectaban una suave luz anaranjada sobre las baldosas de piedra. Escucharon unos pasos que procedían de las escaleras laterales que descendían al jardín y se volvieron hacia allí.

—¿Los has encontrado? —le preguntó al doctor Weir cuando vio que se trataba de este.

Él sacudió la cabeza, pesaroso.

—Es demasiado grande y no conozco el lugar lo suficiente como para moverme con seguridad.

Spencer comprendió a qué se refería. Si bien las zonas más cercanas a la mansión tenían farolillos colgados de los árboles para indicar los senderos, el resto del jardín permanecía casi sumergido en la oscuridad. Aventurarse en el interior sin conocerlo sería semejante a introducirse en un laberinto. Thomas Firewell conocía bien el lugar, puesto que ya había provocado algún que otro escándalo —que fue prontamente silenciado— en aquel vergel. El recuerdo le dio una pista de dónde podría encontrarse.

—Yo sí lo conozco.

Sus palabras, pronunciadas en un tono ominoso cuando ya se había introducido entre las sombras que proyectaba la fachada sobre el jardín, le provocaron a Theo un estremecimiento.

Se apresuró a seguirlo, con el corazón desbocado tanto por la preocupación que sentía por Wendy como por el temor que despertaban en ella las sombras y la oscuridad. La presencia de Robert, que caminaba a su lado, la reconfortaba un poco. Un ruido extraño la sobresaltó y dio un traspié. Suplicó que no se tratase de ratones. No se dio cuenta de que se había acercado demasiado al doctor hasta que casi chocó contra él.

—Lo siento —se disculpó, separándose de él apenas unos centímetros. Por nada del mundo pensaba dejar la seguridad que este le proporcionaba.

Robert no pronunció palabra. Se limitó a aferrar su mano y envolverla en la calidez de la suya, más grande y fuerte. Una sensación de bienestar la invadió y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió protegida. En esta ocasión, no se enfrentaba sola a los problemas, y quiso llorar de alivio.

Contrariamente a lo que debía pensar Violet, él no era ningún estúpido, por lo que no iba a arriesgarse a ciegas con aquella joven a la que había acompañado al jardín con la excusa de mostrarle las preciosas magnolias que solo abrían su corola a la luz de la luna. Además, había algo en el modo en que ella lo miraba directamente a los ojos, con una franqueza que lo sorprendía y que le hacía recordar la forma en que lo hacía su abuela cuando era un niño: sin juzgarlo, escuchándolo de verdad, sin esperar nada de él.

Su abuela había sido la única persona que lo había amado de manera incondicional; tras su muerte se sintió perdido y no hubo nadie que le tendiera una mano con sinceridad para enderezar los pasos en el camino. Por eso había terminado cayendo en una espiral de autodestrucción. Acompañar en un paseo a una dama que no recelaba de él, que no alzaba la nariz como si de su persona emanase el tufillo de Satanás o se apartara a su paso igual que si fuera un leproso, resultaba una experiencia refrescante.

—Entonces, señorita Scott, ¿cuál es la relación que la une con Spencer Hoyt? Si no es una indiscreción de mi parte semejante pregunta.

—En absoluto —respondió ella, con la mirada fija en el sendero para ver dónde ponía los pies, ya que la luz era escasa—, soy su prometida. Supuse que lo sabía, debido a su amistad.

Él torció el gesto en una mueca.

—Bueno, yo no diría que somos amigos exactamente, más bien conocidos.

Wendy se detuvo y lo miró. Tenía la mitad del rostro en sombras y la otra mitad iluminada por la suave luz de la luna.

—Creí que lo eran; al menos eso es lo que usted, señor Firewell, dio a entender —le dijo en tono de reproche. A pesar de saber que le había mentido, no se sintió amenazada por su presencia.

—¿No va a salir huyendo?

—¿Por qué debería? A menos que tampoco sea cierto que va usted a mostrarme las magnolias.

Thomas esbozó una media sonrisa. Le gustó la firmeza que escuchó en su tono; la joven no era el manso corderito que aparentaba ser.

—Lo es. Se encuentran un poco más adelante. —Presionó ligeramente su codo con la mano para indicarle que siguiera avanzando. La confianza con que ella acató su tácita orden lo impulsó a decirle la verdad—. Una amiga me pidió como favor que la entretuviese durante un rato para que ella pudiera charlar con su prometido.

Ella no necesitó más explicaciones para saber quién era aquella «amiga», aunque no hubiese visto al señor Firewell con la señora Walker en el parque. Resultaba obvio que la viuda había sido amante de Taylor y que continuaba encaprichada con él. Conocer la relación que había existido entre ellos le dolió. Si ese era el tipo de mujeres que le gustaban, no tendría posibilidad de conquistar de nuevo su corazón.

Aquel pensamiento quedó suspendido en su mente cuando el sendero que seguían desembocó en una zona más espaciosa en la que se levantaba un pequeño templete de estilo neoclásico. Sin árboles en torno a él, los rayos de luna incidían directamente sobre el blanco mármol, confiriéndole al lugar un aspecto mágico. Las enredaderas habían trepado por algunas de sus columnas, abrazándolas con su verdor. En el interior podía ver unos asientos acolchados y una pequeña escultura coronando el centro. Todo el aire se hallaba impregnado de una intensa fragancia proveniente de las flores que nacían en los pequeños arbustos que rodeaban la estructura.

—¡Es precioso! —comentó a media voz, como si temiera ahuyentar a los seres mágicos que podían habitar aquel espacio. Rozó uno de los pétalos de magnolia, que brillaba bajo la luz del astro nocturno, y percibió su suavidad.

—¿Le gustaría tomar asiento?

Wendy se volvió hacia él. Aunque le habría apetecido quedarse un poco más, sabía que no era buena idea. Llevaba bastante tiempo fuera del salón y se encontraba en un jardín a oscuras, acompañada por un caballero que no era su prometido. Dejó escapar un suspiro apesadumbrado.

—Creo que será mejor que regresemos. —Él no puso ningún reparo en ello—. ¡Oh, vaya!

—¿Qué sucede?

—Se me ha enganchado el vestido en el arbusto —le explicó. Trató de llegar a la parte del traje que había quedado prendida de una de las ramas, pero le resultaba imposible a causa del polisón—. No creo que pueda...

—Permítame hacerlo yo. —Se acercó a ella e intentó soltar el tejido sin que se rasgara la seda. El espacio resultaba estrecho debido a la voluminosa falda y Wendy tuvo que apoyarse en sus hombros para no perder el equilibrio—. ¡Ya está!

Su triunfante afirmación se vio empañada por el rugido de cólera que llegó hasta sus oídos. Antes de que pudiera saber siquiera de qué se trataba, alguien lo obligó a girarse con violencia y notó la dureza de un puño estrellarse contra su mandíbula.

—¡Quítale las manos de encima, maldito canalla!

Cayó al suelo y masculló un improperio ante el dolor que estalló en su cabeza cuando chocó contra una de las columnas de mármol.

Cuando Wendy vio que Taylor parecía dispuesto a arrojarse de nuevo sobre Thomas, se colocó ante él para detenerlo.

—¡El señor Firewell no me ha hecho nada! —le dijo con tono firme. Al escuchar su respiración alterada y la mirada peligrosa que brillaba en sus ojos a la luz de la luna, supo que no bastarían las palabras para calmarlo. Bajo sus manos podía sentir la fuerza contenida de los músculos de sus brazos en una tensión que los convertía en barras de acero. Con suavidad, colocó una palma sobre su mejilla y lo obligó a mirarla—. Estoy bien, Taylor —susurró.

La dulzura de su voz penetró en su ofuscado cerebro y sus ojos buscaron el rostro femenino frente a él. Envuelto en sombras, no fue capaz de discernir sus rasgos, solo podía oírla. El suelo pareció temblar bajo sus pies y se tambaleó ligeramente cuando lo asaltó un recuerdo de esa misma voz, seguida de una risa melodiosa.

—Ríete —le pidió él.

Wendy lo miró sin comprender y frunció el ceño, preocupada.

—¿Te encuentras bien? —Vio el rictus de su boca, señal de que tenía dolor de cabeza, y se volvió hacia Theo y el doctor Weir, que estaba examinando a Thomas—. Me quedaré un rato aquí fuera con él —le dijo a su amiga.

Theo asintió. Ayudó a estabilizarse al señor Firewell, que sufrió un ligero mareo a causa del golpe, y se encaminaron hacia la mansión.

Cuando Thomas pasó a su lado, le dirigió una mirada de disculpa que Wendy aceptó con un asentimiento. «Más tarde tendré que disculparme con él», pensó. Desde luego, no comprendía qué demonios le había sucedido a Taylor para comportarse de aquel modo, ella nunca lo había visto así. Tiró de él y lo condujo al interior del templete, donde lo hizo acomodarse sobre uno de los bancos.

—¿Estás bien? —insistió al ver que tenía los ojos cerrados. Su tez lucía tan pálida como los rayos de luna que bañaban los arbustos de magnolias.

—Tu risa. He recordado tu risa —le confió en un susurro estremecido.

Wendy sintió cómo el corazón se le detenía en el pecho.

—¡Oh, Taylor!

Se le quebró la voz y algunas lágrimas descendieron por sus mejillas como perlas brillantes. Él se inclinó hacia ella y comenzó a recogerlas con sus labios. La calidez de aquellos besos dulces y delicados la hizo contener el aliento. Besó sus mejillas, sus ojos y, finalmente, acarició su boca con la suavidad de la seda y la frugalidad del rayo de sol que se oculta tras una nube.

Gimió ante el vacío que le dejó su ausencia cuando se retiró, aunque solo fue un instante. Enseguida se vio alzada por sus brazos poderosos y colocada sobre sus piernas. No tuvo tiempo de quejarse antes de que la boca masculina descendiese con avidez sobre la suya en un beso que despertó todas sus terminaciones nerviosas y le encogió los dedos de los pies. Se aferró con fuerza a sus hombros al sentir la invasión cálida de su lengua que jugueteaba en su interior como un niño travieso. Con timidez, le salió al encuentro, y el juego se volvió tan sensual y embriagador como la fragancia que los envolvía.

Al escuchar el ronco gruñido que brotó de su propia garganta, Spencer recuperó la cordura, aunque estuvo a punto de volver a perderla cuando Wendy se pegó aún más a él y notó la dulce presión de sus senos contra su pecho. Se separó de ella con esfuerzo y tomó una profunda bocanada de aire. Él había querido protegerla; sin embargo, se estaba comportando de forma aún más canalla que Thomas, porque sabía que Wendy se rendiría a sus caricias.

—Será mejor que volvamos dentro —le dijo, aunque suavizó el tono seco de sus palabras con un ligero beso.

Wendy suspiró, resignada, y se puso de pie. Había escuchado hablar de la adicción al opio; ella podía hacerse adicta a los besos de Taylor.

Capítulo 15

Apenas entraron al salón, vio cómo Taylor buscaba a alguien entre la multitud de invitados. No tenía duda de quién era la persona a la que deseaba encontrar, pero prefería que no se enfrentase a Violet. Cuanto más lejos estuviese de aquella mujer, mucho mejor. Colocó una mano sobre su brazo para llamar su atención.

—Me gustaría bailar contigo.

Spencer dejó escapar un gruñido. Quería encontrar a Violet y retorcerle el pescuezo; sin embargo, no podía negarse a la petición de Wendy. Aunque tenerla entre sus brazos resultaría un placer y una tortura al mismo tiempo. Todavía podía sentir el sabor de ella en su boca: dulce, inocente, con una pasión dormida que él anhelaba despertar. El recuerdo del sonido de su risa aún perduraba en su memoria y se había grabado en su corazón. Deseaba volver a escucharlo, pero quería que esta vez fuese real, junto a su oído, mientras sus cuerpos se fundían y sus manos vagaban por los valles y colinas que formaba su piel aterciopelada. Notó el fuerte tirón de la excitación cuando ella se acercó, envolviéndolo con su aroma en el que aún percibía un matiz de la fragancia de las magnolias que se había adherido a su cabello.

Ella lo observaba expectante, con aquellos ojos del color del cielo que parecían reír y susurrar secretos de alcoba, que lo miraban como si él fuese el único hombre sobre la Tierra. Y se preguntó en qué momento había llegado a pensar en Wendy como una joven anodina. No lo era. Había algo especial en ella, algo profundo que iba calando poco a poco en el corazón hasta que su imagen estaba tan arraigada en él que resultaba imposible arrancarla sin que el corazón se partiese en pedazos.

¡Maldición, estaba enamorándose de ella! Apenas el pensamiento se insinuó en su mente, otro lo siguió de inmediato. ¿Acaso se había acercado a él desde el inicio con aquel propósito? La idea de que pudiera haberlo manipulado hasta conseguir lo que pretendía le puso un nudo en el estómago. Quizá había sido un tonto. Sin embargo, al ver su sonrisa sincera y la transparencia de su mirada, comprendió que se había equivocado de nuevo. «No todas las mujeres son como Violet», se dijo. Le ofreció el brazo para acompañarla a la pista. No sabía si podía permitirse enamorarse de ella, pero al menos le debía un baile.

Comenzaron a sonar las notas de un vals vienés y abrió la palma de la mano sobre la espalda femenina. El estremecimiento de ella reverberó en su propio cuerpo y el placer de su cercanía se convirtió en deseo en sus venas, erizando su piel. Tomó su mano y la guio en los primeros pasos y giros por la pista.

—¿No te parece que hacen una buena pareja? —le preguntó Cornelius a Reginald Blake cuando pasaron a su lado y Wendy le dirigió una sonrisa. Sentía el corazón rebosante de orgullo y esperanza.

El banquero gruñó un asentimiento con escaso interés, ya que su atención se hallaba puesta sobre su hija. La vio acompañada del doctor y apretó los puños con rabia. Se percibía entre ellos cierta confianza e intimidad que le hizo rechinar los dientes. De ningún modo consentiría esa relación; no se había esforzado durante toda su vida, intentando llegar a lo más alto, para que ahora todo resultase en vano. El matrimonio de Theodora le proporcionaría los contactos que necesitaba para lograr su objetivo: dominar todo el mercado financiero.

—¿Y qué me dices de Theo?

Reginald se volvió con un sobresalto y una mirada acerada que sorprendió a Cornelius.

—¿Qué pasa con ella? —Vio las cejas arqueadas del hombre y lamentó haber sonado demasiado brusco. Iba a contestar, pero por el rabillo del ojo vio cómo el doctor y su hija se separaban—. Discúlpame un momento, Cornelius. Tengo que hablar con alguien.

Rodeó la pista de baile y caminó todo lo rápido que su rechoncha figura le permitía. Maldijo para sus adentros por no haberse cuidado más, como se había propuesto. Cuando llegase a congresista podría regalarse con una buena vida, mientras tanto tendría que controlarse un poco.

—¡Doctor Weir!

Robert se giró al escuchar su nombre y detuvo sus pasos. Los músculos de su rostro se tensaron cuando descubrió de quién se trataba. No tenía tiempo que perder, menos aún si era para conversar con aquel hombre. Había dejado a Theo acompañando al señor Firewell, que parecía sufrir una ligera conmoción; no creía que se tratase de algo serio, aunque tampoco deseaba arriesgarse, por lo que había decidido llevarlo al hospital para comprobarlo.

—Señor Blake.

—Quiero hablar con usted. Acompáñeme.

A pesar de que no le gustó el tono de mando con el que se dirigió a él, como si fuese un mero sirviente, lo siguió. «Al menos a mí, mi madre sí me enseñó modales».

Lo condujo por uno de los corredores adyacentes del salón hasta una pequeña y coqueta estancia, decorada en tonos dorados y rojizos. Una profusión de estatuillas llenaba cada espacio disponible. Robert apenas tuvo tiempo de recrearse con la belleza del lugar.

—Aléjese de mi hija.

—¿Cómo dice? —No era duro de oído, pero quería estar seguro de haber escuchado bien.

—Creo que lo ha entendido perfectamente. Quiero que deje en paz a mi hija y que no se acerque a ella —respondió con acritud—. No piense que porque tenga una relación con ella voy a consentir un matrimonio entre ustedes, no podrá acceder ni a la fortuna ni a la posición social de los Blake. Usted no es digno de ella.

Sus palabras fueron una bofetada a su orgullo; sin embargo, no fueron estas las que le hicieron hervir la sangre, sino el desprecio con el que aquel hombre hablaba de su hija. ¿Cómo podía pensar que podía comportarse como una ramera?

—La única relación que hay entre Theo y yo es la que puede darse entre un alumno y su profesor —espetó, intentando controlar su rabia—. Su hija es una verdadera dama y siempre se ha conducido como tal. Y en cuanto a mí, señor Blake, siento por ella el mayor de los respetos y, por supuesto, ni necesito ni deseo su maldita fortuna.

—Entonces, no vuelva a acompañarla a ningún acto social o lo lamentará.

—Lo haré si ella me lo pide.

Su respuesta provocó que el semblante del hombre adquiriese una preocupante tonalidad rojiza a causa de la rabia. Unido al exceso de peso que tenía, Robert se preguntó si no sufriría un ataque de apoplejía.

—Tengo contactos suficientes como para que lo echen de cualquier hospital —lo amenazó—. Si no quiere quedarse en la calle, aléjese de Theodora.

—Puede usted hacer lo que guste —contestó mientras se encaminaba hacia la puerta. Ya había perdido demasiado tiempo escuchándolo. Se detuvo antes de salir y lo miró con gesto serio, desprovisto de emoción—. El dinero no lo es todo en la vida, señor Blake. He visto morir a muchos hombres, ricos y pobres, y puedo asegurarle que, al final, la única riqueza que nos queda es el amor que hayamos sembrado en quienes nos rodean. Morir solo y vacío es un triste final, ¿no cree?

Abandonó la sala llevándose consigo la ira y la desazón que lo carcomían por dentro. Pidió a uno de los sirvientes que preparasen su carruaje y regresó junto a Theo y el señor Firewell, que se encontraban en el vestíbulo.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó ella apenas llegó a su lado. Podía apreciar en el rictus de su boca la tensión que lo embargaba.

—No es nada. Me llevaré al señor Firewell. Usted puede quedarse aquí y volver a la escuela con la señorita Scott. Ya he hablado con Cornelius Hoyt y él las acompañará —le dijo—. Yo no necesitaré su ayuda en el hospital —agregó, para no darle ocasión de negarse.

Theo apretó los labios con disgusto. Saber que él le mentía no le agradó en absoluto, para ella era innegable que algo había ocurrido, puesto que había vuelto al trato formal; pero el hecho de que no la quisiera a su lado en el hospital le resultó mucho más doloroso.

—Como desee, doctor Weir.

Thomas se hallaba sentado en una silla, inclinado hacia delante y con los ojos entornados.

—Por mí no se preocupen, me encuentro bien —susurró con un hilo de voz mientras se llevaba la mano a un costado de la cabeza—. Todavía puedo pedirle un baile a esta preciosa dama.

Esbozó una sonrisa canalla, que se transformó pronto en una mueca tirante, y estiró el brazo para abrazar la estrecha cintura femenina. Antes de poder hacerlo, recibió un manotazo que le hizo escocer la piel. Frunció el ceño cuando se percató de que el golpe no se lo había dado la joven, sino su acompañante. Paseó la mirada de uno a otro y se encogió de hombros. «Por lo visto, esta no es mi noche de suerte», pensó. Un brazo fuerte lo ayudó a ponerse en pie y sintió la amenaza de las náuseas.

Iba a hacerle pagar a Violet por haberlo abandonado tras incitarlo a cometer la estupidez de interponerse en el camino de Spencer Hoyt. Por supuesto, cuando volvió al salón preguntó por ella a uno de los sirvientes, solo para comprobar, tal y como había imaginado, que el pájaro había volado, mientras que él se había llevado la peor parte.

—Respire hondo —le indicó Robert, arrastrándolo consigo hacia el exterior de la mansión donde los aguardaba el carruaje.

No quiso volverse a mirar a Theo. Si lo hacía y veía en el verdor de sus ojos la mirada de decepción que había percibido cuando le dijo que no lo acompañaría, se olvidaría de sus buenos propósitos y obedecería a su corazón. Pero no quería causarle problemas con su padre, así que continuó adelante. Como médico que era, sabía que el dolor que le oprimía el pecho no era anuncio de muerte, aunque se lo pareciera. ¡Maldita la hora en que había permitido que sus sentimientos dominasen sobre su razón!

El carruaje de alquiler traqueteaba por las calles con un suave vaivén. Sin embargo, y a pesar del cansancio que la embargaba a causa del trabajo en el hospital, no se adormeció durante el trayecto. La preocupación que sentía por Anna ocupaba casi toda su mente. Casi toda, porque otra buena parte de sus pensamientos se hallaba concentrada en el doctor Weir.

Había transcurrido una semana desde la noche del baile de los Vanderbilt y fuera de los rígidos saludos de rigor y las lecciones de cirugía, Robert apenas había cruzado palabra con ella. Incluso cuando había acudido a su despacho para hablar con él, el doctor se había negado a recibirla. Cada vez se alejaban más y la frialdad que le demostraba le dolía como si algo se hubiese roto en su interior, quizá su corazón. Una sonrisa temblorosa se insinuó en sus labios. Había creído que él era diferente y que, aunque intentaba ocultarlo, sus sentimientos se asemejaban a los de ella. Debía haberse equivocado.

El coche se detuvo con una sacudida y Theo se asomó por la ventana. Al ver dónde se encontraba, abrió la portezuela y descendió. Cuando el carruaje partió, se dirigió hacia The Old Abbey, una taberna que hasta hacía poco más de una década había mantenido una mala reputación. Nathan F. Graves, un banquero y político reconocido, la había comprado en 1851 y le había devuelto cierto esplendor.

No le gustaba tener que encontrarse allí con su hermana, pero comprendía los motivos de esta. El condado de Queens, donde se ubicaba la taberna, se hallaba a casi una hora de distancia en carruaje de Manhattan, por lo que resultaría difícil tropezarse con algún conocido. Ninguna de las dos deseaba que sus encuentros llegasen a oídos de su padre. Y aquel lugar, con amplias zonas verdes y sencillas casas de madera, tan alejado del cotidiano ajetreo neoyorquino les proporcionaba cierta seguridad.

Entró en el local y enseguida divisó a Anna. Para la ocasión llevaba un discreto vestido de mañana de un tono verde pálido que contrastaba con su cabello rubio rojizo y que no hacía menguar la belleza que poseía. Por suerte, no se encontraba sola. Sentado a la mesa, reconoció al corpulento mozo de cuadra que solía acompañarla a todas partes y que era más leal a la joven que a su padre. En cuanto ella la vio, su sonrisa pareció iluminar el sombrío interior de la taberna.

—Buenos días. —El mozo se levantó de inmediato, con un gesto de alivio, y le cedió el asiento—. Gracias, Benson.

El muchacho cabeceó y se trasladó a la mesa de al lado. Ella se inclinó para besar a su hermana en la mejilla y luego ocupó su asiento.

—Me alegro mucho de verte, Theo.

—Creo que Benson también se ha alegrado —susurró, acercándose para que solo ella pudiera escucharla—, el pobre se veía demasiado incómodo sentado frente a ti. Deberíamos buscar otra forma de vernos.

La sonrisa de Anna flaqueó.

—Ya sabes lo que piensa padre.

Theo apretó los labios en un gesto de desagrado.

—Eres mi hermana, no puede prohibirme verte.

—Ya lo hizo cuando le dijiste que deseabas estudiar Medicina y él se opuso —le recordó ella. Por suerte, y aunque de manera clandestina, habían mantenido el contacto.

—¿Estás bien?

La preocupación que percibió en su tono conmovió a Anna. Sabía que Theo se sentía culpable por seguir sus deseos y haberla dejado sola con su padre. Reginald Blake era un hombre duro que solo se movía con un propósito: dinero y prestigio social; todo lo demás importaba en la medida en que le ayudaba a conseguir su objetivo. Por eso había pasado su niñez con el ama de llaves y las doncellas, gozando de cierta libertad que en ese momento, habiendo alcanzado la edad casadera, no tenía. Sin embargo, prefería sacrificarse para que Theo, a la que adoraba, pudiese vivir su sueño.

—Lo estoy. No tienes que preocuparte por mí. —Sonrió para subrayar sus palabras.

Theo la observó con atención.

