Christina Skye

Serie DeLamere, 01 

Al caer la noche

 A Elaine Davie, una agente maravillosa y una gran amiga,

 con mi más profundo agradecimiento. 

ÍNDICE

NOTA DE LA AUTORA 724 

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 737 

AGRADECIMIENTOS

A Karen Plunkett-Powell por una larga lista de buenas sugerencias (todas las cuales la hacen merecedora de ese sobrenombre que tiene tan bien ganado).

A Helen Woolverton, como siempre, por los datos sobre los hurones, las fragancias raras y por todos los demás detalles fascinantes.

A Bonnie Kern y Diane Morrison por su paciencia inagotable y su impecable profesionalidad.

A Dianne Kirk y Deborah Britt de Rose Petals y Pearls Romance Sorority, por el mejor regalo del mundo: la risa. 

Y a Ellen Fuscellaro, por su entusiasmo, su sinceridad y por adorar a Silver y a Luc casi tanto como yo misma.

Prólogo

Norfolk, Inglaterra

Agosto de 1809

William St. Clair estudió el último frasco que quedaba sobre su escritorio. Frunció el ceño mientras miraba el pálido líquido dorado a la luz de una vela parpadeante, examinando con sus expertos ojos de color gris verdoso su pureza y concentración.

Sí, la cosecha de lavanda había sido verdaderamente espléndida ese año. Los ingresos de sus aceites esenciales duplicarían sus expectativas y serían suficientes para permitirle sembrar dos colinas más y probar una nueva y magnífica variedad de lavanda blanca de hoja plateada.

Si vivía lo suficiente, por supuesto.

St. Clair suspiró y volvió a colocar el recipiente sobre la mesa. A continuación se sentó y se frotó el dolorido cuello con una mano.

Minúsculas gotas de agua cuajaban las paredes de cristal del invernadero, distorsionando la visión que se tenía desde allí del jardín, aunque aún podía oler la brisa fresca que llegaba desde la costa, cargada de una dulce mezcla de lavanda y rosas.

Apenas había pasado un mes desde que recibió la primera carta de amenaza. Desde entonces sentía como si hubiera envejecido una década. Y, a medida que su anónimo enemigo se fuera acercando, las cosas iban a ponerse cada vez peor.

Su mirada recayó en la miniatura enmarcada que había en un rincón de su escritorio. La preocupación ensombreció sus bellas y curtidas facciones al mirar el rostro vibrante de su hija, con los ojos muy abiertos y la expresión resuelta.

Tenía los labios carnosos y bien definidos, y su pelo, castaño rojizo de rizos indomables, mostraba la misma vitalidad que quedaba patente en el aire rebelde que elevaba su pequeña barbilla. Aunque sólo tenía dieciséis años ya mostraba un claro parecido con su madre.

William tocó con suavidad la pintura al óleo mientras pensaba en la mujer que perdió cuando era demasiado joven y en la hija que ya empezaba a parecer demasiado mayor.

En algún lugar a su espalda sonó el chasquido de una rama. El alto hacendado de Norfolk se giró bruscamente mirando hacia la ventana, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Tenía muy claro que no se iba a dejar vencer sin antes plantar cara, eso era más que seguro. Y quienquiera que se escondiera en las sombras iba a descubrirlo muy pronto. Gracias a Dios había enviado a Susannah y al joven Brandon al sur, a casa de su hermano mayor, en Kent. El viejo Archibald estaba medio sordo y loco como una cabra, pero tenía una puntería letal y odiaba a los extraños. Sí, él mantendría seguros a los dos niños, creía William. Su hija mayor, Jessica, había muerto ya hacía un año y quizá eso había sido lo mejor. Su marido, Sir Charles Millbank, ya mostraba todos los signos de estar convirtiéndose en un perfecto «bueno para nada» y, además, se mostraba cruel. St. Clair siempre tuvo sus dudas respecto a Millbank, desde el principio, por supuesto, pero Jessica estaba convencida. Debí haber sido más firme, pensó amargamente el hombre del pelo gris. Pero ahora ya es demasiado tarde para Jessica, aunque aún no lo es para Susannah y Brandon, se dijo, volviendo a colocar la miniatura sobre el escritorio. 

Después sacó una pistola del bolsillo, invocando en silencio a su enemigo para que saliera a la luz.

Pero no llegó ningún otro sonido desde la oscuridad. Nada se movió, excepto un ratón que se escabulló cruzando los tibios azulejos rojos, moviendo la nariz incansable y con la cola en alto.

Lentamente William deslizó de nuevo la pistola en su bolsillo. Por el bien de los niños tenía que controlarse.

Se dejó caer de nuevo en el gastado sillón de mimbre y ordenó un montón de informes de semillas para después meterlos en un cajón. Ya había tenido suficientes temperaturas de destilación y evaluaciones de semillas. Ahora tenía que concentrarse en Susannah y en Brandon. Tenía que dejarles algo con lo que pudieran contrarrestar las mentiras que se verían obligados a oír. A menos que planificaran las cosas con sumo cuidado, podrían perderlo todo. Sus enemigos se ocuparían de ello.

Pero quizá sus hijos fueran extremadamente inteligentes y consiguieran descubrir quién…

Su mandíbula se tensó. No, debía seguir siendo práctico y mantener la sangre fría. No había tiempo que perder en esperanzas vanas.

El atractivo botánico de pelo gris abrió un cajón oculto que había en la parte trasera de su escritorio y sacó una caja de ébano con incrustaciones de coral y madreperla. Se quedó mirando la madera pulida durante largo rato; un regalo de su amada esposa, que había muerto cuatro años antes. Después St. Clair cogió su pluma y comenzó a escribir.

La lámpara de aceite parpadeó a su espalda. Las sombras danzaron sobre la página mientras el extremo afilado de la pluma rozaba el grueso papel.

15 de agosto de 1809

Mi adorada Susannah:

Puede que pasen muchas semanas antes de que encuentres este cuaderno, puede que incluso años, pero hay cosas que debes saber, secretos que debo transmitir sin que mis enemigos los descubran. Ésa es la razón por la que me estoy tomando tantas molestias en mantener oculto este registro. No te enfades por ello.

Se trata de algo verdaderamente esencial.

Cuando leas esto, mi querida Susannah, habrás oído muchas historias horribles sobre mí. Sin duda la gente dirá que me quité la vida por desesperación. Eso, por supuesto, no será más que una mentira, pero, en ocasiones, es la mentira lo que más duele. Intenta evitarle al joven Brandon lo peor de todo esto, ¿lo harás?

Escrita en este diario está toda la verdad, querida hija. Guárdalo bien, porque habrá hombres que matarían por tenerlo en su poder. Estudia lo que te digo y piensa bien cuál es la mejor manera de utilizarlo. Si eres inteligente, todas estas cosas os protegerán a tu hermano y a ti.

Mientras tanto, conserva el ánimo. Yo he vivido una vida plena, una vida de aventuras y riesgos. Estoy orgulloso de haberme granjeado enemigos en mis viajes. No cambiaría absolutamente nada de ello. Mi trabajo ha sido mi alegría y mi disfrute; y tu hermano y tú, mi vida.

Créeme cuando te digo que siempre es mejor seguir los dictados del corazón, mi querida hija. Corre riesgos. Atrévete a todo. Si no llegas a recordar nada más, al menos recuerda esto.

Hace muy poco que soy consciente del peligro que siempre amenaza. Brandon y tú sois la razón por la que he decidido tomar el rumbo que he tomado.

No estoy escribiendo estas palabras a la ligera, ni sin tener en cuenta el profundo amor que os profeso a ambos, no lo dudes. Pero cuando leas esto, será demasiado tarde para que yo os lo pueda explicar en persona, porque, cuando encontréis este cuaderno, mi querida Susannah, es casi seguro que yo estaré muerto…

Capítulo 1

El brezal

Norfolk, Inglaterra

Mayo de 1814

La luna estaba llena. El viento era fuerte. En definitiva: era una noche perfecta para la venganza.

Él montaba su caballo cómodamente, con las riendas flojas entre sus dedos enguantados, mientras observaba la distante cinta plateada que era el camino que serpenteaba hacia la costa de Norfolk.

Medianoche. Luz entre las sombras.

Y miedo. También podía sentirlo.

Pero el jinete vestido de negro conocía cada roca y cada arbusto de aquel brezal iluminado por la luna, cada curva del camino que le ofrecía refugio para esconderse. Había caminado por ellos, los había estudiado, incluso había soñado con ellos. Y ahora estaba más que preparado para recorrer ese trayecto en la oscuridad.

Con expresión sombría tiró del antifaz de seda negra que llevaba, haciendo que se deslizara por su cara hasta cubrir sus facciones cinceladas. Le llegaba justo por encima de una pequeña cicatriz que destacaba, fría, junto a su carnoso labio inferior.

Ya no tenía tiempo para sueños ni lamentos. Aquella noche no.

Esa noche la oscuridad le llamaba. Las campanas de la iglesia habían sonado doce veces y el brezal estaba envuelto en sombras.

Había llegado el momento de que el bandido más siniestro de Norfolk cabalgara de nuevo.

La pequeña estancia de la posada estaba atestada, cargada por el humo acumulado y el olor penetrante del alcohol barato.

—¿Qué precio he oído por la muchacha?

Sólo murmullos de hombres medio borrachos respondieron a esa oferta.

—Vamos, amigos. ¿Son hombres o muchachos imberbes que rechazan una oportunidad como ésta para probar la belleza femenina? Miren lo que les digo: la muchacha es perfecta. Tiene la piel tan suave como la seda.

Cinco hombres que se arremolinaban alrededor de una destartalada mesa se inclinaron hacia delante en sus asientos. Entrecerraron sus ojos inyectados en sangre para intentar vislumbrar a la mujer que se entreveía en un recoveco de la pared más alejada. La cortina que la velaba era muy fina, pero no dejaba ver mucho más que una seductora silueta.

—¿Y quién nos asegura que ella es todo lo que afirmáis, Millbank? Ya nos desplumasteis bien la última vez, eso es lo que hicisteis. ¡Os pagué trescientas libras por una virgen intacta y en vez de eso obtuve a una puta con sífilis recién traída de Falmouth!

—Caballeros, caballeros. —El hombre que presidía la mesa agitó una mano peluda. Sus rubicundas facciones formaron una sonrisa con facilidad, fruto sin duda de la intensa práctica—. Un pequeño error de cálculo, os lo aseguro. Mi, digamos, proveedor no comprendió que los requisitos de nuestro club debían cumplirse escrupulosamente. Como acordamos, nosotros sólo tendremos mujeres impecables. Sólo vírgenes intactas e inmaculadas. Ése es nuestro lema, después de todo. —Y, con una dramática floritura, Sir Charles Millbank corrió la cortina de seda que velaba la oquedad de la pared—. Y eso es exactamente lo que pueden ver vuestros ojos en este momento. 

La mujer siguió peinando su largo cabello oscuro, sus hombros sólo cubiertos por el más fino de los camisones.

—¿Se mostrará sumisa? —Un hacendado que ya mostraba signos de calvicie incipiente y que tenía el chaleco manchado de whisky estudió a Sir Charles Millbank con desconfianza—. No sería agradable tener que aguantar sus gritos por toda la casa cuando descubra lo que le va a pasar.

—Estará preparada, no temáis.

—Espero que no demasiado preparada… —dijo un hombre de cara alargada, facciones duras y ojos fríos—. Una muchacha que no pelee no suele ser muy divertida.

El hacendado soltó una carcajada.

—Como si vos tuvierais alguna oportunidad de ganar la puja, Renwick. Perdisteis mucho en las mesas este mes pasado y algo más después, por lo que he oído.

—¡Tengo suficiente para superar cualquier miserable puja que venga de vos, no lo dudéis!

Millbank intervino porque parecía que ambos estaban a punto de emprenderla a golpes.

—Caballeros, un poco de decoro, se los ruego. Las reglas de esta casa exigen un orden estricto en nuestras reuniones. Ahora, volvamos a lo nuestro… ¿qué precio acabo de oír en la sala para esta extraordinaria representación de la feminidad? ¿Trescientas libras? ¿Cuatrocientas?

—¿Y qué pasa con Silver St. Clair? —El hacendado se inclinó hacia delante, la lujuria brillando en sus ojos turbios—. Ésa es la que yo quiero.

Los demás comenzaron a emitir comentarios en voz baja. El nombre «Silver» pasó rápidamente de un hombre a otro.

—Eso, ¿qué pasa con Silver? —El hacendado golpeó su jarra contra la mesa—. Por probarla a ella yo pagaría el doble de esos cuatrocientos. E incluso más.

Millbank frunció el ceño ante la mención de su bella cuñada. Había intentado quebrar su voluntad una y otra vez, pero en todas las ocasiones ella le había desafiado. Maldita fuera por su insolencia. Y por su belleza, que suponía un tormento continuo para él.

Pero había demasiado dinero en juego para que él se arriesgara a tener un arrebato. Además, su testaruda cuñada pronto aprendería quién era su señor. Y cuando estuviera lo suficientemente desesperada tendría que claudicar ante sus demandas, pensó Sir Charles con petulancia.

—Cuando llegue el momento oportuno, os ofreceré a Silver St. Clair para la puja, como os prometí. —Sir Charles cerró la cortina y se volvió para mirar a los hombres allí congregados—. Y, hasta que ese momento llegue, la subasta continúa. Por supuesto, si no os molestáis en participar ahora, no se os informará cuando mi pequeña y dulce cuñada salga a subasta. Y os aseguro, caballeros, que eso es algo de lo que os arrepentiréis profundamente.

Un atronador silencio se apoderó de la habitación. Todos los hombres se quedaron sin aliento al imaginar la belleza aterciopelada de Silver St. Clair, el grave timbre de su voz y la riqueza gloriosa de su pelo del color del brandy interrumpido sólo por un mechón plateado que salía de una de sus sienes.

—Por Dios, yo comienzo con doscientas. —El hacendado se puso en pie de un salto y colocó sobre la mesa un fajo de billetes.

—Trescientas —le siguió lord Renwick, que no quería quedarse atrás.

Mientras la subasta alcanzaba tintes furiosos, Sir Charles se acomodó en su asiento, sonriendo ligeramente y tamborileando sus gruesos dedos.

Esa noche el atractivo de su bella e insolente cuñada le iba a reportar una buena cantidad de dinero. Y ella pronto vería cómo sus esperanzas se evaporaban y cómo la finca que adoraba y donde cultivaba su lavanda le era arrebatada. Entonces ella le supondría algo más que dinero… 

A través del brezal, donde los tejos se entrelazaban hasta formar una maraña tupida y las rocas aullaban de forma estridente por el viento que arreciaba, un jinete solitario se sumergía poco a poco en la noche. Empezaban a formarse y a dejarse ver jirones de niebla que se esparcían en extrañas volutas en forma de espiral. Pálidos y fríos se pegaban a jinete y cabalgadura, pero el viajero solitario seguía espoleando a su caballo desesperadamente para que siguiera adelante.

Silver St. Clair estaba fuera de casa aquella noche, tarde, demasiado tarde para que fuera seguro o para poder mantener la tranquilidad mental. Ella sabía que tenía que recuperar algo de tiempo cogiendo el atajo que cruzaba el bosque de Worrington.

O el bosque del Diablo, como se le conocía en aquella parte de Norfolk.

Sus dedos temblaban un poco cuando se tocó el camafeo de marfil que llevaba sujeto a la cinta que rodeaba su cuello.

No importaba que se dijera que el bosque estaba encantado.

Tampoco que se dijera que un carruaje había desaparecido en sus tenebrosas profundidades justo una semana antes.

Ni que su corazón le sonara en su pecho como las campanas de la iglesia de Norwich la mañana de Navidad. El tesoro que llevaba encima necesitaba que ella demostrara toda su valentía.

Pero ¿qué pasaría si se encontraba con Lord Blackwood? Al fin y al cabo, ésos eran sus dominios.

La insidiosa pregunta siguió rebotando dentro de su cabeza. Como respuesta, Silver extrajo un poco más su pistola de oro grabada del interior de su manga, donde la guardaba.

—¿Blackwood? ¡Si aparece, simplemente despacharé al famoso bandido con una de mis balas, como debería haber hecho alguien hace ya mucho tiempo!

Pero el viento atrapó sus palabras y se las arrojó de nuevo a la cara, agudas y frías.

Silver tuvo un escalofrío y se arrebujó más en su capa, ajustándosela sobre los hombros. Era una noche fresca para tratarse de mayo; el frescor del verano de Norfolk. Comenzó a preguntarse si debería proteger los arbustos de lavanda recién sembrados con trozos de fina muselina. Había invertido demasiados días de trabajo extenuante para perder ahora su preciosa cosecha de lavanda por los caprichos de viento frío que llegaba desde el Canal… Acababa de empezar a considerar cuál sería la mejor manera de envolver las plantas con la tela cuando escuchó un sonido de cascos que provenía de la oscuridad a su espalda. No tuvo tiempo para prepararse, ni tampoco la ocasión de llegar a volverse.

Y no tenía ninguna posibilidad de escapar.

Porque sólo un hombre se atrevería a cabalgar por ese paraje maldito lleno de brezos en la noche. Sólo un hombre cuyos ojos brillaban como el mismo azufre del infierno.

El Caballero Negro. Un bandido con encajes en los puños que hablaba con la elegancia de un verdadero caballero… y que mataba con la fría precisión de un asesino implacable.

Y era él quien se cernía sobre Silver en aquel momento. Espoleó a su yegua con furia intentando llegar a lo más profundo del bosque que quedaba a su izquierda mientras sacaba la pistola del bolsillo donde la guardaba, dentro del puño de su manga.

Tras ella, los cascos sonaban como si metal golpeara contra metal. Caballo negro y jinete negro que se acercaban cada vez más a la velocidad del rayo en la negra noche.

Tragándose los sollozos, Silver se inclinó hacia delante, presionando más a su yegua.

Pero ningún caballo podía superar al corcel negro que la perseguía, un caballo que se decía que había sido engendrado en las mismas entrañas del infierno.

Apenas diez metros hasta la primera línea de árboles. Si al menos pudiera…

Pero sus esperanzas quedaron truncadas en el instante siguiente. El enorme caballo apareció a su lado, con los ojos fuera de las órbitas y chispas saliendo despedidas de sus enormes cascos, como si realmente procedieran del mismo fuego del infierno.

Y después Silver se sintió elevada en el aire, agarrada por dedos de acero, mientras su aterrorizada cabalgadura se perdía a toda velocidad en el interior del bosque. Un segundo después su cuerpo chocó contra un pecho cubierto de terciopelo. Arañando furiosamente luchó contra las manos que la sujetaban en la parte delantera de la silla.

—¡Soltadme, cerdo! ¡Dejadme ir, perro!

—So, Diablo. —Una voz masculina frenó sus protestas. Profunda y grave, con un leve acento extranjero—. Ahora tenemos compañía, así que cuida tus modales.

No sabía cómo, pero de repente Silver sintió sus piernas atrapadas bajo un muslo masculino y sus muñecas aseguradas con una mano grande y poderosa. Su cabeza estaba llena de las advertencias de su niñera, repetidas hasta la saciedad:

¡No le mires a los ojos! Una sola mirada al interior de esos ojos endemoniados y estarás perdida, mi niña. Sí, porque es tan hermoso como malvado, ¡ese engendro del infierno!

Pero todo eso eran paparruchas supersticiosas. Era una persona de carne y hueso la que la tenía atrapada en ese momento. Y la carne y el hueso podían domesticarse… o al menos podían producírseles heridas.

Ella introdujo los dedos en su puño, liberó la pistola de su sujeción y apuntó a la máscara de color negro.

—¡Bajadme, desgraciado, o saborearéis la pólvora de mi pistola entre vuestros di… dientes!

Los labios del bandido se relajaron para formar una lenta sonrisa.

—Así que he atrapado una bomba a punto de explotar, ¿no es así? —La voz grave acarició a Silver como el calor de las humeantes fogatas de turba que se quemaban allí en las frías noches de otoño.

Áspera y suave a la vez, así era.

Oscura, como el whisky de buena calidad.

No pudo evitar estremecerse.

—¿Quién se atreve a internarse en mis dominios a medianoche?

Silver frunció el ceño.

—No hablaré. ¡Y mucho menos con vos!

—¿No? ¿Ni siquiera para decirme cuál es el nombre que adorna tal belleza?

—¡Ningún nombre que vos tengáis derecho a saber, criminal!

El jinete echó la cabeza atrás y se rió.

—Así que la reputación del Caballero Negro le precede, ¿no es así? —Su risa lúgubre pareció abrirse paso a través de la tela del manto de Silver y acariciar su piel temblorosa.

—Claro que sí. Vuestra reputación es más que conocida, desgraciado. ¡Ahora soltadme o dispararé una bala directamente a esa cara sonriente que tenéis!

El bandido tiró de las riendas para refrenar su montura hasta un trote ligero. Aún sonriendo, se acomodó en su silla hasta que Silver se vio empujada sobre él y quedó en una postura bastante indecorosa.

—¡Soltadme! Os juro que si no dispararé.

—¿Y a dónde planeáis apuntar primero, preciosa? ¿Sobre mi nariz? ¿Entre las cejas? ¿O directamente en el ojo? Me han dicho que esa forma es la más eficaz, aunque tal vez os resulte un poco desagradable con todo ese encaje que lleváis. Las manchas de sangre son muy difíciles de quitar, o al menos eso tengo entendido.

¡El villano se estaba riendo de ella!

Todos se rieron de ella cuando insistió en hacerse cargo de la finca de su padre cuando él murió dos años atrás. Al principio, su avaricioso cuñado, Sir Charles Millbank, había intentado arrebatarle el control de la tierra, pero los términos del testamento de William St. Clair estaban claros: Silver administraría Lavender Close hasta que su hermano, Brandon, alcanzara la mayoría de edad.

Y Silver les había demostrado a todos de lo que era capaz. ¡Y también se lo demostraría a este hombre!

La sangre le quemaba mientras la mirada de él se deslizaba por su pecho palpitante. Apretando los dedos alrededor de la empuñadura colocó la pistola junto a su cuello.

—Supongo que aquí sería un buen sitio.

—Bien, vamos, apretad el gatillo, cariño. Como ya he probado todas las delicias de la vida disipada, puede que sea el momento de que experimente las novedades que tiene que ofrecerme la muerte.

La frialdad y la completa indiferencia que destilaba su voz provocaron un estremecimiento a Silver.

—Pero seguro que no, quiero decir, no podéis desear la muerte.

Blackwood se encogió de hombros.

—Me quedan tan pocos alicientes, querida… La vida se vuelve bastante tediosa cuando ya se han saboreado todos los vicios y probado todos los pecados. No os lo podéis imaginar.

—En eso tenéis toda la razón —dijo Silver con frialdad.

Pero como su pecho quedaba apretado bajo el brazo del hombre mientras hablaba, su afirmación de desaprobación perdió algo de su mordacidad. Sonrojándose intentó escabullirse, sólo para sentir que su cadera estaba atrapada firmemente entre los muslos de él.

Nada de lo cual escapó a la atenta mirada del famoso bandido.

Él se movió bajo ella, empujándola aún más hacia abajo, hasta que ella entró en cálido y completo contacto con su extremadamente excitada anatomía masculina.

Silver emitió un grito ahogado. Sus mejillas enrojecieron y luchó para cambiar de postura, pero era como luchar contra el viento que venía del Canal. Ella sintió la repentina urgencia de gritar pidiendo ayuda, pero ¿quién iba a pasar por allí, en medio del brezal, a aquella hora?

—Dejadme ir… ¡bruto!

—Creo que no, preciosa. —Los ojos color ámbar resplandecieron por las rendijas de la máscara de seda—. No hasta que me digáis vuestro nombre. Y quizá no hasta que tenga algo más que eso…

—¡No obtendréis nada de mí esta noche! —Silver bajó el cañón de la pistola hasta algún lugar cerca del hombro—. Sé cómo disparar esta arma y la usaré si es necesario.

—Faltaría más —fue la respuesta aburrida que recibió—. Disparad.

Toda la rabia de Silver se concentró en sus ojos, verdadera furia verde y dorada.

—¡Criatura inmunda! ¡Dispararé, os lo advierto!

—Por supuesto que lo haréis —apuntó el bandido con calma—. En cuanto dejen de temblaros las manos. Acertad a la primera, ¿querréis? No sería apropiado dejarme aquí, sangrando y medio muerto.

—Es imposible que falle a esta distancia.

—¿Vos creéis? Creo que vuestra puntería queda bastante en duda. No habéis hecho esto nunca antes, ¿verdad? —Su tono sonaba realmente comprensivo.

Silver bajó la mirada, furiosa al comprobar que su mano estaba temblando, como él decía, por supuesto.

—¡Oh, demonios del infierno!

Pero el osado bandido que acababa de enfrentarse a la posibilidad de su muerte con verdadera ecuanimidad se quedó helado de repente. Sus dedos se apretaron sobre la cintura de Silver.

—Guardad silencio.

—¿Por qué razón debería ni siquiera considerar…?

—¡Silencio he dicho! —Esta vez la urgencia de su voz la obligó a guardar silencio.

El hombre conocido como Lord Blackwood se confundió entre las sombras. Haciendo girar su montura estudió la parte del camino que brillaba a la tenue luz de la luna en dirección norte.

Y entonces Silver también lo oyó; el rápido golpeteo de unos cascos de caballo que se acercaban a cierta velocidad.

En un abrir y cerrar de ojos, él le arrebató la pistola de la mano. Rabiosa, intentó recuperarla sólo para acabar sintiendo que una de sus fuertes manos le cubría la boca.

—Calladita ahora, cariño. Parece que esta noche alguien más va a irrumpir en mis dominios. Os aconsejo que no os mováis. Sois encantadora y puede que no os agraden las consecuencias si lo hacéis.

Silver ahogó un grito cuando sintió que el muslo de él empujaba contra su cadera.

—Exactamente —dijo su captor, divertido.

No le escuches, se dijo Silver llena de rabia. Y, sobre todo, ¡no le mires a los ojos! 

Pero ya era demasiado tarde. Ella se giró y se encontró perdida.

Esos ojos tan extraños, tan penetrantes…

Silver notó un martilleo en el pecho mientras se sentía empujada hacia las profundidades en sombra. Eran del color del ámbar más puro, salpicados de cálidas gotas doradas.

Luz entre las sombras. No era en absoluto lo que se había esperado.

El calor inundó sus mejillas. La noche se convirtió en un lugar envuelto en misterio, lleno de tormenta y de furia.

Los carnosos labios del bandido se curvaron en una sonrisa consciente.

—Un gran error, pequeña. Me habéis mirado a los ojos y eso hace que ahora seáis mía. Porque todo es cierto, preciosa, cada historia escabrosa y cada acto despiadado que las leyendas me atribuyen. Lord Blackwood los ha cometido todos, os lo aseguro, así que no pretendáis jugar conmigo. —Y deslizó los dedos alrededor de su cintura, como si con ello reforzara su advertencia.

Un momento después tres jinetes surgieron del valle boscoso. Sus caras estaban cubiertas por trozos de lana oscura y cada uno llevaba una pistola.

—Maldita sea, ¿dónde ha ido la mujer? Juraría…

—¡Su caballo! ¡Está allí!

—No quiero su caballo, ¡quiero a la maldita mujer! Tiene que estar aquí, en alguna parte. Él nos juró que tomaría este camino esta noche.

El miedo le atenazó la garganta a Silver. Observó con horror que los jinetes obligaban a su yegua a detenerse y saltaban al suelo para rebuscar en sus alforjas. ¿Qué estaban haciendo? No llevaba nada de valor con ella. Nada excepto…

Su cara palideció cuando uno de los hombres rasgó su bolsa de cuero con un cuchillo. Intentó moverse, pero los dedos del bandido apretaron aún más su cintura a modo de advertencia.

—Sí, es una hembra dura, la perra de St. Clair. Pero ni siquiera ella se atrevería a aventurarse en este brezal endemoniado a estas horas. Debe de estar en la parte baja de la colina. Quizá el caballo la haya derribado.

Su compañero se rió estrepitosamente.

—¿Y estará por ahí con las faldas levantadas por encima del trasero? Eso merece la pena verlo, chicos. Vamos a ver si la encontramos y disfrutamos de la vista.

Mientras el trío se alejaba galopando, el horror de Silver creció. Conocían su nombre. ¡La habían seguido hasta allí! Pero, ¿por qué?

—¿Amigos tuyos?

Ella agitó la cabeza intentando evitar la mirada de aquellos ojos atentos.

—No te… tengo ni idea de quiénes son.

—Desgraciadamente. Parece que ellos sabían exactamente lo que estaban buscando. ¿Lleváis algún tesoro que se me haya escapado?

Con un movimiento rápido pasó la pierna por encima de la silla y se deslizó hasta el suelo con Silver aún firmemente agarrada contra su pecho.

Aterrizaron sobre algunos arbustos de brezo con un golpe seco. Ella ya estaba de pie y luchando incluso antes de que tuviera tiempo para recuperar el aliento. Apartándose los rizos rojizos de la cara se precipitó hacia el camino.

Entonces fue cuando sintió un pinchazo, el más leve de los pinchazos, justo a la altura de su hombro.

Se giró con lentitud y se quedó mirando fijamente toda la reluciente extensión de la pulida hoja plateada.

El florete se elevó, levantó con cuidado un mechón de su pelo y lo apartó de su hombro. Silver se estremeció. Se dio cuenta del perfecto control que tenía ese hombre sobre su arma, que ahora deslizaba por la cinta de su cuello sin apenas rozar el camafeo sujeto a él.

—Una baratija bastante bonita, pero seguro que no despertaría el interés de esos rufianes. Veréis, conozco a todos los hombres que trabajan por estos caminos. Ese trío en particular haría cualquier cosa por una cantidad de dinero, pero son especialmente caros. Lo que significa que alguien con considerables medios pensó que merecía la pena hacer el trabajo y que éste se hiciera bien.

Y diciendo esto la hoja se deslizó más abajo, siguiendo la cinta que se internaba en el corpiño de Silver.

Al segundo siguiente el acero rebanó dos botones y su chaqueta de montar y su ropa interior se abrieron, dejando al aire su piel cremosa.

—¡Deteneos! No podéis…

Él la ignoró y siguió moviéndose con una habilidad y una gracia tan impresionantes que dejaron a Silver sin aliento y sintiendo solamente el fresco beso del aire sobre su piel.

Ahora estaba abriendo su blusa. Y después tiró de la cinta de terciopelo que llevaba debajo.

Con un rapidísimo giro de muñeca encontró la bolsa de lino que llevaba debajo y se apoderó de ella con la punta del florete.

—¡Nooooo! Devolvédmela. ¡No podéis llevaros eso!

Los ojos del bandido se entrecerraron.

—Continuad, querida. Estáis despertando mi interés. ¿Qué hay en esta bolsa que es tan tremendamente valioso?

—Na… nada. —Silver apretó los labios—. Nada en absoluto, maldito seáis.

Blackwood frunció el ceño tanteando con los dedos aquel pequeño y poco interesante trozo de lino. Su nariz se dilató cuando se acercó la bolsa a la cara y la olió.

—¿Lavanda? Una fragancia elegante, pero seguramente no merece la pena…

—¡Devolvédmela! —Silver se arrojó hacia delante, intentando agarrar con los dedos la cara enmascarada—. ¡Es mía!

En su arrebato Silver golpeó la bolsa, que cayó de las manos del hombre. Ella vio con horror y la cara demudada que sus preciosas semillas, el resultado de años de cuidadosa plantación y selección, se derramaban en la tierra oscura.

—¡Oh, no! No pueden perderse. ¡No deben!

El agricultor de Virginia con el que se había entrevistado aquella noche en King's Lynn había quedado tan impresionado con las semillas que habían acordado que iría a Lavender Close para hacerle una oferta. Ese dinero podría haberle comprado varios meses de libertad de los acreedores que habían estado rondándola como abejas desde la muerte de su padre. Silver se las había arreglado para ir pagándolos uno a uno, pero cada mes la presión era mayor.

Y ahora era demasiado tarde. Las semillas se habían perdido.

Una sola lágrima se derramó de sus ojos verdes y dorados.

—¿Tanto valor tenían? —Su captor volvió a fruncir el ceño—. Un recuerdo de un amante, ¿quizá? ¿Alguna herencia familiar?

Silver se enfrentó a él, furiosa.

—¡Por supuesto que tenían valor! ¿Pero qué iba a saber un villano como vos del trabajo duro, de los días que he pasado bajo el sol abrasador o envuelta por el viento gélido de Norfolk?

Un destello brilló en los ojos del bandido.

—Os sorprenderíais, querida.

—Bien, pues ahora se han perdido, ¿me oís? Todas se han perdido. Sin esas semillas ya no me queda esperanza de… —Silver se descubrió sollozando y giró la cabeza bruscamente para huir de aquellos ojos penetrantes.

—Vamos, seguro que no es para tanto.

Oh, pero sí que lo es. Es para tanto y para más, pensó Silver furiosa. Ahora tendría que darles más largas a sus acreedores. Tendría que hacer que sus propios trabajadores esperaran para cobrar sus sueldos. Tendría que negarle a su hermano las herramientas que necesitaba para sus experimentos. 

Claro que siempre podía pedirle ayuda a su cuñado, Sir Charles Millbank. Él lo había dejado claro en todas sus visitas a Lavender Close. También había puesto su precio: la posesión de su cuerpo.

No, nunca pediría la ayuda de ese desalmado. ¡Ni tampoco la de un bandido!

Silver se zafó de su captor y se enjugó las lágrimas de la mejilla. Bruscamente unos dedos fuertes la agarraron de la barbilla y la obligaron a levantar el rostro. Ella cerró los ojos intentando mantenerse alejada de aquella mirada extraña y penetrante.

Después ahogó una exclamación cuando Blackwood agarró sus manos y estudió sus palmas fuertes y endurecidas por el duro trabajo en el campo.

—De nuevo me sorprendéis, pequeña —susurró su captor—. Así que es cierto que habéis hecho todas esas cosas de las que habláis. —Sus labios rozaron la palma de ella. La tocara donde la tocara, el calor parecía fluir a partir de su contacto—. Trabajáis para los St. Clair, ¿no es así? Deben exigiros mucho para que tengáis estas manos. ¿Habéis tomado prestada la ropa de montar de vuestra señora esta noche? ¿Por eso os apresurabais en llegar a casa, para devolverla antes de que descubra el robo de su ropa y el de las semillas también?

—No ha sido un robo.

—Claro que no. —Los labios carnosos se curvaron levemente—. Simplemente un préstamo. —Su boca tocó la sensible piel de la base de uno de sus dedos.

Silver se estremeció. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué le temblaban las rodillas de aquella forma tan extraña?

Su captor se acercó aún más. Una de sus manos se enterró en su salvaje pelo castaño.

¡Tenía que alejarse! Tenía que llegar a casa antes de que…

—Decidme vuestro nombre —exigió el bandido con voz ronca—. Tengo que saber quién es la mujer por la que he perdido mi corazón.

Había hablado muy suavemente, pero seguía habiendo en su voz un toque de oscuridad y de avidez que provocó que el corazón de Silver se acelerara extrañamente en su pecho.

—Silver.

—¿Pardon?

Los ojos de ella se abrieron exageradamente al oír esa pregunta susurrada.

—¿Sois francés?

La cicatriz que había junto a su labio brilló.

—Soy… muchas cosas, pequeña. Pero, ¿por qué habéis dicho eso: silver?

—Ése es mi nombre. —Y se obligó a no decir nada más. Era mucho más seguro que creyera que no era más que una humilde sirvienta.

—Silver —repitió él lentamente, como sopesándolo—. No podía haber esperado nada menos. Un nombre excepcional para una criatura excepcional. Algo me dice que vuestros ojos están a la altura de vuestro nombre.

Durante un momento Susannah St. Clair olvidó a su vicioso cuñado y la pobreza que la había perseguido desde la muerte de su padre. Incluso olvidó las preciosas semillas de lavanda que yacían desperdigadas sobre la tierra oscura.

Tal era el poder del encanto de aquel hombre. Ahora comprendía claramente cómo el enmascarado Lord Blackwood había adquirido su legendaria reputación de seductor. Aunque sabía que debería estar luchando por escapar, Silver no podía separarse del contacto cálido de sus labios en su mano.

Tampoco es que hubiera podido escapar aunque lo intentara. En ese momento sentía sus piernas como si estuvieran hechas de gelatina de naranja. Y, dicho sea de paso, gelatina que se fundía por momentos.

—¿Qué pasaría si yo pudiera devolveros esas semillas de lavanda que para vos tienen tanto valor?

La esperanza volvió a surgir en ella.

—¿Podríais? Oh, ¿de verdad lo haríais?

—Podríais persuadirme. A cambio de una pequeña compensación, claro está.

—¿Qué tipo de compensación? —La voz de la chica, que normalmente ya era grave, en esta ocasión sonó aún más grave. Conocía los riesgos de entrar en cualquier tipo de negociación con un criminal con tanta experiencia como éste. Pero estaba desesperada.

El tono de su voz hizo que los ojos de su captor destellaran peligrosamente. Su cuerpo se tensó y sus dedos se apretaron, se hundieron más profundamente en su pelo cálido del color del brandy. Anhelaba arrancarle ese estúpido sombrero de montar que llevaba y tumbarla bajo su cuerpo en el brezal oscuro mientras desnudaba su cuerpo sedoso bajo su mirada ardiente.

Pero no lo hizo. A pesar de todo el fuego que había en su interior, ella era claramente doncella. El más famoso de los bandidos de Norfolk se dijo a sí mismo que aún no había caído tan bajo como para llegar a eso.

—¿Compensación? Vuestro colgante no, claro está. No podríais permitiros perderlo, ya que seguro que también pertenece a vuestra señora. —Sus labios se curvaron—. Aunque lo cierto es que no tiene ningún valor; es una copia barata.

—¿Cómo sabéis eso?

—Ah, mi tontita inocente… En mi negocio es necesario que yo sepa ese tipo de cosas.

Estaba en lo cierto, claro. Todas las buenas joyas habían sido empeñadas tiempo atrás. Pero, aunque así fuera, a Silver no le gustaba que aquel extraño se lo recordara. Y, además, significaba que, como no te tenía nada más con lo que negociar el trueque, sus semillas se habían ido para siempre.

Aunque, claro, a él no le importaban las semillas.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —Su voz sonó ahogada, lo que provocó que él arrugara la frente.

—No quiero vuestras joyas. Ni vuestra virtud tampoco, pequeña tonta. Libradme de la ofensa de violar vírgenes.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

—Pero todo el mundo dice…

—Mis crímenes son innumerables, cariño, pero aún no han llegado a eso. Ni tampoco tengo la mínima necesidad. Demasiadas mujeres atolondradas se han arrojado a mis pies hasta el momento. Están deseando ofrecerme sus cuerpos y todo lo que yo quiero es librarlas de sus joyas.

—Oh. —Silver ladeó la cabeza—. Pero ¿cómo sabéis que lo soy? Quiero decir…

—¿Virgen? —El estoque de Blackwood apartó un rizo que tenía junto a la mejilla—. Por el pulso que veo latir aquí, en vuestro cuello. Por el rubor que se muestra en vuestras mejillas de seda. Son señales inequívocas, pequeña. Para ojos experimentados como los míos, lo son.

Había amargura y algo más en su voz. Algo que sonaba casi como arrepentimiento.

Silver frunció el ceño.

—Debe suponer un gran padecimiento para vos llevar este tipo de vida, escondiéndoos siempre en el brezal, tentando a la muerte, abordado en todas partes por mujeres deseosas que sólo esperan ser seducidas. No puede ser muy… muy… bueno, cómodo.

—¿Cómodo? —El bandido soltó una carcajada de sorpresa—. Sí, tenéis razón en eso. Además, hay tanta chusma en los alrededores del camino principal estos días diciendo que sus fechorías son obra mía… —Bruscamente Blackwood enfundó su estoque para después quedarse mirando fijamente la cara en sombras de Silver—. Pero, ¿qué iba a saber una muchacha como vos de seducción o de mujeres que suspiran de deseo?

Silver se encogió de hombros.

—Oh, no mucho. Como sirvienta de los St. Clair yo vivo una vida bastante tranquila aquí en el campo. —La tristeza embargó su voz por un momento. En un tiempo fue diferente, claro. Una vez hubo vestidos, bailes y risas. Una vez tuvo una madre para guiarla y un padre para protegerla.

Pero eso no sería así nunca más…

De repente Silver se irguió cuan alta era, más que la mayoría de las chicas.

—Al menos vivíamos tranquilamente hasta que llegasteis vos a hostigarnos. Como veis, no estoy totalmente aislada del mundo, os lo aseguro.

Los ojos ambarinos brillaron perezosamente.

—Me alegro de oírlo, mi rayo de sol. Éste sería un lugar muy extraño si una mujer con vuestro fuego y belleza viviera ignorada por todos.

Silver parpadeó al notar la dulzura de su voz. De repente se sintió mareada. Su sangre pareció acelerarse en sus venas, caliente primero y después fría. Ese sentimiento no era precisamente cómodo, pero tampoco resultaba del todo desagradable.

Aunque sí le parecía inusual. Silver no se había sentido así nunca antes en presencia de un hombre. La impresión le hizo quedarse inmóvil.

—¿Por qué me habéis llamado «mi rayo de sol»?

Blackwood la estudió.

—Porque hay un resplandor en torno a vos, una honestidad que no se suele ver a menudo.

La mandíbula de él se endureció. De alguna forma Silver se dio cuenta de sus intenciones incluso antes de que la cabeza de él comenzara a acercarse. Pero ni se movió ni gritó, como debería haber hecho.

—Vos… no podéis… —susurró—. Yo ni siquiera debería…

Los ojos de él emitieron un destello.

—Muy cierto, pequeña. No deberíais. Pero ya es demasiado tarde para salir corriendo. Muy, muy tarde. Y aunque muchos caminos entran en mis oscuros dominios, ninguno sale de ellos.

Sus labios se curvaron. El movimiento hizo que la cicatriz que tenía justo bajo su máscara brillara a la luz de la luna. Por alguna razón Silver no podía apartar sus ojos de aquella curva pálida y reluciente.

—Además, preciosa, me habéis mirado a los ojos. Ahora sois mía para siempre…

Y entonces su boca descendió, cálida y fuerte, hasta cubrir la de ella, que cerró los ojos, temblando y sabiendo que lo que él acababa de decir era cierto.

Estaba perdida, total e irremisiblemente perdida, exactamente como su antigua niñera le había advertido.

Los labios de él se abrieron sobre los suyos y Silver decidió que ni siquiera le importaba…

Su tacto era leve, sólo una suave presión.

Pero al mismo tiempo era terriblemente engañoso.

Después de todo, ¿qué peligro podía haber en sólo un beso?

Ella notó cómo los labios de él aumentaban la presión y se deslizaban, cálidos y seguros, sobre los suyos.

Un grave peligro, pensó Silver débilmente. Oh, era bueno este señor de la medianoche.

Pero ella era demasiado inocente para comprender verdaderamente la tremenda habilidad que demostraba su tacto, incluso aunque su instinto le hiciera suspirar y apretarse contra él. Incluso aunque su boca se abriera para él.

De repente el bandido se separó de ella y sus labios sólo fueron una pincelada oscura en la noche tenebrosa.

—Creo que es más que suficiente, mignonne. 

¿Por qué sonaba como si hubiera estado corriendo?, se preguntó Silver.

—Debéis de ser muy bueno en este tipo de cosas.

Para su vergüenza, ella se dio cuenta de que sonaba exactamente igual que él.

Una ceja oscura se arqueó contrastando con la oscuridad reinante.

—¿Qué queréis decir con «este tipo de cosas»?

—Bueno, seducir mujeres inocentes, por supuesto. Todo el mundo en Kingston Cross habla de vuestras hazañas.

—¿Ah, sí? —Los carnosos labios volvieron a curvarse—. No sabía que yo suponía tal fuente de entretenimiento.

Silver se quedó mirando fijamente al enmascarado mientras él jugaba con uno de sus labios entre los dientes.

—¿Desaprobación, preciosa? Soy completamente indiferente a su efecto, os lo aseguro.

—No lo creo. No importa cuánta crueldad demostréis.

Durante un momento hubo dolor en los ojos color ámbar que la estudiaban. Dolor y algo más, algo mucho más tenebroso. Antes de que Silver pudiera identificar lo que era, se había ido.

Con frialdad, el bandido sacudió el encaje de una de sus mangas, lo colocó en su sitio y se alejó de ella para recoger su florete.

—Deberíais creerme. Confiar en mí es algo que queda a vuestra conveniencia. Pero no, no creáis ni soñéis con cambiarme. Muchas mujeres lo han intentado antes y han fracasado. Así que, os lo advierto: protejo mi identidad de todos y nadie verá nunca lo que hay bajo mi máscara. Dejarme entrar en vuestro corazón sería más peligroso de lo que os podéis imaginar.

Un escalofrío recorrió el cuello del Silver.

—¿Yo? ¿Intentar cambiaros a vos? —Emitió una risa temblorosa—. Yo, que no puedo controlar ni mi propia mente… ¿Por qué iba a intentar controlar la de otra persona?

—Voluntades más fuertes lo han intentado —dijo él—. Y todas han fracasado.

—No seré yo quien siga su camino. Yo ni siquiera volveré a veros, milord.

Blackwood asintió con gravedad.

—Eso será muy inteligente por vuestra parte. Pero ¿por qué me honráis con ese título?

—¿El de «milord»? —Silver inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo estudiaba—. Hay algo en vos… algún poder o inclinación para el mando que hace imposible cualquier otra forma de dirigirse a vos.

El bandido le obsequió con una exquisita reverencia.

—Un elogio que le queda grande a mi humilde persona, mi rayo de sol. El único reino de Blackwood es la noche y su único poder es la hoja de su acero. Pero os agradezco sinceramente el cumplido. Es agradable, muy agradable.

—De nada —dijo Silver con suavidad. Se agarró los bordes cortados de su atuendo de montar, sintiéndose demasiado ceremoniosa para aquel paraje de brezos que estaba a más de quince kilómetros de cualquier lugar habitado.

—Será mejor que os vayáis ahora. Esos rufianes ya habrán descubierto que no habéis caído como ellos esperaban. —Blackwood emitió un breve silbido y su veloz caballo castrado trotó hasta situarse a su lado, con la yegua de Silver siguiéndole dócilmente.

—So, Diablo. Has hecho una conquista esta noche, ¿verdad? —El enorme caballo negro resopló y golpeó el suelo con un casco.

Silver se acercó a su montura, sintiendo de repente la urgencia de irse, de estar segura en su cama antes de que ese sueño acabara de disiparse.

—Dejadme ayudaros, mignonne. —Los dedos fríos de él rodearon su cintura y la elevaron hasta la silla. Silver sabía que debería temerle. Que debería odiarle y repudiar su contacto. 

Pero no era así.

Los dedos de él eran fuertes y ella creyó seguir notando su contacto mucho después de aquella noche.

—Entonces… esto es una despedida.

Él se irguió, una sombra negra con la mano sobre el cuello del caballo de ella.

—Tal vez, pequeña. O quizá simplemente deberíamos desearnos buena suerte.

Silver parpadeó. Ahí estaba de nuevo ese leve acento extranjero en su voz. ¿Dónde habría aprendido a pronunciar así las vocales? ¿Cuántos caminos oscuros habría tenido que recorrer para que esa dureza se hubiera apoderado de su frente y de su mandíbula?

—Buena suerte, entonces. Y… gracias —añadió atropelladamente.

—¿Gracias? ¿Por un beso?

Las mejillas de Silver enrojecieron.

—Me refería al resto. A salvarme de esos hombres.

—Tened más cuidado en el futuro. No se debe jugar con hombres como esos.

A Silver se le hizo un nudo en la garganta al notar la preocupación en la voz de Blackwood. Intentó no pensar en cuánto tiempo había pasado desde que alguien que no fuera de su familia se había preocupado por su seguridad. Era una sensación agradable.

Peligrosamente agradable.

Agitó la cabeza apartando esos pensamientos irrefrenables.

—Debo irme —espetó haciendo girar rápidamente a su montura.

Sí, tenía que irse. Antes de que pudiera preguntarle una docena de preguntas ansiosas.

Porque Silver sabía claramente que no debía verle de nuevo. Que sería extremadamente peligroso. Ya había caído en las redes del encanto del Blackwood hasta un límite demasiado profundo.

No, no podía permitirse probar de nuevo esa oscura variedad de magia.

El bandido saltó sobre su caballo con ágil gracia.

—Iré primero a comprobar el camino. Esperad hasta que oigáis mi llamada. —E imitó el agudo sonido del cernícalo, muy bajito—. Eso significará que todo está bien.

—¿Por qué? —La pregunta llegó a sus labios antes de que se diera cuenta. Instantáneamente sus dedos se apretaron sobre las riendas, haciendo que la pequeña yegua pateara nerviosa.

—No importa. No importa por qué hayáis decidido ayudarme.

Su mirada se dirigió a su cara y ella sintió como si quemara.

—¿Por qué? Porque me place, mignonne. Aquí, en medio de este desolado paraje de brezos, me place extraordinariamente ser caballeroso y generoso con una damisela en apuros. —Después se oyó una sonora carcajada—. Pero no creo que dure. No contéis con mi generosidad cuando llegue el nuevo día, porque yo soy despiadado e implacable. Cualquier viajero que cruce Norfolk os lo dirá. 

—No lo creo. —En la voz de Silver había fiereza—. No sé por qué, pero esas historias no son ciertas. Vos no sois así.

—Podéis ignorar mis advertencias, pero eso será por vuestra cuenta y riesgo, pequeña inocente.

Silver ladeó la cabeza.

—¡Tonterías!

El bandido se giró de forma que su cara quedaba en las sombras mientras guiaba con las riendas a su inquieta montura.

—Ah, pequeña, sois muy joven. Y me hacéis sentir muy mayor. —Su voz se endureció—. Esperad aquí y no hagáis ruido. No tardaré.

Se colocó su larga capa sobre un hombro mientras su enorme caballo pateaba impaciente. Un momento después hombre y cabalgadura habían desaparecido.

Silver sintió como si la hubieran catapultado de cabeza hacia el interior de un sueño mientras veía como jinete y caballo desaparecían silenciosamente en la noche.

Pero la oscuridad no llegaba a ser tan negra como las preguntas que la asaltaron momentos después, cuando oyó el agudo graznido del cernícalo que le comunicaba que estaba segura. Salió despedida de su escondite, corriendo tras él.

Pero para cuando Silver llegó al camino que había en la parte alta de la colina, el bandido se había desvanecido.

Sobre una colina y medio valle más allá tres pares de ojos escudriñaban la oscuridad. Enfadados y resentidos esperaban oír el repiqueteo de unos cascos y ver la cara blanca y asustada de una mujer.

No encontraron ninguna de las dos cosas.

Su enfado creció cuando el viento arrojó contra ellos aulagas y arena, y cuando la ginebra barata que habían estado bebiendo provocó un dolor agudo en sus cabezas.

Así que la pequeña perra los había evitado de alguna manera. Maldita fuera… y eso tendría nefastas consecuencias para ellos al día siguiente…

—No importa —exclamó el hombre que iba sobre el caballo castaño de lomo hundido—. Tendrá que tomar este camino de nuevo pronto, y, cuando lo haga, no se nos escapará. Entonces juro por Dios que obtendremos de ella absolutamente todo lo que queremos.

Para cuando los jinetes giraron sus monturas hacia el este, Silver St. Clair ya estaba metida en su cama. Una planta de lavanda aromatizaba el aire y la luz de la luna se reflejaba sobre el suelo pulido que había junto a la ventana.

Tenía plantas que podar y esquejes que plantar en la tierra al día siguiente. También aceites esenciales que comprobar y pedidos que servir. Y lo peor de todo, tenía que encontrar de alguna forma más semillas para reemplazar las que había perdido en el brezal.

Pero Silver no pensaba en ninguna de esas cosas.

En vez de eso lo que ocupaba su mente era un hombre de brillantes ojos color ámbar.

Un hombre con labios tan suaves como la seda y manos que le hacían sentir calor, confusión y una dulce temeridad.

Sus sueños, tal como temía, fueron ardientes y temerarios. Con la constante presencia de un extraño vestido de negro, con ojos jóvenes que encerraban un viejo y que no dejaban de reírse de ella.

Capítulo 2

—Señorita Silver, de verdad que no quiero molestarla, pero…

—Ahora no, Tinker.

Silver St. Clair se erguía, pequeña y delgada, con unos gastados pantalones de hombre y una voluminosa camisa de batista blanca. El viento azotaba su pelo rojizo y hacía que los rizos se le escaparan de su ajado sombrero de paja. Hacía doce horas que había vuelto del brezal. Tras una noche de sueños agitados, una mañana de trabajo duro le había ayudado a sentirse mucho más tranquila.

Pero no había borrado el recuerdo de un par de brillantes ojos color ámbar.

—Sabes que tengo que plantar estos esquejes antes de que se sequen y no valgan para nada. De hecho, debería haberse hecho ayer. —Y, frunciendo el ceño, Silver desapareció tras un grupo de hojas de lavanda.

El sirviente de cara curtida arrugó la frente.

—Pero señorita Silver…

—Lo siento muchísimo, Tinker. —Su voz sonó hastiada a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo. Tinker era prácticamente de la familia, después de todo, y llevaba muchos años al servicio de los St. Clair—. Si es el conde de Claydon de nuevo dile que sigo sin estar interesada en vender Lavender Close. Sea cual sea el precio. Y si se trata de ese avaricioso de Samuel Collins pidiendo su dinero, dile que lo tendrá a final de mes, como le prometimos, y ni un segundo antes.

Una planta de lavanda salió volando sobre su cabeza para aterrizar en un montón que había a su espalda.

—Doscientas libras de esquejes franceses y la mitad de ellos muertos. Una desgracia, ¡eso es lo que es! —Silver se internó aún más en el follaje—. Sea quien sea tendrá que esperar, Tinker. —Se oyó un suspiró amortiguado que llegó desde debajo de los capullos violeta—. Cuando acabe con esto tengo que intentar encontrar una forma de reemplazar las semillas perdidas.

Frunciendo el ceño el anciano sirviente se giró y comenzó a subir la pendiente que llevaba a la preciosa casa parcialmente construida en madera y cubierta de glicinias que servía, a la vez que de casa familiar, de taller de la finca Lavender Close. Era el vil Sir Charles Millbank quien venía en busca de la señorita Silver, de nuevo. Tinker decidió que había sido una suerte que ese idiota pomposo se hubiera negado a ir a buscarla a los campos por sí mismo, porque últimamente estaba molestando a la señorita Silver demasiado a menudo.

Y aunque hubiera sido el mismo Demonio, ¿qué importaba? Cuando la señorita Silver se mostraba así de tajante, Tinker sabía que nada de lo que se le dijera serviría para nada.

Dos horas más tarde Silver terminó su cuota de una docena de arbustos. Le dolía la espalda y tenía las mejillas enrojecidas. Cuando salió tambaleándose de detrás de las plantas, su pelo estaba salpicado de pequeños brotes morados.

Dos semanas y estarían en plena floración.

Seis semanas más y llegaría el momento de la cosecha y de destilar sus aceites esenciales. Sólo entonces la hija de William St. Clair sabría si sus ambiciosos planes para la finca Lavender Close habían tenido éxito o si había fracasado.

Se dejó caer de rodillas y estudió la tierra bien arada, apartándose distraídamente un mechón rojizo de la frente. Mañana tendría la nariz quemada por el sol y las manos cubiertas de ampollas.

Pero la lavanda ya estaría profundamente arraigada y Lavender Close estaría un paso más cerca de los sueños de su padre de ver aquellos cien acres en flor. Desde la muerte de su padre, ocurrida dos años atrás, la salvación de Lavender Close había sido prácticamente lo único que le importaba a Silver.

Suspiró, se recogió el pelo y desapareció en la siguiente hilera. Cuando oyó tierra deslizándose bajo unos pies en el montículo que había a su espalda ni siquiera levantó la mirada.

—Lo siento Tinker, pero tengo que acabar dos hileras más. Si cuando lo haga aún quieres decirme algo, estaré encantada de…

—¿Sil? —La voz que oyó sonó baja y dubitativa y provenía de su hombro—. No quiero molestarte. —Una ligera tos—. Pero verdaderamente creo que tengo algo que podría servirte de ayuda.

—¿Bram? —Silver surgió de repente, con la camisa torcida y las mejillas sucias de tierra. Cuando vio a su hermano de doce años, su cara se iluminó con una sonrisa—. Seguro que todavía no es hora de comer…

—No sólo ya es, sino que ya pasó hace más de una hora, Sil. —Brandon Nathaniel St. Clair estaba de pie, nervioso, entre dos hileras de lavanda. Tenía los pantalones polvorientos y una manga de la chaqueta descosida, pero su cara mostraba una felicidad maravillosa—. Estabas tan ocupada que no quise que Tinker te molestara. Pero, Sil, mira esto. —Él sacó un puñado de plantas machacadas de su bolsillo—. He estado toda la mañana estudiando esto y creo que al fin sé lo que les pasa.

Silver estudió a su hermano con cariño.

—¿Y qué es, pequeño genio?

Las mejillas sucias de su hermano se volvieron color grana.

—Preferiría que no me dijeras esas cosas, Sil. Me falta mucho para ser un genio. Simplemente parece que tengo cierta mano para las plantas.

—¿Cierta mano, dices? —Se burló Silver, sin mala intención—. ¿Es así como se llama lo que hace una persona que consigue que tallos marrones revivan de la noche a la mañana o que adelanta dos semanas la salida de los brotes? Yo a eso no lo llamo «mano», yo lo denomino milagro.

—Nada que ver con eso —le corrigió su hermano con gravedad. Entrecerró los ojos y se acomodó sus anteojos metálicos sobre el puente de la nariz—. Detrás hay unas directrices muy claras que tienen que ver con los ciclos de crecimiento y con la densidad del suelo. Al menos eso creo. Acabo de descubrir algunas de las razones. —Y agitó el montón de ramilletes de lavanda—. Como éstos. Pertenecen a uno de los nuevos grupos de esquejes franceses que trajiste la semana pasada.

—No me lo recuerdes. La mitad de ellos están muertos.

Bram empujó sus anteojos de montura dorada un poco más arriba sobre el puente de su nariz.

—No, eso es lo que quería decirte, Sil —dijo, ansioso—. Creo que el fallo está en el sustrato. Ven y mira.

Silver analizó la cara de su hermano, fijándose en su palidez. Aún estaba muy delgado, pero afortunadamente no mostraba signos de fatiga o enfermedad. Teniendo en cuenta que había estado al borde de la muerte hacía sólo seis meses por culpa de una afección de los pulmones que le tuvo luchando por cada aliento, su mejoría era asombrosa.

Aunque Silver sabía que no estaba, ni mucho menos, completamente recuperado. De hecho, el médico de Kingsdon Cross le había dicho a Silver que quizá tuviera dificultades para respirar durante toda su vida.

La humedad y el frío eran un problema para él, o lo que es lo mismo, el clima inglés normal era lo que peor podía sentarle.

Pero como Bram odiaba que se hablara de su debilidad, Silver decidió ignorar el ligero resuello que él emitía mientras caminaban hacia el «campo de pruebas».

En vez de eso fijó su mirada cautelosa en la cara concentrada del chico y en sus vivos ojos de color gris verdoso. Había heredado de su padre su habilidad para la botánica y tenía mucha más disciplina de la que nunca tuvo éste. Con sólo doce años era capaz de resolver gran cantidad de los problemas a los que se enfrentaba la finca, lugar que adoraba profundamente. Tal vez ésa era la razón por la que Silver tenía tal determinación de que Lavender Close siguiera siendo un negocio próspero.

Era la única herencia que tenía el muchacho. La temprana muerte de su padre le había dejado sin nada más.

—Aquí, Sil. —Bram señaló a una estrecha hilera de tierra recién rastrillada—. Mira cómo están mejorando esas plantas.

Tenía razón. Los esquejes de lavanda que crecían en el sustrato fértil estaban llenos de yemas y sus hojas se veían verdes y relucientes. Junto a ellas los que crecían en una tierra más densa no eran más que una fila de tallos caídos con muy pocos brotes.

—Mi querido Bram, ¡eres una maravilla! —Silver le dio a su hermano un fuerte abrazo—. Tenemos que poner a Tinker a trabajar en esto ahora mismo. ¡Tal vez incluso podamos salvar el resto de esos esquejes si trabajamos rápido!

Levantó a su hermano en el aire y bailó con él junto a las hileras de plantas haciendo volar tierra por todas partes.

—¿Lo he hecho bien, Sil? ¿De verdad?

—¿Bien? ¡Si lo hubieras hecho mejor yo tendría que retirarme y dejarte a ti el mando de todas las tierras de esta finca!

Los ojos del chico se abrieron de par en par y luego arrugó la nariz cuando se dio cuenta de que su hermana simplemente le estaba tomando el pelo.

—¿Y qué harías cuando te retiraras, Sil? ¿Andar por ahí recitando poesía? ¿Dibujando?

—¿Y por qué no, mozalbete? Hace muchas semanas que quiero volver a coger mi cuaderno de dibujo. Pero con todos mis pretendientes andando por ahí…

—¿Qué pretendientes?

Ella elevó las cejas hasta un punto exagerado.

—Seguro que los has visto rondando por las cercanías.

Bram no pudo evitar una risita nerviosa.

—Es raro, pero no me he fijado en ellos. ¿Y dices que son muchos?

—Oh, docenas. Cientos, más bien —dijo Silver con un gesto displicente de la mano.

—Quizá te han visto con ese atuendo… incalificable y eso les ha hecho salir corriendo.

Silver se quedó mirando sus pantalones sucios.

—¿Y qué tiene de malo esta ropa, renacuajo? Mis amigas me han asegurado que es la última moda ahora en Londres.

—¿Amigas? ¿Qué amigas? —De repente, Bram se puso serio y comenzó a jugar con sus anteojos como hacía siempre que se concentraba mucho en algo—. ¿Y qué pretendientes? Aquí, en Kingsdon Cross, ninguno. Si estuvieras en Londres tendrías cientos de pretendientes y muchas más invitaciones de las que pudieras contestar.

—Que Dios te bendiga por tu lealtad, Bram, pero lo dudo. Es juventud, maleabilidad y atolondramiento lo que quieren los hombres. —Durante un breve momento Silver pensó en el bandido. ¿Serían esas las cosas que le gustaban a él?

—Eres joven —dijo su hermano con convicción, saliendo en su defensa—. Y eres muy bella… De una manera especial, por supuesto.

Silver alborotó el pelo oscuro de su hermano.

—Mi leal y valiente Bram. Tus elogios son dulces, aunque pongan en duda la calidad de tu sentido de la vista.

—En absoluto. Madre siempre decía que cuando crecieras, tú serías la belleza de la familia, y no Jessica. —Se colocó los anteojos y suspiró—. Si padre no hubiera muerto tan repentinamente… Dejó todos los asuntos hechos un lío, ¿verdad? Y además escondió la fórmula del Millefleurs… —Su voz se apagó y seguidamente le dio una patada al suelo. 

Millefleurs.

Sólo el nombre hizo que la mente de Silver se inundara de preciosos recuerdos. Le recordó las noches cálidas llenas de risas con su madre y su padre, nerviosos y llenos de excitación mientras probaban las primeras esencias de la temporada. Pensó en la cara de su padre, tensa por la concentración, mientras mezclaba, agitaba y medía.

Después, el ansioso silencio, seguido del suspiro de deleite de su madre.

—Maravilloso, William. Como siempre, te has superado a ti mismo.

Silver se estremeció al verse en aquellos días llenos de alegría y de risas.

Se habían ido para siempre ahora, al igual que el precioso perfume.

La mitad de las mujeres nobles de Europa había poseído al menos un frasco de cristal de Millefleurs. Su sutil fragancia prometía juventud, vitalidad y belleza a toda la que lo llevaba. La fragancia había hecho a su padre rico y a Millefleurs un imprescindible entre la élite de Inglaterra y Francia. 

Pero William St. Clair se había llevado sus secretos a la tumba, al parecer. A pesar de sus esfuerzos, Silver y Bram nunca pudieron recuperar la fórmula correcta. Todos sus experimentos habían fallado de forma deprimente. Además de los elementos dominantes, que eran la lavanda y las rosas, la mezcla debía incluir varios ingredientes ocultos como narciso, canela o jengibre… o tal vez incluso alguna extraña resina traída de Arabia. William St. Clair había peinado el mundo entero en busca de productos y seguramente en alguna parte había encontrado cosas de las que Silver y Bram no tenían ni idea.

Cualquiera de esos elementos exóticos podía haberle dado al Millefleurs su persistencia y su extraordinaria complejidad. Sin la fórmula exacta los resultados que obtenían no eran más que ligeramente agradables. 

Silver suspiró.

—Encontraremos la fórmula, Bram. Tenemos que hacerlo. —Luchó contra la ola de pesimismo que los embargaba y le dio a su hermano un breve abrazo—. Bueno, ya basta de charla triste, diablillo.

Su hermano no pareció muy convencido.

—¿No te sientes triste aquí algunas veces, Sil? ¿No quieres tener una casa y una familia propia algún día?

Silver ladeó la cabeza.

—Tú y Tinker sois mi familia, Bram. ¿Qué más podría querer?

Los dedos polvorientos de Bram se deslizaron entre los de su hermana.

—Sólo es que… bueno, me gustaría que tuvieras cosas bonitas. Y que hubiera más sitios donde pudieras lucirlas —dijo su hermano con sinceridad—. Tanto Tinker como yo querríamos eso.

—Bueno, pues yo no. Aunque los tuviera, no sabría como llevar vestidos elegantes y corsés. —Silver le despeinó el cabello aún más—. Estoy mucho más contenta llevando mi camisa y mis pantalones.

—¿Lo estás? ¿De verdad?

—Por supuesto que lo estoy. Ahora, ¿por qué no te adelantas y le cuentas a Tinker tu descubrimiento? Tengo que terminar unas cosas aquí.

Silver vio como Bram trotaba hasta la casa cubierta de glicinias que había al final del camino sin dejar de sonreír, feliz al pensar en su descubrimiento, olvidadas completamente sus preocupaciones de momentos antes. Silver sabía que Tinker, Dios le bendiga, encontraría la manera de hacer que el niño descansara antes de abordar un nuevo proyecto.

Suspiró mientras el viento alborotaba su pelo. Durante un segundo quedó atrapada por unos recuerdos inquietantemente dulces que llenaron su mente, recuerdos de cómo solían ser las cosas cuando Lavender Close era un lugar alegre y lleno de risas.

Antes de la muerte de sus padres.

Antes de que falleciera Jessica. Antes de que Sir Charles Millbank comenzara a inmiscuirse y a molestarla.

Recordó una gargantilla de perlas que su padre le dio a su madre y un abanico de marfil tallado y pintado a mano que él decía que había sido traído desde la misma China.

Todo eso había desaparecido ya.

Y ni siquiera todos los recuerdos del mundo podrían devolvérselos.

Silver apartó los recuerdos dolorosos hasta encerrarlos en lo más profundo de su mente, el lugar al que pertenecían. De todas formas no tenía tiempo para gargantillas de perlas ni abanicos de marfil. Había hileras de lavanda que limpiar de maleza y docenas de rosas que podar antes de que llegara la noche.

Capítulo 3

La niebla llenaba el valle cuando ellos salieron de la espesa olmeda que bordeaba los rosales bajos. Eran cuatro y todos llevaban el polvoriento atuendo de algodón crudo de los jornaleros de día.

Silver entrecerró los ojos para poder verlos claramente desde el lugar donde se encontraba, junto a un rosal medio podado.

El hombre que iba delante medía más de uno ochenta y tenía la cabeza envuelta en lana marrón. Ella se giró para irse, pero los otros tres ya la estaban esperando, sombras oscuras y borrosas en una neblina de brotes morados.

—¿Qué queréis? —Volvió a girarse para enfrentarse al hombre más alto, luchando por mantener su voz firme.

—¿Querer? —Una carcajada estridente le llegó desde detrás de la máscara improvisada—. Bueno, no mucho. Sólo a vos, señorita.

Silver pensó en salir corriendo, pero eran demasiados y estaban muy cerca. Podía gritar, pero Tinker no la oiría. Maldita sea, ¿por qué no los había visto antes? ¿Sería todo esto cosa de Sir Charles?

Ahora mismo eso no importaba. Tendría que salir de aquella situación de alguna manera.

—¡Seguid con vuestros asuntos y dejadme trabajar!

—Es una fierecilla descarada, ¿verdad? —El de la capucha marrón se acercó más—. Pero guapa, después de todo. —Y siguió acercándose; ahora ya estaba lo suficientemente cerca para que Silver viera sus puños raídos y las manchas a la altura de las rodillas—. Pero creo que será mejor que yo sea el que hable. Lo que significa que vos me vais a escuchar. —Sus sucios dedos cogieron un mechón del pelo de ella. Y después lo apretaron lentamente.

Silver tragó saliva. Deslizó la mano a su espalda hasta que sintió el tranquilizador filo de la pequeña pala de jardinería que tenía guardada en el bolsillo trasero. A aquella distancia tan corta le daría un buen pinchazo a aquel cerdo.

—Oh, te escucho —dijo con frialdad—. Sólo espero que se trate de algo que merezca la pena oír.

Los dedos manchados se apretaron un poco más.

—Y será mejor que sigáis escuchando. Sólo voy a decirlo una vez. —El hombre le tiró del pelo para acercarla a dónde él estaba, sus ojos, del marrón de la arcilla, sin expresión—. Vais a abandonar Lavender Close, ¿lo entendéis, señorita St. Clair? Todos: vos, el chico y toda la gente que tengáis trabajando aquí. Junto con las cajas, los barriles y el carruaje. Cualquiera que se quede puede resultar herido. —Aquellos ojos brillantes se endurecieron—.Gravemente herido.

Silver rechazó todo el miedo que sentía.

—¿Por qué? ¿Por qué queréis hacernos algo como eso? ¿Qué esperáis ganar haciendo…?

—¡Ni una maldita pregunta! —Los dedos encallecidos volvieron a apretar—. Si no me escucháis, comenzaran a ocurrir accidentes. Todo tipo de accidentes. Accidentes como éste.

Asombrada, Silver vio como el hombre hacía una señal con la cabeza a uno de sus corpulentos compañeros, que levantó un barril del suelo y esparció su contenido sobre algunas plantas de lavanda. El hombre hizo algo en el suelo y al instante siguiente las frágiles hojas ardieron en llamas.

Silver comenzó a luchar con furia.

—¡Deteneos! No podéis…

Los duros dedos le tiraron del pelo, haciendo que se quedara quieta.

—Callaos y escuchad. En tres días comenzarán a ocurrir graves accidentes, ¿lo entendéis? Y pasados cuatro días más, empezaran a desaparecer cosas. Herramientas. Enseres. —Los ojos oscuros se arrugaron, riéndose de algún chiste privado—. Eso es, una semana es lo que tenéis.

Silver se sacudió violentamente y le dio una patada en la espinilla al hombre, sin importarle que sus manos tenían firmemente agarrado su pelo a la altura de las sienes.

—¡No os atreveréis!

—¿Ah, no? —Sus fríos ojos se mofaron de Silver—. ¿Queréis descubrir de lo que somos capaces?

—¿Pero por qué? ¿Quién sois y qué…?

—¡Callaos o seré yo quien os haga callar!

Silver sintió cómo sus rodillas comenzaban a temblar. Sólo por pura fuerza de voluntad se mantuvo en pie, evitando caer al suelo.

—Si son las semillas lo que buscáis, os las daré. Os llevaré a donde están ahora mismo. Si es lavanda o algún otro aceite…

El de la capucha marrón simplemente rió.

—Semillas, señor Harper. La fierecilla descarada cree que queremos ¡semillas! —El enorme cuerpo del hombre se agitó por una risa repentina y explosiva—. Dios Santo, ésa sí que es buena. ¡Esto es lo que pensamos de vuestras malditas flores, señorita!

A su señal, otro arbusto fue consumido por el fuego al acercar una antorcha.

Silver vio con horror que otra nube de flores moradas ardía con llamas naranjas y rojas y se convertía en cenizas. ¿Quiénes eran? ¿Por qué estaban haciendo esas cosas tan horribles?

Llevada por una oleada de furia, se lanzó contra su atacante, arañándole el cuello y los hombros. Durante un momento consiguió que la máscara se le deslizara y sus uñas encontraron la piel.

Maldiciendo salvajemente, el hombre de la capucha la arrojó contra una hilera de rosales de rosas blancas. Las espinas arañaron los brazos y las piernas de Silver, pero ella se puso rápidamente en pie de nuevo y corrió hacia el cómplice que estaba comenzando a prender otro arbusto.

Su captor agarró su brazo y la arrojó hacia atrás con sorprendente facilidad, como si se tratara de un simple vilano de diente de león.

—Mejor que os mantengáis alejada, señorita. No queremos que esa bonita cara vuestra acabe quemada, ¿verdad?

Los ojos de Silver se llenaron de lágrimas. El fuerte aroma de la lavanda se mezclaba con el olor acre del humo y las cenizas. Le dolía el pecho y sentía sus piernas como si fueran de algodón.

Su captor simplemente se rió.

—Siete días, señorita St. Clair. Sólo tenéis que recordar eso. Si no, la próxima vez no quedará ninguna flor. Todas quedaran como ésta. —Y acercó la antorcha a otra planta. Luego le hizo un gesto a sus compañeros y todos se dirigieron hacia el bosque.

Silver apenas les oyó. La cabeza le latía mientras se ponía en pie y corría hacia el arroyo, rezando para poder salvar su adorada lavanda.

Su bota derecha tenía un agujero.

Silver sólo recordaba eso. Mientras arrojaba el último cubo de agua, sintiendo cómo el humo le quemaba los ojos, parecía no poder olvidar esa abertura sucia e irregular.

Si tenía un agujero, no podía ser un hombre muy cuidadoso. Quizá sólo estaba fanfarroneando. Tal vez fuera poco cuidadoso también en aquel asunto, como a la hora de arreglar sus botas. Quizá se olvidara de todo.

Ella reprimió un sollozo. Se trataba de vanas esperanzas. Habían ido hasta allí con un propósito y no se iban a conformar con menos.

Pero, ¿por qué?

Y de pronto el agujero y la bota quedaron olvidados. Los campos violáceos empezaron a moverse y a girar a su alrededor.

Bruscamente las lavandas y las rosas se diluyeron en corrientes de negro brillante.

—¡Sil, despierta!

Manos. Sacudiéndola. Fuerte.

Tierra fría y una piedra clavándosele en las costillas.

—Oh, Dios, Sil, ¿qué te ocurre?

Los ojos de Silver se abrieron lentamente. Notó el sabor de la sangre en su labio y sintió la cabeza como si un tonel de ladrillos acabara de pasar sobre ella.

Siete días, señorita St. Clair. Sólo tiene que recordar eso.

Su cara estaba pálida de miedo.

—Bram, ¿eres tú? ¿Estás bien? —Silver alargó la mano desesperadamente, tanteando la cara del muchacho en busca de heridas.

No tenía ninguna, pero estaba claramente asustado.

—Claro que estoy bien. Pero alguien ha quemado la mitad de estas lavandas y ha destrozado dos rosales. —Mientras Silver cambiaba penosamente de postura hasta quedar sentada, Bram se arrodilló junto a ella con los ojos muy abiertos—. Dios mío, Sil, ¿qué le ha pasado a tu cabeza? —El temblor en su voz le hizo saber que tenía muy mala pinta.

Lo que seguramente era cierto, porque se sentía verdaderamente mal.

Le dolía todo el cuerpo. Se abrazó el pecho con dedos tensos, buscando alguna razón o explicación para una crueldad a sangre fría como aquella.

Si no, la próxima vez no quedará ninguna flor. Todas quedaran como ésta.

Dios mío, ¿por qué?

Bram le tocó la dolorida mejilla.

—¿Quién demonios ha hecho esto, Sil? —Su voz seguía temblando; el sonido de un niño intentando crecer de la noche a la mañana y convertirse en un hombre.

Como ella no contestó, sus manos la apretaron.

—Estaba dibujando algunos especímenes ahí arriba, junto a Waldon Hall, cuando vi el humo. Eso es lo que me hizo venir a buscarte. 

—Sabes que no debes subir ahí, Bram. Ya te hemos dicho que ya no es nuestra tierra. Te he explicado que las cosas son diferentes ahora. Tú… no puedes ir campando por todos sitios como solíamos hacer. —La voz de Silver sonaba mecánica—. Aunque el dueño parezca no estar nunca en la casa, eso no significa que puedas…

Bram la miro como si acabaran de salirle manchas verdes en la piel y hubiera empezado a hablar en ruso.

—Sil, ¿qué ha ocurrido aquí? ¡No te pongas a decir tonterías sobre Waldon Hall o su propietario secreto!

Silver dudó. Tenía que tener mucho cuidado con lo que le contaba al chico.

—No… no ha sido nada. —Lentamente se puso en pie—. Un error, eso ha sido todo.

—¿Un error? —Los dedos del chico se convirtieron en polvorientos puños—. ¡No me mientas, Sil!

Silver consiguió esbozar la sombra de una sonrisa.

—Es verdad, Bram. Sólo quería quemar algunos de los nuevos esquejes. Los que estaban muertos, ¿recuerdas? Les pedí a unos hombres del pueblo que subieran a ayudarme. —Sus ojos se endurecieron un momento—. Parece que han quemado las plantas equivocadas.

—¿Y te tiraron al suelo e hirieron en la frente por casualidad mientras estabais en ello? Claro, suena completa mente lógico. —Los puños de Bram se apretaron hasta que se le quedaron los nudillos blancos—. Tan lógico que no sé cómo no se me ocurrió a mí.

—Bram, por favor. No lo entiendes…

Se puso en pie de un salto, un metro cincuenta de muchacho ofendido y acalorado, justo al borde de una adolescencia tumultuosa.

—Tienes razón, ¡no lo entiendo! No sé qué es lo que ha pasado aquí. No sé de lo que estás hablando. Y seguro que no sé por qué estás ahí, ¡mintiéndome!

Silver le miró, allí de pie, con los delgados brazos en jarras y el pelo marrón enmarañado. Estaba pálido. Estaba delgado, sí. Pero tenía fuego en los ojos y el coraje de los St. Clair en la postura furiosa de su mandíbula.

Entonces se dio cuenta de que tenía que decírselo. Tenía derecho a saberlo. Después de todo, la finca Lavender Close le pertenecía más a su hermano que a ella. Ella sólo estaba guardándosela hasta que alcanzara la mayoría de edad. Suspiró y dejó caer las manos a los lados.

—Eran cuatro. Yo… yo no sé si eran los mismos hombres que me siguieron anoche en el brezal, cuando volvía de Kingsdon Cross.

Bram frunció el ceño.

—Sabía que había pasado algo, pero entonces tampoco me lo contaste.

—No quería preocuparte. Nunca pensé que vendrían aquí. Y estos hombres de hoy… Me han dicho que tenemos que irnos. Todos nosotros, o comenzaran a ocurrir accidentes. —Silver le dio una patada con su bota polvorienta a una masa de ramas carbonizadas, todo lo que quedaba de la anterior preciosa planta de lavanda—. Accidentes como éste.

Los ojos de Bram brillaron mientras miraba a Silver y después a la planta destrozada.

—¿Qué es lo que pueden querer?

Y seguidamente dijo una palabra malsonante. Una palabra que Silver ni siquiera pensaba que él supiera. Después sonrió, como un infantil modo de disculpa y una muestra de orgullo al mismo tiempo.

—¡No importa! ¡Les demostraremos que no pueden con nosotros! Tinker y yo pondremos a Cromwell tras su pista. —Se agachó y acarició al enorme y babeante Mastín de los Pirineos que jugaba a su lado—. Luego pondremos trampas que hagan que esos cerdos lamenten profundamente haber venido hasta aquí. —Y le brillaron los ojos de anticipación.

Y, sólo con eso, volvió a ser un niño de nuevo. Solamente un niño. Con cientos de ideas disparatadas y un millar de radiantes esperanzas.

Silver suspiró y se quitó un brote de lavanda machacado del pelo. Ahogó una exclamación cuando una oleada de dolor le subió desde la pierna y el brazo. Si fuera tan sencillo, pensó amargamente. 

Junto a Bram el enorme perro amarillo ladró, expectante. Su espesa cola golpeó la tierra con fuerza. Tuc tuc. Tuc tuc. 

Sonaba como su corazón, pensó Silver.

Un momento después, la silueta desgarbada de Tinker apareció en la cima de la colina, flanqueada de forma incongruente por lavandas y rosas de un color rojo fuego. Cromwell comenzó a ladrar como un loco.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí vosotros dos? Vi el humo que llegaba del valle y yo… —El anciano sirviente se quedó muy quieto cuando se fijó en una lágrima que había en la camisa de Silver y en la tierra de su manga.

La sangre se le estaba secando sobre la sien derecha.

—Por Dios Santo, lo mataré. Cazaré a ese hombre y le abriré la garganta de un lado al otro. Ya verán como sí. Le ataré las manos a la espalda, le alzaré con una cuerda y…

—Te estás equivocando, Tinker —dijo Silver atropelladamente. Había cosas que su hermano era aún demasiado joven para entender y la lujuria que sentía Sir Charles Millbank por su cuñada era una de ellas—. Fueron cuatro hombres. Cuatro extraños. —Miró fijamente a Tinker y esperó a que encajara la información—. Era una advertencia para que abandonemos Lavender Close.

Tinker abrió la boca y la cerró de nuevo. Miró el caos carbonizado que les rodeaba y el humo que todavía se elevaba sobre la colina.

—Hombres grandes y valientes que la toman con una docena de hoscas plantas de lavanda y una mujer desarmada. —Pateó un arbusto de lavanda que aún humeaba—. Lo que me gustaría saber es por qué.

Silver rodeó los hombros de Bram con el brazo.

—Puede que ésta aún sea nuestra mejor cosecha, Tinker. Tal vez simplemente quieren tener el control sobre la lavanda y el dinero que genera.

—Tal vez. —El anciano arrugó la frente—. O tal vez no.

Silver estudió la curtida cara del anciano que había sido su sirviente, compañero y confidente desde la muerte de su padre. Intentó adivinar qué especulaciones estaban tomando forma en su agudo cerebro.

Pero Tinker no dijo nada y ella sentía la cabeza aturdida por el dolor. Le resultaba difícil incluso permanecer de pie. Se tambaleó y Tinker se acercó para sujetarla del brazo y ponerle una mano en el hombro.

Silver respiró hondo.

—No importa lo que intenten, no vamos a irnos —dijo con firmeza—. Esto es todo lo que nos queda de nuestros padres y nadie nos va a alejar de ello. Nunca.

Bram asintió, intentando parecer adulto. Intentando mantener los ojos alejados de la sangre de la mejilla de su hermana. Intentando parecer confiado, pero sólo consiguió mostrarse inseguro y algo más que asustado.

Silver le dio unas palmaditas en el hombro.

—Es una promesa, cariño. Ahora vayamos a casa y decidamos cómo vamos a llevar este asunto.

Junto a Bram, el enorme Mastín de los Pirineos amarillo ladeó la cabeza y ladró contento. Comenzaron a caminar cogidos de los brazos mientras el sol, de un rojo sangre, se iba hundiendo más allá de la cima de la colina.

La noche, vasta, inquietante e impenetrable comenzó a arrastrarse sobre los ondulantes campos floridos.

Capítulo 4

La luna rielaba entre jirones de nubes. En la parte más alta del brezal, un jinete solitario ayudaba a su montura a cruzar por una densa maraña de aulagas en un paraje desde el que se divisaba el camino a Norwich. Ladeó la cabeza y escuchó en busca del traqueteo de las ruedas de un carruaje.

Pero no percibió ninguno.

Deslizándose a tierra, la figura vestida de negro presionó su oreja contra la tierra arenosa. Una sonrisa cruzó sus labios cuando oyó el ruido distante.

—Nuestra pequeña paloma vuela con alas raudas esta noche, Diablo. A menos de siete kilómetros, creo. Debemos darnos prisa. —El bandido enroscó las riendas de Diablo alrededor de un denso arbusto de tejo y después estudió la vegetación baja.

El tronco caído estaba justo donde lo había dejado.

Había arrastrado el estropeado tronco de madera hasta el camino y lo había colocado en el lugar donde era más claramente visible. Tuvo cuidado de que el tronco quedara exactamente en su camino para ocultarlo a la vista mientras bajara rápidamente la colina.

Con una sonrisa malintencionada en los labios, el azote de Norfolk volvió a montar. Inspeccionó sus pistolas y aseguró las alforjas que llevaba a su espalda. Después comprobó el rifle que colgaba del pomo de la silla en su funda de cuero.

Cuando estaba terminando, su cómplice entrecano apareció, fantasmal, desde el lugar más alejado de la pendiente con un pañuelo negro ocultando sus facciones.

—Encantado de que me asistas, amigo.

—¡Ja! Yo no comparto esa alegría vuestra. Yo estaría encantado de dirigir una bala directamente a vuestra cara sonriente, muchacho. Necesitáis que os den una lección o dos.

El bandido se rió suavemente.

Sus ojos ambarinos brillaron cuando deslizó la máscara sobre su cara y se acomodó a esperar.

Apenas ocho minutos después, un carruaje giró la curva del camino polvoriento y cruzó a toda velocidad en dirección norte, hacia King's Lynn. Un guardia armado cabalgaba detrás y un rifle colgaba de una correa junto al cochero.

—No quieren correr ningún riesgo, ¿no es así?

Blackwood pasó una mano enguantada por el cuello de Diablo.

Mientras calculaba la mejor manera de aproximarse, dos cabezas asomaron de los bolsillos de su capa.

—Todavía no, bellezas —susurró volviendo a introducir a los dos hurones en su seguro refugio.

Cuando el cochero vio el tronco que cruzaba la carretera y cogió el freno, el bandido estaba listo. Cuando los frenos del carruaje chirriaron contra los armazones de las ruedas y el guardia desmontó, Blackwood le hizo un gesto brusco a Jonas y espoleó a Diablo para bajar desde la cima de la colina.

Su rifle brilló a la luz de la luna.

—Una noche desagradable para viajar, caballeros. Quizá pueda resultarles de ayuda.

—Santo Dios en los Cielos… ¡Es Blackwood! —El cochero se quedó helado en su asiento. El guardia, sin embargo, dio un salto y apuntó su rifle.

Con un golpe seco el bandido mandó el rifle volando lejos.

—Eso, amigo, no es en absoluto aconsejable. Te sugiero que escuches con atención o mi siguiente proyectil de plomo irá directamente entre tus ojos. Ambos dejaréis caer vuestros rifles. Después, cochero, bajarás los escalones del carruaje y a continuación los dos os tiraréis al suelo, boca abajo. Si no cumplís mis órdenes al pie de la letra, lo lamentaréis.

Jonas apareció en el extremo más alejado del carruaje con el arma apuntando al guardia, que dejó caer la suya y se tumbó en el suelo boca abajo. El cochero le imitó, rígido por el miedo. Jonas cogió las riendas y saltó junto a las cabezas de los caballos para que se tranquilizaran y se quedaran quietos. Todo el tiempo el rifle descansaba sobre su brazo, por si alguien realizaba alguna artimaña.

—Muy bien, amigos. Ahora creo que es el momento de presentarles mis respetos a vuestros pasajeros. —El bandido abrió su bolsillo. Los dos hurones resbalaron por la silla y saltaron al suelo. Sonriendo vio cómo sus ágiles cuerpecillos corrían por el suelo y desaparecían en las sombras bajo el carruaje.

Sólo entonces Blackwood dirigió a Diablo hacia el carruaje en sombras. Su pistola apuntó al panel de cristal. Dentro la cortina se agitaba y golpeaba contra la ventanilla.

—¡Abran la puerta!

No hubo respuesta. La cortina se quedó quieta.

—¿Quieren mostrarse difíciles? —Blackwood hizo retroceder a Diablo y apuntó al cochero con la pistola—. ¿Cuántos viajeros lleva, cochero?

—Tre… tres.

—¿Hombres o mujeres?

—Un ho… hombre. Las otras son mujeres, señor.

De repente gritos agudos salieron del carruaje. La portezuela se abrió de golpe y una señora gorda y rubicunda salió de él con una mano agarrando su escote agitado.

—¡Una bestia! ¡Una rata de dientes afilados, como os lo digo! No me disparéis, señor. ¡Os daré todo lo que deseéis, pero salvadme de esa bestia monstruosa!

Sonriendo un poco, Blackwood le señaló a la mujer el suelo junto al cochero.

En el umbral de la portezuela abierta apareció otra mujer, con la cabeza coronada de plumas y sus rígidos hombros cubiertos por un fino chal de seda de Norwich.

—Voy desarmada, señor. Os ruego que no me disparéis.

—No disparo a mujeres inocentes.

La mujer frunció el ceño y le miró con suspicacia mientras agarraba su portamonedas delante de ella.

—¿Y cómo sé que puedo confiar en vos?

—No lo sabéis. Ahora, al suelo, ahí, justo al lado de su amiga.

La mujer con las plumas levantó la nariz.

—¿Ella? Ella no es mi amiga, os lo puedo asegurar.

Por suerte para ella, pensó el bandido. 

—Además, no quiero llenarme el vestido de tierra. Prefiero seguir de pie.

—Vuestras preferencias no me interesan en absoluto.

—¡Cómo os atrevéis! De todos los horribles e insolentes…

Sin previo aviso, una sombra negra emergió por encima de su hombro. Un momento después unos pequeños dientes afilados partieron la fina correa de su portamonedas que cayó directamente al suelo. Entonces el hurón se lanzó detrás y lo recogió.

—Bien hecho, animalito. Vuelve aquí.

Chillando con fuerza, el animal, perfectamente entrenado, corrió por el suelo, rápido como un rayo, rebotó sobre el lomo de Diablo y desapareció dentro del bolsillo de su amo.

—¡Maldito ladrón estúpido! Pondré a la ley tras vuestra pista, eso es lo que haré. —Las palabras de la mujer tenían eco y sonaban agudas de furia—. Y cuando os cuelguen, yo estaré allí, riéndome, ¿me oís?

Blackwood chasqueó la lengua.

—Ese lenguaje no es propio de una dama de buena crianza. —Su voz se endureció—. Ahora al suelo. A menos que queráis ver una bala entre esos blancos hombros.

La mujer ahogó un grito. Tras una mirada rápida e insegura al interior del carruaje, se volvió. De repente toda su persona cambió. Su mano se deslizó hasta su cuello apartando los pliegues de seda de su chal para mostrar una descarada extensión de su escote.

—Pensándolo mejor, tal vez podamos llegar a algún tipo de acuerdo, señor. No tengo ningún inconveniente en discutir la forma de unir nuestros intereses para beneficio de ambos. —Una de sus manos blancas se posó sobre unos de sus abundantes pechos, claramente perfilado bajo la fina muselina del vestido.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es exactamente lo que me ofrecéis a cambio, señora?

Un destello cruzó los ojos de la mujer. Bajo sus párpados entornados estudió al bandido lentamente, desde la cara enmascarada hasta sus pies cubiertos de negro.

—Tal vez debería dejar eso en vuestras manos, milord. Blackwood sintió una oleada de aversión. —Mil disculpas, pero me temo que me veo obligado a rechazar una oferta tan jugosa como esa. —Hizo un gesto con el arma—. Ahora, al suelo, antes de que acabe de perder la paciencia con vos.

La cara de la mujer se llenó de oscuras arrugas de furia. Agarrándose las faldas, bajó los escalones del carruaje y se tiró al suelo junto a los otros, sin dejar de rezongar.

—Muy bien. Le doy mi enhorabuena a los que le enseñaron modales.

La respuesta enfadada de la mujer le informó con descarada exactitud de lo que podía hacer son sus enhorabuenas. Blackwood se rió por lo bajo. Después la expresión de su boca se endureció.

—Ahora veamos que ha sido de nuestro último viajero. —Su pistola asomó por la abertura en sombras de la portezuela—. ¡Fuera! Ya me he aburrido de esta pequeña comedia.

La cara del hombre apareció por la portezuela. Su levita clamaba que era de la exclusiva y carísima tienda Weston, y sus botas nuevas brillaban y olían al champán que se había utilizado para lustrarlas. Su cara era fina y altanera y de una delgadez que quedaba acentuada por su alargada nariz.

Olfateó al aire mientras agitaba lánguidamente un trozo de encaje belga, como si así pudiera protegerse de los olores tóxicos allí reinantes. Pero no había nada de lánguido en los ojos oscuros que sometieron a Blackwood y a las cuatro personas que había en el suelo a un escrutinio despiadado.

—Bien, finalmente conozco al famoso bandido.

Blackwood hizo una reverencia irónica por encima de la cabeza de Diablo.

—¿Y a quién tengo el honor de dirigirme, señor?

—No creo que mi nombre os resulte de interés —fue la gélida respuesta.

El metal brilló a la luz de la luna. —En eso diferimos. Repito, ¿a quién me dirijo?

—Renwick, maldito seáis. Lord Renwick.

La boca de Blackwood esbozó la sombra de una sonrisa.

—Percibo que se supone que debería estar impresionado. —Se inclinó un poco hacia atrás en la silla lleno de insolencia—. Muy bien. Ahora os uniréis a vuestros compañeros en el suelo, lord Renwick.

El hombre hizo un gesto de horror. Su mano derecha se acercó a su bolsillo.

Una bala de plomo humeante pasó a través de la portezuela del carruaje y junto a la cabeza de Renwick.

—Una decisión muy poco afortunada, milord. Si volvéis a repetirla, mi siguiente bala encontrará su blanco en un lugar harto doloroso y vos no podréis moveros de nuevo. Ahora bajad.

Con helado desdén, el aristocrático viajero se tumbó en el suelo como le habían ordenado. Bajo la mirada atenta de su compañero, Blackwood desmontó y se introdujo en el carruaje. Deslizó los dedos por los asientos de terciopelo, pero no encontró ningún escondite. Entonces, desde las sombras llegó un chillido agudo y excitado.

—¿Qué ocurre, pequeño amigo?

Una cabeza pequeña y peluda se restregó contra su mano y volvió a arañar el suelo. Blackwood siguió lentamente el soporte del asiento con los dedos y descubrió el borde de un panel encastrado.

—¡Muy bien! ¿Puedes abrirlo?

Por toda respuesta el hurón rascó un trozo de metal de sobresalía del suelo. Con un leve sonido de rozamiento, el panel se retiró, dejando al descubierto un recoveco escondido muy profundamente bajo el asiento. Dentro Blackwood encontró dos pistolas cargadas, una bolsa de piel y un monedero que tintineó con el sonido de los soberanos de oro.

La bolsa fue lo que más le interesó a Blackwood. Renwick tenía conexiones con el Almirantazgo y acceso a información militar. Si alguna vez Blackwood tenía que negociar por su vida, esa información le resultaría muy útil.

Pero no había tiempo para examinar el contenido de la bolsa en aquel momento. El bandido lo guardo todo en su bolsillo con una sonrisa y acarició el suave pelaje del hurón.

—Vamos, adentro tú también, granuja. No queremos aterrorizar más a nuestros huéspedes, ¿verdad? —El bandido empujó al hurón negro hacia adentro en el bolsillo opuesto al de su compañero. Sólo entonces Blackwood decidió salir del carruaje.

Renwick lo miró con toda la frialdad del mundo.

—No tengo nada que merezca la pena vuestras molestias, criminal. No soy tan estúpido como para llevar mis riquezas conmigo.

—Tenéis razón —dijo Blackwood encogiéndose de hombros—. Puedo ver exactamente lo listo que sois, milord. Sí, me habéis engañado ampliamente. Veo que tendré que ser más listo si espero superaros a vos.

Inició una profunda reverencia y acababa de girarse para volver a montar cuando le llegó un grito de advertencia de su compañero.

Se apartó y oyó el aullido de un disparo que pasó sobre su hombro. Instantáneamente otro salió siseando del segundo cañón de la minúscula pistola que Renwick había estado escondiendo de sus captores.

Algo quemó a Blackwood a la altura de las costillas. Maldiciendo disparó una de sus balas, que mandó la pistola de Renwick girando hacia la oscuridad.

—Muy desacertado, milord.

—¡Lo único desacertado que hay aquí es mi blanco, escoria! ¡Si tuviera otra pistola, probaríais más de lo mismo!

Los labios de Blackwood se curvaron. Sin pronunciar palabra, sostuvo en alto el monedero que había sacado del carruaje. El metal golpeó sonoramente contra el metal.

—Maldito seáis, ¿cómo lo encontrasteis?

—No puedo apropiarme el mérito. —Dos cabezas puntiagudas aparecieron en las aberturas de los bolsillos de Blackwood, agitando los bigotes y con los ojos brillantes.

—Haced una reverencia, bellezas.

—¿Qué demonios…?

—Os presento a lord Renwick, pequeños. Y vos, milord, conoced a Manos y Arriba, dos de los mejores criminales de Norfolk. —La cicatriz de la boca de Blackwood brilló fríamente durante un segundo—. Junto conmigo, claro está. Y ahora creo que tendré que solicitaros el uso de vuestro carruaje. —Blackwood miró a su compañero—. Ata tu caballo atrás y toma las riendas.

