CHRISTINA  SKYE

Al Caer el Amanecer

Come the Dawn (1995)

2° de la Serie DeLamere

ARGUMENTO:  

El duodécimo conde de Thornwood, un tunante, jura proteger a la hermosa heredera Delamere, pero su historia de amor acaba repentinamente cuando, al parecer, él muere en batalla, por lo que India tendrá que buscar consuelo en los brazos de un extraño.

Continúa la historia de la aristocrática familia Delamere que cautivó a los lectores en Al Caer la Noche. Esta vez la historia se centra en India Delamere, la bella y obstinada hermana de Luc —el héroe de Come the Night— que se enamora del libertino Devlyn Carlisle. De niños se conocen en un breve e inocente encuentro, y diez años más tarde, ya adultos, viven una apasionada historia de amor. Las guerras napoleónicas no tardarán en apartar a Devlyn de su lado, pero no será antes de que los dos se unan, secretamente, en matrimonio.  

Cuando, a raíz de la traición de un compañero de armas, Devlyn es declarado muerto, India jura vivir el resto de sus días sola, sin el hombre al que amaba sobre todas las cosas. Hasta que una noche, un extraño con una sonrisa que le es familiar aparece en la abarrotada sala de baile, e India se precipita en el misterio que la llevará a descubrir quién traicionó a Devlyn y a encontrar el modo de volver a amar.

SOBRE LA AUTORA:  

A Christina Skye le encantan las grandes aventuras. Como reside en el suroeste de los Estados Unidos, tiene la oportunidad de escalar montañas, practicar el tiro al blanco y cruzar los campos en su Jeep en busca de detalles que después plasmará en sus trepidantes obras románticas. Sus libros, con más de dos millones de copias publicadas y ediciones en chino, alemán, español, holandés, ruso y griego, aparecen con regularidad en las listas de los más vendidos de Estados Unidos. 

A esta autora superventas según el New York Times le encanta viajar, cocinar y hacer la documentación de sus libros «sobre el terreno». Los lectores pueden encontrar en su web www.christinaskye.com avances sobre sus nuevos libros, consejos sobre escritura y sus patrones favoritos para hacer punto (actividad que le entusiasma), además de concursos especiales.

PRÓLOGO

Se decía que Devlyn Jordan Carlisle era capaz de sacarle hasta la última guinea a un avaro y el último rosario a una monja, engatusándolos. 

Los hombres decían en voz baja que cuando era un niño de trece años, las mujeres comenzaron a seguirlo con la mirada... y luego con algo más que los ojos solamente. La sociedad londinense lo catalogó de persona encantadora y consumado tramposo; un pícaro que perpetuaba una larga tradición de temeridad que había comenzado en 1355, cuando el primer conde, en el calor de la batalla, le obsequió su corcel al soberano para que pudiera escapar y ponerse a salvo. Durante la matanza que siguió, Decimus Carlisle entregó su vida... y fue hecho noble por un rey agradecido.

A lo largo de cinco siglos, los hombres de Thornwood no tuvieron siquiera media guinea para sacarle brillo, pero siempre encontraron la manera de complacer a hombres, mujeres o al país. Y más que nada, a sí mismos.

Londres estaba de acuerdo en una sola cosa: el duodécimo conde de Thornwood era el más imprudente de una larga estirpe de hombres impetuosos y encantadores. Con unos ojos plateados, un rostro atractivo y una vida encantada, Devlyn Carlisle era un calavera que no podía hacer nada malo... y nada bueno, en realidad.

Desgraciadamente, la mayoría de los escandalosos chismes que se murmuraban sobre él eran ciertos.

De modo que cuando la noticia de la muerte de Thorton apareció en la Gazzette, después de que le destrozaran el pecho en un maizal enlodado, al sur de Quatre Bras durante el sangriento encuentro en Waterloo, todos los hombres en ochenta kilómetros a la redonda de Londres dieron un suspiro de alivio, mientras que todas las mujeres de la capital se secaron una lágrima. 

Incluida una mujer llamada India Delamere, la única persona que había descubierto al verdadero hombre oculto con sumo cuidado bajo la capa de frío encanto de Carlisle.

CAPÍTULO 01

—¡SAL, villano! 

La luz del sol se extendía como una laguna dorada alrededor de la esbelta figura que se encontraba en medio de las tierras verdes que descendían en declive. Un sombrero de paja muy ajado colgaba de una cinta debajo del cabello de color castaño rojizo, y un lobo de pelaje plateado estaba sentado, en actitud alerta, a sus pies calzados con botas.

India Delamere, hija del duque de Devonham, uno de los terratenientes más ricos de Inglaterra, apuntaba la mira de la pistola que sostenía con consumada pericia a las matas que se agitaban junto al estanque ornamental de Swallow Hill. ¿Quién sería tan insolente como para invadir la propiedad de su familia a aquella hora? Ni siquiera aquellos imbéciles que habían trepado por las colinas acosando a su guardabosque y destruyendo las trampas serían tan osados a plena luz del día.

¿O sí?

—Sal en este mismo instante o dispararé —el tono de voz de India era firme e indujo al lobo a gruñir amenazadoramente.