—Estás preciosa —admitió por fin, a pesar de que intuía que algo malo ocurría; de otro modo, Anna no la habría hecho llamar—. Pareces una princesa de cuento. ¿Cómo van tus estudios?

—La señorita Meadow dice que he progresado mucho con el francés, y también he mejorado en Geometría e Historia. El señor Nelson me ha asegurado que soy un portento con el piano, aunque Maggie, mi doncella, dice que cuando lo «aporreo», palabras textuales de ella, suena como si le hubiesen pisado la cola a un gato.

Las femeninas carcajadas de ambas hermanas provocaron que varios hombres se volviesen a mirarlas para deleitarse con la belleza de las dos jóvenes. Benson frunció el ceño lo suficiente como para desalentar cualquier intento de acercamiento por parte de los más atrevidos.

—Me alegro de que estés bien —dijo Theo, apretando la mano de su hermana con cariño—, pero me gustaría que me contases la verdadera razón por la que has querido que nos viésemos.

Anna suspiró para sí. Estaba convencida de que el agradable ambiente iba a cambiar en el momento en que le contase la noticia. No obstante, había tomado una decisión y no pensaba cambiarla.

—Padre me ha buscado un prometido. Voy a casarme con él.

Theo parpadeó, enmudecida por la sorpresa, mientras intentaba asimilar lo que acababa de escuchar. Su semblante palideció y sus ojos se tornaron de un verde más oscuro por el dolor y la rabia.

—¡No! No puedes, no debes hacerlo —declaró, con la voz enronquecida por el esfuerzo que hacía por no gritar—. ¡Por el amor de Dios, Anna, solo tienes diecisiete años! ¿Cómo vas a unirte en matrimonio a un hombre al que no amas? ¿Acaso has olvidado lo que le pasó a nuestra madre?

El matrimonio de sus padres se había basado en un acuerdo de conveniencia organizado por los progenitores de ambos. Ninguno de ellos tomó en cuenta el parecer de los jóvenes. El resultado fue una unión sin amor que no cuajó siquiera en una relación bien avenida, por lo que Eleanor Blake volcó en sus tres hijos todo el amor que tenía para dar. La brecha que separaba a sus padres se volvió cada vez más profunda, hasta que la tragedia de su hermano la hizo insalvable. Simon murió a causa de una enfermedad que no fue atendida a tiempo porque su padre se negó a volver a Nueva York y abandonar la mansión campestre en la que se encontraban como invitados y donde podía asegurarse apoyos como congresista. Tras la muerte de su hijo, Eleanor se sumió en una profunda depresión que acabó en un suicidio. Theo tenía doce años y Anna solo seis. Reginald se desentendió de ellas y continuó con su vida como si nada hubiese sucedido. Nunca podría perdonarle su frialdad ante la muerte de su esposa, ni dejaría de culparlo por ello.

—El señor Rockwell no se parece a padre —declaró con un tono firme que la sorprendió—. Es atento, educado y todo un caballero.

—Pero no lo amas y, seguramente, él tampoco te ama. —Apretó los labios con fuerza—. ¿Cuántos años tiene?

—Treinta y cinco.

—¡Por Dios, Anna!

—A mí no me importa la diferencia de edad.

Theo la observó con atención. Parecía mucho más madura que la última vez que se habían visto, pero eso no significaba que estuviese haciendo lo correcto al someterse a las exigencias de Reginald.

—No te casarás con él. Hablaré con nuestro padre y...

Anna alzó una mano para detener sus palabras.

—Theo, ya no soy una niña a la que tienes que cuidar, soy una mujer capaz de tomar mis propias decisiones, y esto es lo que quiero hacer.

No comprendía a su hermana.

—¿Por qué? —No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta, pero cuando lo hizo, pensó que necesitaba esa respuesta para tranquilizar su espíritu—. ¿Por qué harías eso, Anna? ¿No deseas casarte por amor?

—Me agrada el señor Rockwell —contestó. Luego dejó escapar un suspiro. Theo se merecía la verdad—. Además, sabes que padre nunca me dejaría contraer matrimonio con quien yo quisiera; tampoco es que conozca demasiados caballeros, no frecuento bailes ni fiestas, ya lo sabes.

—Pero cuando seas mayor de edad...

—Me habré convertido en una solterona. —Sacudió la cabeza. Luego la miró con una sonrisa—. Ya te lo he dicho, me agrada el señor Rockwell y si me caso con él por fin podré ser libre.

—Siempre has sido muy terca —reconoció con pesar—, supongo que no voy a poder hacerte cambiar de opinión.

Anna tomó su mano y se la apretó con cariño.

—Te prometo que intentaré ser feliz. Pero tienes que prometerme que tú también lo serás.

—Ya lo soy.

—Me refiero con el doctor Weir —aclaró con una sonrisa pícara—. No importa lo que diga padre.

—¿Rob... El doctor Weir? —se corrigió. Un mal presentimiento la asaltó—. ¿Qué quieres decir?

—Escuché decir a padre que lo había amenazado para que te dejara en paz.

Theo sintió un dolor agudo, como una cuchillada que le atravesó el pecho. ¿Así que por eso él se había negado a verla? Había creído que él era diferente, pero, como otros tantos, se había plegado también a las exigencias de Reginald Blake.

Capítulo 16

Comenzó de nuevo a leer el documento. Era la cuarta vez que lo hacía y, como en las ocasiones anteriores, apenas pasó del tercer párrafo antes de que su mente decidiera seguir sus propios derroteros. Soltó la pluma, junto con un suspiro resignado, y se dejó caer contra el respaldo de la silla de cuero.

Cerró los ojos. Esta vez permitió que sus pensamientos se recrearan con libertad en la imagen de Wendy: sus ojos como un verano eterno, su sonrisa que lo iluminaba todo, sus labios suaves y apetecibles, su menuda y bien proporcionada figura, su bondad innata y genuina... Todo en ella le resultaba precioso y muy muy deseable. Quería hacer algo más que besar su boca; deseaba derramar una cascada de besos suaves por toda su piel, tenerla desnuda bajo su cuerpo y hacerle el amor despacio, primero, y después con pasión para verla responder con ardor a cada una de sus caricias. Su corazón aceleró el ritmo de sus latidos solo con pensar en ello y un estremecimiento de deseo lo recorrió por entero hasta instalarse en su entrepierna.

Gimió con suavidad y apoyó la frente sobre la fría superficie de madera del escritorio, buscando alivio a la ardiente necesidad que lo acuciaba. Sabía que podía proporcionárselo a sí mismo mientras pensaba en ella, pero con ello solo satisfaría una necesidad física, no ese anhelo más profundo que sentía en su alma. Había algo en su interior, en el negro vacío de sus recuerdos, que le gritaba que Wendy era suya, la otra mitad de ese ser incompleto que era, la única mujer que lo hacía sentirse vivo.

El deseo imperioso de verla de nuevo, de tenerla entre sus brazos, lo hizo zozobrar como un barco en mitad de una tormenta. La sensación acuciante de que se estaba perdiendo a sí mismo, la única parte que poseía tras la pérdida de sus recuerdos, lo aterró. Se esforzó por volver a prestar atención a los documentos que tenía sobre la mesa. Comenzó de nuevo la lectura de la carta que le había enviado un conocido recomendándole a un prometedor joven recién llegado a Nueva York, Thomas A. Edison, cuyos inventos, estaba seguro, le decía, revolucionarían la industria telegráfica. Abandonó la misiva tras leer el tercer párrafo y se levantó del escritorio para dirigirse al ventanal.

Ahí fue donde lo encontró Cornelius pocos minutos después cuando entró en el despacho para invitarlo a almorzar con él.

—¿Sucede algo, Spencer? —Por lo general, a esa hora su hijo ya solía haber terminado con el papeleo, pero el escritorio se encontraba abarrotado de papeles en desorden—. ¿Hay algún problema con la compañía?

—Ninguno.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

Spencer esbozó una media sonrisa. Puede que Niels no fuese su verdadero padre, pero lo conocía demasiado bien. «O tal vez no», se dijo. Solo conocía a Spencer, una mitad de él, mientras que Wendy conocía a Taylor, su otra mitad. Él era un hombre dividido en dos partes, tan alejadas la una de la otra que no lograba encajarlas.

—¿Quién soy?

Cornelius intuyó lo que le sucedía.

—Quien quieras ser —respondió con seguridad—. Cada hombre se hace a sí mismo y va cambiando con las experiencias y las circunstancias. No eres, y nunca volverás a ser, el mismo hombre que eras antes de la guerra. No lo serías incluso conservando tus recuerdos. Igual que yo no puedo ser la misma persona que fui antes de perder a mi hijo. Somos como una roca que el mar de la vida golpea una y otra vez, dándonos siempre una nueva forma. Ni siquiera mañana serás el mismo hombre que eres hoy: una decisión, un encuentro, un pensamiento o un nuevo sentimiento que surja en tu interior te harán ser diferente.

—¿No es eso como ir en un barco a la deriva?

Cornelius se acercó y puso una mano sobre el hombro de Spencer.

—No importa cuán duro las olas golpeen la embarcación; si el capitán conoce el rumbo que debe seguir para llegar a donde se ha propuesto, lo logrará. Aunque no basta con que su mente lo sepa, tiene que empeñar en ello su corazón.

Sus palabras reverberaron en su interior. ¿Cuál era el rumbo que quería seguir? Desde que había comenzado su nueva vida tras la guerra, se había limitado a adaptarse a lo que Niels y los demás esperaban de él. Cada vez que pensaba en lo que él mismo deseaba —una familia, un hogar—, el miedo lo atenazaba. La presencia de Wendy lo había sacudido con la fuerza de un viento huracanado, y lo había hecho enfrentarse a sí mismo y a lo que quería.

Tomó una profunda bocanada de aire y lo expulsó despacio. Al menos ahora podía responder con seguridad a una de esas dos cuestiones. Quería a Wendy. La quería a su lado en los inviernos fríos y en las cálidas noches de verano; en la plenitud de su vida y también en el ocaso, cuando sus manos arrugadas temblarían al sostener las de ella.

—Estoy enamorado de la señorita Scott —declaró, dando voz a sus pensamientos.

Cornelius apretó con fuerza su hombro y parpadeó para someter las lágrimas que amenazaban con desbordarse de sus ojos. El milagro que tanto había esperado se había hecho realidad.

—¿Se lo has dicho?

Él negó con la cabeza.

—Ni siquiera sé cómo hacerlo. —Una sonrisa tímida asomó a sus labios.

—No esperes a que llegue el momento perfecto, créalo tú mismo —le aconsejó. Tras darle unas palmadas cariñosas, se retiró hacia la puerta—. Venía para invitarte a almorzar, aunque supongo que hoy tienes mejores cosas que hacer.

Spencer desvió su atención del paisaje que veía a través de la ventana y la centró en su padre.

—Sí, supongo que sí —confirmó sonriente.

Theo ni siquiera subió a su dormitorio para dejar el abrigo cuando llegó a la escuela, se encontraba demasiado enfadada tras su conversación con Anna. Se dirigió de inmediato al despacho del doctor Weir y llamó con fuerza. Nadie le respondió y probó a mover el pomo, pero habían echado la llave. Con un bufido de disgusto se dio la vuelta y enfiló de nuevo por el pasillo, pensando dónde podría encontrarlo.

—Emy —llamó a la doncella que acababa de salir de una de las habitaciones, cargada con un montón de sábanas blancas—, perdona, ¿sabes dónde está el doctor Weir?

—Me parece que lo han citado para que fuera a ayudar al hospital, señorita. Maisie me ha dicho que tienen un poco de jaleo allá abajo.

—Gracias.

Bajó las escaleras y cruzó el vestíbulo hacia el ala destinada al hospital. Supuso que Robert debía encontrarse en las dependencias que se habían habilitado como quirófanos. Sin embargo, antes de que pudiera dirigirse hacia allí, lo vio salir de una de las salas del pasillo. Iba abstraído y fruncía el ceño mientras consultaba unos gráficos.

—¡Doctor Weir!

Él se detuvo al escuchar su nombre, aunque percibió la rigidez que adquirieron sus hombros cuando reconoció su voz. Se volvió despacio hacia ella. Sus ojos grises nunca le habían parecido tan fríos como en aquel momento. Una profunda tristeza la invadió; sepultó ese sentimiento en el fondo de su corazón y dejó que aflorase la rabia, a pesar de saber que ella era la única culpable de su propio estado de ánimo. Se había hecho ilusiones, se había permitido fantasear con la posibilidad de que, tal vez, Robert sintiese algo por ella. Si no hubiese sido tan amable... «Ya es tarde para arrepentimientos», pensó, admirando su esbelta figura y su atractivo rostro. Se había enamorado de él casi sin darse cuenta. El amor la había cegado y había interpretado sus gestos y palabras según su conveniencia. Aun así, la furia que sentía por su traición tomó la primacía.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Blake? Si no es muy urgente —comentó con tono neutral—, preferiría que me lo dijese más tarde. Ahora tengo asuntos importantes que atender.

Ella soltó un bufido y apoyó las manos sobre las caderas.

—¿Vas a volver a esconderte de mí como hiciste tras hablar con mi padre?

Sintió una punzada de satisfacción cuando lo vio apretar la mandíbula con fuerza.

—Este no es el momento ni el lugar...

—Entonces, ¿cuándo? —repuso, dándole golpecitos en el pecho con el dedo—. ¿Cuando el cabello se me haya vuelto blanco y tenga el rostro lleno de arrugas?

—Theo...

Su tono contenía un matiz de advertencia que ella ignoró.

—Oh, ¿así que ahora vuelvo a ser Theo y no la señorita Blake? —La réplica burlona provocó crispación en el semblante de Robert y una vena gruesa comenzó a palpitarle en el cuello—. ¿Eso significa que mi padre no te prohibió también llamarme por mi nombre? Porque supongo que acatas todas sus órdenes, como todos los demás, y ni siquiera has tenido el valor para decírmelo a la cara. Pero... ¿Qué crees que estás haciendo? —inquirió, molesta, cuando él la asió del brazo con firmeza y tiró de ella hasta meterla en una de las habitaciones del pasillo que se encontraba vacía—. No voy a permitir...

Robert la besó.

Apenas notó que su espalda chocaba contra la pared, solo era consciente de la dureza de la boca de él, que absorbía sus palabras y el aire que necesitaba para respirar. Con la misma celeridad con la que aquel beso había comenzado, terminó. Sin darle tiempo a saborearlo ni a preguntarse si le había gustado o no.

Parpadeó, sorprendida, y tragó saliva.

—¿Por qué lo has hecho?

La intensidad de su mirada gris la puso nerviosa.

—Para que te callaras.

Quizá en otras circunstancias su tono ronco y grave la hubiese estremecido, pero en ese momento sus palabras la enardecieron, haciendo que la sangre bullese de nuevo en sus venas.

—¡Maldito seas! No creas que con eso vas a lograr...

La besó de nuevo. Esta vez sus labios se movieron con dulzura sobre los suyos, provocándole un hormigueo y una necesidad. Se apoyó contra la firmeza de su torso y su cuerpo comenzó a temblar cuando su lengua se abrió paso en el interior de su boca. La degustó, acariciando la tibia carne de su interior, y se sobresaltó cuando rozó su propia lengua. Casi dejó escapar un gemido cuando él se alejó de nuevo.

Robert se sintió satisfecho cuando vio la confusión que anidaba en aquellos ojos verdes en lugar de la furia. Su corazón bombeaba con tanta fuerza que se sentía mareado, o tal vez aquello era producto del embriagador sabor de su boca. Cuando había visto brillar el fuego en su mirada, sus buenas intenciones de mantenerse alejado de ella se habían evaporado, y no se arrepentía de ello.

—Esto lo he hecho porque lo deseaba —le dijo, respondiendo a la muda pregunta que leía en sus ojos—, porque he deseado besarte desde la primera vez que interrumpiste una de mis lecciones para hacerme una pregunta, porque lo anhelaba cada vez que te cruzabas conmigo por los pasillos y porque soñaba con ello cada noche en mi solitaria cama.

Theo inhalaba con rapidez, aspirando el cálido aliento de él que se derramaba sobre su boca cada vez que hablaba. Sus palabras parecían un hechizo mágico que vibraba en cada partícula de su ser, rozando su alma con una caricia dulce y convirtiendo su cuerpo en el de una muñeca de trapo. Por suerte, seguía aferrada a él, de lo contrario, se habría desmadejado en el suelo. Intentó poner de nuevo su cerebro en funcionamiento, puesto que había algo que no alcanzaba a comprender.

—Entonces, ¿por qué tras hablar con mi padre comenzaste a evitarme? —En su voz se percibía un profundo dolor, y Robert enmarcó su rostro, acariciando con los pulgares sus mejillas. Ella se plegó a esas caricias y suspiró—. No sé con qué te amenazó Reginald, pero yo creí... pensé que sentías algo por mí, y al saber que habías aceptado sus órdenes, yo...

—Lo hice por ti —la interrumpió él—, no quería que salieras perjudicada. Me importas demasiado, Theo, tanto que me da miedo expresarlo con palabras. Mi mundo son los libros, la medicina, las investigaciones, o lo era hasta que tú entraste en él con la intensidad de un fuego que me abrasó por completo y redujo a cenizas todo lo que yo consideraba sagrado hasta ese momento.

Theo no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que él no se inclinó para secar con sus besos las lágrimas que descendían por sus mejillas.

—Robert... —Pronunció su nombre como un suspiro.

—¿Tan terrible es que te ame? —preguntó con dulzura—. Pertenecemos a mundos distintos y creí que esa distancia nos mantendría separados siempre, nunca pensé que derribarías ese muro con tu sonrisa, con el brillo desafiante de tus ojos, con tu carácter alegre y espontáneo. Nunca imaginé que conquistarías mi corazón hasta ponerlo a tus pies. Te amo, Theodora Blake.

Nuevas lágrimas descendieron por sus mejillas para ir a morir en los labios curvados en una sonrisa que desbordaba felicidad.

—Eres un grandísimo tonto, doctor Weir, pero te amo con todo mi ser.

Robert no necesitó más para volver a besarla como deseaba. La estrechó contra su cuerpo, sintiendo la exquisitez de sus curvas y embriagándose con el aroma que desprendía su piel.

Un grito de socorro en el pasillo hizo que se separase de ella. Se oyeron voces alteradas y pasos a la carrera.

—Algo sucede. Quédate aquí y...

—No.

La firmeza de su tono, su postura de brazos cruzados y su mirada beligerante le arrancaron una sonrisa. No pudo evitar inclinarse hacia ella para besar sus labios con suavidad.

—Eres extraordinaria... mente terca.

Ella le sonrió también y juntos salieron al pasillo. De una de las salas situadas algo más adelante en el corredor, salía una algarabía de gritos, lamentos y órdenes. Una de las sirvientas que ayudaba en el hospital abandonó la habitación a toda prisa y se detuvo, aliviada, cuando los vio.

—Doctor Weir, venga rápido.

—¿Qué sucede?

—Han traído un muchacho malherido y está perdiendo mucha sangre. —Sacudió la cabeza como si creyese que era imposible salvarlo—. Voy a buscar más lienzos para vendajes. La madre no deja de llorar y lamentarse, aunque la señorita Scott está haciendo todo lo que puede por él.

Cuando entraron en la sala, Robert tardó apenas unos segundos en darse cuenta del estado de las cosas.

—Ocúpate de la madre —le pidió a Theo.

Se acercó a la cama en la que habían tendido al muchacho, apenas un niño de diez u once años, aunque resultaba difícil decirlo, ya que la falta de una buena alimentación hacía que parecieran más pequeños de lo que eran en realidad. El olor metálico de la sangre que manchaba las sábanas y las ropas del chico asaltó sus fosas nasales. Con un rápido vistazo se percató de la herida que tenía en el muslo, producida, sin duda, por un cuchillo o cualquier otra arma igual de afilada.

—Muy bien hecho, señorita Scott. —El torniquete que le había aplicado había cortado la hemorragia—. ¿Cuánto hace que ha llegado?

—Menos de cinco minutos, pero hay que contar el trayecto desde Five Points hasta aquí. Su madre lo ha traído en brazos.

Él asintió. Si había perdido demasiada sangre, el chico podía sufrir un choque circulatorio. Posó los dedos sobre su cuello y notó su pulso débil y rápido, tenía la piel fría y pálida, y se removía inquieto en medio de la inconsciencia.

—Hay que llevarlo a la sala de cirugía para operarlo. Señorita Sterling, prepárelo todo.

—Sí, doctor, enseguida.

La joven auxiliar abandonó la sala con paso decidido. En el corredor, los gritos angustiados de la madre habían remitido, transformados en quedos sollozos que dejaron de escucharse en cuanto la puerta volvió a cerrarse. Se giró hacia Wendy, que estaba lavándose las manos en el aguamanil.

—Señorita Scott, voy a necesitar su ayuda en...

La puerta se abrió de golpe y entraron un par de hombres cargando a un compañero. Tenía un feo corte en la cara, pero aparte de la sangre y las maldiciones y juramentos que profería, no parecía encontrarse mal. Mientras lo depositaban sobre la otra cama que había en la sala, Theo se abrió paso hasta ellos.

—Hay disturbios en Five Points y me han dicho que hay muchos heridos —les explicó—. Si comienzan a traerlos aquí, esto va a ser un caos.

—Podemos ir nosotras allí, revisar a los heridos y mandar al hospital solo a los que lo necesiten de verdad —propuso Wendy. Era mucho mejor atender algunas heridas leves en el mismo sitio para que quienes tuviesen lesiones serias pudiesen ser tratados debidamente por los cirujanos.

Robert sabía que la idea era buena; a pesar de todo, no le gustaba en absoluto que las dos jóvenes fuesen solas a aquel peligroso barrio.

Theo adivinó lo que estaba pensando y dejó que su mano reposase con suavidad sobre el antebrazo masculino.

—Estaremos bien —le aseguró.

Las cejas de Wendy se arquearon, sorprendida ante aquel gesto, y pasó la mirada desde el rostro borrascoso y dubitativo del doctor a la expresión sonriente y confiada de su amiga, a la que iba a pedir explicaciones en cuanto se quedasen a solas.

Los gritos en el pasillo y la entrada intempestiva de un nuevo paciente terminaron por convencer al doctor Weir de aceptar la propuesta.

—Está bien, pero tened cuidado. Y si la situación se complica, volved aquí de inmediato —les advirtió, con la mirada clavada en Theo—, ¿queda claro?

—Por supuesto.

Robert se sentía reacio a dejarlas marchar, pero tenía que operar al niño y atender al resto de los pacientes. Sin importarle a quién pudiera escandalizar con su comportamiento, aferró a Theo por la nuca y la atrajo hacia sí para apoderarse de su boca.

—No quiero que te pongas en peligro —susurró contra sus labios, en los que bailaba una amplia sonrisa.

—Tengo muchos motivos para no hacerlo, y tú eres el primero y el último de ellos.

Él dio una seca cabezada y comenzó a gritar órdenes. No se volvió para ver cómo las dos muchachas se marchaban o no las habría dejado irse. Intentó centrarse en lo que tenía entre manos. Pidió a una de las doncellas que estaba acarreando agua que mandase llamar a los médicos y enfermeras que estuvieran disponibles para que ayudasen a atender a los heridos que seguían llegando.

Frunció el ceño, preocupado. No debía de tratarse de una pequeña reyerta, como había creído en un principio, sino de algo más serio. Si las bandas locales de Five Points habían entablado una guerra, Theo y la señorita Scott podían encontrarse en un verdadero peligro.

—¡Maldita sea! —masculló, sobrepasado por el sentimiento de angustia que oprimía su pecho.

—¿Qué demonios ha pasado?

Se volvió al escuchar la voz y respiró aliviado.

—Disturbios en Five Points. Theo y Wendy han ido allí.

Spencer soltó una maldición y abandonó a toda prisa el hospital.

Capítulo 17

Five Points comenzó a fraguarse en torno a 1820. Los numerosos inmigrantes que llegaban a Nueva York cada día se instalaron en aquel barrio de Manhattan del que pronto se adueñaron, llenando sus calles de prostitución, peleas de borrachos, robos y suciedad. La pobreza y la miseria convivían con la violencia y el crimen.

La intersección de las calles Worth, Baxter y Park formaba cinco ángulos, cinco puntos que eran el corazón del barrio al que daban nombre. Años atrás había habido fábricas y un lago en aquel lugar. Cuando este se selló, las fábricas se trasladaron al SoHo, y los propietarios de la tierra decidieron construir edificios de viviendas. Multitud de habitaciones sin ventanas pasaron a convertirse en el hogar de familias enteras. El barrio se fue consolidando y quedaron establecidas sus fronteras, que nadie en su sano juicio se atrevía a traspasar.