—Pe…pero, ¡no podéis! —Espetó la mujer de las plumas rojas—. Nos quedaremos aquí abandonados durante horas… ¡Quizá toda la noche!

—Creo que es más que probable, señora —fue su fría respuesta—. Muy poca gente se aventura a través del brezal de Blackwood después de que anochezca. Muy poca gente honesta, al menos.

La sangre surgía de sus costillas y el dolor de su costado le estaba matando. Una oleada de cansancio le embargó. Tenía que irse de allí, rápido.

—¡Os encontraré, cerdo! No pararé hasta que lo haga. Esta vez habéis ido demasiado lejos asaltando a un oficial de la Corona. Pero viviréis lo suficiente para arrepentiros, ¡por Dios que lo haréis!

—Confío en que estéis equivocado, milord —dijo Blackwood—. Entretanto, espero que el frío que surge de este suelo no empeore vuestra gota.

—Empeore mi… —Renwick aspiró sonoramente—. ¿Qué es lo que vos sabéis de mi gota, cerdo?

—Todo lo que se puede saber, supongo. Y muchas otras cosas que preferiréis seguir guardando en secreto. Pero está saliendo la luna. Es el momento de las despedidas para mí. —El portamonedas de la señora salió volando por el aire para aterrizar a los pies de Diablo—. No me rebajo a robar baratijas de mujeres. Especialmente si las joyas sólo son imitaciones sin valor, señora.

Renwick le dirigió a su compañera una mirada furiosa. La mujer enrojeció.

—¿Y qué sabe él? Están todas ahí, milord, exactamente como cuando me las distéis. Comprobadlo vos mismo.

—Oh, eso es lo que pretendo hacer, querida. Estaos bien segura de eso —dijo Renwick con frialdad.

Mientras todo esto sucedía, el ayudante de Blackwood ya había escalado hasta el asiento del cochero y puesto en movimiento a los caballos.

—Señoras. Milord. —El salteador de caminos se inclinó con exagerada cortesía—. Disfruten de la belleza de la noche de Norfolk. Se dice que el cielo de aquí parece no acabar nunca. Confío en que podrán descubrirlo, por lo menos hasta llegar al siguiente pueblo.

Blackwood sonreía cuando espoleó a Diablo hasta ponerlo al galope.

Capítulo 5

Silver suspiró y se apartó un mechón rebelde de pelo rojizo. Ante ella se alineaban dos docenas de frascos de aceite de lavanda. Brillaban a la luz de la lámpara con un dorado pálido que demostraba su excelente calidad. Y alcanzarían un buen precio en las docenas de exclusivos establecimientos de Londres de los que Lavender Close era proveedor de productos como sales reconstituyentes, tónicos, maquillaje en polvo y perfumes.

En el exterior de las paredes de cristal abrillantado del invernadero, la marea púrpura del crepúsculo inundaba el valle.

Silver se quedó observando la oscuridad y las luces que danzaban a lo largo del camino principal. Un carruaje, tal vez, o un jinete que necesitaba iluminar su camino.

Con un suspiro volvió al escritorio atestado que tenía frente a ella.

Tinker y ella ya habían empezado a tomar precauciones por si los cuatro hombres que habían estado por allí el otro día fanfarroneando decidían volver. La próxima vez no encontrarían Lavender Close indefenso.

Pero ahora Silver estaba más preocupada por la sensación de haber dejado algo incompleto en Lavender Close. Algo que había pasado por alto. Algo que era tremendamente importante.

Arrugó la frente y estudió el precioso taller donde su padre había llevado a cabo todas sus pruebas y destilado sus primeras cubas de aceites esenciales. Allí también William y Sarah St. Clair habían mezclado las primeras muestras del evocador perfume que después fue conocido como Millefleurs. 

¿Por qué un hombre tan meticuloso no dejaría registro de ningún tipo para sus hijos?

Silver deslizó la mano sobre el escritorio de roble laqueado de su padre, igual que lo había hecho cientos de veces antes. Había rebuscado en todos los cajones pero no había encontrado nada aparte de un fino polvo. ¿Dónde estaban las meticulosas notas? ¿Dónde las listas de aceites esenciales y de extrañas resinas con las que había experimentado para crear el Millefleurs? 

El juez había dado una respuesta simple; sacudió la cabeza y dijo que St. Clair había sido un hombre muy hermético que no le confió a nadie sus descubrimientos. Pero Silver no podía creerlo. Tenía que haber alguna explicación, pero, aunque lo había intentado con todas sus fuerzas, no había sido capaz de descubrirla.

Por un momento le embargó la ira. Incluso con el buen rendimiento de aquel año, la balanza podía inclinarse hacia cualquiera de los dos lados de un momento a otro. El coste del combustible había subido y era difícil encontrar trabajadores con experiencia. Y ahora con esas amenazas…

Silver miró fijamente los pétalos cremosos de una camelia intentando apartar aquella furia. No importaba lo que ocurriera, ella no permitiría que Sir Charles Millbank interviniera. ¡Esa víbora nunca tendría Lavender Close! Moriría antes de permitir que eso ocurriera.

Un juramento entre dientes se escapó de los labios de Silver a la vez que le daba al antiguo escritorio una patada muy poco propia de una dama.

Entonces sus ojos se abrieron de par en par. ¿Había sido su imaginación o el escritorio se había tambaleado? Con el ceño fruncido se agachó para ver mejor.

Cierto, la pata trasera izquierda estaba coja.

Apartando un pulverizador de jazmín, Silver pasó su mano por la parte trasera del escritorio, pero no encontró nada más que madera pulida. Sólo entonces la realidad la golpeó en la cara. No era el escritorio lo que estaba desigualado. Era el suelo.

La patada furiosa había movido una de las losas del suelo.

Sin aliento, Silver apartó el escritorio hacia la pared y tiró del trozo suelto de pizarra de Norfolk que había bajo él.

Un momento después estaba mirando el interior de un agujero de unos quince centímetros.

Piel de gallina cubrió el cuello de Silver. ¿Iba a obtener respuestas a las mil preguntas que la habían asaltado desde la muerte de su padre?

Lo primero que encontró fue una bolsa de hule. Luego una caja de ébano con incrustaciones de marfil. Había sido introducida hasta el fondo del agujero y estaba cubierta de una capa de polvo. Con dedos temblorosos, Silver abrió la bolsa de hule.

Informes de semillas y registros de plantación, todo con la cuidadosa escritura de su padre, escondidos en un agujero del suelo, papeles que eran más preciosos para ella que cualquiera de las joyas que hubiera tenido. ¡Ahí tenía que estar el trabajo de diez años! Pero no la fórmula del Millefleurs, pensó angustiada. 

Y entonces la mirada de Silver recayó en la caja. El polvo deslucía la preciosa madera y la mugre oscurecía el metal de las bisagras.

Contuvo la respiración y abrió el pasador. Dentro, sobre un cojín de terciopelo, había un pequeño libro. Las cubiertas de cuero estaban ajadas por el tiempo y las páginas se habían vuelto del color del té aguado. ¡El diario de su padre!

Cuántas veces Silver le había visto inclinado sobre alguna de sus páginas con la pluma entre los dientes…

Su pulso se aceleró. Abrió la pesada y labrada cubierta, pasó la primera página y comenzó a leer…

Medianoche.

Fuera la luna está menguando.

Estoy en mi escritorio desde donde puedo oír el suspiro del viento que juega entre las lavandas. He abierto las puertas del taller para poder oler la aterciopelada y exuberante fragancia de la noche. Antes de que muriera, a mi amada Sarah le gustaba sentarse aquí. Podía nombrar todas las plantas que había en flor, mi Sarah.

Ahora yo lo intento también. Hay un fuerte y dulce aroma de lavanda que se une a la clara belleza de las violetas. También noto jazmín y madreselva, e incluso el penetrante olor del musgo de los robles que hay junto al arroyo.

Pero yo no soy bueno en este juego. Ah, mi Sarah podría decir qué variedad de semilla y hasta en qué semana estaban los capullos y las yemas. Podía diferenciar la stoechas, de la augustifolia o la dentata y si la lavanda venía de Hitcham, de Provenza o de las lejanas colinas de Grecia.

Dios amado, cuánto la echo de menos con este olor a verano que me rodea. El aroma dulce del azahar, el jazmín y el romero me recuerdan lo que he perdido.

Ellos la mataron, eso es. Me doy cuenta de todo tan claramente ahora que ya es demasiado tarde… Mataron a mi amada Sarah porque yo no hice lo que ellos querían que hiciera. Fui un tonto, había perdido la cabeza por amor y estaba convencido de que era invencible. Oh, y me dije que podía protegerla…

Pero no pude.

Y ahora, Dios mío, vienen a por mí de nuevo. La semana pasada encontré otra carta…

La caligrafía acababa en una agresiva raya de tinta negra. No llevaba fecha.

Silver se quedó mirando con la cabeza inclinada, helada, las letras emborronándose ante sus ojos. Así que su padre había estado en peligro. Por eso había sido tan hermético aquellos últimos meses, siempre andando por el borde del abismo, intentando evitarles la preocupación a Bram y a ella.

Y después había hecho su último viaje al extranjero en busca de lavanda. Cuando regresó parecía mucho más tranquilo, de la misma forma en que solía estar cuando su madre estaba viva.

Pero no lo estaba. Realmente no. Habían encontrado su cuerpo en la fresquera, apenas dos semanas después de su regreso. Sus dedos rígidos sujetaban una lacónica nota de disculpa para sus hijos. A ojos del juez se trataba de un claro caso de suicidio.

Silver no creyó esa versión ni por un segundo. Cómo le echaba de menos, con sus tonterías y sus excentricidades. Conocía cada planta y cada rama que crecía en las colinas, y amaba todas y cada una de ellas.

Ahora ella sabía la amarga verdad: sus padres habían sido asesinados por criminales que necesitaban la ayuda de William St. Clair en algún tipo de asunto ilícito.

La idea era más de lo que Silver podía soportar. Apartó una lágrima que le caía por el rostro. Pero quizá ahora tendría una oportunidad para probar sus sospechas. Tal vez ahora Bram y ella podrían encontrar la fórmula del Millefleurs, encontrar a los asesinos de sus padres y… 

Se oyó un crujido que venía de la pared más alejada del taller. Rápidamente volvió a colocar la caja en su escondite, colocó de nuevo el trozo de pizarra y deslizó el escritorio a su posición original, sobre él.

Entonces Silver gritó.

Algo pasó volando cerca de ella, haciendo trizas la pared de cristal. Era un ladrillo envuelto en un trozo de papel.

El mensaje era corto e inquietante.

El chico es el siguiente.

Blackwood hizo avanzar lentamente a su caballo por el risco oscuro desde el que podía verse todo el brezal. Paró al llegar a la cima y abrió la bolsa de piel que colgaba de su silla.

A la luz de la luna el bandido examinó el despacho naval que había robado del carruaje de Lord Renwick.

Frunciendo el ceño estudió las claras hileras de números que indicaban las latitudes y longitudes de los diferentes buques y barcos de pasajeros activos en el Canal y más al sur, en aguas de Francia y España. No había nada sorprendente en la información allí incluida. Al menos en apariencia no era más que una lista rutinaria de movimientos marítimos.

Pero había algo en esos números que le extrañaba. Conocía bien esas aguas, por supuesto. Cinco años antes había saboreado su salitre y temblado en sus gélidas profundidades. La mayoría de los números marcaban ubicaciones lejos de las costas de España y Portugal y unas cuantas cerca de la boca del Mediterráneo.

Sí, había algo allí, algo que le traía a la memoria oscuros recuerdos, pero, por mucho que lo intentara, Blackwood no podía establecer de qué se trataba exactamente.

Resignado, volvió a meter los papeles en la bolsa y acarició el brillante cuello de Diablo con la mano enguantada.

El dolor en su pecho se había quedado en un latido constante. Había restañado la hemorragia con un pañuelo y enviado a Jonas a dejar el carruaje de Renwick en la calle principal de Kingsdon Cross. Mandarían a alguien en busca de los viajeros cuando encontraran el vehículo. Y, hasta entonces, el señor y sus damas podían divertirse como mejor les pareciera.

Diablo alzó la cabeza. El caballo emitió un relincho inquieto.

Maldiciendo entre dientes, el bandido se quitó la máscara y dejó que el viento frío golpeara sus mejillas. Hacia el este, en la lejanía, el cielo se estaba tiñendo de gris y sobre él las estrellas comenzaban a desvanecerse. En una hora más o menos llegaría el alba.

El alba. Un día más de amargura y arrepentimiento. Un día más sin esperanza. Un día más que no le llevaba más cerca de su objetivo de venganza porque sólo por la noche podía trabajar en libertad. La alta figura maldijo y espoleó a su caballo hacia delante.

Sabía que debía irse a casa.

Sabía que debía abandonar su peligrosa farsa y correr como un demonio hacia Waldon Hall y hacia la seguridad que las habitaciones del palacio ofrecían.

Pero no lo hizo. En vez de eso el bandido giró hacia el sur. Estudió las oscuras colinas pensando en la inocencia, en la juventud, pensando en una mujer de ojos verdes y dorados y labios como la seda carmesí.

Una mujer que estaba condenada a no traerle nada más que problemas. Sí, tenía que olvidarla.

Con una fuerte maldición, Blackwood dirigió a Diablo hacia Kingsdon Cross. Había otros tipos de mujeres, después de todo; mujeres que entendían de placeres más fríos y más oscuros. Eso era todo lo que el bandido se merecía.

La apartaría de su mente por las malas. De la forma más fría.

De la única manera que sabía.

The Green Man estaba igual que siempre: lleno de humo apestoso y barato.

En el pasado a Blackwood siempre le había gustado así. Nadie hacía preguntas, las caras se mantenían ocultas y el tintineo de las guineas de oro era el único sonido que importaba. En sus infrecuentes visitas se había hecho pasar por un soldado con media paga y de capa caída y, hasta el momento, nadie había cuestionado su historia.

Pero esa noche se sintió inquieto cuando se coló tras la desagradable mesa que había en una esquina poco iluminada.

—¿Qué va a ser, hombre? —El propietario tenía la apariencia huesuda de un púgil experimentado y, de hecho, había sido famoso en su categoría durante varias temporadas en Londres.

—Una botella y un vaso —dijo el bandido, lacónico, cubriéndose la cara aún más con el sombrero.

Mientras esperaba, Blackwood se acomodó en la silla y examinó la habitación. Albergaba a la común mezcla de jornaleros de día, viajeros y mujeres que proporcionaban sus servicios a la clientela no demasiado fastidiosa del local.

Era un lugar donde tomar una copa e intercambiar algo de cotilleo local, lo que no había sido un problema hasta entonces para Blackwood.

Pero, por alguna razón, lo era aquella noche, incluso aunque hubiera venido expresamente para oír esos rumores. Quería descubrir quién podía haber contratado los servicios de aquel trío que había estado andando por el brezal la noche anterior.

Es más, quería descubrir por qué estaban persiguiendo a la mujer.

Agachó los hombros cuando el propietario volvió con la botella. Lleno el vaso hasta el borde, lo levanto en un brindis silencioso para un par de ojos verdes y dorados inolvidables y bebió. El brandy le dejó una agradable sensación de quemazón mientras bajaba. Eso hizo que Blackwood casi creyera que podría olvidarla.

Se arrellanó en el asiento y vació otro vaso.

Una mujer con demasiado perfume y poco corpiño caminó con afectación hacia él y colocó un codo en la mesa, ofreciéndole una visión abierta de un escote que amenazaba con salirse de su ropa en cualquier momento.

—No recuerdo haberte visto antes, cariño, pero bueno, soy bastante nueva aquí. Estoy buscando compañía, ¿y tú?

El aire estaba lleno de humo y Blackwood comenzaba a sentir un calor agradable que le proporcionaba el brandy que había consumido. Volvió a calarse más el sombrero, sintiendo curiosidad por la información que podía obtener de su ansiosa compañía.

La sonrisa que le dedicó a ella no llegó hasta sus ojos, pero dudaba de que a ella le importara.

—Sí —dijo simplemente—. ¿Por qué no?

Capítulo 6

Silver se quedó mirando las palabras amenazantes que habían garabateado en el papel arrugado mientras las letras se le desenfocaban por momentos.

El chico es el siguiente.

Dios Santo, ¡le van a hacer daño a Bram! La finca estaba amenazada, ella lo estaba también… Y ahora lo hacían con un niño inocente de doce años.

Silver se mordió el labio. Había estado cerca de morir seis meses atrás y aún no estaba fuerte. Si le apresaban, eso le mataría.

No podía permitir que nada pusiera en peligro a Bram.

Pero, ¿cómo podía abandonar ahora, cuando estaba tan cerca de resolver el misterio de la muerte de su padre?

Le dio una patada al ladrillo con fuerza. Éste resbaló sobre los trozos de cristal como si se tratase del hielo de un estanque congelado. Entonces se le ocurrió la respuesta.

Era arriesgado.

Era desesperado.

Era una locura en sí mismo.

Pero no tenía elección. Era la única manera de mantener seguros a Bram y a la finca.

Tras una última mirada al suelo para asegurarse de que la losa y el escondite estaban ocultos, recogió su chal y salió corriendo en dirección a la casa.

—¿Qué vais a hacer qué? 

Tinker se restregó las encallecidas manos en las caderas y miró de arriba a abajo a aquella muchacha que consideraba más como una hija que como su patrona.

—¡Estáis loca, muchacha! ¡Eso es lo que estáis! ¡No quiero ni oír hablar de ello!

Silver no levantó la mirada del viejo baúl en el que estaba rebuscando.

—Al contrario, es una idea perfecta, Tinker. Le he dado muchas vueltas y sería una buena solución a nuestros problemas.

—¡Sí, sería una buena solución para que esto acabara siendo un pandemónium, eso es lo que es!

—Nada de eso. —La cabeza de Silver reapareció. Llevaba en la mano un viejo vestido negro y un grueso velo—. Él es el hombre perfecto para este trabajo. ¿Serías capaz de decir que no lo es?

—En absoluto —dijo Tinker con amargura—. Es demasiado perfecto, y ése es el maldito problema.

—Simplemente estás celoso porque no se te ha ocurrido a ti primero.

Tinker bufó y con ese sonido le dijo a ella exactamente lo que pensaba de esa acusación.

—¿Y cómo creéis que vais a encontrarlo? Después de todo, no es probable que ese hombre haya puesto un cartel mostrando su lugar de residencia.

—Ya he pensado en eso también —dijo Silver con calma—. He hecho una lista.

—¿Una lista? ¿Y qué tipo de maldita lista?

—De todos los sitios deleznables de Kingsdon Cross. Tengo intención de visitarlos uno por uno hasta que lo encuentre. Pero primero voy a probar en el brezal.

—¡Sobre mi cadáver!

Silver no le prestó ninguna atención. Se ocultó tras un biombo, donde se quitó su camisa de batista y se puso el oscuro vestido por la cabeza. Le estaba un poco estrecho, pero no estaba mal. Tuvo que tragarse una oleada de tristeza que le sobrevino al recordar la última vez que había llevado aquel vestido. En el funeral de su padre.

Bueno, no lloraría, ahora no. Ni tampoco iba a echarse atrás. Lavender Close era todo lo que tenían y nadie iba a echarla de allí. Se tocó el bulto que sobresalía sobre su ojo. Al menos el velo taparía eso.

Cuando salió un momento después ya tenía el velo echado sobre la cara.

—¿Cómo estoy?

Tinker frunció el ceño.

—Como una matrona que tuviera poco con lo que impresionar y que está pasando una racha de mala suerte.

—¿Tan mal? Perfecto. Servirá perfectamente para engañarle.

—Sí, ¡cuando los malditos burros vuelen!

—Deberías intentar evitar ese tipo de lenguaje, Tinker. Es un signo inequívoco de que estás enfadado.

—Bueno, no importa, porque estoy enfadado, ¡maldita sea! Estáis diciendo tonterías, chiquilla, y no voy a dejaros seguir con esto. Encontraremos otra forma. Dejádmelo a mí. Después de todo nos han dado tres días…

Silver frunció el ceño pensando en el ladrillo que había cruzado la ventana del invernadero. No le había contado eso a Tinker; tenía miedo de que insistiera en hacerse cargo del asunto. Era duro y listo, pero Silver dudaba de que fuera adecuado que se pusiera a luchar a puñetazo limpio con hombres que le doblaban en tamaño y a los que él les doblaba la edad.

No, ésa era la única manera. Ya había tomado una decisión. Sólo tenía que ser un poco inteligente al llevarla a cabo.

—No vais a ir, muchacha, y no hay más que hablar.

Con un suspiro, Silver se dejó caer en una silla de mimbre en la que solía sentarse cuando estaba en su estudio de dibujo.

Cuando tenían un estudio. Cuando tenían una gran casa. Cuando tenían dinero y seguridad.

—Oh, muy bien, hombre enfurecido. Pero entonces tenemos que pensar en algo ahora. No tenemos mucho tiempo.

—Ya encontraremos algo —dijo Tinker, tranquilizador, y se rascó la mandíbula—. He estado pensando en algunos planes. Podemos hablar de ellos por la mañana.

—¿Pero estás seguro de que no quieres considerar…?

—No, ¡ni tampoco vos, señorita! No quiero volver a oír hablar de nada de eso. Vuestro hermano y vos estáis a mi cargo ahora que faltan vuestros padres y que vuestro tío ha muerto, y me ocuparé de cuidaros. —Tinker le dedicó una mirada llena de fuerza—. ¡Lo queráis vosotros dos o no!

Silver dio unas palmaditas sobre el nervudo brazo del hombre y rió.

—Eres un tigre muy fiero, Tinker. —Sus ojos se oscurecieron hasta volverse del sombrío verde de los lagos montañosos—. Qué suerte tenemos Bram y yo de tenerte.

—¡Vamos! Siempre habéis sido una persona con una lengua zalamera, Susannah St. Clair. —El anciano suspiró—. Encontraremos la manera de salir de este bache que tanto os preocupa. Pero no vais a ir a ninguna parte sin mí por la noche, ¿entendido, querida?

Silver hizo una escueta reverencia.

—Entendido, mi exaltado protector. —Lo que por supuesto no quería decir de acuerdo.

—Marchaos ya, señorita.

De repente Silver saltó de la silla.

—¿Has oído eso?

—¿Oír el qué?

—Sonaba como si Cromwell estuviera ladrando. Y una voz, abajo en el almacén, creo.

Sin esperar ninguna otra palabra, Tinker se lanzó escaleras abajo, soñando ya con poner sus propias manos alrededor de la garganta de los asaltantes.

Había sido demasiado fácil, pensó Silver. Sintió una punzada de culpa, pero la rechazó rápidamente. No había tiempo para culpas, al menos no aquella noche.

Tenía trabajo que hacer.

El viento sopla desde el mar esta noche y trae el olor de la leña quemada y el aviso de la tormenta que se avecina. Pero no debo divagar. Aún queda mucho por decir y en el fondo de mi corazón sé que me queda poco tiempo. Me encontraran pronto. Demasiado pronto.

Mi querida Susannah, piensa bien en lo que aquí he escrito. Hay secretos en estas páginas, secretos que no me atrevo a contar, ni siquiera ahora, pensando en que este libro puede caer en las manos de mis enemigos.

Lee estas páginas con atención y reflexiona sobre todas las cosas que te he enseñado. Criba mis palabras como aprendiste sobre mis rodillas a cribar la tierra de Lavender Close. Las respuestas están aquí, te lo prometo.

Guárdalas bien. Hay secretos por los que los hombres son capaces de matar. Si encuentras este libro, eso querrá decir que los hombres ya han matado por ellos.

Capítulo 7

Él no estaba en el brezal, ni tampoco en el camino principal. Ella repitió todos los pasos de la noche anterior, pero dos horas más tarde no había encontrado a nadie excepto a un nervioso clérigo que volvía a su casa de King's Lynn.

Eso sólo le dejaba la ciudad de Kingsdon Cross.

La primera parada de Silver fue una llana extensión de tierra a lo largo del río. Hizo frenar su pequeño calesín, se colocó cuidadosamente el velo, se enderezó las faldas y se aseguró de que su pistola estaba segura dentro de la bota.

Satisfecha, saltó al suelo y lanzó sus riendas sobre una valla cercana.

Siempre se había preguntado cómo sería una pelea de gallos. Algo le decía que iba a disfrutar de la experiencia.

Cuando se encontró en medio de la multitud se dijo que se había equivocado con esa sensación.

Se abrió camino lentamente, empujando a hombres con miradas duras y a mujeres que era más que obvio que no eran damas. Del foso lleno de humo que tenía delante llegaban aclamaciones y juramentos. El aire llevaba hasta ella el olor del polvo y la sangre y Silver sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Puedo ayudaros, señorita? —Un hombre alto con una manga vacía estaba de pie junto a un árbol, mirándola.

—Espero que podáis. —Del foso oscuro llegaron rugidos y Silver palideció.

—¿Qué? ¿Es que no habéis estado nunca en una pelea de gallos?

—Sinceramente, tengo que deciros que no he tenido ese placer. —Silver dirigió una mirada rápida a la multitud que tenía ante ella. Abajo, en el foso, una feroz criatura concentraba su atención en su oponente. Las plumas volaron y gritos electrizantes llenaron el aire.

Silver tragó bilis con dificultad.

—Veréis, soy la señora Brown, la viuda de Archibald Brown de Brown, Brown y Green, de Londres. Mi amado esposo fallecido tenía una herencia para un hombre que me han dicho que frecuenta este… establecimiento.

—Claro. —Los ojos marrones del hombre se entrecerraron, llenos de sospechas.

—Me temo que mi marido murió antes de poder encontrar al beneficiario de esa herencia.

—¿Y cuál es el nombre del agraciado, señorita?

—Blackwood.

La cara del hombre se volvió de piedra.

—No creo recordar ese nombre. De hecho, estoy seguro de no conocerlo.

—Bueno —dijo Silver con ingenuidad—, entiendo que sintáis la necesidad de ser cuidadoso, ya que hablamos de un bandido. Pero mi marido, el señor Brown, murió poco después de que recayera sobre él la responsabilidad de hacerse cargo de la herencia, y como se trata de una suma considerable… Una suma muy considerable, señor, estoy segura de que el señor Blackwood estará encantado de saber que está a su disposición. Espero que podáis pasarle el mensaje. Si lo veis, claro está.

Los astutos ojos marrones no dijeron ni sí ni no.

Pero Silver no iba a abandonar tan fácilmente.

—Supongo que os estaría agradecido por hacerle llegar el mensaje. Y seguramente querría recompensar vuestros servicios…

Un destello brilló en los ojos oscuros.

—Es posible. Si yo le conociera, por supuesto. Cosa que no estoy ni afirmando ni negando.

Silver agarró con fuerza su portamonedas. Intentó no pensar en la carnicería que se estaba produciendo en aquel mismo momento.

—Por favor, transmitidle el mensaje si viene por aquí esta noche, ¿lo haréis? Me alojaré en el Cross & Arms hasta mañana.

De repente se oyeron agudos gritos que indicaban que una de las criaturas plumíferas había salido victoriosa.

—El del viejo Sawtooth ha ganado de nuevo —dijo el hombre lacónicamente—. Tengo que irme.

Con eso era suficiente para Silver. Tragó saliva y se abrió paso de nuevo hasta salir a la noche.

No sabía si había tenido éxito o no; lo que sí sabía con seguridad era que no quería volver a ver una pelea de gallos nunca.

Cuando al fin consiguió que su cabeza se despejara, Silver comenzó a preguntarse si Tinker tendría razón. Tal vez no fuera tan fácil encontrar al bandido.

Apartó esa oleada de pesimismo, tan poco propia de ella, fuera de su mente. ¡Ésa había sido la mejor idea que había tenido e iba a seguir con ella hasta el final!

Condujo el calesín a través de la ciudad hasta llegar a una casa elegante en una plaza frente a la iglesia. Las otras casas estaban a oscuras a esa hora tan tardía, pero la casa a la que se dirigía estaba iluminada por un par de faroles ornamentales dorados.

Había poca gente en la calle. En la danzarina luz, Silver pudo distinguir a un individuo musculoso con una nariz en forma de coliflor y decidió no intentar entrar por la puerta delantera. En ese mismo instante un carro que transportaba barriles avanzaba pesadamente hacia la parte de atrás.

Silver sonrió; problema solucionado.

Pronto estaría dentro. Siempre había querido ver el interior de un verdadero tugurio de juego.

Siguió al carromato mientras giraba hacia la parte de atrás y se bajó de su calesín. Como esperaba, sólo necesito unos minutos de explicaciones para colarse dentro. Había acudido, le dijo a un sirviente con apariencia tensa, en respuesta a una oferta de empleo como cocinera. Lo cierto era que Silver se las veía y se las deseaba para hervir agua sin quemar el cazo, pero la mentira le proporcionó el acceso a través de la puerta trasera con bastante facilidad. Ya en el interior, una mujer de aspecto bastante descuidado la guió hasta una oficina justo detrás de las cocinas.

Silver estaba estudiando las paredes cubiertas de opulenta seda y los pesados muebles tapizados en terciopelo cuando se abrió la puerta.

El propietario era un hombre que ella conocía por su reputación, pero que no había visto nunca antes. Era bueno con las cartas y con el dinero, pero tenía muy mal beber y le gustaba demasiado el whisky; al menos eso le había dicho Tinker una vez.

La inspeccionó de cerca, intentando ver a través del tupido velo.

—Me han dicho que habéis venido preguntando por un empleo como cocinera. Lo siento, pero no tengo ninguna vacante aquí. —Entornó sus ojos negros—. Debe haberse producido una confusión.

—Eso creo, porque parece que os han transmitido mal mi mensaje. He venido por un asunto que concernía a mi querido esposo fallecido, Archibald Brown, de Brown, Brown y Green.

—Nunca he oído ese nombre —fue la cortante respuesta—. ¿Y qué tiene que ver ese asunto conmigo?

Silver lo miró con desaprobación, agradecida de llevar el velo que ocultaba su expresión.

—A mi esposo le encargaron que hiciera llegar una herencia a un cliente. Desafortunadamente, mi amado Archibald falleció antes de poder completar la tarea y yo he venido hasta aquí para cumplir con su cometido. Es lo menos que puedo hacer por el pobre Archibald —añadió con tristeza.

Su anfitrión comenzó a mostrar un creciente interés.

—¿Una herencia, eh? ¿Una herencia importante?

—Bastante considerable.

—¿Y a quién debéis entregársela? ¿No será a mí, por algún azar del destino?

—Me temo que no. No a menos que vuestro nombre sea Blackwood.

—¿Blackwood? —El hombre frunció el ceño—. ¿Qué os hace pensar que yo recibiría a un criminal tan notorio como ése aquí? ¡Éste es un establecimiento respetable!

Silver fingió inocencia.

—¿Un criminal? Nadie me había dicho nada de eso. Oh, no, estoy segura de que os equivocáis, señor. Mi esposo hablaba de este Blackwood en términos muy elogiosos.

—Entonces era él quien estaba equivocado —dijo el propietario con rotundidad—. Y yo no tengo tratos con criminales en mi establecimiento. Así que será mejor que os vayáis, señora. 

En ese preciso momento llamaron a la puerta. Una mujer con un vestido de muselina mojada casi hasta resultar transparente apareció en el umbral—.

Se os requiere en el piso de arriba, señor Fielding.

—Sí, sí, voy. Acompaña a esta mujer a la salida.

Eso era todo lo que iba a conseguir en su segundo intento, pensó Silver con tristeza. Al Kingsdon Cross nocturno sólo le quedaba otro escenario de vicio y perversión.

Su última parada iba a ser un poco delicada, tuvo que admitir Silver. Cuando vio los carruajes que atascaban la entrada principal decidió que delicada no era la palabra adecuada para lo que se le presentaba.

Su destino era una casa sumamente encantadora situada junto a un bello arroyo que serpenteaba hasta más allá de las afueras de Kingsdon Cross. Faroles brillaban en todas las ventanas y en los escalones de entrada, que quedaban prácticamente ocultos tras los carruajes. Sí, era, con diferencia, el lugar más concurrido de la ciudad aquella noche.

Y Silver siempre había querido curiosear en el interior de una casa de mala reputación.

Su velo negro provocó algunos comentarios mientras subía las escaleras de la entrada, pero la mayoría de los parroquianos del lugar estaba en un estado de embriaguez demasiado avanzado para dedicarle algo más que una mirada rápida a esa viuda vestida de negro, de edad indeterminada y de fortuna incierta.

Silver se deslizó por detrás de dos caballeros que reían y entró en una de las habitaciones más elegantes de Kingsdon Cross. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio cientos de velas y comida suficiente para alimentar a un regimiento.

La mala reputación (significara eso lo que significara) ciertamente parecía ser un negocio floreciente.

Abriéndose paso, Silver se encontró en un encantador salón cubierto con gran cantidad de espejos y docenas de sillones de terciopelo. Durante un momento se quedó mirando alrededor, confusa. Seguro que había cometido un error. Eso no podía ser una casa de lenocinio. Las mujeres que veía eran de lo más elegante y los hombres iban tan bien vestidos como cualquiera que ella hubiera visto en sus escasas visitas a Londres sin su padre.

Sin embargo, poco a poco, Silver fue notando otros detalles. Los vestidos de las mujeres tenían un escote mucho más que pronunciado y los hombres que se sentaban junto a ellas se tomaban demasiadas libertades a la hora de colocar sus manos.

Silver apartó la mirada precipitadamente y empezó a mirar alrededor, buscando a alguien que estuviera a cargo de todo aquello. Una llamativa mujer rubia entró en el salón en aquel momento, dándole órdenes a un hombre con un parche negro en un ojo que caminaba tras ella. Es ahora o nunca, se dijo Silver.

Se abrió camino por la habitación abarrotada hacia la propietaria.

—Perdonadme, señora. ¿Puedo hablar con vos?

La escultural rubia se giró y le dedicó a Silver una mirada valorativa.

—¿Buscáis trabajo, verdad? Pasando malos momentos, ya veo. Bueno, tendréis que hacer la entrevista, como todas las demás. Subid a ver a Marie; la última habitación del segundo piso. Ella os echará un vistazo. Antes de decidir tendremos que veros la cara… y otras cosas también.

Silver tragó saliva.

—Me temo que os confundís. Estoy aquí por mi marido, el señor Brown. De Brown, Brown y Green.

La mujer se puso rígida.

—Tenemos todo tipo de hombres aquí. No esperareis que recuerde sus nombres… —Frunciendo el ceño le hizo un gesto al hombre del parche negro—. Si vuestro marido se ha descarriado, eso no es asunto mío. Ahora creo que será mejor que os vayáis.

Silver la interrumpió precipitadamente.

—No, creo que no me comprendéis. Mi marido, mi querido Archibald, murió antes de poder concluir la transmisión de una herencia a uno de sus clientes. Me encargó que terminara el trabajo por él, ¿entendéis?

La mujer rubia se colocó las manos en las caderas.

—¿Una herencia, decís? Dudo que sea para mí. Mi suerte me ha abandonado estos últimos seis meses. Pero, decidme, ¿quién es el afortunado?

—Un hombre llamado Blackwood.

La mujer rubia entornó los ojos.

—¿Blackwood? ¿Qué os hace pensar que yo tengo algo que ver con ese sujeto?

—Bueno, no lo sé con exactitud. Pero me han dicho… quiero decir… la gente de la ciudad dice que…

—Oh, sí, la gente de Kingsdon Cross dice todo tipo de cosas sobre mi establecimiento, pero aquí estoy yo para desmentirlas, porque la mayoría no son más que mentiras. Mienten a mis espaldas, pero se apresuran a coger mi dinero. Bien, en respuesta a vuestra pregunta os diré que no he visto a Blackwood. Al menos no durante semanas, lo que es una pena, porque el hombre paga bien. Así que, ya veis, no puedo ayudaros.

—Si él se dejara caer por aquí, ¿me haréis el favor de hacerle llegar el mensaje? Hablamos de una suma considerable, así que estoy segura de que os estará muy… agradecido.

La mujer miró fijamente a Silver.

—Supongo que podría arreglarse. ¿Dónde puede encontraros… si diera la casualidad de que apareciera por aquí?

—Estaré en el Cross & Arms, pero sólo esta noche. Hay muy poco tiempo antes de que la herencia quede invalidada.

Los ojos de la mujer volvieron a entornarse.

—Ya veo. Si pasa por aquí se lo diré. —Y con esas palabras se giró y le hizo un gesto al hombre con el parche en el ojo.

La entrevista había terminado.

Con un suspiro, Silver se volvió para irse. Pensaba que iba a ser mucho más fácil. Después de todo, un hombre tan famoso como Blackwood debía estar por ahí asaltando carruajes o haciéndole honor a su sórdida reputación en uno de los tres centros de vicio de Kingsdon Cross. 

En ese momento, Silver sintió que un hombre con un chaleco carmesí la estudiaba desde el otro lado de la habitación. No le decía nada el brillo de sus ojos, ni la expresión dura de su boca.

Se giró y se movió con rapidez hacia la puerta. No era cuestión de tentar al destino, después de todo.

Maldito sátiro, ¿quién sería la pobre presa tras la que andaba Sherringvale esa noche?, pensó Blackwood mientras observaba a un hombre con un chaleco carmesí que se había lanzado a través del salón del burdel más elegante de Kingsdon Cross.

La mujer no parecía muy complacida con sus avances. Lógico, pensó Blackwood, ya que el hombre tenía una reputación tan negra como una noche sin luna.

El bandido se confundió entre las sombras y observó la habitación. Sólo iba por allí de vez en cuando, movido más por el ansia de información sobre los ricos visitantes que por la compañía femenina. Cuando decidía aparecer, entraba por la puerta trasera y se aseguraba de que no le espiaran.

Por el rabillo del ojo Blackwood vio a Sherringvale caer sobre su nueva víctima, en esta ocasión una llamativa mujer cubierta por un velo y un traje negros. ¿Una viuda aún de luto? Dios, ¿no tenían fin los vicios antinaturales de Sherringvale?

Entonces Blackwood entornó los ojos.

¿Una viuda? ¿La que había oído que le estaba buscando por toda la ciudad?

Y había algo en la forma en que las manos de la mujer agarraban su portamonedas, algo en la forma en que se giraba y se enfrentaba a su perseguidor sin arredrarse…

¡No! ¡Era imposible! Pero mientras se decía esto, Blackwood vio que Sherringvale agarraba el hombro de su cautiva y tiraba de ella hacia las escaleras traseras.

Las escaleras que llevaban hacia las habitaciones privadas.

Por Dios, la mujer se estaba resistiendo.

Ella lo atacó con su bota. Blackwood sabía cómo eran los golpes de ese feroz y pequeño pie; los conocía íntimamente.

Era ella, la mujer que había rescatado la noche anterior en el brezal.

La mujer que no podía apartar de sus pensamientos.

¿Qué demonios estaba haciendo ella allí?

Frunciendo el ceño se colocó la máscara y caminó hasta las escaleras traseras. Le pareció notar el evocador perfume de ella, una mezcla de lavanda y rosas.

Un gancho de izquierda y un buen golpe en la mandíbula con la derecha serían suficientes, decidió Blackwood con seriedad mientras subía las escaleras de dos en dos. Se dio cuenta de que disfrutaba de la idea de tener una buena pelea. Proteger el honor de una dama le parecía bien en ese momento.

Pero al llegar al final de la escalera Blackwood se paró en seco. Se quedó allí, sin palabras, mirando a Sherringvale tirado en el suelo, retorciéndose de dolor.

La mujer de negro se estaba colocando los pliegues de la falda.

—Pero ¿qué habéis hecho, dispararle? —Era una broma, por supuesto. No lo decía en serio.

Pero la mujer lo miró y dio un respingo.

—¡Al fin! Os he estado buscando por todas partes.

Blackwood agitó la cabeza.

—No deberíais estar aquí. No es lugar para alguien como vos. —Miró hacia abajo, a Sherringvale—. ¿Qué le ha pasado? ¿Es que tropezó y cayó?

Silver se encogió de hombros.

—Él no estaba siendo muy… amable, así que le di una patada. En una zona un poco, ejem, delicada.

Blackwood se hacía una idea de la zona en cuestión. Le estaba atormentando bastante en aquel preciso momento.

—¿Le… disteis una patada? —Aún no podía creérselo.

La mujer de negro jugueteó con su portamonedas y empezó a parecer algo culpable.

—Mi tío me dijo que quizá necesitaría saber algunas cosas. Pero no era consciente de que le iba a hacer tanto daño al pobre hombre. Y sobre lo de dispararle, ni se me habría ocurrido. La pistola sigue en la bota, claro.

—¿Ah, sí? —Blackwood deseó fervientemente no haber bebido tanto. Lo que decía la mujer no tenía ningún sentido.

—Claro. No quería herir al pobre hombre permanentemente. Además, atacar a un hombre desarmado sería decididamente antideportivo.

¿El pobre hombre? ¿Sherringvale, que había arrastrado a su cama a más mujeres indefensas de las que Blackwood podía calcular?

—¿No queríais?

—Por supuesto que no. El pobre hombre no puede evitar ser víctima de sus incontrolables pasiones masculinas.

—Ya veo. —Pero Blackwood no lo veía. En absoluto. Tenía que ser porque su cerebro estaba empañado por el brandy. Sacudió la cabeza y lo intentó de nuevo—. ¿Incontrolables qué? —Demonios, ni siquiera era capaz de repetirlo.

—Pasiones. Los hombres no están hechos para controlarse, ¿sabéis? Es tarea de las mujeres preocuparse de que los hombres no se hagan daño ni hagan daño a otros como resultado de sus rebeldes apetitos.

Ella pareció muy satisfecha consigo misma. Tan satisfecha que Blackwood no se veía capaz de contradecir esa ridícula opinión.

—Supongo que en este caso no estamos hablando del apetito para la comida.

—La comida también cuenta, supongo. Pero hay otras cosas… —añadió vagamente.

—¿Y quién os enseñó ese fascinante concepto sobre los hombres? —Blackwood pensó que le gustaría apretar el cuello de esa persona.

—Oh, nadie me lo enseñó. Lo he descubierto por mí misma.

Eso pensaba.

—Ya veo. —Estaba repitiendo sus propias palabras, pero no parecía poder parar. Maldita fuera; toda la «lógica» de esa mujer estaba haciendo que le diera vueltas la cabeza. ¿Había habido alguna vez una mujer nacida sobre la verde tierra que Dios creó más equivocada y más cabezota que ésta?

Sherringvale, mientras, estaba empezando a mostrar signos de recuperación. Blackwood lo miró y soltó un juramento.

—Oh, Dios mío, ¿lo he hecho mal?

—Demasiado bien, supongo. Y dudo que el «pobre hombre» esté encantado cuando se recupere —dijo el bandido con brusquedad.

Silver se mordió el labio.

—No, supongo que no.

—Así que, querida, contadme la razón por la que queríais verme. He oído por toda la ciudad que una viuda estaba preguntando por mí, pero nunca pensé que podríais ser vos. ¡Y no me he creído toda esa historia de la herencia ni por un momento!

De repente la mujer que tenía frente a él se quedó muy quieta. Después olfateó el aire. Blackwood casi podía sentir su mirada a través del velo negro.

—Habéis estado bebiendo, señor.

—No lo suficiente para que me afecte, os lo aseguro. Sólo lo justo para ser peligroso.

Tras él llegaron risas que provenían de la escalera. Blackwood frunció el ceño, la agarró del hombro y la arrastró por el pasillo justo antes de que una mujer escasamente vestida surgiera de la escalera agarrada del brazo de un baronet calvo que le triplicaba la edad. 

—Por supuesto que habéis estado bebiendo —dijo Silver entre dientes—. Puedo olerlo. Y estáis arrastrando las palabras.

—Siempre arrastro las palabras —fue su seca respuesta—. Es la máscara, ¿entendéis?

—Hacedme el favor de quitarme las manos de encima.

—¿Es una amenaza, querida? ¿Y si no lo hago qué haréis? ¿Pretendéis dejarme fuera de combate de la misma manera que lo habéis hecho con el «pobre» Sherringvale?

—Dudo que tuviera éxito —dijo Silver con franqueza.

—Al menos tenéis razón en eso. —Blackwood aflojó la presión pero tuvo cuidado de no liberarla del todo—. ¿Qué es eso tan importante que hace que tengáis que perseguirme por todo Kingsdon Cross? —dijo con tono irritado.

—Necesito un lugar privado donde podamos discutirlo con calma.

—Tal vez que no desee discutirlo. Quizá no he venido aquí para hablar. —En ese momento Blackwood recordó exactamente por qué había venido. Maldita fuera, había estado intentando olvidarla a ella. Su fuego. Su evocador aroma. Su extraña y obstinada inocencia.

Dios, ¡ahí estaba todo de nuevo!

Más pasos subían por la escalera trasera. Sir Charles Millbank apareció con una mujer del brazo.

Murmurando salvajemente, el bandido agarró a su cautiva y tiró de ella hacia el pasillo.

—¿Adónde me…? 

—Silencio.

—¡Soltadme! —siseó Silver—. Si no, yo…

—¿Vos, qué? ¿Os tiraréis a los brazos de ese cerdo de Millbank suplicándole piedad? Os arrepentiríais, porque se trata de un sujeto bastante desagradable. ¿O pensáis darle patadas hasta que consigáis someterlo a él también?

Eso era un golpe bajo y lo sabía. Pero, maldita fuera, aquella mujer era mucho más de lo que cualquiera podía soportar. ¡Ni siquiera tenía suficiente sentido común para saber cuándo debía sentir miedo!

Silver simplemente murmuró algo e intento patearle la pierna con furia.

Al fin, al llegar al extremo del pasillo, Blackwood encontró una puerta abierta. Empujó a la rabiosa «viuda» dentro y le dio una patada a la puerta para cerrarla.

—¿Qué es lo que pensáis que estáis haciendo?

—Intentaba encontrar un lugar seguro para hablar. Porque habéis venido a hablar, ¿no es así, querida? —Blackwood estaba realmente enfadado ahora. Ella le acababa de arruinar una noche perfectamente agradable. Ya iba por buen camino en su tarea de olvidarla, pero ahora eso era imposible. ¿Cómo podía algún hombre olvidar unos ojos tan cambiantes como aquellos, que un minuto eran verdes y al siguiente, dorados? ¡Esa pequeña tonta ni siquiera debería estar en un lugar como aquél!

Blackwood decidió mostrarle lo peligroso que podía ser un lugar como ése.

Sus manos se elevaron lentamente hasta su pañuelo.

—Pensándolo mejor, quizá no sea hablar lo que deseáis. Habéis dicho que tenéis una propuesta comercial para mí. —Él la miró, lentamente—. Y si no deseáis hablar, siempre podemos…

Silver se aclaró la garganta.

—Hablar será mucho más que suficiente, gracias.

Blackwood estudió su cara.

—Se me ocurren mejores formas de pasar la velada.

—Sin duda se os ocurren. Por desgracia no llevo conmigo ningún carruaje que podáis asaltar.

Eso frenó los avances del bandido radicalmente.

—Estuvisteis más que contenta de encontraros conmigo la noche pasada.

—Ah, pero no estabais borracho entonces.

—¿Y cómo lo sabéis?

—¿Estáis intentando ser desagradable, señor Blackwood?

—Será Lord Blackwood para vos. Tened cuidado de no confundir nunca el título de un criminal. Puede que con eso le hagáis enfadar. Y la respuesta es sí, estoy tratando definitivamente de ser desagradable.

Silver resopló.

—Pues lo estáis consiguiendo.

—Entonces, ¿por qué no os vais? —Él rezaba para que lo hiciera. Quizá así se apartaría de su mente. Sin embargo, en aquel momento le resultaba difícil apartar los ojos de la apretada tela que se tensaba sobre sus pechos. Dios Santo, el brandy debía de estar haciéndole delirar porque le parecía poder ver las pequeñas y tensas protuberancias de sus pezones. Y su olor.

Le recordaba a los suaves veranos de su juventud, a perezosas tardes de crepúsculos aterciopelados. A las rosas que su madre solía cortar y colocar en el salón de Swallow Hill.

Maldita sea, ¡basta! ¿Cómo conseguía esa mujer colarse bajo su piel de aquella manera?

—Sí, ¿por qué no os vais simplemente? —repitió con la voz ronca por el creciente deseo.

—No puedo. Todavía no. —Elevó la barbilla en un gesto desafiante—. No hasta que haya acabado con los asuntos que me han traído hasta aquí.

—¿Asuntos? ¿Qué asuntos?

Silver no le oyó. Estaba ocupada examinando una escultura de un hombre y una mujer de pie, juntos, pecho contra pecho. Sus ojos se abrieron mucho al descubrir que ambos estaban completamente desnudos.

Con un juramento murmurado, Blackwood arrancó la escultura de los dedos de ella y volvió a colocarla con un golpe sobre la repisa.

—Decidme qué hacéis aquí. ¡Si no os voy a hacer lamentar profundamente el haber puesto un pie en este lugar!

—¿Creéis que podríais? —preguntó Silver interesada.

—¡Podéis estar segura de que podría!

En su abstracción ninguno de los dos notó que un hombre abría la puerta.

—¿Está ocupada esta habitación? —Sir Charles Millbank se tambaleó en el umbral, una botella en una mano y una mujer en la otra.

Maldiciendo entre dientes, Blackwood apagó de un soplo las velas del candelabro y aferró a Silver contra su pecho.

La oscuridad debería ocultar su máscara y proporcionarles algo de protección frente a la curiosidad de Millbank.

Ella estaba temblando. Él podía sentirlo con claridad. Al fin la obstinada mujer se sentía en peligro.

Pero ese pensamiento no le proporcionó a Blackwood ningún placer. En vez de eso, le puso furioso.

—Por supuesto que está ocupada. Cerrad la puerta, maldito seáis. Hay muchas otras habitaciones más allá.

Millbank rió, borracho.

—¿No queréis público? Un error. —Emitió un eructo etílico—. Los espectadores pueden ser muy excitantes, ¿lo sabéis?

Blackwood sintió que Silver se estremecía contra su pecho. Soltó una sonora maldición.

—Encenderé las velas. Y luego, ¿qué os parecería si vos, nuestra pequeña amiga y yo…?

No acabó la frase. Blackwood sacó una pistola de su bolsillo y le apuntó.

—Salid de aquí antes de que os dispare.

El hombre pestañeó y comenzó a andar de espaldas hacia la salida de la habitación que seguía a oscuras.

—Sólo era una sugerencia. No hace falta que os pongáis tan quisquilloso. No quería… —De repente se paró en seco y entornó los ojos—. Que me muera aquí mismo si ese olor no me es familiar. No puede ser, por supuesto, pero… —Y se quedó mirando fijamente la espalda de Silver.

Blackwood colocó a Silver tras él.

—Salid de aquí, Millbank. Habéis bebido mucho más de la cuenta. Seguro que no sabéis ni dónde tenéis la nariz.

—Es posible que haya bebido mucho, pero ella me resulta familiar. Podría jurar que es…

—Mi acompañante no os interesa en absoluto. —Blackwood amartilló la pistola—. ¿Me habéis comprendido ahora?

—Sois muy poco amistoso —dijo el baronet frunciendo el ceño. La mujer que iba de su brazo hizo un mohín de decepción. Ambos se fueron un momento después. 

Blackwood empujó la puerta para cerrarla y corrió el pestillo. Cuando hubo encendido de nuevo las velas, se giró hacia Silver con una expresión dura en sus facciones.

—Y ahora, señorita, quiero respuestas. ¿Qué es exactamente lo que estáis haciendo aquí?

—No hay necesidad de gritar —dijo Silver, ofendida.

—¿Y quién está gritando? Simplemente estoy intentando obtener algunas respuestas. Y si no me las dais en diez segundos, ¡os sacaré de aquí por la fuerza!

Silver se mordió el labio. Después cuadró los hombros y finalmente dijo:

—Yo… Yo necesito un hombre.

Blackwood sacudió la cabeza. Ahora estaba seguro de que tenía alucinaciones. Ella no podía haber dicho lo que él creía que acababa de decir.

Pero estaba equivocado.

—Un hombre —repitió ella despreocupadamente—. Deseo contratar los servicios de un hombre. Sólo por unas noches, por supuesto.

¿Contratar los servicios de un hombre? ¿Esa mujer estaba completamente loca o era él el que lo estaba?

—Sí, quiero un hombre importante. Un criminal duro y famoso. —Ella se quedó mirando a Blackwood. Él habría jurado que sus ojos se entornaban especulativamente.

Él sintió que su anatomía masculina se tensaba dolorosamente. La forma de hablar de esa mujer le estaba volviendo loco.

—¿Y para qué necesitáis a ese hombre exactamente? —dijo él con un gruñido, deseando que ella confesara que todo aquello se trataba solamente de una broma. O quizá que ella se desvaneciera en una voluta de humo y que él se diera cuenta de que todo aquello no había sido más que un mal sueño.

Pero ella no se confesó ni tampoco desapareció. Simplemente lo estudió, sus hombros altos y orgullosos.

—Necesito un hombre para destruirme, claro. Y por eso he venido en vuestra busca, Lord Blackwood, porque vos parecéis ser el mejor candidato para esa tarea.

Capítulo 8

Blackwood soltó una maldición. Muy sonora.

Y luego maldijo un poco más.

Le latía la cabeza y se sentía muy poco firme sobre sus pies. El agradable aturdimiento que había estado cultivando toda la noche se desvaneció.

—¿Destruiros? ¡Mujer, estáis loca! —dijo, y se apartó de ella. Sacudiendo la cabeza se concentró en volver a encender todas las velas. Una vez hecho esto se encogió de hombros—. Ahora, si me perdonáis, creo que debo irme. Seguro que debe haber algún carruaje que robar en algún lugar de esta ciudad —concluyó divertido.

—No, no podéis iros —dijo Silver desesperadamente, bloqueándole la salida.

—¿No puedo? Parece que nuestros papeles se han confundido en algún momento, querida. Yo soy el que debería decir eso, mientras vos gritáis y lucháis.

—Bueno, yo no estoy gritando ni luchando, como podéis ver perfectamente —añadió ofendida.

—Sí que lo veo. Pero insisto en irme. Ahora mismo. Que tengáis una noche agradable.

Ella alargó la mano entonces. Él sintió un temblor que recorría sus dedos. Ese leve movimiento le hizo maldecir. Y ese maldito velo negro que llevaba ella…

No podía soportar verlo durante un segundo más. Se lo levantó, ansioso por ver su cara. Sólo así podría asegurarse de que ella le estaba escuchando, intentó autoconvencerse Blackwood.

—Ahora escuchadme, mujer. Eso que acabáis de decir es posiblemente lo más extravagante, lo más ridículo…

Él se detuvo. La furia comenzó a latir en su interior cuando vio el cardenal negro que ella tenía en la sien.

—¿Quién os hizo eso, mi rayo de sol? Ya os he dicho que los lugares como éste son peligrosos. Por Dios, si ha sido ese animal de Sherringvale, yo…

Silver sacudió la cabeza.

—No, no fue Sherringvale. Fue otra persona. —Ella cerró los puños—. Todo es bastante complicado.

La expresión de la boca de Blackwood se endureció.

—No es nada complicado. Decidme su nombre y yo lo mataré.

—Ahí está la complicación; es que no conozco su nombre. Ni tampoco sé por qué lo hizo. —Silver se apartó de él y se dejó caer en la gruesa cama de plumas. Se tumbó despacio, primero probando su resistencia con cuidado.

Blackwood podía ver cómo trabajaba su fértil y pequeño cerebro. Haciéndose preguntas. Imaginándose. Él cruzó la habitación, agarró su muñeca y la obligó a ponerse en pie de nuevo.

—No. Ahí no. Podéis descansar ahí, en ese sillón. —Y la empujó para que se sentara en él, frunciendo el ceño. Todo aquello estaba haciendo trizas su autocontrol.

Silver lo miró con curiosidad.

—¿Ni siquiera ahora os vais a quitar la máscara? Nadie puede veros aquí.

—Vos podéis.

—Oh, por supuesto. Había olvidado lo de vuestro desfiguramiento.

Blackwood emitió una risa ahogada.

—¿Mi qué?

—No necesitáis ocultármelo. Me han contado la historia sobre cómo ocurrió. Puedo entender que algo así os haga sentir incómodo.

Definitivamente había tomado demasiado brandy, pensó Blackwood airadamente.

—¿Y exactamente dónde se supone que tengo esa desfiguración?

Silver le dedicó una mirada comprensiva.

—Todavía no podéis pensar en ello, ¿verdad? Ni siquiera pasados todos estos años. Bueno, todo el mundo lo sabe. Vuestro mosquete os explotó en la cara la noche que parasteis vuestro primer carruaje, produciéndoos terribles quemaduras. —Ella se mordió el labio—. Tuvo que ser horrible. Entiendo por qué tenéis miedo de mostrar vuestro rostro a la gente después de aquello. Pero debo deciros que no soy fácilmente impresionable, os lo aseguro. No debéis temer que me desmaye —dijo enderezando los hombros.

Blackwood vio que ella se estaba preparando para lo peor.

¿Desfiguramiento? ¿Pero de qué estaba hablando aquella tonta mujer ahora?

—Y supongo que no podréis decirme cómo ocurrió aquello, ¿verdad?

—La bala de vuestra arma se quedó atascada —explicó Silver pacientemente—. Pero quizá os ayudara contarlo. Hablar sobre ello quizá alivie los dolorosos recuerdos.

Su interés por su estado estaba haciendo que Blackwood se enfadara cada vez más. Tenía una cara en perfectas condiciones bajo la máscara, pero no tenía intención de corregir a la mujer. Puede que esa fuera una buena forma de mantenerla a distancia.

Pero Silver St. Clair no estaba de acuerdo. Se levantó e intentó quitarle la máscara.

—Estoy segura de que no puede ser para tanto. Tal vez si yo…

Blackwood apartó violentamente sus dedos. La cercanía de la mujer estaba haciendo que le latiera la cabeza de nuevo. Allí estaba ella, de pie en medio de una casa de lenocinio, por el amor de Dios. Podía oír risas etílicas al otro lado del pasillo. En la habitación de al lado crujían los muelles de una cama. Sólo pensar en lo que estaba pasando allí hacía que su pulso se acelerara de forma incómoda.

—No, gracias —gruñó.

Silver parecía decepcionada. Luego ladeó la cabeza, escuchando.

—¿Qué es ese extraño ruido?

—¿Qué ruido? —La voz de Blackwood sonó estrangulada. En la habitación de al lado se oyó madera chocando violentamente contra madera y se vio como la pared empezaba a agitarse.

—Ese ruido. Nunca he oído que se haya producido un terremoto aquí en Norfolk.

—Serán ratones —murmuró Blackwood.

—¿Ratones? Pero seguramente…

—¡Pero nada! —El sudor comenzaba a perlar su frente. —Vos vais a salir de aquí. Ahora mismo.

Silver suspiró. Se apartó el pelo que tenía caído sobre los hombros.

Era espeso y brillante. Blackwood se preguntó qué sentiría al llevarse un mechón de su cabello a los labios. Ya sabía exactamente como olería: lavanda y violetas de primavera. Su boca tendría el tacto de la seda y el sabor de…

¡Ahora ya estaba seguro de que estaba perdiendo la cabeza!

Silver miró hacia arriba para estudiar el espejo que colgaba sobre la cama. Su expresión era de confusión.

—¡Qué lugar más curioso para colocar un espejo. —Se quitó los guantes y el manto, mirando con curiosidad a su alrededor—. Así que éste es el aspecto que tiene una casa de mala reputación… Dios Santo.

Blackwood se la quedó mirando, incapaz de creer que ella realmente hubiera ido hasta allí ¡en su busca!

—En nombre de Dios, ¿qué es lo que está haciendo alguien como vos en un lugar como éste, mujer?

—Lo mismo que hacéis vos en estos sitios, supongo.

Blackwood ahogó una carcajada.

Las cejas de Silver se elevaron.

—¿Os encontráis bien?

—No, lo cierto es que no. —Y no lo estaba. ¡Y no lo había estado desde el mismo momento en que la conoció!

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

—Que estoy aquí para hacer negocios, de la misma forma que vos.

—¿En un sitio como éste? ¡Maldita sea, estáis arriesgando vuestra vida, vuestra posición e incluso vuestro honor, mujer!

—Me las he arreglado perfectamente hasta ahora.

Sí, ésa era la parte irritante, tuvo que admitir Blackwood. Se las había estado arreglando bastante bien. Incluso había conseguido quitarse de encima a Sherringvale. Ese hombre necesitaba un escarmiento. Sólo de pensar en cómo había agarrado a Silver y tirado de ella escaleras arriba hacía que Blackwood tuviera ganar de dárselo él mismo.

¡Pero primero tenía que sacarla de allí!

Silver, mientras tanto, se había alejado de él, había cogido una botella de cristal de una repisa, vertido su líquido color ámbar en un vaso y bebido con desesperación. El licor hizo que su cabeza girara durante un momento, pero el calor que proporcionaba era bastante agradable. Tras el segundo sorbo sintió que una sensación agradable la embargaba. Tras el tercer sorbo volvió a enfrentarse a Blackwood.

—El asunto es muy simple. Necesito que me destruyan.

—Eso es completamente ridículo.

El bandido comenzó a caminar sin dejar de pensar frenéticamente en la manera de sacarla de aquella casa de mala reputación sin que la descubrieran.

Ni a él con ella.

Silver se quedó mirando el vaso vacío y volvió hacia la repisa para rellenarlo. Ella no estaba segura de qué era ese líquido, pero cada vez le sabía mejor.

—Es perfectamente lógico. He recibido amenazas de gente que insiste en que abandone mi finca, donde cultivo lavanda. Pero yo no puedo irme, ahora no.

—Diría que os habéis internado en el lado equivocado de la ley para resolver un problema como ése, pequeña. Intentadlo con los jueces. Ése es su trabajo.

—No puedo. Lord Carlisle se ha ido a Londres y estará allí tres semanas.

—Entonces esperad a que vuelva.

—¡No tengo tanto tiempo! —Silver rebuscó en su portamonedas y sacó la nota que había llegado envolviendo al ladrillo.

—Mirad. —Sus dedos temblaban cuando se la tendió. Blackwood le echó un vistazo a la nota y se sentó bruscamente.

Silver se dejó caer junto a él, lo que apartó cualquier posibilidad de que él pudiera aclarar su cabeza a pesar de los efluvios del brandy. Maldita fuera, ¿cómo podía un hombre pensar con una mujer como ella a sólo unos centímetros, con la cara arrebolada y el pelo como una salvaje nube rojiza alrededor de sus hombros?

¡Eso no era correcto, por Dios! Parecía un ángel. Demonios, incluso olía como un ángel. Pero Blackwood sabía que ella era un demonio de armas tomar.

—¿Lo veis? —dijo Silver ansiosa.

Él veía lo suficiente para saber que eso significaba problemas.

—¿Quién es el chico?

—Mi hermano menor, Brandon. Van a hacerle daño si no nos vamos.

Los ojos de Blackwood se entornaron.

—Así que vos sois Silver St. Clair, no la sirvienta con demasiado trabajo con quien os confundí.

—Lo soy. —En la mejilla de Silver apareció un pequeño hoyuelo—. Pero yo también tengo demasiado trabajo y muchos días me siento como una sirvienta.

—Bueno… creo que sólo hay una cosa que podéis hacer. Abandonar la finca, maldita sea.

—¡No puedo! —dijo Silver dando un patada en el suelo—. No lo haré. Ahora no.

—Escuchadme, señorita St. Clair. No puedo ayudaros. —Blackwood se tocó con un dedo el borde de la máscara—. No, no voy a ayudaros. Ni siquiera lo penséis. Creedme, me lo agradeceréis por la mañana, cuando recuperéis el sentido común. Me lo agradeceréis profundamente.

—Por supuesto que podéis ayudarme, caballero insufrible. He pensado en ello detenidamente. Esos villanos no van a cejar en su empeño. Por alguna razón parecen determinados a quedarse con mi finca. Así que lo único que puedo hacer es superarles jugando a su propio juego.

Blackwood ni siquiera quería oír eso.

Pero Silver siguió implacablemente.

—¿Quieren asustarme? Bien, entonces tengo que encontrar a alguien que se haya puesto manos a la obra primero. Alguien con una reputación criminal peor que la de ellos. Alguien vil, traidor, con sangre fría…

La imagen estaba clara.

—Gracias por el cumplido —dijo él, muy serio.

—No era un cumplido, señor. Simplemente es que sois el individuo perfecto para asustarles, ¿no lo veis? No se atreverán a poner un pie en mis campos si el famoso Lord Blackwood ya ha puesto su mira en ellos. Después, una vez que todo esto pase, yo contaré que vos me obligasteis a establecer una conexión ilícita. De esa forma, una vez pueda prescindir de vuestros servicios, nadie podrá utilizar todo esto en mi contra. Diré que me era imposible deteneros. —Sus ojos brillaron triunfantes por la perfección de su plan.

¿De qué color eran exactamente?, se preguntó Blackwood distraídamente. ¿Y qué perfume llevaba?

—Bien —dijo Silver impacientemente—, ¿qué pensáis?

—¿Pensar? Es perfectamente lógico, cierto, excepto por un pequeño problema. Si se os ve conmigo, vos quedaréis destruida para siempre y sin ninguna esperanza de redención. No importará cuántas inteligentes historias inventéis, nunca tendréis la posibilidad de volver atrás. Eso quedará para siempre en vuestra contra.

—¿Sí? —dijo con los ojos muy abiertos—. No tenía ni idea de que teníais tan mala reputación.

—Bueno, ahora lo sabéis —dijo el bandido con una sonrisa—. Así que no hablemos más de ese despropósito.

—¡Pero eso es perfecto! Vuestra reputación es tan oscura que servirá perfectamente para espantar completamente a esos criminales.

Definitivamente a aquella mujer le faltaban un par de tornillos, decidió Blackwood. Ese disparatado plan que acababa de contarle empezaba a parecerle cada vez más lógico. Y eso le asustó más que ninguna otra cosa que hubiera pasado aquella noche.

Se puso en pie frunciendo el ceño. Cualquier cosa para ponerse a salvo de aquellas mejillas brillantes y esos ojos variables. Lejos de ese clarísimo y dulce olor a lavanda y esos labios carnosos que le provocaban el deseo de acercarla a él y…

—¡He tenido suficiente!

—¿Estáis de acuerdo entonces?

—¡Por supuesto que no! La idea es descabellada. Y yo debo estar loco por escucharos.

Silver lo miró fijamente durante un momento y después juntó sus manos.

—Vaya. Ahora estáis preocupado por mí. Creéis que no seré capaz de cuidarme por mí misma. Bueno, estáis equivocado. Tengo mucha experiencia con los hombres, os lo aseguro.

Arrastraba un poco las palabras, notó él. ¿Qué es lo que había estado bebiendo de aquel maldito vaso?

—Ya veo. Y así es como aprendisteis todo lo que sabéis sobre esas… pasiones masculinas de las que hablabais antes.

—Cierto.

—Esas urgencias de las que hablabais, ¿las tienen todos los hombres?

—Creo que sí.

—¿Yo incluido?

Ella se sonrojó.

—No veo por qué vos no.

—En ese caso —dijo Blackwood sonriendo maliciosamente al verla entrar por su propio pie en la trampa que le acababa de tender—, ¿cómo sabéis que yo no me voy a dejar llevar por esas oscuras inclinaciones y destruiros de verdad?

Durante un breve instante la tristeza y la angustia cruzaron sus ojos.

—No lo sé. Al menos no estoy segura. Ayer, en el brezal, podíais haberme herido o robado, pero no lo hicisteis.

A Blackwood se le hizo un nudo en la garganta. Ella no tenía ni idea de lo que tenía entre manos. Él era frío y despiadado, y cuanto más pronto lo supiera mejor.

—¿Y vos creéis que eso indica que soy amable o que se puede confiar en mí? —La expresión de Blackwood era dura y lúgubre a la luz de una sola vela danzarina—. Habéis conocido a muchos hombres, ¿no es así?

—Oh, cientos de ellos —dijo Silver sin darle importancia.

—Y supongo que les habéis dado carta blanca. —Su expresión se endurecía por momentos—. Para besaros… y tomarse otras libertades…

—Sólo aquellas que yo deseaba —dijo ella escrupulosamente.

—¿Y qué hay de mí?

—Oh, vos no me gustáis —dijo Silver con franqueza—. Simplemente os necesito.

—Eso es lo que se llama hablar claro. —El bandido se acercó con la boca tirante—. Pero me habéis pedido que os destruya. Para conseguir eso un hombre necesita…

Aquellos ojos terriblemente luminosos se abrieron mucho.

—¿Un hombre necesita qué?

Eso era demasiado.

Al momento siguiente ella se encontró apretada contra él y con las manos masculinas enterradas en su pelo brillante. Blackwood pensó que ella se resistiría, gritaría o intentaría zafarse. Demonios, estaba rezando para que lo hiciera.

Pero no lo hizo. Simplemente se quedó mirándolo con una pregunta en los ojos y los labios abiertos. Suave y llena de preguntas.

—No me miréis de esa manera —masculló él.

—Pero os debo la vida. Creo que debo daros cualquier cosa que me pidáis —dijo suavemente la mujer que tenía en sus brazos.

Había una sinceridad en ella que le dejó sin aliento. Dios Santo, lo decía de verdad. La puerta estaba cerrada con llave. Estaban en un lugar en el que nadie iba a hacer preguntas sobre sus gritos. En pocas palabras, podía hacer cualquier cosa que quisiera con ella.

Y allí estaba ella, ofreciéndose de esa manera. A Blackwood se le ocurrían unos cien lugares por dónde empezar.

Primero le quitaría ese horrible vestido negro para poder ver su piel, que sabía que sería tan suave como su perfume. Después saborearía el rubor de sus mejillas. Y por fin se deslizaría poco a poco hacia abajo, recorriendo con su lengua esos redondos pechos que tiraban de la tela negra y que le estaban excitando tanto que…

Se apartó de ella con la mandíbula tensa.

—Es imposible. Olvidadlo.

—Siento haberos dado una patada. Es mi maldito carácter. Lo heredé de mi padre —susurró Silver.

—Creo que sobreviviré.

Ella se tambaleó levemente y se le escapó un hipito.

—También siento vuestro accidente con el mosquete. Tuvo que ser terrible. Entiendo que haya podido hacer que perdierais la confianza en la gente.

Lo decía de verdad, por Dios.

Blackwood la miró fijamente, su pulso martilleando bajo su mandíbula. Ella estaba en el prostíbulo más famoso de Kingsdon Cross, cautiva en los brazos del criminal más nefasto del condado, ¡y se estaba preocupando por él! ¿Tenía aquella mujer alguna idea de los riesgos que estaba corriendo?

Ella pestañeó.

—Me siento… extraña.

Antes de que Blackwood pudiera intentar meter algo de sentido común en aquella cabeza preciosa y obstinada, Silver emitió un breve suspiro y se desmayó. Justo en sus brazos. El brandy que había bebido le había hecho efecto.

Maldiciendo, Blackwood la levantó en sus brazos y la llevó hacia la puerta. ¡Al menos ahora sabía qué es lo que había en aquel vaso!

Cruzó el pasillo, que por suerte estaba vacío. No tenía más remedio que llevarla de vuelta a su finca; obviamente no podía dejarla allí. Ella sería la presa perfecta para cualquier borracho que merodeara por allí buscando una noche de placer.

¿Alguien como tú?, le susurró una vocecilla en su cabeza. 

—Demonios, yo no —murmuró Blackwood, sintiéndose culpable.

Ése era el final, el final definitivo de su relación con aquella mujer. La dejaría al pie del camino que llevaba a su casa y se lavaría las manos en lo que se refería a ella. ¡Y después de eso iba a sacar a Silver St. Clair de su cabeza para siempre!

Capítulo 9

Silver se despertó sobresaltada.

El aire frío bañó su cara e hizo que le diera vueltas la cabeza. Se incorporó somnolienta, preguntándose por qué sentía la garganta como si la tuviera llena de pelos de Cromwell.

Haciendo el esfuerzo de abrir un ojo pudo ver la silueta de un carruaje. La tierra oscura se veía pasar rápidamente bajo las ruedas.

Con un gruñido volvió a cerrar los ojos. Si sentirse así era parte de tener mala fama, ¡no quería saber nada de eso!

Entonces empezó a pensar en el hombre que sujetaba las riendas. Debía de haberla sacado de aquel lugar en brazos. Silver sabía que debía agradecérselo, pero se negaba a hacerlo. ¡No quería estar en deuda ni con él ni con nadie más!

—¡Parad en este mismo momento! ¿Adónde me lleváis? 

—A casa —masculló Blackwood—. Adónde vos pertenecéis. Quizá alguien tenga suficiente sentido común para ocuparse de que os quedéis allí. 

—No puedo ir a casa. Aún no. —Silver hizo una mueca de dolor porque el sonido de su voz hizo latir su cabeza—. Oooooh…

—Recostaos en el asiento —dijo Blackwood con aspereza—. Os bebisteis casi la mitad de la botella de brandy. Os va a doler muchísimo la cabeza por la mañana.

—Ya me duele —dijo Silver irritada.

—Lo tenéis bien merecido, bruja —dijo Blackwood mientras se giraba en el asiento delantero. Sus ojos la analizaron mientras le apartaban un mechón de pelo de la cara.

Un extraño calor invadió el pecho de Silver. Cuando la miraba de aquella manera, cuando la tocaba con esa suavidad…

Ella frunció el ceño, entendiendo con retraso lo que él acababa de decir.

—¿Brandy? ¿Es brandy lo que he bebido? —Entornó los ojos—. ¿Y cuánto tiempo he estado inconsciente, decidme, criminal? ¿Y qué habéis hecho conmigo mientras dormía?

—¿No lo recordáis? —Blackwood emitió una risa pícara—. Creí que ibais buscando un hombre para destruiros, mi rayo de sol… ¿No era ése el trabajo que me estabais ofreciendo? 

Silver sintió que la cara se le volvía carmesí.

—Claro que sí. ¡Pero se supone que sólo debía ser una farsa!

—¿Una farsa? Peligrosa, muy peligrosa. No hay muchos hombres que oigan una oferta como ésa y no se la tomen al pie de la letra. Sí, yo diría que una oferta como ésa tiene que ser real o no tendría ninguna validez.

Había dureza en su voz. Y también se notaba la misma avidez que Silver había oído la noche anterior en el brezal. La misma que la había dejado sin aliento e insegura entonces.

Y que provocó las mismas sensaciones en ella ahora.

¡Maldito fuera aquel hombre! Ella no tenía intención de caer en sus trampas o dejarse atrapar por su maldito encanto. No es que tuviera mucho encanto, por lo menos por lo que ella podía ver. La noche anterior le había parecido descarado, frío y… bueno, maravilloso.

Pero nada más.

Esta noche había visto su arrogancia y su prepotencia. Y ella no estaba por la labor de acobardarse y comenzar a recibir órdenes sólo porque él fuera un hombre y pensara que sabía mejor que ella lo que le convenía.

No, él simplemente era el medio para llegar a un fin. Se trataba de un negocio y no había nada más entre ellos. Pero antes de que pudiera hablar, el bandido se giró y se rió con dureza.

—Os voy a dar un consejo, pequeña. Tened más cuidado con lo que deseáis, porque puede que lo consigáis.

¡Insolente! Silver se retorció intentando alcanzar la pistola de su bota. Deseó dispararle una bala en la espalda en aquel mismo momento.

Pero no podía, por supuesto. Su tío Archibald le había enseñado a tener una adecuada conducta deportiva. Simplemente no se podía disparar a un hombre desarmado y mucho menos por la espalda.

Ni siquiera aunque se tratase de un famoso bandido.

Silver tuvo que contentarse con mantener un imperioso silencio. Blackwood no se mostraba visiblemente irritado por su comportamiento. De hecho, ni siquiera pareció notarlo.

Cosa que sólo consiguió hacer que ella se pusiera aún más furiosa.

Tiró de la falda que tenía enredada bajo su cuerpo. Volvió a preguntarse qué le habría hecho él durante el tiempo que había estado inconsciente. Frunció el ceño y comprobó los botones de su vestido.

Todos intactos, gracias a Dios. Él estaba bromeando con todo aquello de destruirla, por supuesto.

¿Seguro que estaba bromeando?

Lo que estaba claro era que ella no le iba a proporcionar el placer de preguntárselo.

Finalmente llegaron al estrecho camino que subía por la colina y llegaba a Lavender Close. Silver no iba a permitir que la llevase hasta la misma puerta de la casa.

—Bien, ha sido una velada maravillosa —dijo ella cortésmente—. Una verdadera delicia. Ahora podéis dejarme aquí mismo.

Ella saltó desde la parte trasera del vehículo y caminó decididamente hacia la parte alta de la colina, aún intentando adecentar sus desordenadas faldas.

La risita por lo bajo de Blackwood provocó que se volviera.

—¿Qué os parece tan gracioso, delincuente?

Él negó con la cabeza, incapaz de hablar. Cuando lo hizo, el tono de su voz era todo ron y azúcar.

—¿No os olvidáis de algo, mi rayo de sol?

Puede que le odiara, pero Silver tenía que admitir que el hombre tenía una voz que podía hacer cantar a las piedras. El sonido de ésta hacía que se le pusiera piel de gallina en todo el cuerpo.

—Si estáis esperando un beso de buenas noches, me temo que vais a estar ahí, esperando, ¡hasta que el infierno se hiele!

Su risita ahogada frenó su diatriba.

Arrugando la frente, Silver miró hacia abajo.

Y tuvo que soltar un grito ahogado.

Su pesada falda negra estaba completamente ladeada y enganchada alrededor de su cintura, mostrando los gastados pantalones de montar que llevaba bajo el vestido. Sólo que ahora una de las perneras estaba abierta y dejaba ver su piel marfileña desde la cintura hasta bastante más abajo de la curva desnuda de su cadera.

La cara comenzó a arderle. Sus manos temblaban mientras intentaba juntar los bordes de la tela rasgada.

—Dejadme ayudaros —dijo él saltando al suelo.

—¡No! —Se lo estaba poniendo todo muy fácil para que bajara la guardia, para que olvidara que lo único que había entre ellos era un acuerdo de negocios—. No necesito vuestra ayuda. No puedo permitirme necesitar a nadie. ¡Y tampoco tengo intención de comenzar por un bandido arrogante y odioso que está más loco que una cabra!

Su voz se quebró.

Blackwood frunció el ceño con expresión concentrada. No intentó detenerla. Sólo se quedó allí, viéndola perderse en la noche.

Debería haber hecho un millón de cosas.

El gran tanque destilador de cobre necesitaba una limpieza y había que preparar los aceites para las pruebas del día siguiente. Tenía que cuadrar las cuentas de la semana y había pedidos de fragancias que había que reflejar en los registros.

Pero no había hecho nada de eso.

Se dejó caer en el cómodo sillón viejo de su padre y escondió la cara entre las manos.

Odiaba a Blackwood. Deseaba que estuviera muerto. Quería…

Pero no quería. No quería en absoluto.

Se odiaba a sí misma porque él la hacía sentir tan temeraria, tan curiosa, tan ansiosa por tener todas las cosas que nunca podría tener… Su responsabilidad era con Bram y con Lavender Close y eso nunca debía olvidarlo.

Por supuesto, se decía Silver, la atracción que le producía sólo respondía a que ella conocía poca gente allí, recluida en esa zona apartada de Norfolk… Sólo se debía a que le había mostrado una amabilidad inesperada en un momento de terror.

¡Y cuánto se había esforzado por creer eso!

Pero allí, sentada en la oscuridad, rompiendo una hoja de lavanda en pequeños y fragantes trocitos, Silver empezó a comprender la gran mentira que era todo aquello.

Y también supo que su vida nunca volvería a ser fácil.

—Lo que yo quiero saber es dónde habéis estado y qué habéis estado haciendo allí.

Con los ojos llameantes, Tinker estaba de pie en el centro del invernadero con el ceño fruncido. Todavía tenía las manos llenas del polvo de las flores secas que había estado clasificando en el almacén que había en la parte baja de la colina.

Silver parpadeó a la luz del farol, preguntándose cuánto tiempo llevaría allí sentada en la oscuridad.

Haciéndose preguntas.

Negándoselo.

Deseando. Sí, Dios mío, esperando con toda su alma que…

Se pasó los dedos cansados por su dolorida cabeza. Más allá de las paredes de cristal que la rodeaban, la luna casi había desaparecido ya.

—Ya te lo he dicho, Tinker. Fui en busca de Blackwood. Era nuestra única esperanza y no me importa que a ti no te guste. Teníamos que hacer algo, ¿no? Incluso aunque ese hombre arrogante e imposible crea que puede…

Un sonido estridente salió de la garganta de Silver.

Unas manos nudosas y castigadas por el trabajo agarraron sus hombros.

—No, Silver, querida. Es conmigo con quien estáis hablando, con el viejo Tinker, ¿recordáis?

Un momento después ella estaba en sus brazos. Todo su cuerpo se estremecía en llanto. El anciano, sabiamente, la dejó llorar sin interrumpirla.

Sólo cuando los desgarrados y profundos sollozos dejaron paso al hipo, Tinker sacó un arrugado pañuelo y se lo puso delante de la cara.

—Bien. Ahora contádmelo todo.

—Llegó otra nota. Yo… yo limpié la mayor parte de los cristales y puse una maceta para ocultar el agujero en el cristal, pero aún se puede ver por dónde entró el ladrillo.

Tinker soltó una maldición.

—¿Por qué no me lo dijisteis, niña?

—Porque no quería preocuparte. Creí que podría arreglármelas por mí misma. Pensé que él estaría de acuerdo conmigo en que se trata de una idea perfecta.

—¿Él? ¿Blackwood, queréis decir?

Silver asintió rígidamente.

—Por todos los santos del cielo, ¡no me digáis que fuisteis en busca de ese bandido!

—Por supuesto que lo hice.

—¿A una pelea de gallos?

Ella asintió desafiante.

—¿A un garito de juego?

Otro asentimiento.

—Dios Santo, pero no a…

—Exactamente. Y lo encontré precisamente allí. Pero él no quiere ayudarme. Él… ¡él se rió de mi idea!

—Eso es lo que tenía que hacer.

Silver estrujó furiosa el viejo pañuelo.

—Ese cerdo de Millbank estaba allí también. Casi me vio, pero Blackwood me ocultó contra su pecho justo a tiempo.

Tinker arrugó la frente.

—¿Qué hizo qué?

—Oh, pero no de la forma que crees —dijo Silver con impaciencia—. De hecho ese maldito hombre parecía no poder esperar para sacarme de aquel lugar. No le intereso lo más mínimo en ese sentido. Ni siquiera cuando Millbank dijo que quería que yo… que nosotros… —Y se detuvo ruborizándose.

Tinker se quedó rígido de rabia.

—¡Mataré a ese cerdo pervertido! ¡Ya he tenido suficiente de sus tendencias libidinosas!

Una risa insegura llegó desde la cabeza que tenía apoyada en el pecho.

—¡Ese lenguaje, mi querido y viejo amigo! ¿Qué diría mi madre…?

—Nada, por desgracia, porque vuestra santa madre no está en este mundo para poder decir nada. Y eso no es ni la mitad de lo que tengo ganas de deciros ahora mismo, pequeña. ¿En qué estabais pensando para ir a un lugar como ése? Y además sola. Os he dicho una y otra vez que no debéis ir a ninguna parte sin mí. Especialmente por la noche.

—Lo sé, lo sé —murmuró Silver, y le dedicó una sonrisa insegura—. Pero ahora es demasiado tarde para esos escrúpulos. Ya estoy muy lejos de la redención.

—No, no lo estáis, señorita. No quiero volver a oír hablar de eso.

Silver sorbió por la nariz.

—Muy bien, Tinker.

—Um. Más vale que así sea porque si volvéis a escaparos de esa manera, niña, ¡me ocuparé de que no podáis volver a sentaros en una semana!

Silver le dio un leve beso en su mejilla curtida por los elementos.

—De verdad que lo siento. Sé que Bram y yo no hemos sido más que una molestia para ti desde que mi padre murió.

—¿Una molestia? Habéis sido mucho más que eso, señorita Silver.

Los ojos del anciano brillaron por una lágrima repentina y él se aclaró la garganta bruscamente.

—Pero no cambiaría nada, ¿me oís? Sí que es cierto que hemos pasado por una buena cantidad de apuros, muchos más de los que quisiera, y más que tendremos que pasar, pero lo superaremos. Sólo esperad y veréis.

—Siempre lo hacemos, ¿no es así? —Silver le dedicó una amplia sonrisa que sólo titubeó un poquito.

—Por supuesto. Y volveremos a hacerlo. Ahora a la cama, señorita. Tenemos gran cantidad de planes que hacer mañana. Iré a buscar a algunos hombres de la ciudad para que nos ayuden. No tengo intención de sentarme y esperar a que esos bestias regresen.

Pero en cuanto Silver salió, el hombre del pelo blanco se dejó caer en el único sillón del taller y hundió los hombros.

No quedaba ningún rastro de humor en su cara curtida para entonces.

La luna se estaba poniendo cuando Blackwood entró a través de una entrada secreta que había en el seto de tejo. Tiró suavemente de Diablo hacia el césped que llevaba hasta Waldon Hall. Tras él se elevaba la elegante casa solariega, delante de una oscura olmeda y con sus grandes ventadas sólo iluminadas por la luna.

Las rosas y el jazmín inundaban el aire nocturno con su fragancia.

La dulzura de su fragancia le recordaba a una mujer con los ojos verdes y dorados.

Frunciendo el ceño, el hijo mayor del octavo duque de Devonham abrió la puerta que llevaba hasta el tranquilo jardín. Le ardía el pecho y le dolía el hombro.

Pero ya estaba seguro.

Nadie en Kingsdon Cross sabía que él era el propietario de Waldon Hall, por supuesto. Lucien Reede Tiberius Fitzgerald Delamere, el hijo mayor del duque de Devonham, había puesto mucho cuidado en que nadie se enterara.

Incluso el anterior dueño de Waldon Hall creía que el comprador había sido un rico comerciante de la Compañía de las Indias Orientales que acababa de volver de la India, un hombre de riqueza incalculable que deseaba estar solo y recluirse en su vejez.

Sí, la aislada finca era el escondite perfecto. Como esperaba, nadie molestaba a Luc en aquel lugar. Para poder realizar sus correrías nocturnas se movía con seguridad y en secreto por la docena de entradas y túneles ocultos de la finca. Ésa había sido una de las razones por las que Luc se decidió al fin por aquel lugar. Su proximidad al brezal y al camino principal fueron otras.

Ésta era su casa ahora, se dijo Luc tristemente, no Swallow Hill, la magnífica finca de Norfolk que había sido la principal casa de su familia durante ocho generaciones. Ni la elegante casa de Berkeley Square, en Londres. Ni el coto de caza en Escocia.

Waldon Hall era más que suficiente para el bandido más famoso de Norfolk. Sólo Jonas, su fiel compañero, conocía el secreto del pasado aristocrático de Luc.

Y Luc pretendía que eso siguiera siendo así.

Se quitó la máscara. Una sonrisa cruzó su cara de rasgos cincelados al pensar en Silver St. Clair. Esa mujer problemática e inconfundible.

Pero Luc siempre había sido un hombre que disfrutaba con los problemas.

Colocándose la capa sobre un hombro, intentó identificar qué era exactamente lo que hacía ella para conseguir siempre llevarle al límite de esa manera.

No podía ser su astucia, porque no demostraba ninguna. Ni sus artimañas femeninas; no tenía nada de eso y había que darle gracias a Dios por ello. Sinceramente, esa pequeña bruja resultaba tan fresca y poco instruida como una colegiala. Incluso había tenido la temeridad de hacerle creer que se trataba de una simple sirvienta.

¿Simple? No, no había nada de simple en Silver St. Clair, pensó el bandido.

Ella era la tormenta y el fuego. Todo calor sin freno cuando un hombre menos lo esperaba. ¡Y la combinación era infinitamente peligrosa!

El latido de su sangre se aceleró al pensar en cómo ella se había fundido con él en su beso en el brezal. En cómo se había enfrentado con el animal de Sherringvale. Coraje, pensó, con una mezcla de inocencia y pasión que resultaba completamente adictiva.

Sin dejar de murmurar, el hijo de uno de los hombres más ricos de Inglaterra abrió la puerta que llevaba a los sótanos de Waldon Hall. Se quitó el sombrero y la capa y subió las escaleras hacia el ala central de la casa.

Simplemente no volvería a verla. Iba a ser difícil, pero sería capaz de hacerlo. Lo que él necesitaba era una mujer inteligente y en cierta manera cansada de la vida que le hiciera olvidar a Silver St. Clair. Una mujer con experiencia que supiera lo suficiente para no verse emocionalmente implicada.

Luc se quedó mirando la hilera de hombres de duras facciones y mujeres de apariencia sofisticada que miraban la escalera desde sus marcos. Como retratos eran de una calidad poco destacable, nada que ver con las generaciones de Delamere que miraban con orgullo desde los lienzos de la vasta galería de Swallow Hill.

Por alguna razón, la idea de tocar a una mujer sofisticada y aburrida como aquellas sólo hizo que Luc se sintiera especialmente indiferente.

No comprendía por qué, pensó, triste. Había conocido gran cantidad de mujeres a lo largo de los años.

Mujeres bellas.

Ingeniosas.

Recatadas.

Y algunas muy apasionadas.

Pero ninguna le había afectado nunca de la forma en que lo había hecho Silver St. Clair en el reducido intervalo de tiempo de apenas veinticuatro horas.

Capítulo 10

El chico es el siguiente.

Exhausta, Silver caminaba arriba y abajo, de una pared a otra del invernadero, viendo cómo el sol se ponía para dar paso al crepúsculo, y después cómo el crepúsculo se convertía en noche oscura.

Durante todo ese tiempo intentaba no pensar en lo que saldría de aquella noche.

No sabía cómo había pasado el día. Ella había hecho que pasara. Las largas horas de trabajo y el esfuerzo obstinado habían ayudado a distraerla de aquel último aviso.

Pero no durante mucho tiempo.

¿Quién la odiaba tanto para hacerle una cosa así? ¿Quién quería Lavender Close con tanta desesperación? ¿Y por qué? ¿Sería alguien de Kingsdon Cross que buscaba la fórmula del Millefleurs? ¿Algún perfumista de Londres en busca de la riqueza y el éxito que William St. Clair tuvo alguna vez? 

¿O sería alguien más siniestro, alguien incluido en el diario de su padre? Alguien que ella no conocía, aún no. Hasta que estuviera segura, Silver decidió considerar enemigo a todo el mundo.

Acababa de volverse hacia el escritorio para alinear las ampollas de perfume y ordenar los informes de destilación, cuando unas pesadas botas golpearon el suelo y Sir Charles Millbank entró pesadamente en el invernadero.

Su cara estaba enrojecida y olía a alcohol.

—Sabía que os encontraría aquí. Vergonzoso, si me preguntáis. Las mujeres no están hechas para manejar los negocios o para dirigir su propio establecimiento. Es antinatural e impropio y no voy a seguir permitiéndolo, ¿me oís?

—Eso ya lo habéis dicho antes, pero yo no tengo ningún interés en conocer vuestras opiniones.

—Quizá deberíais. Tenéis acreedores en la puerta y no habéis encontrado la manera de transportar vuestro siguiente envío de lavanda a Londres porque ninguno de los hombres de la ciudad va a trabajar para vos. Yo me he encargado de eso. —Los ojos azul pálido de Sir Charles encerraban un gruñido—. A menos que deseéis perder vuestra finca a manos de un extraño, os sugiero que hagáis un esfuerzo por ser más amistosa conmigo. Especialmente ahora que han comenzado esas desafortunadas amenazas en vuestra contra.

—¿Y qué sabéis vos de eso?

—Sólo lo que he oído en la ciudad —dijo Millbank con aire despreocupado—; es bien sabido que ese viejo de Tinker está intentando reclutar más trabajadores. No encontraréis ninguno, por supuesto. Todos tienen demasiado miedo para venir hasta aquí.

—Estoy segura de que eso os place.

—Simplemente digamos que estoy deseando que finalmente admitáis lo estúpido que ha sido por vuestra parte decidir encargaros de Lavender Close en solitario. Por supuesto, estaría más que encantado de hacerme cargo de vuestras responsabilidades. —Sus pálidos ojos brillaron—. Siempre y cuando lleguemos a un acuerdo sobre cómo… retribuir mis servicios.

Silver sabía exactamente cuál era el tipo de pago que Millbank tenía en mente. Se quedó mirando fijamente al lascivo intruso.

—¡Cuando las ranas críen pelo, tal vez! ¡Hasta entonces podéis iros al infierno!

—Seguís en vuestros trece, ¿verdad? Bien, ¡ya he tenido suficiente de vuestras formas de provocación, demonio! ¡Os voy a enseñar algo de respeto! —Sir Charles se arrancó la corbata de un tirón—. A menos que os sometáis a mí en todo lo que os ordene, perderéis Lavender Close y me ocuparé de que ese ratón de biblioteca de vuestro hermano sea enviado muy lejos también.

Silver contuvo la respiración mientras observaba la roja cara enfurecida de Millbank.

Debería haber sabido que aquel cerdo aparecería por allí. Su cuñado, como un lobo hambriento, era capaz de olfatear el miedo de una criatura herida. Y ya llevaba más de seis meses dirigiendo miradas hambrientas en su dirección.

Silver nunca había estado muy unida a Jessica, su hermana mayor. Ella había muerto seis años atrás, apenas seis meses después de casarse. Silver nunca le había dicho que Millbank se lo propuso a ella primero, pero Silver en ocasiones se preguntaba si su hermana no había sabido mucho más de lo que dejaba entrever.

Silver siempre esperó que el paso del tiempo mitigara el interés de Millbank por ella.

Pero no había sido así. Desde la muerte de su padre, Millbank venía cada vez más a menudo de visita a Lavender Close con la excusa de «comprobar el estado de Silver».

Su voluminoso cuerpo proyectaba una gran sombra sobre el suelo del invernadero. Por encima de las fragancias del jazmín y las rosas de Damasco se podía distinguir claramente el olor del whisky que se pegaba a su ropa.

—Deberíais iros ahora. —Su voz sonaba firme, notó con alivio—. Antes de que hagáis el tonto aún más de lo que lo habéis hecho ya.

—Así que pensáis que soy un tonto, ¿verdad? —Los ojos de Millbank llameaban, encendidos por el alcohol y la lujuria.

—Ahorraos la comedia —dijo Silver dándole la espalda con decisión y comenzando a limpiar el tanque de destilación de cobre.

Todo el tiempo mantuvo la vista en un largo tubo de cobre que había apoyado en la pared. Por si acaso, pensaba. 

—¡Sois vos la que parecéis tonta, mujer! Someteos a mí o veréis cómo os arrebatan este lugar. ¡Yo mismo lo pondré a subasta al mejor postor!

En la cara de Silver no había otra cosa más que desprecio cuando se volvió para mirarlo.

—¿Someterme? ¿A vos? ¡Preferiría prenderle fuego a mis lavandas y comer hollín!

Su cuñado se acercó, su mirada ardiente no se despegaba de ella.

—Lo dudo. Adoráis esos malditos campos demasiado para separaros de ellos. —Sus labios rollizos se curvaron—. Y eso también es una cosa verdaderamente antinatural para una mujer.

Los dedos de Silver rodearon el tubo de cobre.

—No creo que mis negocios os conciernan en absoluto, Sir Charles. Tuvisteis la posibilidad de invertir y elegisteis no hacerlo. Nunca os involucraríais en un negocio «llevado por una simple mujer», creo que fueron las palabras que dijisteis. En ese caso, Lavender Close no es de vuestro interés.

—Oh, pero sí que lo es, ya que vos sois de mi interés. Y os tendré, ¿me oís? ¡Y nadie va a interferir!

—Volved a casa —le dijo Silver con brusquedad—. Os estáis poniendo en evidencia. —De repente se sentía cansada, infinitamente cansada. Le dolían los hombros y le ardían los dedos.

Lo último que necesitaba era a Sir Charles Millbank haciéndole una escena allí, en medio de su taller. Tenía cosas más importantes en qué pensar; por ejemplo, por dónde vendría la siguiente amenaza para la finca.

—¡Veremos quien ríe el último, señorita! —Sus dedos rechonchos se agarraron al pelo de Silver, obligándola a acercarse.

¡Maldito fuera aquel hombre! Silver inhaló furiosa y se alejó bruscamente. Iba a tener que hacerle daño. No le gustaba la idea, pero no le quedaba otra opción.

Sus dedos volvieron a encontrar el brillante tubo de cobre.

—Por última vez, ¿os iréis ahora?

—¿Porque lo ordena Su Alteza Real? —dijo Millbank, riendo despreocupado—. Bueno, no vais a conseguir lo que queréis, Silver, querida. Esta vez no —dijo con desdén—. Y me ocuparé de que el joven Brandon sea enviado a una escuela muy estricta. Un lugar donde los maestros sepan cómo imponer disciplina a los chicos rebeldes que prefieren soñar despiertos en vez de aprender la lección.

—¡No os atreveréis! —masculló Silver—. Acaba de recuperarse de su último ataque del contagio pulmonar. ¡Una escuela así lo mataría!

Su cuñado se limitó a reírse.

—Ése no es mi problema. Deberíais haber sido más complaciente conmigo cuando tuvisteis la oportunidad. —Su aliento caliente le quemó el cuello cuando se acercó violentamente a ella—. Por Dios, os he deseado durante meses y ¡voy a teneros!