Como aun así no hubo ninguna respuesta, respiró profundamente para calmarse y tiró del percutor hacia atrás.

—Muy bien, no me dejas otra alternativa. Ahora tienes tres segundos antes de que te meta una bala entre los ojos.

Tan sólo dos minutos antes todo era sosiego. Una bandada de gansos había pasado rozando la superficie del lago mientras el enorme lobo descansaba disfrutando del sol con su ama. De pronto, los gansos habían huido asustados y el lobo había olfateado la presencia de un intruso.

—Uno, dos...

La heredera de una de las fortunas más antiguas de Inglaterra se echó atrás el sombrero de paja y enfocó el ojo en la mirilla de la pistola.

Nadie respondía todavía.

—¡Tres!

Disparó.

La vegetación a lo largo del lago se estremeció. Un par de hojas saltaron por el aire y un gruñido salió del arbusto más cercano, mientras una figura de hombros anchos se lanzaba por un espacio abierto entre las plantas y aterrizaba boca abajo, entre dos hileras de lavandas.

—No dispares, maldición.

—¿Ian? —India aflojó los dedos y dejó caer la pistola a un costado—. Bruto estúpido, podría haberte matado.

El hermano de India se incorporó, sacudiéndose la tierra de la camisa blanca. Una sonrisa indolente llenó de arrugas la bronceada cara.

—Te agradezco mucho que apuntaras ex profeso a la orilla de ese arbusto y no al centro, porque me habrías dado en el corazón.

—¿Por qué no has dicho nada?

—Porque me divertía muchísimo más atormentándote, mi insolente hermana. —Se sacudió las manos y se secó la lágrima con la mano—. Eres una auténtica marimacho, India. Me temo que eres más imprudente ahora a los veinte que cuando tenías doce años.

India deslizó el seguro y volvió a poner el arma en el saco de piel de gamo que llevaba en la cintura.

—¿Qué estabas haciendo aquí arriba, en el bosque?

Ian se encogió de hombros.

—Siguiendo huellas. La fuerza del hábito, ya sabes.

India no le creyó ni por un segundo. Debajo de aquellos somnolientos ojos grises, Ian era implacable como un sabueso, sobre todo cuando sentía que alguien amenazaba a su familia. Era indudable que su hermano mayor, Luc, también la vigilaba, igual que toda su maravillosa familia lo hacía desde que había vuelto de Italia, cuatro meses atrás.

«El Continente».

El recuerdo todavía le producía una pena dolorosa.

Porque el hombre que amaba estaba muerto. Devlyn Carlisle no volvería jamás. India no podía seguir negando la verdad.

¿Entonces por qué venía a verla todavía en el sofocante silencio de las noches cuando ella bajaba las defensas? ¿Por qué lo veía en las sombras de la medianoche y en las nieblas del amanecer, con la cara sonriente, tan real como la que tenía en las semanas previas a Waterloo?

Pero los fantasmas no se quedaban nunca lo bastante. Con demasiada prisa aquellos ojos grises agudos se entristecían, mirando pasar las caravanas de carros y caballos, toda la locura y el ruido en vísperas de la batalla. Como siempre, India tenía un último vislumbre de su rostro duro y amado, mitad en las sombras, mitad al sol cuando estaba de pie en aquella colina, antes de unirse su regimiento.

Era un recuerdo que llevaba consigo mucho después de que Devlyn Carlisle desapareciese en la cuesta y se marchara hacia el este para enfrentarse a Napoleón en los campos de maíz cubiertos de lodo.

Devlyn Carlisle había muerto allí, el sable de un oficial de la caballería francesa le destrozó el pecho. Pero no había abandonado a India. Cada vez que el viento susurraba en las viejas hayas de Swallow Hill, parecía adquirir el timbre de la risa ronca de Devlyn. Cuando una ráfaga de viento tiraba del largo pelo de India, la respiración se le cortaba con una tristeza aguda y dolorosa porque aquélla era exactamente la forma en que sus dedos ásperos solían acariciarla. Había pasado más de un año, pero los recuerdos aún la perseguían. Y para hacerles frente de una vez por todas, India regresó a la propiedad de su familia en Norfolk, donde caminaba por las tierras extensas y solitarias desde el amanecer hasta el ocaso.

Pero aquella soleada tarde de septiembre, la irritación contra su hermano reemplazó a los recuerdos. Frunciendo el ceño, se llevó el puño a la delgada cadera cubierta por un par de pantalones viejos de Ian.

—Dime la verdad, Ian. Nunca fuiste capaz de mentirme.

Su hermano se restregó la barbilla.

—¿No? Bueno, tal vez venía a vigilar a tu feroz mascota.

—Majaderías. Luna y yo estamos muy bien.

India suspiró. Ian la vigilaba como el resto de sus protectores y exasperantes parientes lo hacía desde el momento en que regresó.

Y durante todo ese tiempo, India se cuidó mucho de ocultar el verdadero motivo de su dolor. Le habría resultado imposible soportar su mirada compasiva. De modo que frecuentaba las solitarias colinas, lamiendo sus heridas en silencio mientras la familia se preguntaba qué le había sucedido en Bruselas para haberla puesto en ese estado.