Mientras tanto, en el interior de aquel laberinto de sórdidas callejuelas, convivían gentes de países muy distintos, aunque cada uno en su propio espacio y calles. Los irlandeses ocupaban las dos arterias principales del barrio: Baxter y Mulberry Street, eran los más numerosos; los italianos se concentraban en Mott Street, que había pertenecido antes a los judíos y la compartían con los que habían permanecido en el barrio; los pocos afroamericanos que habitaban en Five Points —la gran mayoría se había trasladado al barrio de Harlem, cansados de la violencia que ejercían los irlandeses— vivían en Cow Bay. Había otras zonas para los inmigrantes alemanes, también para los polacos y los chinos, los últimos grupos recién llegados a la ciudad con las manos y los bolsillos vacíos. Todos ellos se movían en un territorio marcado por límites invisibles, dentro de los cuales sus moradores se habían organizado en bandas para defender y proteger sus calles, lo que derivaba continuamente en trifulcas y reyertas entre los diversos grupos.

A pesar de haber atravesado sus calles en otras ocasiones cuando acudían a atender a algún paciente, el nauseabundo olor que emanaba del suelo y de las sucias paredes de ladrillo y madera, a causa de la podredumbre y la suciedad, les provocó arcadas cuando llegaron al lugar. La atmósfera resultaba casi irrespirable; unida al caos de gritos humanos, los chillidos de los cerdos y los ladridos de los perros que llenaban el aire convertían las calles en un escenario dantesco.

El trasiego de personas que salían de los edificios de cinco pisos, algunas de ellas cargadas con palos, sartenes y cualquier utensilio con el que defenderse, era imparable. Las madres recogían de las calles a sus hijos pequeños y los hacían entrar en las casas. Varios hombres aparecieron por uno de los callejones arrastrando consigo a un joven con la cabeza colgando. Wendy se preguntó si no estaría ya muerto. Se acercó presurosa, seguida de Theo. Los hombres se detuvieron y las observaron con desconfianza y animosidad. Uno de ellos las amenazó con una barra de hierro que llevaba en la mano.

—¿Qué demonios hacéis aquí, zorras?

Ella ignoró las groseras palabras y continuó avanzando.

—¿Está herido? —Señaló al muchacho, deseando que fuera solo eso y no que estuviera muerto.

—Déjalas en paz, Devlin —intercedió otro de los hombres, cuyo aspecto era una mezcla entre luchador de boxeo y vagabundo—, son esas doctoras del hospital. Curaron a mi Mike hace unas semanas, cuando se cayó de las escaleras.

El otro gruñó algo ininteligible, luego asintió con un seco cabeceo.

—Lo han golpeado en la cabeza —explicó—, aunque la tiene demasiado dura para que se la hayan roto. Pero hay muchos otros heridos allí en la refriega.

Theo, que había examinado la cabeza del joven, se puso de pie.

—¿Dónde están?

—En Mulberry Bend —comentó el que tenía pinta de boxeador—, aunque yo que ustedes no iría. No es lugar para mujeres.

—Lo mismo decían de la escuela de Medicina —masculló ella. Abrió su maletín y extrajo un rollo de vendas que le entregó al hombre—. Límpienle bien la sangre antes de vendarle la cabeza.

Sin hacer caso de la advertencia, siguieron su camino. Mulberry Bend era un área que se había desarrollado alrededor de una curva en el trayecto de la calle Mulberry. Las sucias fachadas de los edificios de ladrillo se apiñaban unas contra otras, casi como empujándose en un esfuerzo por sobresalir. La parte baja la constituían bares y comercios de dudoso tipo, lo que concentraba en aquella zona a una gran cantidad de personas entre residentes, vendedores ambulantes, trabajadores y viandantes. Contaba, además, con numerosos callejones traseros que servían tanto de vía de escape como de trampa mortal para los enemigos. Muchos de ellos llevaban los nombres de los asesinatos y robos en ellos cometidos.

El caos que las recibió cuando llegaron al lugar solo era comparable al de una batalla campal. Había multitud de heridos en el suelo, algunos atendidos por sus familias o amigos y otros abandonados a su suerte, mientras grupos armados se enfrentaban entre gritos y amenazas que hendían el aire, acompañados del ladrido rabioso de los perros, el relincho nervioso de los caballos, el sonido de cristales rotos y el crujido de la madera de los carros al partirse. Algunas mujeres, e incluso niños, se habían unido a la lucha. Irlandeses e italianos arremetían unos contra otros en una lucha por el poder.

—Wendy. —La voz de Theo sonó nerviosa—. ¿No crees que puede resultar peligroso quedarnos aquí?

—Vamos a organizar un grupo de ayuda —le dijo, omitiendo responder a su pregunta para que no percibiera su propio nerviosismo. Echó un vistazo alrededor para buscar un sitio más protegido y le señaló el lugar—. Les pediremos que traigan a los heridos allí para atenderlos. A los que estén más graves los enviaremos al hospital.

Theo respiró hondo y asintió:

—Está bien.

—¡Señorita, señorita! Mi muchacho está malherido —les gritó una mujer, que había visto los maletines y las reconoció del hospital. Sujetaba contra su costado a un joven que tenía la sucia camisa empapada de sangre en uno de los costados.

—¡Tráigalo aquí! —le indicó Wendy mientras acondicionaba un espacio en el lugar que había escogido como improvisado dispensario.

Entre Theo y la mujer lo depositaron en el suelo para que ella pudiera examinarlo. En cuanto limpió la sangre vio que no se trataba de una herida profunda, sino de un corte superficial. Extendió sobre la piel un bálsamo cicatrizante y la cubrió con un vendaje simple.

Pronto se vieron rodeadas por un enjambre de hombres, mujeres y niños que solicitaban su ayuda. Algunos iban con heridas leves, pero otros necesitaban unos cuidados más profundos que los que ellas podían dispensarles con lo que habían llevado en los maletines.

—No podemos seguir así —le dijo Theo, secándose el sudor de la frente con un pañuelo.

Wendy miró a su alrededor. El caos que había tomado posesión de la calle continuaba, ninguna de las bandas parecía dispuesta a perder y los heridos se multiplicaban. El lugar no solo resultaba peligroso, además el calor se volvía cada vez más intenso y los pacientes que habían perdido sangre necesitaban agua para no deshidratarse. No estaba segura de que la policía acudiese a Five Points y, si lo hacía, tampoco tenía la certeza de que pudiera detener la reyerta.

Llamó a un niño que estaba sentado junto a su madre, quien se hallaba cuidando de su esposo malherido, y este se acercó cuando la mujer le dio permiso.

—¿Sabes dónde queda el hospital? —El pequeño, de unos siete años, asintió—. Entonces ve allí lo más rápido que puedas y busca al doctor Weir, dile que necesitamos ayuda, que mande enfermeras, médicos y más vendas. ¿Te acordarás?

—Sí.

—Te daré una moneda cuando vuelvas.

Los ojos del niño se iluminaron y salió corriendo antes de que pudiera añadir algo más. Sacudió la cabeza con la esperanza de que el doctor comprendiera la situación y enviase más material aparte de las vendas. Terminó de entablillar el brazo roto de un muchacho con algunas maderas que había recogido del suelo y buscó otro herido más.

Escuchó unos gritos angustiados y trató de averiguar de dónde procedían. Cerca de donde se desarrollaba la lucha más violenta, una mujer trataba de arrastrar el cuerpo de un hombre para evitar que lo pisaran. Wendy recogió el bajo de su vestido para no tropezar con él y echó a correr hacia allí.

—¡Por favor, ayúdelo, doctora! —le suplicó la mujer con lágrimas en los ojos cuando se arrodilló a su lado.

—No lo mueva —le indicó al ver la herida del hombre. Tuvo que alzar la voz para hacerse escuchar en medio de aquella algarabía de insultos, gritos y amenazas, muchos de ellos pronunciados en un idioma que no comprendía.

Respiró hondo mientras intentaba pensar en lo que debía hacer. Quedarse en medio de la refriega resultaba peligroso, pero el hombre tenía clavada una estaca en el costado que, con toda probabilidad, le había perforado un pulmón, ya que respiraba con dificultad. Si lo movían, la estaca podría hundirse más y causarle la muerte. A pesar de que tenía pocas esperanzas de salvarlo, al menos intentaría hacer lo que pudiera por él.

Spencer soltó una maldición cuando llegó a Mulberry Bend. El corazón le latía como loco a causa de la carrera que había emprendido para llegar allí, pero el pánico que sintió en aquel instante casi provocó que se le detuviera de golpe en el interior del pecho. Un sudor frío bañó su cuerpo ante los recuerdos que lo asaltaron de repente sobre la guerra, como si las pesadillas que lo habían acosado durante los últimos años —y que habían desaparecido poco a poco desde que conoció a Wendy— se hubiesen convertido en realidad. Aquello no eran simples disturbios, sino una guerra a vida o muerte, a juzgar por la cantidad de heridos que podía ver y algún que otro cuerpo que ya no se movía.

Paseó una mirada frenética por aquel cuadro dantesco y suspiró, aliviado, cuando se percató del improvisado hospital que había en un rincón de la calle. Se acercó a grandes zancadas, tratando de abrirse paso entre la gente. En medio de uno de los grupos divisó una cabellera cobriza.

—Señorita Blake, ¡Theo! —gritó para hacerse oír entre los quejidos y lamentos. La muchacha se volvió y su mirada se llenó de alivio al verlo. Luego pareció buscar más allá de él, como si esperase ver aparecer a alguien más—. ¿Dónde está Wendy? ¡Wendy! —le repitió.

La joven miró alrededor, un tanto desconcertada, y sacudió la cabeza. Spencer volvió a maldecir. La tensión agarrotaba sus músculos y le dolía la mandíbula de tanto apretarla. Notó un tirón en su chaqueta y se volvió. Una niña pequeña lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Señor, es usted el presidente?

Una mueca curvó sus labios. Ciertamente, su elegante traje era más apropiado para pasearse por Wall Street, entre banqueros, empresarios y políticos, que por las calles de aquel infernal tugurio. Se agachó junto a la pequeña para quedar a su altura.

—No, estoy buscando a la doctora. No a esta —aclaró al ver que los ojos de la niña se posaban sobre Theo—, sino a la señorita de cabello rubio.

La pequeña asintió y extendió un brazo, demasiado flaco y sucio, señalando hacia el centro de la calle, donde la pelea era más cruda y brutal. En ese momento la vio y el aire se le atascó en los pulmones. Estaba en mitad de la calle, arrodillada junto a una mujer y muy cerca de un pequeño grupo de hombres que peleaban con palos, cuchillos y barras de hierro. Uno de ellos agarró a la mujer del cabello y tiró de ella para alejarla, aunque ella se defendió como pudo. Cuando vio que Wendy se ponía de pie para enfrentarse al agresor, que parecía decidido a acabar con el pobre diablo que yacía en el suelo y que debía estar más muerto que vivo, se lanzó hacia ella con toda la velocidad que pudo imprimir a sus piernas.

El corazón de Wendy latía de forma errática a causa del miedo y notaba los temblores en su cuerpo, pero no estaba dispuesta a dejar que matasen a su paciente delante de sus ojos. El hombre que la amenazaba con un grueso palo medía al menos dos cabezas más que ella y, desde luego, tenía muchos más músculos.

—Déjelo en paz, ¿no ve que está muy malherido? —le dijo, intentando razonar con él.

—Tendría que estar muerto ese maldito irlandés —escupió el italiano—, y yo voy a encargarme de que así sea, así que más vale que te apartes, preciosa, para que la sangre no te salpique.

Las palabras que dijo y la sonrisa de dientes negros y podridos con que las acompañó le revolvieron el estómago. Aun así, se colocó frente a su paciente dispuesta a impedirle que llevase a cabo su amenaza.

—No lo permitiré.

—Tú misma te lo has buscado. A lo mejor, después de molerte a golpes te llevo a mi cama para ver de qué es capaz una zorrita tan linda como tú.

Se acercó con aire chulesco, como si estuviese seguro de que ella no supondría ningún problema. Wendy estaba preparada para propinarle una patada en su hombría, tal y como su hermano le había enseñado. Sin embargo, no tuvo tiempo para realizar ningún movimiento. Lo primero que escuchó fue como un rugido lejano y, antes de que pudiera reaccionar, una sombra borrosa cruzó ante ella y se arrojó contra el hombre derribándolo al suelo. Se sobresaltó por el ímpetu de la violencia desplegada y retrocedió, asustada. Cuando el asaltante se puso de pie y la miró, abrió los ojos, sorprendida.

—¡Taylor!, ¿qué haces aquí?

—No, ¿qué demonios haces tú en medio de este infierno? —rugió él, tomándola de los brazos y sacudiéndola—. ¿No te das cuenta de lo peligroso que es?

Por supuesto que se daba cuenta, pero alguien tenía que hacer aquella labor y ese alguien era ella. Lo miró con seriedad; aunque agradecía su preocupación, no estaba dispuesta a ceder.

—Hago mi trabajo —repuso, tratando de soltarse del férreo agarre al que la sometía—, y si vas a entorpecerlo, entonces más vale que te retires y me dejes desempeñar mis tareas.

—¡Maldita sea, Wendy!

—Escúchame bien, Taylor, soy doctora y aquí hay gente que me necesita. Este hombre se morirá si no hago algo —dijo, y miró al irlandés, que respiraba afanosamente—. No voy a cargar con ese peso en mi conciencia solo porque tú estés preocupado...

—¿Preocupado? —gruñó al tiempo que daba un paso hacia ella—. Lo que estoy es aterrorizado. ¡Dios!, no quiero que te suceda nada. Yo...

Antes que seguir pronunciando palabras que no alcanzaban a expresar cómo se sentía en realidad, prefirió besarla. Un beso breve e intenso en el que puso su corazón y su alma con toda la angustia que sentía.

Cuando se separaron, Wendy sintió que todo a su alrededor había desaparecido, los gritos, la lucha, el olor a sangre y suciedad; solo quedaban los fuertes latidos de su corazón, el dulzor del sabor de aquel beso en sus labios y el azul intenso de los ojos de Taylor que la miraban como si ella fuera toda su vida.

Quería preguntarle, pero aquel no era el momento ni el lugar para una conversación de ese tipo. Tenía que concentrarse en su trabajo, en lo que los rodeaba. Apartó la mirada de él. En ese momento vio que el hombre al que Taylor había derribado se acercaba a ellos con rapidez y el rostro convertido en una máscara de furia salvaje; antes de que tuviera tiempo de advertirle, el italiano lo golpeó con una barra de hierro en la cabeza. Escuchó su propio grito cuando vio cómo se desplomaba contra el suelo como un muñeco de trapo. A lo lejos se escuchó el sonido de unos silbatos. Finalmente, la policía había llegado y la turba comenzó a dispersarse.

El dolor explotó en el interior de la cabeza de Taylor con tal intensidad que le provocó náuseas, la vista se le nubló y solo era capaz de escuchar un molesto zumbido mientras sus piernas cedían y se precipitaba contra el pavimento de piedra. Cada latido de su corazón se transformó en el rugido de un cañón dentro de su cráneo, hasta respirar se convirtió en una tarea dolorosa y difícil. La gente corría a su alrededor, huyendo. Parpadeó para enfocar la mirada y se preguntó si todavía se encontraba en el campo de batalla. Mover la cabeza para tratar de averiguarlo fue un suplicio y tuvo que concentrarse para no vomitar allí mismo.

Notó el tacto de algo frío en su mejilla y lágrimas de alivio acudieron a sus ojos. Frente a él había un rostro desdibujado. Entornó los párpados con la esperanza de que su visión se aclarase. Por alguna razón desconocida, tenía la certeza de que era importante para él. Por fin lo vio: el rostro de un ángel. Ella le hablaba, pero el molesto zumbido le impedía escuchar sus palabras, a pesar de tenerla tan cerca que podía sentir la caricia de su aliento en sus propios labios y ver el miedo en su mirada azul. Un recuerdo se insinuó en su mente nublada por el dolor, una imagen nítida que pertenecía al momento en que iba a partir para la guerra. Aquel rostro inocente, precioso, mirándolo con sus ojos grandes, como un cielo abierto, y unas palabras: «Te amo, Wendy Scott, y lucharé para sobrevivir a un nuevo amanecer hasta que pueda regresar a ti».

No podía rendirse. No cuando ella se encontraba allí mismo, junto a él, animándolo a seguir viviendo. Se concentró en su respiración, en hacer entrar el aire para que despejara las tinieblas que trataban de apoderarse de su mente; se concentró en el rostro de Wendy, en el tacto suave de su mano. Maldijo en su interior cuando percibió a aquel demonio que tiraba de él con fuerza para sumirlo en el infierno de la oscuridad. Quería luchar, pero se sentía cada vez más débil. La imagen de ella se volvió borrosa y dejó escapar un gemido de angustia.

—No... dejes que... me lleve, Wendy —le suplicó con esfuerzo. La garganta se le había secado y le resultaba difícil encontrar las palabras—. No quiero... volver a perderte.

—¡Taylor, abre los ojos, por favor! —El ruego se le ahogó en los labios y las lágrimas descendieron por sus mejillas en respuesta a las de él. Lo besó como si pudiera así devolverle la consciencia, aunque sus párpados permanecieron cerrados, con sus largas pestañas cuajadas con las gotas de rocío de su llanto silencioso.

Lo último que Taylor percibió antes de caer en el abismo oscuro que lo reclamaba fue un ligero roce sobre sus labios, un toque suave y dulce, y un aroma a flores que aún conservaba en sus recuerdos. Sus labios se curvaron en un amago de sonrisa. Había podido robarle un último beso, burlando a la muerte.

Capítulo 18

Si no fuera por la mano que descansaba sobre el pecho masculino, Wendy habría pensado que Taylor estaba muerto. Su respiración, aunque superficial, se mantenía estable.

Hacía un buen rato que había dejado de prestar atención a su alrededor para concentrarse solo en él. Le había alzado la cabeza con cuidado para depositarla sobre su regazo; luego, al palpar la zona de atrás, había descubierto la hinchazón. El golpe seco que le había propinado el italiano no había rasgado la piel, aunque no sabría decir si aquello resultaba mejor o peor. Miró de nuevo su rostro, tan pálido que daba la sensación de estar esculpido en mármol. Con delicadeza, apartó un mechón negro de su frente. Su piel estaba fría al tacto y tuvo que hacer un esfuerzo para contener el sollozo que le subió a la garganta.

Salió del estupor en el que se hallaba sumergida cuando alguien la zarandeó con fuerza.

—¡Wendy! ¿Qué ha ocurrido?

Theo la miraba con preocupación, y no pudo evitar que una lágrima resbalase por su mejilla.

—Lo han golpeado en la cabeza —respondió con voz trémula—, con una barra de hierro.

La mano de Theo se posó sobre su hombro y lo apretó en un gesto de comprensión para hacerle saber que no se encontraba sola. Aun así, sabía que tenía que arrancar a Wendy del estado de apatía en el que parecía haberse sumergido. Respiró hondo y tomó las riendas de la situación.

—Bien, lo que tenemos que hacer ahora es llevarlo al hospital.

—No. Si lo movemos puede...

Se interrumpió de golpe y los latidos de su corazón se dispararon ante la angustiosa certeza que le sobrevino. Buscó a su derecha y lo vio. El cuerpo del hombre al que había tratado de proteger y al que había abandonado después a causa de Taylor yacía en el suelo, envuelto en el llanto silencioso de su esposa. Su pecho ya no se movía y su piel había adquirido una coloración violácea. Un dolor agudo le atravesó el pecho y sintió que le faltaba el aire.

—¡Wendy! —exclamó Theo con fuerza, sacudiéndola de los hombros con vigor. Intuía lo que había pasado, pero no podía permitir que ella se hundiera en una espiral de autoculpabilidad cuando había trabajo por hacer—. Escúchame bien. Eres doctora y hay gente que te necesita en este momento.

—¡Oh, Dios mío! —gimió—. No lo somos, ¿es que no te das cuenta?

Su tono de desconsuelo le encogió el corazón. Reprimió el impulso de abrazarla y trató de imprimir seguridad a su voz.

—Claro que me doy cuenta. Sé que solo somos estudiantes, pero también sé que éramos la única oportunidad que muchos de estos hombres, mujeres y niños tenían entre la vida y la muerte, entre ser curados o quedarse tullidos —espetó con cierta dureza, aunque luego se arrepintió y suavizó su tono—. Ahora mismo, Wendy, tú eres la única esperanza para Taylor. ¿Vas a quedarte sin hacer nada hasta que su llama se extinga o vas a hacer algo para salvarlo?

Ella la miró. Theo no estuvo muy segura de que la hubiese escuchado, pero luego la vio bajar la vista hacia el rostro de él y asentir.

Wendy trató de controlar sus emociones y hacerlas a un lado mientras ponía orden en sus pensamientos y decidía qué debía hacer. Por suerte para ella, no tuvo que pensar demasiado, ya que se dio cuenta de que acababan de llegar los refuerzos. Los miembros del hospital se movieron a lo largo de la calle atendiendo a los heridos que no habían podido huir con la llegada de la policía.

—¿Qué ha sucedido?

La voz serena y grave del doctor Weir supuso un alivio para ambas. Theo le dirigió una mirada agradecida. Notó la calidez de su mano envolviendo la suya y el apretón que le dio para confortarla.

—Lo han golpeado con una barra de hierro —le explicó, puesto que Wendy aún mantenía la misma actitud ausente, aunque se veía algo más calmada.

Robert se agachó y palpó la cabeza. La zona posterior de su cráneo estaba muy inflamada. Frunció el ceño, preocupado.

—¿Cuánto tiempo lleva inconsciente?

Miró a Wendy, pero esta sacudió la cabeza. Los minutos se habían convertido en una eternidad desde el momento en que había visto cómo Taylor se desplomaba en el suelo.

—No lo sé... Mucho.

—Bien, vamos a trasladarlo al hospital. —Llamó a un par de hombres que portaban una camilla y les pidió que se acercaran—. Señorita Scott, voy a necesitar su ayuda. Sujétele la cabeza mientras lo trasladan a la camilla.

Wendy agradeció poder sentirse útil. Hizo lo que le pidió el doctor y siguió a los hombres cuando se marcharon de regreso al hospital.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Robert a Theo.

Ella asintió.

—Yo sí —respondió, aunque sentía el temblor que recorría su cuerpo tras haber pasado todo.

La calle que se extendía ante ella tenía un aspecto deplorable, como si la hubiese atravesado un huracán. Durante unos instantes se había encontrado sumergida en una vorágine de acción, una explosión de ruidos, gritos y maldiciones que la habían mantenido en tensión. Como si él hubiese percibido cómo se sentía, la abrazó con fuerza y Theo dejó que su cabeza descansara contra su pecho por unos instantes. El lento y firme latido de su corazón le pareció un refugio seguro, uno en el que le gustaría permanecer durante toda la vida.

Robert aspiró el aroma que emanaba de ella y cerró los ojos con un quedo suspiro de alivio. Cuando lo llamaron para que acudiera a Five Points, sintió que su corazón se detenía al pensar que podía haberle ocurrido algo a ella. ¡Gracias al cielo se encontraba bien!

Theo percibió la tibieza de sus labios cuando los posó sobre su cabeza y la calidez de su aliento al musitar un «te quiero» que se coló en su alma, derramándose como un bálsamo sobre esa herida que ni siquiera sabía que existiera: la de haber sido olvidada, tratada con indiferencia. Desde la muerte de su madre, nadie había pronunciado esas palabras para ella.

A su pesar, se separó de él. No podía permitirse deleitarse en sus sentimientos cuando había otras personas que la necesitaban. Lo miró a los ojos para poder ver en ellos la verdad.

—¿Estará bien?

—Si te refieres a la señorita Scott, se recuperará. Es fuerte, más de lo que ella cree, y tenaz. En cuanto a Spencer Hoyt...

—Taylor —lo corrigió—. Ese es su nombre.

Robert asintió. En aquel momento, poco importaba cómo se llamara, la pregunta era cuál de las dos personas sería cuando despertase, si es que acaso despertaba.