Los dedos de Silver agarraron con fuerza el tubo. Revisó mentalmente las instrucciones que le había dado su tío sobre los lugares más vulnerables donde golpear a un hombre.

Ya se estaba preparando para asestarle un golpe atroz a las partes pudendas de Millbank cuando una voz profunda tronó en el invernadero.

—Siento de veras contradeciros, Millbank, pero todo lo que vais a hacer en este momento es quitarle las manos de encima a la mujer. —Graves y letales, las palabras salieron de las sombras que había tras una cascada de camelias rosadas.

Blackwood estaba allí, inmóvil, alto y tenso, vestido de negro, oscuro e impenetrable, desde las botas hasta la máscara y el ladeado sombrero.

Pero lo más oscuro de todo era la furia que bailaba en sus ojos.

Silver se quedó sin aliento al verlo. Su rabia era casi palpable. ¿No sabía que ella podía cuidar perfectamente de sí misma?

Sir Charles dio un paso atrás de forma inconsciente.

—¿Y qui…quién me lo ordena?

Una pistola brilló súbitamente, un destello plateado contra el fondo negro de sus guantes.

—Os lo ordena Lord Blackwood —fue la meliflua respuesta.

Millbank pareció achantarse.

—¿Bla… Blackwood? Por Dios, tenéis agallas. ¡Pero la justicia pronto os enseñará modales!

La figura que se ocultaba en las sombras junto a la puerta emitió una risa leve y dio un paso para acercarse.

—¿Carlisle? Nuestro abnegado juez acaba de volver de Londres. Parece que ha decidido acortar su viaje y que ahora mismo está profundamente dormido en su sala de estar, vencido tras haber bebido demasiado brandy francés en la última posada que ha visitado. Así que, ya veis, Lord Carlisle no os será de mucha ayuda a vos ni a ninguna otra persona esta noche, Millbank. —La pistola del bandido apuntó—. Ahora creo haberos dicho ya que soltéis a la dama.

—¿Dama? —se mofó Millbank—. ¿Ella? Ella no es una dama.

Negro sobre negro en movimiento. Unos dedos fuertes rodearon el cuello de Millbank y el frío metal tocó su garganta.

—Retirad esas palabras.

—Yo… yo…

Blackwood soltó el seguro y amartilló la pistola.

—Está bien, maldita sea. Lo retiro. ¡Lo retiro!

—Ahora disculpaos con la dama.

La cara de Sir Charles se volvió de un rojo carmesí.

—¿Con ella? ¡Nunca!

Tragó saliva cuando notó que el arma cargada se deslizaba por su garganta y se situaba bajo su barbilla flácida.

—¡Bien, maldita sea! La mujer no vale tanto como mi vida. Os presento mis disculpas —dijo con cortesía.

Los ojos del bandido estaban inundados de fuego.

—Más alto. No creo que la dama os haya oído.

—Os presento mis disculpas.

—Milady.

Sir Charles repitió esa palabra fríamente.

—Muy bien. Eso será suficiente por ahora, creo. Ahora, quitaos de mi vista. Os encuentro intolerablemente ofensivo.

Sir Charles se puso rígido. Sus grandes puños se cerraron y abrieron delante de su protuberante cintura.

—¿Tenéis algo más que decir? —La voz del bandido encerraba una educada advertencia.

Millbank volvió a tragar saliva y sacudió la cabeza.

—Muy bien. En ese caso, la puerta está por allí. No os acompañaremos hasta ella. Podéis salir solo.

Con una maldición entre dientes, el baronet salió dando traspiés. Maldiciones resentidas llenaron el aire y se fueron desvaneciendo según él iba encontrando su camino en la oscuridad. 

Silver no se movió. Le faltaban las palabras al mirar a la figura enmascarada que se apoyaba en el umbral.

—Ha sido… muy amable por vuestra parte ayudarme. Aunque no lo necesitaba, por supuesto. —Con una media sonrisa ella mostró el gran tubo de cobre.

Lentamente el bandido volvió a guardar la pistola en el bolsillo de su capa.

—Muy ingenioso por vuestra parte. Pero me alegro de haber estado por aquí. —Los ojos ambarinos se entornaron—. ¿Había hecho esto antes?

Silver se apartó un mechón de pelo rebelde. Ahora que Sir Charles había sido espantado, se dio cuenta de la extraña debilidad que afectaba de repente a sus rodillas.

—Nunca antes. No así, al menos. Pero, ¿por qué estáis aquí?

Tras la máscara los ojos color ámbar la estudiaron.

—Parece que no puedo alejarme mucho. Y me siento muy orgulloso de haber estado cerca. Serviros siempre es un honor, mignonne. 

El calor que despedía su mirada hizo estremecerse a Silver. No quería su ayuda. Era peligroso aceptar ayuda de nadie, ya que no sabía quiénes eran sus enemigos en ese momento. Y este hombre precisamente la hacía sentir demasiado indefensa y aturdida para que se encontrara cómoda en su presencia. Pero si había una clara propuesta de negocios sobre la mesa…

Frunció el ceño.

—¿Habéis reconsiderado mi oferta?

—No.

—Entonces no tenemos nada más que decirnos el uno al otro.

—Él volverá. Lo sabéis. Los hombres como él siempre lo hacen. ¿Os protegeréis debidamente la próxima vez?

Silver se encogió de hombros. Le resultaba difícil pensar con los ojos de él sobre ella, con su cuerpo alto y fibroso apoyado en la puerta a sólo unos centímetros. Se volvió con las mejillas febriles.

—¿Qué ocurre, mignonne? 

—Yo… nada.

—¿Os ha hecho daño? ¿He llegado demasiado tarde? Por Dios, yo mismo estrangularé a ese hombre si…

—No —dijo Silver apresuradamente—. No hizo más que bramar unas cuantas órdenes y retorcerse como un perro con pulgas. —Ella se frotó la frente intentando olvidar la asquerosa lascivia que había visto en la cara de Millbank.

—Es peligroso, pequeña. Recordadlo.

Durante un momento su ira resultó palpable. Y dejó a Silver temblando. Había en él algo oscuro, una dureza que parecía distinguirle de los otros hombres.

De los hombres civilizados, al menos.

Y ésa era la razón por la que ella quería su ayuda. Pero él no deseaba proporcionársela, así que eso era todo.

—Me las arreglaré —dijo despreocupadamente.

—He intentado mantenerme a distancia —dijo él, tanto para ella como para sí mismo—. Debería haberme mantenido lejos, pero he oído que Millbank estaba alardeando por ahí sobre la forma en que iba a hacerse cargo de todo. Quería advertiros.

—Me considero advertida. ¿Deseabais algo más? —preguntó cortante.

Ésa obviamente no era la reacción que Blackwood esperaba. Después de todo, acababa de salvar su honor y quizá también su vida.

—Claro que sí. Indiscutiblemente necesitáis ayuda para tratar con ese canalla. Os llevaré a algún lugar seguro y os daré algunas lecciones sobre el uso de un arma —dijo con sinceridad.

Silver arrugó la frente. ¿Él iba a darle lecciones a ella? La verdad es que ella era muy buena tiradora. Su excéntrico tío Archibald se había ocupado de ello, entrenándola con blancos constituidos por botellas y piezas de la vajilla en medio del brezal de Hounslow.

Pero Silver decidió no contarle eso al bandido. Parecía estar disfrutando su papel de protector. Probablemente el hombre tenía pocas oportunidades en la vida de ser caballeroso. Silver pensó que era lo menos que podía hacer para darle la oportunidad de aprender mejores costumbres que las que tenía oportunidad de desplegar en su existencia de criminal implacable.

De hecho, si era un poco inteligente, incluso podría apartarle de esa vida peligrosa que estaba llevando.

—¿Lo haríais?

—No hay nada que temer, os lo aseguro —dijo Blackwood en tono tranquilizador—. Hace mucho ruido, pero yo os mantendré a salvo.

—¿A sa… salvo? —Silver se mordió el labio, luchando por reprimir una risa incontrolable. Primero las amenazas, después Millbank y ahora esto. Ella podía darle a un blanco justo en el centro a cincuenta pasos y en el borde exterior a ciento cincuenta. Su tío la había autonombrado la mejor tiradora de tres condados—. ¿Eso haréis?

—Por supuesto. Es lo menos que puedo hacer —dijo el bandido con aspereza—. Especialmente puesto que parece que estáis terriblemente decidida a estar aquí, en medio de la nada, sin un hombre que os proteja.

—¿Y por qué necesito un hombre para protegerme?

El bandido frunció el ceño.

—Admiro vuestra fuerza, pequeña, pero va a ser necesario algo más que unas amenazas para mantener a Millbank lejos de vos. Y ni qué decir tiene de los otros que os amenazan a vos y a vuestro hermano…

—Eso no es asunto vuestro. Habéis dejado vuestra postura muy clara al rechazar mi oferta anoche.

—¡Oferta! Eso era la cosa más descabellada que he oído en mi vida.

—No hay necesidad de llegar a los insultos.

—No pretendía insultaros. —El bandido la miró fijamente—. Ese hombre está metido en serias intrigas.

—Ah. Con eso queréis decir que visita esa casa de disipación. —Silver se encogió de hombros—. Tengo una idea bastante clara de lo que ocurre en esos sitios.

—Ah, así que la tenéis, ¿verdad? —Los ojos ambarinos se oscurecieron—. ¿Y qué es lo que ocurre?

Silver jugueteó con las hojas colgantes de la camelia.

—Es un lugar donde vosotros, los hombres, vais a calmar esas pasiones masculinas incontrolables, por supuesto —explicó ella con toda la serenidad del mundo.

—Pasio… —Luc Delamere, libertino conocido y asiduo de los caminos oscuros de Londres a Somerset, emitió un sonido estrangulado. Así que estaba con eso de nuevo, ¿no?

—Sí, me hago una idea clara sobre eso. Lo que ocurre es que nunca he oído hablar de pasiones femeninas incontrolables. —Su cabeza se ladeó mientras estudiaba a su salvador, que se había quedado sin palabras—. ¿Qué pasa con nosotras?

—Me niego a discutir eso con vos —dijo el bandido maldiciendo por lo bajo. Lo estaba empujando más allá de su límite.

—¡Vaya! Eso es lo mismo que dice Tinker cuando algo comienza a ponerse interesante.

—Sea quien sea esa Tinker, estoy completamente de acuerdo con ella.

—Él, no ella.

La boca del bandido se convirtió en una delgada línea.

—¿Y quién es ese Tinker?

—Trabajó para mi padre. Tras su muerte, Tinker se quedó para ayudarnos a mi hermano y a mí.

—Y supongo que estáis… ¿enamorada de él? —La pregunta sonó cuidadosamente neutra.

—¿Enamorada? ¿De Tinker? Supongo que lo estoy, a mi manera. Hemos pasado por muchas cosas juntos. —Silver ladeó la cabeza mientras lo consideraba—. Sí, creo que lo estoy.

El criminal más famoso de Norfolk se quedó rígido. Silver vio la furia que ardía en sus duros ojos.

—Mis felicitaciones —dijo con brusquedad—. Para ambos. Pero será mejor que me vaya. Tengo carruajes que robar y mujeres inocentes que violar. —Sus labios se curvaron—. Una reputación infinitamente negra que mantener, en definitiva. —Le dedicó una reverencia forzada y se giró para irse.

—¡Esperad! No os vayáis. —La voz de Silver llegó desde detrás de él con una urgencia grave y gutural.

Él se quedó muy quieto, sus hombros negros no eran más que una pincelada negra en la luz parpadeante del invernadero.

—¿Por qué no debo irme?

—Porque… lo que hay entre Tinker y yo no es lo que os imagináis. Es un amigo, un viejo y querido amigo, no es lo que pensáis. —Blackwood siguió inmóvil—. Y tiene más de cincuenta años.

El bandido se giró lentamente. Algo de la dureza anterior abandonó sus hombros.

—Tenga o no cincuenta años, ese hombre debería protegeros mejor —dijo con brusquedad.

—¡Puedo protegerme perfectamente sola!

—Una mujer como vos merece ser protegida y cuidada. Maldita sea, ¡deberíais estar casada, con un buen puñado de hijos jugando junto a vuestras faldas, y un marido rico y con título que os mantuviera alejada de canallas como Millbank!

—Me temo que suponéis demasiado, señor.

—Y vos habéis elegido ignorar demasiadas cosas —añadió él amargamente—. ¿Habéis recibido alguna otra amenaza?

Silver sacudió la cabeza.

—Tinker está en los campos ahora mismo y va bien armado, os lo aseguro. No es necesario que os preocupéis. Nosotros nos las arreglamos perfectamente.

Blackwood la estudió durante un largo y silencioso momento.

—No me mentiríais, ¿verdad, cariño?

—¡Por supuesto que no os estoy mintiendo! Además, la mayor parte de la gente diría que vos sois el tipo de hombre del que debería protegerme.

—Tal vez lo sea —dijo él suave y sobriamente—. Después de todo, os he salvado la vida, mignonne, y el honor con ella. ¿Eso no me hace merecedor de ciertos privilegios? 

Silver sintió un inquietante calor en su sangre.

—¿Y qué tipo de privilegios serían esos?

Los ojos de Blackwood recorrieron su cara para después deslizarse más abajo y pasearse perezosamente sobre su pecho.

—Las posibilidades me dejan sin palabras.

Con un leve susurro de aire perfumado, él se situó junto a ella con su mano enguantada recorriendo la curva cálida de su cuello.

El pulso de Silver se aceleró. Lo estaba haciendo de nuevo: enredándola por dentro, haciendo que su corazón saltara como si fuera un guijarro sobre la superficie de aguas turbulentas. Era un sinvergüenza, un descarado.

—Creo que será mejor que os vayáis. —Ella comenzaba a sentirse manifiestamente incómoda. Silver intentó convencerse de que empezaba a afectarle algún tipo de catarro primaveral.

Pero no lo creyó, ni por un momento. Era su presencia la que la dejaba sin aliento y ruborizada.

—Estoy empezando a encontrarme mal. Seguro que estoy enferma. Y vos no querréis contraer mi enfermedad… —dijo ella con energía.

Los ojos color ámbar brillaron bajo la seda negra.

—Estoy empezando a pensar que por estar cerca de vos merece la pena correr cualquier riesgo, pequeña.

Silver sintió cómo se le aceleraba el corazón. Fingió una tosecilla.

—Sí, seguro que estoy enferma. Será mejor que os vayáis —dijo ella levantando la mano dramáticamente.

El movimiento hizo que sus dedos rozaran su pecho. Incluso ese ligero contacto hizo que todo el cuerpo del bandido se tensara. Y entonces Silver vio la mancha oscura de su camisa. Se quedó sin aliento.

—¡Os han herido!

—Sólo es un arañazo, os lo aseguro.

—¿Un arañazo? ¿Por qué no me lo dijisteis antes? —Rápidamente lo cogió por la cintura y comenzó a guiarlo hacia una silla.

Su visitante le dedicó una sonrisa cansada.

—Dudo mucho que ningún hombre pueda deciros nada, cariño.

—¿Ahora me estáis llamando arpía? Bueno, puede que lo sea. Será el resultado de llevar las riendas durante demasiado tiempo, supongo. —Lo empujó para que se sentara en la silla, le quitó el sombrero y se inclinó para desatar los cordones de la máscara.

Su mano firme se cerró sobre sus dedos.

—No. —La palabra sonó dura—. Eso os pondría en peligro. Es más seguro que no conozcáis mi cara.

Silver suspiró.

—Muy bien. Pero debéis quedaros quieto ahí sentado mientras voy a por un vaso de agua. O tal vez algo de brandy. Tinker tiene algo de whisky escocés escondido en el almacén, aunque yo siempre finja que no sé que está ahí. ¿Debería…?

—No es nada.

En aquel momento, Luc Delamere empezó a sentirse extrañamente mareado. Pero no podía ser por su herida, aunque ésta le latía dolorosamente.

No, era por la inesperada preocupación de aquella mujer de apariencia tan frágil que un rayo de sol veraniego parecía capaz de dejarla fuera de combate, pero que, después de haber sido atacada por ese cerdo de Millbank, estaba allí, ¡preocupándose por él!

La enorme y sorprendente novedad que suponía aquello para el famoso bandido de Norfolk hizo que se quedara impactado.

—No vais a ninguna parte hasta que yo me asegure de que eso es cierto.

Él sacudió la cabeza.

—No debería estar aquí. Nada bueno puede salir de esto. Para ninguno de los dos. —Volvió a ponerse de pie e hizo un gesto de dolor al intentar apartar una rama de jazmín en flor—. No sé en qué estaba pensando cuando decidí…

Silver volvió a sentarlo en la silla con un movimiento brusco.

—¡No vais a ir a ninguna parte hasta que os vea esa herida! Y no hay razón para preocuparse, porque he atendido miles de cortes y arañazos de nuestros animales, aquí, en la finca. Cromwell, nuestro perro, tiene pulgas con las que yo lidio todos los días. Incluso he tratado mordeduras de serpiente en algunas ocasiones. El aceite de lavanda hace maravillas con eso.

Blackwood le dedicó una sonrisa irónica.

—No sabéis cuánto me tranquiliza eso. ¿Animales habéis dicho? Muy halagador.

Silver se ruborizó.

—No quería decir… ¡Me estáis tomando el pelo de nuevo!

—¿Y cómo podría evitarlo? ¡Consigue que suba un rojo tan bello a vuestras mejillas…! —Su mano enguantada acarició su mejilla. Entonces su voz se volvió seria—. Podría haceros feliz, lo sabéis. En una sola noche podría enseñaros cosas que nunca habéis visto, pequeña, cosas que nunca imaginaríais. Podría bajaros la luna y las estrellas mientras descansarais entre mis brazos.

—Estáis loco. —Pero la voz de Silver no era más que un susurro. Y de repente era ella la que estaba loca, ella la que conjuraba oscuras imágenes, visiones febriles de piel sedosa y manos enredadas y hambrientas.

—Espero —dijo ella suavemente— que estéis hablando de esas pasiones incontrolables. Sólo que… de las femeninas esta vez.

En los ojos del hombre ella pudo ver una avidez desmedida. Se preguntó si también se vería en los suyos. Esa avidez, esa necesidad, la aterrorizaban. Y esa belleza cegadora.

En ese momento ella supo que él tenía que marcharse, herido o no. Ella tenía que obligarlo. Si no…

En el exterior se oyeron gritos que llegaban desde el neblinoso valle.

Silver miró por la ventana.

—¡Son Carlisle y sus hombres!

El bandido no se movió.

—Aparentemente nuestro abnegado juez ha conseguido volver a estar sobrio. ¡Qué desafortunado!

—¡Debéis iros! ¡Viene con una docena de hombres!

—Maravilloso. Me parece que me encuentro de humor para un enfrentamiento.

Blackwood cruzó los brazos sobre el pecho.

—Además, ¿qué ha sido de mi herida?

—Eso importaba antes. Cielos, ¡debéis iros ahora antes de que sea demasiado tarde! —Silver frunció el ceño cuando vio el rictus temerario en su boca—. Hacedlo por mí, si no lo hacéis por vos mismo. Porque yo… yo no podría soportar ver que os cazan como a un… un…

—¿Como a un criminal? —Su tono era duro—. Ah, pequeña mía, pero eso es exactamente lo que soy.

—No lo creo —respondió Silver precipitadamente—. Ni por un momento. Pero, incluso aunque lo fuerais, dios me perdone, yo no podría… —Su voz se quebró—. Oh, marchaos… simplemente marchaos. Ahora, ¡antes de que lleguen a la parte alta de la colina y os vean!

Blackwood arrugó la frente y se puso de pie lentamente.

—¿Os importaría que me cogieran?

—Por supuesto que sí.

Pasó lentamente una pierna sobre el alféizar de la ventana medio abierta.

—Parece que es una noche de sorpresas.

Silver apenas lo oyó, demasiado atenta a los hombres que se acercaban.

—¡Marchaos, por favor! ¡Casi han llegado!

En el exterior las voces se oían cada vez más cerca. Los gruñidos de Sir Charles Millbank llenaban la noche.

Luc se puso tenso, su mano agarrada al alféizar.

—¿De verdad os importaría que me encontraran?

—¿No tenéis miedo? Marchaos. Marchaos ahora.

—No me iré sin una respuesta.

—Por supuesto que me… importaría.

La cicatriz plateada que tenía junto a los labios brilló.

—Entonces probadlo.

—¿Estáis loco? ¡Estarán aquí en cualquier momento!

Los ojos del bandido brillaron tras la máscara.

—Todo esto añade un delicioso elemento de emoción, ¿no creéis?

—¡Estáis loco!

—Muy bien, entonces tendré que quedarme a esperar. —Volvió a meter el pie que había sacado por la ventana y cruzó los brazos sobre el pecho—. No importa. No hay nada que me plazca más que enseñarles a esos perros sarnosos los modales que tanto necesitan.

Silver no esperó a oír nada más.

Se lanzó contra él tan fuerte que casi lo hizo caer de espaldas por la ventana. Las manos de ella rodearon su cuello.

Al recuperarse del golpe, Blackwood se quedó sentado, mirándola, su cara sombría e impasible.

Sus ojos se encontraron. Lentamente sus fuertes dedos subieron para rodear su cintura. Su otra mano se hundió en su pelo suelto.

Silver sintió un trueno salvaje dentro de su pecho.

—Demostrádmelo.

Su voz era profunda y dura. Silver sintió su necesidad, tan salvaje e incontrolable como la avidez que corría por sus propias venas.

Fuera, las voces que gritaban sonaban más cerca. Ella pudo oír los amortiguados aullidos de los perros cada vez más cerca.

—Marchaos —susurró ella con ferocidad, oyendo el rugido de su sangre y sintiendo que su respiración se aceleraba. Lo sentía tenso y fuerte en los lugares donde su barbilla descansaba contra su pecho y donde su cadera se encontraba con su muslo.

—Habéis dicho que me echaríais de menos, mi rayo de sol. Demostrádmelo. Ahora.

En ese momento, él era en cada centímetro de su piel el odioso bandido que había robado un centenar de corazones femeninos, el amante experto y suave de la leyenda de Norfolk.

—¡Sinvergüenza! —dijo ella entre dientes, luchando entre la furia y la salvaje rendición.

—¡Fiera! —Pero la palabra sonó como una suave caricia. Una promesa de seda.

Y provocó una reacción curiosa en el pecho de Silver. Frunció el ceño al darse cuenta de que el irritante hombre no se rendiría. Desesperada de preocupación, se inclinó hacia delante y se puso de puntillas. Con los ojos cerrados, tocó los labios de él con los suyos.

El calor la envolvió. Saboreó jerez y menta, el viento del crepúsculo y la niebla de la medianoche que cubre el brezal.

Repentinamente deseaba tener más.

Estiró los dedos para probar la calidez de su pelo, la anchura de sus hombros poderosos. El mundo que había fuera del cálido y perfumado invernadero dejó de existir.

—¡Maldita seáis, mujer! —gruñó el hombre que tenía junto a ella—. Vos sois la ladrona esta noche. Me habéis robado la razón y hacéis que mi sangre bulla. —Sus manos encallecidas tocaron sus mejillas mientras él la miraba con ardientes ojos ambarinos—. ¡Dios, pero qué dulce sois!

Una voz furiosa llegó desde los campos que había más abajo del invernadero.

—Ahí, maldita sea. ¡Tened las pistolas preparadas!

Ya no queda tiempo, pensó Silver funestamente.

—¡Marchaos! Por favor, ¡marchaos!

—¿Estaréis segura?

—Lo estaré. Mucho más que vos.

Él se rió de aquella afirmación; el sonido tan atractivo, temerario y oscuro como todo en aquel hombre. Con un movimiento ágil se inclinó hacia el vacilante farol y sopló la mecha.

La habitación se quedó completamente a oscuras.

Sus dedos se crisparon, introduciéndose más en su pelo sedoso mientras la empujaba contra él.

—Siento de veras no poder estar de acuerdo con vos, mignonne, pero esto… esto es lo que un hombre considera un beso. 

Entonces la abrazó apasionadamente, calor contra calor, necesidad con necesidad. Presionando su espalda contra el frío panel de cristal él cubrió su boca, la retó, la paladeó. El hizo que se abriera a su boca, su lengua se unió a la de ella e hizo que su corazón cantara.

Silver gimió al oír el salvaje latido de su sangre. Sus dedos estaban húmedos y sus rodillas a punto de desfallecer en cualquier momento.

Y tocarlo era el cielo perfecto y el verdadero infierno. Cuando su mano se curvó sobre sus caderas y la acercó más a él, fue tan espléndido, maravilloso, peligroso y cercano a la locura… nada que ver con la repulsión que había sentido cerca de Millbank.

A su alrededor el cristal, la oscuridad y el aire perfumado se desvanecieron. Todo lo que podía sentir era la caricia líquida de una boca contra la suya y la dureza del cuerpo que la tenía cautiva contra la pared del invernadero.

Un calor insoportable la invadió. Sentía una urgencia incontrolable de darle lo que le pedía, una y otra vez, incluso aunque exigiera un pago caliente y oscuro como recompensa.

Durante un momento… un momento de locura, su mano encontró la curva de uno de sus pechos. Ella se arqueó contra él, gimiendo con suavidad.

Débilmente sintió un final… y un principio infinito. De cosas que iba a necesitar una eternidad para comprender. De sentimientos que podrían traerle gozo o tormento.

Y ese conocimiento la dejó deseosa de comenzar con todo eso.

Pero no había tiempo.

Las voces amortiguadas del exterior sonaban cada vez más cerca.

—¡Probemos por la parte de atrás! —Era la voz de Carlisle.

Con expresión lúgubre, el bandido se separó de ella y la apartó de él.

—Habéis puesto a prueba cada fibra de mi control, tentadora mujer. Unos segundos más y os tendría ahí, medio desnuda, y estaría tomando lo que quiero de vos. Por Dios, y vos os sentiríais salvaje y temeraria cuando lo hiciera. Y encerraría vuestros gemidos con mis labios cuando os tuviera cautiva bajo mi cuerpo, ahí en el suelo. ¿Me entendéis, Silver? ¿Entendéis el peligro ahora, mujer? —le preguntó con brusquedad.

Ella estaba allí de pie, sin aliento, con el corazón acelerado, el pulso descontrolado, viendo la ira que se escondía en sus ojos.

La realidad se abrió paso cuando el calor de su cuerpo comenzó a desvanecerse.

Ella tragó saliva con los ojos muy abiertos.

—¿No es correcto, entonces? ¿Sentirse así? ¿Que queráis tocarme de esa manera?

El bandido maldijo ampliamente.

—Si vos fuerais diferente, no. Si yo fuera diferente, no. Pero vos sois buena. Oh, Dios, ¡tan buena! Demasiado buena para mí, para el criminal que yo soy. Sólo os rompería el corazón, pequeña. Sólo os robaría la inocencia y la confianza y luego los haría pedacitos muy pequeños. Lo quiera yo o no, eso es lo que pasaría.

Ella estaba segura de que creía lo que decía. Que estaba convencido de cada una de esas terribles palabras. Una vez más Silver se encontró preguntándose qué era aquello que hacía que su interior fuera tan duro y tan desesperado.

—No tengo miedo. De vos no.

—¡Pues, maldita sea, deberíais tenerlo! —dijo frunciendo el ceño. Sus dedos enguantados se enterraron una vez más en los brillantes mechones de pelo cobrizo, y después se separó de ella—. No volveré. He intentado mantenerme alejado antes y he fracasado, pero esta vez no lo haré. No hay futuro para nosotros. Todo esto sólo puede dar como resultado dolor.

Ella oyó sus palabras como si llegaran desde una larga distancia. Tenía la réplica en la punta de la lengua, pero no dijo nada. Ahora no, con el juez y sus hombres merodeando no era el momento.

Y también porque algo en su interior le decía que él tenía razón.

—Pero si alguna vez os encontráis en un verdadero apuro, dejadme un mensaje en el olmo grande que hay junto al cruce. Hay otras maneras, pero ésa es la más segura. Una sola ramita de lavanda hará que yo venga a vos. Si no… —Su voz se endureció de nuevo.

Silver intentó decirse a sí misma que esa era la mejor manera. Que sus vidas eran demasiado diferentes para que ellos pudieran ser felices juntos.

Pero sus palabras le sonaban vacías.

—Buena suerte, bandido —susurró ella, deslizando su mano por la dura mandíbula que sólo podía entrever bajo la máscara. Sintió cómo los músculos de él se tensaban al sentir su contacto.

Al otro lado de la habitación en sombras, puños furiosos golpearon la puerta del invernadero. Silver ya podía imaginar sus flores pisoteadas.

—Buena suerte, pequeña. —Había dureza y dolor en su voz.

Ella lo vio alejarse y sintió frío y calor, furia y tristeza. Los ojos le ardían.

Su capa y sus botas se emborronaron hasta formar una mancha negra que desapareció en la noche.

Capítulo 11

—¡Buscad en la casa! ¡Dispersaos y cubrid todos los campos!

Silver se quedó paralizada cuando echaron abajo la puerta del invernadero. Con los brazos en jarras, Lord Tiberius Carlisle, juez de Kingsdon Cross y del distrito norte del condado de Norfolk, se paró en el umbral de la puerta frunciendo el ceño.

Cinco de sus secuaces armados se colocaron a su espalda con los faroles en la mano.

Silver reunió todo el orgullo de los St. Clair.

—¿Qué es lo que significa esta intrusión, Lord Carlisle?

—No juguéis conmigo, jovencita. Vengo en busca de ese maldito bandido, ¡eso es lo que significa! Cogeré a ese criminal y veré cómo lo cuelgan, eso haré. ¡Ya ha conseguido escapárseme demasiadas veces! Y a menos que vos queráis ser colgada con él, os aconsejo que respondáis a mis preguntas.

Sir Charles Millbank apareció un momento después con la cara roja y jadeando.

—No la escuchéis, Carlisle. Ella sabe dónde está. Estaba aquí mismo. Aquí con ella, ¡por Dios!

El magistrado frunció el ceño de nuevo.

—¿Adónde ha ido ese villano, señorita St. Clair? 

—¿Queréis decir el hombre al que llaman Blackwood?

—¡Por supuesto!

No había tiempo para el dolor. Ni para desear que las cosas fueran diferentes. Tenía que darle tiempo para que se pusiera a salvo.

Silver se llevó la mano al cuello y se estremeció dramáticamente.

—¡Ni siquiera quiero pensar en ello! Fue… fue terrible. Ese hombre es una bestia. No, ¡un demonio! Sus ojos brillan como ascuas y parece flotar sobre la tierra en vez de andar. Tened cuidado, Lord Carlisle. ¡Por todos los cielos, tened cuidado, porque ese hombre está maldito!

Tras el juez, varios hombres se revolvieron incómodos y cambiaron el peso de una pierna a la otra, indecisos sobre si reírse o santiguarse ante esa aterradora narración.

—¡Tonterías! Mientras ella está ahí diciendo locuras, ese criminal se escapa. —Millbank se acercó a la ventana abierta y miró afuera—. Debe haber salido por aquí. ¡Esta bruja está intentando protegerlo!

—¿Proteger a un bandido? —le espetó Silver al baronet abotargado con una mirada inocente en la cara—. ¿Habéis estado bebiendo otra vez, Sir Charles?

—¡Por supuesto que no he estado bebiendo! —respondió su cuñado—. ¡Y bien que lo sabéis, mujer!

Los ojos de Silver brillaron al verlo meterse en la trampa que le acababa de tender.

—¿Y cómo iba yo a saberlo? ¿Es que nos hemos visto esta noche en algún momento anterior?

Millbank soltó una maldición e hizo un gesto despreocupado.

—En absoluto. Simplemente es que yo nunca bebo. Nunca hasta el exceso, al menos. Y cuando me llegó la noticia de que el bandido había sido visto por esta zona, yo cumplí con mi deber cívico e informé al juez.

El juez no tenía tiempo para intercambios que no comprendía.

—¡Basta ya de tanta palabrería! Maldita sea, ¿dónde ha ido Blackwood?

Silver se estremeció con todo el dramatismo del mundo.

—Me arrastró hasta el cobertizo de almacenamiento y se me quedó mirando fijamente con su mirada abrasadora. Era como mirarle a la cara a un demonio, o al mismo infierno. Cuando me desvanecí, él salió corriendo hacia el norte como alma que lleva el diablo. —Realmente había sido hacia el Sur.

El juez entornó los ojos.

—Si os desvanecisteis, ¿cómo sabéis la dirección que tomó?

—Oh, me recuperé muy pronto y vi como su caballo enfilaba hacia Kingsdon Cross.

—Obviamente deliráis —dijo bruscamente el juez—. Exactamente lo que se puede esperar de una mujer. Desplegaos. Nosotros mismos lo buscaremos por los campos que hay al norte.

—¡Por todos los santos, yo no! —dijo Millbank con furia, saltando por encima del alféizar de la ventana. Cayó en la dura tierra con una ristra de maldiciones—. Podéis quedaros ahí poniendo los ojos en blanco, Carlisle, pero yo iré por aquí. Es obvio que el hombre ha ido en la dirección opuesta a la que ella dice. ¡Y yo iré en su busca!

—Blackwood es mío, Millbank. ¡Sólo recordad eso! —tronó el juez. Lord Carlisle sabía que sería aclamado si capturaba al famoso bandido de Norfolk y no estaba dispuesto a que le arrebataran ese triunfo.

Sir Charles se encogió de hombros y desapareció, murmurando enfadado. Un momento después los otros, hombres y perros, le siguieron por la colina, en la oscuridad, en busca de su presa.

Mucho después de que se hubieran ido, Silver seguía en la ventana, observando la noche aterciopelada. Incluso cuando el último eco de las voces se desvaneció y la luz del último farol despareció, ella siguió allí, de pie, rígida y tensa.

Cuando la luna se asomó tras la irregular línea de nubes, ella suspiró y se enjugó algo caliente y salado de la mejilla. Sólo entonces se dio cuenta de que el bandido le había dejado algo en la mano antes de irse. 

Era una pequeña bolsa de muselina. El tipo de bolsa que ella utilizaba para guardar sus preciosas semillas de lavanda. Las semillas que habían caído por el brezal dos noches antes.

Irrecuperables.

O eso había creído ella.

Se quedó sin aliento. Sintió que algo duro y caliente le quemaba en la garganta.

—Ten cuidado, idiota —susurró en dirección a la noche, sabiendo que él podía oírla.

Y su corazón le susurró la respuesta.

Y le advirtió que tener cuidado era la única cosa que Blackwood nunca haría.

Cuando miro atrás ahora puedo ver cómo fui embaucado. Todo comenzó tan inocentemente… Eran lo suficientemente amables, lo suficientemente sinceros. Incluso le gustaron a tu querida madre (y ella solía ser muy buena juzgando el carácter de las personas).

Pero esta vez se equivocó.

Se preocuparon de esperar el momento preciso, por supuesto. Y entonces… sólo un pequeño favor. Sólo una vez. Sólo unos pequeños objetos guardados entre los cajones de semillas. Oh, estuve encantado de acceder.

Como un tonto, nunca pensé en averiguar qué eran esos objetos. Honor inglés ante todo. La palabra de un caballero es un compromiso.

Fui un total y completo idiota.

Para cuando descubrí qué se escondía entre esos cajones, era ya demasiado tarde…

Cuando la luna se elevó en el cielo, un hombre trepó por la colina y se abrió camino hacia la cortina boscosa que había al norte. Millbank, el juez y su banda ya hacía mucho tiempo que se habían ido.

Escondido tras un rosal, Luc Delamere no hizo ningún movimiento para detener al intruso. Se contentó con saber que el sirviente de Silver estaba despierto, armado y paseando vigilante de un extremo a otro de la finca. Además Luc había visto un gran perro amarillo rondando por los campos.

Sí, ella estaría segura. Al menos por esa noche. Tal vez sus enemigos habían decidido ir tras una presa más asequible.

Si no, él lo sabría pronto, ya que tenía tantas formas de hacerse con información como el juez. No importaba que ésta llegara desde diferentes lados de la ley.

Observó como la figura solitaria subía por la colina y desaparecía en los bosques. Luc decidió que sería mejor no intervenir, sino simplemente seguir al hombre en silencio; estaba claro que no era más que un mercenario enviado para espiar.

Pero el espía pronto se convirtió en espiado. El interés de Luc, después de todo, no se centraba en las marionetas, sino en la mano que movía los hilos.

Aunque The Green Man estaba a rebosar, la sala privada del fondo estaba vacía. Ahí es donde Sir Charles Millbank se dirigió apresuradamente. Se quitó los guantes y el abrigo al entrar.

Llamó al furtivo posadero con un imperioso gesto de cabeza.

—¿Está todo preparado?

—Exactamente como Su Señoría lo ordenó.

—Excelente. Los otros llegarán en unos minutos. Enviad a alguien a vigilar a la mujer. Puede ser bastante… difícil.

La cara del propietario se estiró en una burda aproximación a una sonrisa.

—No os preocupéis, milord. Yo mismo me he ocupado de vigilarla.

Sir Charles arrugó la frente.

—No habréis sido muy brusco, espero. No quiero que tenga ninguna marca, ¿entendéis?

—Oh, sí. Nada que se pueda ver. Al menos no a la luz de las velas, creo —dijo, y soltó una risa fría.

Millbank sonrió.

—Tan eficiente como siempre, Timmons. Muy bien, dejad pasar a los demás. Y decidles que la subasta comenzará en cuanto entren.

Dos horas más tarde, Sir Charles seguía sentado cavilando sobre una jarra medio vacía, con los bolsillos tintineando por el oro.

La subasta de la noche había ido mejor de lo que se esperaba. La muchacha estaba asustada, pero Timmons había hecho bien su trabajo. Al día siguiente ella sería enviada a un conocido de éste en Londres. Allí le encontrarían un trabajo ejerciendo el oficio que había comenzado aquella noche.

Una lástima que esa zorra no pudiera venderse por virgen dos veces, pensó Millbank, lamiéndose los labios al pensar en el oro que le podría producir un truco como ese.

Todavía sonreía con frialdad cuando le llegó una voz desde las sombras que había detrás de él.

—Vos sois Sir Charles Millbank, ¿no es así?—El que hablaba era un hombre grande, con la cara del color de la buena madera de sándalo. De su oreja derecha colgaba un pendiente de oro. Su cuerpo estaba cubierto por una capa de seda negra ribeteada con una cinta carmesí.

Millbank se puso en pie torpemente.

—Puede que lo sea. ¿Quién quiere saberlo?

El recién llegado lo estudió con frialdad.

—No perdamos el tiempo con preliminares, inglés. Sentaos para que podamos hablar.

—Maldita sea, ¿quién sois? ¿Cómo sabéis mi nombre?

Los ojos del extraño se endurecieron y quedaron completamente privados de color o calidez.

—Lo sé porque mi negocio se basa en saber ese tipo de cosas. Sé todo tipo de cosas de todo tipo de gente. ¿Dudáis de mí?

—Sí que dudo de vos —respondió Millbank—. Además, ¿qué os da derecho a…?

El extranjero suspiró y estudió sus dedos afilados.

—¡Qué aburrimiento! Muy bien, os lo demostraré. Ahora mismo. Sir Charles, sé que habéis acumulado una gran cantidad de deudas con el tipo de gente equivocada. Sois un hombre extravagante, profundamente endeudado con comerciantes y prestamistas. Además, tenéis afición por las mujeres bellas… y especialmente por una madame que vacía vuestros bolsillos cada día más. —Los fríos labios se curvaron en una sonrisa burlona—. ¿Queréis que continúe? 

Sir Charles sólo consiguió quedarse mirando fijamente. Su cara era ahora del color del hígado de ternera crudo.

—¡Suficiente, por Dios! No sé quién demonios sois o cómo habéis descubierto…

—Mi nombre no os interesa, inglés. Y la manera que tengo de saber esas cosas es simple. Las respuestas están aquí, en mis manos. —Sacó una bolsa de debajo de su capa y la vació sobre la ajada mesa—. El dinero consigue grandes cosas. Especialmente este tipo de dinero.

Sir Charles miró atónito las monedas de oro esparcidas sobre la madera oscura.

—Pero… ¡pero debe haber miles de guineas aquí!

—Os acercáis bastante.

—¿Por qué me las enseñáis?

—Porque necesito que me proporcionéis un servicio. Quien lo realice de forma que yo quede satisfecho, recibirá todas estas monedas.

La avaricia se mezclaba con la suspicacia en los ojos oscuros de Millbank.

—Si buscáis que os introduzcan en la Corte, eso está fuera de mi alcance. No me muevo en ese tipo de círculos, por desgracia.

El imponente visitante echó la cabeza hacia atrás y rió, su único pendiente brillaba a la luz de la vela.

—Mi querido inglés, verdaderamente sois muy gracioso. No, no deseo ser introducido en la Corte. No tengo ninguna gana de conocer al rechoncho y miserable príncipe regente.

—¡Un momento…!

El extraño continuó imperturbable.

—Ni tampoco, Sir Charles, deseo… ¿cómo se dice?… codearme con esos encopetados lores ingleses y con esas ladies inglesas poco aficionadas al baño. 

Millbank se enderezó.

—No podéis entrar aquí y decir…

—Oh, ¿no puedo? Creo que puedo hacer casi cualquier cosa, incluso en un país tan extraño como es el vuestro. Mi dinero me lo permite. Pero lo que deseo es una cosa muy simple. Aunque quizá debería encontrar otra persona con quien discutirlo —dijo, y fingió marcharse.

—Maldita sea, no hay necesidad de buscar en ninguna otra parte. Yo soy su hombre. —Los ojos de Millbank brillaron con avaricia cuando se inclinó hacia delante—. Simplemente decidme cuál es el trabajo. Por ese dinero estoy seguro de que puede hacerse.

—¿Tan confiado os sentís, amigo mío? Tal vez no os sintáis así cuando os diga de qué se trata.

El inglés rió y apartó su brandy.

—Por mil piezas de oro podría hacer cualquier cosa.

Los ojos oscuros evaluaron la cara del baronet. Las arrugas alrededor de esos ojos sugerían que se habían enfrentado a tormentas de arena y a la furia tanto de la naturaleza como de los hombres. 

Sir Charles intentó no retroceder ante esa mirada, aunque empezó a notar que el sudor perlaba su frente.

—Muy bien —dijo el extraño al fin, recostándose en la silla—. Por vuestra ayuda recibiréis esa bolsa de oro… y otra como esa cuando terminéis el trabajo.

Sir Charles parpadeó.

—¿Y el trabajo? —preguntó con voz ahogada, incapaz de creer que iba a ser receptor de tan inmensa fortuna.

—Traedme al bandido llamado Blackwood. Se dice que frecuenta la finca Lavender Close.

—Dios Santo, ¿cómo sabéis eso?

—De nuevo, mis fuentes no os conciernen. Sólo necesitáis saber que quiero que me traigáis a ese hombre. Vivo.

—Bla… Blackwood. Vivo —repitió estúpidamente Sir Charles—. Pero, ¿por qué?

—Los porqués del asunto tampoco son de vuestra incumbencia. Y haríais bien en recordarlo, inglés. —La frialdad de la advertencia hizo palidecer a Millbank.

Sintió una punzada de miedo, pero la ignoró. Tenía deudas que pagar. Deudas acuciantes, en realidad. La dote de su esposa había sido generosa, pero no era adecuada para su estilo de vida. Y tras la muerte de Jessica ese agarrado de St. Clair no había querido tener nada que ver son su yerno.

Millbank frunció el ceño. Tenía una imagen que mantener, después de todo. Eso significaba carruajes, sirvientes y caballos de primera. Significaba sastres de Londres y comerciantes de Norwich con los que hacer negocios.

Y últimamente había significado prestamistas que le hacían endeudarse más y más.

No, no iba a hacer más preguntas sobre este encargo sorprendente. Se ganaría su dinero y desaparecería. Sería difícil, por supuesto. Lord Carlisle no querría que le quitaran de las manos al bandido; quería retorcer el cuello de ese hombre por sí mismo y ya había hecho sus propios planes.

Además, había maneras y maneras. Especialmente si mil libras estaban en juego.

Él asintió secamente.

—¿Cuándo queréis que os entregue a ese criminal?

—En siete días. Ni un día más. Tener que permanecer en vuestro frío y triste país más tiempo me desagradaría sobremanera. —Sus ojos negros se endurecieron—. ¿Lo habéis entendido?

De nuevo Millbank sintió un aguijonazo de miedo.

—Está claro. Una semana y no más. ¿Y dónde debo llevaros al hombre?

—A King's Lynn. Mi barco está amarrado en el Canal. Uno de mis hombres os esperará cerca de los muelles.

Sir Charles apenas levantó la mirada, demasiado absorbido por los soberanos de oro y la operación de meterlos en su bolsillo.

Sin previo aviso una mano de hierro detuvo su movimiento.

—No se os ocurra traicionarme, inglés. Si aceptáis ese dinero, debéis traerme al hombre o moriréis en su lugar.

Millbank tragó con dificultad y luego asintió.

—Muy bien. Ahora podéis iros a organizar vuestro negocio.

—¿Y la chica? —El baronet se pasó la lengua por los rollizos labios mientras ponía la última moneda a buen recaudo—. Habéis mencionado la finca Lavender Close, y… bueno, puede que sea necesario utilizarla a ella como cebo. 

El extraño entrecerró los párpados.

—¿Estáis interesado en ella?

—¡No, en absoluto! Es que yo…

—Ya veo. Podéis quedárosla en ese caso. Es el hombre al que yo quiero. El es más interesante. Sí… El bandido que ha conseguido que todos parezcan unos cobardes.

Sir Charles comenzó a protestar, pero su visitante le cortó con una mano imperiosa.

—Suficiente. No quiero que me divirtáis más. Habéis cogido mi oro. Ahora traedme a Blackwood en una semana… o moriréis.

—Os lo llevaré —dijo el inglés. Cuando se puso en pie, le dedicó una mirada valorativa a la belleza de pelo oscuro que se mantenía tras el extraño. Iba vestida de seda repujada en oro. Un velo brillante ocultaba su cara.

Sir Charles entornó los ojos.

—En el entretanto quizá queráis considerar…

—¡Dejadme! —fue la atronadora orden que recibió como respuesta.

—Por supuesto… señor. Consideradme ausente.

Cuando Millbank se hubo ido, el extraño se acercó a la ventana, totalmente ajeno a las dos mujeres que le siguieron para abanicarle con dulzura. Sus ojos se oscurecieron al mirar la noche que envolvía el exterior mientras jugueteaba con un abrecartas de marfil tallado entre sus dedos.

—Vino —ordenó de repente—. Y ostras. Y después enviadme a la chica nueva.

Cuando una de las mujeres se apresuró a obedecer sus órdenes, el extraño bajó la mirada para observar sus manos. Un anillo brillaba en uno de sus dedos: un grifo, mitad águila y mitad león, se agazapaba a lo largo de la banda de plata y dos esmeraldas brillaban en el lugar de los ojos.

Arrugó la frente pensando en el hombre a quien el inglés conocía sólo como Blackwood. Qué estúpidos eran esos granjeros con cara de terneros. Sólo había necesitado unos meses para descubrir la identidad del bandido. Pero él no podía mostrar claramente su interés. Sir Charles Millbank sería una tapadera perfecta. Y si las cosas se ponían complicadas, las culpas recaerían sobre el gordo baronet. 

Sin dejar de girar el afilado abrecartas pensó en cómo iba a castigar al hombre que había escapado de él. Pensó en el dolor que le infligiría a su víctima hasta que suplicara su muerte.

El abrecartas se partió en dos y la sangre se escurrió de sus dedos.

Su expresión no cambió apenas al inspeccionar la herida. Realmente no era gran cosa.

—Estoy cerca, viejo amigo. Oh, sí, muy cerca. La venganza será mucho más que dulce.

Sus labios se curvaron en una fría sonrisa.

—Y la siguiente sangre que veré será la vuestra, Lucien Delamere.

Capítulo 12

El sol de la mañana caía sobre Silver, que estaba sentada en medio del invernadero, mirando con tristeza el caos de frascos, tubos y algodones empapados que estaban esparcidos a su alrededor.

Esos animales habían cumplido su palabra. Al amanecer había descubierto el daño que le habían hecho a su taller. Las botellas de destilación de cristal rotas, los cuencos de porcelana para el popurrí hechos trizas y una cantidad de frascos de esencias de cristal tallado con tapones dorados robados de las alacenas.

Según avanzaba el día las cosas sólo habían ido a peor. Una hilera de arbustos de lavanda había sido arrancada de raíz cerca del extremo sur de la finca, y habían desaparecido una docena de sacos de flores secas. El cobertizo para guardar las herramientas se había quedado sin puerta y sin cristales en sus dos ventanas.

Tinker había sacado a Cromwell del corral donde solía estar y lo había dejado suelto por la finca, ya que sabía que al perro no le gustaban los extraños.

Pero fueron demasiadas incursiones a la vez. Bram, Tinker y Cromwell estaban ocupados intentando ocuparse de una de ellas cuando Millbank y Carlisle llegaron en busca de Blackwood. Después de eso, Tinker insistió en que Silver y Bram se quedaran en la casa y pusieran una pesada mesa contra la puerta. Cuando Bram, que estaba pálido y preocupado, al fin se durmió, Silver se dedicó a leer el diario de su padre.

Ella podía notar su miedo y su ira, pero en ninguna parte explicaba quiénes eran sus enemigos o que objetos habían escondido entre sus cajones de semillas.

Con un suspiro, Silver se quedó mirando las cien brillantes botellas del mejor aceite esencial de lavanda que estaban listas para su envío a la empresa perfumista londinense Kenton e hijos.

No era el Millefleurs. No era el perfume que su padre había hecho famoso en todos los rincones de Europa. No era esa suntuosa fragancia que los cortesanos reales y las damas de la nobleza se sentían orgullosos de llevar. 

No, el Millefleurs se había perdido y su fórmula había desaparecido para siempre. Su padre se había llevado su secreto a la tumba. 

Y con él se había ido también la mejor oportunidad de supervivencia de Lavender Close.

Estuvieron discutiendo durante toda la comida, que consistió en pan y pastel de cerdo. Tinker quería esconderse en el bosque y cazar a esos malnacidos uno por uno cuando se colaran por la puerta. Mientras él hacía eso, quería que Silver y Bram se escondieran en algún lugar seguro lejos de todo aquello.

—Eso no funcionará. Enviarán a otros y lo sabes. —Bram se subió los anteojos por la nariz—. Tenemos que asustarlos, asustarlos de verdad para que abandonen sus acciones del todo.

Tinker escuchó con atención, con la frente arrugada y empujando un trozo de pan alrededor de su plato.

—Tal vez tengáis razón. Pero el joven Kenton va a venir a por su pedido de lavanda esta tarde. Necesitamos ese dinero desesperadamente. Será catastrófico si esos bas… villanos lo espantan.

—Entonces tenemos que conseguir que no ocurra nada hasta que él se haya ido. —Silver se levantó para coger la tetera que silbaba sobre el fuego en el extremo más alejado de la enorme y diáfana cocina. Tenían ya por costumbre comer todos juntos ahí. Pero hoy ninguno de ellos tenía mucho apetito.

Silver podía ver, por la dureza de los ojos grises de Tinker, que estaba considerando las limitadas posibilidades. Echó el agua caliente en la tetera de barro cocido con forma de gato sonriente y la llevó hasta la vieja mesa pulida.

—¿Y cómo vamos a hacerlo, Bram? Asustarles, quiero decir.

Los ojos de Bram se iluminaron de excitación.

—Bueno, podríamos engañarlos, creo. Hacer parecer que somos más de los que realmente somos. Hacerles pensar que no será tan fácil como creen.

Ella llenó una taza para Tinker.

—Yo creo que podríamos probar.

Tinker dejó el pan en la mesa y sacudió la cabeza.

—Es la idea más descabellada que he oído. Sólo desearía tener una idea mejor. —Miró a Silver con la mandíbula en tensión. Esa mirada fría le hizo saber a ella que sí tenía otras ideas, pero que esperaría primero a ver si la de Bram funcionaba—. Pero no… —Miró al reloj que había en la pared—. No tenemos mucho tiempo antes de que llegue Kenton. Hagamos lo que hagamos, esperemos que sea acertado.

—¡Estupendo! —Bram apartó su plato ansioso y sacó una hoja de papel de su bolsillo. Apenas había tocado la comida, notó Silver preocupada. Y su cara estaba muy pálida. Pero al menos no respiraba con dificultad.

Aún no, al menos.

Acomodándose los anteojos, el chico se quedó mirando la hoja.

—Podemos empezar con una pequeña zanja aquí y algunas cuerdas colgadas por los campos. Después unas cuantas trampas colocadas alrededor de los secaderos. Ya he hecho un mapa. Creo que tengo talento para el dibujo, de hecho. 

Interesado a pesar de sí mismo, Tinker se inclinó hacia delante.

—Oh, sí que lo tenéis, ¿verdad, mocoso? ¿Por dónde empezamos entonces?

Dos horas después, Silver se entretenía toqueteando una de las botellas de cristal verde que contenían las mezclas privadas hechas especialmente para algunos de los selectos clientes de Kenton y que llevaban haciendo desde la época de su padre. Las esencias estaban en perfectas condiciones, conservadas en la fresquera desde su destilación el pasado agosto.

No era Millefleurs, pero aun así resultaba útil. El joven Kenton le traía un cheque bancario que le había entregado a su llegada. El dinero llegaba justo a tiempo. Silver ya llevaba un retraso de una semana en los salarios de los pocos trabajadores que aún podía permitirse, la mayoría mujeres que le ayudaban en los momentos clave, cuando se recolectaban las flores para la primera destilación. 

Fuera, el carro, bien empaquetado y protegido contra los golpes por capas de algodón, crujía ya preparado para su viaje de dos días hacia el suroeste hasta llegar a Londres.

Un momento después apareció James Kenton, con ropa arrugada y una sonrisa en la cara.

—Todo preparado, creo, señorita St. Clair. Os felicito de nuevo por vuestros extraordinarios productos. Lavender Close será pronto una potencia con la que los demás tendrán que vérselas. Ahora que Mitcham produce tan poca lavanda, Kenton e hijos tiene que buscar nuevos proveedores y yo confío en que vos seréis el mejor de ellos. —Observó un pequeño vial de la última mezcla de perfume de Silver y Bram y la estudió con atención, fijándose en su translucidez y el tenue color dorado. Después lo destapó y lo olfateó.

—Sí, una buena fragancia: con cuerpo pero delicada. Una pena que no sea Millefleurs, por supuesto. Pero aun así es bastante superior a todas las que he probado estos últimos cinco años, aquí y en Francia, debo añadir. En pocas palabras, un éxito, señorita St. Clair. Y me ocuparé de que todas las bellezas y matronas de la sociedad londinense lo sepan. 

Si aún estamos aquí, pensó Silver con amargura. Si todavía nos queda algún campo de lavanda…

—Sois muy amable, señor Kenton. —Silver intentó ignorar la calidez que se veía en los ojos del caballero—. Estoy encantada de que nuestra lavanda cumpla sus exigentes requisitos. —Como el perfumista seguía mirándola, ella ladeó la cabeza y sonrió—. ¿Se os ofrece algo más?

Esa pregunta pareció infundir al caballero un movimiento repentino.

—Señorita St. Clair… Silver… —Él cruzó la habitación y tomó su mano—. Perdonadme, pero debo hablar. Estos dos últimos años, el venir aquí, a Norfolk, el veros entre la lavanda, ha sido el cielo y el infierno para mí. Sé que os hice una pregunta el año pasado por estas fechas… y también recuerdo vuestra respuesta. Espero no resultaros molesto, pero debo aseguraros que mis sentimientos permanecen exactamente igual. Sería un gran honor que accedierais a ser mi esposa.

Silver sintió que se le hacía un nudo en la garganta. James Kenton era enérgico y responsable. En dos años se convertiría en socio de pleno derecho de la prometedora empresa de su padre y en cinco en el director en funciones, estaba segura.

Pero por muy buena opinión que tuviera del joven, por muchos intereses comerciales que tuvieran en común, Silver sabía que su respuesta debía ser la misma.

Ella no podía casarse con alguien al que no podía darle su corazón. Ella recordaba con demasiada claridad la felicidad de sus padres como para aceptar nada menos para sí misma.

Ella miró desesperada hacia la puerta, pensando que Bram o Tinker podían entrar en cualquier momento.

—Señor Kenton, yo no…

—¿No podéis llamarme James? ¿Ni siquiera una vez?

—Muy bien, James. Me halagáis profundamente, os lo aseguro, pero no puedo daros una respuesta diferente. Me encantaría poder decir lo contrario, pero… —Ella suspiró mientras retorcía una rama de lavanda entre los dedos, haciendo que la limpia y fresca fragancia llenara sus pulmones.

—¿Hay alguien más?

—No.

—Entonces perdonadme de nuevo, señorita St. Clair, pero debo seguir hablando. No he podido evitar notar que os veis en una posición incómoda aquí. Vuestros gastos crecen cada año. Necesitáis más capital para invertir en mejorar las semillas, ampliar el área de cultivo y probar nuevas variedades. Yo podría ayudaros con todo eso. Kenton e hijos está perfectamente preparado para…

Silver se pudo en pie con presteza.

—Os ruego que no continuéis. Vuestra oferta reúne todo lo que se puede pedir, James. Y vuestro interés en nuestra pequeña finca resulta más que gratificante.

—¡Pequeña finca! ¡Pero si tenéis los mejores campos de lavanda de toda Inglaterra!

—Muy bien. Pero eso no tiene ninguna influencia sobre mi decisión. No me casaré si mi corazón no lo aprueba. Y, perdonad mi franqueza, os tengo gran simpatía, pero no os amo.

Kenton la estudió intensamente.

—Puede que eso cambie. Espero, rezo porque podáis amarme. Dejadme intentarlo, señorita St. Clair. Puedo haceros feliz, sé que puedo.

Silver pensó de nuevo en la insolencia de Sir Charles Millbank y en sus amenazas de mandar a Bram a una escuela estricta y lejana. Tal vez estaba siendo muy egoísta. Quizá debería casarse con James Kenton. Era un hombre decente. Y sólo Dios sabía que él y Bram tendrían suficientes cosas de que hablar para llenar dos vidas.

Pero ella sabía que nunca funcionaría. No podía pensar en casarse contra la voluntad de su corazón.

¿Tal vez porque su corazón ya estaba comprometido?

Suspiró y estiró la ramita color morado.

—Sois un buen hombre y seréis un gran esposo para alguna mujer. Desafortunadamente yo no puedo ser esa mujer.

—Pero, ¿por qué? Habláis de amor, pero ¿eso es realmente tan importante? Estamos cómodos juntos, nos gustan las mismas cosas, hablamos el mismo lenguaje… ¿No es eso suficiente como base para una vida en común?

Silver entrelazó los dedos.

—No. Al menos para mí no. Además, yo resultaría ser una esposa completamente insatisfactoria. Siempre estaría llevando la contraria, siempre queriendo hacer las cosas a mí manera —dijo dedicándole una leve sonrisa cómplice—. Me mandaríais al infierno la primera semana.

—Nunca —dijo decididamente su visitante—. ¿Es por el chico? Podría venir con nosotros, lo sabéis. Podría hacerse cargo del almacén de Londres. Y supongo que podríamos encontrarle un tutor si no queréis mandarle a una escuela.

—Sois muy amable, pero no puede ser.

Kenton la estudió de cerca.

—¿Estáis segura? ¿Vuestra respuesta no va a cambiar?

Silver asintió, incapaz de hablar.

—Entonces no os molestaré más. Habéis dejado claro cuáles son vuestros sentimientos, lo cual os agradezco. —Se volvió y se puso los guantes lentamente—. Debo pensar en mi padre, ¿comprendéis? Cada día está más ansioso por tener nietos y un heredero que siga con su negocio. —Él miró hacia otro lado—. Yo… yo creo que será mejor que no venga a la inspección de verano. Mandaré a mi capataz; es un hombre concienzudo. —Kenton estudió los campos de lavanda y suspiró—. Espero casarme este año. Mi padre ha estado presionándome estos últimos seis meses… Bueno, imagino que no volveremos a vernos, señorita St. Clair. Pero llevaré vuestro recuerdo en mi corazón. —Sus labios se convirtieron en una fina línea—. Ha sido un placer hacer negocios con vos.

Y con una reverencia formal se giró y caminó hacia el carro que lo esperaba para llevarlo de vuelta a Londres.

Habrá hombres en los que puedas confiar y hombres en los que no, hija mía. Debes aprender a encontrar la diferencia, porque una red de peligro se cierra sobre ti. No confíes en las palabras ni en los regalos. Deja que el corazón te guíe, porque sólo tu corazón puede ver el fondo de la otra persona.

Tal vez yo he pasado demasiado tiempo entre hierbas y plantas y no he aprendido a desconfiar. Nunca sospeché el tipo de traición de la que son capaces algunos hombres.

Oh, sí… y me di cuenta de mi error cuando era ya demasiado tarde.

Silver aún estaba de pie junto a la ventana, pensado en esa entrada del diario de su padre, cuando Tinker entró frotándose las manos para quitarse la tierra.

Le lanzó una mirada comprensiva y sacudió la cabeza con disgusto.

—Os lo ha pedido, ¿verdad?

Silver asintió.

—Y vos, mujer obstinada, os quedasteis ahí y lo rechazasteis.

Asintió de nuevo.

—Demonios, señorita Silver, ¿qué, en el nombre de Dios…?

—No, Tinker. No habría sido correcto. Todo el cariño vendría sólo de una de las partes. Al final los dos estaríamos quisquillosos y enfadados y acabaríamos odiándonos. —Había un fondo de desesperación en su voz—. No podría casarme con él, ¿no lo ves?

—No, no lo veo. Sigo sin verlo a pesar de todos esos inteligentes rodeos que acabáis de dar.

Los dedos de Silver se crisparon al agarrar una de las limpias pero deshilachadas cortinas.

—No, Tinker. Ahora no.

—¿Entonces cuándo? Oh, tenéis dinero en el bolsillo ahora, pero, ¿cuánto durará? Hay que comprar nuevos materiales para la destilación de verano y hay que pagar el último lote de semilleros. Y este año tenemos que tomar precauciones especiales, no vaya a ser que esa plaga de hongos se extienda por aquí como lo hizo por los campos de Mitcham hace dos temporadas. Y, por si eso fuera poco, esa banda de canallas está rondando por ahí e intentando asustar a todo el mundo. ¿Cómo pensáis afrontar todo eso?

Silver unió fuertemente ambas manos.

—Nos las arreglaremos. Nos las hemos arreglado hasta ahora —dijo con convicción.

—Pero también hay que pensar en el señorito Bram. Y en ese descendiente de un burro obstinado que es Millbank, siempre por aquí, olfateando el aire; siempre intentando haceros la vida imposible. 

Silver le dedicó a Tinker una sonrisa torcida.

—Vuelves a mezclar las metáforas, viejo amigo. Así es como sé que estás preocupado.

—¡Demonios que tenéis razón! Sí que estoy preocupado. Y mezclaré las metáforas esas, sean lo que sean, cuando quiera. No intentéis distraerme, ¿me oís? Sir Charles Millbank estuvo aquí anoche, ¿verdad? Lo oí cuando subía de los campos, no intentéis mentirme.

Silver suspiró.

—No lo haré. Siempre he esperado que se cansara de estos jueguecitos y se buscara una presa que fuera más agradable con él.

—Oh, es el placer de la caza lo que le gusta a ése. Tiene mujeres de aquí a Southold. Además ahora mismo tiene… —Tinker se detuvo, murmurando irritado mientras sacaba su pañuelo para limpiarse la cara polvorienta.

—¿Qué es lo que tiene ahora mismo?

—No importa en absoluto. Nada de lo que sea correcto hablar, y menos con una dama como vos.

Así que Millbank mantenía a una amante, pensó Silver. Siendo así las cosas, le sorprendía que aún siguiera teniendo interés en ella.

—¿Qué pretendéis hacer ahora?

Silver se encogió de hombros.

—Supongo que bajaré a ver esas nuevas plantas de lavanda de los campos del extremo norte. La tierra necesita ser removida, creo.

—¡No estoy hablando de plantas, niña!

—¿Ah, no?

—No, ¡es de Sir Charles Millbank de quién estoy hablando y no tratéis de escaparos!

—Sir Charles se cansará de sus juegos, Tinker. Hasta entonces, simplemente tengo que estar más alerta.

—¡Alerta y armada hasta los dientes! A ese hombre le falta un tornillo y no me importa decíroslo. —De repente Tinker frunció el ceño—. Supongo que ya os habréis sacado a ese bandido de la cabeza…

—¿Bandido?

—Sí, bandido. Vi la cara que teníais aquella noche cuando volvisteis del brezal. Y la que teníais cuando volvisteis de la ciudad. Así que no intentéis decirme que no habéis andado pensando en él.

—Querido Tinker, no intentaría convencerte de nada, porque nunca podría. Eres tan cabezota como diez hombres juntos.

—Lo que significa que no soy ni la mitad de cabezota que vos, señorita —fue la airada respuesta—. Y si ha nacido alguna mujer más difícil de contentar que vos, ¡yo aún no la he conocido!

—Sí, y eso es una pena, amigo Tinker. Tengo un corazón libre, que no está atado ni al joven Kenton ni al apuesto y peligroso Lord Blackwood. ¿Te satisface eso?

—Ni por un segundo, señorita. Por la tristeza que veo en vuestros ojos, sé que el hombre de negro os ha engatusado. Y no intentéis negarlo.

Silver sintió que le ardía la garganta. De repente tuvo la necesidad de hablar con alguien.

—Tienes razón, Tinker. Él estuvo aquí anoche. Llegó después que Sir Charles. Y si no hubiera intervenido cuando lo hizo… —Se le escapó un sonido grave y desesperado.

—¡Así que esa desgraciada excepción dentro de la nobleza inglesa ha llegado a tocaros! ¿Por qué, por todos los santos, no me lo dijisteis anoche después de que Carlisle y sus hombres se fueran?

—Porque habrías cogido tu pistola y habrías salido en su busca. Y ahora estarías en los calabozos de Norwich esperando a ser colgado.

—Es posible que lo hubiera hecho. Pero habría sido un gran placer ver a ese hombre muerto primero.

—No digas eso, Tinker. ¡Él no merece que tú mueras! —dijo Silver mirando fijamente a su anciano sirviente—. No quiero verte colgando de la horca por las tonterías que se le ocurren a Millbank.

El anciano se frotó la cara arrugada.

—La verdad es que tenéis toda la razón. Está bien, no habrá ningún duelo al amanecer —dijo con una sonrisa perversa—. Pero eso no quiere decir que no me líe con él a puñetazos a la luz de la luna. Ahora marchaos. Yo me ocuparé de vigilar esta noche. Cromwell y este rifle son todo lo que necesito. Mañana intentaré obtener algo de ayuda en la ciudad.

Silver le tocó el hombro con suavidad.

—Ten cuidado, amigo mío. Aunque la verdad es que nunca escuchas lo que te digo.

Los ojos de Tinker recuperaron su antiguo brillo.

—¿Soy cabezota? Si lo soy es porque he llegado a cansarme de ver como Bram y vos os veis arrastrados de un lío a otro.

—¿Y crees que no lo sé, querido amigo?

Tinker emitió en desagradable sonido de protesta, pero sus mejillas adquirieron un tono rosado de placer.

—Oh, vamos. Estáis intentando engatusarme de nuevo —gruñó—. El problema es que… ¡lo conseguís cada vez que lo intentáis!

La noche ya cubría los frondosos prados de Waldon Hall cuando Luc Delamere levantó la mirada después de ponerse las botas recién lustradas.

—¿Por qué no sales y robas a algunos de los prominentes pilares de la sociedad de Norfolk y dejas de molestarme?

—Porque yo dejé ese tipo de vida hace años, señor Luc. —Jonas Fergusson, un fuerte escocés con ojos avispados, se quedó mirando al bandido que era el azote de todo Norfolk—. Cosa que deberíais saber perfectamente, ya que fue vuestro padre el que me hizo enderezar mi camino.

Una pequeña cabeza peluda emergió desde debajo de un montón de ropa de cama. Dos ojillos inteligentes miraron a Luc, que cogió a la escurridiza bola de pelo y se la acercó al pecho. Acarició al animal, que no dejó de chillar ni un momento, y luego suspiró.

—Y mira adónde te ha llevado, Jonas. Ahora eres el cómplice del bandido más famoso del país y le han puesto precio a tu cabeza. —Entornó los ojos y estudió la máscara de seda que había sobre la cama—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? 

—¿Desde… aquella noche? —Jonas pronunció las palabras con dificultad, como si tuviera problemas para hablar de ello incluso ahora.

Aquella noche. Cuando su vida podía haber acabado.

—Sí, desde aquella noche.

—Cuatro años, si no me equivoco.

—Te equivocas. Son cinco ya. —Luc siguió acariciando la sedosa piel de la mascota mientras su mandíbula se endurecía más y más—. Cinco años, tres meses y veintiún días.

Luc volvió a colocar a su mascota sobre el cobertor y se puso en pie. En absoluto silencio estiró la mano para alcanzar su camisa.

En el exterior la luna rielaba, fría y burlona, tras una cascada de nubes plateadas.

—Os lo diré una vez más, señor Luc. No vayáis.

—Tengo que ir. Tú lo sabes mejor que nadie, Jonas. Hay demasiado en juego para no ir.

—¿Por qué no lo dejáis? Sí, dejad esta vida disparatada de una vez por todas. Volved a casa, a Swallow Hill, a donde pertenecéis, a donde pertenecen todos los Delamere. Donde los suyos han nacido y han sido enterrados durante más de seiscientos años.

Luc le dedicó a Jonas una sonrisa triste.

—No me había dado cuenta de que sabías tanto de la historia de los Delamere, Jonas. Pero como veo que la sabes, también sabrás que los Delamere no engañan, no mienten. Que no roban carruajes o cabalgan por el brezal a la luz de la luna. —Deslizó la fina camisa negra sobre sus anchos hombros y se convirtió en una sombra en una habitación llena de sombras—. Y desde luego nunca traicionarían a su país.

El viejo sirviente resopló.

—¿Ni siquiera aunque les obligaran a hacerlo?

—Ni siquiera entonces —La expresión de la boca de Luc se endureció—. Incluso aunque su país los olvidara. No, cosas como ésa no le ocurren a un Delamere.

—Pero os ocurrieron a vos —dijo Jonas categóricamente—. Sí, y la sangre azul de los Delamere corre por vuestras venas. Y vos no hicisteis nada para merecer que las cosas ocurrieran de esa manera, señor Luc.

El bandido se encogió de hombros.

—Pero ocurrieron, amigo mío. Primero en Southold, después en Ruán y en Argel. Y no puedo fingir que no ha sido así. Ni tampoco puedo perdonar a la persona que está detrás de todo eso.

Luc cogió su capa, que estaba colgada en un pilar de la cama de caoba. Los músculos de su espalda se tensaron cuando se colocó la pieza de seda en su lugar.

Los ojos de Luc emitieron un destello: brillo de ámbar, mirada felina. Cogió sus alforjas y examinó las dos pistolas que tenía dentro.

—¿Sabías que hubo un Delamere en Agincourt? ¿Y otro con Marlborough en la batalla de Blenheim en 1704? —Los carnosos labios se curvaron en una media sonrisa—. No me imagino qué dirían si supieran que el heredero del ducado de Devonham juega a ser asaltador de caminos. Probablemente lo mismo que diría mi padre… si lo supiera. Cosa que no va a ocurrir nunca.

—Decídselo, Luc. Andrew Delamere es un buen hombre. Maldita sea, lo entendería. Y, lo que es más, encontraría la forma de ayudaros.

—No.

Sin ninguna entonación.

Frío. Como si ya lo hubiera considerado miles de veces antes.

—No puedo volver allí, Jonas. No hasta que haya localizado al hombre que me hizo esto. Quizá ni siquiera entonces. Y si no puedes aceptar eso, será mejor que te vayas. —Luc se colgó las alforjas del hombro y caminó hacia la puerta—. No volveré hasta la mañana.

Jonas cambió el peso de un pie al otro. Parecía enfadado y preocupado al mismo tiempo.

—¿Y esperáis que yo esté aquí para coseros cuando volváis lleno de plomo?

Luc se encogió de hombros.

—No espero nada.

—¿Y quién va a ser esta noche? ¿Lord Carlisle? ¿Lord Clayton? ¿O será Sir Charles Millbank esta vez?

Luc se detuvo un momento.

—¿Millbank? Robar a ese insoportable petulante sería un placer, seguramente. Pero esta noche debo hacerle una visita al bueno del señor Abercrombie.

—¿El joyero que vive en Kingsdon Cross? ¿Estáis loco, chico? ¿Ahora os vais a convertir en un simple ladronzuelo de tiendas?

Luc estudió la punta de su florete, que brillaba como plata líquida a la luz de la luna.

—Tengo mis razones. Además, yerras profundamente, amigo mío. No hay nada de simple en Lord Blackwood, os lo aseguro. Y si no me crees, una gran cantidad de encantadoras damas darán fe de ello.

Jonas frunció el ceño.

—Mujeres, tal vez, pero no damas. Y de simple tenéis lo que todos los demás —murmuró el viejo—. Pero como sois tan obstinado como un mulo, dejémoslo así. Me lavo las manos con respecto a vos, señor Luc. Dadle recuerdos de mi parte al señor Abercrombie. Siempre y cuando no os coja un oficial de la ley mientras vais hacia allí —añadió Jonas lúgubremente.

—No hay ninguna posibilidad de que eso pase, mi querido amigo. Blackwood es invencible, ¿no lo sabes? Inmune a las balas y a las estocadas. Nada ni nadie pueden herir a ese hombre.

Jonas soltó un bufido.

—Simple, ya os lo he dicho. ¡Deberíais estar de vuelta en casa, en Swallow Hill, en el lugar al que pertenecéis, maldito estúpido! —dijo mirando a Luc y sin dejar de sacudir la cabeza.

Pero Luc ya estaba en las escaleras y en la última cosa en la que quería pensar precisamente entonces era en su pasado. Cerró su mente a los recuerdos de bellos campos verdes y de los rayos del sol deslizándose por las paredes de Swallow Hill, la fastuosa mansión del siglo XVI que poseía la familia Delamere al oeste de Norfolk. También la cerró al título de Devonham que estaba destinado a heredar.

Ahora debía centrarse en la dura y cruel realidad en forma de extraño anillo: uno de plata gastada, con esmeraldas incrustadas y con la forma de un animal fantástico.

Era un anillo que Luc no había visto en los últimos cinco años, pero que no era capaz de olvidar. El anillo era la última cosa que había visto antes de caer inconsciente, amordazado y atado, para después ser encerrado, aún inconsciente, en el hediondo infierno de la bodega de un barco-prisión inglés donde lo dejaron para que muriera.

Pero el destino intervino. Consiguió escapar del barco y ser recogido por una fragata francesa. Allí lo alimentaron, lo curaron y le devolvieron la libertad. A cambio él les proporcionó gustosamente sus servicios.

Lo que le convirtió en un traidor para su país. En cuestión de meses el brillante aristócrata se convirtió en un marino endurecido con un hambre de venganza insaciable.

Venganza contra el hombre que lo había dejado a merced de una muerte lenta y agónica en aquel inmundo barco. Contra el hombre que se había encargado de que permaneciera allí, incluso aunque él, suficientemente cuerdo y lúcido, no dejara de protestar y decir que era completamente inocente.

Pero nadie lo escuchó.

Y Luc pronto descubrió que la cordura era algo relativo. Que la inocencia también lo era y que la perdió pronto entre la crueldad inefable de un barco-prisión, hacinado con doscientos hombres más en una sola cubierta, navegando por mares tormentosos.

La esperanza le duró incluso menos.

Ahora Luc sólo vivía para cobrarse la venganza contra el hombre que había arruinado su vida. Y, si la suerte seguía estando con él, descubriría el nombre de ese hombre esa noche.

Pero antes tenía una misión que cumplir.

Capítulo 13

Desde la ventana de su dormitorio, justo bajo el alero hecho de paja, Silver vio cómo la oscuridad cubría las colinas. En la copa de algún árbol un ruiseñor cantó sus primeras notas tristes mientras la luna trepaba, pálida y orgullosa, por los suaves campos de lavanda.

El chico es el siguiente.

Era asunto de Silver ahora. Sacó el mapa con la ruta hasta The Green Man que había dibujado apresuradamente; uno de los trabajadores le había explicado cómo encontrar ese antro de mala muerte que estaba en el límite del brezal. También le había dicho que era el tipo de sitio donde se podían contratar hombres a cambio de oro… y donde nadie hacía preguntas.

Justo el tipo de sitio donde se podía contratar a cuatro matones para echar a una mujer desarmada, un chico y un viejo, de cuarenta acres de campos de lavanda.

Silver estudió el mapa. Tenía que ir a The Green Man y descubrir quién estaba intentando obligarla a irse. Y después simplemente enfrentarse a él, fuera quien fuera.

Ella sola. Su pistola sería un buen cómplice para ayudar en esa tarea.

No necesitaba la ayuda de ninguna otra persona.

Sintiéndose mal, escondió el mapa en una estantería de palisandro que había junto a la ventana. Mientras revisaba mentalmente sus planes, se dedicó a recolocar un cepillo de pelo con el mango de plata y un par de cuencos de porcelana llenos de popurrí.

Con un suspiro se quitó la camisa de lino y los pantalones gastados.

Y entonces algún tipo de instinto le hizo girarse. Caminó por el rectángulo de luna, su cuerpo todo plata y curvas, hasta el gran armario de roble, donde abrió uno de los cajones.

La expresión de sus ojos era nostálgica cuando sacó un vestido suave como una nube de batista blanca.

Había sido de su madre. El cuello estaba adornado con rosas blancas bordadas y unas cintas, también blancas, se agrupaban en las mangas llenas de frunces. A Silver le gustaba sacar aquel vestido de vez en cuando. Le ayudaba a recordar que una vez tuvo una madre. Que una vez fue feliz. Que una vez hubo una familia y discusiones en broma delante del fuego y acompañadas por la tetera y el pan tostado.

Levantó los brazos y dejó que el viento besara su piel, oliendo el suave aroma de lavanda, menta y bergamota que se mezclaba con el aire.

Suspirando se dejó caer en la cama y se colocó el vestido sobre los hombros. Después comenzó a quitarse las horquillas del pelo, que cayó sobre sus hombros, denso y oscuro, excepto por la franja blanca que salía desde su frente.

Silver pasó sus dedos lentamente por la franja brillante. En otros tiempos la había odiado, pero ahora la llevaba con orgullo. Ahora ese mechón blanco le recordaba cosas que no quería olvidar jamás y marcaba el día que supo de la muerte de su padre.

Si le faltaban los recuerdos, esa franja plateada en su pelo siempre resultaría un buen recordatorio.

Y ella se alegraba por ello.

Deslizó el cepillo por su pelo mientras observaba cómo la luna bailaba entre las cortinas y escuchaba la canción de los grillos en los campos de lavanda.

E intentaba no pensar en una sombra. En una leyenda. En un hombre cuyo nombre se pronunciaba en susurros o no se pronunciaba en absoluto.

Un hombre que fácilmente podía ser un asesino.

Ella intentaba no pensar en ninguna de esas cosas mientras miraba por la ventana y veía cómo las cortinas se movían con lentitud.

Y entonces lo vio.

Oscuros hombros. Máscara negra. Mandíbula rígida.

Su reflejo llenó el espejo de cuerpo entero que colgaba de la pared. Él estaba de pie junto a la ventana, alto e inmóvil, una sombra como otra cualquiera en una habitación llena de ellas.

Silver reprimió un grito. Se giró bruscamente y el vestido cayó de sus hombros.

Sin darse cuenta el cepillo también cayó y resonó sobre el suelo, y las horquillas se esparcieron al deslizarse desde la cama.

Se llevó la mano a los pechos y agarró la tela de su camisola, que de repente le parecía demasiado fina sobre una piel que un momento parecía demasiado caliente y al momento siguiente totalmente fría.

—Mi rayo de sol. —Unas palabras que le llegaron directamente al alma. Una forma de llamarla que conjuraba una eternidad de esperanzas, una infinidad de tontos sueños de niña.

Pero Silver no era una niña tonta, ya no. O de eso intentaba convencerse a sí misma. Sólo era la noche. Sólo aquella extraña inquietud. Ella dio un paso atrás.

—Vos.

—He vuelto a intentar mantenerme alejado. No he podido.

La mano de Silver se elevó hasta su garganta.

—Vos… estabais mirando.

No era una pregunta. Ella había sentido la mirada oscura sobre ella. Tal vez alguna parte de ella había sabido siempre que él estaba ahí.

Y se alegraba de que así fuera.

Sus mejillas se pusieron color carmesí. Su barbilla se elevó con aire enfadado.

—Vos… vos estabais ahí. Estabais mirando. Dios Santo, me habéis visto…

—Hermosa. —El había susurrado la palabra. Ella casi podía sentir como si la tocara, como si esa palabra se deslizara sobre sus hombros desnudos y su pelo suelto.

—No, no lo soy. Yo sabría si…

—Hermosa —repitió él—. Hermosa más allá de cualquier sueño. De cualquier permiso. Le negáis a un hombre toda su paz.

Ella abrió mucho los ojos. Lo vio cruzar la habitación para llegar junto a ella. El espejo reflejaba cada uno de sus movimientos, blanco contra negro, una mujer ante un hombre.

Sus dedos se enterraron en su pelo.

—Quería miraros. Quería ser como la luz de la luna y tocaros por todas partes. Condenar mi negra alma al infierno para poder hacerlo.

Ella apenas oyó esa maldición. Su corazón estaba demasiado ocupado tropezando con todas las otras imágenes que sus palabras invocaban.

—Pero, ¿por qué? En Kingsdon Cross actuabais como si quisierais que me fuera.

—Y eso era lo que quería. Entonces estaba bebido. Pero esta noche, oh, esta noche sólo me he emborrachado con la visión de vuestro cuerpo, pequeña. Y como estoy completamente sobrio me digo que soy lo suficientemente fuerte para estar aquí. Para acercarme a vos así. —Él se rió maliciosamente—. Oh, sí, sobrio soy mil veces más peligroso, pequeña. Porque esta noche soy sólo un hombre. Un criminal de corazón duro tras el olor de una presa tierna y fácil. 

—No… no deberíais haber venido.

—Claro que no debería. Pero quería venir. Y Blackwood nunca se niega a sí mismo lo que quiere —añadió con dureza.

¿Demasiada dureza? ¿Para convencerla a ella o para convencerse a sí mismo?, pensó Silver.

—Pero es demasiado peligroso.

—Lo es. Será mejor que cojáis la pistola que hay sobre la mesa y la uséis.

Silver hizo un sonido de impaciencia.

—No es peligroso para mí, sino para vos. Puede que Millbank tenga a alguien por ahí, vigilando.

Los ojos ambarinos parecían no tener fondo bajo la máscara.

—Sois un estúpida imposible, una loca. El peligro es para vos, ¿no lo entendéis? Y lo represento yo. Lo que yo siento… y todas las cosas que pienso en hacer. ¿Eso no os asusta?

Silver sintió su garganta caliente y vacía.

—Sí.

—Por eso yo debería asustaros también.

Ella levantó una de las manos, una pálida línea de negación.

—No, vos no. Es la forma en que me hacéis sentir lo que me asusta. No la entiendo, ni siquiera una parte. —Ella tragó saliva, obligando a las palabras a salir—. Es todo… muy extraño.

El bandido soltó una maldición.

—¿Cómo habéis conseguido crecer sin que nadie os enseñe que no debéis ser sincera? ¿Que tenéis que ser fría y dura y esconder las cosas importantes muy dentro de vuestro corazón?

—¿Eso es lo que os ha pasado a vos?

—Eso le pasa a todo el mundo —dijo bruscamente el hombre vestido de negro—. Excepto a vos. —Su mano siguió lentamente uno de sus rizos rojizos—. De alguna manera habéis escapado a esa dura lección.

Silver volvió a tragar, intentando aclarar sus aturdidos pensamientos.

—Será… mejor que os vayáis. Alguien podría venir. Os cogerán y… —Ella luchó para no emitir un sonido profundo y perdido.

—Oh, mi rayo de sol, les costará mucho atraparme, os lo aseguro.

Sus manos se convirtieron en puños junto a su pecho, que parecía estar hecho de piedra fría y dura.

—No os burléis de mí. —Su voz se quebró y se llenó de furia—. Lo odio, ¿me oís? Y os odio a vos también.

—Por supuesto —dijo él mientras sus dedos acariciaban su pelo, terciopelo sobre terciopelo—. Sí, os entiendo perfectamente.

—¡No, no me entendéis! Aparecéis a vuestra conveniencia y desaparecéis de la misma forma. ¡No sé quién sois ni nada sobre vos! Pero no puedo evitar pensar. Hacerme preguntas. Preocuparme de que ellos… de que vos…

Él le pasó el brazo alrededor de la cintura. Sus labios tocaron su pelo. Silver se estremeció, asaltada por emociones que nunca antes había conocido.

—No —dijo él con convicción—. Nunca me cogerán. No tengo miedo a eso. Matarme quizá, pero cogerme, nunca —añadió con una risa sardónica.

—¿Creéis que todo esto es una broma? —Se le hizo un nudo en la garganta sólo de pensarlo—. ¿Y qué os hace pensar que a mí me importaría que os cogieran? ¡No me importaría, lo sabéis! Ni siquiera que os llevaran a rastras y encadenado. Ni siquiera si os llevaran a la horca en Norwich. —Ella se giró bruscamente. Su mano abierta golpeó contra su pecho—. Así que marchaos. ¡Y no volváis nunca más!

—Si eso es lo que queréis… —Pero no hizo ni un solo movimiento.

—Sí, lo es. —Se pasó la mano airadamente por las mejillas—. Marchaos.

Él miró su cara húmeda y frunció el ceño.

—¡Vamos! ¡No estoy llorando! —dijo sorbiendo por la nariz desafiante—. Esto no es llorar y éstas no son lágrimas. Os odio, ¿me oís? Sólo sois un simple ladrón. Un bandido. Un hombre sin escrúpulos y sin sentido del honor. —Las palabras se le atropellaban, llenas de rabia y dolor—. ¡Merecéis que os cuelguen, como dice la gente!

—Completamente cierto.

—No discutáis conmigo.

La cicatriz plateada brilló junto a la boca de Luc.

—Ni siquiera se me ocurriría, cariño.

Un estremecimiento la recorrió.

—Tampoco me deis la razón. No quiero vuestro encanto, ni vuestras promesas, ni vuestras sonrisas. Y no estoy bromeando. Nunca hago bromas sobre la muerte, porque llega cuando menos te la esperas —dijo ella llena de furia.

—Tenéis razón. Tendré más cuidado con mis palabras en el futuro.

—Debéis iros. No estáis seguro aquí.

—Tenéis razón, no lo estoy.

—Entonces, salid. ¿Qué pasaría si os han seguido? ¿Y si…?

—Pronto. —Sus dedos buscaron sus mejillas y rozaron la boca carnosa que tanto deseaba besar—. Muy pronto…

Él intentó no mirarla más abajo, donde la fina batista abrazada unos pezones grandes y exuberantes.

Él cerró los ojos y respiró el delicado aroma de la lavanda y las rosas, un aroma que era tan único como ella.

—Oléis como una dulce e infinita tarde de verano. No puedo pensar en ninguna otra cosa, por Dios. Todo lo que veo es vuestra piel, vuestros ojos. Todo lo que oigo es vuestra voz, grave y ansiosa. —Sus dedos se crisparon entre su pelo—. Todas esas cosas me hacen soñar. Y para un hombre como yo, soñar es una de las cosas más peligrosas que existen.

Se quedó mirando sus reflejos en el espejo. El suyo, duro y furioso; el de ella, pálido y lleno de preguntas.

Y joven. Dios, tan joven.

Él nunca había sido tan joven, pensó Luc con tristeza. Ni siquiera cuando era un bebé llorón de dos días. 

¿Qué iba a hacer con ella? ¿Con la peligrosa manera en que ella le hacía sentir cuando estaba cerca? Dios del cielo, así se sentía ahora.

—Venid conmigo. —Las palabras le sorprendieron a él tanto como a ella.

Los ojos de ella se abrieron mucho, unas motas verdes rodeadas de un dorado brillante.

—¿Por qué?

Luc sonrió un poco. No «dónde» ni «cuándo». Todo lo que ella, esa mujer volátil, vulnerable, casi una niña con ojos verdes y dorados, había preguntado era «por qué». Ella siempre pasaba por encima de todas las cosas triviales para ir directamente al corazón de todo.

Oh, era extraña aquella mujer. Y de alguna forma sentía la necesidad de protegerla de todo lo malo.

Incluso de él mismo.

—¿Por qué? —Él siguió el desgarrador arco de su labio inferior, sintiendo cómo sus músculos se endurecían con fuerza con el contacto—. Porque importa. Porque vos me importáis. Y porque hace demasiado tiempo desde que alguien me importaba de esta manera.

—No el suficiente, bandido. —Sus ojos brillaron, cambiantes como el mar que azotaba la costa de Norfolk.

—Maldita sea, mujer, ¿no veis el peligro? ¿No podéis ver lo que soy?

Peligro. Saltaba y latía alrededor del hombre como un fuego fatuo. Rodeaba sus duros hombros y bailaba en sus ojos color ámbar.

Y a Silver no le importaba.

Estaba perdida. Tal vez había estado perdida desde el primer momento en que miró dentro de sus ojos y cayó, en cuerpo y alma, justo como su vieja niñera le dijo que ocurriría.

¡No le mires a los ojos! Una sola mirada al interior de esos ojos endemoniados y estarás perdida, mi niña.

Tal vez, sólo tal vez, todas esas oscuras historias eran ciertas…

—Mostrádmelo, bandido. Mostradme de qué está hecho vuestro peligro. ¿O es que sólo se trata de otra más de vuestras bravuconadas?

La cicatriz de sus labios bailó. Sus ojos parecieron volverse más oscuros, absorbiendo toda la luz de la habitación.

—¿No me tenéis miedo?

Ella sacudió la cabeza.

Luc soltó una carcajada.

—Deberíais, inocente mujer. Y ahora voy a mostraros por qué.

Capítulo 14

Era locura y temeridad. Tentación y pura imprudencia.

Pero Silver dejó caer la cabeza hacia atrás y miró los rasgos duros y cincelados. Se sintió caer.

Y dejó que todo su ser cayera. Abajo, más abajo, hasta el fondo…

—No sabéis a qué tipo de peligro os estáis exponiendo, mujer. Ha pasado mucho tiempo. Y lo que siento es demasiado… —La seda negra se puso tensa cuando su mandíbula se endureció—. Sólo sois una niña. Y yo, Dios amado… yo soy demasiado hombre. Un hombre que ha visto pasar demasiados duros amaneceres. Sería mucho mejor que olvidarais que me habéis conocido.

Sus hombros se tensaron mientras tocaba con suavidad la curva de su cuello.

—Pero, oh, me hacéis sentir joven de nuevo. Y nunca pensé que podría. Y eso os lo agradeceré siempre. —Sus caricias eran suaves como la luz de la luna que entraba por la ventana.

—Agradecédmelo ahora. —Las palabras se le escaparon sin darse cuenta.

Los dedos de él se crisparon a la vez que todo su cuerpo se tensaba al oír su respuesta. El deseo lo golpeó, duro y caliente como el siroco africano.

Pasión. El deseo que él creía que podía subyugar a su voluntad. Pero ahora se daba cuenta de que no podía.

¿Cómo iba a poder con esa nube rojiza entre los dedos? ¿Con ese cuerpo que era todo poesía plateada contra su pecho?

—Seguís sin creerme, ¿verdad? —Su mirada se endureció. Con una dura maldición apretó la espalda de ella contra la pared.

—No, no os creo.

—Pero me creeréis —respondió él. Encontró sus muñecas y se las agarró junto a la cabeza. El sentirse hueso contra hueso hizo que sus cuerpos se unieran también, músculo en busca de otro músculo hambriento—. Pronto me odiaréis.

—Nunca —susurró ella.

Luc intentó ignorar la avidez que veía en sus ojos. Deslizó el pulgar sobre sus labios ansiosos, viendo cómo el deseo inundaba sus espléndidos ojos verdes y dorados.

—¿Esto es lo que queréis, mi rayo de sol?

Ella sólo se estremeció y sus labios se separaron un poco. Con los dedos le quitó el sombrero y le peinó el cabello.

Ahora fue Luc el que gruñó cuando el deseo se coló en su mirada. Inclinó la cabeza. Le lamió el labio inferior con la lengua y la sintió temblar. Lo mordió con suavidad, introduciendo su carne suave en su boca.

Sabía dulce como la fruta madura. Podía tenerla, aquí y ahora. Lo sabía. Y ella le daría a cambio ese extraño fuego y su pasión, tan rápida y aguda como la suya.

Sus manos se enredaron en la tormenta de su pelo. Su cuerpo rodeaba el de ella, toda suavidad y calidez, su camisola de fina batista nada más que una tela de araña entre ellos. ¡Dios del cielo, cuánto la deseaba!

Él tiró de su cabeza hacia atrás y la dejó sentir su deseo, rezando para que se pusiera nerviosa y se apartara.

Pero ella no lo hizo. Y a él sólo le quedó gemir cuando ella se abrió a él, sincera, rebelde y llena de inocencia en cada movimiento.

En ese mismo momento, el seductor se convirtió en seducido. Luc se hundió en sus texturas, en su entrega, casi incapaz de refrenar su propia necesidad creciente.

Los dedos de ella se clavaron en sus hombros. Un gemido salió de su boca, ya unida indisolublemente a la de él.

Más calor. Luc pensó que podría morirse por su culpa. Tenía que parar. Ahora mismo. Antes de que hiciera algo que los dos iban a lamentar.

Ella no estaba hecha para el deseo salvaje. No sería capaz de volver a mirarse a la cara después de algo tan frío e impersonal como aquello.

Tenía que parar antes de que…

La lengua de ella tocó la suya tímidamente.

Su cuerpo gritó. Repentina y rápidamente, aún con la espalda contra la pared, sus muslos blancos se abrieron y rodearon su cintura. Su pelo suelto se derramaba entre sus dedos y el nombre de ella era lo único que le venía a los labios.

Antes de darse cuenta le estaba subiendo la camisola y llenaba sus manos con sus suaves y turgentes pechos. Ella emitió un leve grito ahogado y se apretó más contra él.

Sus pezones ya estaban duros, tensos y dulces como cerezas contra sus manos encallecidas.

Él se preguntó cuál sería su sabor y supo que tenía que descubrirlo.

Porque se estaba muriendo y sólo ella podía salvarlo. Sólo con sentir su cuerpo, el calor que despedía y que lo rodeaba.

Inclinó el cuerpo de ella hacia atrás y lentamente atrapó una de esas oscuras cumbres entre sus dientes.

Ella gimió.

Al oír ese sonido, Luc la miró, la locura inundando su cabeza. Se quedó sin aliento al ver sus muslos plateados, la maraña de vello en sombras, la pálida curva de sus pechos bajo sus crispadas manos.

Y fue eso lo que la salvó: la visión de su suavidad contra sus manos encallecidas.

Manos que habían conocido demasiada crueldad. Manos que habían repartido también mucho salvajismo.

No quería eso para ella, pensó con tristeza, encontrando al fin la salida entre tanto calor y tanta locura. Para ella sólo quería lavanda de verano y frescas noches en Norfolk. Sólo deseo caliente que creciera y creciera hasta…

—No puedo hacer esto. No… no a ti —dijo, dejando caer la fina batista sobre sus curvas temblorosas con la mirada impenetrable—. Soy el último hombre en el mundo que debería estar tocándote de esta manera.

Ella parpadeó. Apenas lo oía.

—No me comprendes, ¿verdad?

Sus ojos estaban nublados, perplejos. Claramente no comprendía. Él podía verlo. Dios, era demasiado inocente para entender el fuego que despertaba en él.

Pero el cuerpo de ella sí lo sabía. Y gritaba buscando una liberación. Luc vio su tensión, su deseo ciego.

Y en ese momento supo que sólo había una manera de acabar con aquello. Maldiciendo su suerte y maldiciendo lo que él había empezado, encontró los sedosos rizos y empujó hacia arriba, hacia el interior de la cavidad tensa y húmeda.

Ella se quedó sin aliento y se le escapó un gemido suave y ronco.

Él apoyó su frente contra la de ella, luchando contra su deseo.

—Eres tan dulce, mi rayo de sol. Tersura y calor en cualquier lugar que toco. Ábrete a mí. Déjame sentir toda esa dulzura.

—No… No lo entiendo.

Sus dedos se introdujeron más, exigentes y posesivos, ignorante de sus protestas para darle eso que ella aún no había aprendido que necesitaba.

Pero Luc sí lo sabía. Él era un maestro en la pasión, aunque fuera un total fracaso en el amor. Sus dedos se movieron. Él dejó a un lado esa seda húmeda para tentar el tenso y escondido centro de sus sensaciones.

La cabeza de ella cayó hacia atrás. Su cuerpo se arqueó.

—Oh, no, ¡no puedo! Es demasiado…

Sus ojos se abrieron mucho de repente y sus uñas se clavaron en su espalda.

Él vio que contenía la respiración. Sus ojos parecieron brillar. Observó la forma en que se estremecía mientras la pasión la embargaba como una ola brillante y llena de destellos. Mientras, él era consciente de los sedosos temblores que le transmitía a través del lugar en que envolvía sus duros dedos.

Dolor. Él estaba seguro que iba a morir por él. Pero su triunfo lo salvó.

Lo había conseguido. Ahora ella lo entendería. Ahora podía irse y dejarla, seguro de que la próxima vez ella tendría más cuidado de no hacerle ofertas descabelladas a hombres desconocidos.

Sólo pensar en ella así, flexible y bella, abierta a cualquier hombre, hacía que la expresión de Luc se endureciera y frunciera el ceño.

Aún estaba intentando comprender por qué, cuando ella abrió los ojos. Él había esperado incertidumbre y arrepentimiento. Dolor… o incluso furia.

Pero no el gozo y la sinceridad impasible que encontró.

—Oh, cariño, no. No me mires así.

—¿No debería? ¿No es correcto?

Ella deslizó los brazos alrededor de su cuello y suspiró, acercándose. Luc arrugó la frente, luchando contra la ola de ternura que lo sacudía.

—No es que no sea correcto. Pero es peligroso, demasiado peligroso incluso para decirlo con palabras.

Maldijo entre dientes, puso los labios sobre su frente y se quedó muy quieto, luchando contra el deseo, luchando para ser sensato y responsable.

Por una vez en su maldita vida.

—No lo entiendo.

—No, ya veo que no. —Él suspiró e intentó ignorar el deseo que todavía tensaba su cuerpo. Le dolía el pecho de nuevo y golpeó un codo contra la pared, esperando que el dolor hiciera las cosas más fáciles. 

De repente ella se quedó rígida.

—Te duele. ¿Por qué no me lo has dicho?

Ahí estaba de nuevo, esa honestidad que le llegaba tan dentro y le hacía sentir como si tuviera otra vez dieciocho años.

En vez de los mil años que sentía que tenía, grises y cargados de tan amarga experiencia.

—No había necesidad. Además, casi ni lo siento —dijo despreocupadamente.

—Aun así deberías habérmelo dicho.

—¿Por qué?

—Porque podía haberle echado un vistazo. Tengo aceites: lavanda, romero… —Su voz estaba llena de preocupación. Y sólo ese sonido envió un relámpago de calidez devastador que atravesó a Luc de arriba a abajo.

Vete ahora. Vete antes de que le hagas más daño.

—No había necesidad. Estoy bien, te lo aseguro.

Un movimiento de las cortinas lo interrumpió. Dos formas escurridizas aparecieron, con las orejas tiesas y las colas en movimiento.

—¿Qué ocurre, preciosidades?

Las siluetas peludas corrieron por el suelo y se lanzaron en sus brazos.

—¿Qué es eso?

—Mis hurones. ¿Preciosos, verdad? Y mucho más listos que la mayoría de los hombres que conozco.

—¿Hu… Hurones? —repitió Silver entrecortadamente.

—Oh, y no son sólo unos hurones cualquiera. Te presento a los dos mejores ladrones a este lado de Newgate. Ésta es milady Manos —dijo señalando a la hembra de bonito pelo gris—. Y éste es milord Arriba. —El segundo animal era negro y tenía agudos ojos verdes.

—Manos… arriba… —Silver rió de la ocurrencia del bandido.

—Eso es. Me temo que soy un hombre débil y la tentación era demasiado grande para poder resistirme.

Pero entonces los animales comenzaron a chillar y Luc entrecerró los ojos. Miró por la ventana.

—Parece que mis dos amigos han venido a avisarme de que tenemos compañía.

—¿Ahí fuera?

Luc asintió con seriedad.

—Pero, ¿quién…?

—Eso, pequeña, es exactamente lo que voy a averiguar.

Ella estiró el brazo y cogió su mano.

—No es seguro. ¡No puedes salir ahí fuera!

Una ligera sonrisa curvó sus labios.

—Hace unos minutos era exactamente lo que querías que hiciera.

Su labio inferior tembló.

—No si te vas a encontrar metido de lleno en una trampa.

Él le tocó la mejilla. Algo oscuro y fugaz atravesó sus ojos.

—Puedo cuidar de mí mismo. Es en ti en quien deberías pensar. —Él se acercó a la ventana y apartó con cuidado la cortina. Sus dos pequeñas mascotas se subieron a su hombro, silenciosas y atentas—. Creo que puedo ver a nuestro visitante. Y parece estar solo.

—Pero ¿cómo bajarás?

—Gracias a los buenos oficios de un tilo. De la misma forma que subí. —La estudió durante un momento. Su mandíbula se veía tensa a la luz de la luna—. No confíes en mí, Silver St. Clair. Hasta que todas estas amenazas hayan cesado, no confíes en nadie.

—¡Espera! Las semillas… Me las devolviste y no he llegado a agradecértelo.

Pero él ya se había ido saltando por encima del alféizar y dejándose caer, aparentemente sin esfuerzo, sobre una rama que sobresalía.

Silver lo observó, obligándose a permanecer de pie, inmóvil, y a esperar a que su cabeza desapareciera. Finalmente, las cortinas dejaron de moverse.

Fuera sólo se oía silencio.

Y ella sólo sentía las dos lágrimas que corrían por sus mejillas.

Llamaba Silver a tu madre también, ¿lo sabías, Susannah? Había una razón vara ello, pero era nuestro secreto. Puede que sea cierto para ti también, pero no puedo saberlo. Algún día lo descubrirás, si le das tu corazón a un hombre que ames. Rezo para que eso ocurra así.

Hasta entonces, escoge bien y cuidadosamente.

Se esconden aquí, en Lavender Close, todos los secretos que necesitas. No puedo decir más. Tienes que descubrirlos por ti misma.

Capítulo 15

Sir Charles Millbank estudió las formas exuberantes de su amante envuelta en una nube de diáfana seda.

—Ven aquí conmigo, cúmulo de tentaciones.

La francesa pestañeó vivamente con sus ojos ribeteados de kohl y rió.

—Aún no, inglés. Yo ahora quiero beber más vino.

El baronet frunció el ceño, rojo de exasperación, pero se volvió para llenar el vaso de su impredecible compañera. 

—No el de la jarra de peltre, querido mío. El de la botella de cristal, si no te importa.

Millbank susurró una maldición entre dientes mientras se movía con el fin de obedecer esta última petición.

—Eh, bien, ése está muy bueno. Quiero beber mucho de él. —Elegantemente, Angelique inclinó la copa de cristal y dejó que su contenido se deslizara por su garganta. Además consiguió que un hilo del líquido rodara por su barbilla—. Quelle bêtise. Necesitaré una serviette, querido Charles —dijo ella. 

—Ningún trozo de tela tocará tus labios, querida. Yo me ocuparé de ese exceso —dijo inclinándose sobre ella y deslizando la lengua sobre el hilo de líquido—. Dulce, gatita. Pero ni la mitad de dulce que tú. —Y con un gruñido el inglés se dejó caer en sus brazos e intentó tumbarla en la pequeña chaise longue que le había sacado en su última visita. El soporte de madera venía de París y la seda bordada desde la misma China. 

Ella le hizo un mohín perfectamente calculado.

—En mi elegante chaise longue no, Charles. No es convenido. —Ella vio que la irritación cruzó la cara del hombre e inmediatamente le dedicó su sonrisa más seductora—. Aquí, tontito. En el bonito sofá, delante de la ventana —dijo ella dándole palmaditas a un mueble amplio, aunque un poco gastado, que había delante la ventana cubierta por cortinas de aquel segundo piso con vistas a la calle principal de Kingsdon Cross. 

Irritado, Sir Charles hizo lo que le pedía.

—Llevo esperando la mitad de la noche, Angelique. Tus juegos están dejando de divertirme. Soy un hombre importante, ¿sabes? Un hombre con una gran cantidad de dinero.

La bruja rubia se puso de pie en toda su vaporosa estatura que no llegaba al metro cincuenta.

—Monsieur, acabáis de sobrepasar vuestro límite. Yo soy una cortesana del rango más alto. Y una mujer como yo merece ser tratada con una délicatesse que vos no poseéis. Yo sólo quiero enseñaros las artes de l'amour… —Y le dio un pequeño cachete bajo la barbilla para darle énfasis a sus palabras—. Pero como habéis sido un chico tan bueno esta noche, iré a ponerme cómoda. —Le dedicó una mirada imposible de malinterpretar y se levantó, deslizando su mano por sus caderas al mismo tiempo. 

La cara de Sir Charles se llenó de manchas rojas. Estiró los brazos para agarrarla, ansioso de que empezaran los placeres nocturnos, pero ella no le dedicó nada más que una risa provocadora.

—¡Qué impaciente! Pero aún no, mi querido Charles. —La francesa entró en la habitación adyacente.

Pero tuvo cuidado de dejar la puerta entreabierta para que su protector pudiera ver cada seductor movimiento mientras ella se desnudaba. Millbank se calentaba más y más cada minuto.

—Angelique, ¿no estás lista aún?

Oyó una risa sedosa como respuesta.

—Una copa, creo, mon amour. Tu gusto es más excelente cada día. —Como el vino había sido elección de Angelique y había sido enviado, con un cargo altísimo, desde el mismo Burdeos, ese cumplido era ampliamente inmerecido. 

Pero eso no quería decir que a Sir Charles no le produjera un profundo placer. Se acicaló, tirando orgullosamente del extremo de su prominente chaleco y se aclaró la garganta.

—Por supuesto, petite. —Pronunció la palabra trabajosamente, pero sólo consiguió que sonara inglés a pesar de todos sus esfuerzos. Llenó otra copa de vino y se dirigió a donde estaba Angelique. 

—No, no, mon chou. Ponla ahí, junto a la ventana. Yo tardaré un momento. Te gusta esto, ¿non? —Ella no llevaba mucho más que una fina tela de organdí transparente y dos pendientes de perlas, a Sir Charles definitivamente le gustaba mucho. 

De hecho, le gustaba tanto que la vena de su frente parecía como si fuera a explotar en cualquier momento.

Con dedos temblorosos colocó la bebida de Angelique donde ella le había pedido y volvió para rellenar su copa.

En ese breve intervalo, una mano salió de detrás de la cortina, agarró la bebida destinada a Angelique, los dedos enguantados la vaciaron por la ventana y volvieron a colocarla, vacía, en su lugar anterior.

La francesa salió ufana por la puerta y fue en busca de su bebida. Entonces hizo un mohín de disgusto.

—Pero Charles, qué malo eres. ¿Por qué no me has echado vino?

—¿Vino? Que me parta un rayo si no acabo de servirte una copa. ¡La puse justo ahí, eso hice!

—Bueno, veo una copa de cristal, pero nada de vino dentro, je vous assure. 

Sir Charles se encogió de hombros, ya un poco afectado por la copiosa cantidad de vino que había consumido. Trabajosamente rellenó la copa y la puso junto a Angelique, que acababa de volverse para estudiar su cara cuidadosamente maquillada en el pequeño espejo que había sobre la chimenea.

En cuanto se giró, unos dedos con guantes negros volvieron a vaciar el vaso y a colocarlo en su lugar.

La mujer miró la copa y pateó el suelo con uno de sus pies.

—¿Ésta es una de tus plaisanteries, no? ¿Otra de esas bromas inglesas? 

Sir Charles se quedó boquiabierto al oír a su amante.

—¿De qué estás hablando, Ángel? Te la acabo de llenar, ¡seguro!

La francesa volvió a patear el suelo con su pie cubierto de seda.

—Ya sabes que no me gusta que me llames con ese nombre.

—¿Ángel quieres decir?

—Ese nombre, exactement. Me harías un favor si no la usaras siempre jamás. 

—Nunca jamás —murmuró el inglés, cada vez más confuso.

—Eh, bien, ¡ahora corriges mi forma de hablar! Supongo que no soy suficientemente buena para ti. ¡Yo, Angelique, que he probado los placeres de Napoleón y del mismo rey Luis! —Su ira gala crecía con cada palabra.

Sir Charles frunció el ceño.

—Es suficiente. No es necesario que cojas una rabieta, gatita. Sólo quería decir…

—¡Que soy una stupide! ¡Que soy tan tonta como un burro, non? 

—Pero yo no he dicho nada de eso, Áng… Angelique. Sólo quería decir…

—Tiens, lo que querías decir está muy claro. Y yo ya no estoy de humor para tener compañía. Así que vete. Ahora, antes de que te tire la copa a la cabeza. 

La cara de Sir Charles se quedó blanca al recordar el precio de esa copa en concreto, la que ella agarraba con tanta furia con sus blancos y perfumados dedos.

—Ha sido un error, Angelique. Vamos, vamos, no peleemos. Ha sido culpa mía, todo culpa mía. —Al ver que ella comenzaba a ablandarse, él se apresuró a servirle otra copa—. Olvidemos esta discusión tan tonta.

Su amante sorbió por la nariz.

—¿Qué sabéis vosotros los ingleses? Vuestro clima es malo y la comida aún peor. ¡Y todo aquí es tan caótico! Todo lo que oigo es sobre ese Blackwood, un sauvage que asalta caminos, desvalijando mujeres inocentes y llevándose todo lo que quiere. Es affreux. 

—Ya no lo oirás más —dijo Sir Charles con aire de suficiencia—. En unos pocos días Lord Blackwood se habrá ido para siempre y yo seré el hombre más famoso de Norfolk, o incluso de toda Inglaterra.

Su amante lo miró con poca convicción. Ella volvió a entrar en su vestidor.

—Eh, bien, ahora tengo que comprobar mi peinado. El viento… está soplando horriblemente aquí hoy.

—¿Viento? —Sir Charles ya había aprendido para aquel momento a tener cuidado con lo que decía delante de esa feroz bruja francesa—. Sí… bueno… claro. Mientras, ten tu vino. Toma un sorbo y todo volverá a estar en su sitio otra vez. —Y sacudiendo la cabeza se alejó de ella para llenar su propia copa, que vació hasta la mitad de un solo sorbo.

¡Mujeres francesas! Si no resultaran tan tremendamente deseables, no habría nada que hacer con ellas, pensó Millbank molesto. La próxima vez se buscaría una muchacha guapa y dócil de Yorkshire o Dorset. Alguien que no tirara copas de cristal o montara escenas airadas.

Pero aún no, decidió. Angelique sabía cómo hacer cosas con las manos y con sus calientes labios escarlata que le volvían absolutamente loco.

Sí, aún no, estaba decidido, pensó, recordando todo lo que había pasado la última vez que estuvo en su cama. Caliente por el deseo, acabó su copa de vino y se sirvió otra.

Una vez más los dedos enguantados aparecieron y vaciaron la copa de Angelique.

Cuando Sir Charles se volvió, Angelique le miraba fijamente con fuego oscureciendo sus mejillas perfectamente maquilladas.

—¡Quel sacré diable! ¡Pourquois tu m'embêtes comme ça! —La belleza rubia agitó sus tirabuzones y pateó con su pequeña bota—. ¡A mí no me gustan nada esos trucos tuyos! 

El rubicundo inglés frunció el ceño ante las palabras de su amante, que le resultaban completamente incomprensibles y que le estaban haciendo perder el último jirón de paciencia que le quedaba.

—Basta ya de dramas, Angelique. No necesito recordarte quién paga ese vino que bebes con tanta libertad y ese cristal que haces pedazos cuando pierdes los nervios. Además de ese caro vestido sobre el que acabas de esparcir todo ese polvo perfumado. Así que acabemos con esta tontería y ven aquí a besar a tu amo y señor como es debido.

—¿Amo? ¿Señor? —Un torrente de airado francés inundó sus oídos. Con pocas palabras, Sir Charles quedó condenado como bastardo hijo de un ladrón marsellés y de una prostituta callejera de Ruán, mientras su persona fue descrita en términos que se acercaban mucho a los que adornarían a un asno de cuatro patas.

El inglés escupió un juramento.

—Basta, Angelique. Es tu deber recibirme, someterte a mí. —Su voz se volvió fría por la arrogancia—. Y lo harás, aquí y ahora, ¿me oyes?

—¿Oírte? ¡Espero que todo el mundo en este estúpido y minúsculo villorrio te haya oído! ¡Oh, comme tu es vulgaire! 

Y con esas palabras se giró con brusquedad, se lanzó hacia la puerta de su vestidor y, temblando de rabia, la cerró de un portazo.

Después se oyó como corría el pestillo con un golpe seco.

—Angelique, ¡ya es suficiente toda esta desobediencia tan descarada! No voy a soportar ni una tontería más, ¿me oyes? Sal ahora mismo o yo…

En ese momento unos hombros anchos cubiertos de seda negra salieron con facilidad de detrás de la cortina.

—¿Problemas, Sir Charles? Esa mujer es puro fuego. Os compadezco.

Millbank soltó un grito ahogado y dio un paso atrás. Se llevó la mano a la garganta.

—¡Vos! Por Dios, ¿vuestra desfachatez no tiene fin?

—Creo que no —dijo Lord Blackwood, apoyándose cómodamente contra una de las paredes forradas de seda—. Pero dejadme daros un consejo sobre mujeres. Es mejor no presionarlas mucho, ¿sabéis? Con un poco de azúcar por aquí y una caricia suave por allá os será mucho más fácil conseguir lo que queréis que con un torrente de maldiciones.

—¡Consejo! ¡Yo os daré un consejo! ¡Sí, cuando os vea colgado!

El bandido simplemente levantó la copa que acababa de sustraerle y la vació.

—Un vino satisfactorio. Yo preferiría algo con más carácter, con más resistencia, pero quizá esto sea lo que mejor se ajusta a vuestros gustos y preferencias. —Dejó la copa de cristal sobre la mesa con cuidado, sin dejar de mirar la cara enrojecida de Sir Charles.

Y entonces, muy lentamente, sacó su florete de la funda y elevó la punta hasta el cuello de Millbank.

—Me parece que habéis demostrado muy mal gusto a la hora de escoger las mujeres a las que hostigar, amigo mío.

—¿Mu… Mujeres?

—Sí. Me refiero a la señorita St. Clair.

—¿Silver? ¿Qué os da derecho a defender a esa deplorable…? —De repente la punta del florete se apoyó cómodamente contra su prominente garganta.

—No es posible que haya oído bien. Seguro que no, ¿verdad, querido amigo?

—¿Eh?, no. Quiero decir que yo…

—Excelente. Empecemos de nuevo. La señorita St. Clair no va a volver a ser molestada, ¿me comprendéis?

Un asentimiento desesperado.

—No es suficiente, me temo. Decidlo.

—Silver… no será molestada de nuevo. —Sir Charles no dejaba de boquear mientras hablaba.

—Y vos dejaréis de visitar la finca Lavender Close. Para siempre.

—Maldita sea hombre, eso es… —El acero frío rozó perezosamente su barbilla—. ¿Eh?, bueno, no lo haré. Nunca más. La finca Lavender Close —terminó con voz ronca.

—Muy bien. Sois un hombre con un sentido común tolerable, veo. Y ahora sólo os molestaré un momento más y luego podréis volver a intentar recuperar a vuestra amante. Supongo que ella os mantendrá las manos razonablemente ocupadas. Pero primero necesito vuestra palabra de que esos cargamentos de tubos de cobre que habéis estado reteniendo le serán milagrosamente devueltos a la señorita St. Clair mañana.

—¿Cargamentos? —preguntó el baronet—. No sé de qué demonios estáis hablando. Yo no tengo nada que ver con… 

De nuevo la hoja de acero jugueteó sobre la persona de Millbank, esta vez colocándose bastante más abajo, rozando partes de su anatomía que momentos antes habían estado duras y ansiosas clamando por su amante.

—Os sugiero que lo penséis un poco mejor, amigo mío —fue la sedosa advertencia del bandido.

—Bien, sí. ¡Sí que he estado reteniéndolos! Tremendamente impropio de una dama convertirse en una simple comerciante. ¡Mi propia cuñada! Por Dios, ¡todo el país se estará riendo de mí!

—Y se reirán más si da la casualidad de que tenéis un accidente, mi querido Sir Charles. Un accidente que os prive de esa parte de vuestra flácida anatomía que está determinada a encontrar placer en la cama de Angelique esta noche.

El inglés palideció.

—¡No… no lo haríais!

Una lenta sonrisa jugueteó en los labios duros del bandido, justo bajo la máscara negra.

—¿Queréis averiguarlo? ¿Aquí y ahora?

Millbank se quedó del color de la avena del día anterior.

—¡No, maldita sea!

—Muy bien. Entonces creo que la finca Lavender Close va a quedar fuera de vuestras actividades de ahora en adelante.

Después de un momento de mirada rotunda al fin asintió rígidamente.

—Creo que no os he oído.

—No le haré más visitas a esa… esa mujer.

Durante un segundo, los ojos del bandido brillaron de forma peligrosa.

—¿Esa mujer? ¿Qué es exactamente lo que queréis decir, amigo mío? Si tenéis alguna calumnia que expresar, será mejor que la digáis claramente para que todos la entendamos.

Sir Charles, aunque un matón de poca monta y un fanfarrón, no era un tonto.

—No era… nada. No es asunto mío, después de todo —dijo con formalidad—. Mi cuñada. Su problema si… —Se calló al notar que la hoja del bandido volvía a dirigirse hacia su cuello—. Bueno, no es asunto mío en absoluto.

—Exacto —dijo Blackwood con dulzura—. Y os sugiero que recordéis eso, Millbank. Yo tengo oídos en todas partes. Si me enterara de que habéis estado hablando por ahí… —Su espada se movió como un relámpago.

Un trozo de lino blanco cayó al suelo. Y allí se quedó, agitándose con el aire.

—¿Nos entendemos entonces?

—Perfectamente.

—Excelente. Ahora tengo curiosidad por saber de dónde habéis sacado todo ese oro.

—¿Qué oro?

Blackwood sacó un portamonedas lleno del bolsillo de Millbank y lo dejó caer sobre la alfombra.

—Ese oro.

—¿Eh? … lo gané en las mesas de juego. Sí, un golpe de suerte, eso tuve.

—Pero no habéis estado jugando —fue la inmediata respuesta de la suave voz—. Esta noche no. Ni ayer por la noche tampoco.

Sir Charles comenzó a sudar.

—Una mesa privada, eso era.

—Claro. —El florete del bandido volvió a elevarse.

Entonces frunció el ceño. Unas voces se aproximaban por el vestíbulo.

—Giraos —le ordenó al sudoroso baronet. 

Con un movimiento rápido Blackwood rasgó una tira de seda de las cortinas de damasco de Angelique y cubrió con ella los ojos de Sir Charles.

—Ahora contad. ¿Hasta quinientos, por ejemplo? Y no os mováis hasta que hayáis acabado. ¿Queda claro?

—Completamente.

—Estoy encantado de oír eso. Comenzad.

El inglés comenzó a contar con voz temblorosa. Unos momentos después Blackwood volvió a esconderse en el pequeño hueco que había junto a la ventana, no sin antes liberar a Millbank del peso de la mitad de sus soberanos de oro. Había causas mejores en las que emplear ese dinero… Silver St. Clair para empezar.

Millbank iba por el treinta y cinco cuando el bandido se deslizó hacia la oscuridad. Había llegado ya al noventa cuando Angelique abrió la puerta de su vestidor. Sus labios pintados de carmín se fruncieron por la sorpresa al ver las cortinas sueltas ondeando por el aire de la noche.

—¿Charles? ¿Qué estás haciendo ahí? Y eso que tienes en los ojos… ¿es otro de tus juegos tontos, non? 

—¿Angelique? ¿Ha… hay alguien detrás de mí? ¿Alguien más en la habitación?

—No, por supuesto que no. Sólo yo. Pero, ¿por qué…?

—Entonces cállate, maldita sea, y quítame esto —ordenó Millbank furioso.

—Mocoso estúpido. Siempre lo fuisteis y siempre lo seréis.

Jonas se quedó mirando a la figura oscura que se apoyaba tambaleante contra la puerta.

—¿En qué diablura os habéis metido ahora, señor Luc?

—Nada de lo que tengas que preocuparte, Jonas. —El hombre de negro se tambaleó ligeramente—. Sólo una bala de uno de los sabuesos de Carlisle con los que me encontré anoche. —Se quitó la capa haciendo un gesto de dolor.

—¡Otra vez no! ¡Estáis sangrando como un cerdo, muchacho! ¿Qué es lo que tenéis en la cabeza? —Jonas corrió para atravesar la habitación abovedada y coger a Luc cuando éste comenzó a caer. Miró furioso a la figura indefensa que estaba a su cuidado desde la edad de siete años.

—No sabéis cómo ceder —murmuró, tirando de la tela húmeda—. No sabéis hacer nada de otra manera que no sea la vuestra propia. Sí, sois un Delamere verdadero. Desde el extremo de vuestra obstinada cabeza hasta la punta de vuestros dedos arrogantes.

—Ya no soy un Delamere —murmuró el fardo semiinconsciente—. Sólo Blackwood. El maldito bandido. Buscado desde Norwich hasta Nottingham. Las damas me aman, ¿no lo sabías?

—¿Damas? Tonterías. Mujeres ligeras de cascos, quizá. Igual que vuestro padre sois, igual. Sí, lleno de fuego y de problemas, así era el viejo Andrew. Hasta que conoció a vuestra madre, justo hasta entonces. Fijaos si consiguió ella que todo en su vida se volviera completamente del revés. —El viejo sirviente arrugó la frente con tristeza, estudiando la herida irregular que acababa de descubrir en el hombro de su pupilo—. Desearía que la duquesa estuviera aquí ahora, no sabéis cuánto.

De repente unos dedos firmes agarraron la muñeca de Jonas.

—No se lo digas. No puedes decírselo. Te mato si lo haces. Y no creas que no lo haré.

—Dejad vuestras amenazas para otro, señor Luc. Ellos no sabrán nada de boca de Jonas Fergusson. Hasta ahora esta lengua no ha dicho nada, así que supongo que podré mantenerla en silencio un poco más. Pero llegará el día en que tengan que oírme. Y cuando llegue, ¡veréis como me planto junto a vos para poder ver bien cómo saltan las chipas, chico!

Luc emitió un sonido inseguro que era parte una exclamación ahogada y parte risa.

—¡De acuerdo!

—Ahora cerrad la boca para que pueda examinar ese trozo de plomo.

Mientras las llamas de las velas bailaban, el viejo sirviente destapó la herida de Luc, la lavó ampliamente con brandy y luego puso a calentar la hoja de un cuchillo en la llama de una de las velas.

Con la hoja en la mano miró con el ceño fruncido a su pupilo inmóvil.

Él había levantado al muchacho después de su primer accidente a caballo. Lo había recogido cuando cayó sin sentido desde un manzano por primera vez.

Lo había restituido a su ser tras un año encerrado en un barco-prisión inglés.

No iba a dejar al muchacho ahora, en los malos momentos, se juró.

—Va a doler, señor Luc. Supongo que lo sabéis.

El muchacho a su cargo, ahora un hombre de músculos duros de veintiocho años, cerró un ojo vidrioso.

—Siempre duele, Jonas. Todo lo hace, ¿o es que no lo sabes?

Jonas suspiró. Para Luc Delamere eso sí que había sido así.

—Bien. Entonces será mejor que nos pongamos a ello cuanto antes. Bebeos esto.

Los labios de Luc se curvaron haciendo que su cicatriz plateada brillara con descaro. Levantó la botella, tragando con dificultad.

—Una buena cosecha, Jonas. Te felicito. Ya puedes comenzar a disfrutar…

Jonas maldijo en voz baja. La hoja entró en contacto con la piel en el lugar de la herida. El acero chamuscó la carne suave.

Pero Lucien Delamere no se estremeció, ni siquiera cuando el olor acre de la carne quemada llenó el aire.

—¿Sabes? Los franceses creen que saben dar latigazos… Pero no son nada comparados con el hombre del Bey. Sí, Hamid sabía cómo despellejar cada centímetro de la espalda de un hombre. Aquel hombre tenía una pasión insana por producir dolor.

Apretando los dientes, Jonas sondeó bajo los tejidos desgarrados hasta que encontró la bola de plomo.

—La encontré —dijo—. Casi está, muchacho.

—No tengas prisa. Estaba pensando en Hamid. ¿Te he contado alguna vez la ocasión en que me encontró intentando escapar? Hizo que me ataran y pidió su látigo especial. Eso sí era dolor…

Luc parpadeó. Al segundo siguiente su cabeza cayó sobre el hombro de Jonas en el que se apoyaba. El viejo sirviente frunció el ceño mientras acababa de sacar la bala.

—Dormid, muchacho. Cierto es que habéis conocido demasiado dolor en vuestra vida. —Con cuidado colocó su carga inconsciente sobre las sábanas blancas y limpias y terminó su trabajo.

Una vez finalizado, Jonas se levantó y sopló la llama de la vela sin dejar de sacudir la cabeza.

—Y algo me dice que todavía queda mucho dolor por llegar. Especialmente si no consigo quitaros esa loca idea de venganza de esa obstinada cabeza de Delamere que tenéis.

Él se levantó temblando, pálido. No estaba seguro de dónde estaba. Igual que las otras veces.

Sus dedos encallecidos tiraron de la tela fría, pero él sintió la aspereza de las cuerdas y la mordedura del cuero ardiendo.

Podía tratarse de cualquiera de una docena de lugares o de una docena de recuerdos salvajes.

Southold. Ruán. Argel.

Ni lo sabía ni le importaba. En sus sueños todos se quemaban juntos, una mancha naranja y rojiza de furia que consumía todo lo que tocaba.

Y él luchaba. De la misma forma en que había luchado tantas veces antes.

Su brazo se disparó fuera de la cama, tirando al suelo almohadas y un candelabro, apagado hacía tiempo, que había junto a la cama. El sonido del metal al caer resonó en su cabeza, echando fuera esos recuerdos imposibles.

Inglaterra. Norfolk. Dulces amaneceres y noches de terciopelo.

En casa de nuevo.

Oh, Dios, si al menos fuera cierto. Si pudiera ir a casa de nuevo…

Luc Delamere se incorporó, parpadeando, con los dedos en su pelo largo y oscuro.

Libre… aunque nunca libre del todo.

Sus recuerdos se ocupaban de que eso fuera así.

Capítulo 16

Tinker durmió fuera esa noche, tras un arbusto de bayas desde el que podía ver la única carretera que unía la casa con Kingsdon Cross. Cuando volvió, al amanecer, estaba lleno de polvo y cansado, y tenía un cardenal en el ojo derecho. Pero también parecía muy contento.

—¿Los has cogido? —preguntó Bram saltando de su silla y lanzándose hacia él—. ¿Los has atado y golpeado hasta dejarles a muy poco de perder sus vidas?

—¿Cuándo os habéis vuelto tan violento, mocoso?

Bram se ruborizó, de repente consciente de todo, demasiado mayor para tener la inocencia de un niño y aún demasiado joven para ser un hombre.

Tinker le alborotó el pelo.

—No es que me importe. Habéis sido de gran ayuda, hombrecito, y eso no puedo negarlo. —Los ojos del anciano se iluminaron llenos de un humor oscuro mientras recordaba los acontecimientos de la noche—. Sí, pillé a un par intentando colarse en el secadero. Le rompí el brazo a uno y al otro le di un golpe en la cabeza que no olvidará con facilidad. Si tenemos suerte, eso será suficiente para asustarlos del todo.

Si tenemos suerte… Silver estudió los ojos de Tinker. Se veían fríos y del color del granito.

Esa frialdad le dejó claro a Silver que él tampoco pensaba que eso fuera suficiente.

Silver luchó contra una ola de desaliento.

—Pero no podemos contar con eso —continuó Tinker sin expresión en la voz—. Así que acercad esa silla, señorito Bram. Hablemos de esas ideas que tenéis. 

Soltaron a Cromwell a las tres, justo cuando Bram había sugerido, y una hora después ya habían acabado de colocar varias trampas. Ahora dos zanjas cruzaban el campo que había cerca del invernadero y varios agujeros cubiertos con hojas se repartían por el camino que llevaba a la casa.

Silver analizó su trabajo tratando de convencerse de que sería suficiente. Finalmente ella y Tinker se fueron a descansar, sabiendo que necesitarían todas sus fuerzas cuando cayera la noche.

Bram, mientras, se situó en el porche que daba al camino que subía del valle. Estaba pálido y a Silver no le gustaba la idea de que se viera envuelto en todo aquello, pero no había nadie más. Sus padres y su tío estaban muertos y Lavender Close era todo lo que les quedaba.

—El chico se las arreglará bien —le dijo Tinker al verla fruncir el ceño—. Ha madurado mucho estos últimos días, de verdad. Deberíais estar orgullosa de él.

—Lo estoy, pero…

—Nada de peros, señorita Silver. No tenemos elección. Ese chico es toda la ayuda que tenemos. No he podido reclutar hombres en la ciudad. Casi seguro que ese asno degenerado de Millbank ha estado montando revuelo. —Suspiró—. Ahora subid y descansad un poco. Me aseguraré de despertaros antes del atardecer.

—Será mejor que os levantéis ahora, señorita. Silver parpadeó y se levantó de un salto. Tinker estaba sacudiendo su hombro y parecía preocupado.

—¿Qué… qué ocurre, Tinker?

Ella notó que su mirada era fría y que llevaba el viejo mosquete de su padre colgado del hombro. ¿Todavía estará en condiciones de disparar esa cosa?, se preguntó. 

—¿Qué ocurre?

—Bram ha visto a alguien colarse desde el valle. Rápidamente Silver se puso las botas sobre los pantalones; se había quedado dormida con ellos puestos. —Dios, ¿Bram está bien?

—El chico está perfectamente. Y todo está dispuesto —añadió Tinker—. Ha llegado el momento de darles a nuestros amigos una lección que consiga que no se les ocurra volver por aquí.

Silver se colocó también el sombrero y siguió a Tinker al exterior, hacia la penumbra que ya se cernía sobre los campos, rezando para que pudieran conseguir exactamente lo que había dicho Tinker.

Luc estaba de pie en el salón de baile de Waldon Hall, una sala que ya nadie usaba. Observaba una mota de polvo que bailaba sobre el suelo pulido.

Estaba cansado.

También estaba confuso. Y esa confusión era algo nuevo para él. En los cinco años que habían pasado desde su captura había organizado su vida con una eficacia despiadada, cada acto y cada emoción dedicada a conseguir un único fin.

Venganza. Dulce y completa. Contra aquellos extraños que habían destruido su vida.

Sólo que ahora, por primera vez desde aquella amarga noche, a Luc le parecía que no iba a ser fácil. En lugar de los absolutos tonos de blanco y negro que había sentido hasta entonces, ahora aparecían unas pequeñas zonas grises y otras de colores pastel que iban suavizando su punto de vista.

Peligroso, maldita sea. Sólo siendo fuerte podría hacer lo que tenía que hacer. Sólo siendo tan despiadado, tan decidido y tan inhumano como sus enemigos.

Y así había sido Luc durante todo ese tiempo.

Hasta que una noche de luna llena en el brezal, el destino había puesto en su camino una fiera de pelo rojizo. Y desde entonces sólo Dios sabía cómo había cambiado todo para él.

Con cada aliento, con cada mirada, ella conseguía que él se enterneciera. Ella le recordaba cosas que no podía arriesgarse a rememorar. Cosas suaves, cálidas. Cosas medio olvidadas que eran parte de su vida pasada.

Las doradas tardes de verano en Swallow Hill.

Velas calientes y danzarinas en una habitación llena de risas. Casi podía verla a ella en esa habitación, riendo con su madre y bromeando con su descarada e insolente hermana. Ella se sentiría en casa allí. Todos la adorarían, sobre todo su abuela, esa mujer con voluntad de hierro.

Sin dejar de maldecir, Luc golpeó la pared con el puño y sintió el relámpago de dolor que lo recorría. Y él acogió el dolor como si fuera un amigo. Un dolor que él conocía bien y que siempre podía aguantar.

Pero ese otro sentimiento, ese reblandecimiento, esa ternura, esa oleada imposible de esperanza…

Eso era algo que Luc no podía soportar sentir de nuevo.

Estudió su cara en el espejo y vio su cabello negro y un solo diamante entre el encaje de su cuello.

Vio la cara de Lucien Delamere, heredero de uno de los títulos nobiliarios más grandiosos de Inglaterra y de uno de los patrimonios más ricos. Pero los ojos que lo miraban desde su reflejo eran más viejos de lo que deberían y mostraban un dolor que ningún hombre debería conocer jamás.

Ya no soy un Delamere, se dijo Luc sin dejar de fruncir el ceño mientras sentía que la sangre se le arremolinaba en el pecho. Ya no podía volver a ser ese aristócrata descuidado y libertino. Él era simplemente Blackwood, sólo un criminal buscado a lo largo y ancho de toda Inglaterra. Ahora su único hogar era la noche. 

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo, muchacho? —Con los brazos cruzados, Jonas Fergusson observó a su patrón con clarísima preocupación.

Luc siguió vendando su antebrazo musculoso, apretando los dientes para soportar el dolor.

—Me estoy vistiendo para un baile de disfraces, por supuesto. Yo iré de Napoleón y tú serás Josefina. Seguro que la seda blanca te queda muy bien…

—Oh, milord, sois una ofensa para mis ojos. ¡Y estáis esparciendo sangre por todo el suelo que acabo de fregar!

—Jonas —dijo Luc con sequedad—. Nada de títulos.

—Muy bien, mi… señor Luc. Es que no me resulta adecuado en absoluto. Al menos no siendo, como sois, un marqués por derecho.

—No lo soy. Ahora ya no. Recuérdalo, Jonas. —Luc volvió a apretar los dientes al ajustar la tela más fuerte—. Y mis más sentidas disculpas por lo del suelo.

—Maldito estúpido.

—¿Has dicho algo, Jonas?

—No me hagáis caso. Aunque no me lo hacéis nunca, la verdad. Milord —se atrevió a decir el sirviente, delgado como un junco.

Luc suspiró.

—Ya te lo he dicho: nada de títulos, Jonas. Cualquier despiste puede ser fatal. Soy Blackwood ahora.

—Fuera de aquí, quizá. Pero aquí sois «Su Señoría» y no hay más que hablar.

Luc volvió a suspirar mientras terminaba el vendaje que se estaba colocando alrededor de su hombro dolorido y rasgaba el extremo con los dientes. La herida le dolía horrores, pero tendría que aguantarse. Y no tenía sentido seguir intentando hacer cambiar de opinión a Jonas.

Luc se echó un vistazo final en el espejo. Su capa negra estaba inmaculada. Tenía exactamente la apariencia del gallardo demonio de los caminos que pretendía.

Norfolk estaba lleno de hombres que disfrutarían de la fama pasajera que obtendrían al ser asaltados por el famoso Blackwood, hombres tan ricos que no echarían de menos unos cientos de libras aquí o allá. Hombres que les habían arrancado ese dinero a otros antes.

Sí, Luc había escogido sus objetivos cuidadosamente. El primero fue un financiero corrupto que alardeaba de los enormes beneficios que había obtenido del comercio indecente de mercancía humana sacada de África. El segundo, un jugador profesional que se había especializado en arruinar a chicos jóvenes e inocentes que acababan de heredar. Después, dos semanas atrás, había dado caza a un bígamo descarado de Dorset que había desplumado ya a tres esposas con dotes inmensas, para después dejarlas, deshonradas y arruinadas.

El dinero de la incursión de aquella noche había vuelto a las damas en cuestión, aunque nunca se les proporcionó el nombre de su benefactor.

Era un juego peligroso, sí, pero Luc disfrutaba del peligro. Lo buscaba, de hecho. La audacia desesperada que corría por sus venas le ayudaba a olvidar su amargura.

Pero nunca durante mucho tiempo.

Le llegó el sonido del metal desde algún lugar a su espalda. El marqués de Dunwood y Hartingdale sonrió cuando Jonas le acercó el estoque de plata repujada.

—Me sorprendes, Jonas. ¿Me estás sirviendo de cómplice? Creía que no aprobabas mis pequeñas incursiones…

—Y no las apruebo. Os digo que conseguiréis que nos maten a los dos algún día. Pero hasta que ese momento llegue, yo estaré pegado a vos como una lapa, veréis como lo hago. Es un juramento de sangre que hice cuando me sacasteis de aquella cárcel hedionda y estaría condenado si llegara a romperlo, no importa lo botarate que insistáis en ser. Necesitaréis esa espada, supongo. Y os hará falta esa inteligencia vuestra también, porque ese condenado juez no es ningún tonto.

Lucien elevó el exquisito estoque lentamente, saboreando su equilibrio perfecto.

—No te preocupes por mí, Jonas. Será necesario más que un juez borrachín para poder con Lord Blackwood —dijo, y posó la mano sobre el hombro de su sirviente.

—Si vos lo decís, milord. Yo prefiero esperar y ver.

—Tu confianza anima mi corazón.

El anciano sirviente resopló.

—Loco, eso es lo que estáis. Es un juego muy peligroso al que estáis jugando, milord, y a mí no me gusta nada.

Luc le dedicó una elegante reverencia.

—¿Tan poca confianza tienes en mí, amigo mío?

—Listo siempre habéis sido, no os lo negaré. Pero la inteligencia no os sacará de esta situación. ¡Ojala nunca hubierais vuelto aquí!

—No tenía elección, Jonas. Aquí era donde me llevaba el ovillo. Encontraré al dueño de ese anillo, te lo aseguro. Y cuando lo haga… —Se tragó un juramento y giró hacia la puerta.

—¿Y qué pasará si no lo encontráis? ¿Qué ocurrirá si todo eso del anillo es sólo un espejismo?

—Eso también lo sabré pronto —dijo Luc sobriamente—. Mi papel de criminal me proporciona la oportunidad perfecta para averiguar todo lo que necesito saber.

—Debería haber maneras mejores —gruñó Jonas.

—Pero no las hay, viejo amigo. —Luc tocó la ramita de lavanda que llevaba escondida en el interior de su camisa, junto a su corazón.

—Tal vez la inteligencia sea todo lo que me quede, Jonas. Quizá la esperanza y la confianza se hayan ido y la inteligencia sea todo lo que nos queda a todos al final.

—Entonces volved a casa, muchacho. Volved a Swallow Hill. Vuestra madre sólo necesitará un segundo para recibiros. Sólo con que vos…

—Eso queda fuera de toda discusión. Y ésta es la última vez que hablamos de ese tema.

—Maldita sea, muchacho, ¿cuándo entraréis en razón? Vuestro hombro y vuestro brazo aún tienen las heridas frescas. Os arriesgáis a ser capturado en cualquier momento, pero seguís insistiendo en esa descabellada idea de venganza.

Luc levantó los brazos, flexionando los músculos con cautela.

—Mi brazo se curará pronto. Pero no volveré a Swallow Hill, Jonas. No puedo después de todo lo que me ha pasado. No soy el mismo hombre que sacaron a rastras de allí. El Bey de Argel se ocupó de eso. —El sopesó el estoque e hizo una filigrana rápida y furiosa en el aire—. Nunca, Jonas. No vuelvas a sacar el tema.

Tinker atrapó al primero de ellos tras el cobertizo de secado. Iba armado con pedernal y algodón y se disponía a prenderle fuego. Un derechazo directo y un golpe cruzado enviaron al hombre, inconsciente, directamente hasta un montón de verbena y violetas que se estaban secando.

Bram, mientras, estaba montando guardia en una cornisa sobre el taller. Cuando la puerta chirrió al abrirse y un hombre con una vasta capucha marrón intentó colarse dentro, Bram empujó un saco de avena de dieciocho kilos para que cayera justo sobre su cabeza. 

El visitante indeseado cayó al suelo instantáneamente.

Pero Silver no tuvo tanta suerte.

Mientras se deslizaba entre las sombras de la parte trasera del invernadero, unos dedos mugrientos rodearon su cuello.

—¿Qué tenemos aquí? —gruñó una voz dura.

Aunque el corazón de Silver repiqueteaba como las campanas de una iglesia, consiguió lanzar el pie contra la espinilla del hombre.

El golpe no tuvo ningún efecto. Su captor sólo soltó una carcajada y sus fornidos dedos se apretaron un poco más sobre su garganta. Al minuto siguiente tiró de las manos de Silver hasta colocárselas a la espalda.

Pequeñas luces empezaron a bailar ante sus ojos. Ella intentó gritar, pero no consiguió emitir ningún sonido. Le ardían los pulmones cuando le cortó el suministro de aire. Aguanta, se dijo desesperadamente. Alguien vendrá. 

—No será que no estabas avisada, mujer. —Silver oyó la voz cascada como si llegara desde una larga distancia—. Sólo es culpa tuya, maldita estúpida.

La tierra comenzó a girar. Demasiado tarde, pensó Silver medio inconsciente, con la garganta ardiéndole. Ciegamente arañó la cara de su captor. 

Él saltó hacia un lado y la lanzó contra una esquina.

Cuando ella levantó la mirada se encontró con el agujero gris del cañón de una pistola.

—Sí, una verdadera pena. Serías una pieza que merecería la pena probar, seguro. Deberías haber escuchado mi consejo el primer día que te advertí y te dije que te fueras.

Silver retrocedió hacia la pared. Desesperada buscó a su espalda, notando la duela rota de un barril, el áspero tejido de un saco de hierbas y, finalmente, el grueso mango de su mazo. No valía mucho como arma, pero tendría que ser suficiente.

Con los dedos temblorosos agarró la madera.

Se estaba preguntando cómo demonios conseguiría distraer a ese bruto lo suficiente para tener la ocasión de pegarle, cuando se oyeron unos ladridos que subían por la colina. Un momento después, un cuerpo pesado cruzaba unos densos arbustos bajos.

Querido y estúpido Cromwell.

Su atacante maldijo.

—¿Qué demonios…?

Eso era todo lo que Silver necesitaba. Ella se abalanzó hacia delante en el mismo momento en que el perro atravesaba los arbustos. Cuarenta kilos de músculos en tensión y de pelo polvoriento y amarillo cayeron como una tromba sobre el estupefacto atacante de Silver. Entonces apareció Bram, que llevaba un pequeño tonel de madera con el que golpeó las rodillas del intruso.

Después Silver arrancó el arma de la mano del hombre con el mazo y envió la pistola volando lejos.

Cromwell terminó el trabajo tirando a su presa al suelo y clavando los dientes en la lana que cubría el pecho del hombre.

—¡Quitádmelo de encima! ¡Apartad a este monstruo de mí antes de que me abra la garganta!

Todo era una pantomima, por supuesto. Cromwell nunca haría nada más que montar un alboroto furioso, pero Silver no le iba a contar eso a aquel hombre.

Mientras se sacudía el polvo de las manos y se levantaba, aún temblorosa, pudo oír el sonido sordo de una risa apreciativa. Una figura alta vestida de negro salió de las sombras que había entre dos espinos y bajó la pistola que tenía sujeta entre sus dedos enguantados.

—Sois un trío implacable, puedo asegurarlo. Cuando oí ladrar al perro pensé que quizá necesitarías ayuda. —Estudió la cara aterrada del hombre que temblaba bajo las zarpas de Cromwell—. Parece que me equivocaba al creerlo.

Silver parpadeó; sólo veía la máscara negra bailar y tambalearse.

—Nos arreglamos per… perfectamente, gracias.

—Oh, sí, ¿verdad? —La voz sonaba tensa—. ¿Pequeña, estás bien?

Silver apartó una nube de pelo rojizo de sus ojos mientras el suelo no dejaba de girar bajo sus pies. Analizó la cara cubierta de negro con una profunda concentración. Por alguna razón parecía no poder dejar de moverse arriba y abajo…

Y estaba esa sensación peculiar en sus rodillas.

—Estamos bien, como puedes ver. No hay ninguna necesidad de que te veas involucrado en nuestros… nuestros… —Volvió a parpadear y sacudió la cabeza— asuntos —concluyó con dificultad.

Y entonces se precipitó hacia delante en un revuelo de tela blanca y capullos de lavanda desperdigados, para caer justo en los brazos del bandido, que afortunadamente la estaban esperando.

Capítulo 17

No iba a ser una buena noche, decidió Luc mirando a la mujer que acababa de caer precipitadamente en sus brazos.

Justo en ese momento, una figura desgarbada con el pelo blanco enmarañado apareció por detrás de la colina. A su espalda colgaba un pesado y oxidado rifle Brown Bess de hacía más de veinte años y una maza de hierro que podría haber llevado perfectamente Guillermo de Normandía en la batalla de Hastings.

Cogió el rifle y apuntó amenazadoramente a la cabeza de Luc.

—¡Maldito seas! Déjala en el suelo.

No, no iba a ser una buena noche seguro, pensó Luc con un punto de pesimismo.

El hombre se acercó. Debía de tener más de sesenta años, bastantes más, observó Luc.

—Suelta la pistola y deja ir a la chica.

—Creo que no.

Cromwell ladró.

Brandon parpadeó.

—¡Ahora, te digo! ¡Acabo de dejar fuera de combate a tres de tus compinches y no me importaría tener que disparar a otro!

Luc no tenía ninguna intención de obedecer. Por otro lado, tampoco quería que Silver saliera herida por culpa de un loco.

—Tal vez deberíamos hablar de esto.

El rifle se agitó con furia.

—¿Estás sordo? ¡Baja ahora mismo a la chica!

Luc miró los ojos desorbitados de su adversario, preguntándose de dónde habría sacado el hombre un arma como aquélla.

—No —dijo lacónicamente.

—Entonces prepárate para ver tu cabeza abierta por un disparo.

En ese punto Bram se acomodó los anteojos y miró a Luc.

—Creo que te equivocas. Él no es…

—Manteneos a distancia, señorito Bram. Ése es tan peligroso como inteligente. Venid aquí y quedaos fuera de mi campo de fuego.

Bram. Eso quería decir que se trataba del hermano de Silver. Luc pudo ver la misma sinceridad y la misma inocencia en los ojos del chico. Frunció el ceño y volvió a encarar al hombre del rifle.

—Dudo que tengas ningún campo de fuego con esa cosa. La cazoleta no está cerrada, así que probablemente hayas perdido la mayor parte de la pólvora. Además, has olvidado amartillarla.

—Lo sé —dijo airadamente Tinker. Murmurando, cerró la tapa de la cazoleta y colocó el percutor adecuadamente.

—Detente, Tinker. Él no es uno de ellos.

—¿Quién lo dice?

—Creo que ha venido para ayudar. —Brandon miró a Luc fijamente con los ojos muy abiertos—. Por Júpiter, sois Blackwood, ¿verdad? ¡El famoso bandido!

—Infame es una palabra más adecuada —dijo Tinker aún furioso—. ¿Y qué es eso de que estás aquí para ayudar? La señorita Silver me dijo que rechazaste el negocio que te propuso…

Luc bajó el arma.

—Me encantaría explicártelo todo, pero, antes de que nos pongamos a hablar, sugiero que nos aseguremos de que no queda ninguno de esos cerdos por ahí haciendo su sucio trabajo.

Tinker arrugó la frente aún con los hombros rígidos por la sospecha.

—No es necesario. Ya me he hecho cargo de todos… de todos los que no dejaron fuera de combate estos jovencitos, al menos.

Aún en los brazos de Luc, Silver suspiró y comenzó a revolverse. Su mano buscó el cuello de Luc. El muslo de ella se deslizó contra el suyo.

Y eso le hizo sentir bien. Demasiado bien, decidió Luc un momento después. Empezó a notar cómo reaccionaban músculos que no deberían hacerlo y al mismo tiempo que sentía un arrebato, un dolor rápido y cálido que no había sentido en semanas.

Tal vez nunca.

Silver suspiró somnolienta y se acurrucó más cerca, apoyando la mejilla contra su pecho.

Luc carraspeó e intentó fingir que no lo notaba. Desafortunadamente, su cuerpo no escuchaba a su mente en aquel momento.

Entonces ella deslizó los dedos por su pecho, lo que no hizo que el dolor de su entrepierna mejorara nada.

—¿Tinker? ¿Eres tú? —La cabeza de Silver se levantó aún medio dormida.

—Claro que lo soy, señorita. ¡Lo que no entiendo es qué estáis haciendo en brazos de ese criminal!

Ella intentó incorporarse, pero Luc la mantuvo en el sitio, agarrada con sus fuertes brazos contra su pecho. Ella emitió una risa vacilante.

—¿Criminal? Este criminal ha salvado mi vida. Y la de Bram también.

—En absoluto —dijo Luc despacio, sonriéndole—. Si no recuerdo mal, tú y tu hermano os las estabais arreglando muy bien solos.

—Bueno, pero nos habrías salvado la vida. Si hubieras llegado un poco antes…

—Mil perdones. Intentaré ser más puntual la próxima vez.

—¡Maldita sea! ¡No va a haber una próxima vez! —rugió Tinker.

Silver sonrió y curvó los dedos sobre la mejilla de Luc.

Un contacto simple. El tipo de contacto que había sentido cien veces antes. Pero éste recorrió uno a uno todos los huesos de su espalda y dejó sus piernas tambaleantes.

Carraspeó de nuevo.

—Tal vez deberíamos ir a algún sitio más cómodo, mi rayo de sol.

Silver suspiró apoyando su cabeza en la cálida concavidad suave de su cuello.

—Oh, pero si yo estoy muy cómoda aquí, te lo aseguro.

—¿Mi rayo de sol? —Tinker, exasperado, dejo caer el rifle y la maza—. ¿Pero qué demonios…? —comenzó y se quedó mirando a la sonriente pareja—. ¿Alguno de vosotros sería tan amable de explicarme qué está ocurriendo?

Cromwell eligió ese preciso momento para sentarse pesadamente sobre su presa, que, por suerte, se había quedado inconsciente. El enorme perro amarillo miró a Luc y ladró feliz, agitando la cola que golpeaba la cara de su presa.

—¿Ves, Tinker? —dijo Silver—. Hasta a Cromwell le gusta.

—Siempre dije que ese perro no tenía cerebro.

Luc no pudo reprimir una sonrisa.

—Yo no voy a haceros ningún daño. Es… una larga historia —explicó intentando separar a Silver de su pecho.

Pero no pudo. En vez de eso, lo que hizo ella fue acercarse más.

—Bueno, no importa. Porque creo que tengo toda la noche —respondió Tinker, con los brazos cruzados a la altura del pecho—. Y vos, señorita Silver, bajad de ahí y venid aquí conmigo.

—No quiero. Si lo hago, tal vez me caiga. O no me encuentre nada bien. Ese hombre horrible me tiró allí y me golpeé la cabeza, ¿sabes?

—¡Lo sé! Déjala ir, villano, antes de que…

—No, él no, Tinker —dijo rápidamente Bram—. Ese. El que Cromwell ha asustado hasta dejar inconsciente.

—Pero ¿qué estaba haciendo él aquí entonces? —preguntó Tinker refiriéndose al bandido.

—Él es Blackwood, por supuesto. —Bram estudió la figura vestida de negro con un miedo más que obvio—. Oyó todo el alboroto y vino en nuestra ayuda.

—Ajá. Seguramente vino a robarnos. O a algo peor.

—Él no. —La voz de Silver llegó amortiguada, ya que tenía la cara apretada contra el pecho de Luc—. Siempre se ha comportado como un caballero. —Para estupor del personal, ella terminó esa frase con un suspiro de claro arrepentimiento.

—¡Susannah St. Clair, venid aquí ahora mismo!

—Yo prefiero Silver —dijo Luc con dulzura.

—¡No lo permitiré! ¡No creáis ni por un momento que lo permitiré! —La cara de Tinker se puso de color rojo—. Se empieza por los bandidos y luego vienen los rufianes de todo tipo. ¿Pero qué locura llenará vuestra cabeza después, mujer?

Silver soltó un dramático gemido.

—Oh, sí. Me encuentro terriblemente mal.

Luc le sonrió a Tinker.

—No le hagas caso. Está fingiendo.

—¿Y cómo es que sabes eso?

Silver levantó la cabeza y estudió la cara enmascarada de Luc con interés.

—Sí, ¿cómo lo sabes? Creía que mi actuación era bastante creíble.

—Ha sido el gemido. —Los ojos de Luc brillaron, ámbar y oro tras la máscara negra—. Creo que se le llama quejarse demasiado. Y tienes un color demasiado bueno para alguien que se encuentra, ¿cómo era?, «terriblemente mal».

Silver arrugó la nariz.

—Vaya —dijo, y se encogió de hombros—. Pero es cierto que esa serpiente me arrojó a aquella esquina. Y ahora me late la cabeza con violencia. Además, seguro que te estoy pesando terriblemente. Será mejor que me bajes.

Pero Luc no tenía intención de dejar en el suelo su liviana carga. Frunciendo el ceño apartó un rizo de la mejilla de Silver. Debajo de él se veía un gran hematoma rojo en el lugar donde su cabeza había golpeado una de las molduras.

Maldijo con ganas y tuvo que reprimir el impulso de atravesar al hombre que yacía inconsciente con una espada. Con una muy afilada. Eso sí, después de haberle pateado una docena de veces primero.

—Maldita sea, mujer, ¿por qué no me lo has dicho? Debe estar doliéndote mucho… ¡y mientras nosotros pasando el rato aquí, hablando! —Levantó la mirada y la dirigió hacia Tinker—. ¿Adónde puedo llevarla? 

La boca del anciano sirviente se convirtió en una fina línea.

—A ninguna parte, si yo puedo evitarlo.

—Dios mío, hombre, ¡esta mujer está sufriendo! No voy a intentar amenazar su virtud de ninguna manera precisamente ahora.

Los ojos de Bram se abrieron con interés.

—¿Qué quiere decir con «amenazar su virtud», Tinker?

—Nada que sea asunto vuestro, muchacho —murmuró Tinker enfadado—. Y hay muchos que pretenden intentar precisamente eso. Así que, ¿cómo sé yo que tú no eres uno de ellos, bandido?

La cabeza de Silver reapareció.

—Sí, ¿cómo podemos saber eso?

Luc empujó de nuevo su cabeza contra su hombro.

—Porque yo os doy mi palabra. Así lo sabréis.

—No sé… —Tinker parecía tan suspicaz como siempre. Silver murmuró algo así como: «¡Qué terriblemente desafortunado!».

—Ella necesita descansar —dijo Luc en pocas palabras—. En cuanto esté acomodada, yo tengo intención de irme y comprobar que no hay más matones rondando por aquí.

—¿Y cómo sabemos que no eres uno de ellos? —continuó Tinker, incansable—. Has llegado justo a tiempo, después de todo. Demasiado a tiempo, diría yo.

—¿Eres uno de ellos? —preguntó Silver, de repente interesada.

—Eres un demonio —fue la perezosa respuesta de Luc.

—No puede ser. —Esa respuesta salió de Bram, que los miraba a todos con un regocijo muy poco apropiado—. No tiene ningún sentido. Es muy poco probable que el hombre se hiriera a sí mismo.

—¿Herir? —preguntó Tinker con el ceño fruncido.

—¿Herido? —La cabeza de Silver se levantó como impulsada por un resorte—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque no estoy herido, por eso —dijo Luc, cortante. Le dolía el hombro, por supuesto, pero no era nada serio. Por suerte Jonas lo había vendado bien. De hecho, Luc había decidido que podría llevar a la mujer en brazos toda la noche y que no iba a sentir ningún dolor.

Que no fuera el dulce y cálido dolor que surgía entre sus muslos, por supuesto. Ese tipo de dolor que comenzaba a encontrar cada vez más adictivo, por cierto.

Bram sacudió la cabeza; nunca dejaba de ser ese científico observador.

—¿Entonces por qué haces un gesto de dolor cada vez que su cabeza roza tu hombro?

—Es sólo un rasguño antiguo.

—¡Bájame! —dijo Silver ansiosa, luchando contra los firmes dedos de Luc. Los ojos de ella se cerraron durante un segundo—. No deberías… No tienes que…

—En mi opinión, mi hermana tampoco se siente muy bien —ofreció su ayuda Bram.

—¿Qué? —Tinker recuperó el protagonismo de la escena.

—No es nada. Sólo un… un dolor de cabeza. —Silver hizo un gesto de dolor cuando Luc tanteó sus costillas—. Y, claro, un golpe en el costado en el lugar donde esa alimaña me golpeó con el bastón.

—¿Bastón? —Corearon Tinker y Luc a la vez.

—Os lo dije —añadió Bram con sabiduría. Estaba sentado en una caja vacía disfrutando inmensamente de la representación.

—Tráela aquí —dijo Tinker con furia.

—Ni hablar. —La boca de Luc se convirtió en una línea claramente tozuda.

Bram decidió que era el momento de hacerse cargo de aquella situación.

—Bien, dejadlo ya vosotros dos. Dejadla en el sillón, allí estará bien. Esos hombres que hay por ahí se van a despertar pronto.

Aún molesto, Luc dejó a Silver en un sillón gastado tapizado con una tela estampada. Mientras lo hacía, los dedos de ella rozaron su brazo.

Silver frunció el ceño al ver la sangre que manchaba su mano.

—¡Es verdad que estás herido! Tinker, tráeme romero y agua. Bram, voy a necesitar aceite de lavanda y gasas limpias.

Pero Luc ya se había apartado y estaba ocupado atando al intruso con una cuerda.

—Eso tendrá que esperar. Primero voy a asegurarme de que esos animales no vuelvan a molestaros. —Sus manos se movían con rapidez y eficiencia, como si hiciera ese tipo de cosas a menudo—. Después hay algunas preguntas que quiero hacerles —añadió, críptico.

—¿Ah, sí? Y, dime, ¿a ti qué se te ha perdido en este asunto? —exigió saber Tinker.

Luc se quedó mirando el hematoma de la frente de Silver.

—En el momento en que le hicieron eso, todo esto se convirtió en asunto mío.

Tras un largo silencio, Tinker asintió.

—Iré contigo. Yo también tengo algunas preguntas que hacerles. —Ambos hombres intercambiaron una mirada aguda y fría.

—Puede ser un trabajo sucio. —Los ojos de Luc le estaban evaluando.

—Nunca me importó un poco de violencia.

—Ni a mí —dijo Bram excitado, saltando para ponerse en pie—. ¿Cuándo nos vamos?

—«Nos» no, hombrecito. —Al ver que la expresión del muchacho se volvía mohína, Luc suavizó su orden—. A ti se te necesita aquí. Para proteger el lugar y cuidar de tu hermana.

Tras una larga mirada a los ojos ámbar e insensibles de Luc, al fin Bram se rindió.

—¡Vosotros os quedáis con toda la diversión!

Silver se incorporó en el sillón con la cara pálida pero decidida.

—No, Tinker. No os lo permitiré, ¿me oyes? Está herido. Además, no es asunto suyo.

—Lo es si él ha elegido convertirlo en asunto suyo. —Una ligera sonrisa jugó con los labios de Tinker—. Mejor que nos pongamos a ello —dijo, y comenzó a empujar al intruso inconsciente hacia la puerta.

—Yo me ocuparé de los dos que hay fuera —dijo a su vez Luc.

—¡No! Estás herido, estúpido con el cerebro agujereado. Y no recuerdo haberte pedido ayuda. Simplemente… oh, ¡simplemente vete!

Luc le dedicó a Silver una mirada que era mitad una caricia y mitad una promesa, pero todo virilidad. Luego desapareció en la noche, cautivo de sus sombras.

—Embotella esa mirada y conseguiremos una fortuna —dijo Bram pensativo.

—¿Qué mirada?

—No me preguntes a mí. Sólo soy un niño, después de todo. No tengo ni idea de esas cosas.

Silver estudió la oscuridad en la que habían desaparecido Tinker y el bandido.

—¡Hombres! —dijo enfadada—. Cinco minutos de charla y después todos desaparecen como ladrones.

Tras ella Cromwell agitaba su cola enérgicamente. Él también era un macho, claro.

—¿Tú también, Bruto? —murmuró Silver.

Bram intentó esconder una sonrisa.

—Ni una palabra, ¿me oyes?

El chico simplemente levantó las manos, sonriendo ampliamente.

—Ni soñarlo, Sil.

—Y ahora creo que me gustaría saber qué intenciones tienes.

Luc y Tinker subían la colina llevando al hombro a sus respectivos cautivos. Entre ellos las hileras de lavanda brillaban como el hielo a la luz de la luna. Luc movió su carga inconsciente para esquivar dos arbustos y un rosal y después se detuvo para recuperar el aliento.

—¿Sabes?, para ser un anciano te las arreglas considerablemente bien.

—Aún me falta mucho para ser un anciano. Recuerda eso, criminal. —Pero había un brillo inconfundible en los ojos de Tinker—. Ni tampoco intentes hacerme olvidar la pregunta que te acabo de hacer.

Luc flexionó la espalda y después hizo lo mismo con más cuidado con su hombro.

Dolía. No, dolía mucho. Pero no era nada serio. Él sabía lo que era serio nada más sentirlo. Frunció el ceño y estudió las perfectas hileras de arbustos de lavanda flanqueadas de madreselva y rosas blancas.

—Una bonita parcela. ¿Por qué alguien querría haceros abandonarla?

—Hay muchas razones, supongo. Nuestras semillas, para empezar. Ahora tienen mucho valor. Son duras, resisten bien las enfermedades y dan una buena producción. Sí, Bram ha estado haciendo algunas pruebas estos dos últimos años… Ese chico es un genio con las plantas. —Tinker miró directamente al bandido—. Y todavía no has respondido a mi pregunta.

—No, no lo he hecho, ¿verdad? —Luc le dedicó una sonrisa juguetona—. ¿Se te ocurre alguna otra razón?

—Podría ser la fórmula.

—¿Fórmula?

—La del perfume que producía William St. Clair. Parecía que había mezclado un millar de flores para hacerlo. Era única en su género, eso era, y tenía una base muy peculiar que St. Clair se negó siempre a compartir con nadie. No me extraña, de todas formas, porque ese perfume hizo de él un hombre rico. La reina no llevaba más que su perfume. Al igual que la mitad de las mujeres de Londres.

—¿Y murió sin contarle ese secreto ni a sus propios hijos?

El anciano criado se encogió de hombros.

—Era un hombre bastante suspicaz en lo que se refería a sus fragancias. No dejaba que nadie entrara en su taller cuando hacía la mezcla final. Y cuando murió se perdió, todo se fue con él. Nunca encontraron ni rastro. —Tinker dudó.

—Sigue.

—¿Eres muy sagaz, verdad? —Tinker rió por lo bajo—. Tampoco era propio de él dejar ningún cabo suelto. El hombre era especialmente cuidadoso con su trabajo. Supuse que alguna vez aparecería, pero nunca lo hizo.

Luc frunció el ceño.

—Y si lo hiciera, ¿seríais capaz de reconocerla?

—Yo no. Pero el señorito Bram sí. Él es quien tiene la buena nariz.

—¿Nariz? No comprendo.

—Tiene habilidad para los aromas. Dale al chico cualquier cosa y podrá averiguar exactamente qué es lo que hay en ello. Sí, es una habilidad muy rara. La heredó de su padre.

—¿Y por qué el chico simplemente no lo copia?

—Lo intentamos. No nos dedicamos a otra cosa durante un año. Conseguimos averiguar la mayoría de los ingredientes, pero no las cantidades. Y nos faltaba una cosa importante, algún elemento que St. Clair descubrió para hacer que la esencia durara. —Tinker sacudió la cabeza—. Lo intentamos todo, pero simplemente no era lo mismo.

—Ya veo. ¿Hay algo más que alguien pudiera querer aquí?

Tinker se encogió de hombros.

—La tierra tal vez. Cayó en manos de la señorita Silver cuando su padre murió. Tiene que mantener el negocio hasta que el chico cumpla la mayoría de edad y entonces todo será suyo. Un testamento bastante extraño, creo yo. —Tinker entornó los ojos—. Decía que la señorita Silver tenía que vivir en estas tierras para mantenerlas.

—Muy interesante.

—¿Lo es, no es cierto?

—¿Hay alguien que se enfureciera por la forma en que estaban dispuestas las cosas en el testamento de su padre? ¿Un primo? ¿Tal vez algún acreedor descontento?

Tinker resopló.

—No tienen más parientes. Sólo ese paliducho de Millbank, pero él no cuenta.

—¿Crees que él está detrás de esto?

Tinker se rascó la mandíbula.

—Ese hombre es el más estúpido fanfarrón de todos los que he conocido en mi vida, pero si me preguntas si él promovería un asesinato, no puedo decir sinceramente que lo crea.

—Tal vez debamos intentar hacerles algunas preguntas. —Luc se quedó mirando al hombre que tenía ante él con una expresión dura en los ojos.

—Por mí está bien. ¿Le rompemos el brazo o bastará con torcerle uno o dos dedos? —A Tinker no parecía gustarle mucho la idea.

Luc se rió y se acercó al hombre que tenía más lejos. Mientras lo hacía, una rama se le enganchó en la máscara. Maldijo por lo bajo, deslizo un dedo bajo la fina seda para sacarla y luego se quedó muy quieto cuando la tela se soltó y cayó hasta su cuello.

Una nariz cincelada y su piel color bronce brillaron a la luz de la luna.

—Espero que seas un hombre que puede guardar un secreto.

Tinker simplemente se quedó mirando al bandido durante bastante tiempo. Por sus ojos grises cruzó una idea y se fue rápidamente. Entonces asintió.

—Puedo si quiero. O si es necesario.

—Bien. —Luc miró al hombre que tenía a sus pies—. Creo que conozco una manera para evitarnos tener que ejercer una violencia extra.

—¿La conoces? ¿Y por qué no me sorprende oírlo?

Los ojos de Luc brillaron.

—Un hombre aprende habilidades extrañas en el desarrollo de su trabajo.

—Pongámonos a ello, entonces.

Luc se movió entre los arbustos iluminados por la luna, a través del aire de la noche enriquecido con el aroma de la lavanda y la dulzura de las rosas blancas. Después miró a Tinker.

—Y en lo que respecta a tu pregunta, mis intenciones son honorables. Siempre lo han sido. No hay nada entre Silver y yo —dijo—. Ni lo habrá nunca. Ella no es adecuada para mi mundo y yo no lo soy para el suyo.

Tinker asintió. Pero mientras avanzaban en la noche tirando de sus fardos a su espalda por la tierra fértil y oscura, la cara del anciano parecía expresar que de repente no estaba muy seguro de eso.

Capítulo 18

—¿Qué les está llevando tanto tiempo a esos hombres? —Silver caminaba arriba y abajo por el inmaculado taller. La luz del farol brillaba cálida y arrancaba destellos al horno de destilación de cobre y al brillante suelo de roble. En la pared más apartada la luz de la luna se deslizaba a través de las altas ventanas.

—Están ocupados, Sil. Tienen trabajo que hacer. —Bram, como siempre, tenía la nariz enterrada en un tratado científico.

—Hace horas que deberían haber vuelto. —Silver se giró y volvió sobre sus pasos—. No es que me importe. Los dos son unos entrometidos insoportables, si me lo preguntas. No me importaría nada que no volvieran nunca.

Bram levantó la vista, absorbiendo esta gran cantidad de nueva información sobre el comportamiento de las mujeres. En el pasado, su hermana había disfrutado de una alegría inagotable y un sentido práctico a toda prueba. Él la había querido, admirado y respetado desde que podía recordar.

Y ahora, en cuestión de horas, se había convertido exactamente en lo contrario y se debatía entre momentos pensativos y exageradas oleadas de emotividad. Especialmente cuando el intrigante bandido estaba cerca.

Muy interesante, decidió Bram. Tendría que hacer una anotación en su cuaderno: «Efectos de la emotividad profunda en la mujer adulta».

—Creo que le disparó a un hombre en King's Lynn. Y que robó dos joyerías la misma noche.

Silver se giró de un salto, su cara tan pálida como la luz de la luna que se colaba fantasmalmente por las ventanas.

—¡No lo hizo! No me lo creo. No creo ni una palabra. —Sus manos se tensaron agarrando su cintura—. Sólo son habladurías. ¡Cotilleos odiosos!

Arrepentido por lo que había dicho, Bram cruzó la estancia y le colocó el brazo sobre los hombros. Estaban muy rígidos y fríos.

—Claro que lo son, Sil. Y yo soy un estúpido por repetirlas. Si me lo preguntaran a mí, yo diría que es un hombre perfectamente correcto.

—¿Eso crees, Bram? —Sus ojos estaban muy abiertos y del color de los primeros capullos de rosas de primavera—. ¿De verdad?

—No tengas ninguna duda —dijo el niño alegremente, dándole golpecitos a su hermana en el hombro.

Sí, todo aquel asunto era tremendamente interesante decidió Bram. Él tomó nota mentalmente de ampliar esa anotación que había pensado hasta convertirla en una sección entera.

Al otro lado del valle, unos gritos aterradores taladraban la noche.

—¡Contéstame, perro! Dime exactamente lo que quiero saber o te lo haré de nuevo.

Otro gemido de dolor.

—¿Quieres que te rompa el otro brazo ahora mismo?

A unos centímetros de Luc, Tinker estaba arrodillado en tierra, flanqueado por una puerta abierta que llevaba a la fresquera subterránea de Lavender Close. Un buen lugar para almacenar hielo y también un sitio perfecto para tener encerrados a tres hombres que, de otra forma, supondrían un problema de seguridad. Ahora sólo uno de los hombres estaba en la superficie y yacía atado, amordazado y todavía inconsciente a los pies de Luc.

Pero fue Tinker quien se inclinó junto a la puerta y emitió más gritos que ponían los pelos de punta en dirección a la oscuridad.

Luc le sonrió.

—No está mal —dijo en voz suficientemente baja para que los hombres que estaban abajo no pudieran oírlo—. Especialmente para un hombre tan entrado en años.

—Tú tampoco lo haces mal, bandido. Pero será mejor que tengas cuidado con esa lengua o tendré que demostrarte lo entrado en años que estoy de verdad.

—Lo tendré en cuenta. —Luc dejó caer al suelo una piedra que produjo un ruido sordo y seco. Su voz se elevó en un grito lleno de dramatismo—. ¿Vas a hablar ahora, miserable?

Tinker gruñó en el momento justo.

—¡No sé nada! Nunca me dijeron nada. Pregúntales a los que hay ahí abajo. —Más gruñidos—. Ellos son los que me contrataron.

—Creo que eso es exactamente lo que voy a hacer. Pero no hasta que te haya roto el otro brazo. Sólo por diversión. —Esta vez la piedra cayó sobre una rama, que produjo un chasquido bastante espantoso.

Tinker emitió un grito de agonía bastante creíble.

—Intenta no sangrar encima de mí, ¿me oyes? Creo que ahora iré a tener unas palabras con tus amigos.

Antes de que Luc pusiera un solo pie en las escaleras, dos voces gritaron desde la oscuridad.

—¡Hablaremos! No es necesario que nos rompas en pedazos. ¡Te diremos todo lo que quieras saber!

Luc levantó un farol. Se había vuelto a poner la máscara y su boca tenía una expresión dura bajo ella.

—Tres preguntas: quién os pagó, por qué y qué es exactamente lo que quería que hicierais aquí.

Llegaron sonidos de discusión desde la oscuridad.

—No le vimos la cara. Dijo que quería que se fueran, la chica y el niño. El viejo también. Dijo que tenía algo que hacer aquí. No sé por qué, jefe. Él no lo dijo y nosotros no preguntamos. 

Luc chasqueó la lengua.

—No es suficiente, caballeros.

—¡Es verdad, lo juro! ¿No lo es, señor Harper?

—Todo lo que ha dicho. ¡Cada maldita palabra! Lo juro sobre el corazón de mi anciana madre.

—Si alguna vez tuviste una… —Luc volvió a elevar el farol, dejando que la luz se colara en dirección a la oscuridad. Mientras lo hacía, otro gruñido dramático llegó desde la superficie. Luc reprimió una sonrisa provocada por el entusiasmo de Tinker.

—¿Cómo os encontró?

—Cruzando el pantano. En The Green Man, allí fue. El dueño nos conoce.

—Apuesto a que sí —dijo Luc con un tono de voz bastante lúgubre—. ¿Y cómo ibais a contactar de nuevo con este hombre, después, cuando el trabajo ya estuviera hecho?

—De la misma forma. En The Green Man. Él nos iba a pagar nuestros honorarios allí también.

No había nada más que se le pudiera sacar a aquellos rufianes, decidió Luc. Fuera quien fuera quien los había contratado había tenido cuidado de borrar sus huellas. Frunció el ceño, subió los escalones y comenzó a cerrar la pesada puerta.

—¿Qué haces? ¡Déjanos salir! Te hemos dicho todo lo que querías saber, ¿no?

—Ah, pero quizá se os ocurra algo más para cuando vuelva a buscaros. Si es que vuelvo… —Y con una risa seca Luc volvió a cerrar la pesada puerta y a cerrar el pestillo. En unas horas volvería para ver si «recordaban» algo más. Mientras, prefería tenerlos encerrados en un lugar seguro. Y cuando el que estaba en el suelo se despertara, lo encerraría con sus amigos.

Tinker le dedicó una mirada decidida.

—Creo que voy a hacer una visita a The Green Man. Quizá quieras acompañarme.

Luc perdió su mirada en la noche. Todo era silencio excepto el suave suspiro del viento y el leve graznido de un cernícalo al otro lado del valle. El aire estaba aromatizado por docenas de olores. Llenó sus pulmones e identificó lavanda, rosas y jazmín.

Todos ellos le recordaban a Silver, a su rostro blanco y sus ojos preocupados, al hematoma rojo de su frente. La ramita que había estado sujetando entre sus dedos se partió limpiamente.

—No, aún no. Esta noche será mejor que vigilemos aquí. Podría haber más como éstos en camino. Yo iré mañana a The Green Man y tendré unas palabras con el dueño.

—¿Por qué? —Los ojos de Tinker le miraban con intensidad—. No es asunto tuyo, bandido. ¿O tienes otro nombre por el que pueda llamarte?

—Puedes llamarme… Luc. Y puede que ese incluso sea mi nombre verdadero.

—Luc. —Tinker hizo bailar la palabra en su boca para acostumbrarse a ella—. ¿Algún apellido que vaya ese nombre?

—Puede que sea un temerario, pero todavía no soy un completo estúpido. —La media sonrisa de Luc suavizó el golpe.

—Comprensible, supongo. Luc será, entonces. Pero sigo queriendo saber por qué te estás tomando tanto interés en este asunto.

Luc respiró profundamente.

—Esa fragancia, ¿se llamaba Millefleurs? 

Tinker asintió.

—La recuerdo. Mi madre la compró una vez. Venía en un frasco de cristal con un lirio en la parte superior. Hace mucho tiempo, pero aún recuerdo la fragancia. Dulce, sincera y bellísima. Me recuerda a este lugar. Y a Silver.

Tinker estudió las colinas divididas en terrazas llenas de flores, pensando en todo el trabajo que era necesario para hacer un solo frasco de una fragancia de gran calidad. Todas las horas de arar, regar, quitar las malas hierbas, seguidas del duro trabajo de cosechar y destilar. Y, al final de todo, la mezcla de los aceites esenciales definitivos, lo más difícil de todo.

Con la pérdida de la fórmula de incalculable valor de William St. Clair, el último paso nunca podría completarse.

—Sí, Millefleurs tenía ese tipo de aroma. Nunca se olvida. Por eso William St. Clair era un genio. —Suspiró—. Un verdadera pena que se haya ido para siempre. ¿Ahora vas a decirme por qué? 

Luc se quedó mirando los campos plateados mientras se hacía la misma pregunta. Luego respiró hondo.

—Quizá porque esa mujer de la casa es tan limpia, fresca y brillante como estos campos suyos. Quizá porque ella me hace sentir así también siempre que estoy cerca de ella. Quizá simplemente porque es lo correcto. —Se encogió de hombros—. No tengo ni idea.

—Es obvio que está perdidamente enamorado —murmuró Tinker, con cuidado de no decirlo lo suficientemente alto para que Luc pudiera oírlo.

El anciano sirviente del pelo blanco sonreía ampliamente cuando ambos hombres cogieron el camino que llevaba a la casa cubierta de glicinias con vistas al valle.

Silver estaba sentada en un saco de romero seco, intentando mantenerse despierta, cuando Luc y Tinker volvieron finalmente al invernadero. Bram estaba acurrucado sobre su hombro derecho, el libro ya olvidado. Sin sus anteojos parecía aún más joven.

Cuando los dos hombres entraron, Silver se incorporó, los ojos oscurecidos por la preocupación y llenos de un centenar de preguntas sin formular.

—Yo cogeré al chico —dijo Tinker en voz baja. Miró a Luc, luego a Silver y asintió—. Vosotros dos también deberíais descansar un poco.

Silver no se movió. Sus manos se habían convertido en puños blancos apoyados en sus pantalones marrones. Y, aunque ella no se daba cuenta, le temblaban.

Luc quería arrodillarse ante ella y coger esas manos temblorosas entre las suyas, tocarla, besarla y alisar su pelo alborotado. Pero no lo hizo.

Sabía que si la tocaba era muy posible que no pudiera detenerse.

Así que, en vez de eso, apoyó el hombro contra una elegante columna de hierro fundido y comenzó a hablar. Había cosas que esa tozuda mujer necesitaba oír, aunque no quisiera.

—Alguien los contrató para sacaros de aquí. No saben quién fue. Pero esto es serio, pequeña. Y creo que aún no ha terminado.

Ella levantó la barbilla. Sus ojos estaban llenos de determinación.

—No nos vamos a ir.

—Tenéis que hacerlo. Esta noche hemos tenido éxito, pero habrá otros hombres y otras noches. —Él la estudió con los labios apretados por debajo de la máscara—. Quiero que os vayáis. Bram y tú. Tinker también, si está de acuerdo. Yo tengo un lugar, un lugar seguro. Si vosotros estáis fuera de peligro yo podré concentrarme en… 

—No —fue su única y contundente respuesta.

—Tenéis que iros. Estos hombres iban en serio. No hay forma de que vosotros y Tinker podáis manteneros aquí. No sin un pequeño ejército, cosa que no tenéis. Venid conmigo. Esta noche.

—No. —La palabra sonó más desesperada esta vez, como si a ella le costara mucho decirla.

—Maldita sea, mujer, ¡no tienes otra opción!

—Sí que tengo una opción. Y no me iré.

Algo se agitó dentro de Luc entonces. Quizá fue su cara pálida o el hematoma rojo brillante de su frente lo que consiguió llevarle más allá del límite. Cruzó el suelo pulido, la agarró por los brazos y tiró de ella fuerte para que se pusiera en pie.

—Vas a irte.

—No voy a hacerlo. Me quedo… nos quedamos. —Habló lentamente y con precisión, de la misma forma que un adulto le habla a un niño.

—¿Cómo podrías? ¡La sola idea es una locura! Es tozuda y temeraria e… imposible. —Sus dedos cogieron una espiral de pelo rojizo—. Debería ponerte sobre mis rodillas y azotarse, demonio. Debería cargarte al hombro y sacarte de aquí ahora mismo.

Los ojos de ella estaban oscurecidos por el desafío que encerraban.

—In… Inténtalo.

Luc sintió que un estremecimiento la recorría. Por Dios, la mujer estaba aterrorizada, pero intentaba no demostrarlo. A pesar de todas sus buenas intenciones se encontró acercándose a ella sin remedio.

Con sólo tocarla se vio perdido. Él gruñó cuando los suaves muslos de ella rozaron los suyos de granito. Su aroma lo envolvió, todo lavanda y rosas. 

Maldita sea, la deseaba. Allí mismo, tumbada sobre un saco de hierbas secadas al sol. Con sus ojos encendidos por la pasión mientras él se abría paso hacia el interior de ella hasta hacerle gemir su nombre. 

Pero Luc no iba a rendirse a esa lujuria. Ya había ignorado esos deseos antes.

Pero nunca los provocados por una mujer tan extraña como ésta, susurró una voz en su interior. 

—Vais a iros. —El deseo hizo que su voz sonara más profunda de lo que pretendía—. Recoged vuestras cosas.

—No. Y siempre será un no. Ésta es nuestra tierra y nuestra lavanda y no vamos a irnos.

Luc maldijo con viveza.

—Tenéis que iros. No puedo protegeros si os quedáis aquí.

—No importa, porque no recuerdo habértelo pedido. —Silver se retorció para que la liberara. Sus pechos le rozaron, lo que hizo que un nuevo conjunto de músculos comenzaran a latirle por la consciencia agónica. Luc luchó para mantener su cabeza fría.

Ira, ésa era la forma. Si se centraba en eso quizá no la deseara tanto. Ignorando el dolor de su hombro la cogió en brazos.

—Voy a llevarte arriba. Tú te vas a desvestir y a meterte en la cama. Y por la mañana todos vosotros dejaréis este lugar. ¿Me has comprendido?

—No. —Esta vez sus ojos estaban vidriosos con algo que pronto serían lágrimas—. Es todo lo que tengo. Es todo lo que tenemos. No podemos irnos, ¿no lo ves? Y si intentas hacer que yo suba, encontraré la manera de volver a bajar. Una y otra vez.

—¿Y qué es lo que quieres hacer, maldita sea?

Ella inspiró intentando serenarse.

—Quiero salir. —Ella señaló con la cabeza hacia el porche que había en la parte delantera de la casa. El porche que ofrecía una visión privilegiada de todo el valle—. Quiero estar vigilando por si vuelven. Quiero ayudar.

Era un demonio de mujer, sin duda, pensó Luc. Los párpados se le caían de sueño y parecía al borde de la extenuación, pero él sabía que lo decía en serio. Que probablemente volvería a bajar si la llevaba arriba. Y lo único con lo que él podría impedírselo era con su brazo dolorido… y sus oídos más doloridos aún.

Sí, era un verdadero demonio.

—Bien. —La palabra sorprendió a Luc tanto como a Silver. Sabía que iba a arrepentirse pronto. La única forma de permitirle permanecer allí era quedándose él cerca. De ese modo podría mantener la vigilancia absoluta sobre ella y sobre el peligro que les acechaba, aunque eso significaba que sus propios asuntos no podrían completarse aquella noche.

Pero al mirar esos ojos verdes y dorados llenos de sueño, Luc se dio cuenta de que no le importaba.

—Debo ser para ti una cantidad ingente de preocupaciones —dijo Silver con suavidad y con la cara apretada contra su pecho.

¿Cantidad ingente de preocupaciones? Podía pensar en muchas palabras para calificar a Silver, pero ésas no eran ninguna de ellas. 

—Lo que sí eres es tremendamente cabezota e irritante. —Luc sonrió levemente. Y terriblemente atractiva—. Pero ¿una cantidad ingente de preocupaciones? No, creo que no. 

—¿De verdad? Me alegro mucho de oír eso. Jessica, mi hermana mayor, siempre decía que yo era la cruz de mis padres. Decía que yo les llevaría a la tumba demasiado pronto. Y tal vez… lo hice.

Luc sintió una punzada de dolor al oír esa crueldad, pero decidió que no había tiempo para preguntas.

—Bueno, por el momento parece que yo puedo llevar esa cruz. Y no me has oído quejarme, ¿verdad?

—Debe de ser porque eres sorprendentemente fuerte —dijo con la cabeza ladeada—. ¿Todos los bandidos son así de fuertes? Es bastante… abrumador.

—No podría decírtelo. —Luc decidió que ella no iba a averiguarlo nunca. Ningún otro bandido iba a estar lo suficientemente cerca de ella como para que pudiera llegar a descubrirlo.

—Pero debo de resultarte muy pesada. Y tu brazo… Oh, Dios mío, no deberías estar…

—Cállate, demonio.

—No debería. No debería en absoluto. —Ella tocó con cuidado su máscara y la pequeña cicatriz que tenía sobre el labio—. Me gustaría que no tuvieras que llevar esto.

—A mí también, pequeña. —La voz de Luc sonó ahogada—. A mí también.

Silver suspiró al colocar de nuevo la cabeza contra su pecho. Se sentía sorprendentemente bien cuando ella hacía eso, pensó Luc.

—Me comprendes, ¿verdad? En lo de por qué Lavender Close significa tanto para mí. Es el futuro de Bram y la única casa que tiene Tinker. Y para mí es… oh, es la riqueza y los recuerdos. Y todo lo que me queda de mis padres. ¿Ves por qué tengo que quedarme?

—Lo entiendo. Pero sigue sin gustarme —dijo él, sacándola al porche.

Iba a comenzar a discutir, a decirle que tendría que irse de allí al amanecer, que estaba muy equivocada si creía que él iba a ceder en eso.

Y entonces la miró.

Sus pestañas rojizas rozaban sus pálidas mejillas. Se dio cuenta de que ella estaba casi dormida con su mano metida bajo su brazo.

Mujeres, pensó. Pero la sombra de una sonrisa cruzó sus labios mientras se sentaba y la acomodaba contra su hombro. 

En el porche. Exactamente como ella quería.

Capítulo 19

La luna era un pálido disco que colgaba sobre unos árboles que parecían de papel recortado cuando Tinker salió de la casa restregándose los ojos. Le dirigió una mirada a Luc y sacudió la cabeza.

—Ah, ser joven e imprudente de nuevo. ¿Se ha despertado?

—Silenciosa como un gatito, aunque creo que las costillas le están molestando más de lo que admite. No hace más que tocárselas mientras duerme. —Luc señaló una tira de gasa húmeda que había su lado—. Le he limpiado la herida de la frente, pero, bueno, los otros golpes necesitan atención.

—¿Y qué pasa con las tuyas?

—No tienen importancia. —El tono de Luc no invitaba a hacer más preguntas.

—Pero necesitan ser atendidas también.

—Más tarde.

Tinker, acostumbrado a la compañía de dos St. Clair de carácter fuerte (y a su padre antes que ellos), simplemente bufó y se fue en busca de remedios médicos y vendas limpias. Cuando volvió, sus ojos estaban llenos de un frío desafío.

Luc se enfrentó a él con voluntad de hierro.

—Innecesario, te lo aseguro. Me iré de aquí muy pronto. Al alba, cuando espero que el peligro para vosotros haya pasado. —Sonrió—. Y el peligro para mí comience a aumentar.

Tinker frunció el ceño en dirección a la alta figura vestida de negro, lo que denotaba que nada iba a disuadirle.

—¿Qué brazo es?

Luc emitió una risa reticente.

—Tienes la cabeza muy dura, ¿verdad?

—Sí, eso me han dicho —fue la lacónica respuesta—. ¿Qué brazo?

Sin despertar a Silver, Luc se inclinó hacia delante y se quitó la chaqueta. No se sorprendió mucho al ver que su antebrazo estaba bañado en sangre.

—Oh, sí, un simple arañazo. Ya veo. —Cuando Tinker le ayudó a sacar el brazo de la manga de la camisa, él dio un respingo—. ¡Maldito estúpido! —Con actitud concentrada comenzó a quitar las vendas empapadas en sangre. Bajo ellas la piel estaba rasgada en una herida irregular—. ¿Una bala?

—Sí, eso fue.

—¿Sir Charles Millbank, por casualidad?

Luc estudió el cielo aterciopelado y las estrellas que lanzaban destellos como si fueran diamantes. Su madre había llevado diamantes como aquellos una vez, engarzados en oro, y brillaban sobre un vestido de seda azul.

Se dijo que no debía pensar en eso.

—No estoy seguro, pero dudo que su puntería sea tan firme. Es más probable que fuera Lord Carlisle.

Tinker ahogó una risa mientras aplicaba una buena cantidad de vinagre de romero para limpiar la herida. Luego puso un ungüento de lavanda.

—No subestimes a Millbank. Es un sinvergüenza y un matón, pero acaba lo que empieza. —Tinker estudió su trabajo con satisfacción y comenzó a cubrir la herida con gasa limpia—. ¿No habrás vivido alguna vez en Londres, verdad?

Luc arrugó la frente, preguntándose que pretendería ahora el retorcido anciano.

—No durante mucho tiempo. ¿Por qué lo preguntas?

—Sólo curiosidad. Juraría que conocí a un hombre que se parecía a ti. —Los ojos astutos y oscuros de Tinker sondearon la cara de Luc—. Vivía en Berkeley Square.

Luc se tensó. Maldita sea, el hombre lo sabía. Él lo sabía. 

Ese conocimiento se convirtió en una punzada aguda y fría bajo las costillas. Intentó sonar distendido.

—No tengo parientes en Londres que yo sepa. Debe tratarse de una confusión. Eso o que alguno de mis parientes dejó por ahí algún descendiente ilegítimo.

Tinker acabó de vendar la herida y se sentó para mirar a Luc.

—Oh, estoy seguro de que no me equivoco. ¿Sabes?, conocía bien al hombre. Trabajé para él durante varios meses, sí. Cuando William St. Clair pasó una mala época insistió en despedirme porque no podía pagarme mi salario. Así que me fui a Londres y un amigo me encontró un trabajo en Berkeley Square. —Tinker entornó los ojos—. Sí, es difícil olvidar la cara de mi patrón, aunque no pasé mucho tiempo en Londres. Pero el duque de Devonham tiene una cara que pocos podrían olvidar —dijo Tinker, administrando el golpe final en voz baja—. Como pocos podrían olvidar también a su hijo mayor.

—Una desafortunada coincidencia —murmuró Luc, incorporándose en su asiento con rigidez y colocándose la manga en su lugar—. Nada más que eso.

Tinker continuó como si Luc no hubiera dicho nada.

—Sí, trabajé para el duque durante tres meses, eso hice. Un buen hombre, con gran cantidad de amigos y una sonrisa siempre a punto. Justo hasta el día que se encerró en su estudio. Si no recuerdo mal, eso pasó cuando su hijo mayor salió para una noche de juego y desapareció de la faz de la tierra. Eso le rompió el corazón al anciano, sí.

Las manos de Luc se quedaron congeladas e inmóviles al llegar al puño de la camisa.

—Una historia muy emotiva. Y ahora, si no te importa, será mejor que me…

Las manos encallecidas agarraron sus hombros, obligándole a permanecer donde estaba.

—¿Creéis que no iba a reconocer a un Delamere nada más verlo? —dijo Tinker con voz dura—. ¿Creéis que no iba a reconocer la mandíbula y la boca de vuestro padre nada más poner los ojos sobre ellas? Dios, muchacho, ¡sois la viva imagen del viejo Andrew!

Luc levantó la cabeza. Sus ojos encontraron los de Tinker, pero su mirada era implacable.

—Un error, amigo mío —dijo amenazador—. Un error peligroso que será mejor que olvides cuanto antes.

La boca de Tinker se convirtió en una fina línea. Miró a la mujer dormida cuyo pelo rojizo estaba esparcido sobre el pecho de Luc.

—¿Y qué pasa con ella? ¿Qué pasa con el corazón inocente que vais a romper cuando os vayáis? ¿Y el dolor que sentirá cuando intente convencerse de que todo es para bien, de que vuestros mundos son demasiado diferentes para plantearse nada más?

Algo crudo y salvaje cruzó la cara de Luc. Intentó apartar sus ojos de los sedosos rizos, de los labios ligeramente separados, del mechón blanco que salía de la sien de Silver.

Y se dio cuenta de que no podía.

El anciano tenía razón. Dios mío, ¿qué pasaría con ella? ¿Qué ocurriría cuando la dejara como sabía que debía hacer? Porque si se quedaba, sólo sería cuestión de tiempo que su voluntad se quebrara y volviera a ella, desesperado e imprudente, con todo el calor y el fuego que un hombre puede sentir por una mujer.

Pero Luc no podía dejar que eso ocurriera. Ella no podía conformarse con un hombre como él, un hombre que había visto y hecho lo que él. Oh, quizá se permitiera el prohibido placer de un beso o dos, quizá una caricia robada, pero nada más. Cuando ella estuviera a salvo y Lavender Close seguro, Luc desaparecería en la noche y saldría de su vida como el bandido sin corazón que todos decían que era. No tenía otra opción.

De alguna forma, Luc tenía que convencer de eso a aquel anciano de mirada astuta e insoportable honestidad.

Echó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla contra la pared y estudió el cielo nocturno.

—El cielo es diferente al este de Gibraltar, ¿lo sabías? Llegué a conocer ese cielo oriental muy bien. Durante meses fue mi única compañía. Bajo ese cielo vi cosas que prefiero no recordar… Cosas que trato a diario de olvidar, pero que no debo dejar a un lado. Son parte de mí ahora y por eso nunca podrá haber nada entre una mujer y yo. Por esa misma razón el duque de Devonham nunca sabrá que su hijo mayor no murió aquella noche tras ser apresado por cuatro rufianes en una oscura esquina. ¿Me oyes? —El marqués de Dunwood y Hartingdale, heredero de uno de los títulos más antiguos de Inglaterra, se quedó mirando a Tinker con los puños apretados.

—Me sorprende que sólo necesitaran cuatro —fue lo que dijo el anciano—. Después vuestro padre mandó hombres por toda Inglaterra buscándoos. Un día tras otro envió cartas ofreciendo recompensas a cualquiera que pudiera dar alguna pista sobre vuestro paradero. Y vuestra madre, la duquesa…

—¡Basta! No quiero oírlo. No quiero saberlo, ¡maldita sea! Todo eso se ha acabado. ¡Para mí es como si estuvieran muertos!

—Pero no están muertos. Podéis desperdiciar todo vuestro aliento mintiéndome a mí, a Silver y a todos los demás, muchacho, pero eso no cambiara ni una pizca lo que ocurre donde realmente importa: en vuestro propio corazón.

La boca de Luc se tensó. Un músculo apareció claramente definido en su mandíbula.

—¡Tú no sabes nada de eso! Ni siquiera empiezas a saber.