—En cuanto a él, haré todo lo que pueda. —Sus palabras eran más que un juramento. No podía permitir que Cornelius perdiese a un hijo una vez más—. Aunque tal vez necesitemos un milagro.

Theo sintió que el corazón se le encogía en el pecho al pensar en Wendy. Apenas acababa de recuperarlo y podía perderlo de nuevo. A veces las desgracias sacudían a las personas como el viento a los árboles, hasta despojarlas de todo aquello que habían alimentado y cuidado con la savia de su vida. «Pero no olvides que, por muy crudo que sea el invierno, siempre vuelve la primavera», se dijo, intentando infundirse ánimos. Nacían nuevos brotes que traían hojas más verdes y brillantes, y flores que derramaban un suave perfume. Observó con atención el rostro masculino, aquellos ojos grises que antes le habían parecido fríos y que en ese momento la acariciaban con la pasión más ardiente que había conocido nunca. «Sí, la primavera retorna, solo necesita la calidez del amor», pensó.

—Será mejor que volvamos al hospital. Nos necesitarán.

Cuando llegaron al edificio, el interior era un caos. Había demasiados heridos y pocas habitaciones disponibles donde acomodarlos. Una de las enfermeras trataba de distribuirlos en base a la gravedad de los pacientes, pero tampoco había suficientes médicos para atenderlos a todos, así que echaron mano de las estudiantes para que se ocuparan de las heridas menores.

—Doctor Weir —lo llamó la doctora Blackwell en cuanto lo vio llegar, alzando la voz por encima de la cacofonía de voces que llenaba el pasillo—, hay algunos pacientes que necesitan una cirugía, ocúpese de ello. Que lo ayude la señorita Blake —añadió tras observarlos con el ceño fruncido durante unos instantes.

Si la directora vio algo que no le agradó, aquel no era el momento de discutirlo, si bien Robert estaba decidido a no ocultar su relación con Theo; tampoco pensaba renunciar a ella, aunque eso supusiera que lo expulsaran de la escuela. Le sobraba experiencia para ponerla al servicio de otros hospitales y escuelas de Medicina, no le importaba perder su trabajo en esa; pero solo poseía un corazón, que ya le había entregado a la mujer con la que deseaba pasar el resto de sus días, y ese no estaba dispuesto a perderlo, o lo único que quedaría de él sería una cáscara vacía.

Asintió, para hacerle saber su conformidad, y sorteó a los diferentes pacientes y familiares desesperados que abarrotaban el estrecho espacio hasta llegar a las salas que servían como quirófano para las operaciones.

—Busca a la señorita Scott y que traigan a Spen... a Taylor aquí —le dijo a Theo—. Luego organiza a los demás según la urgencia. Si hay que coser alguna herida, ocúpate tú de ello.

Se puso en marcha enseguida. Lo más probable era que Wendy hubiese acomodado a Taylor en la sala en la que solía atender ella durante las guardias, y no se equivocó. En cuanto entró, la vio junto al lecho en el que lo habían depositado. Ella se dedicaba a humedecerle los labios con un paño. Llamó a un par de hombres que había cerca y les pidió ayuda para mover al paciente.

—Wendy, vamos a trasladarlo a la sala del doctor Weir —le explicó.

El cielo azul que asomaba a sus ojos parecía haberse ensombrecido, como si una nube cargada de tristeza lo hubiese empañado, aunque su semblante lucía más sereno que unos minutos atrás y se alegró por ello, a pesar de que no pronunció una sola palabra.

Cuando instalaron a Taylor sobre el nuevo lecho, Robert examinó con detenimiento sus párpados, sus pupilas, cómo reaccionaba al dolor, su respiración y todo aquello que pudiera aportarle algún dato sobre su estado.

—¿Qué es lo que tiene? ¿Por qué no ha despertado todavía?

Wendy trató de que su tono no sonase tan desesperado como ella se sentía. El dolor que le había oprimido el pecho durante el tiempo transcurrido desde que hirieron a Taylor hasta su llegada al hospital había sido sustituido por un estado de insensibilidad que la mantenía alejada del sufrimiento a fuerza de voluntad; al menos así había sido hasta que el doctor había comenzado a examinarlo. Cuando observó el semblante serio, casi inexpresivo de este, supo que la situación era grave.

Comenzó a negar con la cabeza, pero se obligó a detenerse de inmediato. Su cuñada, Helena, no se había rendido con Brayden y había logrado que él saliera adelante viviendo una vida casi normal. Ella podría hacer lo mismo. ¿Acaso su amor no era lo bastante firme y profundo como para arrancar a Taylor de las garras de la muerte, aunque se encontrase en las mismísimas puertas del Inframundo? Si era menester arrebatárselo al barquero para que no cruzara el río Aqueronte, lo haría sin dudar. Apretó con fuerza sus manos entrelazadas y asintió para hacerle saber al doctor que estaba dispuesta a escuchar.

Robert experimentó una oleada de alivio al ver que se recomponía. Iba a necesitar todo el apoyo y la ayuda posible para lo que pensaba hacer.

—Creo que el golpe le ha producido una hemorragia cerebral. Hay que operarlo de inmediato. —Guardó silencio unos instantes para que ella asimilara lo que acababa de decir. Luego continuó—: Señorita Scott, si cree que puede comportarse como la doctora que algún día será, quédese; si no, le ruego que espere fuera y ayude a Theo con el resto de los pacientes.

—Me quedo —aseveró tras tomar una honda bocanada de aire que le supo a miedo y a ansiedad cuando atravesó su garganta.

—Bien, entonces escúcheme con atención. Primero, aplicaremos el método antiséptico de Lister, tal y como les enseñé. ¿Recuerda lo que tiene que preparar para ello?

Forzó su memoria, intentando recordar. Nunca había tenido la oportunidad de participar en una intervención quirúrgica, aunque estudió todo lo referente a ellas.

—Ácido... carbólico —dijo cuando logró concentrarse y acordarse de la lección que les había impartido—. Hay que lavarse las manos con ácido carbólico y también utilizarlo para lavar el instrumental.

—Así es, prepárelo todo.

A partir de ese momento, el tiempo pareció transcurrir con lentitud inexorable, como si cada segundo se dilatara hasta alcanzar límites infinitos, mientras ella contenía el aliento con cada una de las respiraciones de Taylor, en ocasiones rápidas y, en otras, dolorosamente lentas y dificultosas.

Aunque la trepanación era un procedimiento quirúrgico muy antiguo, y a pesar de los avances en los siglos anteriores de los conocimientos de anatomía, tales como el suministro vascular del cerebro, no dejaba de ser una operación peligrosa que costaba la mayoría de las vidas, debido, sobre todo, a las infecciones posteriores. Mientras el doctor Weir perforaba el cráneo de Taylor para extraer la sangre y eliminar la presión de esta sobre el cerebro, Wendy no podía dejar de preguntarse si alguna vez volvería a ver el azul intenso de sus ojos, si recuperaría la consciencia en algún momento. La posibilidad de que no lo hiciera le dolía tanto que tuvo que morderse el labio para no dejar que la angustia escapara de su pecho.

—Ya está.

Robert acabó de vendar la cabeza para que la herida se mantuviese lo más limpia posible y se acercó al aguamanil para lavarse. Durante la operación, sus manos se habían mantenido firmes y seguras; sin embargo, al introducirlas en el agua, se percató de que le temblaban tanto como las de la señorita Scott. A pesar de todo, mantuvo el gesto imperturbable en el rostro cuando se volvió hacia ella. Había drenado la sangre que parecía haberse acumulado en el cerebro tras el golpe, pero no tenía la certeza de que aquello fuera a salvarlo.

Al ver que la joven no parecía tener intención de moverse de allí, dejó escapar un suspiro y decidió concederle unos minutos a solas antes de trasladar a Hoyt a alguna de las habitaciones. Salió, cerrando la puerta tras de sí, y se encontró con Cornelius. El hombre lucía una palidez cadavérica, y Robert temió que la noticia podría afectar a su corazón. Sintió una gran compasión por el anciano, que se apoyaba en Theo como si necesitase que alguien lo sostuviera para no desplomarse en el suelo.

—La operación ha ido bien —le informó, acercándose a él—, ahora solo nos toca esperar.

Cornelius permitió que lágrimas de alivio bañasen su rostro, aunque era consciente de que el peligro no había pasado. Spencer había muerto a pesar del buen hacer del doctor que extrajo la bala de su pierna, una infección se lo había llevado. Rogó a Dios, en una silenciosa plegaria, que no le arrebatase también a aquel hijo.

—¿Está despierto?

Deseaba hablar con él, hacerle saber que estaba a su lado. Cuando el muchacho al que habían enviado a la mansión para informarle le dijo lo que sucedía, sufrió un vahído y un terrible dolor le oprimió el pecho. Luchó contra aquellas sensaciones, porque no estaba dispuesto a morir cuando Spencer —«Taylor», se corrigió a sí mismo al recordar que él le había dicho que ese era su nombre— lo necesitaba.

—Todavía no. La señorita Scott está cuidando de él, pero tendremos que trasladarlo a...

—A casa, Robert, por favor. —Todavía no se había perdonado a sí mismo por el hecho de que Spencer hubiese muerto lejos de su hogar, en un triste hospital.

El doctor pareció comprenderlo, porque asintió, y él suspiró aliviado. Dio unas palmaditas sobre el brazo de la señorita Blake, a modo de agradecimiento, y se liberó de su agarre para dirigirse hacia la sala donde se hallaba Taylor.

Cuando entró, se detuvo junto a la puerta. La señorita Scott estaba sentada al lado de su hijo, que parecía dormido, y sus palabras resonaban con dulzura en el ambiente opresivo de la estancia.

Wendy extendió una mano y acarició su mejilla. Le pareció que su piel había abandonado la frialdad anterior y emanaba de ella una suave tibieza. Aquello tenía que ser buena señal, ¿no?

—Nunca pensé —continuó diciéndole, sin saber muy bien si él podía escucharla o no— que al llegar aquí me encontraría con un hombre distinto al que conocía en Boston. Ya te he contado cómo eras, siempre con esa sonrisa que parecía iluminarlo todo. Yo quería que todo volviera a ser como antes de que partieras para la guerra, quería... seguir siendo tu «princesa». Me costó aceptar que los dos habíamos cambiado. Sin embargo, terminé por comprender que no se puede dar marcha atrás en la vida. No podemos volver al pasado para recuperar lo que fuimos, porque el hoy está lleno de instantes cargados de pensamientos, sentimientos y experiencias que ayer no nos pertenecían, pero que nos hacen ser personas distintas de las que éramos el día anterior.

Se quedó un momento en silencio, como meditando sus propias palabras. Cornelius dudó si debía hacerle saber que se encontraba allí. Estaba a punto de avanzar, pero se detuvo cuando ella comenzó a hablar de nuevo.

—Sé que no te lo he dicho nunca y que tal vez este no sea el mejor momento, pero quiero que lo oigas. Hace tiempo me hiciste una pregunta y me dijiste que aguardarías mi respuesta. —Tomó una mano de él y la acunó entre las suyas, apoyándola sobre su propia mejilla—. Te amo, Taylor. Amé al hombre que fuiste y amo al hombre que eres ahora. Quizá sea cierto que el corazón tiene memoria, como dijo tu padre, porque aunque mi razón te negaba, seguí enamorándome de ti. —La voz se le quebró durante unos instantes. Entonces se inclinó hacia él y besó sus labios, igual que solían hacer los príncipes en los cuentos de hadas, con la esperanza de que despertara—. Juraste que regresarías a mí, no te atrevas a incumplir tu promesa, Taylor Chambers.

Cornelius vio cómo la joven apoyaba la cabeza sobre el regazo de su hijo tras haber pronunciado esas palabras, cargadas de sentimientos cuyos ecos aún vibraban en el aire. En silencio, y con el corazón dividido entre la esperanza y el dolor, se giró para abandonar la sala.

Capítulo 19

El mes de mayo había entrado en Nueva York como una explosión de vívidos colores que llenaban los jardines y parques de la ciudad. Los días se habían vuelto más largos y cálidos, aunque no con ese calor asfixiante que impedía disfrutar de las actividades al aire libre.

Las tres semanas que habían transcurrido desde el incidente en Five Points habían sido las más largas de su vida. Cada día se sumergía en la vorágine del hospital hasta agotarse y caer rendida en su lecho cuando solo la luz de las farolas de gas rivalizaba con el brillo de las estrellas. Cualquier cosa con tal de no pensar en que el hombre al que amaba yacía sobre una cama sin que nada pareciera despertarlo de su letargo.

Al menos así había sido hasta hacía dos días, cuando el doctor Weir, que acudía todos los días a la mansión de los Hoyt, había regresado con una sonrisa en el rostro y la maravillosa noticia de que Taylor había despertado. Aunque habría querido acudir de inmediato a su lado, Wendy se atuvo a las órdenes médicas de que el paciente debía descansar y evitar todo aquello que pudiese alterarlo. Cuando le había preguntado si el golpe, y después la operación, habían afectado a su memoria, el doctor se había limitado a murmurar: «Todavía es pronto para saberlo».

Aguardó tres días más mientras la impaciencia la carcomía y las dudas la asolaban. De algún modo, había sido ella la causante de su estado actual. ¿Y si él no quería volver a verla? Si no era así, ¿por qué otro motivo no había mandado llamarla ni había preguntado por ella?

—No te fustigues por ello —le dijo Theo mientras descansaban en la habitación tras la última lección del día—. Estoy segura de que se alegrará de verte cuando te presentes ante él.

Wendy dejó escapar un suspiro de frustración.

—Eso será si logro verlo. Se está acabando el curso y tengo la sensación de que estoy como al principio, cuando me resultaba imposible acercarme a él. —Sacudió la cabeza, molesta—. Además, el doctor Weir evita responderme cada vez que tengo la oportunidad de preguntarle por Taylor.

—Robert no lo hace a propósito —lo defendió su amiga—. Se encuentra muy ocupado ahora que está cerca el periodo de evaluaciones.

Un tribunal iba a examinar los conocimientos adquiridos por las alumnas de la Escuela de Medicina para ver quién de ellas podría continuar con los estudios durante el siguiente curso, puesto que se acercaban las vacaciones de verano y la escuela cerraría hasta el otoño, aunque el hospital continuaría en funcionamiento. Ella tendría que regresar a Boston; y si bien estaba deseando reencontrarse con su familia, la idea de separarse de Taylor no le agradaba en absoluto.

Miró con atención a Theo y se preguntó si regresaría a su casa durante aquel verano. Sabía que el doctor Weir le había confesado sus sentimientos y que deseaba cortejarla, motivo por el cual había hablado con la doctora Blackwell. Aunque las directrices y normas de la escuela no mencionaban nada al respecto de las relaciones entre alumnas y profesores, no deseaban perturbar el orden ni menoscabar el prestigio de la institución suscitando habladurías. Incluso el doctor había considerado dimitir de su puesto y mantener tan solo el que ocupaba en el hospital Roosevelt como jefe del servicio de cirugía. Elizabeth Blackwell se negó a perder a uno de sus mejores profesores, y excelente cirujano, por lo que no puso reparos a su relación, con la única condición de que no afectase al rendimiento de Theo en sus estudios.

—¿Qué es lo que vas a hacer? —le preguntó, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—Durante el verano, ¿volverás a tu casa? Sabes que, si quieres, puedes venir conmigo a Boston —le ofreció, consciente de cuánto le costaría vivir bajo el mismo techo que Reginald Blake—. Mi madre estaría encantada de tenerte con nosotras, y estoy segura de que te llevarías bien con Millicent.

Theo le dirigió una sonrisa agradecida, pero negó con la cabeza.

—Anna contraerá matrimonio con el señor Rockwell a primeros de agosto y debo estar allí para ayudarla en todo lo que pueda, habrá muchas cosas que preparar. —Permaneció en silencio durante unos segundos, pensativa—. Creo que le irá bien. Tuve oportunidad de conocerlo, ¿sabes? A Harold Rockwell —aclaró al ver su gesto de confusión—. Es... considerado. No sabría bien cómo definirlo, pero vi el afecto en sus ojos cuando miraba a Anna, la forma en que la escuchaba y tomaba en cuenta cada una de sus palabras. No la trataba como si fuese una niña necesitada de guía y protección, ni como una posesión más, sino con respeto y devoción. Puede que no haya entre ellos una gran pasión, aunque creo que eso no importa. Anna ha vivido casi toda su vida siendo ignorada por nuestro padre, convertirse en el centro de la vida y el corazón de Harold es todo lo que necesita para ser feliz.

—Y tú, ¿qué necesitas para ser feliz?

La pregunta de Wendy la mantuvo absorta por unos instantes. Anna y ella eran muy distintas tanto en aspecto físico como en carácter. Ella no quería a alguien que rondase todo el tiempo a su alrededor, pendiente de sus palabras y de cada uno de sus gestos; necesitaba a alguien que la hiciese sentir viva, que provocase que el corazón le latiese con fuerza y la sangre corriese espesa por sus venas a causa del deseo. Robert era el hombre que podía darle eso y mucho más.

—Creo que conoces muy bien la respuesta, señorita Wendy Scott, aunque me pregunto si sabrías responder tú misma a esa cuestión —la interpeló, deseosa de ayudarla a librarse de ese estado de incertidumbre que cubría con un velo de tristeza su semblante—. Cuanto más alimentas los miedos con dudas y titubeos, más crecen estos hasta dominarte. Por eso es mejor enfrentarse a ellos frente a frente. Si tienes que arrepentirte de algo en la vida, que no sea de no haberlo intentado.

Wendy le dirigió una sonrisa pesarosa. Sabía que lo que decía era cierto, pero a veces el corazón no prestaba oídos a la voz de la razón. Y el suyo había resultado ser demasiado cobarde.

Agradeció en su interior la llamada a la puerta que evitó que tuviera que responder. Cuando abrió se encontró con Emy, la doncella.

—Han traído un mensaje para usted, señorita.

Sintió que el estómago se le contraía por la aprensión. Recogió la nota con mano temblorosa y solo cuando cerró la puerta se dio cuenta de que no le había agradecido a la muchacha. Inspiró hondo e intentó controlar sus emociones. Al levantar la mirada se encontró con la de Theo.

—¿Vas a leerla?

Wendy asintió con seriedad y fue a sentarse sobre el lecho junto a su amiga. Desdobló el papel y leyó. Su corazón, que había comenzado a galopar como un caballo desbocado, ralentizó su ritmo poco a poco.

—Es del señor Hoyt. Me pide que vaya a verlo.

—¿Le ha ocurrido algo a Taylor? —le preguntó, preocupada.

—No, no —la tranquilizó de inmediato—. El señor Hoyt me asegura que se encuentra bien. Se trata más bien de un favor que desea pedirme.

Frunció el ceño mientras su mente daba vueltas a la cuestión.

—No lo pienses demasiado —le dijo Theo, como si le hubiese leído el pensamiento—. Sabrás qué es lo que quiere si vas a verlo. Supongo que no te negarás a acudir a su llamada.

—Sabes que no.

—¿Y a él?, ¿lo verás?

Bajó la mirada hacia el papel que sostenía entre las manos mientras sopesaba las palabras de su amiga, a pesar de que la respuesta era sencilla: anhelaba volver a ver su rostro, mirarse en el cielo de sus ojos y escuchar su voz; sin embargo, el miedo a que el golpe le hubiese arrebatado de nuevo sus recuerdos y no supiera quién era ella la paralizaba.

Ese mismo miedo seguía planeando sobre ella como una nube negra cuando se detuvo frente a la puerta de la mansión donde la aguardaba Cornelius Hoyt. Llamó con suavidad, casi como si esperase que nadie la escuchara. No fue así. Enseguida un sirviente la recibió con semblante serio y la hizo pasar a una salita que ella reconoció como la misma en la que se habían reunido en la última ocasión.

—El señor Hoyt no tardará en llegar, señorita Scott.

—Gracias.

Se acomodó en uno de los sillones tapizados, con la espalda tan recta que escuchó el crujir de las ballenas de su corsé. Apenas unos segundos después se puso en pie de nuevo y caminó hacia las puertas acristaladas que daban acceso al jardín. Los recuerdos la asaltaron de inmediato: su paseo en compañía de Taylor, su conversación en el pequeño invernadero, lo que sintió en aquellos momentos. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde aquel encuentro?

Los grandes ventanales se hallaban abiertos de par en par, permitiendo así que llegasen hasta ella los aromas florales que emanaban de los parterres distribuidos por el pequeño jardín. Aspiró la penetrante fragancia y dejó que esta la tranquilizara.

El camino del amor hasta aquel momento había sido tortuoso. Cuando llegó a Nueva York, sus sentimientos eran solo reminiscencias de un afecto, casi fraternal, hacia un hombre que le había declarado su amor poco antes de partir. Había conservado ese cariño, rumiándolo en su memoria y transformándolo en algo más profundo. Sin embargo, solo hasta que había vuelto a ver a Taylor y conversado con él, solo hasta que la había besado, despertando en ella el deseo, había comenzado a enamorarse del hombre que era. Y el día que estuvo a punto de perderlo comprendió que también lo amaba, porque habría preferido morir ella misma con tal de que él viviera.

Sus reflexiones le arrancaron un suspiro profundo. ¿Qué importancia tenía cómo se sentía ella cuando ni siquiera conocía los sentimientos de él?

El sonido de la puerta atrajo su atención y se volvió de inmediato. Cornelius Hoyt se acercó a ella con una sonrisa que, sin embargo, no ocultaba las huellas que el sufrimiento y la tristeza habían dejado en su rostro. En aquellas semanas parecía haber envejecido varios años, y Wendy se preguntó si no se habría resentido su salud. Deseaba que el hombre pudiera cumplir su sueño tanto como ella anhelaba ser quien le diera cumplimiento.

—Gracias por venir —le dijo él, tomando sus manos y dándole un cariñoso apretón.

Ella sacudió la cabeza con pesar.

—Lamento no haber venido antes —se disculpó, a pesar de saber que no tenía ninguna excusa para ello, excepto la de sus propios miedos—. Espero que se encuentre bien.

—Ahora que mi hijo está fuera de peligro, me encuentro mucho más tranquilo —le aseguró con el asomo de una sonrisa sincera en sus labios—. De cualquier forma, no quiero dejar nada al azar.

Wendy no comprendió a qué se refería, aunque asintió de todos modos.

—Si puedo hacer algo...

—Por eso te he pedido que vinieras. Verás, Robert, el doctor Weir, cree que es conveniente que Spencer permanezca en reposo durante algún tiempo más mientras termina de recuperarse —le explicó—. El problema es que el doctor se encuentra en estos momentos demasiado ocupado como para venir a revisar su herida todos los días y he pensado que quizá tú podrías encargarte de ello.

—¿Yo? —Su voz sonó más aguda de lo que le habría gustado, pero la propuesta la había cogido desprevenida—. Pero... las evaluaciones y...

—Robert me dijo que podría tomar esto como tus prácticas —se apresuró a agregar él en un intento por convencerla—; además, a mi hijo le hará bien tu compañía.

—Señor Hoyt, no creo que sea buena idea.

Wendy apretó las manos en su regazo para evitar que notase el temblor que sus palabras le habían provocado. Por una parte, deseaba poder estar con Taylor y cuidarlo, ya que, de algún modo, se lo debía. Todavía se sentía culpable por lo sucedido. Sin embargo, por otra parte, le parecía que no tenía sentido seguir aferrada a una esperanza vana.

—¿De qué tienes miedo?

La suavidad de su tono, el matiz afectuoso que escondían sus palabras, como el de un padre preocupado, hizo que se resquebrajase la barrera de contención que había impuesto a sus sentimientos.

—No lo sé —repuso con sinceridad—. Tal vez de todo o solo de mí misma, quizá del hombre con el que me encontraré cuando vuelva a verlo...

—¿Lo amas?

Supuso que no tenía sentido negarlo, así que asintió.

—Aunque eso no importa. El amor tiene que funcionar en dos direcciones, de lo contrario solo acarrea sufrimiento a quien ha comprometido su corazón en un sentimiento no correspondido —señaló, buscando en su interior la entereza que necesitaba para que las lágrimas que se agolpaban tras sus párpados no se derramasen.

—¿Por qué estás tan segura de que no te ama?

—No he conseguido que recuerde el pasado, lo que sentía. Y desde que nos volvimos a encontrar, él no...

—Mi esposa siempre decía que el amor hace nuevas las cosas —la interrumpió Cornelius—. Cada puesta de sol que los enamorados ven juntos, cada paseo, baile o conversación es único y distinto de los anteriores. Todo lo que vives al lado de la persona amada se convierte en un recuerdo preciado. Sin embargo, al igual que las estrellas adornan el firmamento, pero no constituyen por sí solas el cielo, los recuerdos embellecen la relación amorosa, mas no son el amor mismo. Aunque nunca recuperes ese pasado, no olvides que tienes un presente y un futuro, si estás dispuesta a luchar por él.

Aguardó su respuesta mientras veía cómo atravesaban su rostro diferentes emociones.

—Lo haré —contestó ella al fin.

Cornelius asintió con una mezcla de satisfacción y alivio.

—Ven, te llevaré con él.

Wendy lo siguió sin prestar apenas atención a la opulencia y elegancia del interior de la mansión: el mármol blanco que revestía el suelo, los techos abovedados con molduras, las exquisitas columnas de estilo griego que separaban las galerías, los bustos antiguos que decoraban los corredores o la barandilla de hierro forjado de las escaleras que accedían al primer piso. Su mente se hallaba centrada en Taylor, y su corazón comenzó a latir con fuerza cuando se detuvieron frente a la puerta que daba acceso a su dormitorio.

Cuando el señor Hoyt la abrió, pudo vislumbrar paredes con revestimiento de madera en un tono verde oliváceo y papel pintado con motivos dorados sobre el mismo fondo verde. Un enorme lecho ocupaba la parte central, con un cabecero tapizado en color rojo y oro que combinaba con los cortinajes que pendían de los dos grandes ventanales que nutrían de luz natural la habitación. El suelo era de madera, cubierto en parte con una bonita alfombra que lucía algo desgastada.

Paseó la mirada por la estancia, reparando en los diversos detalles: los cuadros con marcos dorados que pendían de las paredes, la enorme chimenea de mármol sobre la que descansaba un gran espejo, las lámparas, la puerta ornamentada que debía conducir al vestidor... Cualquier cosa con tal de no fijar la mirada en el hombre que ocupaba el lecho.

—Buenas tardes, hijo —saludó el señor Hoyt con lo que a ella le pareció un tono mucho más entusiasta del que había mostrado hasta hacía unos momentos, lo que le hizo preguntarse si no le habría contado la verdad sobre el verdadero estado de Taylor. Miró hacia la cama justo cuando añadía unas palabras—: Te he traído a la señorita Scott para que te haga compañía. Ella se ocupará de ahora en adelante de cambiarte los vendajes y curar tu herida. Así que os dejo para que os pongáis de acuerdo en lo que sea necesario.

Y sin más se marchó, dejándola a solas con él. Comenzó a ponerse nerviosa al ver que mantenía la mirada sobre ella, mas no hablaba. El vendaje blanco que rodeaba su cabeza hacía que destacara aún más el azul penetrante de sus ojos, que la observaban con un brillo que parecía febril. Tragó saliva, sin atreverse a dar un paso en su dirección. «Soy una doctora», se recordó a sí misma para infundirse el valor y la confianza que necesitaba, aunque la afirmación no fuese del todo cierta.

—¿Cómo te encuentras?

Taylor se sentía incapaz de hablar desde que la había visto entrar en la habitación. Fue como si todo lo demás hubiese desaparecido y ella ocupase por completo el espacio. Su precioso rostro, tan expresivo, en el que podía leer la angustia que trataba de ocultar bajo una sonrisa temblorosa; el azul de sus ojos, como dos lagos serenos y profundos; sus labios rosados que deseaba besar en ese mismo instante hasta saciar la sed de ella que lo acuciaba. Bendijo en silencio a su padre por haber conseguido traerla hasta él. Por unos instantes, se embebió de su imagen; luego tuvo que carraspear para encontrar su propia voz y responder.

—Aún conservo la cabeza sobre los hombros —comentó con un tono ligeramente ronco que provocó en Wendy un estremecimiento.

—Lo siento.

Él frunció el ceño ante aquellas palabras y el gesto atormentado que las acompañó. Aunque enseguida comprendió a qué podía deberse. El sentimiento de culpa podía leerse en cada uno de sus rasgos y en la postura de su cuerpo.

—Acércate —le pidió.

Ella ni siquiera se cuestionó el porqué de la petición. Se dirigió hacia el lecho y se detuvo al lado, a la espera de que él dijese algo más. Sin embargo, no lo hizo de inmediato, solo la contempló de manera tal que parecía querer memorizar cada línea que daba forma a su rostro. ¿O pretendía, quizá, comprender quién era ella?, reflexionó. Una sensación de ahogo le oprimió el pecho.

—¿Taylor?

No le importó que su voz surgiese cargada de dudas ni que se escuchase con tanta claridad el matiz de temor que se adhirió, sin permiso, a la pronunciación de su nombre.

Él tomó su mano y tiró de ella con suavidad hasta que la tuvo sentada en la cama, junto a él. Aspiró el aroma que desprendía y sintió que había llegado a su hogar.

—No recuerdo mi pasado. —Acunó su mejilla, dejando que sus dedos se perdieran entre sus cabellos y acariciasen su nuca en suaves círculos relajantes—. Pero te recuerdo a ti, Wendy Scott. No creo que jamás pueda volver a olvidarte.

Sus labios buscaron los de ella, cálidos, dulces, incitantes. La sensación de tenerla rendida entre sus brazos fue abrumadora, como dos piezas que encajaban a la perfección. Casi había perdido la oportunidad de ser feliz a su lado, pero ahora tenían por delante todo el tiempo que la vida quisiera concederles, pensó cuando se separaron. Solo le restaba una cosa por hacer.

—Te amo, Wendy Scott.

Sus labios se curvaron en una suave sonrisa que a ella le recordó al hombre que había sido antes de la guerra, el que la llamaba «princesa», el que le prometió que regresaría con ella. Las lágrimas que aguardaban tras sus párpados se desbordaron, cargadas de felicidad.

—Y yo te amo a ti, Taylor Chambers. —Acarició sus mejillas con dedos trémulos y se perdió en su mirada azul—. Siempre te he amado y siempre te amaré.

Capítulo 20

Wendy se levantó de la butaca y dejó sobre ella el libro que estaba leyendo mientras Taylor dormía. Había limpiado y curado su herida nada más llegar aquella mañana, luego había cambiado el vendaje y le había leído el periódico, como había hecho durante la última semana. Ella no entendía nada de los asuntos de la bolsa, pero a él le gustaba mantenerse al tanto de lo que sucedía en el mercado; y puesto que aún le costaba centrar la vista, a consecuencia de la hemorragia interna que había sufrido, le había pedido a ella que lo hiciera. Ese día, tras la lectura, él se había quedado dormido.

Se acercó hasta el lecho con pasos suaves, cuyo sonido quedaba absorbido por la mullida alfombra, y observó su rostro. Tenía las facciones relajadas y parecía mucho más joven de lo que era. Extendió la mano y acarició con cuidado su frente, despejándola del mechón de cabello negro que caía sobre ella. Las puntas de sus dedos resbalaron por sus espesas cejas y descendieron por sus mejillas y la firme mandíbula en la que había una sombra de barba oscura.

Suspiró en silencio al tiempo que su mirada se centraba en los labios carnosos y suaves que mantenía entreabiertos. Una cálida y ligera respiración escapaba a través de ellos. La sintió sobre su dedo que colocó delante. Luego, como impelida por un impulso incontrolable, rozó con sus yemas la carne tibia. Apenas un ligero toque, puesto que no deseaba despertarlo y que la encontrase aprovechándose de su sueño. Si fuese un poco más atrevida, pensó, lo habría besado. Volvió a suspirar y se dio la vuelta para regresar a su lugar en la butaca. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, una mano apresó su muñeca y tiró de ella. Con un chillido de sorpresa, cayó sobre el lecho.

—¿Qué haces?

La risa burbujeante de Taylor resonó en su oído, provocándole un cosquilleo que se extendió hasta su bajo vientre.

—Me ha parecido que estabas muy interesada en mi rostro, así que he pensado que a lo mejor te gustaría contemplarlo de cerca —repuso burlón.

Ciertamente, aquello era de su agrado, pensó, fijándose en las espesas pestañas que velaban una mirada somnolienta y en los puntos de un tono azul más oscuro y otros grises que salpicaban sus iris. «Y peligroso», añadió para sí.

No era su cercanía lo que la ponía tan nerviosa, sino el hecho de que estuviesen tumbados sobre una cama. Además, ella llevaba tan solo un ligero vestido de muselina en color marfil con un estampado de flores azules, mangas abullonadas y pronunciado escote que dejaba parte de sus hombros al descubierto y los brazos desnudos, puesto que se había retirado los guantes. Apenas los separaba ese trozo de tela y la sábana con la que él estaba cubierto, por lo que sintió que un rubor intenso cubría sus mejillas.

—Pensé que estabas dormido —balbuceó.

—Y lo estaba, pero percibí en mis sueños el toque dulce de una pequeña hada curiosa —respondió, acercando su rostro aún más al suyo y rozando con su nariz la de ella—; entonces me desperté y descubrí que la realidad era todavía más hermosa que el sueño.

Wendy no pudo evitar el estremecimiento que recorrió su cuerpo al ver cómo acortaba la pequeña distancia que los separaba. Taylor comenzó a besarla despacio, con una lentitud que la subyugó por su dulzura y por las sensaciones que despertaba en su interior. Gimió cuando notó la intrusión de su lengua que acarició con ternura el interior aterciopelado de su boca, volviéndose más demandante cuando ella le respondió del mismo modo. Deslizó la mano desde su nuca hasta sus hombros, para atraerlo más hacia sí, y se sorprendió al darse cuenta de que se encontraba desnudo. La calidez de su piel, que ondeaba sobre los músculos de su espalda, traspasó las palmas de sus manos y se vertió en sus venas como un poderoso afrodisiaco.

Su corazón comenzó a latir con fuerza, siguiendo un ritmo desacompasado, como si no supiera bien qué debía hacer con las desbordantes emociones que lo asaltaban. Cedió a la tentación y deslizó las manos sobre la espalda masculina, dejándose embriagar por la textura firme y elástica de su piel. Suspiró cuando él abandonó su boca para descender por su cuello con besos suaves, preludio de un placer para ella desconocido, que se incrementó cuando sus labios rozaron sus hombros y descendieron hasta el nacimiento de sus senos que el vestido dejaba al descubierto.

Taylor notó el estremecimiento que recorrió su cuerpo y el deseo lo golpeó con fuerza. Se obligó a separarse de ella, apoyándose sobre sus antebrazos, y clavó la mirada en su rostro arrebolado, sus labios rojizos, hinchados por sus besos, y el brillo en sus ojos, nublados por la pasión que él había encendido y por algo más.

Alzó la mano y acarició la rubia cabellera, liberándola con delicadeza de las horquillas que sujetaban su recogido. Esparció las doradas hebras sobre la almohada. Tomó un largo mechón entre sus dedos y aspiró el aroma que emanaba, luego lo besó con delicadeza.

Wendy tragó saliva. Cientos de mariposas revoloteaban en su estómago y el aire escapaba de sus pulmones en rápidas exhalaciones.

—¿Tienes miedo?

Las palabras, apenas musitadas, la envolvieron como una tela de araña que la atrapó con su suavidad. No necesitaba preguntar a qué se refería con su pregunta, puesto que él sabía bien que no le temía a él. Wendy quiso sopesar con cuidado su respuesta, aunque su cerebro no parecía funcionar correctamente, sobre todo cuando sentía el peso del cuerpo masculino sobre el suyo. En ese momento el deseo ardía en sus venas cálido y espeso como la lava de un volcán, y fue el que decidió por ella. Estaba segura de que no se arrepentiría, porque era el amor el que la guiaba, un amor profundo y sincero, el mismo que podía ver en los ojos que la miraban mientras aguardaban su respuesta.

—¿Y tu cabeza? —le preguntó con preocupación, acariciando su mejilla.

Él volvió el rostro y besó su palma. Entrelazó sus dedos y se inclinó hacia ella antes de dejar descansar sus manos unidas sobre su corazón.

Wendy percibió la rapidez de sus latidos bajo la piel caliente. Los músculos de su pecho eran firmes y duros, y supusieron una enorme distracción. Era la primera vez que tocaba la piel desnuda de un hombre y su tacto le resultó fascinante. Quiso liberar su mano para recorrerla por entero, pero las palabras de él interrumpieron sus pensamientos.

—En este momento me preocupan más otras partes de mi cuerpo.

La sonrisa sesgada que le dirigió hizo que se le encogieran los dedos de los pies.

—¿Qué... qué pasa con tu padre?

Taylor hundió la cabeza en el cuello femenino, urgido por el deseo acuciante que le quemaba en las venas. Nunca había deseado a ninguna mujer como deseaba a Wendy.

—No debes preocuparte por él, ha ido a nuestras oficinas en Wall Street para solucionar algunos asuntos y no regresará hasta más tarde —respondió al fin, mirándola. Acarició sus cejas, sus pómulos altos y bien definidos, y su nariz. Deslizó el pulgar por sus labios, humedeciéndolos con su propia saliva. El jadeo que escapó de estos lo excitó aún más—. Eres preciosa.

Puede que no tuviera recuerdos de su pasado, pero la imagen de ella se había ido grabando a fuego sobre su corazón. Para olvidarla, tendrían que arrancárselo. Wendy había forzado la entrada en su vida, algo que le había molestado en un principio; después, su sonrisa y su presencia habían disipado las tinieblas. Sin embargo, lo que más hondo había calado en su alma había sido la fe que tenía puesta en su persona. Cuando él ni siquiera sabía bien quién era y navegaba en aguas oscuras y zozobrantes, ella se había aferrado a la verdad de su corazón, ofreciéndoselo como un regalo gratuito, sin pedir nada a cambio, ganándose así el suyo.

—¿Taylor? —susurró, preocupada por el largo silencio que se había extendido entre ellos. Parecía perdido en sus pensamientos, aunque sus dedos continuaban acariciando de forma distraída su rostro.

Él sacudió la cabeza, volviendo en sí. Recorrió su semblante con ojos codiciosos.

—¡Dios, cuánto te amo!

Su beso estaba cargado de una pasión contenida que desbordaba los límites de la locura, más de lo que podía soportar por el anhelo que sentía por ella, pero sabía que tenía que tratarla con delicadeza por ser su primera vez. Lamió sus labios y apresó el inferior con sus dientes, tirando de él con suavidad, antes de descender por su cuello mientras sus dedos se afanaban por desabrochar los botones de su ligero vestido de mañana. Maldijo en silencio la torpeza que causaban sus dedos temblorosos. Ella apartó sus manos con un gesto tranquilo y se sentó para retirar la parte superior de su vestido. La forma en que Wendy comenzó a desvestirse frente a él, con una mezcla de inocencia y pícaro atrevimiento, le resultó tan erótico que un gemido ronco escapó de su pecho y tuvo que sujetarse con firmeza a las sábanas para no abalanzarse sobre ella.

Admiró la piel de alabastro que quedaba al descubierto con cada prenda que retiraba y que contrastaba con el rubor de sus mejillas. La inocente seducción a la que lo estaba sometiendo terminó por romper su contención cuando ella retiró la delicada camisola bordada y dejó al descubierto la plenitud de sus senos, su estrecha cintura, las piernas torneadas y el tentador triángulo entre ellas que prometía el cielo. Se recreó en cada centímetro de su cuerpo con las ansias de un hombre privado de alimento durante demasiado tiempo; y cuando sus ojos se cruzaron con los de ella vio deseo, pero también una mezcla de temor y pudor virginal. Si la besaba en ese momento, perdería el control de sí mismo y la asustaría más de lo que ya estaba.

—Tócame —le rogó.

El tono ronco de su voz le provocó un estremecimiento, o tal vez fuese su propia desnudez y la vergüenza que la acompañaba. Fuera lo que fuera, la curiosidad se impuso. Se colocó de rodillas frente a él y tiró de su mano para que hiciera lo mismo. La sábana que había cubierto la parte inferior de su cuerpo hasta ese momento se escurrió, dejando al descubierto su virilidad, aunque no se atrevió a bajar la mirada. Inspiró hondo, para infundirse valor, y extendió las palmas sobre el pecho masculino.

El calor que desprendía su piel le pareció reconfortante. Deslizó las manos por los hombros y luego sobre el esculpido estómago, que se contrajo bajo el roce de sus dedos y provocó que un jadeo escapase de los labios masculinos. La reacción le pareció fascinante y miró su rostro. Taylor tenía la mandíbula apretada con fuerza, como si realizara un gran esfuerzo por permanecer quieto. Ella se la besó con suavidad.

Sin saber muy bien qué hacer, decidió imitar lo que él había hecho con ella, así que dejó que sus labios se deslizaran sobre el cuello masculino y sobre el hombro derecho. Se detuvo solo un instante, antes de continuar descendiendo por su pecho. Sus manos bajaron por los costados y rodearon su cintura para perderse en la espalda masculina, cuyos músculos oscilaban bajo su tacto como la superficie de un lago bajo el influjo del viento. Se acercó un poco más a él para poder abarcar mejor su cuerpo y, dejándose llevar por una espontánea osadía, acarició sus firmes nalgas.

La inesperada reacción de él la sobresaltó. Toda la musculatura de su cuerpo se tensó y sus caderas se adelantaron en un reflejo involuntario, lo que provocó que su masculinidad se alojase entre sus piernas, rozando el centro de su feminidad. Una sensación placentera se extendió por su cuerpo, un suave hormigueo que nacía desde el punto en el que sus cuerpos se tocaban y que reverberaba por su piel. Se mordió el labio inferior en un intento por contener el gemido que pugnaba con brotar de su garganta ante la necesidad que se expandía por su vientre y que no comprendía.

Lo miró a los ojos, de un azul tan intenso que parecían dos zafiros, y el deseo crudo que percibió en ellos encontró un eco en el suyo. Se dejó caer con suavidad contra su pecho, eliminando la escasa distancia que los separaba, y gimió cuando sus senos rozaron la piel ardiente de él y su virilidad se encajó aún más profundo entre sus piernas.

—Taylor...

Convirtió su nombre en un ruego, a pesar de no saber muy bien qué era lo que rogaba, aunque él sí parecía saberlo. Atrapó su boca con ferviente desesperación que no mitigó su necesidad, sino que la acrecentó. Con suavidad, hizo que se tumbara sobre el lecho y sus cuerpos se acoplaron como dos mitades de un mismo objeto. Cuando él abandonó sus labios para dedicar las mismas atenciones a sus pechos, lamiéndolos con fruición y besándolos con delicadeza, la dolorosa sensibilidad que provocó en ellos se trasladó al vértice entre sus piernas, que latía con una pulsación rítmica que le hizo alzar las caderas en busca de algo que la calmase. La mano masculina descendió por su vientre y ella se apretó contra su palma, contrayendo los músculos. No consiguió calmarse, porque cuando él introdujo un dedo y rozó la piel caliente y húmeda de su interior, un espasmo de placer la recorrió y gimió pidiendo más.

No le importó comportarse como una desvergonzada con tal de que aquel remolino de sensaciones que se enroscaba en su vientre desapareciera.

Taylor sabía que no tardaría en perder el poco control que mantenía sobre su cuerpo. Cada reacción de ella, los pequeños gemidos y jadeos que escapaban de su garganta y la expresión de placer que asomaba a su rostro no hacían sino aumentar su excitación. Estaba tan duro que no creía que durase ni un minuto más antes de explotar buscando su liberación, a pesar de lo cual se contuvo para seguir preparándola a fin de que la invasión del lugar virginal que ella le ofrendaba como regalo fuese lo menos dolorosa posible. Puso en juego sus artes amatorias, usando sus manos y su lengua para excitarla, provocándola y calmándola sin dejarla llegar al punto de no retorno, hasta que percibió la tensión que agarrotaba el cuerpo femenino y se enterró en ella con un solo envite.

Ahogó en su boca el grito de dolor y secó con sus labios las lágrimas que brotaron de sus ojos. No hubo palabras, pero cada movimiento de su cuerpo, cada caricia y cada beso hablaban de amor, de devoción, de sueños que deseaba compartir con ella; hablaban de promesas y de un futuro para los dos.

Wendy se aferró con fuerza a Taylor cuando sintió que su mundo se tambaleaba, que la espiral ardiente que palpitaba en su interior estallaba en miles de fragmentos que hicieron que el placer la recorriera, arrasando como un torrente de agua, desbordando su cauce. Notó que él abandonaba su interior en el momento en que alcanzaba su propia liberación, para dejarse caer luego sobre su cuerpo. No le importó el pesó que depositó sobre ella, se acurrucó contra él y lo abrazó mientras cerraba los ojos presa de una súbita somnolencia. El beso dulce que depositó en su frente, antes de cubrirlos a ambos con la sábana, curvó sus labios en una sonrisa feliz y despreocupada.

—Wendy Scott, ahora ya no puedes escapar de mí —le confió en un susurro—. No hace falta que te busque en mis recuerdos, eres mía en cuerpo y alma.

Ella abrió los ojos y lo miró. El amor que vio en ellos lo hizo sentirse pequeño, indigno del inmerecido regalo.

—Siempre lo he sido.

Acompañó sus palabras con un beso suave y lleno de calidez que le puso un nudo en la garganta. Desde que despertó en el hospital tras la guerra, nunca se había permitido soñar con alcanzar la felicidad; en ese momento la tenía arropada entre sus brazos. Ella era su felicidad, contenida en un cuerpo que lo hacía delirar de deseo y en un corazón lleno de bondad y de amor. Lo que la vida le había arrebatado, se lo había devuelto multiplicado por mil.

—Y yo seré tuyo desde ahora si me aceptas —respondió. Vio que lo miraba con un gesto de confusión en su semblante y cubrió con su mano la que ella tenía apoyada contra su pecho, a la altura del corazón, antes de añadir una declaración—: Wendy Scott, ¿me harías el honor de ser mi esposa? Quiero pasar contigo el resto de mis días, que formemos una familia con hijos a los que querer y mimar; quiero crear nuevos recuerdos contigo y caminar cogidos de la mano hasta que nuestros cabellos se vuelvan blancos; y quiero poder mirarme siempre en el azul de tus ojos para descubrir quién soy de verdad.

Wendy dejó escapar en un suspiro tembloroso el aire que había estado conteniendo. Su madre le había dicho en innumerables ocasiones que los milagros existían, solo hacía falta tener la fe suficiente para creer en ellos. Y tenía razón. Había tardado casi cinco años en conseguir su milagro, pero acababa de hacerse realidad. Unas lágrimas resbalaron por sus mejillas al tiempo que asentía con la cabeza.

—Acepto, Taylor Chambers.

Él la besó. Un beso que fue creciendo poco a poco en intensidad hasta transformarse en un fuego devorador que los fue consumiendo en medio de la pasión y el placer hasta volver a tocar el cielo. Algún tiempo después, perdidos en el abrazo estrecho de sus cuerpos saciados, con sus corazones latiendo al unísono, se durmieron.

—Ayúdame a bajarme.

Ella lo miró como si le estuviera pidiendo que le bajara la luna.

—Ni se te ocurra abandonar esa cama —lo amonestó, sin atreverse a acortar la distancia que los separaba—. Tienes que descansar.

Tras despertarse en sus brazos con una sonrisa en los labios, su mente se había despejado de golpe con el temor de que el tiempo hubiese transcurrido demasiado rápido y Cornelius Hoyt pudiese aparecer en cualquier momento. Se habría muerto de la vergüenza si los hubiese encontrado en la cama. Por eso, se había levantado y vestido para ir a ocupar su lugar en la butaca, tomando el libro que había abandonado más temprano y del que había sido incapaz de leer una sola línea después.

Cuando Taylor había despertado, emitió un gruñido al notar su ausencia, y no había parado de quejarse desde entonces. El problema era que ella tenía miedo de acercarse, porque estaba convencida de que si la besaba de nuevo se dejaría arrastrar por la pasión que despertaba en su interior.

—Me encuentro bastante descansado —respondió, esbozando una sonrisa de medio lado que encendió el rubor en las mejillas de ella—, pero necesito moverme.

Cuando vio que él iba a apartar la sábana, dispuesto a pasearse por la habitación tal y como Dios lo trajo al mundo, dio un pequeño grito y se acercó al lecho, guardando una prudente distancia.

—Taylor Chambers, pon un solo pie fuera de esa cama —le dijo con tono amenazante mientras lo apuntaba con un dedo— y le diré al doctor Weir...