—¿Y por qué no me lo contáis? —fue la comprensiva respuesta.

Los ojos de Luc se cerraron. Sus dedos se movieron lentamente y con cuidado por el sedoso y cálido cabello de Silver.

Era como estar en el mismo cielo. Allí y en ese momento.

Notándola así, contra él, cálida y quieta, sintiendo su limpia y regular respiración. Esperando a que ella se despertara, abriera los ojos y le obsequiara con aquella sonrisa tan devastadoramente bella.

Pero ése era un paraíso en el que nunca podría entrar.

Sin una palabra, sin abrir los ojos, Luc sacó su otra mano, que tenía debajo de Silver, se abrió el puño de la camisa y levantó la manga.

La piel estaba tensa sobre el músculo sobresaliente. Dos limpias cicatrices corrían en diagonal de lado a lado de su brazo. Entre ellas se veía una figura rampante, medio león medio águila, dibujada con un bello tinte de color cinabrio.

—Dime lo que ves —dijo Luc, aún con voz ronca.

—Un brazo fuerte. Un brazo lleno de heridas. Una especie de tatuaje. —Tinker se acercó para ver mejor—. Nunca antes había visto una cosa como ésa.

Luc soltó una risa amarga.

—No esperaba que lo conocieras. No es el tipo de cosas que se puede ver en el mercado municipal de Norfolk. —La voz de Luc se endureció—. Sí, ésta es una marca muy especial. Una marca que sólo se utiliza en el palacio de Argel. Sólo un miembro de la guardia personal del Bey puede llevar una marca como ésta. —Sus dedos se cerraron hasta formar puños—. Y tienes que matar a un hombre para ganarte ese honor. —Escupió la palabra honor entre sus dientes apretados.

—Dios del cielo. ¿Estuvisteis en Argel? ¿En la costa de Berbería? —Tinker lo miró fijamente—. No me extraña que no os encontraran.

—No se ven muchos habituales de Bow Street al este de Gibraltar —respondió Luc con amargura.

—¿Pero cómo…? ¿Quién…?

Luc se quedó mirando a Silver, con los ojos entrecerrados e impenetrables.

—No te diré nada más de mí esta noche, James Tinker —dijo con todo suave—. Debo irme, porque el amanecer pronto se cernirá sobre nosotros. Y ésa no es una hora segura para que un bandido esté por los caminos, como bien sabrás —rió sin ganas, con los ojos fijos en un mechón de pelo rojizo que rodeaba su muñeca. Luego todos los músculos de su cara se tensaron—. ¿Dónde puedo acomodarla?

—Lo mejor será que la llevéis arriba, a su habitación.

Una mirada dura.

—¿Confías en mí hasta ese punto?

—Sí, claro. Y habría confiado incluso antes de saber que erais un Delamere.

Algo extraño se tensó en el pecho de Luc.

—Ella no me agradecerá el servicio por la mañana. Ni tú tampoco, creo —dijo Luc.

Tinker sólo sonrió.

—Seguro que no. Pero es bien sabido que las mujeres siempre dicen una cosa y piensan otra completamente diferente.

Luc parpadeó.

Intentó olvidar lo que Tinker acababa de decir y llevó a la mujer dormida arriba.

Su mano estaba agarrada a su cuello cuando él la tumbó en su cama, en esa habitación llena de luz de luna. Ni entonces le soltó.

Luc tuvo que soltar sus dedos uno por uno.

Estuvo mucho tiempo allí, estudiando su cara pálida y su pelo desparramado como un vino de Borgoña reluciente sobre su camisa blanca.

Tan bella. Tan valiente.

Tan joven.

Nunca funcionaría. Ella necesitaba a alguien inocente. Alguien que nunca hubiera visto el lado oscuro de la vida. Alguien totalmente seguro y confiado dentro de su pequeño mundo de piquet y caza. Alguien con una casa en Berkeley Square para disfrutar de la temporada social. 

El hombre que Luc había sido cinco años antes.

El hombre que Luc nunca volvería a ser.

Cuando volvió al porche, su cara se mostraba inexpresiva.

Tinker lo estudió de cerca, una ceja poblada enarcada.

—¿Tendrás cuidado por los caminos esta noche, bandido?

Luc se encogió de hombros. Lentamente volvió a ponerse la máscara en su lugar.

—Tener cuidado no es una de las prioridades de mi lista. Pero, aun así, lo intentaré. Por ella. —Se quedó mirando las hileras perfectas de flores—. Antes dijiste que confiabas en mí. Pero ten cuidado, James Tinker. Ni siquiera yo estoy muy seguro de que confíe en mí mismo.

La luna ya se había escondido cuando cogió su sombrero y desapareció en la noche con aroma a lavanda.

Muy lejos, en una magnífica casa que daba a Berkeley Square, India Delamere se sentó en la cama mirando hacia la noche con nostalgia. Acababa de llegar a casa después de su primer baile, donde había recibido su primera propuesta de matrimonio de un conde bastante anodino. Debería, por tanto, estar radiante de felicidad y sentirse completamente en paz con el mundo.

Pero no se sentía así.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

En el exterior, los cascos de un caballo se oían en la noche, seguidos del sonido de las ruedas de un carruaje. Un sereno volvía a casa entre las sombras, la luz de su farol lanzando danzantes destellos en la calle.

La joven se sorprendió cuando un golpecito suave sonó en su puerta.

—Adelante.

Una dama de pelo blanco y porte regio la miró preocupada desde la puerta.

—¿Qué haces aún despierta, niña? ¿Demasiados galanes en los que pensar?

—No, abuela. Nada de eso. Estoy pensando en… en Luc.

Al oír aquel nombre la duquesa de Cranford se puso tensa.

—¿Luc? —Su espalda se estiró aún más—. El muchacho ya no está, India, te lo he dicho miles de veces.

—Pero… ¿no hay ninguna posibilidad de que haya sido un error? ¿Ninguna posibilidad de que entre caminando por la puerta algún día, sonriendo y jugando con su bastón de plata como hacía siempre? —Su voz estaba llena de nostalgia.

—No creo que eso sea muy probable, querida. Tu hermano está muerto. Y será mejor que todos nosotros aceptemos ese hecho.

La belleza pelirroja se inclinó en su asiento para abrazarse las rodillas. Una lágrima cayó por su mejilla, brillando a la luz de la vela que llevaba la duquesa.

—Pero no puedo olvidarle, abuela. Lo he intentado, pero… pero podría jurar que lo siento a veces. En algunos momentos extraños. Siempre ha sido así entre nosotros. Incluso cuando éramos niños en Swallow Hill: yo supe cuando Luc se cayó de su pony y él supo cuando yo me caí del viejo olmo. Y ahora… —Sus manos se movieron, haciéndole un gesto a algo que era real pero no visible—. Ahora, bueno, está vivo. Lo sé, abuela. Puedo sentirlo. —Levantó la mirada, sus ojos estaban anegados en lágrimas—. Y está lleno de ira.

Tomó la mano de su abuela y se tragó un sollozo de dolor.

—¿Dónde estará? Maldito seas, Luc, ¿dónde estás?

Las estrellas se desvanecieron lentamente.

Sobre la finca Lavender Close el cielo pasó de azul marino a gris. Finalmente, franjas carmesíes iluminaron el horizonte salpicado de árboles.

La niebla se deslizó entre los olmos, los robles y los espinos, sobre los arroyos durmientes y a través del pequeño valle verde.

Densa y blanca, la niebla lo inundó todo. Lo silenció todo: viento, pájaros e incluso la fértil y oscura tierra. Nada más se movía. Nada más existía.

Y, durante unas pocas horas perfectas, el valle se convirtió en un lugar lleno de magia. De gozo. De seguridad. Un lugar donde los sueños tomaban una forma tangible, como lo hacían para todos los que allí dormían.

Y todo ese tiempo un hombre solitario miraba desde la cima de la colina, con las manos enterradas en los bolsillos y los ojos llenos de una niebla diferente… de la locura que llega con los recuerdos crueles.

Capítulo 20

La luz del sol caía ya de lleno sobre los campos de lavanda cuando la puerta del taller se abrió de repente con un fuerte golpe. La silueta de Silver apareció precedida por una nube de capullos morados, su pelo rojizo y salvaje enmarañado alrededor de sus hombros.

—¿Por qué no me has despertado? ¡Es casi mediodía!

Tinker levantó la vista del frasco de aceite de romero que estaba tapando.

—¿No podéis decir «buenos días» como todo el mundo? Verdaderamente estáis perdiendo toda vuestra educación, muchacha, y no me equivoco en eso.

—¡Pero es muy tarde! Yo debería estar aquí abajo ayudándote.

—El chico y yo nos las estamos arreglando muy bien —dijo simplemente el anciano sirviente—. No creeríais que todo lo que hay que hacer por aquí tenéis que hacerlo vos, ¿verdad? Ah, ¡necesito más aceite de romero! —gritó Tinker por encima del hombro—. Y algo más de menta seca. Después todo esto estará listo.

Bram salió de la habitación contigua con hojas de lavanda seca en el hombro y una botella de cristal agarrada contra el pecho.

—Aquí lo tienes, Tinker. —Le dirigió la mirada a su hermana—. Oh, te has levantado al fin, Sil. —Sin perder el paso, le entregó la botella a Tinker y se fue en busca de los otros ingredientes que el anciano había pedido.

—Sí, nos las estamos arreglando muy bien, eso es. Y la fragancia para ese sombrerero de Norwich está casi terminada también.

—Oh. —Silver observó cómo Tinker terminaba su tarea—. Entonces… supongo que no me necesitáis.

—Ni un poco —dijo Bram con alegría desde la puerta de al lado—. Aquí tengo la menta seca, Tinker.

—Pero… Bueno, ya está, supongo que debería comprobar la nueva mezcla para el popurrí. No estoy segura de que me guste el jengibre que añadimos.

—Ya está hecho —dijo Tinker.

—¿Ya está hecho? —Silver se mordió el labio inferior.

—Lo he hecho hace dos horas. Bram cambió las cantidades, añadió algo de aceite de clavo y ahora está perfecto. Nada difícil, de hecho.

¿Nada difícil? A ella le había costado medio día conseguir esa mezcla.

—¿Y los habéis cambiado todos?

—Sí, las seis docenas.

¿Las seis docenas?, pensó. 

—Oh —dijo Silver muy despacio.

—Voy a subir a la casa —dijo Bram—. Necesito un libro.

—Mantened los ojos abiertos, ¿eh? Y traed algo de raíz de lirio, ya que vais a subir.

Cuando Bram se hubo ido, Silver se quedó mirando a Tinker.

—No crees que se haya acabado aún, ¿verdad?

Lo dedos de Tinker se detuvieron un momento y después se encogió de hombros.

—Él no lo cree. Y ha tenido razón en todo lo demás hasta ahora. Probablemente también tenga razón sobre la gravedad de la situación.

No se produjo ninguna pregunta sobre a quién se refería ese «él».

Silver sintió una extraña tirantez en el estómago.

—¿Blackwood te dijo eso?

Tinker asintió.

—También que quiere que os vayáis.

—No lo haré. Y eso es definitivo. —Silver cogió un frasco de cristal y se levantó para mirarlo a la luz, evaluando el claro aceite de color dorado.

Por alguna razón a Silver le recordaba a los ojos de Blackwood. La viva dulzura de sus labios. Frunció el ceño y apartó el recipiente. Pero no era tan fácil apartar los pensamientos de su mente.

—¿Por casualidad dijo, bueno… algo más?

—¿Algo sobre qué? —preguntó Tinker con una ceja enarcada.

—Oh, no sé, sobre lo que ha pasado aquí. Simplemente… algo.

Tinker la estudió.

—Se llama Luc, por cierto. Acabado en «c». Pensé que os gustaría saberlo. Y, no, no recuerdo que dijera nada sobre eso.

—Pero ¿cómo…? Quiero decir, ¿quién…? —Las mejillas de Silver se llenaron de color.

—Él me lo dijo. Anoche. Sí, tuvimos una larga conversación. 

Silver sintió que una extraña sensación recorría su estómago.

—Me he levantado en mi cama.

Tinker sorbió por la nariz y volvió al trabajo.

—Extraño, ¿verdad? Supongo que el señor Luc debió de llevaros hasta allí.

Las manos de Silver se crisparon.

—¿Eso hizo?

—Sí.

A Silver le costaba respirar… y mucho más mantenerse en pie.

—Oh. —Entonces levantó la barbilla, pequeña y desafiante—. Bueno, debo decir que creo que ha sido de lo más inapropiado por su parte. Y por la tuya, al permitírselo, Tinker.

—No creo que hubiera podido parar a ese hombre aunque hubiera querido —fue la airada respuesta.

Un calor extraño, mitad placer, mitad dolor, atacó el pecho de Silver.

—Oh… oh.

Tinker se volvió.

—¿No tenéis nada que hacer, señorita? El chico probablemente anda perdido en alguno de sus libros. Id y traedle antes de que se olvide de lo que le he pedido que me traiga. —Una ligera sonrisa curvó sus labios—. A menos que tengáis planeado quedaros ahí pensando en las musarañas el resto del día.

—¡En las musarañas! ¿Qué te hace pensar que…? —Las mejillas de Silver se pusieron de color rojo—. ¡Hombre insufrible! —murmuró—. ¡Ambos lo sois! —En el suelo, a los pies de Tinker, estaba Cromwell, sentado, mirándola, golpeando el suelo con la cola—. ¡Todos lo sois!

Y tras ese exabrupto bastante incomprensible, Silver salió de la estancia.

Caminó lentamente a través de los campos de lavanda, romero y madreselva, esperando que el rubor le desapareciera antes de que la viera Bram, que empezaba a darse cuenta de demasiadas cosas. Eso la hacía sentir incómoda. Despreocupadamente tomó nota de qué campos necesitaban una poda y cuáles que se les regara. Pero durante todo ese tiempo sus pensamientos estaban concentrados en algo diferente.

En un boca dura y carnosa coronada por una cicatriz plateada. En unos ojos audaces color ámbar. En un hombre impredecible que apenas conocía. Un hombre con un pasado de una dureza tal que ella debía evitar conocerlo.

El hombre que amaba.

Con un grito ahogado, Silver se quedó muy quieta en medio de un surco de lavanda, su cara fue pasando del gris al blanco más pálido. La idea había llegado de improviso, arrastrándose en su interior mientras su mente estaba ocupada con cálculos de plantas, plagas y enfrascada en cómo espantar a la siguiente manada de intrusos. Dios Santo, ¿cómo había ocurrido? ¿Cómo había podido perder la razón de esa manera?

Enamorada… ¡y de un bandido! Un criminal empedernido e implacable, famoso desde Southampton hasta Peterborough.

No, era imposible. Era tremenda y completamente inimaginable.

Y era cierto, tuvo que reconocer Silver mordiéndose el labio y con una mano blanca sobre su mejilla ardiente.

—Cielo santo, ¿qué es lo que he hecho?

Se dejó caer en un hueco entre dos arbustos de lavanda y exhaló un largo y desesperado suspiro. Allí, sobre la fértil tierra negra, se quedó sentada, quieta, mirando la casa cubierta de glicinias mientras los rayos de sol caían sobre sus hombros y el viento con olor a lavanda se colaba entre su pelo.

Luc. Ese había dicho Tinker que era su nombre… acabado en «c». Un nombre bastante extraño, eso era cierto. Pero adecuado, porque Luc era un hombre muy extraño en su conjunto.

Luc. Su Luc.

Estaba enamorada. De él. Silver dejó escapar el aire, una mano convertida en puño sobre su pecho.

Perdidamente enamorada del maldito Lord Blackwood, como un regimiento de tontas mujeres que había por ahí.

¡Maldita sea! ¿Cómo podía ella también?

No había ninguna esperanza para aquello, por supuesto. Simplemente tendría que quitarse a aquel hombre de la cabeza.

Empezando ahora mismo.

Y si pudiera… si pudiera al menos olvidar cómo se sentía cuando la abrazaba y cómo su sangre cantaba por la pasión. Si pudiera olvidar la avidez que había en sus ojos cuando ella le besó en el invernadero…

—¡Maldición! —murmuró poniéndose en pie. Eso era mucho más que suficiente. ¡Tenía que sacar a ese hombre de su cabeza y tenía que hacerlo ahora!

Silver seguía cavilando sobre cómo podría conseguirlo cuando una densa nube negra inundó la parte delantera de la casa.

Capítulo 21

Ahogando un grito, Silver subió corriendo los escalones de piedra que llevaban a la casa.

Bram estaría en el estudio, sin duda, con su oscura cabeza inclinada hacia delante, ajeno al mundo mientras escribía en ese cuaderno suyo tan gastado.

Pero no había señal del niño en el tranquilo estudio lleno de libros de la parte delantera de la casa. Ni en la pequeña sala de estar que él se había apropiado como zona, de trabajo.

—¡Bram! —La voz de Silver estaba llena de pánico mientras se abría paso entre el espeso humo que provenía de la parte trasera de la casa.

—Dios Santo, ¿dónde estás?

Le llegó un débil sonido que venía del suelo. A través del humo Silver pudo ver una figura inmóvil. Con un grito agudo agarró el brazo de su hermano y tiró de él hacia la puerta.

El tosió convulsamente y abrió los atentos ojos grises con dificultad.

—Mi hermana… nunca me falla. Sabía que no me dejarías aquí. Lo siento, Sil. —Bram tosió dolorosamente—. Intenté detenerle, pero ni siquiera sé con qué me golpeó.

Y después de decir eso el chico se estremeció y quedó inconsciente.

Tinker llegó trotando por el camino, sin aliento y pálido de miedo, cuando Silver ya había sacado a Bram a un lugar seguro y había ido en busca de agua.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí ahora?

Silver le arrojó un cubo de madera a las manos mientras ella echaba el agua de su cubo sobre las llamas que salían del porche delantero.

—No hay tiempo… Bram está a salvo lejos de la casa. Debemos… salvar la casa.

Tinker se puso manos a la obra instantáneamente. Tras comprobar por sí mismo que Bram estaba bien, salió corriendo en busca de más recipientes para el agua.

A Silver le ardían los pulmones y tenía las mejillas llenas de hollín cuando Tinker volvió a aparecer tirando de un pesado barreño de cobre. A ella le latían las costillas cuando se unió a él para tirar del barreño en dirección a la casa.

Durante más de una hora ella y Tinker corrieron de un lado a otro sin cruzar palabra. Cuando consiguieron apagar las últimas llamas, Silver cayó de rodillas en el porche ennegrecido, estremecida por los estertores que necesitaba para respirar, y dejó caer la cara sobre sus manos llenas de hollín.

Sólo entonces pudo ver las palabras escritas en la pared bajo la ventana:

Ésta vez ha sido sólo una advertencia.

La próxima vez TODOS vais a arder.

Ella comenzó a temblar y apretó las manos entre las rodillas para evitar gritar. Pero todo lo que podía ver era la cara de Bram, pálida y asustada, oscura por el hollín.

La próxima vez TODOS vais a arder.

—No… No, Bram no. Oh, Dios, por favor, no… —Las lágrimas comenzaron a correr por su cara. Se mordió el labio mientras Tinker se las enjugaba con cariño—. No estoy llorando.

—Por supuesto que no, señorita. Eso ni se me ha pasado por la cabeza.

—Bueno, no estoy llorando, así que no creas que lo estoy. —Silver frunció el ceño en dirección a las perfectas filas de lavanda.

Era demasiado tarde para sus esquemas simplistas, demasiado tarde para esperar que pudieran escapar de sus enemigos. Había salvado a Bram hoy, pero, ¿y la próxima vez? ¿Y la siguiente? Luc tenía razón.

Silver sabía lo que tenía que hacer. Se enfrentó a la idea con triste determinación llevada por el insensato orgullo que había sido la ruina de tantos St. Clair.

—Cuida de Bram, Tinker.

—¿Y adónde creéis que vais, señorita? ¿Cubierta de hollín como estáis y con los ojos apenas abiertos? 

—Yo… yo tengo que cambiarme. Y limpiarme la cara… —Hablaba más para sí misma que para él—. Luego tengo que vestirme y salir.

—El único lugar al que vais a ir ahora es abajo, al secadero, conmigo, para que podáis quitaros de encima parte de ese hollín. Luego os acomodaréis en una silla mientras yo os vendo esos dedos que os habéis quemado.

Silver ladeó la cabeza, sin escuchar apenas.

—¿Dedos? Sí, supongo que tienes razón. Necesito guantes. Se me había olvidado. Será imposible poder con ellos ahora que han visto lo cerca que han estado de conseguirlo.

—¿Quién ha visto qué? ¿Qué estáis planeando ahora, señorita? Sí, conozco esa expresión vuestra. La he visto muchas veces antes para poder confundirla. Problemas, eso es lo que significa, puros y simples problemas. Ahora simplemente decidme…

—Ahora no, Tinker. —La voz de Silver sonaba completamente en calma. Peligrosamente en calma—. Debo darme prisa. Hay muy poco tiempo.

Y después desapareció subiendo las estrechas escaleras que llevaban a su habitación.

Cuando Silver empujó la puerta ennegrecida de la casa para abrirla treinta minutos después, ya no tenía hollín en las mejillas y sus dedos llenos de ampollas estaban cubiertos por unos buenos guantes de piel de cabritilla. Había esperado hasta estar segura de que Bram descansaba cómodamente y que Tinker estaba de guardia. Sólo entonces se deslizó fuera.

Se miró los guantes mientras fruncía el ceño. Qué extraño que no se los hubiera puesto nunca antes. Y qué extraño que ahora, en ese momento desesperado, consiguiera, encontrarles una utilidad. Sintió que una risa incontrolable le llenaba la garganta, pero consiguió reprimirla.

No había tiempo para eso, se dijo con pragmatismo estirándose la falda de muselina color marfil. Llevaba su mejor vestido… casi su único vestido. Sus metros de carísima tela estaban fruncidos en mangas largas y abullonadas, y una capa de encaje se curvaba sobre el corpiño. Cintas de color verde bosque salían de las mangas, resaltando el color de sus ojos.

No es que Silver se diera cuenta de eso. Estudió su imagen en una ventana que estaba cubierta de cenizas, como todo lo demás en la casa.

Pasable, decidió, estirando una de las cintas de la manga. Pero lo que Silver no veía era que ella estaba mucho más que pasable. Con las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes era una atractiva combinación de inocencia y pasión.

Suponía una tentación para cualquier hombre.

Y, para un hombre que ya estaba bastante enamorado de ella, representaría un objeto de seducción al que no podría resistirse.

Pero Silver no pensaba en amores, tentaciones o seducción. Su corazón era duro como el granito mientras se apresuraba por el camino hacia los establos, recordando las palabras de su padre.

Haría lo que fuera necesario para proteger la vida de su hermano.

Te estoy escribiendo esto a ti, Susannah, porque tú tienes la curiosidad de tu madre y mi terrible temperamento. Es algo que no estoy orgulloso de haberte legado, pero estoy seguro de que tú sabrás controlarlo mejor de lo que lo he hecho yo.

Y me digo a mí mismo que se necesita un poco de temperamento y bastantes agallas para completar la dura tarea que tienes por delante.

Descubre quién mató a tu madre, Susannah mía. Descubre por qué.

Cuando lo hagas, sabrás que está ahí, de pie entre las sombras de la noche, mirándome mientras escribo.

Yo lo he intentado y he fallado.

Ahora te dejo a ti la tarea…

Luc subió hasta los talleres con un solo pensamiento en mente: tenía que conseguir que Silver se fuera.

Era demasiado peligroso para todos ellos permanecer allí por más tiempo, por lo menos lo sería hasta que Luc tuviera tiempo de averiguar quién estaba detrás de esos ataques y por qué. Le gustara o no a Silver, tendría que irse. Hoy. Esa misma tarde, si podía conseguirlo.

Abrió de golpe la puerta de roble pulido del taller, convencido de que iba a convencer a los St. Clair para que hicieran exactamente eso. Pero Silver parecía haberse desvanecido. Los campos de lavanda, las hileras de rosales y el jardín de hierbas, todos estaban vacíos, y había un rastro de humo que se cernía sobre los campos.

Luc se fijó entonces en las paredes ennegrecidas de la casa que había sobre la colina.

—¿Qué ha ocurrido? —le gruñó a Tinker, que acababa de aparecer a su espalda.

—Esos animales le prendieron fuego a la casa, eso es lo que ha ocurrido. Casi matan a Bram en el intento. Cuando bajé de la habitación después de comprobar que el niño estaba bien, ella se había ido.

Luc arrugó la frente imaginándose una docena de situaciones terribles: Silver enfrentándose a Sir Charles. Silver en aquel maldito burdel. Silver siendo atrapada y golpeada por esos bestias enmascarados…

Contuvo el aliento. No era necesario sacar conclusiones precipitadas.

—¿Dijo adónde iba? 

—Yo diría que podría haber ido a Kingsdon Cross, ya que llevaba puesto su mejor vestido —dijo el anciano misteriosamente.

—¿Cómo has podido dejarla ir, maldita sea?

Tinker comenzó a decir algo, pero luego cerró la boca y se encogió de hombros.

—La verdad es que se me escapó. Iba hacia los establos a por mi caballo para seguirla cuando llegasteis. Y sobre lo de «dejarla ir», bueno, cuando a la señorita Silver se le mete una cosa en la cabeza, ¡es imposible razonar con ella!

Luc emitió un sonoro juramento.

—Esos hombres son peligrosos. No se detendrán ante nada hasta conseguir lo que quieren, tenéis que haberos dado cuenta de eso ya. En cuanto la encuentre, tenemos que hacer que se vaya. Tú puedes hacer que ambos hagan las maletas y se preparen para irse hoy mismo… esta misma tarde. Como no parece haber ninguna otra posibilidad, pueden venir conmigo. Estarán seguros, te doy mi palabra.

Tinker le dedicó una mirada valorativa.

—Seguros, sí, pero ¿protegidos de quién?

—De cualquiera que intente hacerles daño. Yo incluido —añadió Luc con tono sombrío.

Tinker jugueteó con una ramita de lavanda entre los dedos y estudió a Luc con los brazos cruzados sobre del pecho. Tras un largo silencio asintió.

—Creo que he visto algo más, bandido. Cuando salió corriendo en su calesín, se dirigió más allá del camino principal.

—¿Quieres decir que no iba a Kingsdon Cross? Entonces, ¿por qué me has dicho que…?

—Porque sigo sin estar seguro de si confío en vos o no, muchacho. Al menos no lo suficiente para arriesgar la vida de la señorita Silver para averiguarlo. Pero vos sois cuarenta años más joven que yo, así que supongo que no me queda más remedio que confiar en vos y por eso os lo digo ahora. Ha ido hacia el oeste. Más allá de la colina, pasando la pradera.

¿Hacia el oeste? No hay nada por allí excepto fincas, terreno pantanoso y…

La cara de Luc se tensó. ¡Y el único camino que lleva a The Green Man! 

El juramento que soltó fue terrible.

—Veo que habéis tenido la misma idea que yo. Pero por qué se dirige a tal guarida de ladrones de tan mala fama se escapa completamente a mi imaginación.

A la de Luc no. En aquel momento tenía muchas ideas sobre lo que ella pretendía. Y dada la absoluta imprudencia de Silver St. Clair, cada cual le preocupaba más. Estos hombres no eran del tipo que discute, negocia o se siente amenazado… al menos no por una mujer sola. Ella estaba en serio peligro. Tenía que ir tras ella, incluso aunque eso supusiera que le capturaran a él.

Y cuanto antes llegara a The Green Man, mejor.

Durante todo el camino hasta allí Luc no dejó de decirse que estaba siendo un estúpido. Ni siquiera alguien tan terco como Silver se atrevería a enfrentarse al león en su guarida.

Pero cuando detuvo su caballo en el exterior de The Green Man, media hora después, se dio cuenta de que se equivocaba. El calesín de Silver estaba esperando ante la desvencijada puerta del lugar.

Un niño pequeño con la cara mugrienta estaba sentado en una caja cerca de allí, cuidando del caballo de ella. Dio un brinco cuando vio la imponente figura de Luc, vestida de negro de pies a cabeza con su máscara, su sombrero y sus brillantes botas.

—Sois Blackwood, ¿verdad?

Luc rió.

—Quizá lo sea. O tal vez sea el loco rey Jorge.

El chico sonrió de oreja a oreja.

—Vaya. ¿Estáis buscando a la dama furiosa?

¡La dama furiosa! Esa descripción se ajustaba perfectamente a Silver. 

—Supongo que sí.

—Entró ahí. —El niño señaló hacia el interior del local—. Le dije que no entrara en The Green Man, eso hice. Que no era lugar para una dama. Pero no me escuchó.

Luc maldijo entre dientes. ¿No le escuchó? Seguro que era Silver entonces.

Sintió cómo el miedo le atenazaba la garganta mientras se colgaba sus alforjas del hombro y bajaba del caballo.

¿En qué tipo de lío había conseguido meterse la mujer ahora?

Capítulo 22

Luc echó un rápido vistazo alrededor. Nadie se había fijado en él aún, gracias a Dios. Al menos tendría a su favor el elemento sorpresa.

Rápidamente sacó una pequeña pistola con la culata de plata de sus alforjas y la deslizó en el interior de una de sus mangas. No sabía lo que se encontraría en el interior, pero no iba a ir a ningún lado desarmado.

The Green Man no había cambiado desde su última visita. Seguía siendo una desvencijada estructura de dos plantas con escalones gastados que parecían datar de los tiempos del rey Guillermo. Había una gran sala en la parte delantera que hacía las funciones de bar, una habitación privada a la izquierda y media docena de dormitorios en la parte trasera y en el piso de arriba. Al mirar a través de la sucia ventana, Luc pudo ver al calvo propietario, de pie delante del descascarillado mostrador, limpiándose los dedos rollizos en un manchado delantal.

Luc empujó la puerta para entrar. Entonces parpadeó y se paró en seco, creyendo que sus ojos lo estaban engañando.

Pero no lo hacían.

Silver estaba de pie en medio de la sala, vestida como para ir a un baile, toda volantes de muselina y suaves cintas de seda, mirando a todo el mundo como si estuviera mirando escaparates en Regent Street. Nada en su expresión revelaba miedo, ni siquiera al ver que cuatro de los peores matones de Norfolk la miraban con el ceño fruncido… a ella y a la pistola que ella tenía apuntándoles.

Luc cerró los puños. Él sí se daba cuenta del peligro al que se estaba exponiendo.

Ella no se dio cuenta de su llegada, pero los siete hombres que había en la habitación sí lo hicieron. Cuando el propietario comenzó a acercarse a la puerta trasera, Luc sacó su pistola y apuntó con cuidado.

—Será mejor que te quedes exactamente donde estás, buen hombre.

Silver dio un brinco.

—¡Tú!

—Seguro que no esperabas al juez —gruñó Luc—. Ven aquí ahora mismo.

El color desapareció de las mejillas de Silver.

—No hasta que haya terminado.

Los dedos de Luc apretaron la culata de su pistola. Vio que un hombre grande con una cicatriz en zigzag y sin dientes delanteros metía las manos bajo la mesa. Muy lentamente Luc cogió la segunda pistola que llevaba bajo la capa.

—Sea lo que sea lo que estás haciendo, ya has acabado —dijo en dirección a Silver—. Ahora comienza a caminar.

Ella golpeó la mesa con un pequeño parasol produciendo un ruido seco.

—No.

El hombre sin dientes comenzó a sonreír. Luc sacó a la luz su segunda pistola para que se viera claramente.

—Eso no va a ser necesario —dijo Silver cortante—. Estoy segura de que estos caballeros…

—Te rebanarían ahora mismo la garganta sin sentir ni el más mínimo remordimiento —concluyó Luc con tono neutro.

Silver resopló.

—Al contrario, de hecho estaban respondiendo algunas de mis preguntas, ¿verdad, caballeros? —dijo mirando alrededor y dedicando a los hombres allí congregados una sonrisa de camaradería mientras elevaba un poco la pistola.

El hombre sin dientes le devolvió la sonrisa… pero su sonrisa era fría y muy fea.

—¡Ahora, mujer! Antes de que sea demasiado tarde.

Pero para entonces ya lo era. El hombre sin dientes empujó la pesada mesa hacia delante. Al volcarse, los cubiertos y las jarras salieron volando y una pierna se enredó con la rodilla de Silver, lo que hizo que cayera hacia atrás y que su pistola saliera volando.

Fue a caer justo en las manos grasientas del hombre sin dientes. Al segundo siguiente un cuchillo brillaba junto a la garganta de Silver.

—Baja esas armas, amigo.

Luc se tragó un juramento. Pero con un cuchillo apuntando a la garganta de Silver no le quedaba más remedio que obedecer. Dejó la pistola sobre la mesa más cercana.

—Ambas. No vaya a ser que el vestido de la pequeña damisela acabe con una mancha que no se pueda quitar.

Al momento siguiente la otra pistola cayó al suelo. Sus ojos no abandonaron ni un momento la cara del hombre. Y a Luc no le gustaba la determinación y el deleite que veía en ella,

—Ahora id hasta la pared, bandido. Despacio.

—Tú tienes el cuchillo —dijo Luc encogiéndose de hombros. Movió el brazo lentamente, como si le costara mucho deslizar la alforja de cuero de su hombro.

El captor de Silver gruñó mientras Luc apoyaba la alforja en el suelo y se apartaba. Uno de sus anchos hombros permanecía apoyado contra una pared oscurecida por el humo.

El hombre sin dientes miró a los otros hombres, que estaban apiñados en la grasienta mesa que había en el centro de la sala.

—Salid —ordenó.

Ellos obedecieron sin una sola protesta, de una forma que preocupó a Luc más que ninguna otra de las cosas que estaban ocurriendo.

—Y ahora, tal vez deberíamos tener una breve conversación con la señorita Lavanda aquí presente. —El propietario se unió al hombre sin dientes a la hora de reírse ante el comentario gracioso—. Y después te quitaremos esa máscara tuya, bandido. Todos nos preguntamos quién eres y vamos a tener la oportunidad de descubrirlo ahora.

El propietario se acercó a Luc caminando, lleno de arrogancia ahora que Luc estaba desarmado.

—Supongo que todos los ricos de por aquí disfrutarán viéndote colgar de una soga. Y yo también, porque Lord Carlisle ofrece cien guineas de oro por cualquier información sobre el paradero de Blackwood. Es un verdadero deber cívico hacérselo saber, ¿no crees, Amos? ¡Quién sabe lo que ofrecería si le llevamos al bandido de carne y hueso! 

—Quizá algo que merezca la pena —dijo el hombre llamado Amos con mucho misterio—. O quizá no.

Silver miró a Luc.

—Nunca pensé que ellos…

—Cállate —le escupió su captor. El cuchillo tocó su cuello.

Luc miró hacia otro lado. Si daba rienda suelta a su furia no conseguiría que ambos salieran de ésta. En vez de eso, levantó un pie para apoyarlo en la silla que tenía junto a él y estudió la punta brillante de su bota como si no le importara nada más en el mundo.

—Ésa es una idea intrigante, amigo mío —dijo despreocupadamente—. Excepto que hay un pequeño problema.

—¿Y cuál es, bandido?

—El hecho de que ninguno de los dos va a salir vivo de esta habitación —dijo Luc con la mirada gélida tras la negra máscara.

—Cállate —le respondió el que retenía a Silver—. A no ser que prefieras que yo os calle a los dos. —Le lanzó una mirada incómoda al sudoroso propietario—. Ve y comprueba la puerta delantera.

Su cómplice, andando como un pato, miró afuera y luego alrededor con una sonrisa confiada en el rostro.

—No hay nadie ahí fuera excepto el chico.

Amos soltó una carcajada repentina y después hizo un gesto en dirección a Luc.

—Átale.

La sonrisa del propietario desapareció de repente.

—¿Quién, yo?

—¡Hazlo! Luego podemos mandar al chico en busca de Millbank. Ha ofrecido doscientas libras para quien encontrara a Blackwood.

—Entonces dividiremos el dinero —masculló el propietario—. Vamos a partes iguales en esto, no lo olvides.

Por el rabillo del ojo, Luc notó que la solapa de su alforja se movía. Un segundo después apareció una pequeña nariz puntiaguda seguida de un ágil cuerpecillo negro que se retorció para liberarse y desapareció de la vista escondido tras la pata de una mesa.

—¿Quién os encargó asaltar la finca Lavender Close? —fue la simple pregunta de Luc.

—Nada de preguntas, bandido. —Amos miró a su compañero—. ¡Átale y amordázale, maldita sea!

—¿Y qué pasa con la chica? —Los dedos del propietario juguetearon nerviosamente con los pliegues grasientos de su delantal—. Cuando nos pagó no nos dijo nada de…

—Cállate y hazlo.

El propietario se agachó tras el mostrador descascarillado y emergió con un rollo de cuerda resistente. Se acercó a Luc con cautela.

—Os pagó por adelantado, ¿verdad? —dijo Luc con suavidad—. ¿Y eso no os extraña? La mayoría de la gente espera a que el trabajo esté hecho para pagar. Pero quizá quien os contrató tenga sus razones. Tal vez se asegure de recuperar su dinero en cuando consiga atraparme. —Por el rabillo del ojo Luc vio que su hurón se escabullía sigilosamente por la base del mostrador—. Oh, sí, amigos míos, yo diría que es seguro que vosotros dos tendréis un accidente muy desagradable tan pronto como este asunto acabe.

—Guárdate tus opiniones, Blackwood —gruñó Amos—. Oh, estoy muy asustado, sí que lo estoy, bandido. Sí, ¿no ves cómo me tiemblan los dedos? —Mientras hablaba hizo un gesto brusco con el cuchillo. Era más un gesto teatral que un verdadero movimiento, pero Luc oyó que Silver ahogaba un grito mientras la sangre asomaba en su cuello.

Mantén la calma, se dijo Luc con brusquedad, sintiendo que los dedos se le crispaban por la salvaje necesidad de retorcer el asqueroso cuello de aquel animal. Si actúas demasiado pronto, se echará todo a perder. 

Puso las manos delante de él con exagerada afabilidad.

—No dejéis que interfiera en vuestros planes. Tengo toda la tarde para perder y no querría por nada del mundo interferir en vuestra diversión.

Eso sólo consiguió que el ceño del propietario se frunciera al máximo.

—Delante no, idiota. ¿Crees que soy un estúpido total?

—Nunca se sabe —fue la tranquila respuesta de Luc.

—¡Vuélvete!

Luc se giró, colocó el hombro ante el propietario y estiró los brazos a la espalda.

—¿Quién os ha ofrecido dinero para echar a todo el mundo de la finca Lavender Close?

—Nadie que sea de tu incumbencia.

—Sea lo que sea lo que os haya pagado, no será suficiente. No se puede disfrutar del dinero cuando se está muerto.

—¿Date prisa, quieres? —le gritó Amos al propietario.

Este agarró las muñecas de Luc con un tirón salvaje, las rodeó con la soga cuatro veces y luego hizo dos nudos apretados.

No estaban lo suficientemente apretados. Bram podría haber hecho nudos mejores, pensó Luc. Pero quien le había atado no lo iba a averiguar todavía.

—¡Oh! —se quejó—. No es necesario apretarlo tanto.

El propietario se rió, divertido.

—Espera a que Millbank te ponga las manos encima. Entonces aullarás de verdad.

Amos frunció el ceño.

—No se lo vamos a llevar a Carlisle ni a Millbank. Hay otros que pagarán más por él.

Luc se quedó sin aliento. ¿Otros?

—¿Y quién son esos otros? —inquirió con toda la calma del mundo, aunque comenzaba a sentir que su corazón se aceleraba. ¿Quién más estaba jugando una partida con bazas tan altas allí, en la campiña de Norfolk?

—¡Cállate! Estoy seguro de que eso lo sabrás muy pronto.

Una sombra pasó como una centella entre las patas de la mesa, directamente hacia donde estaba Silver. Con la cola pegada al suelo, la mascota de Luc salió corriendo y desapareció bajo una silla cercana.

—Ahora coge sus pistolas —ordenó Amos.

El propietario seguía sudando mientras cogía el arma más cercana y estudiaba el grabado en plata.

—Esta bonita pistola me va a proporcionar unas cuantas guineas.

Luc miró al hombre con los ojos entornados y notó que el segundo nudo se soltaba entre sus dedos.

Mientras, Silver lo miraba arrugando la frente. Luc señaló con su mirada el parasol que estaba apoyado en la mesa junto a ella.

Ella entornó los ojos a su vez y asintió levemente con la cabeza.

Luc se sentó en una silla mientras miraba al hombre que tenía atrapada a Silver por el rabillo del ojo. Así es como vio a su mascota dar la vuelta a la mesa.

Un segundo después, quince centímetros de vibrantes músculos entraron en acción. Con los ojos brillantes y la cola levantada se enroscó en el brazo de Amos y clavó una línea de dientes afilados como cuchillas en la mano con la que el hombre sostenía el cuchillo. En el mismo momento, Silver se liberó y agarró su parasol mientras Luc atrapaba al sorprendido propietario y recuperaba su pistola.

Amos no paraba de aullar de dolor.

El propietario maldecía.

Y Silver estaba libre, agarrando su parasol de manera protectora contra su pecho.

No estaba mal para cinco segundos de trabajo, decidió Luc.

Silbó una sola vez, bajo y agudo. El hurón gris salió de la alforja y cruzó el sucio suelo en dirección a la bota de Luc. Y allí se quedó la criatura, enseñando los dientes y vigilando la otra pistola de Luc.

Por si acaso surgía algún otro problema.

Luc le hizo un gesto a Silver, que comenzó a caminar hacia atrás por la habitación con el parasol en ristre. Cuando llegó al lado de Luc, éste la empujó detrás de él.

—Creo que es hora de irse. Vamos, pequeños. —Al oír esa orden los dos hurones cruzaron la habitación—. Bien hecho. Ahora, a casa.

Tras una tanda de chillidos inquisitivos, el hurón negro, el más grande, desapareció en el interior de las alforjas seguido por su compañera.

Con una sonrisa irónica, Luc se fue acercando a la puerta.

—¿Pero qué pasa con ellos? ¡Esas alimañas saben algo, estoy segura de ello! 

—Tendrá que esperar. Creo que tendremos compañía si nos quedamos aquí más tiempo.

—Pero…

Luc soltó un juramento y le dio a Silver un pequeño empujón en dirección a la puerta. Habían sido afortunados, pero no iba a tentar más a la suerte aquella noche.

—¡Vamos, mujer!

—¿Pero, y que hay del fuego que provocaron? Casi matan a Bram… ¿Y ese hombre que dicen que va tras de ti? ¿No quieres descubrir quién es?

La voz de Luc se convirtió en un susurro.

—En cualquier momento este lugar va a ser invadido por sus amigos. Cuando eso ocurra, me será imposible ayudarte, maldita sea.

Sin decir palabra Silver se agachó, se levantó la falda de muselina y sacó una pequeña pistola grabada de debajo de una seductora liga de color lavanda.

—Supongo que esto podría ayudarme.

Luc parpadeó. Había conocido a pocas mujeres que pudieran sorprenderle, pero ésta conseguía hacerlo una y otra vez.

—Dios del cielo, mi rayo de sol.

—Tú puedes huir si quieres, pero yo no lo haré. Nosotros los St. Clair no huimos nunca —dijo frunciendo el ceño—. Comenzaré por el grande. —Su mirada era dura y verde como la malaquita.

Murmurando entre dientes, Luc le quitó la pistola, la metió en su alforja y después cogió a Silver y la alforja y los cargó al hombro.

—¡Su… Suéltame!

Luc no le prestó ni la más mínima atención, ni a sus palabras ni a los pies con los que le pateaba. Con la alforja y su pataleante cautiva bien seguros sobre su hombro, salió por la puerta de The Green Man y bajó los polvorientos escalones hasta llegar donde estaba su caballo.

El niño mugriento seguía esperando. Tenía una brizna de hierba entre los dientes. Los ojos se le abrieron de par en par al ver a Luc y su variopinta carga.

—Blackwood, ¡ése tenéis que ser! ¡Lo supe en cuanto os vi! Seguro que nadie más podría hacer nada como esto! Esperad a que mi hermano se entere de esto.

—¿Y qué pasa con mi caballo? —dijo Silver entre dientes—. ¿Y mi calesín?

—Deberías haber pensado en eso antes de meterte en una situación tan descabellada.

Apretando los dientes para soportar el dolor que le llegaba desde el brazo, Luc hizo girar a su caballo con Silver aún sobre el hombro.

—No podemos irnos aún —dijo Silver desesperadamente—. Esos hombres son los únicos que tienen las claves.

Luc sacudió la cabeza. Nunca habría un momento aburrido cerca de Silver St. Clair. La empujó hacia delante y la bajó hasta el suelo, sujetándola fuertemente por la cintura con el brazo. Pensaba que ella se lo agradecería. Demonios, incluso esperaba que ella lo besara, justo como lo había hecho en la ventana del invernadero.

De hecho su temperatura corporal subió varios grados sólo de pensarlo.

Pero ella no lo besó. Lo que hizo fue lanzarle un golpe directo a la mandíbula con su enguantado puño.

—¿Y a qué demonios viene eso, mujer?

—¡Por sacarme de esa manera de ese antro de mala reputación! —Las mejillas de Silver estaban profundamente enrojecidas—. Había algo que tenía que hacer.

—¿Qué? ¿Conseguir que te maten? ¿Cuándo vas a ser consciente del hecho de que no se puede jugar con hombres como ésos, pequeña? —La mandíbula de Luc se resintió por su gancho de izquierda y la ingle le dolía aún más por la exquisita tortura del contacto con su cadera. Luchando por concentrarse, la miró fijamente—. ¿Por qué, en nombre de Dios, no me dejaste un mensaje en el árbol, como te dije?

—¡Eso podía haberme llevado horas! Y mientras, ahí está la casa destruida y Bram… Oh, Dios, ellos casi… —Se le quebró la voz.

Luc le puso la mano en la mejilla.

—Habría venido. Te habría ayudado. Maldita sea, Silver, ¿no sabes que te a…?

Luc se interrumpió, incapaz de creer lo que había estado a punto de decir. Incapaz de comprender el compromiso que había estado a punto de hacer.

Pero el hecho era innegable, tuvo que reconocerse. La amaba. La había amado desde el primer momento en que la vio, orgullosa y llena de miedo pero intentando ocultarlo mientras cruzaba el brezal en medio de la noche. Se había enamorado del gesto altanero de su barbilla, de sus ojos improbables que alternaban entre el verde y el dorado con cada rápido cambio de emociones. Se había enamorado de su fuego, su tozudez, su inteligencia y la forma en que cuidaba del pequeño grupo que constituía su familia.

Sí, maldita sea, la amaba. La amaba tanto que le quemaba como un disparo de cañón. Tanto que partía su ser interior en trozos, haciéndole olvidar todos sus antiguos juramentos.

Pero él no podía amarla. El era un hombre con un pasado amargo y un futuro sin esperanza. Invitarla a compartir ese futuro era impensable.

Sus dedos se tensaron sobre los hombros de ella.

—No puedes librar sola todas las batallas. —Rezó para que ella no pudiera oír el tono ahogado de su voz—. Soy tu amigo. Ya deberías estar segura de que te ayudaré.

Justo en ese momento el hombre sin dientes salió de The Green Man.

—Ahí, ése es —gritó—. Ese es Blackwood. ¡Cogedle!

Luc maldijo.

—Es momento de irse, definitivamente.

Silver se retorció bruscamente. Disparó hacia la puerta de The Green Man.

Pero era demasiado tarde.

Ella gritó cuando una bala silbó en el aire para impactar en su costado.

Capítulo 23

Ella estaba sangrando.

Eso era todo lo que Luc podía pensar mientras sostenía a Silver contra su pecho y galopaba hacia el este.

Sólo unos minutos antes, ella, rígida de indignación, había sido lo suficientemente valiente para librarse de un atacante a cincuenta pasos. Ahora yacía inmóvil, su vestido color marfil manchado de sangre.

Ella gimió un poco.

—Lo conseguimos. Alcancé a esa alimaña calva con mi disparo, ¿a que sí?

Luc recordó los aullidos del hombre. Si no hubiera estado tan preocupado, se habría reído.

—Un disparo perfecto, cariño.

—Te lo dije. Soy una tiradora excepcional. —Ahogó una exclamación y Luc se dio cuenta de cuánto dolor sentía… y cuánto intentaba ocultarlo.

—Nunca… hemos hablado de dinero. Tengo que pagarte. Hay que pagarle a un famoso criminal como Blackwood… —Su voz vaciló.

—No hables, pequeña estúpida. —Luc presionó al caballo con las rodillas para que avanzara más rápido—. Simplemente aguanta. No queda mucho ya.

Ella le sonrió con un aire bastante vago.

—He ahorrado casi treinta libras. Y Bram tiene dos chelines y medio penique —añadió escrupulosamente.

—Olvida el dinero.

—¿Qué ocurre? ¿Mi dinero no es bueno para ti? —Estaba pálida, muy pálida. Luc sintió cómo el miedo le atenazaba el corazón.

—No hables. Guarda tus fuerzas.

Ella hizo un gesto de dolor cuando él la agarró más fuerte y después cerró los ojos.

—Aguanta, pequeña —susurró.

Y él sabía que estaba hablando para los dos, no sólo para ella.

Su castrado negro recorrió los kilómetros que le faltaban a la velocidad de una centella y Luc consiguió llegar a su casa con Silver antes de que ella recobrara la consciencia. La estaba llevando arriba, a su habitación, cuando la voz enfadada de Jonas le obligó a parar en seco.

—¿Qué es lo que habéis hecho ahora, muchacho? ¿Es el secuestro lo que estáis probando en esta ocasión?

—Ésta es… es la mujer de la que te he hablado, Jonas. La pequeña estúpida me ha salvado el pellejo, pero la han alcanzado a ella. Tenía que traerla aquí.

—Eso es tremendamente peligroso, milord. ¿Qué pasará si se lo dice a alguien?

La cara de Luc mostraba preocupación cuando dejó a Silver en su cama y deslizó el cuchillo por su manga.

—No lo dirá. —Su camisola aparecía brillante por la sangre fresca—. No, mi Silver no. Podrías torturarla durante una semana y ella seguiría escupiéndote.

Jonas murmuró palabras duras, pero salió de la habitación en busca de gasas y agua caliente, con los labios apretados por la desaprobación.

Luc pasó a liberar a Silver de su camisola. La suave tela se rasgó fácilmente al contacto con la hoja de su cuchillo.

Se tragó un juramento al apartar la tela y ver su costado cubierto de sangre en el lugar en el que había impactado la bala, entre dos costillas. Afortunadamente, y hasta donde él podía decir, el proyectil de plomo había salido limpiamente y los huesos estaban intactos.

Luc dejó escapar el aliento que ni siquiera se había dado cuenta que estaba conteniendo. Entonces vio el fragmento de tela alojado junto a una de las costillas. Tendría que extraer la tela o ella no conseguiría curarse.

Luc rezó para que ella siguiera inconsciente un poco más.

Se estaba subiendo los puños cuando Jonas volvió a aparecer con una cacerola con agua humeante y un montón de trapos blancos doblados bajo el brazo.

—¿Queréis que yo le eche un vistazo, milord?

Luc cubrió a Silver con el vestido, tratando de ignorar las curvas blancas y suaves y los tentadores montículos manchados de sangre.

—Yo lo haré —dijo con voz ronca.

Jonas lo estudió durante un largo momento y se encogió de hombros.

—Como prefiráis, milord,

—Necesitaré algo de whisky, Jonas.

—Está aquí. Y unas gasas y algo de agua también.

La mandíbula de Luc se tensó al destapar la botella de whisky.

—¡Aún está inconsciente! La mujer no puede beber, milord. No en ese estado.

—El whisky es para mí, Jonas —dijo Luc con tono grave.

Una chispa de humor cruzó los ojos del escocés.

—¿Lo es? Nunca pensé que viviría para ver este día.

—Bien, lo has hecho, desgraciado con malas pulgas. —Luc dio un largo trago y dejó la botella en el arcón de caoba que había junto a la cama—. Ahora déjanos.

Parecía que el viejo sirviente iba a decir algo, pero simplemente se giró sacudiendo la cabeza.

Luc frunció el ceño, sacó sus tijeras más afiladas y comenzó.

Veinte minutos más tarde había terminado. El fragmento de tejido se había ido, la herida estaba limpia y Silver estaba vendada con un suave lino.

Y Luc estaba temblando. Temblando como no lo había hecho en Ruán, ni tampoco entre la suciedad y fetidez del mismo Argel. Esa mujer era un peligro para sí misma. No conocía el significado del miedo, ni poseía un ápice de sentido común.

Y lo peor de todo era que él la amaba.

Luc suspiró, cubrió a su paciente con una manta y avivó el fuego porque el día era muy poco propio de la estación y hacía frío. Mientras miraba las llamas danzarinas pensaba en el deber y en la inocencia. Pensaba en todo lo que había sido y en lo que se había convertido.

Y pensaba en la mujer de cabello rojizo que había en su cama y en que no había lugar para ella en ese nuevo mundo que se había creado para él.

Pero tenía que repetírselo una y otra vez mientras las sombras se alargaban y el viento golpeaba las ventanas, llevando el aroma de la lluvia. Luc se dijo que era sólo su imaginación lo que le hacía oler también un toque de lavanda en el fresco aire.

Ahí estaba él, corriendo de nuevo, corriendo por los fríos pasillos donde habitaban los recuerdos, cuando el murmullo de la ropa de cama le despertó.

Luc se puso en pie de un salto y se quedó mirando fijamente las sombras y el agónico brillo de las ascuas en la chimenea.

No había espadas. Ni pistolas. Ni guardias de duras facciones con látigos.

Todo eso sólo estaba en su mente.

Las manos le temblaban ligeramente mientras se acercaba a la cama. La cara de Silver estaba cubierta de minúsculas gotas de sudor y ella hablaba en voz baja.

Él le apartó un rizo de la cara.

—Todo está bien, pequeña. Te estás recuperando. Tranquilízate. Túmbate y deja que los demás te ayudemos, para variar.

Él no se dio cuenta de que ella le estaba oyendo hasta que se movió, inquieta. Abrió los ojos. Parpadeó y lo estudió somnolienta.

—Me duele…

Sólo con eso supo Luc que aún deliraba. Esa mujer tan cabezota nunca habría admitido tal cosa si tuviera la mente clara.

—Seguro que sí. Muévete un poco hacia allá. Las sábanas se han enroscado. —Luc se acercó con cuidado a su pecho y tiró de una de las sábanas que quedaba bajo su costilla.

Mientras lo hacía, su camisola se abrió junto a sus dedos. Uno de sus pechos, redondo y pálido, quedó apoyado contra su brazo.

El deseo le golpeó.

Apretó los dientes y se separó de ella, llamándose estúpido de todas las formas que sabía. Pero eso no le ayudó. Podría cubrir esa curva sedosa, pero no conseguiría dejar de verla. La imagen estaba grabada en su memoria.

—¡Bram! ¿Dónde está…?

—Está bien, pequeña. El chico está a salvo.

Silver pareció estremecerse. Estiró la mano y agarró la de Luc.

—Viene viento frío. Debes decirle a Tinker… que cubra la lavanda. —Sus ojos se abrieron y se sentó de golpe, tirando de su mano—. Tengo que cubrir la lavanda.

Luc la empujó con cuidado para que se tumbara de nuevo.

—La lavanda no sufrirá daños. Descansa. Vuelve a dormir.

Los ojos aún delirantes de ella se fijaron en su cara. Su mano tocó la mejilla de él.

Sólo entonces recordó que se había quitado la máscara nada más entrar a Waldon Hall, dejando atrás todas las precauciones que había mantenido con tanto cuidado.

—Luc —murmuró ella tocando la cicatriz que tenía junto al labio—. Qué nombre más extraño.

Tinker tenía la lengua muy larga, pensó Luc.

—Pero… no estás desfigurado —dijo Silver arrugando la frente—. No. Eres hermoso. —Sus dedos acariciaron los pómulos altos y siguieron la protuberancia de su labio inferior—. Igual que en mis sueños.

Y entonces cerró los ojos. Con un ligero suspiro volvía a sumergirse en sus sueños, sueños perfumados de campos llenos de lavanda, madreselva y rosas.

—¿Qué es lo que vais a hacer? —Jonas dejó la bandeja que llevaba y frunció el ceño al mirar la cara de cansancio de Luc.

—Voy a ordenar esto un poco y me voy a comer esa sustanciosa comida que me has traído, Jonas.

—No os hagáis el tonto, Luc Delamere. Sabéis exactamente de lo que estoy hablando y no es de la comida.

Luc suspiró.

—Voy a vigilarla hasta que esto pase y luego la enviaré de vuelta a su casa, adónde pertenece. Después tengo planeado no volver a ver a esta mujer. ¿Te satisface eso? 

—Sí, para empezar. —Jonas se quedó mirando a la mujer que dormía y sacudió la cabeza—. ¿Ya se le ha pasado la fiebre? —preguntó.

—No te sabría decir. Parece dormir profundamente, pero ¿quién puede decir cuánto durará? —Luc se pasó una mano cansada por el cuello—. Mira cómo está, y no ha dejado de preocuparse por su dichosa lavanda. Maldita mujer. —Pero su mirada era cálida al mirar la cara de Silver.

—¿Qué hay de su familia?

—Sólo un hermano… bueno, y un sirviente que es un verdadero ogro. Será mejor que te acerques por allí y les digas que está aquí.

—¿Yo? —chilló Jonas, incómodo—. ¿Y qué les voy a decir?

Luc le dio una palmadita al escocés en el hombro.

—Dudo que las palabras sean suficientes, amigo mío. Estoy seguro de que insistirán en venir contigo para verla ellos mismos.

Los sueños se disiparon. La noche se fue deslizando sobre las verdes colinas y las claras hileras de angélica, madreselva y lavanda.

Silver se agitó y luego abrió los ojos para ver los rayos inclinados del amanecer.

Y ahogó una exclamación.

Unas cortinas de moaré color esmeralda cubrían un conjunto sólido de ventanas con parteluces. Los cobertores de las camas eran de satén dorado ribeteado de verde. En las pareces colgaban grabados, escenas de batallas navales en alta mar elegantes y detalladas.

Entonces Silver vio al hombre que estaba de pie junto a la ventana, una mano sobre el alféizar, la otra sujetándose el muslo.

Su bandido. Y por primera vez no llevaba la máscara.

Con el sol del amanecer entrando pálido por la ventana ella vio por primera vez su perfil: su mandíbula cincelada y sus marcados pómulos sobre una boca demasiado carnosa para provocar paz o comodidad.

Y él era hermoso, justo como se lo había imaginado. Igual que ella había susurrado en sueños. Sólo que no se trataba de un sueño.

Todas las historias sobre él no eran ciertas.

Llevaba la camisa blanca abierta, lo que revelaba un pecho bronceado salpicado de vello oscuro. No se veía ningún rastro de desfiguramiento por ninguna parte.

Silver se movió y el dolor le atravesó las costillas. El dolor le hizo recordar el resto, la forma en que le habían disparado cuando huían de The Green Man. Después de eso seguramente él la había llevado allí.

Sus mejillas se encendieron cuando metió la mano bajo las mantas. Sólo una fina gasa le cubría el costado dolorido. Su vestido había desaparecido y su camisola era poco más que unos jirones.

Dios Santo, ¿había él…?

Él se giró al oír su exclamación. La luz inundó sus duras y orgullosas facciones.

Oh, qué hermoso, pensó Silver con un hilo de consciencia. Demasiado hermoso para que fuera seguro.

—Estás despierta.

Ella no pudo responder. No pudo hacer nada más que quedársele mirando.

—¿Tienes hambre?

Ella sacudió la cabeza con dificultad.

—¿Sed?

Silver volvió a sacudir la cabeza.

Luc enarcó las cejas.

—¿Tienes fiebre otra vez?

Las manos de Silver apretaron las blancas sábanas.

—Tú… ¡me has quitado la ropa!

La cara de Luc ofreció una sonrisa tranquila.

—Sólo el vestido. Además, te he salvado la vida. ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Tú… ¿Entonces no lo niegas? Me trajiste aquí arriba y después…

—Percibo que vuelves a referirte a esas pasiones masculinas incontrolables. Aparta tus miedos, mujer. Has estado inconsciente la mayor parte de la noche. —Los ojos de Luc brillaron—. Y yo nunca tocaría a una mujer que no pudiera compartir mi pasión centímetro a centímetro.

Ella contuvo la respiración.

—Oh. —Las preguntas se le arremolinaban en la punta de la lengua, pero no se atrevía a preguntar—. ¿Bram ha…?

—He mandado a mi sirviente a buscarlos.

—Ya veo. Supongo un gran problema para ti.

—En absoluto —dijo Luc con aspereza. Se acercó a la cama y, sin decir palabra, empezó a apartar las mantas.

Silver tiró de ellas con dedos tensos.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Mirarte el costado. Creo que ya es momento de cambiar el vendaje.

Sus dedos apretaron aún más la tela blanca.

—¿Ahora mismo?

—Ahora mismo.

—Pero seguro… quiero decir… ¿no puedes esperar? ¿Sólo esta vez?

Ella no podía mirarle a la cara. Las mejillas le ardían y le costaba respirar.

—No, no puedo —dijo Luc con toda la suavidad el mundo mientras le apartaba las manos—. ¡Me ha supuesto un gran esfuerzo llegar hasta aquí como para dejar ahora que empeores!

Apretando los labios Silver miró hacia otro lado, por la ventana, más allá de los bosques.

Pero sentía cada uno de sus movimientos: cómo soltaba el nudo, el roce rápido de sus dedos y luego la tela al caer.

Y lo que más sintió fueron las fuertes manos deslizándose por su piel. Piel desnuda que temblaba y que dolía, pero no por la herida.

El dolor que Silver sentía ahora era el de un deseo ciego como no lo había conocido nunca. Apretó los labios aún más, pero aun así se le escapó un leve gemido.

—¿Te he hecho daño? Maldita sea, tendré más cuidado. —La voz de Luc sonaba ronca.

—No, no es… Estoy perfectamente… —Inspiró con dificultad, sus ojos se fijaron con desesperación en las cortinas que se agitaban con el viento del amanecer. La piel le ardía en todos los lugares donde la tocaba él. Dios Santo, todo su cuerpo ardía. Y ardía en lugares en los que ni siquiera podía pensar.

Su brazo apretó su cintura.

—No te disculpes —dijo Luc—. Supongo que soy muy torpe con estas cosas. —Él murmuró algo entre dientes y después tiró del cobertor por el otro lado para cubrirle los pechos. 

Silver se quedó muy quieta al darse cuenta. Él estaba tan abrumado por sus sensaciones como ella. A él, el Caballero Negro, el duro criminal y seductor de mujeres de tres condados, ese contacto íntimo le parecía tan desconcertante como a ella.

De alguna forma esa idea restauró parte de la confianza de Silver. Respiró hondo y giró la cara para mirarlo.

Sus ojos estaban llenos de fuego y tenía la mandíbula apretada. Se concentraba con todas sus fuerzas y sus movimientos eran rápidos y torpes.

Ella se estremeció un poco cuando él le rozó la costilla.

—Lo siento. —Maldijo por lo bajo y apartó el cobertor un poco más, incapaz de seguir trabajando alrededor.

Se marcó un nuevo músculo en su mejilla cuando todo su cuerpo desnudo quedó ante él.

Fascinada, Silver levantó la mirada, sintiendo el calor de sus ojos, la cálida tensión de sus dedos y el trabajo que le costaba respirar.

—¿Dónde estoy?

—En mi propiedad. Estás segura aquí.

Silver miró a su alrededor, extrañada por algo de la habitación, pero la cabeza le daba vueltas y no podía concentrarse.

—¿Luc?

Él se apartó, el cuerpo tenso.

—Creo que… eso será suficiente. Sólo queda un extremo. Puedes curártelo tú misma. Así yo no… no te haré daño.

Puso las manos, convertidas en puños, a la espalda y se alejó un poco en dirección a la ventana.

Silver lo miró; la sorpresa se veía en su cara.

—Preferiría que lo hicieras tú.

—No, no lo prefieres, Silver —dijo él con brusquedad.

—Confío en ti.

—¡Entonces eres una maldita estúpida! Blackwood no empieza cosas que no puede terminar.

—Pero tú no eres Blackwood. Eres Luc. Un hombre de honor. Un hombre que me ha salvado la vida.

Ella vio que sus hombros se tensaban.

—Algunos dirían que hay destinos peores que la muerte, pequeña.

—Algunos son perfectos idiotas.

Él se giró al oír aquello; su mirada era impenetrable.

—¿Te duele? Tengo láudano si lo necesitas.

Silver sacudió la cabeza. No quería más inconsciencia. Todo lo que quería era estar allí con él, despierta y consciente. El dolor era un precio muy bajo que pagar por ello. Su mano rozó la mejilla de él.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué?

—Lo de las cicatrices.

Él se quedó muy quieto.

—¿Qué cicatrices?

—Las de tu cara. Yo repetí esa desagradable historia de que te explotó el arma. Y no era más que una tonta mentira, por supuesto. Eres… Eres guapo. Cuánto has debido reírte de mí.

—No me he reído, mi rayo de sol. Y no soy tan guapo. —Luc tomó su mano y se llevó la palma a los labios. Su boca se deslizó sobre ella, caliente y persuasiva, hasta que Silver sintió que se le encogía el estómago.

—Oh, cariño. Desearía que no me tocaras así.

—Como no puedo tocarte otras partes del cuerpo, tendré que conformarme con esto —murmuró.

Silver enderezó los hombros, intentando ignorar en insidioso calor que encerraban sus labios.

—Quiero saber por qué me trajiste aquí.

—¿Aquí? ¿Quieres decir a mi cama? —Luc soltó una carcajada—. El escenario perfecto para la seducción, ¿no?

—¿Dónde has dormido?

Luc señaló un sillón Luis XIV que había junto a la ventana.

—Allí.

Ella se mordió el labio.

—No parece muy cómodo.

—Bueno, vale para su propósito —dijo Luc pensando en todos los demás lugares en los que había dormido en los últimos cinco años, desde las sucias hamacas del barco de guerra francés a los asquerosos barracones para los esclavos en Argel—. Oh, sí, el sillón está más que bien.

—Pero es demasiado pequeño para ti. —Silver apartó las mantas—. Deberías dormir aquí. El sillón estaría mucho mejor para mí…

Él le bloqueó el camino y su cara no admitía discusión.

—Oh, no, nada de eso, demonio. ¡Te quedarás en esa cama hasta que estés bien del todo! —Luc la obligó a tumbarse sobre la suave cama—. Enfrentarme a alguien tan enclenque como tú, que además está medio delirante, no supone ningún esfuerzo para mí.

—¿Enclenque? —Los ojos de Silver le dedicaron una mirada apreciativa—. Estás intentando provocarme. Eres insufrible, ¿lo sabías?

—Eso me han dicho.

Silver ladeó la cabeza.

—Además, ya sabía que ésta era tu cama.

—¿Otro de tus insultos, arpía?

—En absoluto. Simplemente es que la cama tiene tu olor. —Olfateó delicadamente—. Huele a algún tipo de jabón de limón aquí en la almohada, con un toque de clavo. —Sonrió—. De una tienda muy cara de Norwich, creo. Me pregunto si sabrán que tienen a un famoso bandido entre sus clientes. Ah y hay un rastro de tabaco. —Pasó la mano por la almohada y estrujó un poco—. Y un toque de brandy. —Se acercó la manta a la cara—. Y algo de cuero también. Supongo que con esa típica manía masculina del desorden, dejarías un par de pantalones sobre la cama mientras te cambiabas, ¿me equivoco?

La cara de Luc le dijo que era exactamente como ella había dicho. Sacudió la cabeza y rió, divertido.

—Hace cien años habrías sido quemada en una hoguera por un truco como ése, cariño.

—Vaya —se burló Silver—. Pues eso no es nada comparado con lo que puede hacer Bram. Él tiene la verdadera nariz de los St. Clair y podría haberte dicho una docena de cosas más de las que he dicho yo. Pero ahora es tu turno.

—¿Mi turno?

—Eso es lo que he dicho. Abre la ventana. —Como Luc no se movió, añadió—. La ventana. Esa cosa cuadrada que hay en la pared.

—Sé perfectamente la apariencia que tiene una ventana.

—Entonces ve y ábrela.

Murmurando entre dientes Luc cruzó la habitación y abrió la ventana. Silver cerró los ojos.

—Ahora dime lo que hueles. —Ella oyó el sonido que hacía él al inhalar.

—Huelo la lluvia que se acerca. Un tilo. Lilas. Y supongo que mi sirviente debe haber estado quemando agujas de pino otra vez, porque huelo el humo con aroma de pino en el viento.

—Excelente —dijo Silver asintiendo—. ¿Y qué más?

Luc frunció el ceño.

—Las rosas del jardín que hay bajo la ventana, creo. Un poco de madreselva. Eso es todo.

—Oh, ni mucho menos —dijo Silver con una risita baja—. Eso es sólo el principio. Hay jacintos. Nosotros los usamos en nuestros perfumes. Y también hay unas violetas que crecen cerca de una pared, y podría asegurar que en la parte baja de la colina se pueden encontrar lirios del valle que acaban de empezar a florecer.

Luc miró por la ventana y sacudió la cabeza sorprendido.

—Dios mío, tienes razón. Eres una bruja con toda seguridad.

—Pero no debemos olvidar lo más importante de todo. Huelo a lavanda. Oh, sí, es claramente lavanda. Lo que significa, bandido, que esta casa tuya está cerca de la mía, de Lavender Close.

—Tenemos nuestros propios arbustos de lavanda en el jardín.

—No, este tipo de lavanda seguro que no. Esta especie en particular sólo crece en dos sitios: uno es en la parte más alta de un acantilado que da al Mediterráneo y que está en el sur de España. El otro está aquí, en Inglaterra, y es la finca Lavender Close, lugar al que mi padre trajo los brotes hace quince años.

Luc volvió a sacudir la cabeza.

—No creo que alguien pueda tener una nariz como ésa.

—Puede ser molesta en ocasiones, lo reconozco. Sobre todo para Bram, que tiene un olfato mejor que el mío. —Silver entornó los ojos—. Y también en momentos como éste, en el que huelo un perro ovejero muy mojado en las cercanías.

En cuanto terminó de hablar llegaron unos golpes de debajo de ellos, seguidos de un estruendo de voces ansiosas. Unos ladridos produjeron eco en la escalera.

Un momento después, Cromwell, mojado, lleno de barro y radiante de felicidad, entró en la habitación y se subió a la cama.

Capítulo 24

En unos segundos la habitación se llenó de un ruido atronador. Cromwell ladraba, Tinker rugía y Bram soltaba una docena de preguntas ansiosas sin parar.

Luc observaba el caos y miraba a Silver, que intentaba contestar la sucesión de preguntas. Cuando la vio hacer un gesto de dolor, cruzó los brazos y arrugó la frente.

—¡Silencio! —gritó.

Se hizo la calma.

—Ahora hablad despacio y por turnos. La señorita St. Clair ha sufrido una herida y no debe ser molestada. —Luc se dirigió al enorme perro amarillo que se había tumbado junto al costado de Silver—. Abajo, bestia enorme—. Cromwell ladró, bajó al suelo y golpeó la alfombra alegremente con la cola.

—Bram, trae una silla. Tú hablarás con Silver primero, pero sólo te doy cinco minutos. Después de eso tu hermana debe descansar.

Bram se acomodó los anteojos sobre la nariz y acercó una silla hasta colocarla junto a la cama.

—Oh, Sil, quién habría imaginado que este viejo lugar…

Silver le interrumpió con un rápido movimiento de cabeza.

Luc, mientras, notó la mirada preocupada de Tinker y le hizo un gesto al anciano sirviente para que saliera fuera.

—¿La encontrasteis en The Green Man, verdad?

Luc asintió tristemente.

—Se estaba enfrentando a una multitud de rufianes. Si no hubiera llegado cuando lo hice… —Su voz se apagó.

—La chica tiene el orgullo de los St. Clair y también su tozudez. —Tinker suspiró—. Tenéis mi infinito agradecimiento por haber intervenido cuando lo hicisteis.

Luc agarró el hombro del anciano durante un momento y después se giró para estudiar a la mujer que estaba tumbada en la cama. Pensó lo adecuada que le parecía la estampa. Pensó en lo maravilloso que sería despertarse cada mañana y encontrar su brillante pelo esparcido por la almohada y sus brazos rodeándole.

La mandíbula se le tensó.

—Volverá a casa tan pronto como este asunto se aclare, pero no antes, Tinker. Bram se queda también. Su herida no es muy profunda, gracias a Dios, pero no voy a permitirle correr más riesgos.

Era una clarísima orden. Luc deseaba desesperadamente tener ese tiempo con Silver. Era tan poco… y debería durarle el resto de su vida.

—Yo la cuidaré. Estoy familiarizado en este tipo de heridas superficiales.

—Pero…

—Se queda aquí —dijo Luc con brusquedad, en un tono que no admitía discusión. Su mano apretó un poco el hombro de Tinker y después la apartó. Volvió a entrar en la habitación sin hacer ruido, sus ojos fijos en la cara de Silver.

Tinker vio que Luc se alejaba con la expresión endurecida por la preocupación.

Se estaba preguntando si debería intentar llevarse a Silver cuando oyó pasos a su espalda. Un hombre enjuto con una mata de pelo negro enmarañado y agudos ojos oscuros estaba subiendo las escaleras.

—Así que tú eres el sirviente de la dama, ¿verdad?

Tinker asintió silencioso.

—Ese perro lleno de barro que has traído es un demonio.

—Oh, Cromwell no es un perro. Es de la familia, sí que lo es.

—Sí, esos perros son así, ¿verdad? —Fergusson asintió ausente—. Sí, yo mismo he criado varios perros ovejeros. —De repente le tendió la mano callosa a Tinker.

Tinker se quedó mirando al hombre durante largo rato antes de estrecharle la mano que le tendía.

—Me llamo James Tinker. ¿Y con quién tengo el placer de hablar?

—Jonas Fergusson. Llevo con Su Excelen… aquí, en la mansión, bastante tiempo.

—No hay necesidad de ocultarlo. Reconocí al muchacho en cuanto se quitó la máscara. La viva imagen de su padre, el duque de Devonham, igualito. Nadie podría no reconocer esos pómulos de Delamere.

—¿Delamere? —exclamó Jonas—. No sé de qué estás hablando.

—Deja de ocultarlo, hombre —dijo Tinker con llaneza—. Lo sé. Me lo contó anoche.

Las cejas de Jonas se elevaron.

—¿Lo hizo? No se lo ha contado nunca a nadie que yo conozca. ¿Qué es lo que te hace tan especial?

—No soy yo el que es especial —dijo Tinker—. Es ella. Sí, han puesto las cosas bastante patas arriba esos dos jovencitos. Y nosotros tendremos que volver a encauzarlas, por lo que estoy viendo.

Los dos hombres se giraron con las cabezas juntas. Ya estaban pergeñando el primer plan mientras bajaban las escaleras en dirección a la cocina y a la botella de buen whisky que Jonas había estado guardando para una ocasión como aquélla.

Luc se quedó mirando a los dos St. Clair en silencio. Al niño le vendría bien un poco de buena comida y ejercicio. Luc decidió que la esgrima sería lo mejor. Por la tarde llevaría al chico abajo y le enseñaría algunos movimientos básicos.

De repente Luc se refrenó. ¿Pero qué demonios estaba haciendo? El niño no era asunto suyo. Los problemas de los St. Clair no eran sus problemas. Era muy fácil dejarse creer que sí, pero dentro de unos días sus caminos se separarían para siempre por el bien de todos.

Mientras caminaba hacia el interior de la habitación, Luc intentó convencerse de que era él quien lo quería así.

Bram se giró, ansioso y expectante.

—Por Júpiter, ¡era todo mentira! No hay ni una sola marca en su cara. No sé qué estúpido hizo correr el rumor de que estaba desfigurado. Las facciones de este hombre están perfectamente.

—Sí, menudos pómulos tiene, ¿eh, Bram? Y mira la línea de su nariz.

—Tremendamente aquilina, si me lo preguntas.

Luc cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño.

—Oh, perdón, ¿te ha molestado nuestra conversación? —dijo Silver llena de inocencia.

—En absoluto. Me encanta ser tratado como un trozo de carne de caballo en el mercado de Tattersall.

—Pero no estábamos… —Bram se interrumpió y sonrió—. Estás bromeando. A veces es difícil de saber.

Al notar que el chico acababa de sonrojarse, Luc se dio cuenta de que a Bram no le habían tomado mucho el pelo en su breve vida llena de libros, o al menos no lo habían hecho las personas correctas.

—Cierto, mocoso. Es una mala costumbre que tengo. Pero creo que ahora será mejor que nos dejes. Ya hemos molestado bastante a tu hermana en una sola mañana. Ve a buscar a ese sirviente mío con cara de vinagre y dile que te haga algo de comer. Después de eso te enseñaré a manejar un florete, si te apetece intentarlo. Creo que te vendría bien cubrir esos huesos con algo de músculo.

—¿Lo harías? —Los ojos de Bram se abrieron llenos de excitación—. ¿Con un florete de verdad?

Luc asintió.

—Ahora vete. Y llévate a esa criatura mugrienta que dice ser un perro contigo.

Cromwell ladró feliz al darse cuenta de que hablaban de él y después siguió a Bram.

—¿Cansada? —dijo Luc mirando a Silver.

—Un poco. Pero ha sido fantástico verlos.

—Ahora debes descansar. Les dejaré subir de nuevo en unas horas.

Los labios de Silver se curvaron. Deslizó la mano con suavidad por la mandíbula de Luc.

—Eres todo un ogro.

Al notar su contacto, Luc sintió que se tensaban todos los músculos de su cuerpo.

—Hace falta un ogro para mantener a raya a un demonio como tú.

—Mi pobre ogro. ¿Cómo está tu brazo?

—Mi brazo está bien —dijo Luc cortante. Era el tacto de sus dedos lo que le estaba volviendo loco.

—¿De verdad? Puedo hacer que Tinker traiga un poco de aceite de lavanda y agua de genciana. Es maravillosa para las heridas superficiales.

—¡Mi herida está bien, mujer! Ahora cierra la boca y descansa.

—De verdad, el aceite de lavanda es la sustancia perfecta. O tal vez el aceite de tomillo. Aunque es un poco fuerte y…

—¡Basta! ¿Vas a dejar ya esa morbosa fascinación que tienes por mis heridas?

Parecía enfadado de verdad, pensó Silver. Probablemente había pasado mucho tiempo desde que alguien se había preocupado por él para que se sintiera cómodo con esa actitud. Aun así, ese hombre necesitaba que cuidaran de él. Hacía gestos de dolor cada vez que se sentaba y eso era un signo inequívoco de que su herida no estaba curada. Decidió hablar con ese amable sirviente que había estado en la habitación antes. Tal vez entre los dos pudieran arreglar algo.

—Muy bien, bandido. Lo que tú digas.

—¿Cómo? ¿Sin discusiones?

—Ninguna.

—No me fío de ti. Ni por un segundo. Te has rendido con demasiada facilidad. ¿Qué es lo que estás planeando ahora?

Silver suspiró dramáticamente.

—Me temo que sigo siendo un esfuerzo demasiado grande para ti.

—Tonterías. —Luc la miró fijamente—. Y si alguna vez te oigo decir algo como eso de nuevo, tomaré medidas drásticas.

—Muy bien —dijo Silver complaciente, en absoluto asustada por la terrible amenaza. Se acomodó sobre la almohada de Luc, saboreando el olor a jabón cítrico que impregnaba la tela.

Sí, era una habitación muy bonita. Y estaba amueblada mucho más elegantemente de lo que ella hubiera podido imaginar.

No le dijo a Luc por qué la habitación le resultaba familiar. En vez de eso, cerró los ojos, recordando las paredes sin el papel nuevo y sin los muebles. En su mente, Silver vio cómo era la habitación en el pasado, cuando ella había estado allí, oscurecida por la humedad, con los alféizares de las ventanas resquebrajados y los suelos sin una sola alfombra.

Entonces Waldon Hall pertenecía a la familia St. Clair. Allí había estado la mansión, desnuda como un esqueleto, con todos los muebles vendidos, además de las pinturas y la plata, para pagar las facturas que salieron a la luz tras la muerte de su padre.

No, no había necesidad de mencionarle eso a Luc. Silver decidió que eso sólo le haría sentir incómodo. Y él no debía sentirse así. Le había devuelto a la vieja casa su antigua belleza.

Silver suspiró y una oleada de fatiga cayó sobre su cuerpo. Si su padre no hubiera muerto cuando lo hizo… Si hubiera dejado una lista con los ingredientes del Millefleurs… 

Si… Si…

Apenas sintió los dedos que alisaron las sábanas junto a su cuello.

—Frío. Es necesario cubrir la lavanda. Dile a Tinker…

Pero el sueño pudo con ella antes de que terminara la frase. A medida que iba entrando en estado de inconsciencia, Silver podría jurar que había oído una leve risa mientras una mano áspera le rozaba la frente.

—No, no, así no, muchacho. Así. Mantén la muñeca firme. —Luc, vestido con una camisa blanca y unos pantalones grises estaba, florete en mano, en el centro del salón de baile de Waldon Hall, ahora iluminado por velas—. Deja que el florete descanse ligeramente. Ahora respira hondo y siente el equilibrio. 

Bram frunció el ceño mientras sopesaba la lisa empuñadura de metal entre los dedos. Su mano se elevó y cortó el aire, experimentando.

—Eso es. De nuevo. —Luc miró los movimientos del niño y asintió. Era rápido y ágil, un buen alumno. En unos pocos meses podría…

Luc reprimió un juramento. No iba a caer en la misma trampa.

Pronto se irían.

Entonces Luc se dedicaría de nuevo a la dureza, a la ira y al plan de venganza que le había mantenido vivo los últimos y agónicos cinco años.

—Despacio, ahora. Mantén los ojos abiertos. A fondo. Paso, paso, a fondo. ¡Muy bien! —dijo finalmente Luc mientras el sudoroso pero feliz muchacho se dejaba caer y se enjugaba la frente—. Es suficiente por hoy, creo. Tienes aptitudes para la esgrima, jovencito. Tu hermana debería encontrarte un instructor en la ciudad. 

Bram frunció el ceño. Algo parecido a la tristeza cruzó su cara. Miró hacia otro lado, volviendo a colocar el florete en su caja con cuidado.

—Por supuesto. Seguro que hay alguno —dijo en voz baja.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Eres muy amable por tomarte tantas molestias con un niño tonto. Seguro que te resulto una gran molestia.

Luc se tragó una maldición, se acercó al lugar donde estaba el niño y se sentó a su lado. Le puso en la mano en el hombro a Bram.

—No es ninguna molestia. Es sólo que… bueno, yo no soy profesor. Conseguirías avanzar mucho más con un profesional. Alguien que esté entrenado para estas cosas.

Bram lo miró con los ojos oscurecidos.

—Por supuesto.

Pero la decepción en la cara del niño golpeó a Luc directamente en el estómago. No estaba preparado para la oleada de culpa que vino con ella. Maldita sea, sólo era un bandido. ¡Un famoso asesino! ¿Qué le pasaba a aquel niño que lo miraba con esa veneración en los ojos, como si se tratara de algún tipo de héroe?

Acaban de llegar, se dijo Luc, y ya les estoy haciendo daño. 

—Maldita sea, Bram, no es lo que piensas. Yo… Yo no puedo, ¿no lo ves? Es mejor para ti no verte involucrado conmigo. Podría pasar cualquier cosa. Puede que una noche salga por esa puerta y no vuelva nunca, ¿me comprendes? Y si alguien pudiera conectarme con vosotros, las cosas se pondrían muy feas para todos. Con todo lo que ha tenido que pasar tu hermana, no quiero que nada le haga infeliz.

Bram asintió con sensatez.

—No había pensado en eso. —Se quitó los anteojos y los limpió cuidadosamente con la camisa—. Supongo que será por eso por lo que siempre estás enfurruñado cuando estás cerca de Sil.

Luc se puso tenso.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¿No? —Bram lo estudió durante un momento y luego volvió a ponerse los anteojos—. Por supuesto no es necesario que me lo expliques. Sólo soy un niño tonto, después de todo. Pero he visto cómo la miras. La forma en que te mira ella. —El niño pasó los dedos por la bisagra metálica de la caja del florete—. De la misma forma que la miraba Lord Easton el año pasado. Decía que estaba interesado en algo de agua de lavanda para su madre, pero si me lo preguntas a mí, todo lo que quería ese hombre era quedarse solo con mi hermana en el invernadero y ponerle las manos encima.

La mandíbula de Luc se tensó.

—¿Y qué ocurrió?

Bram sonrió.

—Que mi hermana es una fiera. Oh, Sil le enseñó al hombre una lección o dos. Cuando Easton salió del invernadero, tambaleándose, tenía el labio partido y su exquisita corbata blanca completamente cubierta de turba. Salió como una tromba, aullando sobre la forma en que ella le había agredido con un tubo de destilación de cobre en una parte muy delicada de su anatomía, espero que me entiendas —añadió Bram con una sonrisa pícara—. Y después de eso ella le dio un perfecto gancho de izquierda. Yo mismo le enseñe eso, ¿sabes? 

—Justo lo que necesita la educación de una mujer de buena cuna para que sea del todo completa —dijo Luc con ironía.

—Eso es lo mismo que pensé yo. Sin embargo Tinker no lo veía de la misma manera, pero ¿qué sabrá él?

Mucho más de lo que dice, decidió Luc.

—¿Y ese Lord Easton ha vuelto a… ponerle las manos encima a tu hermana después de eso?

—No hemos vuelto a verle. Ese llorón dijo que le echaría los perros si ella se acercaba a menos de un kilómetro de su finca, cosa que a ninguno de nosotros se le ocurriría hacer, porque el hombre es un espécimen bastante desagradable. Tiene unos modales deplorables y los dientes podridos. Usa una fragancia espantosa, una mezcla de canela y lilas. ¡Canela y lilas para un hombre! ¡Eso supera todos los límites!

Luc sonrió.

—Ya veo que es cierto que tienes la nariz de los St. Clair. Silver me lo dijo. No me lo creí del todo.

—¿Quieres que te lo demuestre? Creo que acabas de venir de los establos, porque puedo oler la avena que le has dado a tu caballo. Incluso puedo oler el musgo y las agujas de pino que has pisado con las botas de camino hacia aquí. —Bram estudió a Luc por un momento—. Mi hermana es un demonio. No tiene nada de señorita afectada. Nunca riñe a nadie, nunca te dice que ordenes tu ropa o que saques la cabeza del libro. Además, tiene unas piernas condenadamente bonitas.

—¿Qué tiene qué?

—Bueno, las tiene. Se lo oí decir a Lord Easton justo antes de que entrara en el invernadero. Y no es el único que viene a Lavender Close a rondar a mi hermana.

—¿Muchacho, intentas hacer de casamentero?

—Demonios, un poco —dijo Bram alegremente—. Sólo quiero ver feliz a mi hermana. Y ella no lo ha sido, no de verdad. No durante mucho tiempo. Pero tiene muy buen carácter. Nunca se queja, nunca. Aunque supongo que habría que estar ciego para no verlo. —De repente se puso en pie de un salto—. Será mejor que vaya a ver cómo está.

Al llegar a la puerta se giró.

—¿No vienes?

—Creo que no. —El arrepentimiento inundó su cara cuando volvió a mirar sus floretes.

Bram se encogió de hombros y se fue canturreando, demasiado feliz para darse cuenta.

Silver estaba mirando por la ventana cuando Jonas llamó a la puerta e introdujo la cabeza en el interior.

—¿Le interesaría tomar algo de comer?

—La verdad es que estoy más interesada en… en Luc. Cuéntame cosas de él, Jonas.

—Es un maldito estúpido —murmuró Jonas apoyando la bandeja que había traído para Silver—. Siempre ha sido un loco. Ese chico sale y consigue que le disparen con la misma facilidad con que otros compran un sombrero nuevo.

—¿Cuándo ocurrió lo del hombro?

—Cuando salió de vuestra casa, si no me equivoco. Dijo que uno de los hombres de Carlisle le disparó.

—Idiota —dijo Silver con suavidad—. Imbécil, insensato, irresponsable…

Jonas soltó una carcajada seca.

—¡Esa es la pura verdad! Casi no llega hasta casa. Yo mismo tuve que sacarle la bala, así que lo sé muy bien.

Silver miró a su alrededor, a la hermosa habitación, a las paredes cubiertas de moaré, a los elegantes grabados de batallas navales. Elementos extraños para el típico bandido.

¿Qué hacía entonces que ese hombre corriera ese tipo de riesgos?

—No siempre fue así, señorita. Ni tampoco su vida era de esta manera. Todo podría ser muy diferente para él. Sí, pero tiene que dejar que su pasado se olvide. Pero no quiere. Simplemente no quiere.

—¿Por qué no?

Jonas cambió el peso de una pierna a la otra, incómodo, y miró la bandeja de comida.

—No es que no quiera decíroslo. Contarlo sería un alivio, señorita. Pero no puedo. Es un secreto.

Silver sintió que en su mente giraban un millar de preguntas.

—¡Yo sé que no puede ser un simple criminal!

Jonas cogió un cuchillo y comenzó a cortar una hogaza de pan en rebanadas estrechas y perfectas.

—Oh, no me interpretéis mal, señorita. El señor Luc se gana la vida robando. Tiene que hacerlo si quiere sobrevivir, comprendedlo. Cuando volvimos no había más que alubias y agua y nada más.

—¿Volvimos de dónde?

—De allí —dijo con dificultad y con un tono que le advertía a Silver que no hiciera más preguntas. El viejo sirviente colocó con cuidado unas lonchas de jamón y unas rebanadas de pan con mantequilla sobre un plato de porcelana—. Será mejor que comáis algo. Os sentiréis mejor.

Apenas consciente de lo que estaba haciendo Silver cogió una rebanada de pan.

—¿No puedes decirme nada entonces? Quiero entenderlo. Ayudarlo, si puedo. —Ella sonrió con tristeza—. Aunque nunca he conocido a nadie que sea tan cabezota como él.

—Es extraño, pero ésas son las mismas palabras que él utilizó para referirse a vos, señorita.

Silver emitió un sonido de sorpresa y después una sonrisa asomó a sus labios. Sintió que sus mejillas se enrojecían.

—No es necesario que os pongáis así. Él es un buen hombre y creo que vos sois una dama de un extraño tipo. Luc tiene su atractivo, seguro. Ha habido mujeres que se han fijado en él. Dos viudas. Una condesa. Incluso la hija de un duque que tenía una figura bastante llamativa. —Jonas sacudió la cabeza, sonriendo con cariño—. Pero el chico no se molestó por ninguna de ellas. —Suspiró y se acercó a la puerta—. Acabaos el pan, ¿me oís? Y tampoco os hará ningún daño tomar una copa de ese vino que hay ahí con él.

—Veo por qué confía tanto en ti —dijo Silver.

Jonas le dedicó una sonrisa repentina. Eso le hizo pensar que en otro tiempo él había sonreído así a menudo.

Antes de que ocurriera algo, algo terrible en aquel lugar del que había hablado.

Y Silver pretendía descubrir exactamente qué fue lo que pasó.

Esa misma necesidad imperiosa de comprender es lo que hizo que Silver se incorporara en la cama varias horas después, al oír voces que subían desde el patio.

La voz de Luc le llegaba determinada y profunda, la de Jonas cortante e irritada.

Se acercó a la ventana y miró por ella. Ahí estaba Luc con el pecho desnudo y una venda blanca envuelta alrededor de su hombro. Cerca, Jonas estaba ocupado echando agua en un recipiente de peltre.

—Me vais a llevar a la tumba, eso conseguiréis. ¡Y tal vez incluso me alegre! No sois más que un trabajo infinito, ¡eso es lo que sois! Desde aquella escapada a medianoche a la ciudad en una misión amorosa hace cinco años. ¡Y mirad adónde os llevó eso! A que os atrapara la banda de matones más vil que hubo jamás en los muelles. 

Silver se quedó muy quieta cuando se dio cuenta de que estaba escuchando cosas que no estaban hechas para sus oídos. Pero no se retiró. Su necesidad de entender el dolor de Luc era demasiado grande para eso.

Luc echó hacia atrás su cabeza húmeda y peinó con los dedos su largo pelo negro.

—No podría haberlo logrado sin ti, Jonas. No has sido más que una piedra en mi zapato todo este tiempo, pero en el fondo un verdadero amigo a pesar de todo. Ahí está, al fin lo he admitido. ¿Ahora me harías el gran favor de dejar ya tus incesantes quejas?

Jonas levantó el recipiente y miró a su orgulloso protegido.

—Ni lo soñéis. No hasta que abandonéis ese absurdo plan de venganza.

El tono de la voz de Luc se endureció.

—Creo que ya hemos tratado ese tema antes, Jonas.

Silver miró fijamente a los dos hombres. El sol casi se había ocultado ya y los hombros desnudos de Luc brillaban, anchos y bronceados, en la última luz rojiza del día. Pero no fue su pelo ni sus hombros musculosos lo que la dejó helada y sin aliento junto a la ventana.

Fueron unas marcas irregulares, de unos veinticinco centímetros de largo, que cubrían toda su espalda y parte de sus costados. Eran antiguas y hacía tiempo que habían sanado, pero se notaba que habían sido heridas graves y eso le provocó náuseas a Silver.

Dios Santo, ¿qué era lo que las había provocado?

Se acercó un poco más cuando Jonas volvió a hablar.

—Sí, claro que lo hemos hablado. Y entonces pensaba que era una locura y lo sigo pensando ahora. Dejadlo. Permitid que el Almirantazgo descubra quién…

—¡Basta Jonas! ¡Sólo hay una persona que puede llegar al fondo de esto y esa persona soy yo! Cuando pienso en todo lo que ha pasado, en toda la gente que se quedó allí para pudrirse… Maldita sea, es lo menos que puedo hacer para que el sistema cambie, ¿no lo entiendes?

—Todo lo que entiendo es que vais a conseguir que os maten, muchacho. Y sin decir ni una palabra para que vuestro padre y vuestra madre sepan que no moristeis como ellos creen que lo hicisteis.

En ese momento Jonas miró hacia arriba.

Y vio a Silver en la ventana.

—¿Qué ocurre Jonas?

El sirviente dudó y después se encogió de hombros.

—Nada. Creí que había visto a uno de los hurones escalando por ahí, eso es todo. Supongo que me he equivocado.

Pero la mirada del sirviente parecía pensativa mientras entraban en la casa.

Aún estaba sentada, atónita, cuando Bram entró y se dejó caer en una silla junto a su cama.

Ella apenas escuchaba sus proezas, asintiendo y con actitud interesada, aunque sus pensamientos estaban muy lejos.

¿Qué es lo que podía haber dejado esas marcas en su espalda? ¿Y cuál era esa venganza que Jonas no podía contarle?

—Luc incluso me permitió utilizar los floretes. Y dijo que era un buen alumno. —Los ojos de Bram brillaron al recordarlo—. Y deberías ver lo que ha hecho en el salón de baile, Sil. Está incluso mejor que cuando nosotros vivíamos aquí. Por supuesto, supongo que nosotros no teníamos ni la mitad del dinero necesario para hacer las reparaciones que él ha hecho. Pero ¿por qué no quieres que se lo diga?

—Porque eso haría que él se sintiera incómodo. Y después de todo lo que ha hecho por nosotros yo no quiero que se sienta así.

Bram arrugó al frente.

Había oído casi las mismas palabras de boca de Luc sólo unos momentos antes. Oh, sí, los dos estaban totalmente colados el uno por el otro. El problema era qué es lo que iba a hacer él al respecto.

Silver intentó sentarse apoyándose en las almohadas que Bram había apilado tras ella.

—¿Ha dicho… Ha dicho si iba a subir después?

—No recuerdo haber oído que lo dijese. Es un hombre tremendamente ocupado, ya sabes. Le he echado un vistazo a su estudio y está lleno a rebosar de correspondencia, periódicos y revistas en todo tipo de lenguas extranjeras. No es el estudio que se puede esperar de un bandido, desde luego. Tinker y ese Jonas andan por ahí silenciosos como ladrones. Los dos estaban bebiendo whisky en la cocina con las cabezas juntas, casi como si estuvieran urdiendo algún tipo de plan secreto.

—Estoy segura de que eso son imaginaciones tuyas —dijo Silver—. Se acaban de conocer. ¿Qué podrían estar planeando?

Bram se encogió de hombros.

—Eso me supera. Pero de todas maneras hay muchas cosas que no entiendo por aquí. Y una de ellas es por qué pareces tan triste ahora. —El niño se quedó mirando las mejillas ruborizadas de su hermana—. Otra es por qué Luc parecía tan molesto cuando le mencioné lo de Lord Easton.

—¡No, Bram, no se te habrá ocurrido!

—Sí que lo hice. ¿Y por qué no? No es necesario que el hombre piense que él es único que se ha interesado por ti en todos estos años.

El rubor de las mejillas de Silver se hizo más pronunciado.

—Y, si me lo preguntas, te diré que vosotros dos estáis complicando mucho las cosas. Pero, claro, a mí nadie me pregunta porque sólo soy un humilde niño de doce años.

Silver miró hacia otro lado.

—No es eso, Bram. Es que… bueno, no puedo explicártelo.