—¿Qué le dirás? ¿Que me he portado mal? —replicó, divertido ante su actitud de mamá gallina.

Wendy entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho, sin darse cuenta de que el gesto provocaba que sus senos se elevasen, aunque Taylor sí lo notó y deseó que ella no fuese tan prudente y se encontrase mucho más cerca, a su alcance.

—No, le diré que te encuentras mucho mejor, por lo que puede enviar a una de las viejas enfermeras a cuidarte en lugar de que lo haga yo —declaró, esbozando una sonrisa satisfecha cuando vio la rapidez con la que volvió a cubrirse con la sábana y a tumbarse sobre las almohadas.

—¿Cómo puedes ser tan cruel conmigo? —se lamentó él con un gemido.

La vio alzar una ceja arrogante y, por un momento, otro rostro se superpuso al de ella. «Brayden». Supo, sin duda alguna, que se trataba de él, el hermano de Wendy y su mejor amigo. En esta ocasión, el recuerdo no le resultó doloroso ni le provocó angustia o desazón; por el contrario, lo inundó una sensación de alivio y, cuando volvió a mirar a la mujer que tenía delante, supo el porqué: por fin había encontrado cuál era su lugar en el mundo.

—Taylor, ¿te encuentras bien? —Se acercó a la cama, preocupada al ver que se había quedado unos instantes como ido.

Él le sonrió, tomó su mano y dejó un beso suave sobre sus nudillos.

—Wendy Scott, te amo más que a nada en el mundo. Tú eres mi hogar.

Capítulo 21

El sonido del jarrón al estrellarse contra la puerta fue acompañado por un grito estridente. Violet agarró una pequeña estatuilla y elevó el brazo sobre su cabeza, pero se lo pensó mejor y volvió a dejarla sobre la repisa de la chimenea. Emitió un gruñido de frustración y comenzó a caminar arriba y abajo por el amplio espacio de su dormitorio. No podía permitir que Spencer se le escapase de las manos y menos aún a causa de aquella mosquita muerta.

Se detuvo de golpe y el ligero negligé que vestía revoloteó en torno a sus bien formadas piernas. La noticia de que Spencer pensaba prometerse en matrimonio aún no había sido hecha pública en los ecos de sociedad, ella lo había sabido a través de Firewell, quien no había dudado en restregárselo por la cara en cuanto lo escuchó de labios de un conocido. A pesar de que habría deseado estrangularlo en ese instante, en el fondo le había hecho un favor. Mientras el anuncio no fuese público, eso significaba que todavía tenía una oportunidad para deshacer aquel compromiso. Tomó asiento frente a su secreter y redactó una breve nota. Luego hizo sonar la campanilla y esperó con impaciencia a la doncella.

—¿Ha mandado llamar la señora? —preguntó la muchacha en cuanto se presentó, tan rápido como le fue posible, pues sabía que la señora tenía la mano larga cuando no se hacían las cosas como ella quería.

—Dale enseguida esta nota a Henry y dile que quiero que me traiga una respuesta en el menor tiempo posible.

—Sí, señora. ¿Desea algo más?

—¡Estúpida!, ¿acaso no me has oído que quiero que mi orden se cumpla de inmediato? —espetó, irritada. La vio agachar la cabeza con sumisión y darse la vuelta para abandonar la habitación—. Espera un momento. ¿Han llegado invitaciones para hoy?

La muchacha se mordió el labio, nerviosa. Ella no era quien se ocupaba de recoger el correo y, por lo tanto, no estaba al corriente de las cartas que llegaban; sin embargo, sabía que no podía decirle eso a su señora. Forzó su memoria para ver si lograba encontrar algo en ella que sirviera como respuesta y le evitase el despido. Por fin, una luz se prendió en su abotargada mente.

—Sí, señora, para el baile de los señores Wright —repuso con alivio.

—¿Y qué demonios haces parada en la puerta como un pasmarote? Te he dado una orden, ¿acaso eres sorda o tarada?

—Sí, señora. Quiero decir, no, señora —balbuceó. Hizo una sencilla genuflexión y se marchó a toda prisa, estrujando la nota en la mano.

Violet no abandonó el dormitorio en toda la mañana, a pesar de que aquel día de mayo el sol lucía espléndido y habría sido una buena oportunidad para salir a pasear y dejarse ver en los lugares sociales más adecuados para buscar un candidato a esposo. Su mente se hallaba demasiado ofuscada, rumiando su despecho y hurgando en la herida que había dejado en su orgullo el rechazo de Spencer.

Su impaciencia llegó casi a su límite a la hora del almuerzo; por suerte, poco antes de que alcanzara su punto álgido y comenzara a romper cosas presa del mal humor, un criado le anunció que Henry solicitaba ser recibido.

—Has tardado demasiado —le espetó furiosa cuando el hombre entró en el dormitorio.

—No me encomendó una tarea sencilla —repuso.

Se encogió de hombros, echó un vistazo descarado al ligero atuendo que ella lucía, deteniéndose en sus opulentos pechos, y esbozó una sonrisa lasciva.

Violet ignoró su mirada, a la que estaba acostumbrada, ya que había tenido algún escarceo con él, sobre todo cuando se aburría y no tenía a nadie más a mano. Henry era joven, con un cuerpo atlético y musculoso, muy de su gusto, y un carácter fogoso y apasionado. Un tanto brusco cuando hacía el amor, pero incluso eso le gustaba. Lo había contratado como acompañante tras la muerte de su esposo, para deshacerse de los moscones que creían poder quedarse con ella y la pequeña fortuna que este le había dejado; después, había descubierto que podía serle de utilidad de muchas formas.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que has averiguado?

Él observó las líneas de impaciencia que se dibujaban en su rostro y supo que, por el momento, no obtendría nada de ella, así que se adentró en el dormitorio y se acomodó sobre una de las butacas. Vio cómo entrecerraba los ojos ante su descaro, pero no hizo ningún comentario, puesto que sabía que tenía el as en la manga o, más bien, la información que ella deseaba.

—La dama proviene de Boston —comenzó con la explicación—. Por lo visto, ella y su familia conocían al señor Hoyt, sus familias eran amigas, o algo así. Cuando desapareció durante la guerra lo estuvieron buscando durante un tiempo, hasta que lo dieron por muerto. Algún conocido averiguó que se encontraba en Nueva York y la joven vino en su busca.

Violet frunció el ceño.

—¿Eso es todo lo que tienes? Spencer y esa... muchacha —rechinó los dientes al decirlo—, ¿estaban prometidos desde antes?

—No importa si lo estaban o no. El hombre perdió la memoria durante la guerra, es imposible que la recordara cuando se presentó ante él. Si ella le mintió o no para aprovechar la situación, no podemos saberlo. —La miró con una sonrisa burlona y vio el brillo de advertencia en sus ojos violetas, no se arredró y continuó su perorata. Si se enfadaba, tanto mejor para él. La gatita sacaba las uñas cuando estaba de mal humor—: Lo que sí es cierto es que ahora están comprometidos y se van a casar.

Ella tomó el objeto que tenía más a mano y lo arrojó con furia contra el hueco vacío de la chimenea. Luego se acercó con pasos rápidos hasta donde él se encontraba sentado y alzó la mano para abofetearlo. Henry la sujetó por la muñeca y tiró de ella con brusquedad hasta tenerla sentada sobre su regazo.

—¡Suéltame! —siseó entre dientes, dirigiéndole una mirada furibunda.

—¿Por qué? Esto te gusta. —Posó la vista sobre sus pechos y se humedeció los labios cuando vio sus pezones erectos a través de la gasa de seda del negligé. Su estado de excitación le arrancó una carcajada de suficiencia—. ¿Lo ves? Quieres esto tanto como yo.

—¡Maldito seas!

Intentó arañarlo, aunque él no tuvo problemas para dominarla. La pegó a su pecho y le mordió el lóbulo de la oreja con más fuerza de la necesaria, lo que provocó que un gemido ronco brotase de la garganta de Violet, que se apretó aún más contra él.

—¿Quieres que te dé una solución para tu problema? —susurró en su oído, al tiempo que recorría con la mano la suavidad de sus muslos.

Percibió los largos y elegantes dedos femeninos entre su cabello. De pronto, agarró un puñado y tiró con brusquedad hacia atrás, provocando que aumentase su erección. Lo miró a los ojos con un brillo de desafío que Henry supo interpretar muy bien.

—¡Sí!

—Pues, entonces, dame lo que yo quiero. Ya sabes cómo funciona esto.

Por toda respuesta, Violet se transformó de repente en una gata salvaje. Con el mismo fuego que la consumía a ella, le arrancó la negligé, rasgando la seda hasta dejar toda su piel blanca al descubierto. Luego la besó con una mezcla de rabia y placer mientras ambos se entregaban al desenfreno en brazos del otro, ocupados en satisfacer su propio egoísmo.

La espléndida fachada de la mansión de los Wright en la Quinta Avenida se hallaba iluminada con la luz suave que emanaba del interior. Una larga hilera de carruajes apostados en la puerta, aguardando su turno para dejar a los invitados, colapsaba el tráfico de la calle.

Cuando Taylor, Wendy y Cornelius descendieron del suyo, este último respiró aliviado. La impaciencia y el mal humor de su hijo por verse confinado en aquel estrecho espacio después de haber pasado días en la cama, recuperándose, lo había hecho resoplar en más de una ocasión y a punto había estado de pedir al cochero que detuviese el carruaje para llegar a pie hasta la mansión.

—Creo que voy a ir directo a por un trago —dijo tras saludar a los anfitriones.

—El doctor te prohibió que bebieras licores —le recordó Taylor con el ceño fruncido.

Hoyt ni siquiera se giró al contestar.

—Ese hombre no sabía que tengo un hijo que puede llegar a ser exasperante.

—No he sido... —se interrumpió y sacudió la cabeza. Luego se volvió hacia Wendy—. ¿O sí?

Ella sonrió con suavidad.

—La verdad es que has estado un poquito irritante —admitió.

—Bueno, creo que tengo derecho a estar así después de pasar tanto tiempo enclaustrado en mi dormitorio porque cierta doctora estaba empeñada en que me recuperase por completo.

—Yo no...

Él alzó una mano para detener sus palabras.

—Por supuesto, no me quejo. —Una sonrisa lenta y pecaminosa estiró sus labios al tiempo que se inclinaba hacia ella—. Debo decir que la doctora me dispensó los mejores cuidados. Se preocupó por cada una de las partes de mi cuerpo.

—¡Taylor!

Colocó los dedos sobre sus labios para detenerlo. Se sintió escandalizada, avergonzada y un poco excitada ante el recuerdo de lo que habían estado haciendo durante la última semana. Notó el rubor cubriendo sus mejillas, que se incrementó cuando él besó las puntas de sus dedos y pudo sentir el calor de sus labios por encima de los guantes de encaje que llevaba esa noche.

—¿Acaso estoy mintiendo?

Por un momento no fue capaz de responderle. La sonrisa que iluminaba sus ojos azules y la manera en que se comportaba le resultó tan familiar que le provocó una dolorosa punzada en el pecho. La frialdad que le mostró cuando se conocieron había ido desapareciendo poco a poco, sustituida por un carácter más alegre y desenfadado que le traía recuerdos del pasado.

—Eres incorregible —declaró, sabiendo que aguardaba una respuesta.

Él enlazó su cintura y la atrajo hacia sí.

—Puede que sea cierto, pero me amas así como soy.

A pesar de la sonrisa sesgada que le dedicó, Wendy descubrió en la inflexión de su tono un matiz de duda. No tuvo que pensar demasiado para comprender el porqué. Durante las mañanas que habían pasado juntos, ella le había contado sobre su vida en Boston, sobre su familia y la amistad que lo unía con su hermano y, también, sobre cómo había ido descubriendo lo que sentía por él después de que le declarase su amor. Taylor sabía que ella se había enamorado del hombre que era antes, y el hecho de que no hubiera recuperado sus recuerdos lo hacía dudar en muchas ocasiones acerca de la forma en que debía conducirse con ella.

Sacudió la cabeza y notó que los músculos del brazo que aferraba su cintura se tensaban.

—No, no te amo por cómo eres —respondió en un susurro colmado de ternura al tiempo que apoyaba la palma sobre su pecho, justo donde su corazón latía con fuerza—. Te amo por lo que eres: un hombre honrado, generoso, bueno y justo; un luchador que no se rinde, un hombre de palabra.

—¿Solo eso? Me hace parecer muy aburrido —bromeó él, aunque Wendy lo vio tragar saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Bueno, admito que también eres atractivo, un poco pícaro, divertido y...

—... y estoy loco por ti —completó con voz grave.

Sus ojos adquirieron una tonalidad más oscura y brillante y Wendy supo que deseaba besarla allí mismo, en medio del corredor en el que se habían detenido. Una sensación ya familiar se alojó en su estómago y le produjo un cosquilleo en todo el cuerpo, dejándolo tembloroso. Desde lejos le llegó el sonido de la puesta a punto de los instrumentos.

—Deberíamos ir al salón, el baile va a comenzar —señaló con presteza, antes de que a él se le ocurriera hacer algo que daría de qué hablar a la alta sociedad durante una buena temporada.

—¿Estás huyendo? —le susurró al oído cuando la alcanzó casi a la entrada del salón.

—En absoluto. Los Scott provenimos de una rama noble de Inglaterra, de Minstrel Valley, llevamos sangre de guerreros en nuestras venas y nunca huimos —declaró con orgullo—. Esto es solo una retirada prudencial.

Taylor dejó escapar una sonora carcajada justo en el momento en que accedían al salón de baile y muchos de los presentes se giraron para observarlos. Wendy no pudo evitar ruborizarse al ver que se habían convertido en el centro de atención. Se sintió aliviada cuando vio a Theo que la saludaba desde el otro extremo y se dirigió hacia donde se encontraba su amiga.

Cornelius, que había presenciado todo, no podía dejar de sonreír. La felicidad de Spencer —«de Taylor», se dijo, corrigiéndose a sí mismo; iba a ser difícil que se acostumbrara a ello— era lo más importante para él, y no podía dejar de maravillarse del gran cambio que se había operado en su hijo desde que Wendy había entrado en sus vidas. La joven había resultado ser una bendición.

—Ha conseguido lo que quería.

Volvió su atención hacia el doctor Weir, con quien había estado manteniendo una conversación hasta ese momento, y asintió.

—Y mucho te lo debo a ti.

—Creo que es la señorita Scott quien debe llevarse todo el mérito. —Desvió la mirada hacia donde se encontraba la joven con Taylor, aunque no pudo evitar que sus ojos recalaran en la figura femenina que los acompañaba y que en su pecho se extendiera una agradable sensación de calidez—. Ella sola conquistó el corazón de su hijo, a pesar de que no pudo despertar sus recuerdos. La mente humana es todavía un gran misterio para la ciencia.

—Como lo es el amor —adujo él—. Aunque estoy convencido de que sobre la primera se alcanzará un cierto grado de conocimiento con el tiempo y los avances científicos, pero me temo que el segundo permanecerá siempre incomprensible para los hombres, ¿no lo crees así?

—Es posible, aunque no sabría decirle. Yo soy un científico, no un filósofo.

Cornelius sonrió divertido.

—¿Y qué tal se le da a la «Ciencia» conquistar el corazón de la señorita Blake?

A pesar de que mantuvo un semblante imperturbable, Robert no logró esconder el rubor que acudió a sus mejillas. Se dijo que se trataba de una reacción física natural, ya que no estaba acostumbrado a hablar de esos temas con nadie, pues no tenía familia cercana. Abrió la boca para eludir la pregunta conversando de cualquier otra cosa, pero se detuvo antes de pronunciar una sola palabra al darse cuenta de que Cornelius Hoyt lo conocía desde niño y, tras la muerte de sus padres, se había convertido en la única referencia paterna en su vida. Decidió sincerarse con él.

—Esa batalla ya ha sido ganada —le respondió con una sonrisa, aunque de inmediato su rostro adquirió un rictus de seriedad—, el que resulta más difícil de conquistar es el padre.

—¿Reginald? ¿Por qué?

—Supongo que considera que no soy suficiente para su hija.

Sopesó un momento su respuesta y asintió. Conocía lo suficiente a Blake para saber que lo que Robert decía era cierto.

—Comprendo. ¿Ella te ama?

—Sí. Le he pedido que se case conmigo y ha aceptado, pero su padre se ha negado a consentir el matrimonio. —Sus cejas se fruncieron sobre sus ojos grises, confiriendo a su semblante un gesto de severidad—. Me preocupa que la relación de Theo con su padre se deteriore aún más de lo que ya está, sobre todo porque se acerca la boda de su hermana y no quisiera que el señor Blake le prohíba asistir.

Cornelius lo observó con atención durante unos instantes.

—¿Vas a renunciar a ella?

Robert se envaró.

—No. —La respuesta fue tajante y firme—. Puede que los científicos busquemos evidencias medibles para aceptar un hecho como verdadero, pero yo no necesito ninguna para saber que ella es la única mujer con la que puedo ser feliz, y no voy a dejar que me arrebaten esa felicidad sin luchar; al menos no mientras ella desee permanecer a mi lado.

—Está bien, no te preocupes, muchacho. —Colocó una mano sobre su hombro y le dio un apretón—. Yo hablaré con Reginald.

—No quisiera...

—Tus padres no me lo perdonarían si supieran que no hice nada por su hijo cuando lo necesitaba —respondió antes de que pudiera terminar de hablar—. Además, conozco muy bien a Blake y sé cómo tratar con él.

—Si es así, entonces le quedaré agradecido si puede hacer algo al respecto.

—No tienes nada que agradecer. Lo que voy a hacer es muy poco comparado con lo que tú hiciste por mí: le salvaste la vida a mi hijo, nunca podré pagarte lo suficiente por ello —le aseguró. Carraspeó para tragar el nudo de emoción que amenazaba con cerrarle la garganta y palmeó su hombro a modo de despedida—. Anda, ve a buscarla, que seguro que estará impaciente por tenerte a su lado.

Robert asintió e hizo ademán de irse, pero se detuvo un momento más para preguntar:

—¿No quiere venir? Theo está con la señorita Scott y con...

—No, no. Ya he tenido suficiente de mi hijo por el momento —repuso con franqueza, sorprendiendo al doctor—. Además, estoy esperando a alguien, así que iré al vestíbulo para ver si ya han llegado. ¡Ah!, y no se lo digas a Taylor ni a Wendy, quiero que sea una sorpresa.

—Por supuesto, no diré nada al respecto, puede estar tranquilo.

Lo vio alejarse con paso animoso y se alegró de ver que su salud parecía haber mejorado. Mientras cruzaba el salón, rodeando la pista de baile en la que comenzaban a situarse las parejas de bailarines, se preguntó en qué consistiría la sorpresa que les tenía reservada a Taylor y Wendy. Esperaba que no se le hubiese ocurrido traer a un sacerdote para que oficiase la ceremonia de matrimonio allí mismo, dado su entusiasmo por aquel compromiso.

Cualquier pensamiento que estuviese rondando por su cabeza desapareció por completo de su mente cuando se encontró con la mirada risueña de Theo. «Sí, Cornelius llevaba razón», reflexionó en ese momento. El amor era incomprensible, porque por más que había analizado los datos no había logrado descubrir cómo una mujer tan maravillosa, hermosa y perfecta como Theo podría haberse enamorado de un hombre como él. Aunque, desde luego, no iba a ser él quien se quejara por su destino, pensó cuando la vio sonreírle con una naturalidad sorprendente. Entonces, aceleró sus pasos para llegar hasta el lugar que reclamaba ya su corazón.

Capítulo 22

Violet había sido muy consciente del momento en que Spencer había entrado en el salón acompañado por la mosquita muerta de su prometida. ¡Dios, cuánto la odiaba! Cuando había visto cómo ella lo hacía reírse de aquella forma, tan libre y desinhibida, había rechinado los dientes de rabia y envidia. Y a pesar de que le habría gustado acercarse a ellos en aquel momento, supo templar su paciencia para aguardar el momento de llevar a cabo su plan.

Observó con avidez cómo se deslizaban por la pista al compás de la melodía que interpretaba la orquesta en ese momento. Ese era el lugar que le correspondía a ella, entre los brazos de Spencer. Sin darse cuenta de lo que hacía, comenzó a mordisquear la uña de su pulgar, llevada por el nerviosismo. El plan tenía que funcionar. No había aceptado ningún ofrecimiento para bailar de los caballeros que se habían acercado porque quería estar pendiente de la llegada de su cómplice.

—¿Dónde se habrá metido ese estúpido? —masculló enfadada.

No le gustaba carecer de compañía en un evento social, ella siempre se encontraba rodeada de gente, prefería ser el centro de atención y no que la mirasen con lástima, como si fuese una marginada. Estuvo a punto de estampar el pie contra el suelo en un gesto de rabia, pero aquel no era momento de hacer una pataleta, así que forzó una sonrisa y agitó el abanico con languidez.

Se había esmerado en su vestimenta para lucir atractiva. Llevaba un vestido de seda en color violeta que acentuaba el color de sus ojos y la blancura de su piel. El escote era tan pronunciado que sus senos parecían querer escapar del estrecho confín que los sujetaba; además, atraía la atención hacia ellos el ramillete de pequeñas flores bordadas que tenían el mismo color rojizo que lucían los rubíes del espléndido collar que llevaba al cuello.

—¿No te aburres aquí sola?

Se giró con una mirada glacial hacia el poseedor de aquella voz y dejó escapar un bufido de fastidio cuando lo reconoció.

—¡Ah!, eres tú. Estoy bien —le contestó, sacudiendo la mano como si pretendiera espantar un molesto mosquito—, no necesito tu compañía.

Thomas Firewell le dirigió una sonrisa ladina que ella no percibió, puesto que su mirada había vuelto a la pista. Volvió él también la suya hacia los bailarines para saber qué o, mejor dicho, quién atraía su atención. No tuvo que esforzarse demasiado para averiguarlo. Spencer Hoyt descollaba sobre gran parte de los caballeros a causa de su porte y altura. Aunque quizá lo que más atraía las miradas hacia él aquella noche era su pareja de baile y el hecho de que estuviera sonriendo, algo que no solía hacer con demasiada frecuencia. Sintió una maligna satisfacción al ver que Violet había perdido aquella batalla.

—A mí tampoco es que me agrade mucho la tuya, sobre todo después de la última ocasión en la que se me ocurrió aceptarla —repuso con ironía.

—No seas crío —lo amonestó con tono seco—, ya ha pasado un tiempo de eso. Además, la culpa fue tuya, deberías haberlo golpeado tú primero en vez de dejarte golpear por él.

«Sí, claro, y tú me hubieras sacado los ojos con las uñas», pensó, convencido de que así hubiera sido. La obsesión de ella por Spencer había llegado a su cota más alta, privándola de la razón, y estaba seguro de que debía estar tramando algún plan nuevo, porque Violet Walker no era mujer que se dejara robar lo que consideraba suyo. Supuso que no estaría de más intentar averiguar qué pensaba hacer.

—Puede que tengas razón —admitió conciliador—. De cualquier forma, aquello no funcionó, así que imagino que ya te has rendido con él, sobre todo cuando no tardarán en anunciar su compromiso y pronto sonarán campanas de boda.

No le extrañó que ella no se sorprendiera ante su declaración, siempre se las arreglaba para estar informada de las cosas que le interesaban. Sin embargo, la furia que asomó a sus ojos casi lo hizo retroceder.

—No se casarán.

El tono que usó fue tan bajo que Thomas casi no la escuchó, aunque tuvo la sensación de que, más que palabras, acababa de pronunciar un juramento. Se preguntó cómo pensaba lograrlo. Estaba a punto de interrogarla al respecto cuando los interrumpió un caballero al que no conocía de nada, lo cual le resultó extraño, puesto que dominaba al dedillo el elenco de los componentes de la alta sociedad neoyorquina, tanto amigos como enemigos —si bien tenía muchos más de estos últimos que de los primeros—, más aún a quienes rondaban su edad. Además, había algo extraño en aquel hombre. Aunque vestía correctamente y con elegancia, no parecía sentirse muy cómodo dentro del frac.

Oyó cómo ella lo reprendía por su tardanza. Él se limitó a guardar silencio, y eso aumentó su curiosidad, porque detectó en sus ojos oscuros un orgullo que nada tenía que ver con los ilustres apellidos o la posición social, sino con el poder. Había visto esa misma mirada una vez en un combate de boxeo, antes de que el luchador noqueara a su contrincante con una brutalidad que hasta a él le revolvió el estómago.