Cogió el pequeño espejo de mano que había junto a ella en la cama y suspiró.

—¡Parezco un adefesio! Nunca conseguiré quitarme estas marañas del pelo, pero supongo que debería intentarlo.

Cogió también el cepillo con el mango de plata que Bram le había traído de Lavender Close. Hizo un gesto de dolor cuando intentó abrirse camino entre la masa de nudos.

—Aunque no es que él lo vaya a notar —murmuró—. Él no va a volver a subir aquí. Nunca más. 

Sus ojos brillaron por las lágrimas cuando tiró el cepillo contra la cama.

—No es que me importe tampoco. ¿Quién quiere dedicarle tiempo a un famoso bandido? ¿Y quién quiere estar nada más que con otra tonta mujer a la que le ha roto el corazón?

Frunciendo el ceño Silver se pasó la mano por la mejilla. Le ardía el costado y le latía la cabeza. Pero no era eso lo que le estaba molestando, no verdaderamente.

Sentía un dolor en el pecho que iba mucho más allá del sufrimiento físico.

Oh, ¿y por qué no venía ese hombre insufrible?

—¿Lo tienes todo? —Luc miró gravemente el carro que Tinker y él habían estado preparando durante dos horas. Una pila de mosquetes descansaban en uno de los lados, junto a unas cuerdas y munición suficiente para un pequeño ejército.

—Creo que sí —fue la seria respuesta de Tinker—. Suficiente para mantener a esos animales a raya al menos una noche más. Aun así, me alegro de que Bram y Silver estén a salvo aquí con vos.

—Estarán a salvo —dijo Luc con convencimiento—. Simplemente preocúpate de cuidarte tú, amigo. Jonas ha conseguido que media docena de hombres se reúnan contigo en Lavender Close esta noche y las siguientes. Ex soldados, creo, así que te resultaran de gran ayuda. Me gustaría poder unirme yo también, pero…

—No necesitáis explicármelo. Así es mejor. Ya estamos bastante en deuda con vos. Ahora será mejor que me vaya.

Luc se quedó de pie largo rato viendo cómo el pesado carro bajaba por la colina. Incluso cuando ya hubo desaparecido, él siguió allí. Sentía una aguda reticencia a subir a la habitación de la segunda planta iluminada por las velas.

Había sido todo tan simple antes… Tan claro… Todo ira y venganza, sin espacio para la calidez o los remordimientos.

Ahora las cosas no eran tan simples.

Su expresión era dura cuando se giró para volver a la casa.

Se encontró con Bram en las escaleras.

—Ha preguntado por ti. ¿No vas a subir a verla?

—Aún no. Es que tengo que terminar una correspondencia antes y estudiar algunos mapas…

—Por mí está bien, pero ella se está retorciendo de dolor. Intenté detenerla y que no se cepillara el pelo, pero no me escuchó. Dijo que nunca conseguiría desenredárselo. Y se negó a que la ayudara.

—¡La maldita pequeña estúpida!

Luc subió las escaleras de dos en dos con una expresión preocupada.

Bram lo vio alejarse con una sonrisa en sus facciones infantiles. Sí, su modesto plan iba llegando poco a poco a buen término.

Capítulo 25

Él se lanzó escaleras arriba y abrió la puerta de golpe.

Silver estaba tumbada sobre las almohadas, la cara pálida por el esfuerzo mientras pasaba el cepillo por su pelo enmarañado.

—¿Qué crees que estás haciendo, en nombre de Dios?

Silver lo miró con expresión rebelde, los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Estoy intentando cepillarme el pelo. ¿Qué es lo que parece?

—Parece que estás intentando abrirte esa maldita herida, ¡eso es lo que parece!

—¿Y eso cómo lo sabes? Estoy segura de que estás demasiado ocupado con tus asuntos criminales para encontrar algo de tiempo para mí. Y eso es exactamente lo que yo quería. ¿Qué interés podría tener un bandido por mí? —El cepillo de Silver se enganchó en una maraña especialmente grande. Ella luchó para sacarlo y ahogó un grito cuando el movimiento hizo que una punzada de dolor le recorriera el costado.

—¡Detente! —Luc saltó a la cama y le quitó el cepillo de la mano.

Ella se quedó mirándolo con los hombros tensos.

—Vete. No te quiero aquí. Bram puede ayudarme.

—Bram se ha ido. Ahora soy yo el que está aquí y yo soy quien va a ayudarte.

—¿Por qué? —Sus ojos se llenaron de ira y confusión—. No soy más que un problema para ti. Cuanto antes salga de esta casa, mejor. Oh, déjame sola. ¡Simplemente déjame sola! —Se alejó de él bruscamente, con los párpados fuertemente cerrados.

Una sola lágrima escapó de ellos. Luc la vio deslizarse por su mejilla. Algo duro y frío se alojó en su pecho al verlo.

No llores, mi rayo de sol, pensó. No me permitas hacerte llorar. 

Pero no dijo nada. Apretó la mandíbula mientras se sentaba junto a ella y la acercaba a su pecho con cuidado. Entonces comenzó a pasarle el cepillo por su espeso y brillante pelo.

Ella no se movió, ni un músculo. Él podía sentir su tensión, provocada por la ira, en el lugar donde sus hombros tensos presionaban su cuerpo.

—¿Por qué no me has dicho que antes vivías aquí?

Él oyó como ella inspiraba.

—Tu hombre, Tinker, se lo dijo a Jonas. Y no has respondido a mi pregunta, Silver.

Ella se encogió de hombros.

—Pensé que te haría sentir incómodo.

—¿Incómodo? —repitió Luc frunciendo el ceño.

—Todo esto antes era nuestro. Te habrías preocupado de cómo nos sentiríamos al volver a estar aquí.

Luc abrió la boca para decirle que no importaba. Que era necesario mucho más que esa minucia para hacer que un famoso bandido como él se sintiera incómodo.

Pero eso habría sido mentira. Tenía una idea muy clara de lo que ella debía sentir al volver a una casa en la que había conocido la felicidad y el amor, para poco después perder ambos.

Ella tenía razón. Ese pensamiento le hizo sentir muy incómodo.

—Lo siento mucho.

—No debes sentirlo. La casa está preciosa. Todo está muchísimo mejor que cuando nosotros… nos fuimos.

Luc oyó el pesar de su voz. En ese momento comprendió el verdadero alcance de las heridas que le había dejado la muerte de su padre.

—Hiciste lo que pudiste.

—Tal vez, pero no fue suficiente. ¿Para que valen todas las buenas intenciones del mundo si no se consigue lo que se quiere?

Luc no tenía respuesta para eso. Era una pregunta que se había hecho a sí mismo con demasiada frecuencia.

Y entonces oyó la única pregunta que no quería oír, la única pregunta que había estado evitando hacerse a sí mismo.

—¿Por qué no viniste antes?

Los músculos de su mandíbula se tensaron.

Porque tenía miedo de venir.

Porque sabía que sí venía, no sería capaz de volver a irme.

Porque eres muy joven y decente, y todo eso que yo no soy.

—Yo… estaba ocupado.

—A veces mientes tan mal, bandido… —Los ojos de Silver se veían oscuros por la ira y el dolor—. Si quieres que me vaya, sólo tienes que decirlo.

—No es eso.

—¿No? ¿Qué es entonces?

No había respuesta. Ninguna respuesta era lo suficientemente segura para poder dársela, al menos. Así que simplemente se encogió de hombros y la acercó aún más a él, dejando que el cepillo se deslizara sobre los últimos nudos de su pelo.

—Te odio, ¿lo sabes? —Su voz sonaba irregular y vacilante.

—Por supuesto, mi rayo de sol.

—Y tampoco me gusta esto. Sólo te permito hacerlo porque… porque no puedo hacerlo sola. Es lo único que puedo hacer, dadas las circunstancias. —Su voz sonó cuidadosamente pragmática.

Pero ella no consiguió engañarlo ni un segundo. Estaba muy cerca de derrumbarse en ese momento.

Y su vulnerabilidad más que cualquier otra cosa le demostró a Luc que tenía razón al intentar mantener las distancias con ella, que su presencia sólo le provocaría más dolor.

Ella se mostró rígida y mantuvo los dedos hundidos en la manta todo el tiempo que él pasó peinándola. Luc creyó ver otra lágrima corriendo por su mejilla, pero no podía estar seguro.

Y sólo sabía una cosa. Ya le había hecho daño una vez.

Y tenía el enfermizo presentimiento de que iba a hacerle daño de nuevo cuando estuviera lo suficientemente recuperada para dejar Waldon Hall.

Pasaron dos días. Bram mantuvo a Silver entretenida, leyéndole libros de la bien aprovisionada biblioteca de Luc y contándole las historias de las travesuras de Cromwell en la cocina. Sólo se había producido un nuevo incidente en Lavender Close, pero gracias a los seis hombres de refuerzo que había contratado Luc, Tinker y Jonas habían conseguido repeler el ataque con éxito.

Tinker estaba embriagado por la victoria ahora, con los hombros echados hacia atrás y el pecho henchido de orgullo. Incluso Bram estaba un poco celoso, deseando haber estado allí para ver huir a los villanos.

Silver asintió mientras escuchaba la crónica, aliviada de que Tinker y la finca estuvieran a salvo. Pero su mente no estaba del todo en el relato. Una parte de ella estaba en un estudio cubierto de libros donde un hombre con la mirada dura paseaba arriba y abajo.

Y seguía sin ir donde ella estaba.

El viento había parado al fin y el crepúsculo estaba cayendo sobre Waldon Hall cuando Bram le deseó buenas noches alegremente y se fue en dirección a la biblioteca de Luc en busca de nuevas presas.

El aire que entraba por la ventana estaba inundado de madreselva y azahar. Silver sabía que nunca iba a olvidar ese olor, como tampoco el aroma cítrico del jabón de Luc y el toque de cuero y brandy que tenían las almohadas.

Excepto por un mínimo dolor en el costado, su herida estaba prácticamente curada. Así que ya no había razón para que ella siguiera allí.

Excepto que ella lo deseaba y ese deseo se hacía más peligroso con cada aliento que tomaba.

Durante un loco momento pensó en fingir una recaída o conseguir que la herida volviera abrirse. Pero Silver descartó la idea porque no merecía la pena. Su padre le había enseñado que debía enfrentarse directamente a los problemas y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Apretando los dientes, se acercó al borde de la cama y se puso de pie. Una punzada de dolor le atravesó las costillas cuando se inclinó para coger el chal y se lo enrolló con fuerza alrededor del costado. La presión alivió algo el dolor, ya que amortiguaba un poco sus movimientos.

Entonces Silver se encaminó a la puerta, determinada a ver a Luc antes de tener que irse.

Estaría en el salón de baile. Bram le había dicho que él iba allí a practicar esgrima todas las noches.

Manteniendo la vela en alto, Silver pasó por delante de la biblioteca, donde la cabeza oscura de Bram estaba inmersa en uno de los libros. Sintió una punzada de culpabilidad porque ella era incapaz de proporcionarle a su hermano las suficientes oportunidades de saciar su inagotable curiosidad en Lavender Close.

Algún día, Bram, le prometió en silencio. 

Entonces vio un ligero destello de luz en el ala sur de la casa que se abría hacia el salón de baile. Silver caminó entre las sombras intentando no sentirse asustada.

Encontró a Luc en la enorme habitación iluminada por las danzarinas velas. Su camisa estaba tirada sobre una silla y su torso bronceado brillaba a la luz de los candelabros, perlado de diminutas gotas de sudor. Se movía con la ágil gracia de un bailarín… y todo el poder letal de una pantera. Una y otra vez lanzaba estocadas que cortaban el aire vacío y evitaba las embestidas de un enemigo invisible.

Silver se quedó sin aliento al ver la gracia y la fuerza de sus movimientos. El hombre era un maestro. Ahora comprendía por qué Bram estaba tan impresionado por sus lecciones. Pero había algo sombrío en la concentración de Luc, algo sobrecogedor en su feroz determinación.

Una vez más, Silver se dio cuenta de lo poco que sabía de ese hombre.

Sin previo aviso, Luc dirigió la punta del florete algo más abajo y envió una estocada letal en dirección ascendente, directa al corazón del enemigo invisible. El movimiento se ejecutó con una habilidad perfecta y con una furia tan incontrolable que hizo que Silver soltara un grito ahogado.

Luc se giró de un salto, florete en guardia. Sus ojos eran duros como el acero y su cara no tenía expresión, era la de un extraño. Durante un momento, Silver se preguntó incluso si la reconocería.

Se quedó allí, inmóvil, una mano sobre el pecho, pensando durante un confuso momento que él iba a correr hacia ella y a atravesarla con su arma.

Y entonces él frunció el ceño. Su florete cayó.

—Dios del cielo, mujer, ¿qué es lo que estás haciendo fuera de la cama?

—No has venido. Te he esperado todo el día. Tinker me cambió el vendaje y me contó cómo estaba la herida, pero dijo que tú estabas muy ocupado para venir a verme. No lo entiendo —dijo Silver y la voz se le quebró—. ¿Tan detestable te resulta mi presencia?

Ella se tambaleó ligeramente y sus dedos se agarraron al marco labrado de la puerta.

Luc maldijo y corrió a su lado.

Pero Silver le apartó de ella y levantó la barbilla.

—Puedo arreglármelas perfectamente. De hecho me las he arreglado perfectamente durante años. No creo necesitar tu ayuda, bandido. Y no creo que necesite nada de ti porque verdaderamente no lo necesito. Ninguno de nosotros lo necesita —dijo con ferocidad—. Y mañana al alba saldremos por esa puerta y dejaremos tu propiedad y tu vida para siempre. Oh, no, ¡no queremos interrumpir tu perfecta rutina criminal! Y no miraremos atrás. —Las lágrimas brillaron en sus mejillas—. ¡Ni una sola vez!

Un músculo se marcó en la mejilla de Luc.

—Por supuesto que no lo harás, mi rayo de sol.

—No me llames así. —Silver sintió que la garganta le ardía—. Nunca más, ¿me oyes?

—Si es lo que quieres… —Su voz sonaba suave y complaciente.

Demasiado fácil, pensó Silver enfadada. Era demasiado fácil quererle. Demasiado fácil necesitarle. Demasiado fácil desear que sus brazos la rodearan y que sus labios se unieran a los suyos, cálidos y exigentes.

—Tengo que admitir que has sido amable con Bram —continuó—. De hecho has conseguido que te adore. Y la esgrima es perfecta para él. Ha sido un acierto por tu parte pensar en ello. —Se le hizo un nudo en la garganta—. Me temo que hay muchas cosas que he descuidado en la educación de mi hermano.

—Tonterías. Bram es un buen chico y hace honor a su apellido. Tiene una mente rápida y cultivada. Es curioso que sepa más de esos libros que hay en la biblioteca que yo. Me ha hecho recordar frases en latín que yo habría jurado haber olvidado hace años.

—¿Latín? Un poco extraño para un bandido…

Luc se maldijo por su desliz. Le dejaba sin defensas esa mujer valiente con la inocencia de una niña y el coraje de un guerrero.

Sí, cuanto antes dejara Waldon Hall, mejor.

Él se encogió de hombros.

—El latín fue un capricho de un pariente lejano.

Silver se puso rígida.

—¿Más secretos? ¡Qué enorme molestia debemos ser para ti! Muy bien, le pediré a Bram que deje de molestarte. 

Los ojos de Silver bajaron hasta los tensos músculos del ancho pecho del bandido. Mientras lo miraba, una gota de sudor creció sobre la curva de su piel y se deslizó en un rizo de pelo oscuro.

Ella anhelaba tocarlo. Anhelaba saborearlo. Anhelaba verse envuelta por esos fuertes brazos y sentir cómo su corazón latía con el suyo.

Imposible.

Silver sacudió la cabeza y cerró los párpados con furia intentando ahuyentar esa seductora fantasía.

No podía ser. Sólo una tonta podría creer que era posible. Pero no conseguía que la abandonara esa imagen y en ese momento Silver se dio cuenta de hasta qué punto le había dado su corazón.

Y el dolor de la pérdida era casi más de lo que ella podía soportar.

Ahogó una exclamación e intentó alejarse. Cuando se movió, su pie se quedó enganchado en el umbral y se inclinó hacia un lado.

Luc la cogió antes de caer.

—¡Basta! Vas a subir a la cama y te vas a quedar ahí, ¿me oyes? Ahí hasta el mismo momento en que te vayas. Aunque tenga que atarte a mi cama para mantenerte en ella.

Durante todo el camino por la casa y mientras subían las escaleras, Luc intentó no pensar en lo ligera y en lo cálida que era, y en cuánto deseaba tenerla para siempre pegada a él como en ese momento.

Con cada paso que daba luchaba contra sus sentimientos… y se dio cuenta de que se estaba rindiendo. Su cara era impenetrable cuando volvió a colocarla sobre las sábanas con olor a lavanda y le apartó el pelo de la mejilla.

Pero cuando intentó incorporarse, los dedos de Silver se deslizaron por su cuello y lo obligaron a quedarse inmóvil.

Su cara quedaba sólo a unos centímetros de la de él. Su aroma era un dulce tormento en sus pulmones. Y sus suaves pechos presionándole…

—No, Silver —dijo con voz ronca.

—¿Por qué, Luc? Dímelo.

—Porque… debo irme.

De nuevo pudo ver la consciencia en sus ojos, la cálida comprensión que había visto tantas veces en los últimos días. Y era esa emoción la que había mantenido a Luc alejado de su habitación, eso y sólo eso. Blackwood, el bandido, tenía la suficiente experiencia para saber exactamente qué significaba esa mirada en los ojos de una mujer.

Los dedos de ella se tensaron.

—Dime por qué.

Él le agarró las muñecas, sintiendo los frágiles huesos, el pulso acelerado.

—¿Por qué? Porque soy un criminal y un ladrón. Porque no se puede confiar en mi palabra. Porque tú no deberías estar aquí.

—No te creo.

—No construyas sueños imposibles. Soy un hombre con un pasado mucho más negro de lo que te imaginas. Te he advertido que no confíes en mí, que no me dejes entrar en tu corazón. Sólo te traerá dolor.

—¡No soy tan frágil!

Sus ojos ambarinos brillaron.

—Tal vez es mi propia fuerza lo que temo.

—Así que vas a rechazarme, ¿simplemente así? ¿Sin una explicación?

—No tengo otra opción.

Ella lo observó con una mirada feroz.

—Te aviso, no tengo intención de ponértelo fácil. Te voy a dejar mil recuerdos que te perseguirán. Siempre que huelas a lavanda en la piel de una mujer, pensarás en mí. Recordarás lo cerca de ti que he estado, aquí, en tu propia cama. —Los dedos de Silver se deslizaron por su cuello y tiraron de él.

Cerca. Cada vez más cerca.

La sangre de Luc se aceleró.

—No hagas eso, Silver.

—Sí. Ahora, precisamente ahora. Porque lo que vas a recordar sobre todo será esto…

Sus labios se abrieron. Ella siguió tirando de él hacia ella y dejó que su boca se moviera sobre la de él.

Ella no tenía experiencia. No sabía cómo esconder el temblor de sus manos o el de sus labios.

Pero, oh Dios, no necesitaba saberlo. Luc podía sentir los latidos de su corazón, tan rápidos como los suyos.

Y su corazón, como sus manos, era el de alguien que ama, así que la experiencia no resultaba necesaria. Simplemente le dejaba sentir que ella lo deseaba. Él notaba su calor bajo él, infinitamente flexible. Los suaves sonidos que hacía ella le animaban a acercarse más y a saborear toda esa dulce flexibilidad.

—Detente. —Le ardía la sangre. Luc sabía que unos momentos más y no sería capaz de dar marcha atrás—. No hagas eso.

—Sí —susurró ella, dejando deslizar sus manos hasta rodear sus costillas. Después ella se movió de nuevo y encontró su magnífico y ardiente calor—. Ahora. —Suspirando ella lo acarició en toda su longitud.

Luc gimió. La miró profundamente a los ojos, emborrachándose con la visión de ella. Deseó tener la suficiente fuerza para detenerla. Deseó ser todas las cosas que ella creía que era.

—Eres una loca estúpida.

—Tú eres el estúpido. ¿Cómo podría alguien no querer esto?

—¿Por qué? Éste es el por qué, Silver —susurró con furia.

Y entonces la empujó contra la almohada con la boca fuertemente apretada contra la suya mientras le ofrecía la húmeda embestida de su lengua. Su mano le cubrió la curva de uno de sus pechos. Con un solo movimiento impaciente ella se quedó desnuda ante él, su pezón duro bajo su palma encallecida.

Él le enseñó a ella el alcance de su necesidad entonces. Con el cuidado experto de un maestro, él tiró de su pezón erecto y le mostró a ella cómo su sangre podía arder y su piel quemar por el deseo insatisfecho.

—¿Lo sientes ahora? ¿Entiendes qué es lo que te hago?

Su mano apartó la manta de un tirón y se extendió sobre su cintura para después bajar poco a poco por el sedoso delta que formaban sus muslos. La visión de ella a la luz de las velas resultaba un perfecto sueño erótico para cualquier hombre.

—Y aquí, ¿también me sientes? ¿Aquí también me deseas, Silver? ¿Estás caliente y húmeda de deseo por mí?

Ella se retorció contra él, perdida por el fuego, por el deseo.

Perdida por el amor.

—Te deseo, Luc. Déjame sentirte. Ya me has tocado una vez antes y eso hizo que mi sangre cantara. Ahora yo quiero conseguir lo mismo contigo —susurró.

Esas palabras le arrebataron el aire de los pulmones.

—¿Qué hace falta para asustarte, mujer?

—La idea de perderte. La idea de nunca conocer esto. —Los ojos de ella buscaron los de él, profundos pozos de deseo. —Déjame sentirte, Luc. Déjame… amarte. Aunque sólo sea una vez.

—No lo llames amor, maldita sea. ¡Ni siquiera sabes quién soy!

—Entonces dímelo. —Sus ojos estaban atrapados en algún lugar entre el verde y el dorado, brumosos por la pasión—. No, muéstramelo.

El tono grave de su voz lo atravesó, agitando hasta la última fibra de su resolución. Y sus dedos suaves tocando su virilidad con un placer genuino e ingenuo… Dios Santo, iba a morir si no conseguía entrar en ella.

Pero no lo hizo.

Porque Argel le había enseñado a Lucien Delamere lecciones que ningún hombre debería aprender.

Así que en vez de agarrar sus caderas y entrar en el calor húmedo y resbaladizo que ella ofrecía, él se liberó de sus manos y se la quedó mirado, su cara todo fuego y bronce a la luz de las velas.

—¿Mostrártelo? Muy bien, lo haré. Mira bien, señorita St. Clair. Mira esto y comienza a entender por qué no deberías haber venido aquí… y por qué no debes volver aquí nunca.

Se giró con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho hasta que los músculos de su espalda quedaron completamente tensos y estirados.

Y Silver vio con espeluznante claridad todas las pálidas cicatrices que sólo había podido entrever desde la ventana.

Se ondulaban por su espalda, abriéndose paso por encima de los orgullosos músculos como si se tratara de dragones furiosos.

Silver reprimió un suave gemido sintiendo el mordisco de esas cicatrices como si éstas marcaran su propia espalda.

—No… —Ella estiró la mano, incapaz de enfrentarse a la idea del dolor que él había tenido que soportar, incapaz de imaginar qué era lo que podía haber provocado marcas como ésas sobre su cuerpo.

—Me marcaron, ¿lo ves? Soy uno de los guardias seleccionados del Bey. Tengo acceso a su Corte e incluso a su harén. Sólo unos pocos hombres tienen ese privilegio, te lo aseguro.

—Luc, no.

Él rió salvajemente,

—¿Todavía no es suficiente? Entonces quizá esto te convenza. —Su mandíbula se tensó y se desabrochó los dos primeros botones de su pantalón. La tela gris se vio estirada hacia abajo y quedó doblada formando pliegues y revelando el extremo de unos abdominales de hierro.

Y justo encima de los pantalones abiertos, otras dos finas líneas plateadas se dividían en finas hileras.

—Éste es el castigo por la desobediencia en una prisión de esclavos, Silver. En Argelia tienen hombres especializados en el uso del látigo. Es su mayor placer, de hecho, y en él son verdaderos maestros. Cada golpe arranca un poco más de piel, lo que hace que sea más difícil que la herida sane. —Su voz se endureció—. Te llegas a preguntar si no sería mejor dejarte ir y…

Sus dedos se crisparon como si le asaltara algún recuerdo oscuro, y entonces volvió a subirse los pantalones hasta la cintura.

—He matado hombres, Silver. Los he visto morir a mis pies y ni siquiera he parpadeado. Y me han obligado a hacer cosas…

Sus ojos se volvieron duros e impenetrables.

—Así que no vuelvas a preguntarme nunca por qué. Simplemente aléjate de mí y no vuelvas a mirar atrás. Porque si lo haces puede que yo te esté siguiendo. Y la próxima vez, Dios mío, quizá no sea lo suficientemente fuerte para apartarme.

La vela se apagó.

Las sombras inundaron las paredes de moaré.

Y Luc salió de la habitación y cerró la puerta tras él con un portazo.

Se fue a su estudio. Normalmente eso le tranquilizaba, la visión de todos esos volúmenes encuadernados en piel llenos de la sabiduría de siglos.

Pero esa noche los libros sólo se burlaban de él.

Enderezó una pila de correspondencia. Le echó agua a un rosal enano que tenía en una maceta junto a una ventana cubierta por una cortina. Le quitó una mota de polvo de la cabeza a una exquisita escultura egipcia de malaquita con forma de gato.

Y después se preparó para morir.

Luc nunca estuvo seguro de cómo había llegado hasta allí. Una hora después, su mano estaba en el picaporte de su habitación sin que él fuera consciente de ello.

Y allí estaba ella ante él; plata y suavidad a la luz de la luna, esperanza y magia para un hombre que había olvidado que esas cosas existían.

Su aroma llegó hasta él. Lavanda, rosas y salvia. Su aroma.

Dios Santo, ¿qué iba a hacer cuando ella se hubiera ido? ¿Cómo iba a volver a hacerse duro de nuevo?

Ahora mismo quería calor, no frío. La quería a ella, a su calor, envolviéndole, su suavidad apretando su lacerante necesidad.

En ese momento estuvo a punto de moverse, de olvidar su promesa e ir hacia ella. Pero en el instante final, justo cuando la cordura estaba a punto de ceder, cuando el sudor llenaba su frente y su cuerpo le dolía por el deseo, justo entonces, algo lo detuvo.

Fue el tacto del metal, frío y suave, bajo sus dedos.

La pistola estaba guardada en las alforjas que colgaban sobre su capa oscura. Era la pistola con la que había disparado a hombres. La misma pistola que era posible que tuviera que usar aquella noche.

Luc se quedó muy quieto, pensando en el pasado, sintiendo nauseas al recordar todo lo que había visto y hecho.

Y con la fría y clara luz de la razón supo que él nunca podría cruzar los miles de invisibles kilómetros que los separaban.

Sería mejor para ella que él estuviera muerto.

La miró por última vez, encontrando un gozo profundo y silencioso en su paz. Y después se colocó la capa y el sombrero y salió en busca de la muerte o la venganza.

Lo que le llegara primero.

Lejos de allí, en un salón de baile de Londres, una mujer estaba de pie rodeada de ansiosos admiradores. La luz arrancaba destellos a sus brillantes joyas y a la rica seda de su vestido.

Pero India Delamere no tenía ningún interés en los galanes o en el baile. De repente se apartó de aquellos hombres y se internó en la noche, lejos del salón lleno de risas y de gente.

—¿India? ¿Qué te ocurre, muchacha?

Cuando la chica se giró, su cara estaba cubierta por las lágrimas.

—Luc está en peligro, abuela. Oh, lo siento con tanta claridad esta vez… Y aquí estoy yo, perdiendo el tiempo en esta fiesta insulsa cuando debería estar cuidando de él.

La duquesa de Cranford agarró el hombro de su nieta.

—Tonterías. Todo lo que se podía hacer ya se ha hecho. ¡Tu hermano se ha ido! Y lo mejor que puedes hacer tú es seguir con tu vida.

—Te equivocas —dijo India con voz suave y con los ojos fijos en la noche, en algo que sólo ella podía ver—. No está muerto. Y de alguna forma y en algún lugar, voy a encontrarle, lo juro.

Estaba en peligro.

Silver se levantó de un salto con un grito ahogado, los ojos oscurecidos por el terror. No vio nada que pudiera asustarla. La habitación estaba en silencio y la vela apagada hacía tiempo.

Pero el terror atenazaba su corazón como una cuerda de brillante seda negra.

Luc estaba en peligro, podía sentirlo con claridad.

Con dedos temblorosos se apartó el pelo de la cara y se puso en pie. Ahora entendía muchas cosas sobre él. Sabía por qué descartaba sus sentimientos y alejaba a todo el mundo. Dios, ¿olvidaría alguna vez la visión de las cicatrices que tenía en la espalda? Su corazón se encogía con el recuerdo de esas marcas crueles y frías.

Y ahora se estaba poniendo en peligro.

Ya iba camino de la puerta cuando Bram entró corriendo con la cara pálida.

—¿Le has visto?

—¿A Luc? No, no le he visto. Pero…

—Esperaba haberme equivocado y que él aún estuviera aquí contigo. —El chico se tiró del caos negro que era su pelo—. Estaba leyendo en la biblioteca y ajeno al mundo, si no habría intentado detenerlo.

—Bram, no tiene sentido lo que dices. ¡Dime qué ha ocurrido!

—Es Luc, se ha ido a caballo vestido de negro de pies a cabeza —dijo el niño con cara de preocupación—. Llevaba unas alforjas sobre el hombro y un rifle colgando de la silla. —Se quedó mirando a Silver con ojos ansiosos—. Y no cabalgaba despacio o con cuidado, Sil. Se lanzó hacia los arbustos como alma que lleva el diablo, como si no le importara quién se diera cuenta.

Silver recordó su expresión cuando se fue de su lado, con los ojos duros e impenetrables, la voz áspera por la desesperanza.

Así que no vuelvas a preguntarme nunca por qué. Simplemente aléjate de mí y no vuelvas a mirar atrás.

El idiota. ¡El cabezota y temerario idiota!

Silver buscó desesperadamente una vela, intentando mantener la calma, intentando no pensar en él subido a algún risco mirando la oscura franja que eran los caminos de Norfolk.

—Supongo que habrá salido a robar algún carruaje, Bram. Es su forma de vida, después de todo, y le encanta recordárnoslo a los dos.

El niño la miró con la cara llena de sorpresa.

—¿Y no te importa? ¿Y qué pasa si no vuelve? ¿Y si muere ahí fuera en el brezal?

—Me importa —dijo Silver con tranquilidad—. Me importa demasiado. Pero no hay nada que podamos hacer. —Sus ojos no tenían expresión—. Recoge tus cosas. Volvemos a Lavender Close.

Capítulo 26

Negra noche.

Negros árboles.

Un negro camino sobre las colinas infinitas.

Todos ellos iban con Luc. Estaba de un humor salvaje y tenía la mente inundada de desolación cuando espoleó a su enorme caballo hacia el alto risco desde el que se veía el camino a Norfolk.

En la cima de la colina abrió su alforja y comprobó sus pistolas, intentando no pensar en la cara de Silver cuando la dejó.

Eso era lo mejor. Lo mejor para ambos.

No vuelvas a mirar atrás, le advirtió una dura voz. 

Desde el lugar más alejado del camino llegó el hueco sonido de cascos. Un momento después la cara de Jonas apareció en la penumbra.

—No deberíais estar aquí —dijo el larguirucho sirviente con aspereza—. Ni vos ni yo. Si tuviera algo de sentido común en la cabeza, giraría mi caballo y volvería sobre mis pasos. —Miró a Luc—. Pero supongo que no lo tengo. Así que, ¿cuáles son los planes esta noche, Blackwood?

Luc se arrellanó en la silla de montar.

—Vendrán desde el sur. Es un rico comerciante de Yarmouth y viaja con todo su dinero bajo el asiento del carruaje, eso me han dicho. Un guardia va a caballo detrás y hay dos pistolas en el interior, escondidas en una pared.

Jonas sacudió la cabeza.

—No me gusta como huele eso. Demasiado fácil. ¿Qué es lo que lleva a ese hombre, rico como Creso, a llevar todas sus guineas encima? Huele mal, te lo digo. Y tiene toda la pinta de ser una trampa.

Algo comenzó a subir por la columna de Luc, pero lo ignoró.

—Debes estar haciéndote demasiado viejo para este tipo de trabajo, Jonas. Lo siguiente será empezar a ver espíritus por ahí, rondando en la noche.

—Sí, eso veré, Luc Delamere. Espíritus de bandidos que murieron antes de tiempo —añadió el escocés.

Un leve velo de niebla se cernía sobre el brezal mientras Luc se colocaba la máscara sobre la cara. Desde el extremo más alejado de la colina le llegó el trueno amortiguado de los cascos de los caballos, ocho a la vez y moviéndose rápido. Luc dejó que sus dedos juguetearan con las riendas mientras la expectación latía en su interior.

Un carruaje de viaje muy cargado apareció ante sus ojos.

—Nuestro comerciante, creo —dijo Luc—. Y un guardia armado detrás, como me dijeron. Mis informaciones son correctas hasta aquí.

Tras él, Jonas resopló.

—Demasiado fácil, eso es lo que creo.

Luc se rió por lo bajo intentando ignorar la sensación acuciante de advertencia que sentía en el cuello.

—Estás empezando a refunfuñar como una vieja, Jonas. Ponte la máscara y saca la pistola. Es medianoche y también el momento de que Blackwood cabalgue por el brezal una vez más.

La niebla formaba olas blancas alrededor de las enormes rocas que Luc había llevado rodando hasta el centro de la carretera minutos antes. Le resultarían invisibles al cochero hasta que prácticamente estuviera sobre ellas.

Sólo unos minutos más, pensó Luc. Volvió a sentir esa sensación en el cuello, un instinto de que algo no era lo que debería ser.

Se tragó una maldición y se dijo que se estaba volviendo tan cobarde como Jonas. Pero él no tenía intención de volver sobre sus pasos. El comerciante estaba demasiado bien situado para ser desplumado. El hombre había parado en todas las ciudades entre Norwich y King's Lynn, recogiendo las riquezas que había obtenido como comerciante de carne negra, uno de esos malditos partidarios de la esclavitud.

Luc había sufrido los horrores de la esclavitud de primera mano y le iba a proporcionar un placer especial robar a aquel hombre.

A menos de seis metros de las rocas, el cochero vio el peligro y gritó. La niebla se arremolinaba alrededor del caballo de Luc mientras cabalgaba con el arma apuntando hacia el carruaje que acababa de detenerse.

Con limpia eficacia, Jonas separó al guardia de la parte trasera del carruaje y lo tiró al suelo.

Al mismo tiempo Luc se aproximó a la ventanilla.

—¡Fuera del carruaje, viajero! —ordenó con malos modos—. ¡Y que sea rápido, no hagáis esperar a Lord Blackwood!

La puerta crujió al abrirse. Una figura alta y envuelta en un abrigo se deslizó en la penumbra. Su garganta estaba cubierta con una gruesa bufanda y su cara prácticamente oculta por un sombrero.

—Estoy desolado por perturbar vuestra paz, amigo, pero estáis invadiendo mis dominios y debo ajustaras las cuentas.

El viajero se encogió de hombros y bajó con calma.

—¿Qué? ¿No protestáis? ¿Ningún signo de alarma?

El hombre se quitó el abrigo, revelando unos hombros anchos y unos muslos poderosos. Si no hubiera sido por la ropa a la moda que llevaba, Luc habría pensado que se trataba de un boxeador de algún tipo.

Frunció el ceño y su incomodidad creció.

—¿Cuántos pasajeros más hay?

No hubo respuesta. El comerciante simplemente se encogió de hombros y cruzó los brazos sobre del pecho.

Luc miró a su alrededor para asegurarse de que no aparecían más jinetes por detrás de la colina que había tras ellos. Pero la noche era todo silencio, excepto por el suspiro del viento y el solitario graznido de un halcón que llegó desde algún lugar de la oscuridad.

Luc miró al cochero.

—¡Tirad el arma que tenéis escondida a vuestro lado, hombre! —El cochero soltó una maldición, pero hizo lo que le ordenaba. Un pesado mosquete cayó al suelo con un fuerte ruido que hizo que los caballos bailaran nerviosamente.

Luc sintió que los ojos del comerciante se clavaban en los suyos. No le gustaba la intensidad de esa mirada. Había algo en ella…

Luc bajó del caballo con cautela y se dirigió a la puerta del carruaje. Pero no tuvo el cuidado necesario.

Cuando todavía estaba a unos metros de su objetivo, el abrigo del viajero voló hasta el suelo y, antes de que Luc se diera cuenta, un pie enfundado en una bota golpeó su muñeca y lanzó su pistola por el aire. Con una maldición saltó hacia atrás y sacó su florete de la funda. El comerciante se tiró al suelo medio agachado, con la cara escondida por la sombra del carruaje.

Luc entrecerró los ojos. Ahí estaba de nuevo, la sensación de que algo no era lo que debía de ser.

—Ése ha sido un error muy grave, amigo mío —dijo con voz grave—. Otro movimiento y sentiréis el mordisco de mi acero entre vuestras costillas.

El comerciante se limitó a reír. De nuevo lanzó su pie. Esta vez Luc apenas se las arregló para evitarlo de un salto. Se lanzó abajo y hacia la izquierda, se retorció y después se lanzó hacia delante con una embestida maliciosa que dejó su hoja a centímetros del corazón del comerciante.

Pero en vez de las apasionadas súplicas que Luc esperaba, su víctima simplemente se quitó el sombrero y la bufanda y rió.

—Una pelea muy estimulante, te lo aseguro. Pero seguro que no quieres herir a un viejo amigo, ¿verdad?

¡Esa voz…!

Los ojos de Luc se abrieron de la sorpresa. Tenía una extraña cadencia que hablaba de largos años en Oriente. La memoria envolvió a Luc trayendo recuerdos de otras peleas bajo una luna mediterránea mientras la cubierta de un barco de cuatro palos se mecía bajo sus pies.

—¿Connor? ¿Connor MacKinnon? ¡Dios del cielo! ¿Eres tú?

—Y ningún otro —dijo el viajero. Sus anchos hombros y su gran altura se revelaron un momento cuando la luna salió de detrás de las nubes—. Y he viajado muchísimos kilómetros en busca del famoso delincuente conocido como Blackwood.

—Parece que ya me has encontrado, granuja. Así que esas habladurías del oro escondido bajo el asiento eran todo mentira, ¿eh?

—Me temo que sí —dijo el rubio MacKinnon—. ¿Qué demonios iba a hacer si no? Tras el breve y misterioso mensaje que me dejaste en Londres, no tenía forma de contactar contigo, así que la ruta más simple era dejar que tu avaricia te trajera hasta mí. Me inventé la historia de un comerciante cubierto de riquezas y esperé a que sacara al famoso Blackwood de su guarida. Y estoy encantado de ver que lo ha conseguido. —Entonces la voz del gigante pasó a ser baja—. Pero tengo noticias, algo que no puede esperar a tu ocioso retorno a Londres. Tenemos que hablar.

Luc frunció el ceño.

—El brezal no es lugar para tener una conversación. Demasiados bandidos siguen mis pasos, me temo. Jonas —llamó—, envía al cochero y al guardia a ocuparse de sus asuntos. Nuestro viajero no los necesitará más esta noche.

En unos pocos minutos los hombres se habían ido, encantados de volver a subir al carruaje y galopar hacia la noche.

—Tan imprudente como siempre, veo —le dijo Luc a su amigo—. ¿No sabías que podía haberte matado?

—No antes de que te hubiera roto el brazo, bandido. O tal vez destrozarte una pierna. O ambas.

—Oh, sí, esas artes orientales tuyas. Muy útiles en ocasiones, pero no contra mi brillante acero.

Connor MacKinnon simplemente sonrió.

—Alguna vez haremos la prueba. Pero por ahora será mejor que nos movamos. No me gustaría nada tener que explicarle esta conversación a un juez que pasara por aquí.

Luc se rió.

—Ni a mí tampoco. Iremos hacia el oeste, pero tú tendrás que caminar. Mi caballo no soportaría el peso de los dos. Siempre has sido una bestia de hombre, Connor MacKinnon.

—Caminar será un placer, pero correr sería incluso mejor. ¡Y seguro que llevo mejor velocidad que ese caballo tuyo! —Y con esas palabras echó a correr con un ritmo cómodo por la colina envuelta en niebla.

Luc sacudió la cabeza sonriendo. Ese hombre era un enigma, seguro. Siempre aparecía cuando menos te lo esperabas y más lo necesitabas. Tenía formación en las artes marciales secretas de los Shaolin chinos, se decía, y era uno de los pocos extranjeros que lo había conseguido. También había rumores de que había pasado años de entrenamiento físico en las enormes montañas del lejano oeste de China.

Si se le preguntaba directamente, MacKinnon sólo sonreía y nunca confirmaba ni desmentía los rumores.

Luc le debía la vida, no había duda sobre eso. Él había conseguido escapar del palacio del Bey de Argel, pero no habría llegado lejos, al menos no con el cuerpo de Jonas delirante sobre su hombro, si MacKinnon no lo hubiera visto venir y lo hubiera escondido en un carro lleno de especias chinas y té que estaba entrando en el palacio del Bey.

Habían sido dos horas escalofriantes, con Luc y Jonas escondidos bajo un montón de gruesas lonas mientras el Bey inspeccionaba la mercancía. Entonces MacKinnon los había puesto a salvo, no una, sino tres veces ese día, cuando el Bey descubrió que su preciado esclavo ferenghi había desaparecido y puso la ciudad patas arriba para encontrarlo. 

Pero no pudo. Para entonces Luc estaba en el puerto, bien escondido a bordo de uno de los barcos de la flota de Connor.

Sí, el hombre era todo un enigma. Se preciaba de estar siempre donde menos se le esperaba. Luc sacudió la cabeza mientras veía desaparecer la oscura forma de Connor por el desnivel de la colina. Si no se espabilaba era probable que aquel hombre llegara antes que él a Waldon Hall.

A Silver le latía ligeramente la herida al subir al calesín que ella y Bram tomaron prestado. Las hileras de lavanda brillaban pálidas y luminosas a la luz de la luna y ella se llenó los pulmones con el aroma limpio y fresco y la belleza de Lavender Close.

Pero la visión de los campos en flor y los límites cubiertos de rosas blancas y rojas no le proporcionaron a Silver la paz que solían. Esa noche sentía un vacío en su interior, un dolor y una inquietud que Silver sabía que no podía dejar atrás.

Bram tocó su hombro con obvia preocupación.

—Sil, ¿estás bien? Parece que hubieras visto un fantasma.

Y lo había visto, por supuesto. Había visto los largos y solitarios días que se extendían ante ella. Había visto el dolor y la inquietud que la iban a acompañar mientras vivía su vida con el corazón lleno de cenizas.

—Yo… estoy bien, Bram —respondió, intentando no pensar en el hombre de los ojos color ámbar. Enderezó los hombros y comenzó a subir la colina—. Vamos a buscar a Tinker, ¿te parece? Quiero saber cuánto daño han hecho esos villanos mientras he estado fuera.

Él ha venido hoy otra vez.

Me ha hecho muchas preguntas e incluso me ha hecho un gran pedido de perfume. Parecía de lo más sincero. Sí, es un buen hombre.

Pero no confío en él.

Dios, ayúdame, ya no confío en nadie. No desde que empezaron a llegar esas cartas cada día.

Han amenazado la finca, me han amenazado a mí. Ahora amenazan a mis hijos.

Querida Susannah, si lees esto, debes saber que ésa es la razón por la que os envíe lejos a Bram y a ti, para que estuvierais con vuestro tío Archibald. No era lo que vosotros pensasteis. Sólo fue porque quería protegeros.

Y os protegeré. De alguna forma tengo que hacerlo. Aunque ya casi no me queda dinero…

Capítulo 27

—¿Entonces qué es lo que te trae dando tumbos por el brezal a medianoche, arriesgándote a que te corten la garganta, para encontrar al bandido más famoso de Norfolk?

La cara de Connor estaba bañada por una fina capa de sudor. Él y Luc acababan de pasar media hora en un entrenamiento de esgrima, ninguno de los dos había dejado respirar al otro, aunque Luc aún no estaba en forma del todo por la herida de la que aún se estaba recuperando. 

Ahora se encontraban mirando los oscuros campos de Waldon Hall con las puertas abiertas a la galería exterior.

—Noticias —dijo Connor—. Noticias que no pueden esperar hasta que regreses a Londres.

Luc se echó hacia atrás su pelo largo, sintiendo cómo la tensión se apoderaba de él. Intentó olvidar la soledad que le había embargado desde que volvió con Connor del brezal y descubrió que Silver se había ido y se había llevado a Bram con ella.

No era asunto suyo, se dijo Luc. Le había advertido de que debía irse. De hecho le había ordenado que lo hiciera.

Pero Luc descubrió que su partida le había dejado desolado, no importaba lo que se esforzara en negar sus sentimientos. Y, como Silver había prometido, le acosaban los recuerdos: ella en su cama, sus labios abiertos para él, el aroma de lavanda de su piel.

Sabía que esos recuerdos estarían siempre con él.

Pero él frunció el ceño para mirar el pulido suelo, haciendo que su mente se apartara de todo lo demás y centrándose en cumplir el juramento que había hecho en Argel. El honor se lo exigía.

Miró al amigo que le había salvado la vida casi dos años atrás.

—Trabajas rápido. Mandé el mensaje la semana pasada. ¿Cómo te las has arreglado para enterarte?

—Tenías razón, me temo. Hay un traidor escondido en el Almirantazgo. Se lo sonsaqué a un amigo que tengo en la Junta Naval. Una vez le hice un favor sin importancia y el tipo estuvo encantado de responder mis preguntas.

—Un favor sin importancia. —Luc sonrió—. Conociéndote, yo diría que más bien le salvaste la vida, MacKinnon. No, no pretendo curiosear. Sólo quiero saber lo que has descubierto.

—Alguien le está pasando información al Bey de Argelia, justo como sospechabas. Pero la red es mucho más amplia de lo que suponías. A través del Bey, la información llega a otras personas importantes de Túnez y Marruecos, y viaja desde el estrecho de Gibraltar hasta el golfo de Sirte. Tiene que ser el hombre que ordenó que te metieran en un barco prisión de la Marina y que finalmente te vio convertido en corsario. El hombre es tremendamente minucioso, también. Anota las fechas de salida, las rutas de navegación y los puertos de paso. Pero lo más monstruoso de todo son las listas de pasajeros detalladas y las probables joyas o riquezas escondidas por cada uno de ellos. Incluso sugiere cuánto rescate puede obtenerse por cada prisionero. Un Comité de expertos se está formando para investigar el asunto, según me han dicho.

Luc apenas oyó las últimas palabras. La rabia lo inundaba en heladas oleadas. Lo había sospechado, por supuesto.

Había vivido, respirado y dormido con la sospecha durante cinco años, todas esas furiosas y sofocantes noches y los amargos días de tortura.

Al final había cedido a las demandas del Bey cuando Jonas estaba postrado muriéndose por las fiebres, su cuerpo convertido en huesos y una piel fina como el papel.

Sólo entonces Luc accedió a enseñar al selecto grupo que formaba la guardia personal del Bey el arte de la esgrima. En reconocimiento a sus servicios, se le ofreció a Luc ese odioso tatuaje que ahora marcaba su antebrazo.

Y fue en el calor de aquella noche cuando Luc hizo el juramento de ver todo ese sistema de piratería destruido y, con él, a quien fuera que le estaba proporcionando información desde el Almirantazgo, en el mismo corazón de Londres.

Ahora que sus sospechas se confirmaban, sólo quedaba un dato por averiguar.

—¿Quién? —exigió Luc con voz ronca—. ¿Quién ha sido?

—Ah, he ahí la cuestión. —Connor MacKinnon miró a su amigo bajo sus párpados caídos. Vio la rabia y la tensión que ardían en los ojos dorados y ámbar de Luc—. Mis fuentes me dicen que el Almirantazgo está buscando al traidor, pero que hasta ahora no tienen ninguna pista. Es muy listo, nuestro pequeño pececillo. Y no ayuda mucho que muchos marineros europeos renegados hayan accedido al más alto rango en la flota corsaria. En su posición, capitanean sus propios barcos y se atreven a atacar sus costas nativas. Y cualquiera de esos renegados puede estar yendo y viniendo, comunicándose con nuestro traidor escondido en Londres.

—¡Malditos sean todos! ¿No hay ninguna pista sobre la identidad del espía?

—Ninguna. O al menos ninguna que se haya revelado. El Almirantazgo tiene sus propios problemas, debes comprenderlo. Están siendo atacados por corrupción, por malgastar el dinero y por su monumental extravagancia. Comprensiblemente, no quieren airear sus trapos sucios en público… no hasta que estén seguros de la identidad del traidor.

—¡Lo que quiere decir que no estoy más cerca de la respuesta que antes! —dijo Luc golpeando con el puño la pared cubierta de damasco y maldiciendo todo lo que sabía.

—Bueno, no. —Connor MacKinnon apoyó su ancho hombro contra la puerta abierta y estudió a su amigo—. Da la casualidad de que tengo una lista de los candidatos que tienen más posibilidades aquí, en mi bolsillo. Todos son hombres que han amasado una gran cantidad de dinero en los últimos dos años… Dinero que no puede haber sido obtenido legalmente.

—Pero ¿cómo has encontrado…?

—Es parte de mi negocio tener fuentes en todos los lugares en los que atracan mis barcos, amigo mío. En Génova, en Venecia, en Marsella y sí, también en Argelia, conozco a los banqueros que se ocupan de las cuentas privadas. Creo que encontrarás la lista muy interesante, porque mis fuentes han confirmado que varias de las cuentas secretas pertenecen a hombres del Almirantazgo.

Luc sonrió con malicia.

—¿Cuánto te ha costado esa información, MacKinnon?

Su amigo se encogió de hombros.

—Maldita sea, Connor, ¿cómo voy a poder devolverte todo esto? —Luc extendió las manos—. Mi casa, mis propiedades, todo es tuyo. Todo lo que ves es tuyo si finalmente consigo encontrar al bastardo que me vendió a la esclavitud y que continúa mandando allí a pobres diablos todos los días.

El gigante rubio apretó los labios.

—Un lugar bastante bonito, tenlo por seguro. Tu oferta me intriga. Supongo que en ella no entra Swallow Hill también…

Luc se puso tenso.

—Creo que no deberíamos hablar de eso. Has sido un amigo y lo sigues siendo, incluso hasta el punto de salvarnos a Jonas y a mí de la muerte, pero Swallow Hill está fuera de mis posibilidades, Connor. Esa vida se acabó para mí. Y te advierto que debes recordar eso.

El amigo de Luc, el poseedor de una flota de barcos mercantes que cruzaba todos los lugares navegables del mundo, simplemente se rió, nada ofendido por el duro discurso.

—Oh, mira como tiemblo, lord Dunwood. ¡Mira, me tiembla todo el cuerpo de verdad!

—¡Bellaco! Ya no soy lord Dunwood. Nunca más.

—Si tú lo dices… —dijo Connor con calma—. En lo que a mí respecta, no quiero volver a oír hablar de pago. Prefiero saber cuáles son los secretos que guardas. Vaya a donde vaya sólo oigo hablar de las hazañas el gran Blackwood en el camino principal… y en cientos de alcobas también. Especialmente he oído comentar un turbulento intercambio que se produjo fuera de The Green Man. ¿Ahora te ves obligado a secuestrar a tus compañeras de cama?

Luc soltó una maldición.

—Así que se cuenta la historia por ahí, ¿no? Maldita sea, espero que ella puede escapar a eso.

—¿Ella? —Connor dejó caer la pregunta delicadamente.

—Una… vecina. Es la propietaria de los campos de lavanda que bordean Waldon Hall. Un demonio de mujer, tremenda y tempestuosa.

—Veo todo lo irritante que la encuentras —dijo MacKinnon con despreocupación—. Pero ¿no es Millefleurs lo que he olido al entrar en esta habitación? Podría jurar que lo es, excepto porque ese perfume lleva varios años fuera de la circulación, lo que es una pena. Conozco una gran cantidad de mujeres que serían muy cariñosas con un hombre que pudiera hacerse con un frasco de ese perfume. —Sus ojos brillaron con una malicia perezosa. 

—Sí, es Millefleurs. El padre de la señorita St. Clair creó la fragancia, pero se llevó la fórmula a la tumba con él. Creo que Silver es la que posee el último frasco que queda. 

—¿Silver? Que nombre más intrigante. ¿Y esta mujer es bizca? ¿Pesada y con mal carácter?

—Ojala lo fuera —murmuró Luc—. No, tus informaciones fallan en eso. Silver St. Clair es un puro rayo de sol de verano, valiente, divertida y una verdadera fiera.

Los ojos de Connor se entrecerraron al oír esa descripción. Así que su amigo finalmente había caído, por lo que se veía. Bueno, bueno, eso ofrecía un gran abanico de posibilidades. ¿Lo sabría la mujer?, se preguntó Connor.

O, lo que tal vez era más importante, ¿lo sabía él?

Decidió inmiscuirse en esos asuntos amorosos, le gustara a Luc o no. El maltrecho superviviente de la prisión de esclavos de Argel merecía encontrar la felicidad.

—Me intrigas, amigo mío. ¿Podría tener el honor de presentarle mis respetos a la bella dama?

Los dedos de Luc se crisparon durante un instante y después se encogió de hombros.

—Apenas la conozco. Es una vecina. Si quieres ir tras ella, no es asunto mío. Pero estoy seguro de que tiene demasiado sentido común como para creerse tus dulces mentiras.

—Ah, pero la resistencia siempre hace la caza más interesante.

Luc apartó la cara de repente. Su expresión era dura.

Así que por ahí era por donde soplaba el viento, pensó Connor. Sí, esos dos necesitaban de sus buenos oficios definitivamente. Afortunadamente tenía una semana libre antes de tener que partir para realizar sus negocios en el lejano Oriente.

Le divertía verse en el papel de casamentero, descubrió Connor.

—¿Y cuándo tendré el placer de conocer a ese dechado de virtudes?

—Mañana. Pasado mañana. A mí no me importa en absoluto. No tengo intención de acompañarte. Debo concentrarme en encontrar al traidor e intentar que el último aliento de vida se escapé de su garganta mentirosa.

—¿Y por dónde empezamos?

La mirada de Luc volvió a la cara de su amigo.

—¿Empezamos?

—Creo que eso es lo que he dicho. —Había acero en la afirmación de Connor tras esa postura cómoda que lucía.

—Maldito seas, MacKinnon. ¿No reconoces una negativa cuando la oyes?

—Siempre he tenido un problema de oído. Los insultos y las tonterías siempre parecen resbalarme.

—¿Estás seguro? Puede que las cosas se pongan muy peligrosas antes de que acabemos. Ese hombre es un maestro del engaño, me temo.

—Estate bien seguro, estúpido.

—Entonces te agradezco tu ayuda. Puedo utilizar esas habilidades en las artes marciales que tienes, especialmente esa endemoniada manera que tienes de lanzar el pie sin hacer ni un ruido. Pero primero quiero echarle un vistazo a esa lista tuya. Y después creo que me apetece hacer una visita a Kingsdon Cross. Hay un antiguo molino en el que tengo muchas ganas de irrumpir.

Por encima de los árboles, los primeros dedos rojizos del amanecer empezaban a hacerse con el cielo oriental. Luc se quedó mirándolos con una salvaje determinación.

—Suena tremendamente intrigante. ¿Cuándo nos vamos?

—Demasiado tarde para empezar con eso hoy. Saldremos cuando se haga de noche. Tengo un plano del edificio. Sospecho que algunos de los despachos se esconden ahí.

—Pero, si conoces el lugar, debes conocer también al propietario.

—Desgraciadamente no. El hombre tiene algún tipo de entrada secreta, porque nunca lo he visto entrar o salir. Pero pronto lo tendremos, te lo garantizo.

Connor sonrió.

—Tienes muchos recursos…

—Blackwood hace lo que puede —dijo Luc haciendo una elegante reverencia—. Tiene una reputación que mantener, después de todo.

—Una reputación que crece por momentos. Y empiezo a comprender por qué. Muy bien, ¿y qué tal otro asalto antes de retirarnos?

Luc le dedicó una media sonrisa. Intentó no pensar en el dolor que había visto en los ojos de Silver antes de irse. Intentó no recordar el calor de su boca, la sedosa belleza de sus pechos bajo sus dedos ansiosos. Quizá incluso estaba intentando no respirar.

Suspirando alzó el florete.

—Como gustéis, canalla.

Sus hojas se encontraron y se entrecruzaron. El repiqueteo del buen metal llenó el salón de baile.

El amanecer inundó los campos y entró por las anchas ventanas mientras Luc seguía luchando por mantenerse alejado del dolor.

Al menos eso creía.

Pero no consiguió engañar a Connor MacKinnon ni un momento.

Sir Charles Millbank soltó una maldición furiosa y tiró de su chaleco mientras miraba el brandy que formaba un charco bajo su vaso. 

¡Maldita sea, casi había amanecido! ¿Por qué le hacía esperar aquel hombre?

Pero él ya sabía por qué.

Para hacerle sudar, pensó el baronet furioso. Para hacer que su miedo creciera más y más, hasta que cayera implorando piedad. 

A través de la atmósfera llena de humo de las habitaciones traseras de The Green Man, el baronet vio que se aproximaba una alta figura. El corazón de Millbank comenzó a martillearle en el pecho al ver el brillo del oro que llegaba desde la oreja del hombre. 

El visitante, envuelto en una capa, se movía en absoluto silencio. Se acercó a la mesa pero no se sentó.

—¿Qué noticias me traéis, inglés? Habéis cogido mi oro y ahora yo espero que cumpláis lo prometido.

—Bueno… estoy cerca. Muy cerca. Casi he descubierto la guarida de Blackwood.

—¿Casi?

La cara de Sir Charles enrojeció.

—Un día más y lo conseguiré. Si no, utilizaré a la chica St. Clair para atraerlo. —Se enderezó en la silla al pensar en la cara de Silver rogando en su cautiverio, lo que consiguió que reuniera un poco de coraje—. Ella lo traerá hasta mí. Y entonces yo lo arrastraré hasta vos, tal como prometí.

El extranjero sonrió.

—Espero, por vuestro propio bien, ferenghi, que lo hagáis. No tengo piedad con aquellos que me traicionan. 

Millbank carraspeó y se quedó inmóvil bajo esa mirada gélida. Intentó no quedarse mirando el extraño anillo que llevaba el hombre en la mano. Tenía la forma de un animal y dos esmeraldas por ojos, y debía de valer una fortuna. Esperando escapar del desagrado que le había provocado al hombre, prefirió cambiar de tema.

—Pero, ¿por qué Blackwood? ¿Qué queréis de ese bandido?

—Porque me place, eso es lo que os puedo decir. Ese hombre estuvo una vez bajo mi poder, pero escapó. Y es el único hombre que lo ha conseguido. —Los ojos oscuros se endurecieron—. El único hombre vivo, al menos. Pero pagará por su traición. Antes de que yo muera, él me proporcionará el placer de morir ante mis ojos.

El inglés se estremeció.

—Oh… bien. Será mejor que me vaya. Tengo planes que arreglar antes de que caiga la noche, me comprenderéis.

El hombre que le había contratado sonrió con frialdad.

—Arregladlos bien. Pero tened cuidado, inglés. Soy un enemigo peligroso. Sería una pena que tuvierais que saborear mi venganza. —De repente agitó la mano—. Ahora id a trabajar.

Millbank no esperó que se lo repitieran dos veces. Con la cara blanca se puso en pie con dificultad y cruzó prácticamente corriendo la habitación llena de humo.

Capítulo 28

El sol ya estaba alto cuando Silver se despertó de un sueño inquieto. La herida le dolía un poco, pero ya había recuperado prácticamente toda su energía. Después de vestirse se envolvió en un chal y se dirigió hacia los campos de flores.

Allí se quitó los zapatos y caminó por los surcos, fértiles y cálidos, rezando para que le proporcionaran la paz que le habían transmitido en otras ocasiones. Pero esta vez no lo hicieron.

No le hicieron sentir en casa. No le ayudaron a olvidar la terrible desesperación que vio en la cara de Luc cuando salió de su habitación en Waldon Hall.

En dos horas no consiguió que las cosas cambiaran. Ni en diez. La penumbra la encontró tan inquieta y agitada como estaba cuando volvió al amanecer.

Y lo peor de todo era que apenas tenía nada que hacer. Los atacantes habían sido repelidos por fin, gracias a la vigilancia de Tinker y a la ayuda de los hombres que había contratado Luc. Mientras, Tinker y Bram habían inspeccionado la lavanda que se secaba y terminado un cargamento de bolsitas para un selecto hotel de King's Lynn. Incluso habían organizado un aburrido pedido de jabón de lavanda y aceites reconstituyentes para el mismo palacio.

Silver sonrió. Lo habían terminado sin su ayuda, todo el proceso, hasta el pulido de cada pastilla para darle un brillo satinado. Ahora Silver se sentía como una reliquia en su propia finca. Y con tanto tiempo en sus manos, sus pensamientos seguían volviendo a un hombre con ojos ámbar y dorado. ¿Habría conseguido volver a Waldon Hall con los bolsillos llenos de oro, o lo habría derribado uno de los hombres del juez introduciéndole una bala de mosquete entre los ojos? No podía ni pensarlo.

Obligó a sus pensamientos a volver a Lavender Close. Con la urgencia de los últimos días no había tenido tiempo para el diario de su padre, por eso ahora aprovechó para sacarlo de su escondite en el suelo del invernadero. Todavía le quedaban una docena de entradas por leer. Saldría fuera a leerlas, en la colina preferida de su padre.

Tal vez en esas entradas se encontrara la clave de su muerte.

Ha sido tu cumpleaños esta noche, Susannah. Cuánto te parecías a tu madre así, llena de gozo. Cuando al fin te fuiste a dormir, me senté a mirar los campos de lavanda y a ver cómo la luna los barría con sus olas plateadas.

La duodécima noche del quinto mes.

Una fecha importante, una cuya importancia no puedo revelarte. Pero piénsalo bien, hija mía. Si amas mi finca, si amas mis campos, el significado finalmente se aclarará para ti. No me atrevo a decir más por si este diario cae en manos enemigas.

Si no ocurre así y eres tú quien lee estas palabras, Susannah, recuerda tu cumpleaños. Piénsalo bien.

La respuesta aparecerá ante ti.

Silver suspiró y dejó que el diario se cerrara en su regazo. Apoyó la cabeza contra el áspero tronco del roble que tenía a su espalda y se quedó mirando el cielo nocturno.

El duodécimo día del quinto mes.

¿Qué podía significar eso? Su cumpleaños, sí, pero ¿cuál era la importancia que encerraba esa fecha? Sacudió la cabeza. ¿Había perdido toda su inteligencia su padre al final de su vida? ¿Simplemente habría desarrollado sólo melancolía, convencido de que cada sombra era un enemigo? Se dio cuenta de que no podía creerlo.

En el silencio de la noche, Silver se sentó en la colina, donde su padre debía haberse sentado tantos años antes, mirando sus adorados campos de lavanda bajo un cielo lleno de estrellas. Pero no había pistas ni revelaciones escondidas allí. Todo lo que Silver veía eran tres hileras de nuevos brotes, que ahora yacían marchitos y amorronados. Incluso en los parterres de lavanda más antiguos pudo ver algunas plantas enfermas aquí y allá. Tendría que pedirle a Bram que las inspeccionara al día siguiente. Si se trataba del hongo, tendrían que arrancarlas todas. Si no se arriesgarían a perder la totalidad de las plantas de todos los campos, porque esa enfermedad se esparcía a una velocidad terrible.

Silver frunció el ceño, cortó una hoja de geranio rosa, la unió a una ramita de lavanda y se puso ambos en el ojal de su corpiño.

Después se sacudió las faldas y se puso en pie. No encontraría más respuestas allí aquella noche.

Tinker la estaba esperando cuando volvió a la casa.

—¿Le habéis visto?

—¿A quién?

—Al bandido, por supuesto. Lleva sentado bajo aquel roble sobre la colina una hora o más. Pensé que era alguno más de esos animales que venían a hacer maldades, pero no. Cuando me acerqué para comprobarlo, me di cuenta de que era Luc. Estaba mirando al cielo.

Silver sintió que algo se le retorcía en el pecho.

—Espero que disfrute del olor de la lavanda. O tal vez simplemente le guste la vista del cielo nocturno.

Tinker resopló.

—Tiene un cielo nocturno para él solo, allí detrás, sobre la colina en que está situada Waldon Hall. No, supongo que el hombre simplemente es tan cabezota como alguien que conozco y cuyo nombre no voy a mencionar. —El anciano sirviente se encogió de hombros—. No hace falta que me frunzáis el ceño así, Silver St. Clair. No es asunto mío si vosotros dos preferís andar por ahí vagando como almas en pena. No, ¡no es asunto mío en absoluto!

Y con esas palabras el anciano se giró y caminó hacia el almacén refunfuñando para sí mismo en voz alta un poco más con cada paso.

Bram la alcanzó cinco minutos después, justo en el exterior del porche delantero.

—¿Le has visto? —dijo ansioso.

Silver suspiró.

—No, no le he visto, aunque parece que me vais a informar de ello cada cinco minutos. Primero Tinker y ahora tú.

—Pero, ¿qué está haciendo Luc ahí arriba? Ha estado sentado bajo ese árbol más de una hora.

—Supongo que le gustara la vista.

Bram se subió los anteojos sobre el puente de la nariz.

—Si me lo preguntas a mí, ese hombre está loco. De hecho, creo que los dos lo estáis. Si ésta es la forma en que actúan los adultos, no estoy seguro de que quiera convertirme en uno. Tal vez, si tengo suerte, no crezca nunca. —Entonces también él se giró y se dirigió a su habitación, dejando a Silver a solas con su curiosidad.

Finalmente le pudo esa curiosidad.

Se giró lentamente, buscando con la mirada el gran roble que había en la cima de la colina. Entonces lo vio, justo donde Tinker había dicho que estaba, sobre la colina que ofrecía mejores vistas de la finca.

Maldita sea, ¿qué estaba haciendo ese hombre ahí arriba? ¿Qué le daba derecho a venir a molestarla, sobre todo cuando prácticamente le había ordenado que saliera de Waldon Hall?

Sus hombros se tensaron. ¡Le obligaría a salir de sus tierras, eso es lo que iba a hacer! Y después lo olvidaría. Capa, sombrero y plateado florete de esgrima, lo sacaría de su mente de una vez por todas. Sí, ya vería cómo lo hacía.

Pero el corazón de Silver latía furiosamente cuando subía por la colina. Había tantas cosas que quería decirle y tantas preguntas que necesitaba hacerle. Aunque él había rechazado todos sus intentos. Se mordió el labio estudiando la silueta que estaba sentada, inmóvil, junto a un arbusto de madreselva, con la espalda apoyada contra un viejo roble.

Antes de que Silver pudiera decir nada, él levantó la mano.

—No, no me lo digas —dijo con la voz áspera y profunda—. La señora de la mansión ha venido a echarme. ¿Y cómo sé que es ella? —Silver le oyó respirar profundamente—. Porque huelo el aroma de lavanda que lleva unido a ella como una brisa de primavera. Y también la fragancia de las rosas y un ligero rastro de su dulzura. Porque lleva un chal de cachemir. ¿Cómo lo sé? Por el fuerte olor del pachulí con el que siempre se embalan los pañuelos que vienen de la India. —Tenía las rodillas flexionadas delante de él. Miraba al cielo y en ningún momento se volvió para mirarla—. ¿No vas a puntuar mi habilidad?

Silver lo miró con las manos en las caderas.

—¡Has estado bebiendo!

—No mucho, mi rayo de sol. No lo suficiente para que importe, al menos. Y por desgracia no lo suficiente para hacerme olvidar. ¿Pero no puede beber un hombre para atormentarse y torturarse en paz? Primero ese sirviente tuyo con malas pulgas viene a molestarme, después tu incorregible hermano. ¿Quién vendrá después, Cromwell?

—Quizá debería enviártelo. Tendrías una interesante conversación, ¡de un animal a otro!

Pero cuando Silver vio la tensión en sus hombros sintió que su enfado se diluía.

—Claro que han venido a ver —dijo con suavidad—. Se preocupan por ti.

—No quiero que lo hagan —dijo Luc con voz ronca—. Ni un poco. Quien se preocupa por mí… acaba sufriendo daño.

Las lágrimas llenaban los ojos de Silver. Se dejó caer junto a él en el suelo.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está el qué?

—La maldita botella de la que has estado bebiendo.

—No sé de qué demonios estás hablando.

Ella estiró la mano por encima de él, buscando en la oscuridad. Su brazo rozó su hombro y su cadera el muslo de él.

Luc se quedó quieto.

—Mala idea, pequeña. Muy mala idea.

—¿Oh? ¿Y eso por qué?

—Porque no estoy hecho de piedra. Pero sí borracho como una cuba. No soy una compañía agradable, esta noche no.

—¿Porque arrastras las palabras? Me dijiste que siempre lo hacías.

—Mentí —confesó Luc—. Ahora será mejor que te vayas.

Silver lo ignoró. Encontró la botella y se la arrancó de los dedos. Tras estudiarla un momento se la llevó a los labios.

—¿Qué es lo que estás haciendo ahora?

—Quiero descubrir lo que se siente cuando uno se emborracha para atormentarse y torturarse en paz —dijo con toda la calma del mundo. El brandy le quemó agradablemente la garganta—. Y me parece que está bastante bien.

—¡Sobre mi cadáver!

Ella tomó otro trago.

—¡Dame eso!

Silver se apartó, agarrando la botella de cristal con ambas manos.

—Puede que dentro de un rato. Tú ya no la necesitas. Ya has bebido suficiente para un mes. —Y con determinación bebió otro sorbo y se tumbó en la hierba con una mano detrás de la cabeza.

Luc agachó la cabeza para mirarla y frunció el ceño.

—Me parece que no me gusta esto. ¿Por qué no te vas?

—Pero ¿no puede beber una mujer para atormentarse y torturarse en paz?

Luc murmuró entre dientes.

—Tú no tienes ninguna necesidad. Tienes amigos, familia. Una vida llena de emoción por delante.

—Tal vez… pero eso no es suficiente para mí. —Silver se quedó asombrada de su propio atrevimiento. Quizá el brandy tenía algo que ver con ello. Quizá simplemente fuera el dolor ardiente de su corazón que ya no podía negar por más tiempo.

Se sentó, tomó otro sorbo, uno largo esta vez, antes de que Luc consiguiera quitarle la botella.

—Suficiente, demonio. No estás acostumbrada a esto. Se te subirá a la cabeza.

—Ya se me ha subido. Y encuentro la sensación bastante agradable. —Suspiró, volvió a tumbarse y se soltó un botón del corpiño—. Pero no me había dado cuenta de que hacía tanto calor… —Frunció el ceño mirando al cielo—. ¿Y por qué bailan las estrellas en el cielo de esa manera?

—No bailan —dijo Luc mirando arriba—. Al menos no creo que lo hagan. —Miró a Silver y sacudió la cabeza—. Demasiado brandy, mi niña. Eso es lo que te pasa.

Silver se encogió de hombros.

—Es una visión muy bonita verlas hacer esos círculos tan graciosos. —Le devolvió la mirada a Luc. Su mano se acercó a su mejilla—. Tú también los haces —dijo con voz suave.

Sintió que se tensaban los músculos de su mandíbula.

—No debería estar aquí. Tinker me arrancará el pellejo.

—Tinker me dijo que estabas aquí arriba. También Bram. De hecho ambos creyeron que no tenía corazón por no haber subido aquí arriba antes.

—Mejor no tener corazón que tenerlo roto —dijo Luc con tristeza—. No soy bueno para ti. Ni siquiera soy bueno para mí. —Se quedó mirando las oscuras colinas en la distancia—. Esta noche he ido en busca del hombre que me envió a Argel, ¿lo sabías? Le seguí por los pantanos que rodean el viejo molino que hay cerca de Kingsdon Cross. Casi lo atrapé, pero perdí un segundo y escapó. ¿Y sabes por qué perdí ese segundo? —Luc no esperó su respuesta, los puños apretados sobre las rodillas—. Perdí ese momento precioso porque olí el aroma de la madreselva y me acordé de ti. Me hizo recordar, como tú dijiste que pasaría. Y no puedo permitirme eso, Silver. Ahora no puedo ser otra cosa que no sea fuerte, frío y cruel. No puedo ser otra cosa sin romper el juramento que me hice a mí mismo hace cinco años.

Se incorporó sobre una rodilla, la expresión dura.

—Por eso voy a irme ahora. Por mí, no por ti. Quiero que entiendas eso.

—Pero… el brandy… ¿Cómo volverás a casa?

Luc rió con tristeza.

—Oh, no estoy borracho, pequeña. Eso sólo era una mentira para alejarte. Tonto por mi parte, por supuesto. Debí saber que nada te asustaría.

—Qué curioso —dijo Silver en voz baja— porque yo tampoco estoy borracha. —Su mano se movió algo más abajo, soltando el segundo botón de su corpiño—. Ni un poco…

Los ojos de Luc estaban fijos en su mano, en la tela blanca llena de encajes que ondeaba al viento, en la marcada V de piel que asomaba debajo.

—No.

El tercer botón quedó libre.

El aliento de Luc se convirtió en un sonido estrangulado en su garganta.

—Maldita sea, Silver, no. Verdaderamente no estoy hecho de piedra.

—Espero que no lo estés. Por lo que yo he podido sentir de ti, eres fuego y terciopelo —dijo ella con voz ronca.

Pero él no podía moverse. Paralizado vio como sus dedos desabrochaban un cuarto botón.

—¿Es posible —dijo Luc con dificultad— que estés intentando seducirme, Susannah St. Clair?

—Lo espero de todo corazón. —Los ojos de Silver se veían temblorosos a la luz de la luna—. ¿Y estoy teniendo éxito, bandido?

No sabes cuánto, pensó Luc desesperado mientras su virilidad le presionaba un poco más, atacada por una nueva ola de calor. Demasiado. 

—En absoluto —respondió, rezando para que ella no oyera el tono de su voz, que probaba la mentira que ocultaban sus palabras—. Blackwood es un pecador demasiado experimentado para caer por trucos tan simples.

Luc vio el temblor que la recorría y que le dejó sangrando por dentro. Pero no podía permitirse ser amable. Ella se lo agradecería más adelante, cuando tuviera un marido rico y con título y una manada de hijos de pelo cobrizo jugando a sus pies.

La idea hizo que Luc sintiera frío en su interior.

Apretó los puños.

—Pero tal vez no sea a Blackwood a quien estoy seduciendo —susurró Silver—. Quizá sea a ti, al hombre callado que esconde su dolor en un lugar muy profundo. Al hombre cuyo honor le obliga a fingir el deshonor. —Su voz se quebró—. Es a ti a quien quiero, Luc. No a una imagen. No a un sueño. Sólo a ti. ¿Por qué no puedes entender eso?

Tras él, Luc oyó el viento susurrar al cruzar los campos de lavanda y escabullirse entre los rosales. Ese sonido tenía un eco en los suspiros de Silver.

Y supo que le habían traicionado. La mujer, el viento y la belleza de la noche conspiraron contra él en el mismo momento en que Silver se incorporó para sentarse.

El encaje blanco ondeó libre, desnudando la marfileña curva de uno de sus pechos ante su mirada ardiente.

El luchó contra eso, contra ella, pero se veía perdiendo ante toda esa suavidad y esa sedosa honestidad.

Decidió que ésa era la única forma de detenerla.

Se aflojó la camisa, con una mirada dura que no se separaba de ella. Asustarla era su única esperanza.

—Voy a hacerte daño, Silver. Quizá te haga mucho daño. Siempre duele la primera vez.

—Oh, pero no es la primera —dijo—. He tenido a docenas… sí, cientos de hombres.

Su labio se curvó ligeramente.

—¿Cientos, eh?

—Como mínimo. Digamos que el camino ya está completamente abierto. No hay necesidad de que temas hacerme daño.

—Ya veo. —Los ojos de Luc eran impenetrables mientras deslizaba la mano hacia las incitantes curvas que revelaba el corpiño abierto—. ¿Y te tocaron aquí? ¿Así?

Silver ahogó un grito cuando él encontró su punto más sensible, ya duro y hambriento de deseo por él.

—Por supuesto.

—Y… ¿te gustó? ¿Cuándo te tocaban así?

—Me resultó bastante agradable, supongo. Sus dedos se abrieron en abanico y sus labios se cerraron sobre los de ella, presionando húmedos.

—¡Luc!

—¿Sí? —Él la estudió bajo sus párpados entrecerrados—. Eso también te ha resultado agradable, entiendo.

Silver tragó saliva sonoramente.

—Sí. Agradable pero…

Luc jugueteó con las ávidas curvas, rozándolas con la lengua hasta que ella se retorció salvajemente bajo su cuerpo.

—Y todos esos cientos de hombres, ¿también te hicieron esto?

—Yo… Sí, por supuesto. —Silver ahogó otra exclamación—. Todo el tiempo.

—Ya veo —dijo Luc. Con un movimiento lento agarró su falda y tiró de ella hacia arriba.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que todo hombre hace cuando quiere proporcionar placer a una mujer. Seguro que tú, una mujer con tan vasta experiencia, debes haberte dado cuenta de eso.

Silver se mordió el labio.

—Bueno… sí, por supuesto que lo sabía. Sólo que me ha sorprendido. Son tus manos. Son muy grandes, ¿sabes?

—Y no sólo mis manos, pequeña —respondió Luc—. Pero ya lo sabes todo sobre eso, ya que te son tan familiares esas «pasiones masculinas incontrolables», como tú sueles decir.

No pensaba ponérselo fácil, ni por un momento. No podría, porque si lo hacía, fracasaría. Sus manos siguieron el camino que marcaba la suave línea de sus muslos, buscando el calor de su delta.

Ella no pudo reprimir un grito cuando lo alcanzó.

Pero él ignoró sus jadeos, sus movimientos bruscos, abriendo con cuidado la piel resbaladiza que agradecía sus íntimas caricias.

—Mírame —le ordenó Luc con brusquedad—. Soy un renegado. Un traidor a mi país, a mi nombre y a mi propio corazón. Mírame y dime cómo es ser amada por un traidor. Quizá eso te haga cambiar de opinión.

Capítulo 29

Silver no respondió. Dios Santo, no podía responder, no con ese fuego que le quemaba dentro y ese deseo que la inundaba con enormes olas oscuras.

¿Traidor?

No lo creía. No podía ser viniendo de un hombre cuyo sentido del honor era tan acuciante que le exigía ocultar precisamente ese mismo honor.

—No… No te creo.

Luc soltó una carcajada seca.

—Lo harás. —Apartó el encaje que cubría uno de sus pechos y comenzó a estimularlo con brusquedad con la lengua y los dientes.

Silver se arqueó contra él. La costilla le dolió, pero estaba demasiado perdida en el placer para que le importara. ¡Se negaba a creer que él era un traidor!

Y tampoco podía decirle la verdad. Si él supiera que realmente era el primer hombre que la tocaba, seguro que se detenía. Ese honor que decía que no tenía lo mantendría lejos de ella y ella nunca experimentaría la belleza de sus caricias.

Pero Silver casi le soltó la verdad cuando el pulgar de Luc acarició sus sedosos rizos.

—¿Asustada, querida? Bien, porque mi intención era asustarte.

¿Asustada? No, eso no. Se sentía muy extraña. El calor. El brandy. El martilleo de su sangre.

Y el hombre. Oh, sí, el hombre por encima de todo.

Tenía su corazón completa y verdaderamente en aquel momento. Pero eso también debía mantenerlo en secreto. Él no quería su amor ni ningún otro de sus buenos sentimientos.

Así que Silver se tragó las palabras y las escondió en lo más profundo de su corazón.

—¿Debería estar asustada?

—Deberías —dijo Luc con brusquedad—. Es al bandido al que has atrapado con tu hechizo esta noche. No al caballero, al agradable caballero andante, sino al criminal endurecido que no le debe lealtad a nadie. ¿Ahora estás asustada?

—No. —Silver introdujo su mano bajo la camisa de Luc y encontró la leve protuberancia que formaban las cicatrices de su espalda—. No de ti. No de esto. Son las marcas de un guerrero, recuerdos del honor. ¿Por qué deberían asustarme?

Los ojos de Luc se cerraron. No, nada la asustaría. Y él debería haberlo sabido.

—¿Va a llegar pronto ese dolor?

Sólo para mí, pensó Luc, sabiendo en aquel momento que no podría llevar aquella pantomima hasta el final. 

Pero estaba tan cerca. Una embestida rápida y ella sería suya, tensa, húmeda y acogedora. Ella le aceptaría bien, él lo sabía. Ya había sentido su placer una vez y sabía que lo envolvería con dulzura cuando entrara en ella.

Reprimió una maldición al sentir que el sudor perlaba su frente.

No con ella. No entonces. No podía hacerle eso, no a esa mujer.

Pero tampoco podía apartarse de ella, todavía no. No antes de que pudiera sentir su dulce fuego una vez más. Él se abrió paso hacia el interior de ella, sintiéndola temblar contra sus dedos mientras la acariciaba con cuidado.

—No. Oh, Luc, ¿cómo puedo…?

Ella se apretó contra él, los ojos oscurecidos, la cara ruborizada, toda ella entregada al placer que latía por todo su cuerpo.

Tan bella, pensó Luc. Podría quedarse así para siempre, oyendo esos grititos roncos que rebotaban en sus oídos. Al ver su honestidad y su entrega, él se sentía libre, los últimos tres años desaparecían y por un momento era como si los tormentos de Argel nunca hubieran ocurrido.

Al verla a ella, al sentir su presión tirante y caliente, sentía que su control se hacía añicos. Nunca antes había conocido una necesidad como ésa… ni un arrepentimiento tan amargo.

Porque Argel había existido. Había matado hombres e ignorado su conciencia. Tuvo que hacerlo para sobrevivir. Y entonces llegaron las mujeres. Demasiado jóvenes. Demasiado pequeñas. Cuando el Bey vio el tamaño de Luc se rió socarronamente y ordenó que su prisionero ferenghi se dedicara a encuentros sexuales que castigaran a las mujeres por su desobediencia. 

Y tras varias sesiones de latigazos, Luc al fin había obedecido.

Para sobrevivir había hecho lo que el Bey le ordenaba. Ahora era un traidor a su país y a sí mismo. Y nada podía cambiar eso.

—No soy Luc —le dijo con malos modos—. Es al bandido al que ves esta noche y Blackwood no es un hombre que juegue con apuestas bajas. He tenido que matar hombres, Silver. He tenido que tomar mujeres, incluso si eso les provocaba dolor. He hecho demasiadas cosas… tantas que ni siquiera querrás saberlas. —Y se puso en pie de repente.

—¿Luc? ¿Adónde vas? 

—A casa. Donde debería haberme quedado. A cualquier lugar que esté lejos de ti.

Silver parpadeó.

—No puedes.

—No intentes detenerme. La decisión está tomada.

Entonces sonó un chasquido tras él. Luc se giró y vio una pistola que brillaba a la luz de la luna.

—Maldita sea, ¿qué es lo que pretendes con eso?

—Quiero ver cómo cambian los papeles, criminal. —Los ojos de Silver permanecían medio cerrados—. Empezaremos con las botas. Quítatelas —ordenó, cortante.

Una vena latió en la sien de Luc.

—No lo haré.

—Atente a las consecuencias. —Silver bajó el arma para apuntar a algún lugar entre los pies de Luc—. No se puede confiar totalmente en mi puntería justo ahora, te lo advierto. Eres un amante de lo más potente y eso contribuye a distraerme bastante.

Luc soltó una maldición intentando ignorar la luz de la luna que jugaba sobre sus pálidas curvas. Intentando olvidar lo caliente y excitada que ella debía sentirse.

—Dejémoslo estar, Silver. Si me quedo, haré cosas que quiero hacer, pero que sólo te traerán dolor.

El cañón de la pistola subió un poco.

—No me hagas empezar a contar, bandido. Puede que mi puntería empeore aún más.

Luc se retorció. En lo que no fue más que un relámpago negro, Luc encontró su florete, lo sacó, lo blandió y dirigió la punta a la garganta de Silver.

—¡Pequeña estúpida! ¿Creías que iba a poner un pie fuera de casa sin llevar un arma conmigo?

Silver estaba ante él, los labios separados y los ojos llenos de vida por un fuego esmeralda. A la altura del pecho, el encaje blanco se agitaba con la suave brisa, jugando a mostrar su piel desnuda.

—Tal vez es esa… arma vuestra lo que yo buscaba, bandido.

El deseo golpeó a Luc a la vez que sus palabras. Era un demonio. Era incorregible. Era…

Hermosa. Desgarradoramente inocente. Una mujer que pondría a prueba la entereza de un santo.

Y Luc ciertamente no era un santo.

Cayó sobre una rodilla a su lado, con el florete a una mínima distancia de su cuello. Su boca se endureció cuando le arrancó la pistola de los dedos y la tiró a la hierba.

—Y ahora, milady, ¿qué nuevo plan vais a intentar? Ya no te quedan armas para vencerme.

—Todavía me queda un arma, milord bandido.

Silver se incorporó lentamente, con los ojos fijos en la cara de Luc. Sus manos se movieron hasta encontrar el último botón de su corpiño.

—¿Quieres que te la enseñe ahora?

—No, Silver. —La voz de Luc sonaba ronca por la necesidad—. Hay cosas que no sabes… enormes peligros a los que expones…

Pero ella le ignoró y se incorporó.

El florete de Luc se apartó ante el firme avance de ella. Sólo se detuvo a unos pocos centímetros de él, con los dedos sobre el último botón.

Y entonces también desabrochó ese.

Su mano se deslizó por el pecho desnudo de él. Sus dedos se separaron y se deslizaron a través del cálido y crespo vello de su pecho y Luc gimió al sentir sus pechos desnudos apretados contra él.

—Puedo sentir tu corazón. Va tan rápido como el mío, bandido. ¿El resto de ti también está duro y cálido?

Luc volvió a gemir, cogido por sorpresa por la oleada de placer que le proporcionaba su contacto. Sus dedos se crisparon. La ética, los escrúpulos y el honor volaron.

Era de noche y se sentía en el cielo. Y era muy hombre.

Su cabeza cayó hacia atrás. Encontró una de sus curvas y bebió de ella con fruición.

—No puedes saber lo que estás haciendo —dijo con voz crispada, enterrando sus manos en su pelo. Aquello iba a acabar muy mal, pero de repente a Luc no le importaba. No tenía fuerzas para nada más que para el placer que ella le estaba proporcionando.

—Oh, sí que lo sé. —Con los ojos brillantes, Silver le agarró la cabeza y le llenó de suaves besos el cuello.

Y Luc miró al interior de esos ojos destellantes y se dio cuenta exactamente de lo que había estado echando de menos durante todos esos años.

Corazón.

Lo había perdido en algún momento de las largas y tórridas horas pasadas en Argel. Y sin corazón, los colores resultaban planos y el tiempo era crudo y sin sentido.

Se emborrachó con la visión de Silver y supo que ella era su única posibilidad de sobrevivir, porque su corazón era lo suficientemente real y verdadero para los dos. Brillaba como la luz de la mañana, exquisito con todas las texturas de los sueños y las esperanzas que Luc ya había olvidado.

Corazón. Una cosa tan simple como ésa. Una cosa tan inútil para las serias y estrechas miras de los inversores a gran escala y de los constructores de imperios.

Pero Luc Delamere sabía que todos estaban equivocados.

El corazón lo era todo. Era el principio y el fin. Sin él la vida no tenía sabor, ni olor ni propósito.

Pensó en la primera vez que la vio, aterrorizada pero fiera cuando se enfrentó a él en el brezal. Pensó en la luz que salía de sus ojos y en su forma gutural de reírse.

Y supo que si esa mujer no podía ayudarle a encontrar su corazón, nadie podría.

No estaba bien, pero él no podía hacer nada para evitarlo. Dios Santo, sentirla bajo él una sola vez. Saborear la rápida presión de su pasión…

Se puso en pie. Enredó el florete en los lazos de su falda y los rasgó con facilidad.

Las puntillas y la muselina se convirtieron en un estanque cremoso en contraste con la oscura hierba.

Luc se quedó sin aliento.

—Mi rayo de sol, tienes armas que ni siquiera puedes imaginar. Ahora mismo acaban de detener mi respiración y partir en dos mi corazón. —Él la vio pasarse la lengua por los labios—. Y creo que has estado practicando toda tu vida —dijo al fin. 

Se quedó mirando fijamente sus labios humedecidos. Todo lo que había estado pensando se desvaneció en una vorágine de sensaciones mientras acercaba su cara a la de ella.

Los labios de ella se separaron. Eso envió nuevas olas de tormento directamente a la entrepierna de Luc.

—Dios Santo, mujer, dentro de un segundo serás tú quien me enseñe a mí.

Pero ya era demasiado tarde. Ella ya había empezado.

Había cambiado los papeles completamente, ladeando la cabeza y pasando su lengua por la curva de sus labios.

Gimiendo la apretó contra él. Sus lenguas se encontraron y él sintió que su control se rompía en pedazos.

Demasiado tarde, siglos, pensó, hundiéndose. Queriendo hundirse. No queriendo nada más que ese momento y a esa mujer.

Siempre había sido demasiado tarde. La había amado desde el mismo momento en que la vio por primera vez, con los ojos llenos de miedo y una determinación de la misma magnitud para ocultarlo.

Él sintió cómo se liberaba su florete. Al momento siguiente la punta de éste pinchaba levemente su pecho.

—Y ahora, bandido, te tengo a mi merced. —Manteniendo la hoja firme, Silver se dirigió a los botones que tiraban de su pantalón—. Quitemos esto del medio.

El contacto de sus dedos era una tortura. Luc reprimió una maldición.

—Eres muy atrevida para ser tan inocente. Tal vez este bandido tenga que enseñarte un poco de humildad.

Los labios de Silver se curvaron.

—El bandido puede arriesgarse a intentarlo. —Sus dedos se deslizaron sobre los botones ya al límite de su resistencia.

—Para —gruñó—. Estás tentando a la suerte.

—A veces resulta muy… agradable tentar a la suerte. La suerte es algo tan grande, después de todo. Y tan cálido. Casi puedo sentir su pulso justo aquí, bajo mis dedos. Suerte, eso es lo que es —dijo Silver en un susurro.

Ante su provocación la virilidad de Luc se elevó, tirando aún más y con más calor.

—No sólo va a ser la suerte lo que pruebes esta noche, demonio.

Los párpados de Silver cayeron, cubriendo delicadamente sus ojos.

—Eso espero. —Y entonces con un movimiento brusco ella lo encontró. Lentamente recorrió toda su envergadura sin dejar de observarlo con clarísima curiosidad—. Eres tan… grande. De hecho no veo cómo es posible que…

Luc no dio tiempo a que su confusión se convirtiera en miedo. Con una maldición le quitó el florete y lo lanzó lejos.

—No vas a necesitar esa arma esta noche. Tengo una mucho mejor. —La empujó bajó su cuerpo, sujetándola sobre la suave hierba—. Demasiado tarde para sentir miedo, preciosa. Has despertado al bandido esta noche y el bandido va a cobrar su precio. —Dejó caer la cabeza y deslizó la lengua por los pequeños botones rosados arrugados y ávidos de su contacto.

Ella arqueó la espalda.

—Oh, Luc. Esto es el Paraíso. El Paraíso más dulce.

—¿Debo asumir que te gusta esto? ¿Qué te besen así? 

Ella se estremeció.

—Es demasiado urgente para sentirme cómoda. —Sus ojos se abrieron, oscuros por la confusión—. ¿La gente hace esto a menudo?

Luc sonrió.

—Tan a menudo como sea posible. Cuando se está enamorado, claro.

Un asentimiento grave.

—Enamorado. Ya… veo.

Pero él sabía que no. Sabía que se estaba preguntando cuántas veces había creído él que estaba enamorado. Y se preguntaba cuántas mujeres había habido antes que ella.

—La respuesta es nunca, cariño. Nunca me he sentido como ahora, ni nada parecido. —Su pulgar acarició profundamente el borde del pezón oscuro—. Pareces sorprendida. Por lo que veo tus muchos amantes nunca te han tocado así.

El color subió a sus mejillas. Colocó su palma contra la muñeca de él y apartó su brazo.

—¿Te enfadas? Ah, pero me has dicho que… a ver si lo digo bien… que «el camino ya estaba completamente abierto».

Silver chilló con las mejillas ardiendo.

—¡Y así es! ¡Y ha habido muchos! Simplemente es que me has cogido por sorpresa, eso es todo.

—Me alegro de oírlo. Pero ahora estás exactamente donde yo quería. Y un bandido siempre se aprovecha de su presa.

Arrancó un puñado de ramitas de lavanda con los ojos en llamas.

Los pétalos morados llovieron sobre la piel caliente de ella. 

—Y siento una gran urgencia de saborear tu lavanda.

Silver se quedó sin aliento cuando él se inclinó sobre ella. Su cara tenía un color profundamente dorado. Su boca era dura. Su nariz, orgullosa, quizá demasiado arrogante.

Era la cara de un guerrero. La cara de un forajido.

La cara de un hombre que sabía exactamente lo que quería y que lo tomaba sin más.

En ese momento, Silver sintió la inquietante sensación de que ella era lo único en el mundo que ese bandido quería. Y si eso era así, a ella ya no le quedaban fuerzas para negárselo.

—Suave y dulce. Tu sabor es tan dulce como tu lavanda.

Silver emitió un sonido ahogado cuando sus labios encontraron la curva de su hombro, luego sus costillas y finalmente la protuberancia de su pecho.

Él se movía lentamente, disfrutando, deslizando la lengua por cada centímetro de ella como el perezoso experto que era.

Su necesidad creció hasta convertirse en furor. Ella se quedó sin aliento en un segundo, se volvió loca en cinco y se aferró a él ciegamente en diez.

Pero él no se apresuró. Sonriendo maliciosamente abordó el triángulo oscuro entre sus muslos. Ignoró su grito ronco y no dejó de deslizar los fragantes pétalos por su piel hambrienta.

—No Luc. Seguro que ahí no…

Y entonces ella exhaló con fuerza. Él la encontró, la rodeó, la acarició, esparciendo su humedad. Cada vez más profundamente, entendiendo su cuerpo mejor que ella misma, alimentando el fuego de su interior.

Ella gritó con fuerza. Por encima de sus cabezas el cielo estrellado pareció girar e inclinarse.

—Luc, no. No puedo…

—Puedes, mi amor. Y ahora lo harás. Es lo que ordena el bandido. —Se rió con ganas, demostrándole que era cierto que podía, una y otra vez, mientras sus brazos la abrazaban como columnas de granito protegiéndola de la tempestad.

El mundo se volvió oscuro. La luz y las formas fueron absorbidas como la arena de la playa atrapada en una ola creciente. Y entonces la golpeó la gran ola.

Su espalda se arqueó. Su cuerpo se tensó. El placer la cubrió, amplio, rico y pesado. Soltó una mezcla de grito y suspiro por la sorpresa, embargada por las brillantes corrientes, y sintió cómo sus uñas se clavaban en los hombros de Luc. Y mientras lo hacía, Silver lo sintió dejar su marca en la curva de piel que quedó atrapada entre sus dientes y su ávida lengua.

Ella explotó en una segunda oleada de placer.

Luc rió con voz ronca, sus manos, lentas y tranquilizadoras, mientras veía que el cuerpo de ella volvía hacia él.

Cuando finalmente ella consiguió hablar, cuando su cuerpo tomó una forma sólida de nuevo, los ojos de Silver se abrieron, todo esmeralda y humo tras la vorágine de su pasión.

Se incorporó sobre un hombro con una leve sonrisa en su bella boca.

—¿Es ésta quizá la marca criminal que me has dejado, bandido?

Sus ojos estaban llenos de malicia.

—Una marca de amante, más bien. ¿La aborreces mucho?

Como toda respuesta, Silver tiró de él para que volviera a situarse sobre ella.

No podía dejar que ese maldito hombre creyera que lo sabía todo.

Sus labios buscaron los de él. Rozándole, tirando de él, ella consiguió que las mismas habilidades del bandido se volvieran contra él.

Para cuando terminó, él tenía la mandíbula de acero, la cara blanca y un dolor insoportable en su entrepierna.

—Creo que deberíamos considerar tus lecciones como terminadas, fiera —dijo Luc.

—Aún no… —Ella inclinó la cabeza. Con su pelo como un velo rojizo, ella le mordió el cuello y dejó su propia marca de amante sobre su piel bronceada—. Ahora. ¿Qué tal te sientes al llevar mi marca?

El latido de la sangre de Luc se convirtió en un trueno salvaje.

—Muy excitante, milady. —Sus manos bajaron por su cintura y rodearon sus caderas. Él se acercó más, con su ávida arma presionando su sedoso vello rizado—. Y llevare orgulloso cualquier otra cosa que quieras ofrecerme.

Silver sonrió con una belleza dolorosa.

—¿Lo harás? —Ella se retorció, encajando su cuerpo con toda la envergadura del suyo—. ¿Incluso esto?

Su aroma era el de las rosas y la lavanda y la combinación era perfecta… más cercana al cielo de lo que Luc soñó llegar jamás.

Pero él descubrió que se equivocaba cuando Silver lo animó a introducirse unos centímetros más en ella.

—Despacio, mi amor —la tranquilizó Luc, con la cara tensa por el esfuerzo de mantenerse quieto—. Eres muy pequeña y no quiero hacerte daño en tu primera vez.

Silver abrió mucho los ojos.

—¿Lo sabías? Pero…

—Claro que lo sabía. Con sólo tocarte, tan pequeña y tan tensa, sabía que lo que decías no eran más que fanfarronadas.

Sus mejillas enrojecieron.

—Entonces por qué…

Luc no podía soportar más palabras. No cuando sintió su calor, su tersura y su miel contra él.

—Calla, preciosa. No hablemos más, al menos no con palabras. Escúchame… con tu cuerpo. Y respóndeme igual. Grítame. Gruñe. Susúrrame cálida y lentamente. Déjame oír lo que esas dulces curvas tienen que decirme. —La voz se le quebró, ronca por el esfuerzo por controlarse. Cada músculo le latía, gritándole que olvidara las sutilezas. Que la sujetara y la penetrara, rápido, profundo, feroz, y que siguiera con ella hasta conseguir su propia liberación.

Pero no lo hizo.

Luc había esperado demasiado para apresurarse en aquel momento. Si hubiera podido, lo habría hecho durar para siempre.

Pero esperar no iba a ser fácil.

Especialmente cuando la mujer no se quedaba quieta, salvaje y carnal, llena de ideas propias. Se apretó contra él, llevándole más adentro.

—Maldita sea, Silver, no puedes. No debes. —La mandíbula de Luc llegó al máximo de su tensión cuando ella con siguió que se introdujera otro centímetro caliente y aterciopelado en ella—. Dios Santo, no creo que pueda soportarlo…

Pero descubrió que sí podía, por supuesto. Aunque su respiración era irregular y su cuerpo estaba cubierto de sudor, él adoraba cada segundo de ese sedoso tormento. Ella volvió a apretarse contra él, un ser mágico salido de sus más secretos sueños.

Y entonces Luc sintió que un leve temblor la recorría y esbozó una media sonrisa. Aunque él pudiera esperar, no estaba seguro de que ella pudiera.

Ella tenía los ojos cerrados. Su pulso se aceleraba. Y seguía luchando para llevarlo aún más adentro.

Pero él no podía acercarse más. Aún no. Una frágil barrera aún se extendía entre ellos.

Luc acomodó sus grandes manos alrededor de la cadera de Silver, obligándola a permanecer quieta.

—Escúchame, preciosa. Estoy dentro. Todo lo dentro que puedo estar, amor. Al menos sin hacerte daño.

Luc no estaba seguro de que ella le estuviese escuchando.

—¿Silver?

Las manos de ella apretaron sus hombros. Volvió a retorcerse inquieta.

—Silver, escucha. No va a ser como crees que será.

Ella abrió un ojo.

—¿Eso es una promesa… o una advertencia?

Ella se estremeció. Su cuerpo se movió embargado por el deseo contra el de él, buscándolo todo de él.

—Pídemelo ahora. No será fácil, pero me detendré. Pero si eso es lo que quieres, tiene que ser ahora. Pero no después. Oh, Dios, después no…

Ella tembló.

—Ahora, Luc. —Su cuerpo le susurraba, le incitaba, se lo pedía. Luc gruñó cuando vio lo que ella quería decir pero no podía expresar con palabras, tan perdida en la pasión como estaba.

Intentó hacérselo más fácil, deseando que pudiera ser diferente, pero sabiendo que eso era lo único que no podía hacer. Rápido. Tenía que ser rápido.

Con un fuerte tirón él acabó de desnudarla. Después se introdujo profundamente y con fuerza, perforando la frágil membrana de su virginidad. Maldijo al notar que ella se ponía tensa y, aunque si hubiera podido, ella se habría librado de él, él la mantuvo quieta, sabiendo que cualquier movimiento podía aumentar su sensación de incomodidad.

El desplegó los dedos y cerró los ojos, luchando con la urgencia de moverse, de empujar, de sentirla rápido y en toda su profundidad mientras su placer salía de ella en oleadas y lo rodeaba como un dulce y caliente terciopelo.

Pero esperó, sólo abrazándola, sólo dándole tiempo para que aceptara su tamaño y su calor en su interior.

Sus ojos se abrieron de repente. La vio tragar.

—Maldito seas —dijo con voz ronca—. Si esto es lo que iba a sentir, ¿por qué lo llamaste placer? ¿Y por qué todas esas mujeres sonríen como endemoniados gatos bien alimentados en esa maldita casa de lenocinio?

Él no pudo evitar una sonrisa.

—Ya lo verás, mi dulce niña.

—¡No, no lo haré! —chilló intentando zafarse—. ¡Eso duele! Y nada de esto tiene ningún sentido.

Luc sonrió.

—Lo tendrá, mi dulce demonio. Nunca más lo sentirás así. Tú no. Y te lo voy a demostrar ahora.

Silver apretó los labios mirando fijamente sus dos cuerpos entrelazados, no muy convencida.

Al ver su mirada de precaución, Luc sintió que sus músculos saltaban y latían en su interior.

—Oh —exclamó Silver sorprendida—. ¿Cómo has hecho eso?

—No tengo mucho control en este asunto, bruja. Eres tú quien me hace eso a mí. Tienes más poder que un filtro de cualquier hechicera.

Silver frunció el ceño, los ojos oscuros por la confusión.

—Entonces, ¿hay más? ¿No se acabó cuando hiciste, bueno… eso?

Luc tuvo que contenerse para no soltar una carcajada. O quizá era más bien un gemido. Las cosas estaban demasiado avanzadas para saberlo. Nunca conocería un momento de paz con Susannah St. Clair, pero tampoco un segundo de aburrimiento.

Y descubrió que le gustaba la idea. Inmensamente.

—Oh, hay mucho más. ¿Quieres que te lo enseñe ahora? —Mientras hablaba, Luc deslizó la mano entre ellos, pasando sus sedosos rizos hasta encontrar el oculto capullo lleno de nervios que había debajo.

Ella jadeó.

—Empieza aquí, mi amor. Con esto. Y con esto.

Cuando sintió cómo se abría, Luc se movió contra ella, los dedos deslizándose lentamente. Los muslos de él se tensaron, haciendo que se deslizara más adentro mientras la tierna piel se abría más para acogerlo.

Y ahora ya no había nada entre ellos. Sólo calor. Sólo piel como seda húmeda. Sólo un placer infinito y tormentoso.

Él se sentía morir. En cualquier momento su corazón se rendiría y él exhalaría su último aliento, in extremis. 

Pero había recuperado su corazón. Lo sentía latir; reconocía su continuo calor y esa avidez que no conocía el desaliento. Ella era quien había conseguido eso y, verdaderamente, sólo tenía una forma de devolvérselo.

Volvió a moverse, más adentro.

—¿Ya no protestas, demonio?

Las mejillas del Silver se veían ligeramente ruborizadas.

—Eso ha sido… bastante agradable.

—¿Bastante? ¿Eso es todo lo que tienes que decir? Creo que te gustará esto aún más. —La rodeó con sus brazos y se introdujo en toda su extensión y en una perfecta y larga sacudida de terciopelo.

Ella abrió mucho los ojos, que tenía fijos en los de él.

—Muy… prometedor —consiguió decir.

—Te lo agradezco profundamente. —Él se retiró, sonriendo al sentir que ella se resistía, gruñendo cuando los músculos de la mujer se tensaron para mantenerlo donde estaba—. Y estoy mucho más que encantado de poder demostrarte todo lo… agradecido que puedo estar.

Y lo hizo.

Y ella le animó a que siguiera. Era el Paraíso.

Ambos se dejaron caer, unidos y tensos; sobre la verde hierba. Su respiración era irregular y ambos daban y recibían por igual, sus cuerpos brillantes por el sudor, calientes, rodeados de una brisa danzarina.

Un búho ululó entre los rosales. La luna rielaba sobre los campos de lavanda.

Pero ellos ni siquiera lo notaron, juntos sus corazones, ciegos por la pasión, perdidos en el amor.

Silver enterró los dedos profundamente en el cabello de Luc.

—Tómame, Luc —susurró—. Ahora. Rápida y profundamente, llévame contigo adónde tú quieras. 

Y le ofreció a él las brillantes profundidades de su alma.

Y él la correspondió con sus misterios, sus sueños atribulados, sus oscuras cuentas pendientes… todo.

Su cara era inocente; sus muslos se movían con un abandono apasionado y seductor. La combinación estuvo a punto de matarlo.

—Eso haré, mi amor —dijo Luc en voz baja, empujándola contra la húmeda tierra, introduciéndose de forma potente, profunda y rápida.

Ella se aferró a él con fiereza, ambos cuerpos tensos en un sedoso intercambio de pasión.

Él dejó caer su frente hasta tocar la de ella. Se estremeció cuando la oyó gritar su nombre y sintió su convulsión. En ese instante entró más en ella, profunda, muy profundamente, poseyéndola, necesitándola, llenándola con su semilla cálida y potente.

Ella lo envolvió con sus piernas, recibiéndolo todo y sujetándolo fuerte, ambos cuerpos convulsos por el placer al unísono.

Y, cuando ella llegó al clímax de su pasión, Luc podía jurar que había visto brillar en sus ojos un destello de verdadera plata.

En la parte baja de la colina, Tinker pasó su brazo sobre los hombros de Bram.

—Os dije que subiría a buscarlo.

—Y yo te dije que no volvería a bajar si subía. —De repente Bram arrugó al frente. Junto a él, Cromwell soltó un ladrido de expectación—. Pero, ¿qué estarán haciendo ahí arriba, Tinker?

Los ojos del anciano se entrecerraron al mirar a los campos más altos. Sonrió un poco, hizo girar a Bram y ambos tomaron el camino hacia la casa.

—Ya habéis hecho suficientes preguntas esta noche, muchacho. A la cama. Y llévate a esa criatura llena de pulgas contigo.

Cromwell agitó el aire con su cola peluda, feliz al oír que hablaban de él.

—Vamos, Cromwell. Parece que nadie nos quiere por aquí. —Bram suspiró mientras acariciaba la cabeza del perro.

La forma de comportarse de los adultos era realmente extraña, un momento tristes y al siguiente exultantes de felicidad. Tal vez ese asunto de crecer iba a ser más complicado de lo que él creía.

Capítulo 30

—¿Por qué no te despediste?

Estaban tumbados juntos, entrelazados, el pelo de Silver era una nube rojiza sobre el pecho de Luc y las manos de ella acariciaban el cabello negro de él.

—Porque mi herida estaba mejor. Y tú dejaste muy claro que querías que me fuera.

—No, eso era lo último que quería, pero no parecía haber otra solución. Y sigo sin estar seguro de que eso no sea lo mejor —dijo Luc sobriamente—. Sabes que no tengo nada para ofrecerte.

—No necesito nada más que esto —dijo Silver siguiendo con el dedo la pequeña cicatriz que tenía Luc junto a su labio sensual y carnoso—. Me ayudaste a salvar Lavender Close. ¿Qué más podría pedirte?

El aroma de la primavera tardía los envolvía y se pegaba a las flores que crecían y a la tierra arada hacía poco mientras Silver empujaba suavemente a Luc para que se tumbara sobre la hierba suave.

Él contraatacó llenando sus hombros y su cuello de pequeños besos hasta que ella deseó gritar de placer. Pero no lo hizo. Había preguntas que debía hacerle.

—Cuéntame lo de ese hombre que estabas siguiendo, Luc.

Ella jugaba con un mechón de su pelo y parecía pensativa.

—Luego —dijo Luc frunciendo el ceño.

—Ahora.

—Primero pistolas, luego floretes y ahora esto. Muy bien, demonio, te lo contaré. —Se la quedó mirando con los ojos duros—. Tengo que encontrar a ese hombre. Yo he sufrido un infierno por su culpa. Me envió a mí y a muchos otros a Argel sin una pizca de remordimiento, y cuando escapé hice el juramento de que impediría que mandara a más hombres a sufrir ese destino. Y debo ver eso cumplido, Silver. Si no nunca dejará de perseguirme.

—Yo no te pediría que traicionaras un juramento. Al menos no ahora que puedo entender por qué corres esos riesgos tan terribles. Pero, ¿por dónde empezarás?

—Por el viejo molino. Sospecho que es algún tipo de lugar de reunión. Pero aún no sé quién está implicado. —Él acarició su mejilla—. Ahora tengo más razones que nunca para encontrar a ese hombre y completar mi tarea. Cuando haya terminado, podré comenzar a vivir de nuevo. A respirar otra vez. Podré volver a pensar en tener un futuro. 

Silver cerró los ojos, consciente del terrible peligro que le aguardaba. Si le atrapaban, la pena sería la horca.

Silver se negó a permitir que eso ocurriera.

Pero no se lo dijo a Luc, por supuesto. Sólo se acurrucó más cerca y acarició las lívidas cicatrices de su espalda, sonriendo al sentir cómo se estremecía.

Ahora era el momento de los votos silenciosos y la construcción de sueños imposibles. Era el momento para los amantes que acaban de conseguir robar la felicidad de las mismas fauces del destino.

—¿Y qué me dices de ti, Susannah St. Clair? ¿Me vas a contar qué fue lo que provocó esto de aquí? —Mientras hablaba Luc no dejó de acariciar el mechón blanco que salía de su sien.

—Surgió cuando murió mi padre —dijo tragando saliva. Necesitaba contarle parte de la verdad que había descubierto—. Pero ahora sé que no murió como pensábamos. Lo asesinaron. Antes de su muerte escribió en su diario que había hombres persiguiéndole, hombres suficientemente malvados como para querer matarlo porque se negaba a ayudarlos. Y me temo que finalmente tuvieron éxito.

—Mi dulce amor —susurró Luc, besando el mechón pálido—. No más lágrimas —dijo—. Sólo felicidad, corazón mío. —Silver se quedó sin aliento cuando él la encontró y la poseyó. Su deseo era tan acuciante como el de él cuando sus cuerpos se encontraron. Rodaron por la suave hierba, muslo contra muslo, ella pegada a él, que tenía una mano rodeando su cadera.

Y mientras la luna presidía la noche de Norfolk y las rosas bailaban entre los oscuros arbustos de madreselva, un ruiseñor comenzó a cantar, y parecía que lo hacía sólo para ellos.

—¿Por dónde quieres empezar?

Encima de sus cabezas el alba comenzaba a pintar de color el cielo oriental. Silver estaba tumbada con la cabeza sobre el regazo de Luc y él estaba sentado, apoyado en el viejo roble.

Él prefirió malinterpretar la pregunta deliberadamente.

—Creo que voy a contar todas las pecas que tienes en el hombro.

Silver le tiró del pelo.

—En serio, Luc.

—Lo digo en serio. No es una tarea fácil en esta semipenumbra, te lo aseguro.

—¡Hombre insufrible! Dímelo. Me preocuparé más si no lo haces.

Luc volvió a sentir que el calor que ya le resultaba familiar comenzaba a latir de nuevo en su interior. Su cuerpo se tensó, desesperado por tenerla de nuevo, incluso después de las largas horas que había pasado en sus brazos.

—Muy bien —dijo mientras sus ojos se fijaban en su cara preocupada—. No te voy a mentir. Habrá peligro. Y necesitaré documentos para probar mis sospechas.

—Pero los riesgos…

—Tú eres mi riesgo principal. Primero una pistola, después mi espada. ¿En qué se están convirtiendo las mujeres inglesas?

—Estoy hablando en serio, Luc. Déjame ayudarte. Yo puedo ir a sitios donde tú no puedes. Puedo…

—Ni hablar. Te quiero completamente fuera de esto —dijo de muy malos modos.

Silver reprimió una protesta. Ella sabía que en esa cuestión él nunca se dejaría convencer.

—No tengas miedo, mi amor, volveré. —Luc siguió con un dedo la curva de su pálida cadera iluminada por la luna—. Mientras, me encargaré de mantener tu mente ocupada con asuntos más felices.

Silver esbozó una sonrisa.

—¿De verdad, ladrón? ¿O es sólo otra de tus fanfarronadas de bandido?

—Vas a pagar caro eso que acabas de decir, preciosa. —Luchó con ella hasta tumbarla y mantenerla quieta bajo su cuerpo. Sus ojos soltaban destellos dorados mientras saboreaba con su lengua la suave piel de su estómago—. Nada de fanfarronadas, mi dulce amor. Sólo advertencias. Quiero un tesoro esta noche y lo conseguiré a toda costa. No importa qué obstáculos se presenten ante mí —añadió con malicia.

Los dedos de ella se cruzaron en su camino. Él los apartó y siguió hacia su objetivo en sombras.

—Tus ojos son de lo más fascinante, milady. Su color, siempre cambiante, parece estar en consonancia con tu humor. En el mejor momento de tu pasión parecen volverse plateados. Eso es algo —dijo con voz ronca— que he tenido la ocasión de observar varias veces hoy.

Silver se ruborizó. De repente recordó las palabras del diario de su padre. Así que eso era lo que querían decir… 1  

—No es necesario que me recuerdes mi vergonzosa conducta.

—Vergonzosa pero cautivadora. Un reto imposible. Un hombre se encuentra soñando con todas las formas posibles para poder ver ese destello plateado de tus ojos de nuevo.

Y entonces simplemente se dedicó a eso.

Silver gritó cuando él encontró su centro y volvió a traer ese fuego dulce y feroz a su interior. Sus manos agarraron la fresca y oscura hierba y los dedos de sus pies escarbaron en la dulce y fértil tierra.

Mientras aún ardía el fuego, mientras la tierra todavía se mezclaba con el cielo, él volvió a ella, todo acero y necesidad.

Ella no se lo pensó dos veces.

No miró atrás.

Sólo lo acercó más a ella, sin negarle nada y devolviéndolo todo su abrasador placer.

Cuando el sol salió sobre las colinas del este, Luc finalmente la soltó y la ayudó a vestirse. Incluso entonces sus manos se demoraron en su vestido, en su chal, en sus ardientes mejillas y en su pelo brillante. No había tenido suficiente de ella y la abrazaba fuerte, como si tuviera miedo de perderla.

La noche se había ido. El sol había salido y podía haber ojos indiscretos mirando. No era seguro que un bandido estuviera fuera a esas horas.

Mientras lo veía irse, Silver tomó una decisión imprudente.

—¡Bram! ¡Bram, despierta! —La luz se colaba por las ventanas de la casa mientras Silver sacudía la figura durmiente medio enterrada bajo las mantas.

No iba a cambiar de idea. No iba a dejar que Luc se expusiera a tales riesgos. Tenía que salvarlo. Los hombres podían hablar de su famoso honor pero ¿para qué le servía el honor a un muerto? 

¿Y para qué a la mujer que le ama?

No, que los hombres se quedaran con su honor; eran las mujeres las que conseguían que el mundo siguiera su curso sin contratiempos.

—Despierta, dormilón, tenemos trabajo que hacer.

Un par de ojos verde esmeralda salieron somnolientos de debajo de la ropa de cama.

—Sil, ¿eres tú? Maldita sea, ¡pero si acaba de amanecer!

—¿Y te crees que no lo sé? —dijo Silver. Por un momento hubo un tono impaciente en su voz—. Pero tenemos trabajo que hacer. Vamos, levántate. ¿No eres tú el que siempre me dice que soy fría con ese bandido al que tanto idolatras?

—¿Blackwood, quieres decir?

—¿Quién si no?

El joven Brandon se sentó de un salto.

—No le han capturado, ¿verdad? Dios mío, Sil, ¿el juez y sus hombres no lo habrán atrapado, no?

—No, no, nada de eso. —Silver le puso las botas a su hermano—. Pero le atraparán si no le ayudamos. Ese hombre es demasiado temerario e insensato. —Pero su voz estaba inundada de ternura cuando lo dijo.

—No lo entiendo. —La voz de Bram sonaba amortiguada porque se estaba poniendo la ropa—. ¿Cómo vamos a ayudarle? —La cabeza del chico salió de la camisa—. ¿Le vamos a acompañar en un asalto a medianoche en el brezal, armados hasta los dientes? ¿Le ayudaremos a apresar un carruaje? ¡Eso sería muy divertido!

Silver sacudió la cabeza riendo.

—¡Te estás convirtiendo en un sanguinario, Brandon St. Clair! Has pasado demasiado tiempo con ese bandido y ese sirviente escocés suyo tan seco. No, por supuesto que no vamos a acompañar a Luc al brezal. Tenemos cosas mucho más importantes que hacer. —Los ojos de Silver se entrecerraron un momento mientras recordaba la explicación de Luc de su infructuosa búsqueda nocturna en el viejo molino—. Está buscando información, Bram, algo sobre un hombre que lo secuestró hace cinco años. Y tú y yo vamos a encontrar esa información para él —dijo Silver muy convencida.

La sonrisa de Bram vaciló.

—¿Y lo sabe Luc?

—Claro que no. Ésa es la clave. Si ese hombre insiste en ir de acá para allá por todo Norfolk, seguro que lo capturan. —Silver cruzó los brazos sobre el pecho—. Nuestro trabajo es encontrar al hombre y traerle a Luc la información que necesita tan desesperadamente.

Bram no parecía tan confiado como Silver cuando cogió su chaqueta y la siguió.

El viejo molino estaba justo donde Luc dijo que estaba, tras la curva del arroyo que fluía hacia el sur desde Kingsdon Cross. El edificio estaba medio escondido tras los sauces que bordeaban el arroyo. Parecía no haber ningún tipo de vida por allí a aquella hora tan temprana.

—¿Es ése? —dijo Bram con tono de burla—. A mí no me parece más que un tonto y viejo molino. —El niño se subió las gafas sobre el puente de la nariz y arrugó la frente mirando el camino que subía desde la casa, medio escondido entre grandes setos. Parecía perfectamente normal, demasiado mundano para la historia de espadachines que él había estado imaginando—. Seguro que te has confundido de sitio, Sil.

—No, éste es el lugar. Mira, hay un olmo partido en dos por un rayo justo donde Luc dijo que estaba. —Silver se mordió el labio un momento, sintiendo un escalofrío recorrerle el cuello—. Luc me dijo que creía que un traidor estaba usando este lugar como guarida. Y que casi consiguió atraparlo, incluso.

—¿Y qué ocurrió?

Silver se sonrojó. No estaba dispuesta a contarle a Bram que Luc había fracasado porque se distrajo… con recuerdos de ella.

—El hombre era demasiado listo. Seguramente tenía una salida secreta.

—¿Y cuál es tu plan? —preguntó su hermano ansioso—. Tal vez podríamos echar abajo la puerta y arrastrar fuera a ese villano. ¿O sería mejor prenderle fuego al lugar y que se ahogue con el humo?

Silver le tiró del pelo al muchacho.

—¡Pero qué vándalo estás hecho! Ninguna de esas opciones. Esperaremos. Y vigilaremos ambas entradas. Nuestra tarea es descubrir la identidad del hombre y averiguar qué documentos lleva. Después, cuando salga, simplemente tenemos que despojarle de esos documentos. 

—Eso haremos, ¿verdad? —Bram le dedicó a su hermana una mirada valorativa—. ¿Y cómo vamos a hacer eso?

Silver se levantó el dobladillo de su falda de montar para que Bram pudiera ver la pequeña pistola que llevaba escondida dentro de la bota.

—Muy persuasiva, Sil. ¿Qué puerta vigilaré yo?

—La delantera, creo. Yo vigilaré la trasera, la que da al río. Sospecho que puede tener una entrada secreta por ahí. Si es así, ese criminal podría intentar llegar hasta una barca que tenga amarrada corriente abajo. —Silver arrugó la frente. Deseó haber traído a Tinker con ellos para ayudar, pero sabía que él nunca habría permitido que ninguno de los dos St. Clair se pusiera en peligro.

Así que era su responsabilidad procurar la seguridad de Bram.

Su hermano, mientras, no mostraba otra cosa que deleite ante el plan.

—¡Genial, Sil! ¡Podemos arreglárnoslas perfectamente solos!

La mañana pasó, pero no hubo absolutamente ningún signo de actividad en el pequeño molino blanco. Tres barcos bajaron por el río y muchos transeúntes cruzaron el estrecho puente hacia el sur. Cerca del mediodía un granjero pasó formando estruendo con un carro lleno de maíz que llevaba a King's Lynn, pero seguía sin haber movimiento en el molino.

Un poco antes del mediodía, Bram cruzó el bosque hacia el lugar donde Silver estaba sentada vigilando la parte trasera de la casa.

—¿Estás segura de que es el lugar correcto, Sil?

—Totalmente segura —dijo enfadada—. Luc lo describió perfectamente. Y es probable que el hombre esté ahí dentro ahora mismo. —Se mordió el labio inferior—. Y tendrá que salir en algún momento.

—Por mí no hay problema —dijo Bram alegremente—. Esto me evita tener que destilar otro lote de lavanda con Tinker. Sólo me gustaría haber traído algo para comer.

Silver estaba a punto de mandarle a por los pasteles de pechuga de paloma que tenía envueltos dentro de sus alforjas, cuando una minúscula puerta se abrió en la base del molino. Un hombre apareció al inicio de unos estrechos escalones que llevaban hasta el tranquilo arroyo. Rápidamente tiró de Bram para que se escondiera tras el tupido follaje de un sauce.

—¿Lo ves?

—Sí, ya veo —dijo su hermano en voz baja.

Mientras ellos observaban sin aliento, una figura cubierta por una capa oscura bajó lentamente los escalones con un pesado saco de harina bajo el brazo. Los peldaños por los que bajaba estaban medio escondidos tras unos cimientos de ladrillo medio derruidos. En lo más profundo de la noche, o con algo de niebla que subiera del río, el hombre resultaría invisible.

No es extraño que Luc lo perdiera, pensó Silver.

Un momento después un pequeño bote atracó en silencio más allá de los juncos, en el extremo más alejado de la orilla. Un hombre con una chaqueta y pantalones de algodón crudo, ambos marrón oscuro, se inclinó sobre los remos.

Silver ahogó una exclamación.

Había algo que le resultaba muy familiar en aquel hombre que iba a los remos. La posición de los hombros y el color de los pantalones le dejaron una fría sensación en la boca del estómago.

A menos que se equivocara, era el líder de la banda que había estado aterrorizándola en Lavender Close.

La mirada de Silver se endureció mientras veía el bote acercarse a los escalones. El otro hombre arrojó el saco al interior y luego subió con torpeza.

—¿Qué hacemos ahora, Sil? —La voz de Bram sonaba ronca por la excitación.

—Creo que debemos seguirlos.

Justo en el mismo momento, a unos quince kilómetros de allí, Luc Delamere estaba de pie mirando a James Tinker, aún adormilado.

—¿Qué demonios quieres decir con que no está aquí, maldita sea?

—Exactamente lo que he dicho —respondió el anciano sirviente—. Supongo que debe de haberse escapado al alba. Sí, me sorprende que le queden fuerzas para moverse, visto lo ocupada que estaba anoche con cierta persona en los campos de lavanda de la colina.

Luc reprimió un juramento y se sonrojó ligeramente. Así que el viejo lo sabía… Por supuesto, y un criminal no podía esperar ni una pizca de discreción. ¡Y mucho menos en la finca Lavender Close!

Había dejado a Silver nada más salir el sol, mucho antes de lo que habría querido, pero tenía asuntos que atender en Waldon Hall y planes que hacer con Connor MacKinnon. Pero, por todos los santos, ¿quién habría creído que ese demonio se iba a escapar de allí en cuanto le diese la espalda?

Luc hizo una lista rápida de los lugares donde podría encontrarla. Estaba el garito de juego en Kingsdon Cross y, claro, el burdel. Él se estremeció sólo de pensar qué demonios podía estar haciendo ella allí.

Dios Santo, ¡quizá había vuelto a The Green Man!

Algo era seguro, decidió Luc. Cuando la encontrara iba a azotar sus tiernas posaderas. Tenía que aprender que un poco de sano terror puede que no estuviera tan mal si la mantenía segura y de una pieza.

Luc estaba tomando esa decisión cuando le llegó un carraspeo desde detrás de él que le hizo volverse. Frunció el ceño al mirar a su enorme amigo.

—James Tinker, te presento a Connor MacKinnon —dijo cortante.

—¿Otro de tus amigos bandidos? —preguntó el sirviente—. Tiene pinta de ladrón, me parece.

El hombre rubio echó la cabeza atrás y rió con ganas. El sonido inundó la estancia como si un trueno hubiera salido de su amplio pecho.

—Sus competidores comerciales no dudarían en llamarle ladrón —añadió Luc sonriendo—. Pero como el hombre me ha salvado la vida varias veces, supongo que no debería ser muy duro con él.

Pero cuando miró más allá y vio los campos en flor y la niebla de primera hora de la mañana convirtiéndolos en una mancha violácea brillante, su sonrisa desapareció.

—Supongo que tendré que ir a traer a esa mujer de vuelta.

—O vos o yo —dijo decididamente el sirviente—. Pero me temo que yo no he tenido mucho éxito en la tarea de mantenerla a salvo.

—Lo has hecho lo mejor que has podido, Tinker. Iré yo. Tú quédate y vigila las cosas aquí. Pero esta vez me voy a asegurar de que esa mujer se quede al margen —dijo Luc con seriedad—. Incluso aunque tenga que casarme con ella para conseguirlo.

Los labios de Tinker se curvaron.

—Buena suerte, milord —fue lo único que dijo—. Yo llevo intentándolo durante los diez años largos que lleva a mi cargo y no he tenido suerte. —Entornó los ojos—. Pero tal vez vos tengáis más suerte, ya que sois un hombre con encantos especiales para las damas.

—Con esta mujer sí la tendré —respondió—. Se dé ella cuenta o no.

A su lado, Connor MacKinnon sonrió pensativo. Así que había una mujer en el fondo de todo aquello… No era sorprendente, considerando la vasta experiencia de Luc en el campo de la seducción. Pero ésta parecía diferente. Y ¿matrimonio? Eso no era propio de Luc.

Al menos no del Luc Delamere que Connor había conocido.

Una sonrisa lenta llenó la cara de MacKinnon al contemplar la idea de Lucien Delamere, una vez el mejor partido de la nobleza y también el más impenitente seductor, con la cabeza sentada al fin.

¡La mujer debía ser una rara joya sin duda! Connor se dio cuenta de que ardía en deseos de conocerla.

Y no pudo ocultar el destello travieso en sus ojos cuando siguió a su amigo hasta los caballos.

Capítulo 31

El sol ascendió aún más.

Silver y Bram siguieron el arroyo a lo largo de muchos kilómetros. El remero se inclinaba para hacer su trabajo, pero el pasajero permanecía acurrucado en la parte trasera de la barca.

El sol se colaba entre los sauces mientras los dos ocupantes de la barca se dirigían hacia el norte manteniéndose cuidadosamente fuera de la vista. Tanto cuidado ponían en mantenerse escondidos que casi perdieron el control de la barca una vez cuando se vieron arrastrados por una corriente que se dirigía hacia el este.

El estómago de Bram ya se quejaba sonoramente. La loncha de jamón y el pastel de paloma ya hacía tiempo que se habían consumido.

—No puede estar muy lejos ya —dijo el niño frunciendo el ceño al mirar los remolinos del agua—. Este arroyo pronto se unirá al curso más ancho del río Ouse. Y más allá está ya King's Lynn.

—Yo creo que es a King's Lynn adónde se dirigen, Bram. 

Su hermano suspiró.

—¿Y no crees… bueno, que deberíamos mandar un mensaje a Luc para que sepa dónde estamos?

—Ni hablar —dijo Silver con firmeza—. Podemos arreglárnoslas perfectamente nosotros solos sin que ese hombre ande por ahí galopando y arriesgando su vida al salir en nuestra persecución.

—Sí, yo también creo que podemos solos —dijo su hermano, más alegre al ver la confianza de Silver—. Sólo desearía que pudiéramos parar para comer.

Era ya bien entrada la tarde cuando cruzaron el pequeño puente de piedra que llevaba a King's Lynn, donde los lugareños comenzaban a acudir al concurrido mercado que se formaba a orillas del río Ouse. Mientras se apresuraban para cruzar Bridge Street, Silver pudo distinguir las agujas de la iglesia de San Nicolás que se elevaban por encima de su cabeza.

Cruzaron varias calles atestadas y pasaron ante una hilera de almacenes que se apiñaban a la orilla del río, esforzándose por no perder de vista a su presa. Finalmente vieron que el pequeño bote se detenía junto a un pequeño embarcadero cerca de un alto almacén con techo de madera que había muy cerca del agua. Sin hacer ruido, Silver y Bram observaron cómo el viajero desconocido subía los desvencijados escalones y desaparecía en un pasaje que llevaba hacia el interior del almacén.

—¿Lo has visto? —preguntó Bram con ansiedad—. Ha entrado en ese almacén. Ahora lo tenemos. Lo único que nos queda preguntarnos es: ¿qué hacemos ahora?

Silver estudió la última curva inferior del río. Había varios barcos carboneros anclados esperando a acabar de cargar antes de enfilar hacia el Wash. Cerca, una docena o más de golfillos jugaban a salpicarse con agua formando un sonoro revuelo. Sus ojos comenzaron a brillar.

—Creo que tengo una idea, Bram. Espera aquí.

Quince minutos después los caballos estaban en un establo de una calle lateral y Silver y Bram se abrían paso por el corazón de King's Lynn buscando algún lugar respetable para comer.

Lo habían conseguido con más facilidad de lo que Silver había pensado. Había hablado con el líder de la banda de chiquillos que jugaban en el río y le ofreció dos coronas para que vigilaran el almacén. Si el viajero salía, los chicos debían ir a buscar a Silver e informarla inmediatamente.

Como pronto descubrió Silver, los chicos conocían ese almacén en concreto muy bien.

—Algo sospechoso ocurre ahí —le confió el líder—. Entran y salen barcas a todas las horas del día y de la noche, con hombres que no hablan inglés y que mantienen la cara tapada mientras reman.

Y en lo que se refería al viajero de la barca, los chicos le dieron aún mejor información. Tras conseguir colarse por una ventana rota habían oído que el transporte del hombre no estaría listo hasta una hora después.

—Oh, y hubo gritos y discusiones al oír esa noticia —comentó alegremente el chico—. Pero todo en vano. Simplemente el hombre tendría que esperar. Lo que significa, señora, que vos y vuestro hermano tenéis una hora para deambular. Id por ahí. Nosotros vigilaremos el almacén y a su amigo perfectamente. Además, los dos tenéis mala cara. Id y comed algo en King Street o comprad algo en las tiendas más allá de Guildhall —explicó el pilluelo con aire de orgullo local—. Las tartas de allí son fantásticas.

Su valiente camarada volvió a asegurarles que les buscaría en cuanto se viera el primer signo de actividad y, con esa seguridad, Silver y Bram partieron.

El sol se abría camino entre un cielo nuboso mientras ellos paseaban entre las bonitas tiendas de King Street. Pero Bram seguía pareciendo preocupado.

—¿Estás segura de que debemos hacer esto, Sil? No queremos que el villano escape.

—Tenemos que comer —respondió Silver, pragmática—. Y tengo la sensación de que ese hombrecito y sus amigos vigilarán el río mejor de lo que lo haríamos nosotros. Prácticamente es su casa. Seguro que conocen cada recodo, cada meandro y todas las entradas y salidas, mientras que nosotros podríamos cometer un error y entrar como un regimiento de caballería en un claustro de una iglesia. 

—Espero que tengas razón —concluyó Bram finalmente. Aunque, sinceramente, le hubiera gustado intercambiar historias con la curtida banda de golfillos callejeros. Pero seguía teniendo hambre. Y Silver necesitaba que alguien la acompañara para cuidarla.

De repente abrió mucho los ojos.

—Mira, al otro lado de la calle, parece un buen sitio. ¿Vamos, Sil? ¿Nos detenemos aunque sólo sea un momento?

Silver miró tristemente su falda manchada de polvo, pero no podía hacer nada con eso. Se colocó un poco el pelo y estiró su chaqueta de montar. Después le ofreció el brazo a Bram.

—Eso suena maravilloso. Vamos.

Y fue una buena decisión, porque después de tomar el té con pasteles ambos se sintieron mucho mejor pertrechados para tratar con el extraño que se escondía en el almacén.

Silver no dejó de mirar el reloj de la plaza. Después de comer aún les quedaban cuarenta y cinco minutos y decidieron echar un vistazo por las bulliciosas tiendas que proliferaban a la sombra del hotel Duke's Head. Por lo que se veía, el príncipe regente y un grupo de gente muy selecta pasaban por King's Lynn de camino a un coto de caza en una finca cercana donde iban a pasar una semana. Silver sintió una punzada de tristeza cuando vio a las mujeres con brillantes vestidos de muselina, seda y el más fino tul, adornadas con alegres cintas y plumas.

Cuando las modernas damas pasaron junto a ella, Silver se dio cuenta, incómoda, de lo pasado de moda que estaba su traje de montar. Pero no iba a dejar que eso la molestara. Levantó la barbilla mientras se movía entre la multitud, ignorando las miradas despreciativas que la gente le dirigía a su simple atuendo de campesina.

Pero Silver estaba determinada a disfrutar del tiempo que pasara en aquella bonita ciudad llena de comercios con su elegante entramado de calles. Los chicos del río le habían asegurado que si el viajero salía antes de lo esperado, uno de ellos vendría a avisarla. Así no que había ninguna razón para esa sensación incómoda que sentía en el cuello, se dijo Silver con dureza.

Sí, la sentía una y otra vez mientras Bram y ella caminaban por las aceras empedradas.

Bram miró a su hermana ansiosamente.

—¿Tienes la sensación de que alguien nos está siguiendo, Sil?

Silver evitó fruncir el ceño. Eso era exactamente lo que había estado sintiendo, pero no había querido alarmar a su hermano.

—¿Alguien? Seguro que tenemos a cientos de personas tras nosotros…

—No, Sil. —La arruga que tenía su hermano entre los ojos se hizo más profunda—. Una persona en particular. Que tiene sus ojos sólo en nosotros. Lo llevo sintiendo desde que entramos en King Street.

—Estoy segura de que te equivocas, querido —dijo Silver con una confianza que no sentía—. Supongo que será porque no estamos acostumbrados a esta cantidad de gente.

De nuevo Silver sintió esa sensación en el cuello. Se giró con rapidez y estudió la calle tras ella.

Extraños todos y cada uno de ellos, cada uno enfrascado en sus propios asuntos. Ni un solo par de ojos mostraba interés en Silver y su hermano.

Pero Silver no podía deshacerse de la sensación de que estaban siendo vigilados.

Afortunadamente, en ese momento su hermano estaba distraído por una hilera de frascos de cristal tallado que había en el escaparate de una tienda de perfumes y ungüentos selectos de todo el mundo.

—Entremos a echar un vistazo, ¿no? —Bram tiró de ella—. Sólo para ver qué tienen y si tienen comparación con nuestros productos.

Feliz de encontrar una distracción, Silver asintió y unos segundos después estaban en medio del selecto establecimiento, codeándose con las damas más elegantes de la sociedad y con una multitud de caballeros muy apuestos.

Pero Bram sólo tenía ojos para los frágiles frascos de cristal. Se puso inmediatamente a ejercer ese don tan singular que había heredado de su padre y éste a su vez del suyo. Pasando de un frasco a otro olfateaba ligeramente, analizando los verdaderos contenidos en comparación con lo que ponía en las etiquetas.

En su frente quedaba claramente patente su opinión sobre las placas exquisitamente grabadas que anunciaban una lista de varios ingredientes raros y caros.

Mientras Silver estaba enfrascada en aconsejar a dos mujeres jóvenes en la elección de aromas. Escondiendo una sonrisa le aseguró a una de ellas que «musgo de roble, madera de sándalo y vetiver era una combinación un poco fuerte para el verano» y a la otra que su elección de almizcle y nardo no era adecuada para una dama de su delicadeza y juventud.

Unos momentos después, no sabía muy bien cómo, Silver se vio consultada por un corpulento caballero que llevaba una levita negra muy elegante y un chaleco de damasco gris inmaculado.

Sus ojos brillaron cuando ella le preguntó para quién compraba el perfume.

—Mi… hermana. Sí, es un regalo para mi hermana. ¿Qué me sugerís?

—Éste sería demasiado potente, me temo. Una mujer con gusto siempre prefiere algo más sutil —explicó Silver, repitiendo las mismas enseñanzas que habían hecho de su padre en maestro perfumista veinte años antes. Cuando el distinguido extraño finalmente se fue unos minutos después con los ojos aún brillantes, llevaba tres fragancias que Silver le aseguró que serían lo mejor para su hermana.

A su vez, Brandon estaba reuniendo a su alrededor a una multitud que lo observaba mientras estudiaba frasco tras frasco.

—¿Bergamota, nardo y ámbar gris? —Olfateó con cuidado—. Sólo limón y agua de rosas… y de una clase bastante inferior. —Frunciendo el ceño, el chico se movió hasta la siguiente muestra, que aparecía en una caja de seda con ramitas de lavanda atadas con cintas violeta—. Lavanda real, adecuada para una reina. —Leyó, y olfateó el frasquito—. ¿Y a esto lo llaman lavanda? ¡Pero esto no es más que un aceite de lo más barato, de la lavanda que crece silvestre en alguna colina de Francia! Y ni siquiera ha sido destilado con mucho cuidado. No se puede hacer en menos de una hora si no se quiere que pierda todo su cuerpo. Mi padre solía decir que…

—¿No es lavanda? —preguntó una voz firme y educada que estaba cerca del hombro de Silver—. Perdonad mi falta de educación al inmiscuirme, pero no he podido evitar oír a este chico… ¿vuestro hermano, creo?, hablar de ese perfume. Parece tener una increíble habilidad para averiguar su contenido.

Silver se volvió y se encontró con una imperiosa mujer mayor que la estudiaba con atención.

—Le pido mil disculpas. Me temo que estamos siendo muy maleducados. Es que el perfume es una especie de pasión para nosotros. Era la afición de nuestro padre y nos educó en su apreciación también, como veis. Mi hermano se pone tremendamente furioso cuando descubre que la gente está siendo, bueno, llevada a error.

—¿Llevada a error? —rió la mujer—. Creo que la palabra es engañada. Siempre sospeché que Holcombe se aprovechaba de sus clientes descaradamente y estoy encantada de descubrir que no me equivocaba.

—Oh, estoy segura de que el propietario no pretende engañar —se apresuró a aclarar Silver—. Simplemente es que los ingredientes pueden variar. Lo que es perfecto si se compra en agosto, puede ser tremendamente decepcionante si se compra en noviembre, ¿comprendéis?

La anciana rió y sacudió la cabeza.

—Me parece que no, querida. Estoy comenzando a sospechar que mi educación ha sufrido una enorme laguna. Me temo que voy a tener que convenceros para que me aconsejéis.

—Oh, no podría. —Silver se dio cuenta de que la mitad de las miradas de la gente que abarrotaba la tienda se giraron hacia ella—. Es que… ni siquiera sé…

—La duquesa de Cranford —fue la inmediata respuesta.

Silver hizo una graciosa reverencia y se ruborizó un poco, cada vez más consciente de su falda polvorienta y su pelo despeinado.

—Susannah St. Clair —dijo en voz baja.

Unos dedos frágiles encontraron los suyos.

—Os ruego que no seáis tan formal conmigo. Necesito una fragancia para mi nieta. Es para una noche muy especial y necesito algo bastante excepcional.

Silver quedó cautivada. ¿Cómo podía resistirse a una petición como ésa de alguien que se ponía en manos de su experiencia y su habilidad para pedirle consejo?

—¿Cómo la describiríais? Siempre es mejor tener una imagen en mente.

La duquesa sonrió.

—Es bastante más alta que yo, con el cabello pelirrojo y bonitos ojos azules.

—¿Y es activa? ¿Pasa mucho tiempo en el exterior? La actividad puede afectar a la fragancia —explicó Silver distraída, ya perdida en sus cábalas sobre las posibilidades adecuadas. 

—Muy activa. En ocasiones tengo problemas para mantenerla en un mismo lugar durante más de un segundo.

Sin previo aviso una mujer joven con un vestido de muselina de color azul verdoso adornado con cintas apareció al lado de la duquesa.

—Aquí estás, abuela. Empezaba a pensar que te habías cansado y habías vuelto al carruaje.

—¿Cansada? ¿Yo? —La anciana le dio unos golpecitos en el hombro a su nieta con sus dedos enguantados—. Aún no estoy tan decrépita como para eso, querida. Pero tienes que conocer a mi amiga, la señorita St. Clair. Estaba a punto de aconsejarme en cuestión de una fragancia para ti.

La chica estudió a Silver con sus risueños ojos, que realmente eran muy bonitos, por cierto. Pero había algo en ella, un halo de tristeza o de esperanzas truncadas que le llegó a Silver a su sensible corazón.

—Me temo que pensaréis que esto es una terrible impertinencia por mi parte.

—En absoluto. Yo no tengo habilidad para los aromas. Mi hermano solía decir… —se interrumpió de repente. De nuevo Silver vio el dolor endurecer su expresión.

Pero ella se apresuró a reír y a encogerse ligeramente de hombros.

—Dejadme oír vuestra opinión, señorita St. Clair. Si vuestras habilidades son la mitad de buenas que las de ese hombrecito de ahí, estoy segura de que me encantará, porque él ya ha sido capaz de encandilar al príncipe regente y a la mitad de la ciudad con él.

Silver tragó saliva.

—¿El príncipe?

—Pero, claro —respondió su acompañante—. Y tampoco parecía descontento con el consejo que vos le disteis.

Silver sintió que sus rodillas comenzaban a temblar. ¿Había estado tan tranquila aconsejando al príncipe regente sobre un regalo para su hermana? ¿Pero tenía alguna hermana? Y si no, ¿para quién…?

De repente sus mejillas comenzaron a arder. La duquesa de Cranford se rió encantada y consoló a Silver dándole golpecitos en el hombro.

—¿Buscaba algo para una dama, no es así? Probablemente os dijo que era para su hermana. No importa, querida. Estoy segura de que vuestra elección será lo más elegante que su actual objeto de deseo recibirá en toda su vida. Pero continuad. Estoy bastante ansiosa por saber cuál es vuestra elección para mi India. 

Los ojos de Silver se abrieron de par en par.

—¿India?

—¿Un nombre muy extravagante, verdad? —dijo la duquesa mirando a su vibrante nieta—. Pero casa con su personalidad, porque ella es una chica muy extravagante también.

—Me vas a hacer enrojecer, abuela. —Pero la pelirroja no parecía en absoluto incómoda—. Y si yo soy extravagante, sólo es porque lo he aprendido todo de ti.

En ese momento, el propietario emergió de la parte trasera de la tienda con los brazos llenos de paquetes. En unos segundos se dio cuenta de que la atmósfera había cambiado y que un aire de tensa expectación inundaba la elegante tienda.

Instantáneamente se lanzó hacia donde se encontraba Bram, que estaba charlando inocentemente con el hombre más elegante de Inglaterra. El príncipe regente echó al propietario con un imperioso ademán de sus dedos.

Entonces el hombre intentó acercarse a donde estaba la duquesa y la joven a su cargo.

La regia anciana se le quedó mirando a través de sus anteojos.

—Nos las estamos arreglando perfectamente, Holcombe. Dejadnos. Ya os llamaremos cuando hayamos acabado de elegir.

—Por supuesto, Excelencia. Pero…

—Ahora no, Holcombe. —La duquesa se giró hacia Silver, con la mirada expectante—. ¿Y bien, querida? Creo que estabais a punto de hacer una sugerencia…

Silver se encontró bajo la inquisitiva mirada de la dama y su vibrante nieta, cuya cara mostraba una tristeza que no era ni mucho menos propia de su edad. Le parecía que había algo que le resultaba familiar en ella, aunque eso era imposible, por supuesto. Desde la muerte de su padre, Silver visitaba Kingsdon Cross con muy poca frecuencia.

Repentinamente le llegó la mezcla perfecta.

—¡Lo tengo! Creo que se ajustará perfectamente. Una pizca de musgo como un fresco amanecer de verano. Un toque de rosa de Damasco por la dulzura. Un poco de clavo por la fuerza y la claridad. Y, claro, un rastro de madera de cedro que demuestra la pureza. Todo junto, una mezcla dulce pero distinguida. Ésta se acerca bastante, creo. —Le tendió un pequeño frasquito y esperó, sin aliento.

India aplaudió de felicidad.

—¡Pero habéis hecho magia, señorita St. Clair! Es perfecto. ¿Cómo podéis conocerme tan bien tras sólo unos momentos?

Silver se sonrojó.

—Sois muy amable. Es sólo una habilidad que tengo, nada más.

—Tonterías —dijo la duquesa de Cranford quitándole importancia—. Habéis descrito a mi nieta a la perfección. Sois un verdadero tesoro. —Sus ojos atentos adquirieron un brillo especulativo—. Supongo que no me equivoco al creer que no estáis casada, ¿verdad, querida?

India, ya muy acostumbrada a la afición casamentera de su abuela, sólo sonrió. Pero Silver se quedó sin habla.

—Excelencia… bueno, no sé qué deciros…

—Tan sólo sí o no, querida.

—Bueno, no, no lo estoy, pero…

—¡Maravilloso! Entonces debo insistir en que nos acompañéis a tomar el té para que podamos examinar vuestras opciones de futuro con más detenimiento. —La duquesa observó el traje de montar pasado de moda de Silver y sus gastadas botas con expresión pensativa—. ¿Sois de provincias, verdad, muchacha? No debéis avergonzaros de eso, claro que no.

Silver levantó la barbilla con furia en la mirada. Todo el feroz orgullo de los St. Clair salió a la superficie.

—Sois muy amable, Excelencia, pero no creo que mis insignificantes circunstancias os interesen en absoluto.

Pero la duquesa se rió, nada ofendida.

—Si pretendíais desairarme con eso, no habéis tenido suerte, querida. Tengo la piel tan dura como un cocodrilo egipcio, y me han intentado desairar tantas veces que ya casi nunca me doy por aludida.

Silver parpadeó sin tener ni idea de cómo responder a tan franca muestra de humor. Decidió que su respuesta debía ser sincera también.

—Tenéis razón, Excelencia, pretendía ser un desaire. Pero, aunque soy «de provincias» como vos lo habéis expresado, estoy muy lejos de considerarme un ratón de campo. Mi hermano y yo estamos muy cómodos aquí. Yo soy una mujer independiente y no veo ninguna razón para ver mi vida desbaratada por culpa del matrimonio.

—¡Perfecto! —exclamó la duquesa golpeando el suelo con su bastón con mango de marfil—. Esto se va poniendo mejor por momentos. ¡Una mujer con belleza y carácter que se niega a considerar el matrimonio! Eso supone un reto delicioso. Ahora, dejadme ver, está Augustus Warburton. Sólo es un baronet, claro, pero tiene bastantes propiedades en los condados del sur, me han dicho. 

—Excelencia, estáis muy equivocada conmigo si creéis…

—¿No? Muy bien. Estoy completamente de acuerdo. Warburton es bizco, lo cual es bastante desagradable, si no recuerdo mal. ¿Y qué tal Lord Townshende? Un conde, nada menos, y se le tiene por bastante guapo. —La duquesa miró a su nieta, a quien le costaba aguantar la risa—. ¿Tú qué crees, India? 

La belleza pelirroja agitó la cabeza.

—Creo, abuela, que eres una verdadera descarada. Has molestado a la señorita St. Clair con tus arrolladoras maneras. Y va a pensar que somos todos dignos de encerrar en el psiquiátrico de Bedlham si no paras inmediatamente. 

Lo cierto era que Silver pensaba que la anciana se estaba inmiscuyendo sin permiso. Pero sentía que esa intromisión se hacía con las mejores intenciones, así que se tragó la réplica cortante que le vino a los labios.

La duquesa la miró con atención.

—¿Es eso cierto, muchacha? ¿Creéis que me estoy entrometiendo más de lo adecuado?

Silver sintió que una sonrisa asomaba a sus labios.

—¿Entrometeros? Ciertamente —Un encantador hoyuelo apareció en una de sus mejillas—. Pero no más de lo adecuado.

La duquesa golpeó el suelo en señal de triunfo.

—¿Lo ves, India? Una mujer con carácter y sentido del humor, como te he dicho. Debe venir con nosotras a tomar una taza de té. Íbamos de camino al salón de té de Minton cuando…

De repente Silver recordó su misión. Miró a su alrededor con desesperación, temiendo que ya hubiera pasado la hora.

India vio la urgencia en su mirada y colocó una mano enguantada sobre su manga.

—Tal vez la señorita St. Clair ya tiene algún compromiso, abuela. No debemos presionarla. No cuando hace tan poco que nos conocemos.

—Oh, no, no es eso. Sois muy amable al invitarnos, pero tenemos que estar en un lugar a las dos en punto. —Silver levantó la mirada y vio a su hermano enfrascado en una profunda conversación con el príncipe regente, al que estaba enseñando una muestra de sus especímenes botánicos junto con un ajado par de plumas de águila y un lirón disecado. 

—Me temo que tendremos que declinar la oferta, Excelencia. Mi hermano y yo tenemos un compromiso y no debemos llegar tarde bajo ningún concepto.

Y precisamente en ese momento un pequeño reloj dorado que había sobre el mostrador comenzó a sonar.

—¡Oh, no! ¡No pueden ser ya las dos! ¡Tenemos que irnos! Os doy las gracias de nuevo pero… tal vez en otra ocasión. —Silver hizo una educada reverencia, se apresuró hacia el lugar donde estaba su hermano y le agarró del brazo justo cuando sacaba un sapo de Norfolk de tres patas para la asombrada inspección del príncipe regente.

—Mil perdones, Majestad. Mi hermano es un enamorado de la botánica, comprendedle. Si sois tan amable de disculparnos, debemos irnos.

El corpulento príncipe se vio predispuesto a portarse como un perfecto y amable caballero ante la rara inocencia de aquella mujer encantadora.

—¿Cenicienta a medianoche, eh? Bueno, me entristece enormemente veros partir. Vuestro hermano me estaba haciendo unas valiosas sugerencias para el regalo de mi… hermana.

Las mejillas de Silver enrojecieron.

—Sois muy amable. —Cogió a Bram de la mano y tiró de él hacia la puerta.

—¡Son las dos en punto! —le susurró—. ¡Debemos darnos prisa!

Capítulo 32

Cuando ambos salieron de la tienda, la cara de Bram estaba enrojecida por las desacostumbradas alabanzas que acababa de recibir.

—Lo siento, Sil. Me resultaba muy difícil escapar de ese hombre.

—No me extraña —dijo Silver con ironía—. Ese hombre era el príncipe regente.

—¡Que me aspen! —Los ojos de Bram se abrieron mucho—. Entonces, me alegro de no haberlo sabido. No habría sido capaz de decir ni una sola palabra.

Corrieron en dirección a la calle principal justo cuando el enorme reloj que había sobre Guildhall sonaba para marcar el cambio de hora. En ese mismo momento el líder de la banda de golfillos callejeros, con el pelo todavía húmedo y el barro del río aún pegado a sus botas, llegó corriendo hasta ellos.

—Aquí estáis —dijo casi sin aliento—. Ha habido un cambio, señora. El tipo que entró en el almacén ha salido de él con un carro lleno de barriles de cerveza. Y viene directamente hacia aquí. No me extrañaría que apareciera en cualquier momento por el recodo de la calle.

Silver se mordió el labio. ¿Y qué iba a hacer ahora, atrapada en el medio del bullicio de King's Lynn, con el príncipe regente y todo su séquito a unos pocos pasos? Con cuidado sacó la pistola de su bota y la guardó en su portamonedas para tenerla más a mano.

—¿Estás seguro de que viene hacia aquí?

Su joven amigo lleno de barro asintió con entusiasmo.

—Sin duda. Sólo otra calle y ahí está el puente.

—Muy bien —dijo Silver. Bajó la voz cuando una matrona madura y su hija que no paraba de reírse pasaron a su lado—. ¿Lo has visto bien? ¿Pudiste verle el abrigo?

—Sí, seguro, señorita. Y le quedaba muy raro porque tenía ambos bolsillos llenos.

Silver asintió pensativa. Si los documentos que buscaba Luc eran tan valiosos, seguramente el hombre los llevaría encima. En el abrigo, sin duda.

—Es lo que lleva el hombre en el abrigo lo que necesitamos. ¿Nos ayudaríais tú y tus amigos? Hay dos guineas más si lo hacéis. —Le dio al chico dos monedas.

Sus jóvenes ojos brillaron de excitación.

—Nos uniríamos y marcharíamos hacia los mismos campos de batalla franceses por dos guineas, señorita. Estamos con vos. Sois una de los buenos, seguro.

Silver extendió la mano.

—Entonces tenemos un trato. —El chico le estrechó la mano y Silver levantó la mirada, entrecerrando los párpados—. Vendrá por esa esquina de ahí, creo. Lo que necesitamos es una distracción.

—Eso dejádnoslo a mí y a mis compañeros.

Silver sonrió con picardía.

—Será una gran conmoción, me temo.

—No lo dudéis —asintió el niño con energía—. El príncipe y sus amigos seguramente nunca han visto nada como esto.

Así fue como media docena de golfillos se dedicaron a merodear por la calle principal de King's Lynn hasta que un carro giró la esquina, con sus ruedas tronando sobre el pavimento, y enfiló hacia el centro de la ciudad. En ese momento el líder le hizo un gesto al resto de los muchachos, que abandonaron sus puestos y corrieron hacia el objetivo.

Silver asintió en dirección a Bram.

—Allá voy —susurró tensa—. Deséame suerte.

Su hermano le agarró la mano.

—¿Por qué no puedo ir yo, Sil? Es demasiado peligroso. ¿Y qué pasará si no para?

Pero Silver ya estaba en la calle. Ni siquiera consideró la idea de permitir que Bram se enfrentara a eso.

El carro tomó velocidad. Dos de los chicos callejeros ya estaban pegados a su parte trasera y Silver vio a otros dos correr y ponerse a los lados.

Justo como habían planeado, su hermano gritó una advertencia. Entonces le hizo gestos salvajemente al conductor del carro.

—¡Parad los caballos, estúpido! ¡No veis que hay una mujer ahí en medio!

Pero los caballos siguieron adelante, el polvo y la gravilla formando nubes a su paso.

Por el rabillo del ojo Silver vio a la duquesa de Cranford y a su nieta salir de la tienda de perfumes. Junto a ellas iba el príncipe, sonriente, con una dama colgada de cada brazo.

Si iba a morir, al menos lo haría con estilo, pensó Silver amargamente. El regente y la mitad de la buena sociedad londinense serían testigos de su muerte.

Oyó al cochero maldecir y gritarle, pero no frenó sus caballos. El otro hombre de la barca estaba sentado junto a él. Silver no pudo ver su cara porque la llevaba escondida bajo un sombrero de ala baja y tras el cuello del abrigo, subido hasta taparle las mejillas.

El corazón de Silver comenzó a latir con fuerza. Más cerca, cada vez más cerca, los caballos seguían corriendo mientras ella rezaba para que los chicos recordaran las tareas que habían acordado.

Con un crujido bastante desagradable la parte trasera del carro se abrió de golpe y los seis primeros barriles de cerveza cayeron al suelo, rompiéndose. Lo habían recordado, pensó Silver. Ahora el resto era cosa de Bram y suya.

Sus ojos se fijaron en el único pasajero del vehículo. Lo vio meter la mano en el bolsillo con los dedos tensos. Sí, los documentos estaban ahí. Tenían que estar.

Todo pasó muy rápido después de eso. Silver oyó gritar a la duquesa. Vagamente vio que India Delamere subía el brazo en una advertencia desesperada mientras el príncipe regente señalaba a los caballos que corrían.

Pero todo eso era secundario en la mente de Silver. Su objetivo principal era el hombre que se escondía bajo aquel abrigo. Podía sentirlo mirándola fijamente, con ojos fríos, tensos y furiosos. Se volvió ligeramente y se enfrentó al carro que se aproximaba, con una mano en el pecho en un gesto dramático.

—¡Quítate del medio! —tronó el cochero.

El pasajero se inclinó e hizo un gesto. Un látigo sonó por encima de las cabezas de los caballos. Con horror oyó gritar al cochero:

—¡No puedo parar! ¡Te voy a atropellar si no te apartas de mi camino!

Claro que puedes, pensó Silver furiosa. Con un gesto brusco abrió su portamonedas, sacó su pequeña pistola y apuntó de modo mortífero al pecho de cochero. 

En ese momento, el líder de los chicos callejeros se tiró al cuello del pasajero. Como habían acordado, le arrancó el sombrero y luego se lanzó a por el abrigo, tirando de él desde los hombros. Sin dejar de gruñir, el pasajero golpeó a su inesperado visitante, pero fue en vano. El niño sólo se rió y bailó a su alrededor, pequeño y ágil como un mono.

Silver lo vio todo sin darse cuenta de nada, como si estuviera en trance. El carro estaba a menos de diez metros y se acercaba.

El cochero soltó un juramento y viró bruscamente para evitar una pila de escombros que había en la calle. Silver dio un paso atrás.

El pasajero pasaría sólo a unos centímetros de ella. Rezó para poder meterle la mano en el bolsillo a tiempo.

Mientras, el golfillo seguía bailando por el asiento y golpeando con la mano el pecho del pasajero. En uno de los golpes alcanzó a agarrar algo de un bolsillo y se lo lanzó a Bram.

Un bolsillo vacío, pensó Silver. Sólo queda el otro. El hombre del abrigo estaba peleando con la barbilla pegada contra el pecho. Silver no alcanzaba a verlo aún.

Y después resultó demasiado tarde.

El carro pasó como un relámpago a su lado. Se echó atrás sólo unos segundos antes de que las enormes ruedas de madera tronaran sobre la calle adoquinada exactamente donde ella había estado un momento antes.

Pero su movimiento brusco le costó caro porque tropezó con una hilera de cajas de madera que estaban apiladas. Sintió un dolor desgarrador en el costado y gritó. Ante ella la calle comenzó a girar y después se tambaleó, mareada, cayendo hacia un lado.

Entonces llegó el caos.

Hubo gritos y chillidos, y se oyó el crujido de barriles que se rompían. Pero Silver apenas oía todo eso. Quejándose se agarró el costado y cayó en medio de la calle, cegada por una oleada de dolor.

A unos quince kilómetros de allí, Luc Delamere se sentó junto a su inquieta cabalgadura negra y examinó la tierra arenosa.

—Han ido hacia el sur. Sólo eran dos. ¿A dónde podrían dirigirse en esa dirección? Todo lo que hay allí es el brezal y más allá el pantano.

Junto a él Connor disimuló una sonrisa.

—Siento mucho tener que contradecirte, pero han ido hacia el Norte. Las huellas que estás mirando tienen al menos tres días. Si Silver y su hermano vinieron por aquí, las huellas deberían ser frescas. Como éstas de aquí, digo yo.

Frunciendo el ceño, Luc siguió la dirección de los dedos de Connor hasta un rastro de huellas recientes. Su amigo tenía razón, por supuesto.

Y eso sólo consiguió empeorar el mal humor de Luc.

—Bueno, supongo que puede ser, ahora que lo dices. Pero no dejes que se te suba a la cabeza, torpe bestia.

—Oh, ni soñarlo —dijo Connor con calma—. No es culta tuya que los ojos no te funcionen como deberían, pobre estúpido enamorado.

—¿Quién es un estúpido y quién dice que yo estoy enamorado? —gruñó Luc, mirando a su compañero.

—No seré yo quien diga una palabra —dijo MacKinnon, haciendo que su caballo tomara la dirección norte—. No, ni una palabra. No es asunto mío si decides enamorarte. En absoluto.

Capítulo 33

El mundo reapareció alrededor de Silver.

Lentamente, en pequeños fogonazos e imágenes que hicieron que sintiera la cabeza como un tambor. Cuando abrió un ojo poco a poco se dio cuenta de que estaba apoyada contra un barril de cerveza a un lado de la calle. Bram estaba arrodillado junto a ella y parecía muy preocupado.

Silver intentó sonreírle pero no lo consiguió del todo.

—¿Lo has visto? ¿Le has visto la cara?

Bram sonrió, aunque su sonrisa no se extendió hasta sus ojos de mirada ansiosa.

—Con todo detalle, Sil. Cara delgada, nariz altiva y boca obstinada. Se me dan bastante bien los retratos creo.

Mientras hablaba, Bram le puso delante su cuaderno. Dos marchitas plumas de águila, un trozo de musgo seco y una cola de ratón cayeron del libro hasta el regazo de Silver. Y, justo como Bram había prometido, la cara de un hombre había sido dibujada con trazos rápidos en las gastadas páginas, todos los detalles claros y precisos.

Silver apretó la mano de su hermano, tremendamente orgullosa de su éxito a pesar de las campanas que sonaban dolorosamente en su cabeza.

—Un trabajo extraordinario, mi amor. Y esos chicos de la calle, ¿también consiguieron hacer sus tareas?

Bram miró a su alrededor a la multitud congregada y bajó la voz.

—Perfectamente. Ahora estate quieta y callada, Sil. Has corrido un riesgo tremendo. Ese monstruo te habría pasado por encima, estoy seguro, pero el príncipe regente se puso furioso y dijo que era capaz de llamar a la milicia.

—¿Y el hombre? ¿Qué ha sido de él?

—En el tumulto, el sinvergüenza consiguió escapar, maldito sea su duro corazón.

Silver frunció el ceño tratando de escuchar, pero de repente la voz de su hermano le parecía aguda e irregular. Sentía un profundo dolor en el pecho que se le extendía hasta el costado.

—¿Y… y los documentos Bram? ¿Qué ha pasado con ellos?

—Están aquí, en mi bolsillo —susurró su hermano—. Pero no podemos hablar ahora. La duquesa viene hacia aquí. Dios mío, el príncipe regente la acompaña. Parecen fascinados por los muchachos del río.

Con un suspiró, Silver se relajó.

—Dales… otra corona a cada uno —murmuró. Después cerró los ojos y volvió a sumergirse en las tinieblas.

Cuando volvió a despertarse, Silver notó que estaba apoyada en una montaña de almohadas y que el sonido de cascos de caballos resonaba en sus oídos. Al menos creyó que eran cascos y no el martilleo de su corazón. Abrió los ojos y sintió que unos dedos cálidos apretaban los suyos.

—¿Al fin despierta, querida? —Era la imperiosa voz de la duquesa de Cranford—. Nos habéis dado un buen susto a todos en la calle. Creo que nunca he visto al príncipe ni la mitad de preocupado que hoy. Pero no quiero cansaros con mi charla. Necesitáis descansar, muchacha, y eso es lo que vais a hacer.

—Pero… —Silver intentó incorporarse—. ¡Bram! ¿Dónde está mi hermano?

—A salvo con India e Ian, su hermano. Os he secuestrado a los dos, como veis. Vamos a nuestra finca, donde ambos vais a descansar hasta que yo esté segura de que os habéis recuperado.

Silver se debatía entre la furia ante la prepotencia de la dama y las lágrimas al ver su preocupación. Sospechaba que ese sentimiento no le resultaba inusual a la anciana. Cualquiera que se cruzara en el camino de la duquesa de Cranford probablemente se sentiría como si hubiera sido arrollado por un carruaje desbocado.

Silver le dedicó una leve sonrisa insegura.

—Es muy exagerado por vuestra parte, Excelencia, aunque no puedo decir que hubiera preferido quedarme tirada en una calle polvorienta, rodeada de cientos de caras curiosas mirándome.

La duquesa entornó los ojos.

—¿Y esos asuntos de los que hablabais?

Silver pensó en los documentos ocultos en su bolsillo.

—Concluidos satisfactoriamente. Pero no debéis…

—Shhhh. Todo está decidido.

—Pero no puedo quedarme. Hay… asuntos que mi hermano y yo debemos atender. Y Bram…

La duquesa obligó a Silver a volver a tumbarse sobre las suaves almohadas.

—Él está bien. Va a caballo delante y en este preciso momento está ocupado obsequiando a Ian y a India con historias sobre la curiosa fauna y flora de Norfolk y los hábitos alimenticios de las ratas grises.

Silver sonrió.

—Un niño repelente, me temo. Siempre ha estado coleccionando conchas, hierbas, animalillos o cualquier otra cosa. Así se ha convertido en un experto naturalista.

—Y además nos mantiene entretenidos. A India sobre todo, y yo le estoy muy agradecida. No ha sido ella misma desde que… —La voz de la duquesa se quebró. Levantó la mirada hacia el paisaje en movimiento. Durante un momento la tristeza oscureció su cara—. Estoy hablando de más otra vez, querida. Perdonadme. Es la prerrogativa de la ancianidad. Volved a tumbaros y cerrad los ojos. Estaremos en Swallow Hill en menos de una hora.

Como la duquesa había supuesto, en ese momento Bram iba confortablemente a lomos de un caballo ruano de buen carácter desde el que estaba entreteniendo a sus dos acompañantes con una adornada crónica de los sucesos de King's Lynn.

—Un verdadero grupo de matones, eso eran. Con la mitad de mi edad y todos ellos mejores luchadores.

—Démosle gracias al cielo por eso —dijo India Delamere con voz preocupada—. Si ese jovencito no hubiera conseguido distraer al cochero, tu hermana no estaría viva ahora. Pensarás que soy demasiado curiosa, pero ¿qué le ocurrió para que se pusiera delante del carro de esa manera? Parecía una mujer de lo más decidida e independiente, pero debo confesar que no lo entiendo.

Bram carraspeó incómodo.

—Lo que ocurre es… que no puede contároslo.

El jinete que iba a la izquierda de Bram emitió una risa entre dientes. Ian Delamere, vizconde de Dunwood, acababa de volver de España, donde había servido a las órdenes de Wellington. Miró a su hermana.

—Ríndete, India. El chico ya nos ha advertido claramente que abandonemos el tema y no tiene sentido seguir indagando.

Bram se sonrojó.

—No, no es eso. Maldita sea, qué maleducado debo pareceros después de toda vuestra amabilidad.

—No es amabilidad. Nada de eso —dijo el alto soldado con despreocupación—. La abuela tiene un apetito insaciable por su oficio de casamentera y ha descubierto en tu hermana una candidata perfecta. Es verdadero egoísmo, os lo aseguro.

India sacudió la cabeza, riendo.

—¡Eres un canalla, Ian! ¿Qué va a pensar el joven Brandon de nosotros?

El chico en cuestión le dedicó una mirada de admiración a la bella mujer que cabalgaba a su lado.

—Espero que piense que es enormemente afortunado por haberos conocido —murmuró mientras su sonrojo se pronunciaba por momentos.

Al verlo avergonzarse, India tuvo la amabilidad de mirar hacia otro lado, dándole tiempo al chico para recuperarse. Ian se lanzó en su ayuda, comenzando el complicado relato sobre la noche en que la mascota del regimiento, un oso enorme y con malas pulgas, consiguió colarse en la tienda de Wellington mientras éste dormía. El paisaje pasaba a su lado, verde, frondoso y bello.

Los tres ya eran casi amigos para cuando Ian llegó a la clamorosa conclusión de su relato, que resultó ser, felizmente, su propia contribución a la resolución del asunto.

—¿Pero qué tipo de caos se ha producido aquí?

Luc estaba de pie en el centro de King Street, mirando fijamente los barriles de cerveza esparcidos alrededor del carro, ahora vacío. Gracias al ojo experto de Connor habían seguido el rastro de huellas frescas hasta el centro de King's Lynn.

Connor parecía pensativo.

—He oído montones de historias estrafalarias, de todo: desde rumores sobre una invasión francesa hasta algo sobre un asesino que intentó matar al príncipe regente. Pero no tengo ni idea de lo que ha ocurrido aquí, Luc. La única cosa coherente que he oído es que una muchacha de campo se colocó en medio de la calle con una pistola en la mano y frustró el ataque.

Al oír esas palabras Luc sintió una extraña sensación en el pecho.

¿Una muchacha de campo con una pistola en la mano? Luc sólo conocía a una mujer a la que pudieran aplicársele esas palabras. Pero seguro que no podía ser. Seguro que la encontraría mirando escaparates al final de la calle o tomando el té cerca del elegante Guildhall. 

Seguro que no se pondría en medio de la trayectoria de la bala de un asesino.

O al menos eso esperaba Luc.

Algo preocupaba a Bram.

De hecho llevaba preocupándole toda la tarde. Tenía algo que ver con el hombre que había a su lado, de hombros anchos, manos fuertes y unos bonitos ojos grises. Frunciendo el ceño, Bram volvió a mirar inquisitivamente al hermano de India.

Pero al soldado alto de ojos somnolientos no se le escapaba nada.

—Parecéis atribulado, Brandon. ¿Ya he hecho algo que ha conseguido que os molestéis conmigo?

—No, en absoluto. Es sólo… bueno, os parecéis a alguien que conozco. O al menos, eso creo. Pero no consigo descubrir a quién.

Ian Delamere encogió sus anchos hombros.

—Parece que tengo ese tipo de cara. Me ocurría a menudo en España. Y puede ser una experiencia endemoniadamente desagradable.

—¡Oh, Ian —exclamó India—, no me digas que te confundieron con un ladrón de caballos o con un traidor!

Durante un momento un destello de dureza cruzó los ojos de su hermano, pero desapareció tan rápido que Bram se creyó que lo había imaginado.

Excepto por la tensión que seguía habiendo en las manos que sujetaban las riendas.

—No, no con un ladrón de caballos, India. Líbrame de eso, por favor. Y deja de curiosear tanto. No hay nada que un hombre odie más que una mujer curiosa, te lo aseguro.

—¡Oh, me acabas de herir de muerte! —India dirigió las manos dramáticamente hacia su pecho, aunque sus brillantes ojos mostraban que ni mucho menos se sentía herida—. En el blanco, has dado justo en el blanco. Creo que voy a desvanecerme y nunca despertar.

Su hermano la miró, la ternura inundando sus ojos.

—Bruja.

—Sinvergüenza.

Cabalgando entre ellos, Bram ocultó una sonrisa sin dejar de hacerse preguntas sobre aquella inusual familia que se había cruzado en sus vidas.

Silver abrió los ojos e hizo un movimiento leve, vacilante. Se alegró de descubrir que el latido de su cabeza había cesado. Ahora sólo le quedaba en leve dolor en las sienes. Hizo un esfuerzo para incorporarse y la duquesa se acercó para ayudarla.

—Os sentís mejor, ¿verdad, querida? Es el momento perfecto, porque Swallow Hill está justo al pasar esa colina.

—Sois muy amable, Excelencia. Somos unos completos extraños después de todo. No sé cómo agradecéroslo.

—Tonterías —exclamó la duquesa—. No me he divertido tanto en meses, desde el día que… —Sus ojos le dedicaron una mirada especulativa—. Pero ésa es una historia que será mejor dejar para otro día. Ahora venid y mirad. Podéis ver la parte alta de la casa desde aquí.

Corrió la cortina de la ventanilla y Silver vio el valle, de un color esmeralda brillante, cruzado por líneas más oscuras de robles y setos.

Entonces se quedó sin aliento.

Swallow Hill no era una casa que uno pudiera olvidar con facilidad… probablemente no podría olvidarse nunca.

Una maraña de torretas y chimeneas retorcidas construidas en un cálido granito rosado se elevaba en la verde curva de la colina. Enormes miradores dominaban la cara sur y un jardín adornado con figuras hechas con las plantas se extendía hacia el oeste. No había nada ordinario en aquella casa, ni simetría u orden en la situación de sus ventanas. Era como si esas cosas se hubieran dejado para mortales menos especiales.

Pero había una gran vitalidad y una belleza incomparable en la casa, clara expresión de la familia con carácter que había florecido allí durante generaciones.

—Bien, ¿qué os parece? No sigue mucho los dictados del estilo palaciego imperante, la verdad. Tal vez os parezca fea.

—¿Fea? —dijo Silver casi sin aliento—. No, creo que es la casa más bella que he visto en mi vida.

Los ojos de la duquesa brillaron. Se arrellanó en el asiento agarrando su bastón de plata entre sus frágiles dedos.

—Creo que sois demasiado inteligente para decir eso, querida.

—Pero es cierto. La casa no es común, tenéis razón. Las ventanas tienen diferentes tamaños y las diferentes alas no son simétricas. Pero de alguna forma funciona. No se notan las diferencias por el abrumador poder que destila el palacio.

La duquesa asintió mirando al exterior, a las colinas de un verde vivo y a la magnífica casa de piedra construida entre ellas.

—Muy bien dicho, señorita St. Clair. Tenéis un entendimiento mucho mayor que el propio de vuestra edad, veo. —Sus ojos parecieron volverse vidriosos mientras le daba palmaditas a la mano de Silver. Después enderezó los hombros—. Lo primero que vamos a hacer es acomodaros para que descanséis. Después haremos que ese viejo matasanos, Sir Reginald, os eche un vistazo.

—Oh, no —dijo Silver sacudiendo la cabeza—. Ni hablar de eso.

—Tonterías, chiquilla. A menos que esté completamente equivocada, tenéis una herida en el costado además de ese golpe en la cabeza. Tal vez queráis contarme cómo os la hicisteis o tal vez no, pero hay una cosa que sí sé: no estáis en condiciones de correr por el campo. Ni por ningún otro sitio, niña. Hoy no. Quizá mañana. Si es por vuestra familia por lo que estáis preocupada, estaré encantada de mandar un hombre con un mensaje para que se queden tranquilos. Cuando os sintáis mejor, vos misma podréis escribirles una nota.

Silver estudió la cara de la duquesa sintiendo una mezcla de irritación y ternura.

—Sois la mujer más abominablemente controladora que he conocido, Excelencia.

—Eso me han dicho —respondió la duquesa con alegría, en absoluto ofendida—. Es parte de mi carácter, debéis entenderme.

Silver asintió, riendo, mientras el carruaje llegaba a la chirriante verja que daba paso a los apacibles jardines de Swallow Hill. 

La duquesa encabezó la marcha hacia un magnífico salón decorado en amarillo por cuyas vidrieras, que ocupaban toda la pared desde el suelo hasta el techo, se veía una extensión de campos verdes aparentemente infinita. Tras ocuparse de que Silver estuviera cómoda, la imperiosa anciana se excusó. En cuanto se fue, Silver se incorporó y se quitó las mantas que la duquesa le había colocado encima.

—Bram, ¿dónde está tu cuaderno?

El niño sonrió y se tocó el bolsillo.

—¿Y las cosas que había en el abrigo del hombre? ¡No sé donde está mi capa!

—Todas a salvo, Sil, no te preocupes. Las saqué cuando todo el mundo estaba distraído ayudándote a entrar. Es un documento enrollado, pero no entiendo nada de lo que pone. Sólo son listas de números sin ningún tipo de patrón.

Silver frunció el ceño.

—¿Números? ¿Eso es todo?

—Me temo que sí. Pero quizá…

En ese momento se abrió la puerta e India e Ian entraron. Bram le dirigió a Silver una mirada de advertencia.

—¿Os molestamos? —preguntó India.

—En absoluto.

—Claro que sí.

Silver e Ian hablaron a la vez. Después los cuatro rompieron a reír.

—Pensamos que podríamos venir a veros mientras la abuela pone en marcha a todos los sirvientes. No se nos esperaba hasta dentro de dos días y estaban todos tomándose un más que merecido descanso. Me temo que ella puede ser un verdadero ogro cuando se deja llevar por su temperamento. Pero supongo —añadió India con expresión resignada— que ya os habéis dado cuenta de eso.

—Al contrario. Creo que vuestra abuela es extremadamente generosa.

—Y vos sois muy diplomática. —Ian asintió con aprobación—. Podríamos haberos llevado con nosotros y utilizaros en España. Wellington no tiene paciencia para esas cosas y estaba constantemente mandando aliados furiosos de vuelta a sus campamentos.

—¿Habéis estado luchando en la Península? —Silver se dio cuenta de que no podía apartar los ojos de la cara de Ian. Había algo en él… algo que le era vagamente familiar, aunque no sabía exactamente el qué.

La mandíbula de Ian Delamere se endureció.

—Durante dos años.

—Espero que no os hirieran.

—Nada importante.

—No le hagáis caso a Ian —dijo India con confianza—. Él nunca cuenta nada. Me temo que todo ese espionaje se le ha subido a la cabeza. 

Ian sonrió. La dureza de sus ojos desapareció. Pero Silver estaba segura de que no lo había imaginado y sólo le quedaba preguntarse qué le había dejado unos recuerdos tan amargos.

Un minuto después la puerta se abrió una vez más. La duquesa se apartó a un lado para dejar paso a un mayordomo que llevaba una bandeja de plata.

—En esa mesa estará bien, Jeffers. —La duquesa indicó una mesa de palisandro estilo Chippendale que había a los pies de Silver. Pronto estaban todos sentados alrededor de India, que servía tazas de un exquisito té souchong de color ámbar vivo y trozos del pastel especial de nueces del cocinero. Bram ya iba por su tercer trozo cuando levantó la vista y vio a India y a Ian sonriéndole. 

Las mejillas le ardieron. Dejó caer el último trozo en el plato como si quemara.

—Por favor, no paréis —dijo India, estirando el brazo para tocarle la mano—. Ha sido muy maleducado por nuestra parte, lo sé, pero es tan maravilloso ver a una persona joven con toda esa energía…

Bram se subió los anteojos sobre el puente de la nariz y se sirvió el último pedazo.

—Me encantaría que pudierais conocer a mis padres —le dijo India a Silver— pero me temo que se encuentran en una visita a Italia que se ha alargado. Mi padre está de nuevo en la fase de las antigüedades. Sin duda de Venecia irán a Atenas y después a El Cairo. Mientras, la abuela se ha prestado voluntaria, valientemente, para llenar el hueco y escoltarme en mis visitas a Londres hasta que ellos vuelvan. Aunque no dejo de decirle que no me interesa el mercado matrimonial y que ningún caballero conseguirá nunca superar el listón.

—No cuando descubran que sabes boxear, disparar y usar un florete mejor que la mitad de ellos —dijo su hermano con mordacidad.

La duquesa de Cranford resopló.

—Me encantaría que dejaras de utilizar ese horrendo lenguaje, jovencita. Es de lo más impropio.

—¿Lo es? En ese caso supongo que tendré que dejar de pasar tanto tiempo con mis hermanos.

Un repentino silencio llenó la habitación. Los dedos de la duquesa apretaron el bastón y la boca de Ian se tensó. India se puso pálida.

Silver sintió que la tensión se cebaba en las tres personas y se extrañó. Pero Bram, ocupado con el pastel, no se dio cuenta del cambio.

—¿Hermanos? —dijo despreocupadamente—. ¿Tenéis otro hermano aparte de Ian?

India ahogó una exclamación. Su taza de té de porcelana se deslizó de su mano y cayó al suelo, haciéndose añicos.

Tras un momento de sobrecogimiento, todo el mundo pareció moverse a la vez. Ian cogió una servilleta para limpiar el té de las faldas de su hermana. La duquesa cogió la mano de India. Bram se agachó, rojo como un tomate, y comenzó a recoger los trozos de porcelana.

—Por favor, Brandon, no hagáis eso. —India frunció el ceño al ver la tensión en los hombros del muchacho—. No es necesario —dijo tocándole suavemente el hombro.

Cuando Bram levantó la mirada vio que sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Siento enormemente haberos… entristecido.

—Oh, no es vuestra culpa, de verdad. —India se puso en pie lentamente. De repente parecía muy cansada—. Si me perdonáis, creo que subiré a mi habitación. El viaje me ha cansado más de lo que creía.

Y manteniendo la barbilla alta, India se giró y caminó hacia la salida. Un momento después la duquesa salió tras ella.

—He dicho algo inadecuado, ¿verdad? —Bram se mordió el labio—. Y es culpa mía que ella haya tenido que irse.

Ian se acercó a Bram y le pasó el brazo por los hombros.

—Tonterías. No ha sido culpa vuestra. Sentaos, ¿queréis? Será mejor que os lo explique.

Bram volvió a acomodarse en el sillón junto a Silver. El alto soldado dio unos pasos con las manos agarradas a la espalda. Entonces se volvió hacia ellos con una expresión dura en la cara.

—Veréis, tenemos otro hermano. O al menos lo teníamos: siete años mayor que India y cinco mayor que yo. Todo el mundo… lo adoraba. —El tono de Ian pasó a ser tenso. Por un momento pareció que no podría continuar.

—¿Habéis dicho adoraban? ¿Es que… le ocurrió algo? —preguntó Silver con delicadeza.

La pregunta de Silver pareció ahuyentar los amargos recuerdos de Ian.

—Me temo que sí. Desapareció hace unos años. Nuestros padres mandaron mensajeros e investigadores por toda Inglaterra, incluso al continente, pero no había ni rastro de él. —Suspiró y apoyó las manos en el respaldo de una elegante chaise longue Luis XIV—. Creemos que pudo ser asaltado por una banda de ladrones y… —Sus ojos se quedaron sin expresión un momento—. Ha sido duro para todos nosotros, pero la que peor lo lleva es India. Los dos estaban muy unidos. Es casi como si tuvieran algún tipo de vínculo mental entre ellos. 

Mientras hablaba, Silver sintió que algo se le tensaba en el pecho. Un leve quejido pareció rebotar en las paredes de la habitación hasta que cada vez le fue más difícil concentrarse en lo que Ian estaba diciendo.

Desapareció hace unos años.

Nunca lo encontraron… Nunca lo encontraron…

Una y otra vez las amargas palabras sonaron como un eco en su cabeza.

—Ha sido imperdonable por mi parte —estaba diciendo Bram, con expresión compungida—. No debí haber preguntado de forma tan poco delicada. —Enterró los puños en los bolsillos, apesadumbrado. Al hacerlo, empujó el cuaderno que estaba apoyado sobre el sillón junto a él y cayó al suelo.

Con un movimiento lleno de gracia, Ian se agachó a recogerlo.

Las páginas se abrieron revelando los bocetos de Bram de la flora y fauna local, las rarezas botánicas, los ciclos de crecimiento de varias hierbas autóctonas y una gran cantidad de especies de lavanda.

Y, al final, un boceto a mano alzada de la cara de un hombre que había hecho varios días atrás.

Un hombre con ojos brillantes, pómulos prominentes y una pequeña cicatriz junto a los labios carnosos y sensuales.

Ian se quedó helado, con los ojos fijos en el dibujo. Silver vio que todo su cuerpo temblaba. Levantó la mirada lentamente; una tormenta de emociones llenaba su bella cara. Incredulidad, confusión, ira… todo eso estaba escrito en la cara que miraba a Bram.

—Dios Santo, ¿es posible que lo hayáis visto? ¿Aún está vivo?

El quejido de la cabeza de Silver aumentó de volumen hasta hacerse ensordecedor. Se le hizo un nudo en la garganta. Intentó ponerse en pie, sólo para percatarse de que sus piernas no podían soportar su peso.

—Ese hombre… ¿es vuestro hermano?

Ian asintió.

—Luc —susurró ella. Sorprendida. Furiosa—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Los dedos de Ian se crisparon como si estuviera luchando con aquella noticia milagrosa que acababan de darle.

—Mi hermano. Lucien Reede Tiberius Fitzgerald Delamere, marqués de Dunwood y Hartingdale. —Se quedó mirando el boceto y siguió tiernamente las líneas de las facciones, emborrachándose con la visión—. Desapareció cuando iba hacia su club sin una palabra, sin una pista, y nunca volvimos a verlo. —Los dedos de Ian apretaron el cuaderno—. No hasta ahora.

Miró a Bram y a Silver. Sus ojos grises ya no parecían somnolientos, sino implacables.

—Y ahora debéis explicarme exactamente que es lo que estáis haciendo vosotros dos con un dibujo de mi hermano en vuestro cuaderno.

Silver no oyó nada más. La habitación comenzó a girar a su alrededor.

Sus manos se agarraron a su pecho.

Luc, oh, Luc, idiota. A cuántas cosas has renunciado por honor. Y cuánto te aman todos ellos.

Eso lo cambiaba todo, por supuesto. El hijo mayor del duque de Devonham estaba completamente fuera de su alcance, quisiera jugar a ser bandido o no. No podía ni considerarse la idea de que hubiera algo entre ellos.

Todo había acabado, acabado.

Y con ese duro convencimiento llenando su cabeza, Silver se desmayó. Apenas vio los cremosos capullos de la alfombra persa de valor incalculable que amortiguó su caída.

Capítulo 34

Su primera impresión cuando recobró la consciencia fue el caos más absoluto.

Las voces se elevaban a su alrededor, las sillas arañaban el suelo y resonaban pasos en el pasillo.

Silver apretó las manos contra su rojiza cabeza, luchando contra el dolor que volvía a la vez que los recuerdos. Luc…

Lucien Delamere.

Marqués de Dunwood y Hartingdale.

Cielos, ¡era el heredero del ducado de Devonham!

Abrió los ojos y vio la ansiosa cara de Ian flotando sobre ella. El palmeó su mano y le sonrió.

—Espero que me perdonéis, señorita St. Clair. Fue muy desconsiderado por mi parte. Mi única defensa es que no podía creérmelo, no podía entenderlo. Hemos esperado durante cinco años para encontrar alguna pista de él y ya habíamos perdido la esperanza. Y ahora esto…

Miró por la ventana.

—Creo que todos nos habíamos rendido excepto India. Y entonces, en un instante, ver su cara mirándome desde las páginas de ese cuaderno… bueno, me hizo reaccionar de esa manera.

Silver se tragó sus lágrimas, dándose cuenta ahora de lo que le resultaba familiar en él. Eran sus orgullosos pómulos, el aire sensual de su carnoso labio inferior. Ahora que sabía que era el hermano de Luc, el parecido le resultaba tan obvio que se preguntó cómo no se había dado cuenta antes.

—No hay necesidad de dar ninguna explicación —dijo con suavidad—. Ha debido ser una gran impresión para vos.

—Esa no es excusa para una grosería tan atroz. Espero que vos y vuestro hermano me perdonéis.

—Bueno, no sé si ellos lo harán, pero yo no. —Silver levantó la mirada para encontrarse con la duquesa de pie junto a Ian. Sus ojos brillaban por las lágrimas que no llegaba a derramar—. Tienes los modales de un mono, Ian. Ahora vete. Los dos. Quiero tener una conversación con la señorita St. Clair. A solas.

Ian no se movió, estudiando la cara de Silver y mirándola fijamente al fondo de los ojos, como si leyera ahí cosas que ella no pudiera o no supiera cómo decir con palabras. Después de un momento asintió ligeramente y se puso en pie.

—Muy bien. Supongo que el señorito Brandon disfrutará echándole un vistazo al invernadero. —Le sonrió con aire conspirativo al hermano de Silver—. Tenemos una colección de cítricos bastante impresionante aquí en Swallow Hill. ¿Os gustaría echarle un vistazo a nuestros aparatos de destilación?

Bram asintió, dividido entre el éxtasis y lo que aún le quedaba de su vergüenza.

—¿Qué si me gustaría? ¡Necesitaréis un carro y ocho caballos para arrancarme de allí!

—Entonces vamos. —Ian y su abuela intercambiaron una mirada breve pero significativa antes de que condujera a Bram fuera de la habitación.

La duquesa se sentó junto a Silver. Tenía la espalda muy recta y sus manos se movían sin parar sobre su bastón, hasta que al fin se quedaron quietas.

—Así que lo amáis, ¿verdad?

La franqueza de la pregunta dejó a Silver sin aliento. Sintió que sus mejillas ardían. ¿Tan obvio resultaba? ¿Es que lo llevaba escrito en la frente para que todo el mundo lo viera?

Ella bajó la mirada y la fijó en la amplia alfombra.

—Es muy complicado, Excelencia.

—El amor es siempre complicado, querida —dijo la mujer con suavidad—. ¿Y qué hay de ese exasperante nieto mío? ¿Os ama a vos también?

Una leve sonrisa jugó con sus labios.

—Ha ido muy lejos para asegurarme que sí, Excelencia.

—Si es así, es la primera vez que el chico ha mostrado una pizca de sentido común. —Extendió la mano y puso sus frágiles dedos sobre los de Silver—. Desde el momento en que os vi a vos y a vuestro hermano allí, en la tienda, supe que de alguna forma erais especiales. Casi… sí, casi es como si hubiera sentido a Luc diciéndomelo.

Ella se enjugó una lágrima de uno de sus ojos y después carraspeó.

—Así que es verdad que está vivo. ¿Y qué, cómo está el condenado? ¿Está bien? ¿Ha hablado alguna vez de nosotros? ¿Y por qué nunca ha intentado ponerse en contacto con la familia?

Silver retorció los dedos en su regazo. ¿Por dónde empezar? Luc había elegido no contarle a su familia cuál había sido su destino por razones que sólo él conocía y ella no podía revelar un secreto que no le pertenecía.

La historia tendría que salir del mismo Luc, a su tiempo y a su manera.

—Está vivo, Excelencia. Y está bien.

—¿Y? —Los dedos de la duquesa apretaron el mango del bastón—. ¿Dónde está, maldito sea? ¿Por qué se mantiene alejado de nosotros?

—Yo… me temo que no puedo deciros más que eso. Creo que Luc tiene sus razones para no contactar con vosotros y toda la historia de sus… peripecias tendrá que salir de sus labios.

La boca de la duquesa se convirtió en una fina línea a causa del enfado. Silver esperó el arrebato.

Pero la anciana sólo suspiró.

—¡Irritante criatura! Pero entiendo por qué os ama, querida. Sois tan obstinada como una mula y tenéis un sentido del honor tan refinado como el de Luc. Sí, sois una buena pareja para él. Y no tengo ninguna duda de que mi nieto es una presa difícil de cazar. —Sus ojos brillaron por un momento—. Aunque quizá lo hayáis cazado ya.

La duquesa tocó la cara de Silver. La anciana vio el amor y la añoranza ahí. También la ansiedad.

—Está en peligro, ¿verdad?

Silver asintió.

—Y ha estado en peligro.

Otro asentimiento por parte de Silver.

—Cielos, si lo hubiéramos sabido. —Sacudió la cabeza—. Pero no os haré más preguntas si sentís que no podéis contármelo. Sólo decidme cómo puedo ayudaros. Todos estamos preparados en cualquier momento para ayudaros, a él y a vos, de la manera en que podamos.

—Debo volver a Kingsdon Cross. Mi hermano y yo tenemos un mensaje que debemos llevarle a Luc lo antes posible. Necesitaré un carruaje rápido para llevarnos hasta allí. 

—Daré la orden a los establos —dijo la duquesa sin dudar un segundo—. Pero no podéis iros aún. —Llenó otra taza de té y se la dio a Silver—. Bebeos esto. Y luego quiero que comáis algo de ese jamón de ahí y otro pedazo de tarta de nueces antes de considerar la idea de dejaros ir.

Los labios de Silver se curvaron.

—¡Qué obligación más terrible! —Sus ojos se oscurecieron—. Todos vosotros sois demasiado amables.

—Tonterías —dijo la duquesa, golpeando el suelo con el bastón para darle énfasis a sus palabras—. El día ha acabado siendo monstruosamente agradable. ¿Y por qué? Todo por vos y vuestro hermano, señorita St. Clair. Nosotros deberíamos daros las gracias porque no recuerdo cuándo fue la última vez que sentí tantas emociones en un solo día.

—¿Que hizo qué?

Luc estaba de pie en una callejuela sombreada que salía de la calle principal de King's Lynn. Tenía las manos en las caderas y su cara estaba tensa por la ira al mirar a Connor MacKinnon y al pequeño chico callejero que tenían frente a ambos.

—El chico te lo acaba de decir, Luc.

—Sí, señor. —El golfillo no parecía en absoluto asustado por la airada pregunta de Luc—. Quieta como una muerta, así estaba. Ahí, en medio de la calle. Y no se movió, ni un centímetro. Simplemente apuntó con la pistola al hombre del carro que iba directamente hacia ella. Y estuvo a punto de atropellarla, sí. Pero no pudo; al menos no conmigo colgando de su cuello —concluyó el muchacho con orgullo.

—Pero ¿por qué? —Luc se pasó los dedos por el pelo, irritado—. ¿Qué demonio la había poseído para llegar a hacer una locura como ésa?

El chico entrecerró los ojos.

—Dijo que el hombre del carro era algo así como un traidor y que tenía una información que ella necesitaba.

Luc al fin lo entendió y esa certeza llenó sus ojos.

—No quiso esperar. La maldita mujer vino tras él ella sola —dijo pensativo.

—¿Tras quién? —preguntó Connor.

—No importa. —Luc estudió al golfillo—. Y esos nobles amables de los que hablas, ¿se la llevaron en un carruaje? —Su voz se endureció—. ¿A un lugar llamado… Swallow Hill?

—Sí, había muchos a su alrededor. Incluso el propio príncipe estaba allí. La llevaron a algún sitio llamado Swallow Hill, eso es lo que dijeron —anunció el chico alegremente—. Explicaron que estaba a menos de una hora hacia el este y que ella necesitaba descansar. Sentí verla irse. Era una verdadera mujer, esa joven.

Luc le puso al chico una mano fuerte en el hombro.

—Eres un buen chico. No tengo ninguna duda de que le has salvado la vida.

El chico enrojeció por el cumplido y sus ojos se abrieron mucho cuando Luc deslizó en sus sucios dedos tres piezas de oro. Eso era más de lo que aquel miserable había visto en sus diez años de vida.