—¿No nos vas a presentar, querida?

Violet se sobresaltó al escuchar la voz y maldijo en su interior. Había olvidado que Firewell estaba allí. Enlazó el brazo con el de su acompañante y se giró hacia Thomas con una sonrisa.

—Por supuesto. Leo, este caballero es el señor Thomas Firewell. Thomas, te presento a Leonard Dickson.

Se estrecharon las manos y Thomas pudo apreciar no solo la fuerza, sino también la aspereza de su tacto, lo que confirmó la teoría que había comenzado a tomar forma en su mente: aquel hombre no se movía en los círculos de la alta sociedad.

—Encantado, señor Dickson. Resulta extraño que no hayamos coincidido en otros eventos antes.

—No lo es —repuso—, dedico mucho tiempo a viajar a causa de mis negocios y hacía bastante tiempo que no pisaba Nueva York.

Thomas asintió.

—Comprendo.

A pesar de la fluidez y naturalidad con las que había respondido, pudo percibir algunos matices en su tono, reminiscencias de alguien que no tenía por costumbre usar un lenguaje refinado. Casi como si fuera una sensación palpable, notó la mirada molesta de Violet taladrándolo y supo que había llegado el momento de retirarse.

—Me alegro de haberlo conocido, señor Dickson, espero que disfrute de la fiesta. Violet, querida, estaré aguardando para que bailes alguna pieza conmigo —le dijo con cortesía, al tiempo que tomaba su mano enguantada para besarla.

—Tal vez tengas que aguardar sentado, Thomas —se burló ella.

Fuera lo que fuera que hubiese planeado ella, lo llevaría a cabo esa noche, durante el baile, se dijo mientras se alejaba de la pareja. Por si acaso, decidió que no la perdería de vista. No solía ser un hombre rencoroso, pero había algunas venganzas que valía la pena cobrárselas, pensó. Una sonrisa maliciosa asomó a sus labios.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—No se preocupe, señora, haré bien el trabajo.

—Eso espero —replicó con dureza, mirándolo con los ojos entrecerrados—, porque me has costado una fortuna.

Leonard sonrió encantado. Cuando Henry le había dicho que tenía un trabajo para él, no supuso que se trataría de algo tan sencillo como mentir; por lo general, la gente lo contrataba para deshacerse de personas indeseadas. Observó a la muñeca que tenía al lado, tan tensa que parecía que iba a partirse en dos de un momento a otro. «Lástima que con el trabajo no venga adjunto el beneficiarse a la dama», pensó mientras contemplaba absorto los turgentes pechos que sobresalían del escote del vestido.

—Ese es el hombre.

Volvió la mirada hacia la pista, pero fue incapaz de descubrir al que ella señalaba. Todos los caballeros le parecían iguales: cuervos negros de elegantes plumajes atraídos por el brillo del oro. Chasqueó la lengua con fastidio.

—¿Cuál de todos, señora?

Violet apretó la mandíbula con fuerza. Henry le había dicho que Leonard podría llevar a cabo su plan sin ningún tropiezo, y aunque era verdad que por su aspecto atlético y su rostro atractivo podría pasar por un miembro de la alta sociedad, sus modales dejaban mucho que desear.

—El que baila con la joven de cabello rubio y vestido plateado con flores azules. —Percibió, más que vio, su asentimiento, ya que no podía apartar la vista de la pareja—. El baile va a concluir. Prepárate, la función comenzará.

Leonard se dejó arrastrar cuando ella lo tomó del brazo y fue rodeando la pista de baile. No apartó la mirada de la pareja y se preguntó cómo Henry había sido tan estúpido para pergeñar un plan condenado al fracaso, porque aquel caballero —por mucho que hubiese perdido la memoria, como le habían dicho— no parecía de los que se tragaban los engaños sin más. Si al final terminaban enzarzados en una pelea, él no tendría problemas en usar los puños, pero no pensaba arriesgar su cuello o la posibilidad de dar con sus huesos en la cárcel por mantener una farsa inútil.

—Spencer, querido, qué alegría verte. Y también a tu dulce prometida, por supuesto —agregó con una sonrisa obsequiosa.

Leonard estaba seguro de que era falsa, pero casi tuvo que parpadear para asegurarse de que se encontraba ante la misma mujer con la que estaba unos minutos atrás. Silbó para sus adentros. «Menuda víbora», pensó, divertido. La dama sería una excelente adquisición para su banda y un entretenimiento placentero para él. Tal vez se lo propusiera al término del trabajo. Por el momento, le convenía prestar atención, se dijo cuando notó que ella le pellizcaba con fuerza el brazo.

—Buenas noches, Violet —saludó Taylor. No tenía ganas de entablar una conversación con ella y su acompañante, y tampoco tenía por qué ser educado, pensó—. Espero que disfrutéis de la fiesta.

Ella apretó los dientes y se clavó las uñas en las palmas de las manos para no gritar de frustración. Se sentía humillada por la forma en que él la trataba, sobre todo después de haber sido amantes. Le había dado todo, entregándose en cuerpo y alma, y él la había desechado cambiándola por una mujer más joven que no sabría ofrecerle toda la pasión y el placer que ella le había proporcionado. Impulsada por la rabia que sentía, lo sujetó del brazo antes de que se marchara.

—Tengo que hablar contigo.

Bajó la mirada hacia la mano enguantada posada en su antebrazo y alzó una ceja altiva. Al ver su rostro, dejó escapar un suspiro. No deseaba hacer una escena en mitad del salón y, además, sabía que se lo debía por lo que habían compartido. Sin embargo, aquel no era ni el tiempo ni el lugar para ello.

—Podemos hablar en otro momento, Violet. Puedes venir a las oficinas de la empresa cuando gustes.

—¡No! Tiene que ser ahora, Spencer. Esa mujer te ha mentido.

Que involucrase a Wendy en aquella contienda que mantenían desde que rompieron su acuerdo, acusándola además de mentirosa, hizo que la sangre le hirviera en las venas, sobre todo cuando percibió la rigidez en la forma en que Wendy se aferraba a él. Inspiró hondo para contener sus emociones y su voz adoptó un tono glacial.

—Será mejor que no digas nada más, Violet. Caballero, llévese a la dama y...

—La verdad es que no puedo, porque tiene razón —lo interrumpió Leonard.

Logró componer un semblante compungido a pesar de lo furioso que se hallaba. Los celos de la mujer, o su estúpido orgullo, habían arruinado la forma en la que iba a desarrollarse el plan. Se suponía que, tras el saludo de la señora Walker, él tenía que haber «reconocido» al hombre, creándole dudas sobre su identidad, para luego pasar a explicarle de qué lo conocía. Pero ella había actuado movida por el despecho y lo único que había logrado era enfurecerlo, lo que no lo predisponía ciertamente para la escucha. Ahora él tendría que arreglar aquel desaguisado.

—¿Qué insinúa?

—Creo que sería mejor si hablásemos en un lugar más privado —señaló con tranquilidad.

—Taylor, por favor —intercedió Wendy, tocando su brazo.

Algunas de las personas que los rodeaban habían comenzado a cuchichear. Además, le preocupaba que su actitud beligerante condujese a los dos hombres a una pelea. Aunque se sintiese mejor, Taylor se encontraba aún convaleciente y cualquier golpe en la cabeza podría ser fatal. Tenía que lograr que se calmase.

—Está bien —cedió él al fin. La súplica en el tono de Wendy fue lo único que salvó a aquel petimetre de encontrarse con su puño enterrado en la cara.

Con el cuerpo rígido por la rabia se dirigió hacia uno de los extremos del salón en el que una puerta daba acceso al corredor donde se encontraba la biblioteca, la sala de fumadores y algunas salitas. Escogió una de estas últimas al azar y entró. Cuando estuvieron todos reunidos, miró a Violet y al hombre que la acompañaba. El semblante de ella mostraba esa placidez preludio de una victoria asegurada.

—¿Qué es lo que tienes que decir? —le espetó con sequedad. Se sobresaltó cuando notó el roce de la mano de Wendy en la suya y se volvió a mirarla. Ella le sonrió con dulzura y entrelazó sus dedos. Aquel gesto bastó para serenarlo. No importaban las mentiras que dijese Violet, Wendy ya era suya, y siempre lo sería—. ¿Y bien?

—Spencer, siento que tengas que enterarte de este modo, pero esta joven te ha embaucado. Ha querido aprovecharse de que no podías recordar tu pasado para hacerte pasar por alguien que no eres. —Su tono fue tan convincente que si Wendy no estuviera segura de ser la poseedora de la verdad, la habría creído—. Este caballero es Leonard Dickson, él te reconoció en cuanto te vio. ¿No es cierto?

—Así es, vine a Nueva York por negocios, pero nací en Filadelfia. Allí fue donde nos conocimos. Usted es Brent Harrison, ciudadano de Pensilvania y desaparecido durante la guerra. Se dedicaba a la abogacía y yo requerí sus servicios en algunas ocasiones.

Apretó con fuerza el puente de la nariz en un intento por mitigar el dolor que comenzaba a punzar en su cabeza. «Esto es absurdo», se rebeló contra aquellas palabras que, sin embargo, lo hicieron titubear. El hecho de que fuera abogado podría explicar por qué se había familiarizado con tanta rapidez con los asuntos legales de la compañía ferroviaria. Pero le resultaba imposible creer que Wendy le hubiese mentido; en cambio, parecía muy conveniente para Violet el hecho de que conociese a ese caballero que, a su vez, lo conocía a él.

—¿Tiene alguna prueba de ello?

Aunque comprendía por qué hacía esa pregunta, a Wendy le dolió que él pudiera aceptar que le había mentido. Sin embargo, no dijo nada. Era un asunto que debía resolver él solo. Mientras le fallara la memoria, cualquier pequeña duda sobre su identidad lo haría zozobrar, como en aquel momento, y lo único que podía hacer era apoyarlo.

—Usted no tenía familia, pero hay muchos clientes suyos que, como yo, lo reconocerían —respondió con seguridad.

Él se había ocupado de eso. Cuando Henry le habló de aquel trabajo, buscó en las listas de desaparecidos y escogió uno de los nombres, también había pagado para que, en caso de que quisiese respuestas, hubiese quien pudiera proporcionárselas.

Violet vio la ligera grieta que se abrió en la coraza de Spencer y la aprovechó.

—¿Acaso esta mujer tiene evidencias para comprobar que eres quien ella dice? —acusó con fiereza—. Lo más probable es que se haya inventado todas las historias que te ha contado.

«¡Maldita sea! Esta mujer no sabe mantener la boca cerrada», gruñó Leonard para sí.

—Cuidado con lo que dices, Violet —le advirtió Taylor con tono amenazante—. Estás hablando de mi prometida.

—¡Oh, claro! Eso fue lo que ella te dijo cuando te conoció, ¿no es así? Pero no tenía forma de probarlo y tú simplemente la creíste.

Él dudó unos instantes. Lo que decía era verdad. Wendy le había contado cómo Niels había inventado aquello para que pudiera acercarse a él sin que pusiera reparos, y aunque la mentira no había nacido de Wendy, sí que había estado dispuesta a aprovecharse de ella. Un nuevo dolor estalló en el interior de su cabeza y no se dio cuenta de que apretaba con demasiada fuerza la mano de ella, que aún sostenía entre la suya, hasta que la escuchó gemir. La soltó de inmediato y sus dedos se cerraron en un puño.

A Violet no le pasó desapercibido el gesto y sus ojos emitieron un brillo triunfal, así que decidió presionarlo aún más.

—Es su palabra contra la de Leonard. Él puede probar que eres Brent Harrison, ¿acaso puede ella hacer otro tanto?, demostrar que tú eres... ¿Cómo te llamó antes? ¡Ah, sí!, Taylor. ¿Puede hacer eso, señorita Scott? ¿Posee alguna evidencia de ello?

Wendy sintió que comenzaba a faltarle el aire. Todas las pruebas que poseía estaban solo en sus recuerdos, que había compartido con él, pero, a pesar de todo, no había logrado despertar su memoria. Miró a Taylor y vio las líneas de sufrimiento que marcaban su rostro. Quiso llorar cuando sus ojos se encontraron y vio en ellos una dolorosa confusión.

—Yo...

—La tiene.

Todos se volvieron sorprendidos hacia la puerta, que no habían escuchado abrirse, y contemplaron al hombre que acababa de pronunciar esas palabras. Sus ojos verdes refulgían con un brillo acerado que remarcaba aún más la seriedad de su semblante.

Taylor sintió alivio cuando vio a su padre entrar en la estancia, acompañado de una hermosa mujer que no reconoció.

—¡Brayden! —exclamó Wendy. Su corazón comenzó a latir con fuerza presa de la emoción; sin embargo, no acudió a su lado. No podía dejar solo a Taylor en ese momento.

—¿Quién demonios es usted? —espetó Violet, furiosa por aquella interrupción cuando ya tenía la victoria en la mano.

Brayden elevó una ceja con arrogancia.

—Señora, tengo el honor y el privilegio de poder llamar amigo a Taylor desde hace más años de los que puedo contar y, ciertamente, muchos menos de los que usted tiene.

—¿Cómo se atreve? —jadeó, indignada.

Su rostro adquirió un alarmante tono rojizo y pareció dispuesta a sacar las uñas y a arrojársele encima cuando escuchó las risas mal disimuladas de los presentes, pero él la ignoró y dirigió la mirada hacia el hombre que la acompañaba y que no se mostraba en absoluto afectado por el cambio de rumbo de los acontecimientos.

—Caballero, le sugiero que saque a la dama de esta habitación de inmediato. Supongo que le habrán pagado bien por representar su papel, pero no lo suficiente como para correr el riesgo de acabar con las dos piernas rotas. ¿Me ha entendido?

Leonard asintió con una mueca divertida.

—No se preocupe, soy rápido de entendederas en lo que a mi pellejo se refiere.

Tomó a la mujer del brazo y comenzó a arrastrarla hacia la salida sin atender a sus quejas e improperios poco femeninos.

—¡Violet! —la llamó Taylor justo cuando alcanzaban la puerta—. Creo que te convendría hacer un viaje fuera de Nueva York, por un largo tiempo.

—¿Cómo te atreves a amenazarme cuando...?

Leonard la sacó fuera y el resto de sus palabras se perdieron en el corredor.

Un silencio tenso inundó la habitación. Wendy no se atrevió a moverse del lado de Taylor para ir a saludar a su hermano por miedo a que creyese que lo rechazaba a causa de lo sucedido. Además, los dos parecían estar manteniendo un duelo con la mirada.

Helena puso los ojos en blanco. «Hombres», murmuró para sí antes de adelantarse, pasando al lado de su esposo, para llegar hasta el amigo de este.

—Hola, Taylor, soy Helena. —Lo besó en la mejilla con naturalidad y sonrió cuando escuchó gruñir a Brayden detrás de ella—. No le hagas caso, a veces se pone insoportable, pero te ha echado de menos tanto como yo.

El hombre se acercó despacio y Taylor notó la leve cojera que lo aquejaba. Se detuvo frente a él, aunque no le tendió la mano, simplemente se quedó observándolo en silencio.

—Ha pasado mucho tiempo —le dijo al fin—. Te veo bien.

Taylor percibió el ligero temblor en su voz y tragó saliva al tiempo que cabeceaba con rigidez. Sintió una opresión en el pecho, un nudo que subía desde su corazón hasta su garganta y que amenazaba con abandonar su cuerpo en forma de vergonzosas lágrimas cuando aquella voz grave y profunda le trajo recuerdos perdidos de risas infantiles, de travesuras, de confidencias y disputas ocasionales, tantos años de una amistad profunda que había dejado sus huellas en el corazón de ambos.

—Y tú... sigues igual que siempre, Brayden —respondió con la voz entrecortada.

Una sonrisa trémula apareció en sus labios. No supo si fue él o el otro quien dio el paso, pero de pronto se vio envuelto en un apretado abrazo que llevaba aroma de hogar.

Epílogo

Boston. Diciembre de 1869

El viaje en tren desde Nueva York a Boston lo habían realizado en uno de los vagones privados de los Hoyt. A Wendy le había sorprendido el lujo y la elegancia del interior, que había hecho mucho más cómodo el trayecto de vuelta a casa que cuando había viajado en junio, al término del curso en la Escuela de Medicina. Tras haber obtenido buenos resultados en las pruebas evaluativas, al igual que Theo, ambas pudieron continuar con el siguiente curso, que dio comienzo a principios de octubre.

Durante el mes de julio, Taylor y ella se habían mantenido separados mientras él atendía los negocios de la empresa y ella preparaba la celebración de su boda, que tuvo lugar a mediados de agosto en Boston, en la misma iglesia en la que sus padres se habían casado. Fue una ceremonia sencilla, íntima, rodeados tan solo por la familia y los amigos más cercanos, para que Taylor no se sintiera abrumado ante tantos rostros desconocidos y las excesivas muestras de cariño y apreciación que, de todas formas, recibió.

Wendy tenía la sensación de que aquellos últimos meses habían transcurrido a una velocidad vertiginosa. Desde el desafortunado altercado con Violet, solucionado gracias a la intervención del señor Firewell, que le había informado a Cornelius de lo que estaba sucediendo, su vida se había transformado en un torbellino de emociones: la presencia de su hermano y su cuñada, el anuncio oficial de su compromiso con Taylor, las pruebas de evaluación de la escuela y el viaje de regreso junto a su familia, además de la preparación de la boda y, finalmente, sus nupcias.

—Te acompaño a casa —le dijo Brayden cuando terminó la cena en el hogar familiar. Taylor se había marchado antes, aquejado de un dolor de cabeza, y ella no deseaba entretenerse demasiado.

—Lo haré yo, si no le importa, joven —lo interrumpió Cornelius—. Después de comer tanto me vendrá bien dar un corto paseo para bajar esto. —Se dio unas palmaditas sobre la barriga mientras esbozaba una sonrisa.

—No tengo inconveniente, señor.

—Para mí será un placer, Niels —aceptó Wendy, enlazando su brazo tras haberse colocado los guantes y el sombrerito.

La noche resultaba agradable a pesar del frío que había hecho durante el día. Caminaron en silencio durante un rato, disfrutando de la mutua compañía.

—¿Eres feliz?

La pregunta de Cornelius la sobresaltó ligeramente.

—Lo soy —contestó de inmediato—. Y debo darle las gracias a usted.

Él sonrió al tiempo que palmeaba su mano con afecto.

—Soy yo quien debería dártelas. Si no hubieras aparecido en nuestras vidas, Taylor habría terminado por sumergirse en un pozo de amargura. —Sacudió la cabeza para alejar los aciagos recuerdos y posó la mirada sobre ella con cariño—. Tú cambiaste eso. Nunca había visto a mi hijo tan feliz como ahora. Creo que ya puedo marcharme tranquilo —añadió con la mirada clavada al frente, donde unos metros más adelante se podía ver la figura de Taylor, sentado en el balancín del porche, con la lámpara encendida.

Wendy frunció el ceño ante la elección de sus palabras. No sabía si se refería a dejarla sola en ese momento o a algo mucho más serio y preocupante. Le parecía que Cornelius se hallaba bien de salud. Además, el viaje a Boston le había sentado estupendamente, ya que había hecho buenas migas con su padre, disfrutando de su compañía, sus conversaciones, paseos y tardes de pesca.

—Bien, he cumplido mi misión como caballero —dijo, soltando su brazo—. Me retiro para que podáis disfrutar de esta agradable velada. Buenas noches, querida.

—Niels —lo llamó ella antes de que se marchara—, aún queda una cosa para que pueda cumplir su sueño. —Sus mejillas se arrebolaron y agradeció que la luz tenue no revelara su sonrojo—. Creo que no tardará en hacerse realidad.

Él la miró confundido, pero cuando comprendió a qué se refería, sus ojos adquirieron un brillo de felicidad y dicha. Tomó sus manos y las apretó con cariño.

—Gracias, hija. Voy a ser el abuelo más afortunado del mundo.

Wendy sonrió y depositó un beso en su mejilla.

—Y sus nietos lo adorarán, estoy segura de ello.

Lo observó mientras emprendía el regreso a la casa, con paso mucho más ligero y animoso, y suspiró contenta. Luego se dio la vuelta y caminó hacia su hogar. No importaba si era Nueva York, Boston o cualquier otro lugar, su hogar siempre estaría donde estuviera Taylor.

Miró la vieja casa, donde él había pasado su infancia, que se alzaba orgullosa al final del jardín. Tras la celebración de su matrimonio, decidieron quedarse allí durante el resto del mes de agosto, antes de emprender su viaje de luna de miel. Ahora habían vuelto para celebrar la Navidad con su familia.

Taylor había observado la vivienda con curiosidad la primera vez que entró en ella, y aunque solo había despertado en él unos pocos recuerdos, la sentía tan familiar que enseguida se había sentido cómodo en ella. Le gustaba, sobre todo, sentarse por las noches en el balancín, como en aquel momento.

—Has regresado temprano —le dijo él cuando la vio aparecer por el camino que atravesaba el jardín hasta el porche.

—Te echaba de menos. —Lo vio sonreír y un notó un aleteo de mariposas en su estómago—. ¿Te encuentras mejor?

—Ahora que estás conmigo, sí. Ven, siéntate a mi lado.

Wendy se acomodó sobre el asiento y se reclinó contra su costado cuando él la rodeó con el brazo. Taylor impulsó el balancín y el aire se llenó con la cadencia del chirrido de las cadenas mientras los dos se mantenían en silencio.

—He recordado a mi abuela —dijo de pronto.

Levantó la cabeza y lo miró.

—Eso es maravilloso.

Él asintió.

—Le gustaba sentarse aquí y contemplar las estrellas. Cuando era niño, me tumbaba en su regazo y ella me contaba historias. Después, cuando crecí, me sentaba a su lado y hablábamos de mis padres, de la vida..., de ti.

—¿Hablabais de mí? —Le sorprendió saberlo. Solía pasar a visitar a la anciana a menudo, y muchas veces le llevaba galletas que su madre había cocinado, pero siempre pensó que la veía como a una niña más, la hija de sus vecinos.

—Se dio cuenta enseguida de que sentía algo por ti, más allá de la amistad. Fue ella la que me aconsejó que te hablara de mis sentimientos antes de partir para la guerra. «Así tendrás motivos para volver», me dijo. Y tenía razón —admitió. Una estrella fugaz atravesó el firmamento. De niño habría pedido un deseo al verla; en aquel momento, todo lo que deseaba lo tenía en sus brazos—. Mi padre, Niels —aclaró—, siempre me insistía para que continuara con mi vida, para que formase una familia. Sin embargo, había algo en mi interior que me impedía hacerlo, y creo que era tu recuerdo. Mi corazón te pertenecía, aunque mi mente no pudiera recordarlo.

Wendy notó el nudo que se le formó en la garganta y tragó saliva para deshacerlo.

—Tu abuela era una mujer excepcional —le dijo con la voz rota por la emoción.

Taylor se volvió hacia ella y retiró con el pulgar una lágrima que se deslizaba por su mejilla.

—Sé que nuestro matrimonio la habría hecho muy feliz y que habría aprobado mi decisión.

Tras descubrir su identidad, había reflexionado mucho sobre lo que debía hacer. Puesto que ya no le quedaba familia en Boston y su memoria conservaba solo fragmentos de su vida pasada, había decidido conservar el apellido Hoyt. El día de su matrimonio firmó las actas como Taylor Spencer Hoyt. Vivirían en Nueva York, para estar cerca de Niels, aunque mantendrían aquella casa para las vacaciones.

—Tu padre también está feliz.

—Por supuesto, no deja de decirme que si no hubiera sido por él, nunca me habría casado contigo. —Su sonrisa se amplió y sus ojos azules brillaron con diversión—. Creo que ha pensado convertirse en casamentero.

—No te rías. —Le dio un golpecito en el muslo a modo de reprensión. Él cogió su mano y la mantuvo ahí, cubierta por la suya—. Lo haría bien. Es un hombre maravilloso.

—Vaya, creí que yo era el único hombre maravilloso de tu vida —comentó burlón—. Tal vez tenga que recordarte lo asombroso que soy.

Inclinó la cabeza hacia ella y atrapó su oreja, atormentándola con pequeños mordiscos que enviaron descargas de placer a todo su cuerpo. Bajó los labios por la columna blanca de su cuello y lamió la sedosa piel. El gemido que escapó de sus labios lo excitó y, sin pensárselo, la levantó para sentarla sobre su regazo. El movimiento de sus caderas cuando intentó acomodarse sobre él le arrancó un gruñido profundo de la garganta.

Atrapó su boca con urgencia en un beso cargado de una pasión abrasadora, del amor más incondicional y de humilde gratitud. Era tanto lo que le gustaría decirle, pero las palabras se quedaban demasiado pobres para expresar lo que guardaba en su alma, esa que ella había reconstruido pedazo a pedazo con su amor constante, inamovible, como una roca firme a la que se había aferrado cada vez que sentía que se hundía en la oscuridad. Wendy era el puente de unión entre su pasado, su presente y su futuro; la única que lo hacía sentirse completo, a pesar de no tener recuerdos. Era el gran amor de su vida, y seguiría siéndolo incluso cuando sus cabellos se tiñesen de blanco y las arrugas se dibujasen en su piel marfileña y perfecta.

Con la última brizna de cordura y control que aún le quedaba, se separó de ella, a su pesar, a menos que quisieran ofrecer un buen espectáculo a los vecinos, porque, y aunque Wendy no se había percatado de ello, él había comenzado a desabrocharle los botones de su vestido de noche. Apoyó la frente contra la suya, mientras se recuperaba, y sus respiraciones se mezclaron. «Todo lo mío es tuyo: mi aliento, la sangre que corre por mis venas, mi cuerpo, mis pensamientos y los latidos de mi corazón», pensó.

—Puede que haya otro —comentó ella en un susurro, sobresaltándolo.

Taylor se echó hacia atrás y se miró en sus ojos, que parecían dos estrellas brillantes.

—Otro, ¿qué? —replicó, confuso.

—Otro hombre maravilloso en mi vida, aparte de Niels y de ti —le aclaró. Lo vio fruncir el ceño y supo que no había comprendido. Se preguntó por qué en ocasiones los hombres eran tan lentos para captar el significado de las cosas.

—¿Te refieres a Brayden? —sugirió, aunque en ese momento no le importaba lo más mínimo de quién hablaba; lo único que deseaba era tomarla en brazos y llevarla a su cama para hacerle el amor con tal lentitud que un segundo se transformase en una hora y cada minuto en un suspiro de placer.

Wendy sacudió la cabeza. Tomó la mano de él y la llevó hacia su propio cuerpo, depositándola justo sobre su vientre.

—Otro pequeño ser maravilloso.

Sus ojos se abrieron con asombro ante la comprensión. Miró su estómago, plano todavía, y volvió a mirarla a ella.

—¿De verdad?

—Sí —respondió con una sonrisa feliz. Sin embargo, se asustó cuando vio las lágrimas que comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Enmarcó su rostro entre las manos, mirándolo con preocupación—. Taylor, ¿qué sucede?

Él intentó sacudir la cabeza, pero la firme sujeción de ella se lo impedía. Tomó sus manos y las retiró con suavidad antes de besarle las palmas, después besó su frente y, por último, dejó un beso suave sobre sus labios.

—Gracias por tu amor, por darme un nuevo hogar y una familia. —Acarició su vientre con ternura—. Llenaremos nuestra vida con recuerdos dulces y hermosos que contarán nuestra historia a nuestros nietos y bisnietos. Te amo, señora Hoyt, y juro que te amaré hasta el final de mis días y en la eternidad.

Sus labios sellaron aquel juramento. Una estrella brilló en la oscura noche.

Notas de autora

1) Rebecca Davis Lee Crumpler (1831–1895): se convirtió en la primera médica afroestadounidense. Fue criada en Pensilvania por una tía que se dedicaba a cuidar vecinos enfermos. Esas primeras experiencias la hicieron querer trabajar para «aliviar el sufrimiento de los demás». A principios de la década de 1850 se mudó a Massachusetts y se convirtió en enfermera.

Crumpler obtuvo un lugar en el New England Female Medical College de Boston (NEFMC) en 1860. La escuela fue la primera en el país en capacitar a mujeres para ejercer la medicina. En ese momento, muchos hombres argumentaron que las mujeres eran demasiado delicadas o no lo suficientemente inteligentes para ser médicos. Además, la mayoría de las escuelas de Medicina habían prohibido el acceso a las aulas a los estudiantes de color, sin importar el género.

El NEFMC inicialmente capacitó a mujeres para trabajar solo como parteras. Este enfoque reflejaba la creencia de su fundador, Samuel Gregory, de que era impropio que los médicos varones ayudaran en el parto. Pero cuando asistió Crumpler, el plan de estudios se había ampliado para abarcar una educación médica más completa.

La Dra. Crumpler se graduó de New England Female Medical College en 1864, con el título oficial de «doctora en Medicina». Su esposo Wyatt había muerto un año antes. Comenzó a practicar en Boston, pero al final de la guerra civil estadounidense se sintió atraída por Richmond, Virginia, como un «campo apropiado para la verdadera obra misionera». Allí conoció al que sería su segundo esposo, Arthur Crumpler, con quien se casó en 1865.

Muchos de sus pacientes eran personas muy pobres que de otro modo no habrían tenido acceso a atención médica. Las enormes necesidades de estos pacientes y la discriminación que enfrentaron por parte de muchos médicos blancos alentaron a un número cada vez mayor de afroamericanos a buscar capacitación médica.

La Dra. Crumpler continuó practicando después de regresar a Boston a fines de la década de 1860. Trataba a pacientes dentro y alrededor de su casa en Joy Street, en Beacon Hill, en ese momento un vecindario principalmente negro, y sin importar si podían pagar. Más tarde, ella y su esposo se mudaron al vecindario de Hyde Park en Boston.

Ya no practicaba la medicina en 1883 cuando publicó A Book of Medical Discourses de las notas que realizó durante su carrera médica, en el que ofrece consejos sobre el tratamiento de enfermedades en bebés y niños pequeños y mujeres en edad fértil.

2) Elizabeth Blackwell: la futura doctora nació el 3 de febrero de 1821 en Bristol, Inglaterra, hija de Hannah Lane y Samuel Blackwell, propietario de un negocio de refinado de azúcar.

Sus padres quisieron que su vasta prole de ocho hijos disfrutase de una buena educación, tanto sus hijos varones como Elizabeth y el resto de sus hermanas. Sin embargo, a comienzos de la década de 1830 un incendio destruyó la factoría que sostenía sus finanzas y los Blackwell decidieron probar fortuna al otro lado del Atlántico.

Samuel abrió una nueva fábrica en Nueva York y se implicó en la lucha abolicionista. A mediados de la década de 1830, otro serio revés en los negocios hizo que se trasladaran primero a Jersey City, en Nueva Jersey, y más tarde a Cincinnati, Ohio, donde a comienzos de agosto de 1838 fallecía Samuel. Al dolor por aquella pérdida, Elizabeth, su madre y hermanos sumaron el agobio de encontrarse con un paupérrimo fondo de 20 dólares para subsistir.

En 1844 Elizabeth vivía en Asheville, donde impartía clases como maestra. Se alojaba con el reverendo John Dickson, clérigo de formación médica. En su biblioteca, Elizabeth recibió sus primeras lecciones sobre medicina. Una cosa era, sin embargo, estudiar nociones sobre anatomía o dolencias de forma independiente y otra muy distinta —y bastante más complicada— acceder a una escuela de Medicina dispuesta a formarla y otorgarle un título.

Solicitó el acceso a todas las escuelas de Medicina de Nueva York y Filadelfia, sin éxito. Lo intentó en otra docena de centros más pequeños y jóvenes repartidos por el noroeste de Estados Unidos, sin éxito también. O casi. En 1847 consiguió plaza en el Colegio Médico de Geneva, al oeste del estado de Nueva York, gracias al destino o a la estupidez humana. Al no encontrar razones objetivas para oponerse a la solicitud de Blackwell, y quizá en un intento por lavarse las manos ante posibles reclamaciones, la dirección de la facultad decidió consultar a sus alumnos sobre si querían o no compartir aulas con una mujer. Los estudiantes —cuenta la historia— lo tomaron como una broma y votaron que sí.

Poco después, Elizabeth Blackwell se presentaba en la escuela de Geneva, fundada apenas una década y media antes. La presencia de una alumna en las aulas de Medicina de Estados Unidos en la década de 1840 resultaba tan chocante que algunos galenos liberales y de mentalidad abierta, como Joseph Warrington, llegaron a aconsejar a Elizabeth que para estudiar Medicina debía mudarse a París y probar fortuna allí vestida como un hombre.

Otra de las sorpresas que se llevó fue ver cómo el doctor James Webster, uno de sus apoyos, le sugería que se mantuviera lejos de la escuela los días en que se explicase la anatomía reproductiva. Pero Elizabeth estaba decidida a lograr demostrar su valía en las aulas. Y lo hizo. En febrero de 1849, el Buffalo Medical Journal publicaba su tesis, centrada en el tifus. Ese mismo año se convertía en la primera mujer en graduarse en Medicina en Estados Unidos. Para reafirmar su logro lo hizo, además, a la cabeza de su promoción.

Pocos meses después de licenciarse y tras conseguir la ciudadanía estadounidense, Elizabeth volvió a Inglaterra con el fin de proseguir con sus estudios. De allí, en mayo de 1849 se trasladó a París, donde ingresó en La Maternité para capacitarse como partera. Mientras atendía a un bebé con conjuntivitis neonatal, la joven se contaminó su propio ojo izquierdo. La infección fue tan grave que le quedó inutilizado, discapacidad que frustró su ambición de convertirse en cirujana. En 1850, trabajando en el Hospital St. Bartholomew de Londres, conoció a Florence Nightingale, precursora de la enfermería profesional y con quien entablaría una amistad que duraría años.

Durante el verano de 1851 Elizabeth regresó a Nueva York. A pesar de su título de la Geneva Medical College y los estudios y experiencia acumulados en Filadelfia, París y Londres, los hospitales de la metrópoli cerraron sus puertas a la galena. No le importó. Compró una casa e impulsó una consulta privada en la que empezó a prestar asistencia a mujeres y niños.

Hacia 1856 se incorporaron al dispensario su hermana Emily y otras mujeres con vocación médica. Así, en 1857 Elizabeth abría en el número 64 de Bleecker Street la Enfermería de Nueva York para Mujeres y Niños. El Woman’s Medical College of the New York Infirmary arrancó en 1868 y se unió al centro de enfermería que ya existía. El proyecto empezó con 15 alumnas y contó con la colaboración de Rebecca J. Cole (1846-1922), la segunda mujer afroamericana graduada en Medicina en Estados Unidos.

Cuando el proyecto quedó encarrilado, Elizabeth regresó a Inglaterra. Ejerció en Londres y ayudó a organizar la National Health Society. Junto a otras pioneras británicas, como las doctoras Sophia Jex-Blake, Elizabeth Garrett Anderson o su hermana Emily Blackwell, impulsó también la London School of Medicina for Women, en la que se encargó de impartir clases. Se mantuvo activa hasta 1907, cuando sufrió una grave caída en Kilmun, Escocia, que la obligó a retirarse, y falleció en mayo de 1910 en Hastings, al sur de Inglaterra.

Desde 1949, conmemorando el centenario de su graduación, la Asociación de Mujeres Médicas estadounidenses otorga todos los años la medalla Elizabeth Blackwell para reconocer a aquellas mujeres médicas que han hecho las contribuciones más destacadas a la causa de la mujer en el campo de la medicina.

3) Restaurante Delmonico’s: Delmonico’s abrió sus puertas en 1827 en una pastelería alquilada en el 23 de William Street y fue el primer establecimiento en usar el título de «restaurante». Fundado por inmigrantes ítalo-suizos, los hermanos Giovanni y Pietro Delmonico, a quienes se les unió, en 1831, su sobrino Lorenzo —que se convirtió en el responsable de la carta de vinos y el menú del restaurante—, no sabían que llegaría a convertirse en uno de los más famosos locales de Nueva York.

Los hermanos mudaron su restaurante varias veces antes de establecerse en el 56 de Beaver Street. Cuando el edificio se inauguró a gran escala en agosto de 1837, después del Gran Incendio de Nueva York, se les dijo a los neoyorquinos que las columnas de la entrada habían sido importadas de las ruinas de Pompeya.

A partir de la década de 1850, el restaurante fue sede de la reunión anual de la Sociedad de Nueva Inglaterra de Nueva York, que contó con muchos oradores importantes de su tiempo. En 1860, Delmonico’s ofreció la cena en el Gran Baile de bienvenida al Príncipe de Gales en la Academia de Música en East 14th Street.

En 1862, el restaurante contrató a Charles Ranhofer, considerado uno de los mejores chefs de su época y creador de algunos de los platos estadounidenses más famosos, como la langosta Newberg.

El restaurante ofreció muchas facilidades y detalles especiales que hicieron las delicias de sus clientes: fue el primero en tener menús impresos, también fue el primer restaurante en servir a mujeres sentadas sin hombres en su propia mesa. Fijó el precio de los platos individuales a la carta, tal y como era costumbre en París.

Fue el primer restaurante considerado como «buena comida», atrayendo a celebridades y presidentes por igual.

4) Doctor Robert Fulton Weir: con nuestro querido doctor Weir, me tomé algunas licencias a la hora de escribir. Cuando lo incluí como parte del cuerpo de profesores de la escuela de Medicina de Elizabeth Blackwell, tal y como proclamaba su biografía, enseguida me cayó bien y pensé que sería el complemento perfecto para la vivaz Theo. Para ello, con el permiso de Weir, me tomé la libertad de modificar su biografía, puesto que Robert no era soltero cuando trabajó en la escuela: se había casado con Maria Washington McPherson en 1863.

Nacido en 1838, fue hijo de un destacado farmacéutico. Su primera educación fue en las escuelas públicas. Más tarde, al trabajar para su padre, desarrolló un interés en la cirugía. En 1859 recibió su título en medicina del New York College of Physicians and Surgeons.

En 1861 ingresó al ejército y durante la mayor parte de la guerra civil estuvo a cargo del hospital general en Frederick, Maryland. Vio aumentar su capacidad a 3000 pacientes debido a su proximidad a los campos de batalla de Shenandoah, South Mountain, Antietam y Gettysburg.

Después de la guerra, ejerció en la ciudad de Nueva York y finalmente se convirtió en jefe del servicio quirúrgico en el Hospital Roosevelt. Posteriormente fue nombrado profesor de cirugía en el Woman’s Medical College y el College of Physicians and Surgeons.

Se decía que estaba entre los cirujanos más brillantes de su tiempo. Fue uno de los primeros en los Estados Unidos en adoptar la técnica de antisepsia de Lister; estuvo entre los principales trabajadores en cirugía cerebral y fue uno de los primeros en reconocer la úlcera duodenal como una entidad patológica. También se convirtió en el médico personal de algunos de los ciudadanos socialmente más notables de Manhattan, entre ellos los Rockefeller.

Murió el 6 de abril de 1927, a la edad de 89 años.

5) Water Terrace (Bethesda Terrace), Central Park: ubicada en el corazón de Central Park, Water Terrace, como se la llamó, fue construida en el apogeo de la guerra civil, entre 1859 y 1864, en el extremo norte del largo paseo bordeado de árboles conocido como Mall y con vistas al lago.

Diseñada por Calvert Vaux y Frederick Law Olmstead para conmemorar la apertura del acueducto de Croton, que llevó agua a los embalses de la ciudad de Nueva York, fue concebida como un espacio de reunión para los visitantes, pero también como la exhibición de arte y arquitectura más destacada del lugar.

La terraza era la obra maestra del parque. La naturaleza y el propósito del sitio como un lugar de escape de la ciudad ocupada y abarrotada se integró en el diseño de esta, revelado en cada nivel a través de tallas intrincadas. En el nivel superior, los pilares tienen escenas que representan la noche y el día. Las grandes escaleras que conducen al nivel inferior, así como los pilares adicionales, están adornados con tallas que evocan las cuatro estaciones, con representaciones detalladas de frutas, flores, plantas y pájaros. El proyecto original de la terraza incluía figuras de bronce relacionadas con estos motivos, pero nunca se realizaron.

Estas escaleras flanquean la estructura conocida como la «arcada». Al igual que el resto de la terraza, este espacio interior está muy ornamentado. Su característica más notable es el techo, compuesto por casi 16.000 tejas, que se juntan para formar 49 paneles, creando un elaborado patrón geométrico. Es el único techo del mundo que presenta baldosas hidráulicas o con incrustaciones, que se usaban más típicamente como suelo. Fueron fabricados por la compañía de azulejos Minton en Stoke-on-Trent, en Inglaterra.

En el centro de la terraza se instaló una fuente, pensada originalmente por Vaux para presentar un tributo al amor. Sin embargo, Emma Stebbins, a quien se realizó el encargo, creó una escultura llamada El ángel de las aguas, un tributo a la historia bíblica del ángel de Bethesda, que se instaló en 1869. En 1873 se añadieron a la fuente los querubines que representan la Templanza, la Pureza, la Salud y la Paz. Fue entonces cuando este espacio tomó el nombre de Terraza de Bethesda.

6) Five Points: en pleno corazón de Manhattan hubo un tiempo en el que existió uno de los peores barrios bajos de toda la historia. El mismo Charles Dickens, que visitó el barrio, dijo: «Todo lo repugnante, degenerado y corrupto está aquí». Según él, en cuanto a inmundicia y miseria podía compararse a Seven Dials o a cualquier otro barrio de St. Giles en Londres.

Five Points nació en la década de 1820, en el cruce que formaban las calles Anthony (la actual calle Worth), Orange (la actual Baxter) y Cross (después Park y hoy inexistente). Su intersección formaba cinco ángulos, cinco puntos, que eran el corazón del barrio y le daban nombre.

Era el barrio en el que se instalaban la mayoría de inmigrantes que llegaban por cientos a Nueva York cada día y se amontonaban en casas miserables. En las calles de este barrio abundaban la prostitución, las peleas de borrachos y los robos, además de la suciedad. También los gánsteres.

Antes de 1750, allí solo había tierras, granjas y un lago: The Collect. Luego llegaron las fábricas, con sus vertidos, y el lago se convirtió en una laguna putrefacta. El ayuntamiento la cubrió y las fábricas se mudaron a otro lugar. Los inmigrantes comenzaron a llegar cuando los dueños de las tierras decidieron construir casas para alquilar. Pronto el espacio se vio sobrepasado. Irlandeses, alemanes (sobre todo judíos), afroamericanos, italianos, polacos y chinos llegaron en oleadas.

Cada pueblo tenía sus calles dentro del barrio, con casas de madera y, más tarde, de ladrillos, en las que vivían sin ventilación, sin luz y sin desagües. Edificios laberínticos, con decenas de habitaciones interiores en las que la oscuridad era completa. Todos estaban superpoblados, con siete, diez y hasta 15 personas por habitación.

Las callejuelas de Five Points, especialmente antes de la guerra civil, eran muy sucias, estaban llenas de perros, cerdos y gallinas. La basura se acumulaba, dotando al barrio de un olor y un aspecto característicos que suponían también focos de enfermedades. Además, apenas era posible entrar en el barrio sin ser víctima de un asalto. La prostitución callejera —y los crímenes contra las prostitutas— era otro de los grandes problemas de la zona. También se sucedían las peleas —especialmente de noche y entre borrachos—, las violaciones y los timos.

Para protegerse de esta violencia, nacieron las bandas, milicias callejeras que protegían los intereses de cada comunidad ante la ausencia de organización de la policía neoyorquina. Las más famosas estaban compuestas por irlandeses: los 40 ladrones, los Kerryonians o los Dead Rabbits. Como contrapartida, los Bowery Boys, de nativos americanos, que se enfrentaron en auténticas batallas campales contra los irlandeses.

En 1888, un fotoreportero, Jacob A. Riis, se internó en el barrio y lo retrató. Crudas imágenes que impactaron a la sociedad. Miles de cartas comenzaron a llegar a los periódicos, la presión social aumentó y en 1896 el Ayuntamiento anunció un plan para demoler las zonas más deprimidas del barrio y rehabilitar la zona. Querían borrar del mapa Mulberry Blend, lo que antes fueron los cinco puntos del barrio, y epicentro de todas las calamidades. En su lugar crearon un parque, que todavía hoy existe. Los principales puntos negros de Five Points fueron eliminados, las calles se pavimentaron y la recogida de basura se regularizó. En pocos meses Five Points pasó a ser solo un recuerdo.

Agradecimientos

La historia de Wendy y Taylor pone el cierre a la bilogía Corazones valientes. Dos historias que me ha gustado escribir porque sus protagonistas femeninas buscan su propia felicidad y su independencia, realizando profesiones consideradas hasta el momento como masculinas.

Adentrarme en la documentación supuso toda una delicia. Ver el camino abierto por mujeres decididas a ejercer la medicina fue una delicia y un orgullo. Si señoras como Rebecca Lee Crumpler o Elizabeth Blackwell no hubieran tenido los arrestos necesarios para llevar adelante sus sueños, quizá hoy existirían menos mujeres doctoras. Por eso quise que Wendy siguiera sus pasos y demostrara también su valía como una dama adelantada a su época.

Adentrarme en esa ciudad de Nueva York durante el siglo XIX también me resultó fascinante. Nueva York ha sido siempre muy cosmopolita, una ciudad «a lo grande», con un ajetreo excepcional. Un telón de fondo extraordinario para que naciese la historia de Wendy y Taylor.

Espero que si has llegado hasta aquí, tras leer esta historia, hayas disfrutado tanto al leerla como yo al escribirla; que hayas viajado a Nueva York, paseado por Manhattan y por Central Park, visitado la Quinta Avenida o el infame barrio de Five Points. Pero, sobre todo, que Wendy y Taylor te hayan hecho gozar con ese romance que se forja en las dificultades de un problema tan doloroso, emocionalmente, como la amnesia.

Quiero agradeceros por estar ahí y acompañarme en mi camino como escritora, por los mensajes, comentarios y reseñas que me hacéis llegar y que tanto me animan a seguir adelante. Ojalá sigamos compartiendo historias durante muchos años más.

Gracias a mi editora, Lola, que siempre se emociona con los proyectos que le propongo, haciendo que no me rinda y que siga creciendo en mí el entusiasmo por mi vocación como escritora. Gracias a Bárbara por la preciosa portada, que me enamoró en cuanto la vi. Gracias a mi correctora, por todas sus aportaciones para dejar la historia perfecta, y a todo el equipo de Selecta.

No olvidéis lo mucho que nos ayudan vuestros comentarios, opiniones y reseñas. Si os apetece conversar conmigo sobre Wendy y Taylor, podéis encontrarme en mis redes sociales o en mi correo: christinecrossautora@gmail.com

Dos personas separadas por el olvido.
Un amor oculto en los recuerdos.
A veces la vida ofrece una segunda oportunidad.

Spencer Hoyt es un prometedor empresario de Nueva York, un atractivo caballero con un gran éxito entre las damas y un hombre que carece de pasado. Su mente es una laguna vacía de recuerdos, excepto por las pesadillas de la guerra.
Su existencia, ordenada y tranquila, es lo único que lo mantiene cuerdo en medio de sus tinieblas. Sin embargo, esa cordura se pone en peligro cuando aparece en su vida una joven dama que despierta en él un doloroso anhelo, ecos de un pasado que no desea recuperar.
Wendy Scott no tiene ninguna duda de que Spencer Hoyt y Taylor Chambers son la misma persona. Taylor, el mejor amigo de su hermano, el caballero de brillante armadura que la llamaba «princesa», el hombre del que se dio cuenta que estaba enamorada cuando ya era demasiado tarde.
Ahora que lo ha vuelto a encontrar, no está dispuesta a rendirse hasta que él haya recuperado todos sus recuerdos, y si sus sentimientos por ella han caído en el olvido, hará todo lo posible por conquistar de nuevo su corazón.

Christine Cross es el seudónimo de esta autora que nació en una hermosa ciudad española en 1970, aunque vivió veinte años en países extranjeros como Italia y México. Amante de la lectura y de la escritura desde muy niña, publicó su primer libro en México mientras compaginaba la escritura con su labor docente. Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.

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Edición en formato digital: febrero de 2023

© 2023, Christine Cross

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ISBN: 978-84-18646-37-9

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Índice

Búscame en tus recuerdos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Notas de autora

Agradecimientos 

Sobre este libro

Sobre Christine Cross

Créditos