—Cualquier otra cosa que pueda hacer por vos, señor, no tenéis más que decírmelo. Estoy enteramente a vuestra disposición.

Luc entornó los ojos, pensativo.

—Quizá haya algo… —Miró a la calle abarrotada, concentrado en sus pensamientos—. Ese almacén que estabais vigilando… Quiero que tú y tus amigos sigáis echándole un ojo mientras yo arreglo unos asuntos. Yo enviaré a alguien pronto, pero, mientras, necesito saber todas las personas que entran y salen y exactamente qué es lo que llevan. ¿Crees que podréis hacer eso?

—¿Hacer eso? —El niño se rió—. Podéis considerarlo ya hecho.

El golfillo salió corriendo con el entusiasmo marcado en cada línea de su nervudo cuerpo mientras Luc seguía de pie, inmóvil, observando la calle.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Connor.

—Parece que Silver y Bram ya han conseguido hacer el trabajo por mí. Tengo que ir tras ella. A Swallow Hill. —Luc soltó una maldición—. Quiero que termine, Connor. Quiero que termine de una vez por todas para no causarle más dolor a mi familia. —Sus manos se convirtieron en puños.

El heredero de uno de los títulos más antiguos de Inglaterra y de un legado que incluía tres castillos, cinco fincas, medio millón de acres en Inglaterra y Escocia y una de las mejores colecciones de arte sobre la faz de la tierra miró inexpresivo a su amigo—. Dios, ¿cómo puedo volver? Sabes lo que ocurrió en Argel, Connor. Dios Santo, sabes las cosas que me pasaron allí y las que me vi obligado a hacer para mantenernos vivos a mí y a Jonas. ¿Cómo puedo volver a mirarlos después de todo eso?

Pasados unos segundos su amigo sonrió.

—No es tan difícil. Sólo necesitas poner un pie justo delante del otro. Y seguir haciéndolo aunque duela, aunque el dolor crezca hasta que creas que vas a morir de él. Sólo tienes que seguir poniendo uno delante del otro y antes de que te des cuenta lo peor habrá pasado y finalmente estarás donde querías estar.

Luc enarcó las cejas.

—¿Hablas por propia experiencia, Connor MacKinnon?

—Sí —afirmó el enorme hombre de anchos hombros—. Todos tenemos secretos, Luc Delamere. El caso es, mi estúpido amigo, que nuestros secretos nos hacen lo que somos. Sólo que —añadió sonriendo— a algunos de nosotros nos cuesta un poco más darnos cuenta de ese hecho.

A pesar de las ansiosas protestas de la duquesa, India e Ian, Silver se negó a que la convencieran para no volver a Kingsdon Cross.

—Pero estáis muy pálida, muchacha —dijo la duquesa, irritada—. No sé qué puede ser tan importante para que tengáis que salir corriendo de esta manera.

Pero Silver quería contarle la noticia de ese encuentro a Luc en persona. Y también estaba la urgencia que tenían los documentos que habían robado en King's Lynn. Aunque las hileras de números no tuvieran sentido para Bram ni para ella, esperaba que fueran exactamente lo que Luc había estado buscando.

Silver se giró al llegar al pie de la escalera y lanzó un último y prolongado vistazo a las brillantes paredes de Swallow Hill. Siempre recordaría aquella casa, lo sabía. Estaba a punto de subir al carruaje cuando oyó un correteo a su espalda.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó su hermano con impaciencia.

—«Nos», no. Yo. Tú te quedas aquí a descansar.

—¿Y dejar que te diviertas tú sola?

Quizá tenía razón, pensó Silver. Aparte de estar un poco pálido, no parecía que le hubiera afectado demasiado su aventura. Gracias a Dios no respiraba con dificultad ni parecía agotado.

Todavía se estaba mordiendo el labio mientras intentaba decidir lo que era mejor, cuando su hermano tomó las riendas del asunto. La agarró, la subió al carruaje, saltó tras ella y cerró la portezuela.

Fuera, en el camino, la duquesa estaba inmóvil con las manos apoyadas en el bastón.

—Volved a vernos —dijo con un hilo de voz—. Volved a Swallow Hill. Y, por favor… traed a Luc con vosotros —concluyó.

Silver asintió, sintiendo cómo las lágrimas asomaban a sus ojos.

Para ese momento Bram ya le había dado órdenes al cochero y los caballos comenzaron a andar; Silver ya estaba en camino por el sendero de gravilla en dirección a su casa.

Mientras pasaban a su lado rápidamente las verdes colinas, Silver pensó en la última entrada del diario de su padre, la que había hecho el día anterior a su muerte. El dolor le atenazó a garganta al recordar las letras burdamente garabateadas, tan diferentes de la siempre elegante escritura de su padre.

Le habían hostigado. Había temido por su vida.

Venían a por él y él lo sabía…

No tengo más tiempo.

Al fin han conseguido zafarse de mis trucos. El último cargamento acaba de llegar y los he entretenido todo lo que he podido, pero ahora insisten en examinarlo ellos mismos.

Recuérdame, mi querida Silver. Recuerda el sol de verano sobre la lavanda y el suspiro del viento al pasar entre nuestras rosas. Recuerda las cosas buenas y no cómo cambiaron al final.

Estarán aquí pronto, pero no puedo seguir jugando este juego durante más tiempo. Estoy cansado, terriblemente cansado. Esta noche me ha parecido ver a mi querida Sarah otra vez. Estaba junto a la madreselva y me hacía señas, sonriéndome como siempre lo hacía.

En ese momento supe que había llegado mi hora.

Así que no me enfrentaré a ellos cuando vengan. Bram y tú estaréis seguros con tu tío Archibald y con el bueno y honesto Tinker. Rezo para que ellos estén contigo hasta que descubras estas palabras.

Un ruido.

Ya vienen.

No tengo más tiempo.

Mi querida niña, dale un beso a Bram de mi parte. Sabéis que siempre os querré…

Silver se quedó mirando el paisaje difuminado, enjugándose las lágrimas de los ojos.

Bram la miró ansioso.

—¿Qué ocurre, Sil? ¿Es algo sobre Luc?

—No pasa nada, cariño. Pronto estaremos en casa. Entonces todo estará bien.

Los encontraré, padre. Descubriré por qué. ¡Y me ocuparé de que no venzan esta vez! Pero antes tengo que salvar a alguien que amo.

Ian Delamere entrecerró los ojos al ver alejarse el carruaje que ya iba cogiendo velocidad.

—¿Qué ocurre, Ian? —preguntó su hermana—. Pareces un perro con pulgas.

—No permitiré que mi nieta hablé de esa forma tan zafia —dijo la duquesa, lanzándole una mirada irritada a India.

Ella, sabiendo que el enfado de su abuela tenía más que ver con la partida de Silver que con cualquier cosa que ella pudiera decir, simplemente sonrió.

—Oh, pobre abuela. Es cierto y lo sé. Ian ha estado enfurruñado desde que oyó hablar de Luc. Y no entiendo por qué, ya que se tratan de las mejores noticias imaginables. No me importa lo que haya hecho o lo que haya sido. Ni tampoco que no haya vuelto junto a nosotros antes. Todo lo que quiero es tenerlo de vuelta.

—¿Bien, muchacho? —La duquesa miró a Ian—. Tal vez sería mejor que nos lo explicaras.

El alto oficial de caballería le dio una patada a un guijarro con la punta de su bota bien lustrada.

—¿Has tenido la ocasión de ver el otro boceto del cuaderno del joven Brandon?

La duquesa frunció el ceño.

—No.

—Bueno, pues yo sí —dijo Ian con sequedad—. Y reconocería esa cara alargada y esa boca arrogante en cualquier lugar. Era Damián Renwick. Y lo que quiero saber es cómo Luc se ha visto implicado con un canalla como Renwick.

Los ojos de India se abrieron de par en par.

—Este Renwick, ¿no es una buena persona, verdad?

Su hermano resopló.

—Podría decirse así.

—Es todo tan confuso, ¿verdad? —dijo India, feliz—. Pero será mejor que nos cambiemos de ropa y nos pongamos algo más práctico. —Miró su elegante falda de seda con disgusto.

—¡Ni hablar de ponerte de nuevo los pantalones de tu hermano, jovencita! —Un destello atravesó los ojos de la duquesa de Cranford—. Como tu madre y tu padre están de viaje en Venecia, ahora estás bajo mi autoridad, y quiero que recuerdes eso. Y cuando digo que no a los pantalones de montar, quiero decir exactamente eso.

—Ya sé lo que quieres decir, abuela. —Los bellos ojos de India brillaron—. Pero me temo que yo también quería decir exactamente lo que he dicho. Además —añadió un momento después— tengo la sensación de que voy a necesitar algún vestido más práctico. —Le lanzó una mirada llena de significado a su hermano, que seguía mirando el camino—. ¿Vuelves adentro a terminar el té, Ian?

—Dentro de un momento, bruja. Primero tengo que mandar un mensaje a Londres.

—Ian, ¿sabes algo más de ese hombre, Renwick? —La duquesa tuvo la precaución de guardarse la pregunta hasta que India hubo desaparecido.

—Su ascendencia es impecable, pero precisamente por eso hay algo que no acaba de cuadrar en ese hombre. Oí rumores sobre él cuando estaba en la Península, y cuando uno oye muchos rumores, siempre suele haber algo de verdad en ellos. Ese hombre tiene algo tremendamente turbio.

—¿Y crees que Luc está implicado de alguna forma?

—No lo sé, abuela. Simplemente tengo un mal presentimiento sobre todo esto.

Lo que Ian no le dijo a su abuela es que él sólo había tenido ese presentimiento dos veces en su vida. Una había sido justo antes de verse envuelto en una emboscada y casi asesinado en un paso de montaña en España. La otra, justo antes de saber que su amado hermano mayor había desaparecido sin dejar rastro.

Ian tenía suficiente experiencia como soldado como para no ignorar esos destellos de intuición. Decidió enviarle un mensaje con una pregunta a un viejo amigo militar en Londres y ver qué podía averiguar sobre Renwick.

Habría ayudado, claro, si Silver St. Clair hubiera confesado el paradero de Luc.

—¿Y si la sigo, abuela? Sólo me costará unas horas averiguar dónde está.

La duquesa suspiró.

—No, ella ha sido categórica. Ella tiene un punto de honor… y él también, sospecho. Pero si Luc siente que no puede confiar en su propia familia, ¿qué esperanza nos queda? —Cogió a Ian del brazo—. Démosle un día o dos. Creo que la señorita St. Clair vendrá a vernos si puede. O enviará al mismo Luc.

Si es que él puede venir, pensó Ian lúgubremente, preguntándose en qué tipo de demoníaca espiral estaba metido su elegante hermano esta vez. 

Estaban sentados tomando una cena temprana cuando algo que ocurría en el camino de entrada les llamó la atención. La duquesa levantó la cabeza con sorpresa momentos después, cuando su mayordomo de pelo blanco entró en el comedor con todo su anciano cuerpo temblando.

—Es él —gritó Jeffers con las cejas blancas enarcadas—. Ahí fuera. ¡Ahora… ahora mismo! —El pobre hombre parecía incapaz de hilar dos palabras seguidas.

—Jeffers, ¿has estado bebiendo otra vez? —dijo la duquesa con frialdad.

—No, Excelencia. Pero lo haré pronto. Oh, sí, ¡lo haré! —Con esta oscura afirmación el mayordomo se giró y abrió la puerta del comedor.

Una alta figura cubierta por una capa se acercó a la puerta. Sus botas estaban cubiertas de barro y tenía los hombros caídos por el agotamiento del viaje.

Pero era imposible confundir esos pómulos fieros y el toque sensual de sus labios carnosos.

India fue la primera que logró articular palabra. Se levantó tambaleándose, una mano sobre el pecho y los enormes ojos azules brillando en su cara pálida.

—¡Has venido! —exclamó—. Oh, Luc, estúpido, ¡al fin has venido a casa, con nosotros!

Escondido tras una hilera de altos sauces observó cómo el carruaje bajaba por el camino. Una hora después vio que un solo jinete llegaba galopando y giraba hacia la casa que dominaba el valle.

Se quedó mirando al jinete, los puños apretados, los ojos oscuros ardiendo. Pensó en las interminables sesiones de latigazos que había tenido que soportar cuando su prisionero ferenghi escapó. Pensó en las burlas, los abusos, la desgracia. 

Pero nunca más.

—Pronto, ferenghi, serás mío. Y después sólo habrá felicidad. Mi honor volverá a estar intacto y se me devolverán todas mis posesiones. Pero para ti, mi enemigo, no habrá felicidad. —El pendiente de oro de su oreja brilló en contraste con su piel quemada por el sol y el viento de desierto—. Sí, ríe ahora, inglés. Porque cuando te tenga en mis manos de nuevo, no conocerás otra cosa que las lágrimas. Y no habrá descanso en el infierno al que yo voy a llevarte. 

Sí, la trampa estaba colocada.

El nudo estaba hecho.

Pronto el capitán de la elitista guardia personal del Bey conocería el dulce sabor de la venganza.

Capítulo 35

Se quedó parado en el umbral, mirando la habitación.

Vio todo lo que había a su alrededor, fantasmas de una felicidad pasada, y oyó los ecos de unas risas oídas mucho tiempo atrás. Nada había cambiado. Las ventanas con parteluces seguían brillando como diamantes y las antiguas alfombras de incalculable valor lucían como joyas a la luz oblicua del sol.

Swallow Hill.

Ésta era su herencia y se la había negado. Ésa era su familia y les había dado la espalda.

Y ahora, a pesar de todos los juramentos de Luc y todas las razones cuidadosamente ideadas, había vuelto. Sabía que su retorno los ponía en peligro a todos, porque había hombres que nunca se rendirían hasta que él volviera a estar cautivo bajo sus garras.

Pero no quería pensar en eso ahora. Todo lo que ocupaba su mente era el dolor de la cara de su hermana y la sorpresa de la de su hermano.

—India —dijo con un hilo de voz—. Dios mío, has crecido para convertirte en una belleza. Me ciegas.

Su hermana cruzó la habitación y se lanzó directamente a sus brazos. Él la cogió por los hombros y la abrazó fuerte. Ella nunca había dejado de estar en su corazón en todos aquellos años de desesperación, porque el antiguo vínculo que los unía de alguna manera seguía vivo. Luc se preguntó qué parte de su dolor habría podido percibir ella durante todos aquellos años.

Como si quisiera responderle, ella levantó la cabeza. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Lo sabía —dijo con voz entrecortada—. Sabía que estabas vivo… pero en peligro, en grave peligro todo el tiempo. Me dijeron que perdiera la esperanza, que no te esperara, pero yo sabía que se equivocaban.

Luc se inclinó y le dio un suave beso en su cabello pelirrojo.

—Tenías razón, cariño. Aunque habría sido mejor que te hubieras rendido como todos los demás.

—Nunca —dijo ella con firmeza, con los dedos unidos a los suyos.

Y entonces Ian apareció junto a ellos, sorprendido, feliz y terriblemente confuso.

—¡Sinvergüenza sin cerebro! —gruñó—. Enorme y miserable estúpido. ¿Dónde has estado estos cinco años? Incluso para un calavera como tú es demasiado tiempo para pasarlo jugando a las cartas.

Luc extendió el brazo y lo puso sobre el hombro de Ian.

—Es una larga historia, Ian, y estoy cansado del viaje. Dios mío, has crecido. No es necesario preguntarte cómo estás, se ve por la envergadura de tus hombros. —Entornó un poco los ojos—. ¿La Península?

Ian asintió.

—Nonagésimo quinto de infantería.

—¿Cuánto tiempo?

—El mes que viene hará dos años.

Ambos intercambiaron una mirada.

—Entonces estoy seguro de que tú también tienes muchas cosas que contar, enano. —Había un tono de ironía en la voz de Luc, ya que Ian sólo era unos centímetros más bajo que él.

—¿Y qué pasa conmigo? —La duquesa de Cranford se lanzó a la lucha, sus frágiles manos apretando mucho su bastón—. Bueno, bruto, ¿no tienes nada que decirle a tu abuela?

Luc soltó a sus hermanos y se acercó a la frágil anciana cuyos ojos lo miraban imperiosamente.

—Sólo que tienes un aspecto fantástico, abuela. Tu vestido es de Madame Gres, ¿a que sí? Te queda muy bien. Veo que no has perdido tu gusto exquisito.

—Tunante… —dijo su abuela con la voz vacilante por las lágrimas—. Pero no conseguirás engatusarme esta vez. ¡Son respuestas lo que quiero y eso es lo que voy a obtener! ¿Qué demonios pretendías estando lejos y sometiéndonos a este tormento?

Ian se acercó y apoyó el brazo sobre la espalda de Luc.

—Estoy seguro de que nos lo dirá a su tiempo, abuela.

Luc le sonrió a su hermano «pequeño».

—¿Ya estás librando mis batallas por mí, Ian? Todavía puedo recordar cuando era justo lo contrario.

—Pareces poder librar tus batallas por ti mismo perfectamente —dijo Ian con franqueza.

—¿Y… padre? ¿La duquesa? Decidme, ¿cómo se encuentran?

—Bastante bien. Padre está de viaje en busca de antigüedades de nuevo y mamá insistió en acompañarlo para echarle un ojo.

Luc exhaló un suspiro de alivio.

—Todavía no me lo puedo creer. —Se pasó una mano por la frente.

—Todos hemos cambiado —dijo Ian—. Pero ven, tienes la mitad del polvo de Norfolk en las botas. Siéntate y ponte cómodo. Le diré a Jeffers que traiga una bandeja. 

—Bueno… —murmuró a duquesa—. Él no tiene derecho a nada. ¡No después de toda la pena que nos ha causado! 

Luc sacudió la cabeza.

—Siempre has sido un ogro, abuela. Todavía puedo recordar cuando me pillaste escalando el gran roble junto al prado. Me había llevado la pistola de duelo de padre y estaba luchando con una banda de voraces salvajes, según recuerdo. Creo que todavía debo de tener la marca de tus golpes en la espalda.

—Ni uno más de los que te merecías, muchacho. Esa pistola ha pasado de una generación a otra de la familia Delamere desde hace seis generaciones y me costó mucho evitar que se cayese al lago.

Los ojos de Luc brillaron.

—Siempre tuviste muy buena vista. Y sospecho que aún la tienes.

—Ponme a prueba.

Luc abrió los brazos. Enseguida se fundieron en un abrazo, el pequeño cuerpo de la abuela lo parecía aún más junto al suyo. Luc le rodeó los hombros con mucho cuidado, dándose cuenta de todo lo que había cambiado en cinco años. Había nuevas arrugas alrededor de sus ojos y parecía terriblemente frágil.

Esos cinco años les habían afectado a todos, observó Luc. No sólo él había sufrido. Tal vez había otras formas de dolor tan intensas como las que él había conocido. Pero, para bien o para mal, todo había terminado ya. Estaba en casa otra vez y ya había cruzado el puente más difícil.

Si se quedaría o no, no lo sabía. Por ahora todo esto era suficiente.

Palmeó el hombro de su abuela y sintió que ella se giraba para mirarlo. Su cabeza apenas le llegaba a la parte baja del pecho.

—No estoy llorando —dijo con fiereza, incluso aunque se veían lágrimas correr por sus mejillas—. Yo nunca lloro. Sobre todo no por un egocéntrico ingrato cómo tú.

—Claro que no, abuela. —Luc sonrió para sus adentros, pensando en otra mujer que había dicho palabras similares y robado con ellas su corazón—. Bueno, ¿dónde está ella?

Una luz traviesa cruzó los ojos de la duquesa.

—¿Ella?

—No juegues conmigo, abuela. Quiero saber dónde está Silver St. Clair.

—¿St. Clair? —La duquesa estudió a Ian e India con atención, demorándose mucho en la tarea—. ¿A vosotros os suena ese nombre, queridos?

Los hermanos de Luc eran lo suficientemente inteligentes para mantenerse al margen de esa treta.

—Abuela… —Había una clara amenaza en el tono de Luc.

—Oh, sí, ahora me parece que me suena el nombre. Una chica encantadora… Un poco obstinada, pero a mí eso nunca me ha parecido un defecto. Estuvo aquí junto con ese ingenioso hermano que tiene. Me recuerda a tu padre cuando tenía su edad. Aunque lo que le apasionaba a él eran las antigüedades, claro.

—¡Abuela!

—No me gruñas, enorme oso. No me asustan tus amenazas en absoluto. Y esa preciosa jovencita tuya no está aquí. Da la casualidad de que se marchó.

—¿Qué hizo qué?

India, sonriendo de oreja a oreja, pasó un brazo alrededor de su hermano.

—Ella es realmente guapa, Luc. Pero dime, ¿has tenido el «sueño»?

La cara de Luc enrojeció levemente.

—¿Sueño? No sé de qué estás hablando, India.

—Claro que lo sabes, mentiroso. El «sueño» de los Delamere. El sueño que todos los Delamere tienen la noche siguiente a conocer a su amor verdadero. Mamá nos dijo que el espíritu del primero de nuestros antepasados Delamere que pisó suelo inglés fue traicionado en el amor y murió infeliz. ¿No lo recuerdas? Por culpa de su infelicidad, siempre se aparece en un sueño para alertar a sus descendientes de que acaban de conocer al verdadero amor de su vida. Así ellos no cometerán su mismo error.

El enrojecimiento de Luc se hizo más patente.

—No sé nada de esa loca historia.

—Claro que lo sabes. ¡Te estás sonrojando como un colegial! ¿Lo ves, Ian?

El soldado de los ojos grises se apiadó de su hermano y le dio un tironcillo de pelo juguetón a India.

—No, no lo veo, descarada. Sólo es tu imaginación.

—¡No lo es! Oh, malditos hombres. Abuela, ¿tú lo ves, verdad?

La duquesa de Cranford apretó los labios, estudiando a su nieto mayor. No iba a dejar que el chico se librara tan fácilmente, eso era seguro.

—Tal vez.

—Maldita sea, abuela, ¿y adónde fue? 

—La señorita St. Clair volvió a Kingsdon Cross. 

—¿Que hizo qué?

—Cariño, de verdad, estás comenzando a repetirte. La señorita St. Clair insistió en dejarnos tan pronto como pudo. Me dijo que tenía una información importante para ti.

—¿Hace cuánto que se fue?

—Dos horas más o menos.

—La tonta imprudente. —Una arruga apareció entre los ojos de Luc—. Tengo que irme ya.

La duquesa comenzó a protestar, pero Ian le tocó el hombro.

—Luc sabe lo que tiene que hacer, abuela. Será mejor que le pidas al cocinero que haga un paquete con algo de comida para que él pueda tomarla por el camino.

—Bueno… —La duquesa miró a Luc—. Supongo que eso es lo que debo hacer. ¡Pero será mejor que no estés lejos de nosotros otros cinco años, muchachito!

—Ni se me ocurriría. —Pero la sonrisa de Luc no se contagió a sus ojos. Sus pensamientos ya corrían delante de él, por la carretera que llevaba a Kingsdon Cross.

—Hay otra cosa que debes saber —dijo Ian en voz baja—. El hermano de la señorita St. Clair lleva un cuaderno con él. Entre otras cosas hay en él un boceto de tu cara; así fue como conseguimos establecer la conexión entre ellos y tú. Pero hay otro retrato en el cuaderno. —Los ojos de Ian se endurecieron—. El de Damian Renwick.

Luc soltó una maldición.

—Sospecho que tiene algo que ver con el incidente de King's Lynn, cuando el carro casi se los lleva por delante a los dos.

—¿Renwick conduciendo un carro? —Luc sacudió la cabeza—. Eso no es muy probable.

—Me temo que no puedo decirte más. Todo había terminado para cuando llegamos hasta ella y el hombre se había esfumado. Tal vez debí sacarle más información, pero confieso que no pensaba con claridad una vez descubierto el cuaderno. —Ian estudió a Luc—. Ya ves, acababa de descubrir que mi hermano mayor no estaba muerto, como se suponía que estaba hace mucho tiempo.

La boca de Luc se endureció.

—Yo… lo siento con toda mi alma. Por todos vosotros. Pero no puedo decir que no vuelva a hacer lo mismo de nuevo. Hay razones, Ian, cosas que todavía tengo que solucionar.

—No hay necesidad de que me lo expliques —dijo Ian entre dientes—. No estoy seguro de que tus razones para hacer lo que has hecho sean las mejores, pero la próxima vez trata de no subestimar a tu familia, grandísimo estúpido.

India se levantó y colocó la mano sobre la mejilla de Luc.

—Pero no va a haber una próxima vez. Seguro que no, Luc.

—Espero sinceramente que no. —La voz de Luc sonaba triste incluso al intentar tranquilizarla—. Pero debo advertiros que desde que conocí a la señorita Silver St. Clair mi vida parece habérseme ido completamente de las manos.

Luc pensó en esas palabras una y otra vez durante el largo y polvoriento viaje desde Swallow Hill, en dirección sur, hasta Kingsdon Cross. No eran ciertas, por supuesto. Seguía teniendo control sobre su vida. Pero Silver había pulverizado la mayoría de sus antiguas creencias, había puesto su vida patas arriba y le había dado la vuelta a su corazón, y eso hacía que a veces sintiera que todo se le iba de las manos.

Pero merecía la pena, decidió Luc. E iba a hacer todo lo que pudiera para proteger a esa incorregible mujer de todos los peligros que le sobrevinieran.

Le gustara a ella o no.

Las botas de Luc estaba llenas de barro y su cara mostraba todo su cansancio cuando subió por la pendiente de la colina que llevaba a Lavender Close, tres horas después de comenzar su viaje. Se bajó del caballo y se dirigió directamente a los talleres del invernadero. Cuando llegó al umbral sintió que algo frío y malvado le recorría la espalda.

Había estanterías echadas abajo, mesas volcadas y plantas esparcidas por todas partes. El suelo estaba lleno de tierra y el agua se encharcaba en una de las paredes.

El miedo lo atenazó.

—¿Silver?

Un gruñido llegó desde detrás de un pino que había en una maceta.

¡Tinker!

Luc se acercó a la pared más alejada y encontró a Bram, sentado con un brazo alrededor del anciano sirviente, que tenía la cara muy pálida y sangre saliendo de su frente.

—Dios mío, ¿puedes hablar? ¿Puedes decirme que ha ocurrido, Tinker?

—Había… tres hombres —dijo el hombre con dificultad—. Me abordaron por detrás cuando estaba limpiando el maldito aparato de destilación. Estaban… buscando algo, y no eran las malditas flores, eso os lo puedo asegurar. Me dejaron inconsciente tras arrasar con todo. Después de eso no recuerdo nada. El señorito Bram me encontró hace un rato.

—Pero Silver… ¿dónde está Silver? —La voz de Luc sonaba tensa por la impaciencia.

Fue Bram quien contestó. Señaló al escritorio de Silver.

—Había una nota ahí cuando llegamos. Ella la cogió y soltó una exclamación. Después salió corriendo. Nada de lo que le dije la detuvo. No sabía qué hacer y entonces… Tinker despertó, murmurando y cubierto de sangre y…

—No te preocupes —dijo Luc tranquilizador. Y viendo la culpa terrible que llenaba los ojos de Bram, prosiguió—. Nadie puede detener a Silver cuando se le mete una idea en la cabeza. Pero será mejor que le eché un vistazo a esa nota de la que hablas. —Luc encontró un trozo de papel de vitela arrugado y estudió el contenido garabateado en él.

Mi querida Silver:

Necesito tu ayuda.

He descubierto algo. Algo… increíble.

Algo sobre el secreto de la muerte de tu padre.

Ven a encontrarte conmigo en el viejo molino antes del crepúsculo.

Luc.

Los dedos de Luc se crisparon.

Su nombre, pero no su letra. Pero ¿cómo iba Silver a saber eso?

Sintió que el miedo crecía con una mala hierba oscura y desagradable en su interior. Cuando salió de la habitación un momento después, su cara era dura como el granito.

Capítulo 36

Olas que rompían contra el agua.

El graznido de las gaviotas desde algún lugar distante.

El sonido de los remos al entrar en el agua y tomar impulso.

Aún mareada, Silver abrió los ojos a la oscuridad. La habían atrapado cuando corría por los setos que rodeaban el antiguo molino. Por supuesto, Luc no estaba allí. En el mismo segundo en que los vio se maldijo a sí misma por haber demostrado ser una tonta infantil. Luc nunca se habría encontrado con ella en un lugar como el viejo molino, donde pudiera encontrarse en peligro. ¿Y por qué no había pensado en eso antes? ¿Por qué no se había dado cuenta de que no podía confiar en ningún otro hombre tanto como en Luc?

Pero ahora era demasiado tarde, pensó Silver, limpiándose un reguero de sangre. Estaba amarrada como un pollo y tirada en la parte trasera de lo que parecía un bote de remos que se abría camino en la oscuridad. Oyó voces murmurando cerca, junto con el continuo sonido de los remos. Sin previo aviso, unas rudas manos la levantaron en el aire y la metieron dentro de un enorme saco de harina.

Se le revolvió el estómago y le dieron nauseas. Se vio balanceada adelante y atrás mientras colgaba del hombro de su captor. Oyó el chirrido de una puerta al abrirse y madera arañando contra piedra. Después la tiraron en el frío y duro suelo. Una hoja de acero hizo un agujero en la vasta tela del saco. 

Al momento siguiente, Silver estaba mirando, medio cegada, la llama de una vela.

—Ah, bienvenida, querida.

Sin dejar de parpadear, Silver se puso en pie y miró al hombre que tenía ante ella. Un solo pendiente de oro brillaba en su oreja y mostraba una dura mirada de ojos negros en su cara morena.

—¿Quién demonios eres tú? —exclamó Silver, aunque tenía las piernas temblorosas y apenas podía mantenerse en pie.

El hombre echó atrás la cabeza y rió.

—¿Qué ocurre? ¿No tienes miedo? Excelente. Eso me resulta muy divertido en una mujer.

—Bueno, seguro que no te gusta tanto si se trata de mí —dijo Silver entre dientes, lanzando el pie para intentar darle una patada. Pero falló y la respuesta del hombre fue atarle las manos delante de ella con una cuerda suave.

—Ahí; así está mucho mejor —gruñó—. Eso conseguirá que no des tanta guerra.

—No cuentes con eso —espetó Silver—. ¿Quién eres?

El hombre cruzó los brazos y se la quedó mirando con los ojos entornados.

—Por supuesto, deja que me presente. Soy Hamid bin Salim, el capitán de la guardia personal del Bey de Argel. Y ahora que he sido tan sincero contigo, creo que es momento de que tú me respondas algunas preguntas a mí, inglesa.

—¡Cuando las ranas críen pelo!

—Una tigresa, nadie podría negarlo —dijo su captor en voz baja—, pero me pregunto si parecerás tan fiera dentro de unos minutos.

El corazón de Silver se aceleró. No era posible que tuviera también a Bram, ¿verdad? Sintió cómo se le aflojaban las rodillas al pensar que su hermano podría pagar el precio de su atrevimiento, pero no le iba a demostrar a aquel villano que estaba asustada.

—Lo dudo —respondió con acritud.

—Que poco agradables sois las mujeres inglesas —musitó su captor agitando la cabeza—. Nuestras mujeres son mucho más complacientes, gracias a Alá.

—Gracias a los látigos y a los animales como tú —murmuró Silver.

Su captor sólo le sonrió.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —inquirió.

—Es muy simple, realmente. Lo primero que quiero son los registros que llevaba tu padre, señorita St. Clair, incluyendo su diario y sus informes. Y luego quiero el cargamento de oro que escondí en las últimas cajas de lavanda que llegaron desde el Mediterráneo el día de su muerte.

Las manos de Silver se convirtieron en puños. De repente otra pieza del puzzle se colocaba en su lugar. Ése era uno de los hombres que habían estado hostigando a su padre y obligándole a participar en sus negocios ilícitos.

Pero ella fingió ignorarlo todo.

—Yo no sé nada de un cargamento de oro, alimaña. Estudié con mucho cuidado los papeles de mi padre tras su muerte y no encontré nada que hablara de oro, te lo aseguro. Pero seguro que eso ya lo sabes, ya que has asaltado los talleres en su busca.

—Oh, sí, buscamos y no encontramos nada, querida señorita St. Clair. Pero sólo un tonto dejaría una riqueza como esa en un lugar donde cualquier extraño pudiera encontrarlo. Y tú, querida, no eres ninguna tonta, creo. —Los ojos de Hamid no abandonaron la cara de Silver ni un momento mientras sacaba una daga adornada con piedras preciosas de su bolsillo. La hoja curvada estaba pulida, un destello plateado letal. Él sonrió y la acercó a la garganta de Silver.

—Y ahora creo que ha llegado el momento de las respuestas, ferenghi. ¿Dónde escondió tu padre el oro? 

—No había oro, ¡ya te lo he dicho! Si lo hubiera habido, ¿no crees que lo habría usado?

El corsario de Berbería se encogió de hombros.

—Si eres tan lista como creo, utilizarlo sería lo último que harías. He tenido hombres vigilando Lavender Close durante mucho tiempo, es lógico. Y seguro que tú habrás supuesto que eso sería así.

Silver miró a Hamid.

—Déjame ir. ¡Yo no tengo nada tuyo!

El corsario sonrió con frialdad.

—Oh, pero eso no es cierto, señorita St. Clair. Tienes cerca de mil libras en oro.

—¡Mientes!

—Al contrario. Estaban escondidas entre los esquejes y las plantas de los dos últimos cargamentos de tu padre.

—¡No tengo ese oro, ya te lo he dicho!

—¡Qué desgracia que prefieras mostrarte obstinada como tu padre! —La estudió por encima de sus gruesos dedos—. Y qué mala suerte tuve yo de que los hombres que envíe a tratar con tu padre fueran así de estúpidos. 

—¿Qué quieres decir?

—Tus mentiras empiezan a ser cada vez peores, ferenghi. Pero te lo repetiré de todas maneras, sólo para refrescarte la memoria. Cuando tu padre comenzó a mostrarse reacio a cooperar, envié hombres para raptarlo. Sus viajes de negocios y sus cargamentos era un reclamo irresistible para nuestros propósitos, supongo que lo comprenderás. Él no podía negarse a aceptar nuestras ofertas —explicó Hamid con frialdad. 

—¡Pero se negó! ¡Él nunca tendría nada que ver con una alimaña marina como tú! —escupió Silver con los ojos centelleantes.

—Oh, sí que lo habría tenido, querida. Tras unas semanas sufriendo nuestro refinado tipo de tortura, habría accedido a cualquier cosa que le pidiéramos —rió Hamid—. Desgraciadamente los hombres que envíe a capturar a tu amado padre se confundieron de hombre. Sólo son hombres del desierto, después de todo, y con esta maldita niebla inglesa se confundieron y se llevaron a un hombre más joven que llevaba un clavel rojo en vez de a tu padre que llevaba una rosa roja.

—Luc —dijo Silver sorprendida al ver resuelto el misterio. Su padre solía llevar una rosa roja en el ojal. Luc sólo tuvo la mala suerte de andar por las cercanías con un clavel rojo en la solapa.

—Sí, se llevaron al elegante marqués de Dunwood en vez de a tu padre. Para cuando se descubrió el error, ya era demasiado tarde. El cautivo llevaba fuera de la circulación más de un año por órdenes expresas de nuestros amigos de Londres. No querían que él anduviera por ahí contándole a todo el mundo lo que había descubierto, supongo me comprendes. Cuando nos dimos cuenta del error, mandamos a otros hombres tras tu padre. Pero siguió sin aceptar nuestra oferta. La respuesta fue rápida y definitiva.

—¡Lo mataste! —volvió a escupir Silver.

—Por supuesto que lo hice, querida. Ésa es la pena por traicionar al Bey.

La pregunta que había atormentado a Silver durante cinco largos años se le escapó de los labios.

—¿Y por qué mi padre? Él no sabía nada de vuestros asuntos. No tenía nada que ver con todo esto.

—Porque resultaba el medio perfecto para que pudiéramos enviar el oro a Inglaterra, bien escondido en la tierra de los semilleros que traía de sus largos viajes nunca se detectaría.

A Silver no le quedó más que maravillarse ante la brillantez del plan.

—A nadie se le ocurriría ponerse a buscar entre hileras de tiestos o bolsas de semillas.

—Exacto. Cada año aumentaba nuestro cargamento de oro. Nuestros amigos de Londres se iban preocupando cada vez más de que se pudiera descubrir su conexión con el asunto, así que exigían que los pagos se realizaran de forma infalible. Utilizar los cargamentos de tu padre fue idea suya.

—¿De quién? —dijo Silver entre dientes—. ¿Quién lo planeó?

—Lord Renwick, por supuesto. El hombre a quien tu inteligente hermano estuvo a punto de capturar en King's Lynn. Sí, eres una mujer con muchos recursos, señorita St. Clair. Ni siquiera te arredraste cuando enviamos hombres a ahuyentarte de tu finca. —Se la quedó mirando un momento entornando los párpados—. Lo cierto es que casi me provocáis la tentación de llevaros conmigo y dedicaros a mi propio placer. Resultaría un reto interesante domesticar a una inglesa. —Por un momento la hoja jugueteó rodeando su cuello—. De lo más excitante —murmuró mientras dejaba caer la punta hasta hacerla descansar sobre su corazón.

—Nunca me sometería a ti, como tampoco lo hizo mi padre. Tendrías que matarme primero.

—Bueno, pero ésta es una posibilidad distinta. Y creo que tienes razón. No serías una contribución amigable a mi harén. Sólo introducirías problemas. Así que negociaremos esto de forma mucho más simple. Me darás el diario de tu padre y mi oro y yo te dejaré vivir.

Silver lo miró fijamente.

—Ésta ha sido una discusión tremendamente agradable, pero sólo hay un pequeño problema. No tengo ni idea de dónde se esconde ese supuesto oro, ni siquiera de si realmente existe.

La hoja del corsario presionó con fuerza contra su corazón y Silver hizo una mueca al sentir una punzada de dolor.

—¿Dudas de que hablo en serio, ferenghi? Tal vez esto te convenza. —Hamid se dio la vuelta y dio unas palmadas. Desde las sombras de la pared más alejada salieron a la luz dos figuras. Silver reconoció a uno de ellos: era el hombre que remaba en la barca que Bram y ella siguieron hasta King's Lynn. Pero ¿y el segundo? 

Entonces se le heló la sangre en las venas. Entre los dos llevaban a otro hombre. Un hombre desplomado, inconsciente.

—No —exclamó Silver sin aliento, horrorizada—. Luc, no…

—Pero, por supuesto, querida. Cuando tu inglés escapó de mis garras, yo tuve que pagarlo con creces. Y ahora quiero saborear mi venganza.

Silver se lanzó hacia delante con los ojos ardientes.

—¡Animal! ¡Tú eres quien le dio esos latigazos tan crueles! —Tiró salvajemente de la cuerda que le ataba las muñecas.

Los ojos fríos del pirata la estudiaron.

—Muy cierto. Y pretendo volver a dárselos de nuevo ahora. Estoy seguro de que lo disfrutarás. —Hizo un gesto con la cabeza y uno de los hombres tiró un cubo de agua a la cara de Luc. Medio inconsciente, Luc escupió y se incorporó, luchando contra las manos que lo agarraban.

—Atadle —dijo Hamid cortante—. Cuando obedecieron su orden, apartó a Silver a un rincón y se acercó a Luc. De una mesa que había junto a la pared cogió un látigo de colas trenzadas y salpicadas de discos de metal. Se lo tendió a su mugriento compañero.

—Abdul, empieza tú.

Luc se retorció para librarse de sus ataduras.

—¿Qué es lo que quieres, Hamid?

—Quiero verte sufrir, ferenghi. Verte gritar y chillar, suplicando mi compasión… que, por supuesto, no vas a obtener. —Hamid se sentó en una silla y comenzó a comer un pastel prensado alternado con capas de pasta de dátiles. 

—Y, mientras sufres, espero que la lengua de la mujer se vaya soltando milagrosamente, alabado sea Alá. Y ahora, empecemos. —Le hizo un gesto con la cabeza al hombre llamado Abdul.

El látigo cortó el aire y se incrustó en la espalda de Luc, dejando a su paso líneas sangrientas.

Silver ahogó un grito y se lanzó contra el corsario. El puño de éste se estrelló contra su mejilla y la tiró al suelo. Hamid ni siquiera levantó la mirada al golpearla. Mantenía los ojos fijos en Luc.

Por segunda vez resonó el látigo. Desesperada, Silver miró a su alrededor y vio las alforjas de Luc tiradas en un rincón. Rezando una oración en silencio, se acercó y consiguió abrirlas mientras intentaba no pensar en el cruel sonido del látigo de cuero contra la espalda de Luc.

Después introdujo la mano en una de las alforjas y encontró un cuchillo con el que cortó las ligaduras de sus manos.

Dos siluetas ágiles aparecieron por la abertura con los ojos atentos.

—Vamos —les ordenó Silver con suavidad. Los hurones se la quedaron mirando un momento con las colas erizadas. Después se marcharon lentamente, olfateando el aire.

De nuevo el látigo encontró su objetivo. Silver se estremeció y siguió buscando en el fondo de las alforjas. No encontró pistolas, sólo un trozo de cuerda de cáñamo enrollado. Lo agarró con fuerza y se volvió para estudiar la estancia. Sentado delante de Luc estaba Hamid, iluminado por el brillo de la única vela, sonriendo mientras se acababa el pastel y veía cómo la sangre corría por la espalda de su enemigo inglés.

Los dos hurones estaban en camino, como pudo ver Silver, lo que sólo le daba unos momentos para crear la distracción que los animalitos necesitarían.

Se movió en silencio, con los dedos agarrando fuertemente la cuerda. En el momento en que las mascotas de Luc se acercaron a los hombres que lo custodiaban, ella se acercó a Hamid y le puso la cuerda alrededor del cuello.

Él se puso de pie en un instante y demostró una fuerza mucho mayor de la que ella hubiera podido imaginar. Maldiciendo, agarró la cuerda y se retorció, casi dislocándole el hombro a Silver. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Luchó por mantener su sujeción, pero la fuerza del pirata era demasiado fuerte. Con un tirón de sus enormes manos rompió el nudo improvisado y la agarró por el cuello.

Un fogonazo de luz explotó en los ojos de Silver. Sintió cómo le oprimía la garganta y sintió un sonido ensordecedor en sus oídos. Oyó vagamente el grito de Luc y luego el ruido amortiguado de cuerpos al caer.

Pero era como si todo eso sucediera a una gran distancia, muy lejos de ella y del sonido que le llenaba la cabeza.

La oscuridad empezó a rodearla. Vio la vela que danzaba en la mesa. Apretando los dientes y luchando para reunir sus últimas fuerzas, lanzó una patada y tiró la vela, mandándola al suelo dando vueltas.

Instantáneamente la habitación se quedó a oscuras.

De alguna forma, Silver consiguió mantenerse en pie, pateando y retorciéndose contra las manos letales que ya no podía ver. A su espalda sonaron gritos y el sonido de una pelea salvaje. Sonrió, sabiendo que los hurones estaban haciendo su trabajo. Sólo rezó para que hubieran llegado a tiempo.

Y, de repente, Silver se sintió libre. Los dedos de su garganta habían desaparecido.

La voz de Hamid resonó en la oscuridad.

—No tienes ninguna escapatoria, inglés. Deja tus inútiles esfuerzos y sométete a mí. Entonces tal vez pueda mostrar algo de clemencia con la mujer, haciendo que su muerte sea rápida y limpia, en vez de la cruel agonía que he planeado para ti.

Apretando los dientes para soportar el dolor de su garganta, Silver se movió hasta que encontró la pared. Tronaron órdenes en una dura lengua extranjera y resonaron las botas contra la madera. De algún lugar a su derecha llegó un chillido agudo y una dura maldición de un hombre cuando uno de los hurones encontró a su presa. Silver esperó en tensión, rezando para que Luc hubiera conseguido liberarse.

Un momento después sintió el roce cálido del pelo contra su mejilla y el peso de un pequeño cuerpo en el hombro. Una cosa suave la rodeó el cuello. Sonrió con los ojos llorosos, le dio unas palmaditas al hurón victorioso y siguió esperando alguna señal de Luc, el pulso latiéndole en los oídos.

Pero no hubo nada.

Con cada latido la espera se le hacía más dura. Cada segundo era una agonía. Estaba a punto de hacerse cargo de la situación e ir en busca de Luc, cuando unos dedos encallecidos le rodearon las muñecas. Intentó gritar pero una mano le bloqueó la boca. Y entonces Silver olió el aroma familiar a limón y cuero, con un ligero toque de brandy. El aroma de Luc.

Su cuerpo perdió toda la tensión por el alivio. Unos labios, cálidos de acercaron a su oído.

—No te muevas —susurró—. No hagas ni un ruido.

De repente sonó un disparo en la oscuridad y una bala pasó silbando junto al hombro izquierdo de Silver. Sintió cómo Luc se tensaba a su espalda. Tiró de ella hacia el suelo segundos antes de que otra bala silbara sólo unos centímetros más allá.

Luc soltó una maldición. Otro disparo se estrelló delante de ellos.

—¡Quédate cerca! —susurró—. Vamos a salir de aquí.

Pero antes de que pudieran moverse se oyó el chasquido del pedernal y la luz llenó la habitación. Silver parpadeó para adaptarse a la dolorosa luz. Vio demasiado tarde el brillo del pendiente de oro. Demasiado tarde los labios duros curvados en una sonrisa cruel.

Y entonces sintió que tiraban de ella hacia atrás con unos dedos crueles mientras la risa de Hamid resonaba en sus oídos.

—Estás perdido, inglés. No puedes esperar vencerme. Y ahora me llevaré a la mujer a mi barco y le enseñaré cuál es el pago por una traición como ésta. Creo que podrás oír sus gritos desde aquí.

Le gritó una orden a uno de sus subordinados, que se movió en dirección a Luc con una pistola apuntándole a la cabeza.

Silver luchó y forcejeó, pero fue en vano. Tiró de ella hacia las escaleras y la metió en una barca que esperaba. Y esta vez no había esperanza de escapar, porque dos de los marineros de Hamid estaban sentados en la barca, sonriendo.

Capítulo 37

—Creo que eso servirá bastante bien. —Ian Delamere cruzó los brazos y miró al marinero sentado en la cubierta del barco corsario. Junto a él, India se limpió el polvo de las manos tras haber despachado a otro marinero hacia un destino similar.

Los cautivos ya ascendían a veinte.

Ian sonrió a la luz de la luna mientras estudiaba a su estrafalario ejército. Justo detrás del alto soldado, Jonas miraba alrededor con una mirada fría de triunfo mientras Connor MacKinnon iba en busca de una cuerda. Bram y Tinker estaban subiendo en ese momento después de depositar a otros dos prisioneros atados y amordazados en la bodega.

Después de todo, habían sido unos veinte minutos bastante afortunados. El barco extranjero, anclado en un recodo del río, ahora estaba bajo su control y toda la tripulación estaba prisionera.

Ian no quedó del todo sorprendido cuando un jinete subió galopando la colina que llevaba a Swallow Hill sólo una hora después de la partida de Luc. Jonas Fergusson había estado esperando la llegada de Luc y al no producirse había mandado llamar a Connor MacKinnon. Juntos habían salido a buscar al tozudo Delamere.

Connor había descubierto las huellas de Luc no muy lejos de Waldon Hall y éstas demostraban que su caballo se había visto rodeado por otra media docena de ellos. El rastro iba hacia el norte, hacia un terreno aislado junto al río, no lejos del lugar donde el río Ouse desembocaba en el frío Mar del Norte.

Allí encontraron el barco corsario anclado, meciéndose por las corrientes.

Connor había ido a Swallow Hill en busca de ayuda, pero no había esperado una reacción tan entusiasta. Incluso India y la duquesa insistieron en unirse en el rescate.

Y todos ellos habían tomado parte en el ataque al barco escondido. La duquesa esperaba en un carruaje en la orilla con dos pistolas cargadas a su lado, por si acaso alguno de los villanos intentaba escapar a pie por tierra.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Bram ansioso—. Deberían aparecer pronto.

Ian se volvió y estudió el ruinoso almacén. Entornó los ojos al ver dos figuras que se deslizaban por los desvencijados escalones traseros en dirección al bote de remos que esperaba. El reflejo de la luna sobre la superficie del agua hacía que resultara difícil ver con claridad.

—¡Ésa es Silver! —dijo Bram convencido.

Ian frunció el ceño.

—Y creo que se dirigen hacia aquí.

De repente otra figura salió a la escalera de daba al río. Sólo estaba a dos peldaños de la barca cuándo sonó un disparo.

Ian soltó una maldición al ver caer a su hermano.

Pero no había tiempo. La barca se acercaba.

Los dedos de India se tensaron sobre el rifle.

—Están a menos de veinte metros, Ian; Puedo derribar al hombre desde aquí.

—Será mejor que no nos arriesguemos, India, aunque seas una gran tiradora. A menos que me equivoque, ese tipo tiene una pistola apuntando a la espalda de la señorita St. Clair.

—¿Y qué pasa con Luc?

—Iremos a buscarlo en cuanto la señorita St. Clair esté a salvo. Deberías saber que él querría que nosotros hiciéramos eso.

India murmuró furiosamente.

—¡Pero no podemos quedarnos aquí y dejar que el hombre escape!

—Tienes razón en eso, cariño. Pero que escape no es lo que yo tenía pensado —dijo el alto oficial de caballería—. No, creo que vamos a darle una sorpresa a nuestro desagradable amigo cuando suba a bordo. —Se giró con rapidez—. Ayudadme a llevar abajo al resto de los hombres. Después, esto es lo que debemos hacer…

Silver se quedó mirando a su captor con la furia brillándole en los ojos.

—¡Nunca te saldrás con la tuya, gusano! En algún momento te distraerás y entonces yo te haré pagar lo que le has hecho a Luc.

—Deja ya tus amenazas vanas, inglesa. —Hamid le dio un salvaje tirón de pelo a Silver—. Ya no me diviertes. Cuando lleguemos a mi camarote ya te enseñaré yo la forma correcta de mostrarle respeto a un hombre.

Silver le miró sin pestañear. Alguien iba a aprender algo sobre respeto, pero seguro que no iba a ser ella.

Intentó no pensar en el disparo y en el sonido que hizo Luc al caer. Él llegaría hasta ella de alguna forma, sabía que lo haría. Hasta entonces ella tenía que concentrarse en burlar a ese hijo de una serpiente. Pero para eso necesitaba tiempo.

—¿Y qué pasaría si hubiera recuperado la memoria? —preguntó despreocupadamente—. Tal vez haya recordado donde enterró mi padre ese oro…

Los ojos de su captor se entrecerraron.

—Habéis llegado algo tarde, señorita St. Clair. Pero no importa, porque pronto me revelaréis todo lo que necesito saber. Luego enviaré a mis hombres a hacerse con el tesoro. Y todos tus inteligentes intentos no podrán cambiar eso.

La pequeña barca se colocó junto al barco. Con una horrible maldición, Hamid agarró la mano de Silver y la empujó por la estrecha pasarela que había delante de él. Silver trastabilló, subiendo todo lo despacio que podía y haciendo muecas de dolor cada vez que él la pinchaba con la daga en la espalda.

La cubierta estaba en completo silencio. Lanzó una mirada rápida a su alrededor y sólo vio sombras.

No había tripulación.

Esa idea la animó mucho.

Tras ella Hamid se puso tenso. Gritó una retahíla de órdenes, pero no llegó ninguna voz en respuesta desde la cubierta. Sin dejar de murmurar, el pirata la empujó hacia la proa. Por el rabillo del ojo, Silver vio un leve movimiento y durante un fugaz instante vio un mechón de pelo. Pelo que parecía ser pelirrojo.

El corazón le dio un salto en el pecho. Una oleada de esperanza la inundó.

De nuevo otro leve movimiento, y esta vez Silver estaba segura de haber visto a India Delamere escondida tras una hilera de gruesas cajas de té de madera.

Se mordió el labio sin dejar de darle vueltas a la cabeza. ¡Si tuviera una pistola! Pero esos animales la habían atado, así que sólo le quedaban sus burlas.

Silver estaba considerando cuál sería la mejor forma de provocar que su captor se distrajera cuando una segunda barca se aproximó al casco del barco. Un momento después, Sir Charles Millbank subió por la plancha, jadeando y con la cara roja de cansancio.

—He venido a por mi dinero, como prometisteis, Hamid. Ahora tenéis a vuestro maldito bandido, así que creo que me debéis el pago y la mujer.

¿La mujer? La boca de Silver se convirtió en una línea llena de ira. ¿Así que ese cerdo arrogante se pensaba que ahora era suya?

Hamid se limitó a reírse.

—¿De verdad pensasteis que sería tan fácil, inglés? Caray, que tonto sois. No os voy a dar dinero, ni ahora… ni nunca. En cuanto a la mujer, es mía. Partimos en una hora, con el cambio de la marea.

Millbank soltó un juramento.

—No podéis hacer eso, maldita sea. ¡Lo prometisteis!

—¿Y qué es una promesa hecha a un infiel? Nada… no, menos que nada. Sólo erais un recurso de apoyo por si fallaban mis intentos. Entonces todo sería culpa vuestra, inglés. Nuestras actividades aquí son demasiado importantes para que sean descubiertas. Pero, como podéis ver, no he fallado. Tengo a la chica St. Clair y pronto tendré el resto de lo que he venido a buscar… además de al marqués de Dunwood.

—¿Dunwood? —Millbank frunció el ceño—. ¿Queréis decir Luc Delamere? ¿Y qué tiene que ver él con esto? Desapareció hace cinco años o al menos eso he oído.

—Y volvió también —dijo Hamid cortante—. Momento en el que usurpó el rimbombante nombre de un bandido llamado Blackwood.

—¡Imposible! ¡No puedo creerlo!

—No es necesario que lo creáis, estúpido. No es necesario que hagáis ninguna otra cosa que no sea morir, para que no podáis contar nada de esto.

Sir Charles se metió la mano en el bolsillo con la mirada desesperada.

—¡Creo que no! Y la mujer es mía, ¿me oís? Yo la quería primero, antes que nadie. —Sacó una pistola de su chaleco y la agarró con ambas manos—. Se viene conmigo u os disparo, ¿me oís?

—Qué problemático sois —dijo el captor de Silver en voz baja.

Con la mirada endurecida por la furia, Millbank rodeó el mástil de la vela mayor. Caminó con cuidado por detrás de un farol que se balanceaba y evitó el borde de un cañón de diez libras que había en la cubierta.

—Tengo derecho a esa mujer, maldito seáis. Y a ese dinero.

—El hombre tiene razón y lo sabéis, Hamid. —Una nueva figura apareció en la plataforma. Sus dedos delgados y ágiles rodeaban un rifle con la culata de caoba. En uno de sus dedos brillaba un gastado anillo de plata con la forma de una criatura fantástica—. Y, por derecho, el oro escondido en Lavender Glose es mío, en pago por los servicios prestados. Y tengo intención de recuperarlo, quiero que quede claro. Podéis hacer con la mujer lo que queráis… pero después de que me haya dicho dónde está escondido el oro, por supuesto.

Hamid sonrió.

—Ése es vuestro mayor defecto, inglés. Vos y los demás os habéis vuelto demasiado avariciosos. Eso ha estado preocupando al Bey durante un tiempo, porque vuestra avaricia hace que no se pueda confiar en vosotros… ni siquiera nosotros, vuestros propios socios. Me temo que eso significa que debemos prescindir de vuestros servicios.

—Decid lo que queráis, Hamid, pero vos y todo el maldito resto de vuestra ralea de ladrones me necesitáis. Y me pagaréis mientras siga proporcionándoos los nombres de vuestras miserables víctimas. Así que, ya veis, Millbank —dijo el hombre de la cara alargada— la mujer es mía por cuestión de preferencia. Ella y su padre me han causado muchos problemas estos últimos siete años. Él fue tan sorprendentemente difícil de convencer como ella. Ni siquiera cuando envíe a seis hombres a asustarla conseguí que abandonara esos campos polvorientos.

Silver se quedó sin aliento. ¡Así que ése era el hombre que estaba detrás de los ataques a Lavender Close!

Pero Millbank ya se estaba moviendo con la pistola temblándole en las manos.

—¡Quedaos donde estáis! Ella es mía y sólo mía. He estado esperando y mirando todo este tiempo y no voy a perderla ahora.

—Un dilema interesante, eso es seguro —respondió el recién llegado, apuntando su rifle directamente a la cabeza de Hamid—. Millbank quiere subastar él bonito cuerpo de la mujer en su misteriosamente depravado club: Supongo que también codicia la preciosa fórmula de su padre del Millefleurs. Hamid, mientras, ansia enseñarle los placeres de la esclavitud y la total sumisión en un harén de Berbería. ¿Y yo, os preguntaréis? Yo sólo quiero unas respuestas. Sí, éste es un problema perfecto para el mismo Salomón. —El inglés sonrió levemente—. Pero creo que tengo una solución. Simplemente dividámosla entre nosotros, como Salomón quiso hacer con el niño que se disputaban. Yo me quedaré con la cabeza de la señorita St. Clair y vos; Millbank, podéis quedaros con su bonito cuerpo. Desgraciadamente Hamid, eso deja muy poco para vos… incluso teniendo en cuenta vuestros repugnantes fetiches. 

Ese discurso burlesco hizo que los ojos de Hamid se quedaran inexpresivos por la furia.

—Sois muy rápido en cuanto a insultos, Renwick, y por eso vais a morir. ¡Como deberíais haber muerto hace cinco años cuando fallasteis en la captura de William St. Clair y secuestrasteis al marqués de Dunwood!

Renwick.

Los ojos de Silver sé abrieron mucho al darse cuenta, al fin, de que esa cara alargada, delgada y altanera con esos labios finos… era la misma del último boceto del cuaderno de Bram.

Lord Damián Renwick, lo había llamado Ian.

Pero, fuera cual fuera su nombre, nunca sería más que una cosa para Silver: el hombre que había asesinado a su padre y a su madre.

Una rabia amarga explotó en su interior. Ese hombre había hostigado a su padre todos aquellos largos meses, haciendo que se cuestionase su propia salud mental, y después lo había asesinado con toda la sangre fría.

Pagaría por eso y por todo lo demás, juró Silver.

Clavó salvajemente uno de sus codos en el estomagó de su captor y lanzó su cuerpo hacia un lado. La rabia le proporcionó la fuerza de tres mujeres para librarse del brazo de Hamid, coger un farol con pantalla de cristal y tirarlo contra la desagradable cara de Renwick.

En ese momento la cubierta se llenó de vida. Llamas salieron del farol hecho trizas. India Delamere, agazapada tras una caja de té, disparó una bala de escopeta al brazo de Millbank y lo envió gritando al otro lado de la cubierta. Mientras, Ian y Connor se lanzaron contra Damian Renwick, que aún se tambaleaba por el misil de Silver, que había dado completamente en el blanco.

Pero todo esto dejó sola a Silver, que retrocedía hacia la barandilla de proa perseguida por Hamid. Y como el pirata llevaba una pistola en la mano, ni Connor, ni Tinker, ni ninguno de ellos podía hacer nada por miedo a que le disparara a Silver.

—Tienes muchos amigos, inglesa. Y eso ha hecho que mis planes fueran mal desde el principio. Qué suerte tuvimos de que tu padre no tuviera tantos. —Se movía en un absoluto silencio. Evitó un rollo de cuerda y una vela doblada sin que sus ojos abandonaran por un momento la cara de Silver—. Renwick fue un estúpido. Lo mismo que Sir Charles Millbank. Pero tú, veo que tú no, y tu valentía resulta muy sorprendente. Lo que quiere decir, claro, que es necesario someterte, porque una simple mujer no puede frustrar mis planes.

Las velas desgarradas ondeaban a su alrededor. Vagamente, muy vagamente, Silver notó el olor de la brea, la sal y la madera empapada.

Y entonces percibió otro olor.

Leve, pero inconfundible.

El aroma del limón. Con un toque de tabaco, brandy y buen cuero gastado.

Entonces lo vio, sus ojos como profundas simas oscuras llenos de una salvaje determinación mientras, subía por el cable del ancla. No llevaba camisa y su espalda estaba cruzada de líneas sangrientas.

Pero su sonrisa era tan arrogante como siempre… y su cara de bandido era peligrosamente bella en todos sus detalles.

Silver tragó saliva, luchando para que su alegría no asomara a sus ojos. Se volvió hacia Hamid, le sonrió fríamente y cambió de dirección en su huida para atraerlo hacia popa y que Luc quedara fuera de su línea de visión.

—¿Realmente crees que me rendiré tan fácilmente? Nunca te diré mis secretos, como tampoco lo hizo mi padre. Se quedarán enterrados en Lavender Close para siempre. —Sus labios se curvaron—. A menos que quieras excavar cada centímetro de tierra.

Luc había llegado a la barandilla ya y su cuerpo avanzaba por la cubierta. Silver siguió caminando hacia atrás.

—Y tampoco es que entienda por qué los informes de mi padre son tan importantes para ti.

—Mujer estúpida. Tu padre tenía una lista de la red de nuestros amigos en Londres, hombres muy bien pagados para que nos proporcionaran nombres de barcos, fechas de navegación y puertos de paso. Hombres como Renwick, que son capaces de hacer cualquier cosa que se les pida. Hay al menos dos duques y un secretario naval a sueldo. Una lista como ésa no puede salir a la luz… sobre todo no ahora, cuando muchos en este país quieren enviar una fuerza de castigo contra nuestra costa.

—Pero me lo acabas de decir —puntualizó Silver.

Los finos labios de Hamid se curvaron mientras levantaba la pistola.

—Por supuesto. Porque tú, querida señorita St. Clair, estás a punto de morir.

Una sombra se abrió paso por la cubierta lanzándose sobre el corsario. Hamid se tambaleó. Terminada al fin su inactividad forzosa, Ian e India corrieron hacia Luc.

Pero Luc no necesitaba su ayuda. La venganza le resultaba dulce tras todos esos años de tormento y sintió un goce primitivo al notar cómo la mandíbula de Hamid se rompía bajo su puño.

Dos ganchos de izquierda y un puño castigador en el estómago terminaron el trabajo.

Luc dudó al bajar la vista para mirar al hombre que había odiado todo ese tiempo… el hombre al que apuntaba con su pistola en ese momento.

—Dispara, ferenghi —escupió el pirata—. Hazme ese honor. Y sé consciente de que pronto nos veremos en el infierno. 

Un músculo se tensó en la mandíbula de Luc.

Después bajó lentamente la pistola.

Había acabado. El odio sólo le mantendría encadenado a las viejas pesadillas. En otro tiempo habría matado a Hamid, pero ahora…

—Tienes una parada desagradable antes de llegar al infierno, Hamid, y dudo que te guste mucho el interior de una cárcel inglesa. Además, estoy seguro de que a los prisioneros ingleses tampoco les gustarás tú. 

Luc se limpió un reguero de sangre y luego sonrió cuando Ian le pasó un brazo por los hombros.

—Gracias, hermano. Tienes tantos recursos como siempre. Y tú —dijo sonriéndole a India —eres tremendamente buena con ese rifle.

Su hermana sonrió.

—Lo aprendí todo del tonto de mi hermano. —India le lanzó una mirada pensativa a Silver, que estaba apoyada en la barandilla con las manos apretando la madera—. Pero creo que tenemos trabajo que hacer. Hagamos que este trozo de carne de perro se reúna con los otros abajo, ¿de acuerdo, Ian?

Silver no oyó nada de todo eso. Sus ojos sólo se centraban en Luc, en la palidez de su cara y en la sangre de sus hombros.

En el hombre que amaba más que a su vida.

Un leve sonido agudo salió de su garganta.

—Estás… a salvo —dijo con un hilo de voz.

—Lo estoy, mi rayo de sol. Pero no lo estaré… no sin tu corazón, tu inteligencia y tu dulce coraje.— Luc se acercó lentamente hacia ella—. Cásate conmigo, Silver. Comparte mis días. Acompáñame por las noches. Hazme reír, soltar juramentos y gritar. Quiero ver cómo tus ojos se vuelven plateados por la pasión. Quiero beberme tu risa y saber que llevas en tu vientre a nuestros hijos.

El corazón de Silver se desgarró de dolor. Él era todo lo que ella había querido siempre, en todos sus sueños inocentes de flamante valor.

Pero sabía que no podía ser.

El miedo y la seguridad del abismo infranqueable que había entre el hijo mayor de un duque y la casi arruinada hija de un simple comerciante de perfumes hicieron que ella se pusiera tensa y se alejara de él.

—Yo… no puedo.

Luc entornó los ojos.

—¿No? ¿Y por qué? —le preguntó con suavidad.

Terreno peligroso.

Silver se alejó unos centímetros más de él,

—Porque… me mentiste. ¡Me dejaste creer que eras un simple criminal! —dijo desesperada.

—¡Tal vez habría podido contarte algo más si hubieras dejado de intentar salvarme cada cinco minutos!

Silver levantó la voz.

—Nunca intentaste contármelo. ¡Ni una vez!

—Lo que hace que quedemos en tablas, demonio —respondió Luc con acritud—, ¡Porque tú tampoco me contaste lo de Waldon Hall! —Sus ojos se endurecieron y dio un paso para acercarse.

—¡Quédate donde estás! No me casaré contigo, ¿me oyes? Vete y encuentra otra muchacha tonta que embaucar, ¡Debes tener docenas repartidas por la campiña!

—Oh, miles, creo. —Los labios de Luc se curvaron en una sonrisa juguetona—. Pero ninguna la mitad de intrigante que tú, arpía. Ahora deja de replicar y di que te casarás conmigo.

—No.

—Muy bien, no me dejas otra opción. —Con un ágil movimiento, Luc agarró a Silver por los hombros y la acercó a su cuerpo. Su boca se deslizó sobre la de ella, dura, cálida y ávida.

Ella se retorció, desesperada por escapar a su abrazo, por ignorar lo perfectos que parecían sus labios sobre los suyos.

Y todo lo que quería era acercarlo más a ella y besar cada centímetro de su espléndido cuerpo.

Silver refunfuñó, furiosa. ¡Era increíble que ese hombre pudiera provocar pasiones tan ingobernables en ella!

—Yo puedo salvar a cualquiera que quiera salvar, bandido.

Luc bajó la vista para mirarla, confuso. Lentamente lo comprendió.

—Es por mi título, ¿verdad? Porque, maldita sea, no crees que seas lo suficientemente buena para mí.

Silver se encogió de hombros.

—Somos diferentes, eso es todo. Nuestras vidas no pueden unirse.

—¿Ah, no? —Luc sonrió con un brillo peligroso en los ojos—. Entonces tendré que seguir con mi vida criminal, ¿verdad? Sólo que ahora de forma más temeraria, asaltando cualquier carruaje que me encuentre, desde el amanecer hasta el atardecer. Y corriendo todo tipo de riesgos.

—¡No, no puedes hacer eso! No quería decir…

Él cortó su discurso completamente con sus labios apretados contra los de ella hasta que la cubierta se tambaleó y giró deliciosamente bajo sus pies.

En el otro extremo de la cubierta se elevó un grito desde el pequeño y polvoriento ejército de Luc. Los hurones chillaron. Cromwell ladró feliz golpeando su cola peluda contra la cubierta.

—Bienvenida a la familia, señorita St. Clair. —Ian Delamere se acercó para darle un beso a Silver en su mejilla enrojecida—. Intentaréis mantenerle a raya, ¿verdad?

Luc miró a su hermano, divertido. Cuando Connor se acercó a Silver, el punto travieso de la mirada de Luc se acentuó.

—Ni lo pienses, MacKinnon —advirtió.

Su amigo sólo se rió y estrechó la mano de Silver con gracia.

En su carruaje, junto a la barandilla, la duquesa de Cranford se quedó un poco al margen, encantada con la situación. Sí, todo estaba resuelto para Luc, y bastante bien, como había esperado.

Y ahora tendría que hacer algo más en serio con ese marimacho de India…

Epílogo

—Bien, ¿qué te parece?

La marquesa de Dunwood y Hartingdale frunció el ceño ante la acuarela a medio terminar colocada sobre un caballete situado mirando a la isla de San Giorgio Maggiore. Toda Venecia se extendía ante ella como una joya brillante, gloriosa bajo una neblina azul celeste y dorada de verano.

Silver ladeó la cabeza, jugando distraídamente con el fajín color esmeralda que ponía una nota de color a su vestido de encaje de un tono crudo.

—¿Qué te parece?

Detrás de ella, Luc sonreía. Se puso en pie y miró por encima de su hombro a la acuarela inacabada, disfrutando de la forma en que el calor comenzaba a subirle por el cuerpo.

—Bueno… —Eso la provocaría. Siempre lo hacía.

—¿Bueno? ¿Eso es todo lo que tienes que decir? —Silver se mordió el labio.

Luc sintió que una docena de músculos se tensaban dolorosamente con ese gesto inconscientemente sensual. Tenía un poco de pintura roja en la mejilla. Eso hacía que pareciera que tenía doce años.

Doce contra treinta, ésa era la proporción. A ojos de Luc, ella tenía todo el entusiasmo por la vida de una niña… y toda la inefable belleza de una mujer.

—Oh, no es buena. No puedo trabajar. ¿Cómo podría?, sólo pienso en la fiesta que tus padres insisten en hacer por nuestra boda.

—No te preocupes, preciosa —le dijo Luc sonriendo—. Sólo será mi familia… y seiscientos amigos cercanos.

—No puedo, Luc —dijo Silver desesperada, mirando la invitación grabada y bordeada de dorado que estaba en la mesa junto a la caja de pinturas—. No sabré cómo actuar ni qué llevar puesto.

—Lleva esto. —Con los ojos brillantes Luc sacó una delgada caja de su bolsillo. Dentro había una magnífica esmeralda de cuarenta quilates que brillaba en medio de una hilera de perlas rosadas.

Silver se quedó sin aliento.

—Oh, Luc, pero ¡no puedo!

—Debes, querida. Es tuyo ya que eres mi esposa. La Estrella de Ceilán siempre pasa a la esposa del hijo mayor. Se dice que una vez esta esmeralda tuvo una piedra compañera, un fabuloso rubí de cuarenta y seis inmaculados quilates, robadas ambas cuando eran los ojos de una antigua estatua. Pero hay una maldición sobre esa piedra, así que mi padre envió a un hombre a devolverla al pueblo de donde la robaron. —Los ojos de Luc se endurecieron—. No se volvió a saber de aquel hombre nunca más. Siempre nos hemos preguntado qué ocurrió con el ojo de Shiva. Pero no te aburriré más con historias familiares. Sólo te pediré un favor. Ponte Millefleurs esta noche para mí, mi amor. 

Silver sonrió pensando en el frasco de Millefleurs que había sobre el tocador del palazzo. Pronto habría más, destilado de las flores de las preciosas semillas de lavanda que Luc le había devuelto aquella noche en Lavender Close. Y esas flores en particular serían las únicas que tuvieran sus hijos y los hijos de sus hijos, como signo inmortal de su amor que perduraría durante generaciones. 

—Por supuesto —susurró.

—Y cuando acabe la fiesta —dijo Luc suavemente— no quiero que lleves puesto nada más que Millefleurs. 

Silver se quedó sin aliento de la misma forma que lo hacía siempre que él le demostraba su amor con esa claridad. Era una bendición y ella lo sabía. Y se juró que le haría feliz. ¡Si no fuera por toda esa gente que sus padres estaban reuniendo para aquella noche!

—Pero Luc, ¡no voy a saber qué decir!

—Háblales de perfumes. Los hechizarás de la misma forma que lo hiciste con el príncipe regente. Por cierto, él también vendrá.

Silver suspiró.

—Oh, muy bien. Supongo que me las arreglaré. —Frunció el ceño en dirección a la pintura—. ¿Crees que hay demasiado rojo?

No hubo respuesta.

—¿Y bien?

—Bueno… —dijo Luc acercándose y deslizando un brazo alrededor de su cintura. Hoy olía a bergamota, jacintos y musgo.

Aspiró su olor, su desenfreno por vivir, dándole gracias a Dios de nuevo por el extraño giro del destino que los había unido tres meses antes. Ella olía como Norfolk en primavera. Como el Bois de Boulogne en junio. Como la Toscana en otoño.

Y allí es donde iba a llevarla.

Para verla pintar. Para ver cómo su cara se iluminaba con la belleza que la rodeaba.

Todo a su tiempo, por supuesto.

Pero ahora Luc era un hombre con una misión.

Sus manos se deslizaron lentamente por la cinta de seda que tenía sobre la cintura.

—Demasiado color, creo. Demasiado caliente. Demasiado… rojo. —Sus dedos subieron rozando la turgencia que comenzaba justo encima de sus costillas.

—¿Demasiado… rojo? —La voz de Silver se hizo jadeante.

A Luc le gustaba eso. Necesitaba saber que ella estaba sintiendo todo lo que él sentía.

—Me temo, que sí. —Los dedos encallecidos rozaron con la levedad de una pluma, sus pezones, que ya estaban endurecidos—. Muy bonitos, pero me temo que son demasiado grandes.

Silver se volvió bruscamente, sus ojos verdes y dorados llenos de indignación. 

—¡Demasiado grandes! Pero anoche dijiste…

Luc sonrió ante aquella muestra de inocencia.

—Los tejados, mi amor. No están en proporción con la piazza. Son un poco más grandes. 

Silver frunció el ceño y se volvió a mirar de nuevo la luminosa escena que tenía ante ella. 

—Es difícil encontrar la perspectiva. ¡Y todo ese vino que tus padres me han obligado a beber en la comida no ayuda mucho! 

—Te quieren y quieren que seas feliz, mi rayo de sol. No deberían molestarte sus muestras de cariño.

—No, claro que no. —Silver ladeó la cabeza mientras estudiaba la distante silueta de la Plaza de San Marcos, que brillaba con la luz del sol vespertino. —¿Qué hay de Millbank? Me he dado cuenta de que hasta ahora te has negado a contarme que le ha ocurrido a él.

—Y me sigo negando —respondió Luc sonriendo al pensar en lo que había ocurrido con todos los atacantes de Silver. Sir Charles Millbank había sido enviado a las Antillas, donde permanecería el resto de sus días. Hamid pasaría el resto de la suya maldiciendo los húmedos muros de piedra de la celda de una prisión inglesa. Lord Kenwick también había encontrado, un destino apto para sus circunstancias: se lo habían enviado al Bey, de Argel, como prisionero, para que permaneciera por siempre encerrado, sin posibilidad de rescate, en las mismas mazmorras agobiantes en las que Luc se había visto encerrado. 

Lord Blackwood había desaparecido sin dejar rastro. Luc consiguió dejar atrás ese papel con la misma facilidad con que lo asumió.

Sí, finalmente había una maravillosa justicia en la forma en que había terminado todo. Pero Luc no quería entristecer a Silver con los detalles. Si no, sensible como era, habría pedido indulgencia para sus enemigos.

Y Luc no se lo iba a permitir.

—Tu familia ha sido tan buena conmigo… Ian ha prometido enseñarme a seguir rastros en el bosque e India me va a regalar uno de sus rifles favoritos.

—Mujer sanguinaria. —Luc sonrió—. Eso es lo que eres. De hecho, si alguien te mira mal esta noche, saca esa pistola tuya y dispárale.

—Un poco de seriedad, Luc.

—Lo intento amor mío, pero me lo pones muy difícil —dijo con voz ronca—. Y todavía no me has contado lo que te ha regalado mi abuela.

—¿La duquesa? —Silver se detuvo y sus mejillas se tiñeron de rosa—. Me temo que es algo… privado. —Silver se mordió el labio—. Algo que pretende que me ponga para… dormir.

Luc sintió que la parte baja de su anatomía se llenaba, se endurecía y le producía dolor. Dios, ella era imposible. Pero, Dios, cómo la amaba.

Sus dedos siguieron subiendo en busca del calor y la suavidad de su piel. Un momento después encontró ambas. Sin darse cuenta Silver echó la cabeza atrás hasta apoyarla en el hombro de Luc.

—¿Son como te los esperabas? —Su voz sonaba gutural—. Los… los tejados, quiero, decir.

La sonrisa de Luc se hizo, maliciosa. Tocó con la palma de la mano la suavidad marfileña. Notó la necesidad de color rubí.

—No sé muy bien qué es lo que esperaba, amor mío. —Coló su mano entre la seda y la batista, tomando más de ella—. Como he visto tantos en mi vida…

Silver dio un salto con las mejillas carmesíes y los ojos en llamas.

—Lucien Tiberius Delamere, ¡quítame las manos de encima en este mismo momento!

—Tejados, quiero decir —dijo su marido con voz ronca. Sus ojos se veían llenos de fuego por la pasión.

—Sinvergüenza. Canalla. Estúpido…

—¿Tonto enamorado? ¿Zoquete necesitado de cariño?

—¿Eso eres? —Sólo se oyó el sonido de su respiración—. ¿De verdad, Luc? Creía que era la única.

—Estoy más allá de cualquier descripción, más allá de la redención y de la salvación.

Y le soltó otro botón. Silver se estremeció mientras las manos de Luc se adentraban más, cubriéndola.

—Tienes pecas, ¿lo sabes?

—¡Qué poco delicado por tu parte mencionarlo!

—Tonterías, mi amor. Son de lo más encantador. Setenta y cuatro había la última vez que conté, si no contamos esa pequeña media luna de tu nariz. Lo que sería una pena porque resulta muy atractiva. Y tienes una manchita de color zanahoria sobre tu labio superior.

Dios, a Luc le costaba pensar en ellas.

Pero tenía intención de protegerlas a todas.

—Supongo que será por el sol. Oh, Luc, esto es precioso. —Silver suspiró y su espalda se curvó contra su pecho. Vio que una góndola bajaba por el reluciente canal—. No olvides que tenemos una cita para ver a un hombre y hablar de unos semilleros de lavanda mañana.

—¿Qué, mi amor? —murmuró Luc entre dientes—. Creo que no he oído eso que has dicho.

Intentaba que ella tampoco, pero no resultó.

—He dicho que espero que este cargamento no nos cause tantos problemas como el último.

—Tonterías. ¿Qué son unos pocos ratones?

—¡Unos pocos! Doscientos como mínimo. A Cromwell casi le da un ataque cuando saltaron de las cajas. Y tus pobres hurones estuvieron subidos al roble una semana. 

Silver rió.

—Seré más estricta mañana. Entre los dos tenemos que inspeccionar cada centímetro de la finca para asegurarnos de que no hay ratones.

Luc resopló.

—Además, no podemos enfadarnos con los ratones, ya que fue gracias a ellos por lo que entendí finalmente el mensaje de mi padre sobre dónde estaba el oro. Si no hubieran llegado los ratones y mandado a Cromwell corriendo a través de los arbustos, nunca habría descubierto la señal que me dejó en la lavanda.

—Era bastante ingenioso, tengo que reconocer. Y todo se centraba en el duodécimo arbusto de la quinta hilera, por la fecha de tu cumpleaños.

Silver se giró y rodeó el cuello de Luc.

—En el diario me decía que recordara mi cumpleaños, pero no lo comprendí… No hasta que vi el círculo de lavanda seca. Seguramente plantó una docena de plantas enfermas, sabiendo que se secarían en un año más o menos. Nunca me fijé en esa señal hasta que vi a Cromwell aquel día con los ratones. Y pensar que siempre estuvo todo ahí: el oro y la bolsa de cuero con sus diarios… Incluso la fórmula del Millefleurs. Era casi… Oh, sé que sonará extraño, pero… 

—¿Qué, amor?

—Casi como si hubiera oído su voz animándome, como si sintiera sus manos sobre mis hombros.

En algún lugar por encima del agua sonaron las campanas de una iglesia. Silver se estremeció. Se aferró más a Luc.

Él hizo un gesto de dolor.

—¿Tu espalda?

—No es nada, diablilla. Mis padres han dicho que nos pasemos esta tarde, por cierto.

Los ojos de Silver brillaron.

—¿Y vamos… a llegar tarde?

—No deberíamos —dijo, pero su mano bajó hasta la cintura de él—. Pensarán que soy la mujer más malvada del mundo por mantenerte lejos de ellos.

—No, pensarán que estás haciendo a su hijo muy, pero que muy feliz.

—Luc, tu espalda…

—Mi espalda no tiene nada que no vaya a mejorar considerablemente si tú la tocas, mi amor.

Tiernamente Silver rozó la cicatriz que tenía junto al labio.

—Tocar es algo que se me da muy bien, bandido. ¿Y qué tal… si te toco ahora?

Luc gruñó y se quitó la camisa. Abrazándola fuerte, la tumbó sobre la cálida y fértil tierra, oliendo el aroma de las agujas de pino y el romero. Una hilera de palomas cruzó el cielo sobre sus cabezas.

—Tócame, amor mío. Nunca dejes de tocarme…

—Eso haré, bandido.

Y ella fue hasta él, todo piel sedosa, caliente y aromática. Y Luc la hizo reír, gritar y suspirar.

Y, mientras lo hacía, supo que su corazón estaba curado al fin.

El sol se escondió tras aquel paisaje, propio del mismo Tintoretto, arrancando llamas del Canal de San Marcos en una furia de rojo, melocotón y violeta. El dorado inundó los tejados del palacio del Dux, llenó la Plaza de San Marcos y encendió las agujas de Catedral. El resto de mundo parecía estar muy lejos mientras la luz pasaba a ser celeste y plateada para finalmente convertirse en un azul índigo luminoso por encima de los amantes que reían.

Y cuando la noche cubrió Venecia y ocultó su silueta, la luna llena apareció.

El viento silbaba.

En definitiva: era una noche perfecta para el amor.

NOTA DE LA AUTORA

¡Qué puro y auténtico placer ha sido presentaros a Luc y a Silver!

Como ya sabréis a estas alturas, un Delamere nunca deja nada a medias. Probablemente ésa es la razón de que me haya resultado tan divertido escribir sobre ellos. En los próximos meses encontraréis más aventuras de esta familia deliciosamente excéntrica, empezando con la historia de la pequeña de la familia, India.

¿Alguna pista? Todo lo que os puedo decir es que estéis atentos al «Sueño de los Delamere»…

Pero antes, un poco de la historia con la que me encontré al comenzar a escribir este libro. ¿Y qué mejor inicio que los bandidos, esas figuras fascinantes de las leyendas inglesas y la ficción popular? Aunque hay muy pocas referencias fiables que daten de fechas anteriores al siglo XVII, sabemos que en la época isabelina los bandidos estaban bastante bien considerados, tanto los profesionales como los aficionados. Escondidos tras la máscara y la capa negra, cabalgaban por los brezales y las colinas con su grito «¡Manos arriba!» en los labios. Pronto las historias populares y los folletines se llenaron de historias épicas sobre su galantería y sus bravuconadas. Eso sí, que los hechos refrenden esas leyendas es un asunto completamente diferente.

Shakespeare también lo vio así. Los bandidos reciben un trato favorable en varias de sus obras de teatro, e incluso se atrevió a proponer la idea del «ladrón honesto». Tras la Guerra Civil inglesa, los simpatizantes de los realistas vieron su causa perdida y que se ponía precio a sus cabezas. Entonces se echaron a los caminos como último recurso, lo que llevó un código del honor más elevado y una especie de «normas de conducta» a ese oficio.

Es seguro que pocos poseían la cortesía del famoso capitán Hind, la galantería de Claude Duval o la imprudente temeridad de Dick Turpin, pero, aun así, la leyenda persistió.

Se trataba de una vida peligrosa, sin duda. Para el delito de asalto sólo había una sentencia: colgar del cadalso de Tyburn, en Londres. Esas ejecuciones eran un acontecimiento en la vida metropolitana e invariablemente reunían multitud de curiosos, tanto ricos como pobres. Esto permaneció así hasta la última ejecución pública de Inglaterra, en 1868.

Pero la época de los bandidos había comenzado a decaer mucho antes de eso. El primer obstáculo importante llegó con la creación en Londres de una patrulla bien armada denominada «Bow Street Runners», policías pertenecientes a la circunscripción de Bow Street, en el distrito de Covent Garden. Inteligentes, atrevidos y experimentados en la lucha contra el crimen, estos hombres especialmente seleccionados eran temidos por los criminales de los bajos fondos londinenses.

Y llegaron precisamente en el momento justo.

En 1750 el crimen en Londres había alcanzado proporciones exageradas. Los bandidos campaban a sus anchas por las calles a plena luz del día. Los ladrones entraban en las casas y se llevaban su contenido sin encontrar resistencia. Un famoso cronista de la época, Horace Walpole, afirmaba entonces que era más seguro ir en ayuda de Gibraltar que pasear por las calles de Londres.

¿Y por qué no había policía para frenar esa oleada creciente de crimen? Principalmente porque los ingleses se oponían al establecimiento de un cuerpo de policía profesional y con plena dedicación; temían que eso llevara a la pérdida de las libertades civiles, como había ocurrido en Francia cuando los oficiales de policía comenzaron a estar a sueldo de ciertos movimientos políticos.

Pero la marea de crímenes comenzó a cambiar en 1753. Ese año el novelista Henry Fielding se convirtió en juez de la circunscripción de Bow Street y, por tanto, encargado de la policía. Este hombre creó un equipo especial denominado «Flying Squad». A la muerte de Henry Fielding en 1754, su puesto fue ocupado por su medio hermano ciego, John, que amplió el alcance de este equipo especial, estableció como práctica habitual que la policía hiciera informes detallados, organizó patrullas regulares y creó un grupo de oficiales de investigación denominados «Runners».

En pocas palabras, Bow Street se convirtió en el Scotland Yard del momento.

La creación de un cuerpo de policía municipal con plena dedicación por parte de Sir Robert Peel en 1822 asestó el golpe final a los ya mermados bandidos. El último bandido en activo del que se tiene noticia data de 1831.

No obstante, las leyendas siguen vivas. Seguimos manteniendo a nuestros héroes, no importa lo ilógicos que éstos resulten.

Pasemos ahora a un grupo de criminales muy diferente y mucho menos admirado: los piratas de la costa africana de Berbería, que acosaron a los viajeros de principios del siglo XVI. En sus brutales incursiones saqueaban el Mediterráneo y sus costas, saliendo desde sus bases situadas en las ciudades estado de Marruecos, Túnez, Argel y Trípoli. El rescate de esclavos pronto se convirtió en la base de su economía nacional: se estima que desde 1520 hasta 1660, solamente en el mercado de Argel se vendieron entre quinientos y seiscientos mil esclavos. Los prisioneros llegaban desde toda Europa: Francia, Escandinavia, Rusia, Alemania, Portugal, España y las Islas Británicas. Eran representantes de todas las clases sociales y profesiones; pero sólo los ricos o los de buena familia podían esperar qué se les rescatara. El resto permanecían siendo esclavos toda su vida. 

En cuanto un barco era abordado, los corsarios inmediatamente hacían un registro detallado de la tripulación, los pasajeros y el cargamento. Después llegaba el proceso de evaluar el estatus de cada pasajero. Esto se hacía estudiando la forma de hablar; él comportamiento, la forma de vestir… y la presencia o ausencia de callosidades. Y había una buena razón para todo este interés, por supuesto. 

Un estatus mayor significaba un mayor rescate.

En Argel, el Bey tenía derecho al doce por ciento de todos los prisioneros. Todos los demás se subastaban dependiendo de la cantidad del rescate que se podía obtener por ellos. Luego comenzaban las largas negociaciones del precio de liberación, normalmente realizadas por los cónsules europeos residentes en la zona, comerciantes que hacían de intermediarios u órdenes religiosas de monjes que se especializaban en el intercambio de esclavos cristianos. Durante todo este tiempo los prisioneros permanecían cuidadosamente vigilados y encadenados con grilletes.

Escapar era peligroso, aunque no imposible. Incluso aunque un prisionero lograra llegar a puerto y nadar hasta un barco europeo anclado allí, sus propios compatriotas solían negarse a intervenir, porque eso podría conllevar graves represalias para toda la navegación de la zona. 

Una huida fallida significaba golpes; mutilaciones o incluso la ejecución, que se empleaba como elemento disuasorio para otros prisioneros con la misma idea en la cabeza. Cervantes; que fue esclavo en Argel, escribió sobre las miserias de aquella vida qué él llamaba «infierno en la tierra» mientras esperaba a ser rescatado. Es fácil imaginar que a un prisionero aristócrata como Luc Delamere le resultara difícil adaptarse a su antiguo estilo de vida tras haber escapado de un ambiente como ése. Si quieres una explicación detallada del sistema reinante en Berbería, y en Argel en particular, puedes consultar la completa obra de fácil lectura de John B. Wolfe, The Barbary Coast (Nueva York, W. W. Norton, 1979). 

Las retorcidas lealtades económicas y políticas de la época se hicieron aún más complicadas durante la lucha inglesa contra Napoleón. Los suministros que llegaban de Argel eran esenciales para el mantenimiento de las fuerzas de Wellington en España, además de que los ingleses estaban ansiosos por hacerse con cualquier posible aliado para esa contienda. En 1796, en un esfuerzo por ganarse su apoyo, la Marina inglesa regaló al Bey de Argel un barco francés que habían capturado recientemente, con lo que todas las personas del barco se convirtieron inmediatamente en prisioneros.

Cuando Trípoli comenzó a pedir tributo a la nueva nación americana, Thomas Jefferson soltó su famoso: «Millones para defensa; ni un centavo para tributos» (aunque debo señalar que los Estados Unidos sí que siguieron pagando tributo a Túnez y Argel a pesar de todo). En 1815, Stephen Decatur se enfrentó y venció a la marina argelina. Como resultado, la navegación americana desde entonces se libró de pagar ese tributo, lo que hizo que los ingleses montaran en cólera.

Las hostilidades continuaron hasta que en 1829 una gran cantidad de marineros franceses fueron masacrados y sus cabezas mostradas públicamente. El Bey de Argel distribuyó entre la población una recompensa de cien dólares por cabeza. Furiosos, los franceses enviaron una expedición terrestre que marchó sobre la ciudad, que pronto se rindió.

¿El resultado? En tres semanas los franceses lograron todo el poder que no habían logrado conseguir en trescientos años. El Bey y su corte fueron enviados al exilio, el gobierno derrocado y se nombró un gobernador francés. Argel se convirtió, de facto, en una posesión francesa y la era de los corsarios llegó a su fin. 

Pero pasemos a temas más agradables: lavanda.

Sólo su nombre nos trae a la mente la idea de frescura y de una dulzura altiva, casi aristocrática. Un aroma que le va como anillo al dedo a una heroína aguda y decidida como Silver St. Clair, creo.

Los griegos ya escribieron sobre el uso medicinal de la lavanda en el siglo I d. C. y los soldados romanos tenían derecho a una ración de lavanda cada uno de los días de una marcha.

La lavanda era el ingrediente principal del «Agua de Colonia» original, destilada en el siglo XVIII por un italiano que vivía en Colonia. El mismo Napoleón usaba cientos de botellas de esta fragancia al año y se la llevaba consigo a sus campañas. El agua de lavanda era muy popular por sus propiedades reconstituyentes, como tónico y como repelente para insectos. La lavanda también formaba parte de las sales amoniacales que se utilizaban para devolver la consciencia a las damas tras sus frecuentes episodios de desmayo, provocados en muchas ocasiones por los corsés demasiado apretados (ah, los rigores de la moda).

Cuando la afición por la lavanda creció, este valioso aceite esencial comenzó a formar parte de una gran cantidad de productos: champú, brillantina para el pelo, polvos de talco, jabón o sales de baño. La mejor variedad de este aceite era la obtenida de las auténticas especies de lavanda como la L. augustifolia, que resultaba mucho mejor que la obtenida de la lavanda silvestre, que contiene un gran proporción de alcanfor. 

La química moderna ha demostrado que las propiedades que se le atribuían popularmente a la lavanda no eran en absoluto un error. Al analizarlos, muchos aceites esenciales tradicionales han demostrado tener un fuerte efecto germicida y antibacteriano. El aceite de tomillo, por ejemplo, tiene una potencia germicida doce veces mayor que el ácido carbólico, y la lavanda cinco veces más. Otros aceites también han demostrado sus poderes curativos para una gran variedad de afecciones, por ejemplo los hongos, la dermatitis o la intoxicación alimentaria.

No es extraño que los romanos lanzaran plantas de lavanda dentro de los baños comunitarios.

El tiempo seco y luminoso, un sustrato con un buen drenaje y unas prácticas de cultivo muy cuidadosas son siempre la clave para obtener una buena cosecha de lavanda. Las grandes extensiones de arbustos de lavanda siempre fueron especialmente sensibles a enfermedades, como las que devastaron la mayor parte de las cosechas de lavanda inglesa que se cultivaba en Mitcham a mediados del siglo XIX. La plaga primero se atribuyó a las «venenosas influencias del aroma excesivo de las flores», pero los botánicos probaron más tarde que el problema radicaba en un hongo parasitario que se extendía al utilizar esquejes infectados o al raspar raíces enfermas que transmitían los hongos a las plantas cercanas.

Un esqueje necesitaba siete años para que el arbusto pudiera alcanzar su máximo tamaño. Una vez recolectadas, las flores maduras se destilaban con vapor y el aceite resultante, como el buen vino, se almacenaba en un lugar fresco y oscuro para que «envejeciera», normalmente durante un año.

Hoy la tradición inglesa de la lavanda continúa en Norfolk Lavender Limited, una empresa familiar fundada en 1932 con cien acres en un lugar cerca de Heacham (noroeste de Norfolk). Sólo se seleccionan flores locales y el aceite de mejor calidad para su uso en Norfolk Lavender. Para más información sobre estos productos y fragancias tan maravillosos y característicos pueden llamar al (0044) 800 352 8777 (en inglés).

Si deseas recibir mi hoja informativa actualizada, envía un sobre prefranqueado con tu dirección (mejor si es de tamaño DL o B5) a la dirección:

111 East 14th Street #277N

Nueva York, Nueva York 10003

EE. UU.

Además de información sobre personajes anteriores, próximos libros y curiosidades que he desenterrado durante mi documentación para este libro, voy a incluir una receta del popurrí de rosas y lavanda, así como una lista de los ingredientes necesarios para fabricar tu propia versión de la fragancia Millefleurs de Silver. También añadiré información para los lectores interesados en visitar una finca inglesa que trabaja la lavanda como en los tiempos pasados. No garantizo que se vayan a encontrar a un bandido vestido de pies a cabeza de seda negra, pero ¡quién sabe! 

Todos los comentarios me resultan valiosos y me encantará conocer tu opinión, ¡sobre todo sobre la incorregible familia Delamere!

Hasta que llegue ese momento, os deseo mañanas con aroma a lavanda y noches de jazmín.

Con mis mejores deseos:

Christina Skye.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Christina skye

A Christina Skye le encantan las grandes aventuras. Como reside en el suroeste de los Estados Unidos, tiene la oportunidad de escalar montañas, practicar el tiro al blanco y cruzar los campos en su Jeep en busca de detalles que después plasmará en sus trepidantes obras románticas. Sus libros, con más de dos millones de copias publicadas y ediciones en chino, alemán, español, holandés, ruso y griego, aparecen con regularidad en las listas de los más vendidos de Estados Unidos. 

A esta autora superventas según el New York Times le encanta viajar, cocinar y hacer la documentación de sus libros «sobre el terreno». Los lectores pueden encontrar en su web www.christinaskye.com avances sobre sus nuevos libros, consejos sobre escritura y sus patrones favoritos para hacer punto (actividad que le entusiasma), además de concursos especiales.

Información obtenida de la pagina de Autoras en la sombra.

Para visitarla: www.autorasenlasombra.com 

Al caer la noche

UN SEDUCTOR OSCURO

Él cabalga a la luz de la luna: un bandido enmascarado con los modales de un caballero y la fría crueldad de un criminal. Le llaman el Caballero Negro y toda Inglaterra tiembla al oír sus hazañas, ya que no tiene igual en lo que respecta a los botines y la seducción.

UNA BRUJA ATREVIDA

Silver St. Clair, con sus ojos color esmeralda, ha hecho el juramento de mantener lo que le pertenece a su familia le cueste lo que le cueste, pero la fórmula secreta de un raro perfume codiciado por toda la nobleza inglesa se perdió hace mucho tiempo, escondido en algún lugar de las colinas neblinosas de la finca de Norfolk propiedad de la familia de Silver. 

CAUTIVOS DE UN DESEO TEMERARIO

Unidos por el amor, cegados por el deseo, ambos se encuentran entre las colinas con aroma a lavanda de una finca en la campiña inglesa. Desde los brillantes salones de Norfolk hasta los garitos de juego llenos de humo de tabaco, ambos desafían al destino y se convierten en aliados en el campo de batalla del amor, hasta que un despiadado enemigo envuelve a ambos en la espiral definitiva de la venganza... 

* * *

Título original: Come The Night

Traducción: Mª del Puerto Barruetabeña Diez 

© 1994 Roberta Helmer. Reservados todos los derechos. 

© 2009 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna. Reservados todos los derechos. 

© 2008 por la traducción Mª del Puerto Barruetabeña Diez. Reservados todos los derechos. 

Primera edición: Abril 2009

ISBN: 978-84-92688-20-3

Depósito Legal: M-9295-2009

Impreso en España / Printed in Spain 

Impresión: Brosmac S.L. 

© Valery

Editorial ViaMagna

Notes

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 El nombre de la protagonista, Silver, significa «plata o plateado» (N. de la T.) 