Bajó la mirada y acarició la piel del magnífico lobo que había criado con una feroz actitud protectora. Había rescatado a Luna de una turba de campesinos a las afueras de Bruselas y ahora la criatura la seguía a todos lados. Ante la caricia de India, el lobo dio un aullido agudo y bajo, casi como si percibiera sus lúgubres pensamientos.

India meneó la cabeza.

—Podría haberte matado, Ian. Esos imbéciles trepan con sigilo las colinas y no hacen más que fastidiar al guardabosque arrojándole piedras al pobre hombre y destruyendo sus trampas. Todo por Luna. —Al oír su nombre, el bello ejemplar miró expectante a India, que pasó su mejilla por la piel plateada—. No entiendo por qué están tan asustados. Luna es completamente inofensiva.

—Por ahora quizás —dijo con suavidad su hermano.

—La he criado desde que era cachorra. No me lastimaría a mí ni a nadie, a menos que ataquen a alguien de la familia.

—Tú lo sabes, pero las demás personas no, India. Nunca dejarán de temer a Luna porque es una criatura salvaje, y por ese temor la odiarán siempre. Debes recordarlo, mi amor. Luna está a salvo, pero sólo mientras esté dentro de los límites de Swallow Hill.

India restregó una mata de pasto con la bota llena de polvo.

—Odio cuando le tiran piedras. Los veo andar vigilantes desde las colinas y sé que tienen la esperanza de acertarle con un tiro. ¿Cómo pueden ser tan ignorantes?

Ian apoyó suavemente la mano en el hombro de India.

—Es igual en todo el mundo. Lo vimos en la India con nuestro padre, y lo vimos otra vez en Egipto. Me temo que no hay muchas probabilidades de cambiar la forma de pensar de la gente.

India observó la débil arruga que cruzó por la frente de su hermano.

—¿Volverás, Ian?

Los ojos claros del hermano se oscurecieron por un momento.

—No puedo decirlo. Europa todavía es un caos, pese a que Napoleón ha sido derrotado. Todavía hay muchos que apoyan a ese loco, incluso aquí, en Inglaterra.

—¡No es posible!

—La misma princesa Carlota ha expresado su preocupación sobre lo que le sucederá al hombre. Hay muchos rumores de que el emperador francés ha sido tratado en forma vergonzosa y debe ser consagrado aquí en Inglaterra, en lugar de llevarlo prisionero a una isla desierta del Atlántico. —Ian clavó la vista en el gran lobo, con expresión severa—. La gente suele temer lo que no debería y admirar lo que debería temer. Quizá te sorprenderías de saber cuántos de esos hombres hay en Inglaterra. Pero ahora me parece que es mejor que hablemos de algo más agradable.

—Bien, no te acosaré con preguntas ya que es evidente que has jurado guardar secreto. —India miró los verdes campos que bajaban hacia el lago—. Supongo que tendré que ceder e ir a Londres. La abuela me ha estado dando la lata para que vaya.

La duquesa de Cranford fastidiaba a su tozuda nieta desde hacía varios meses para que se reincorporara a la vida social de Londres. Ella había rehusado con firmeza, pero sabía que no podía seguir viviendo para siempre en aquel limbo. No era justo para ella ni para la familia.

—Sería mejor que estar aquí, muriéndote de preocupación —dijo Ian.

—Oh, Ian, ¿cómo crees que podré? No soporto la cháchara inane. No ahora. —Examinó con atención la cara de su hermano, que había estado en lo más reñido de la matanza de Waterloo—. Debes saber cómo me siento. Vi a los muertos y heridos en Bruselas. Y eran tantos... —Apartó la mirada, con la esperanza de esconder el sufrimiento que se reflejaba en sus ojos.

Por supuesto, no lo logró. India no podía ocultarle nada a su amado hermano. Aunque se esforzó mucho por disimularlo, Ian no se había perdido ni un detalle de la tristeza que la embargaba.

—Tal vez tengas que hacerlo por la abuela. Sufre mucho, India. Oh, trata de esconderlo, pero tu viaje le haría más que cualquier medicina. La preocupación por todos esos vestidos, guantes y bailes alejarían su pensamiento de la rigidez de sus articulaciones que aumenta día a día.

Lanzó una mirada rápida a la cara de su hermano.

—No lo sabía, Ian. Parece siempre tan indomable...

—Y así es ella, querida. Pero también sufre. Y tengo miedo de que empeore.

India se retorció las manos en los faldones de la camisa que había robado años atrás del guardarropa de Ian.

—Entonces tendré que dejarme clavar y pinchar como un alfiletero. ¿Cómo puedo negarme si eso la distrae del dolor? Pero no toleraré que me hagan desfilar por Londres como un pedazo de carne de caballo en Tattersall. Ten por seguro que no soportaré que una camarilla de truhanes con ojos de lince merodee a mi alrededor.

Ian echó atrás la cabeza y lanzó una carcajada.

—¿Así es como nos ves, mi amor? Qué amenazantes.

India se mordió el labio inferior pensativamente.

—Dime, Ian ¿cómo sabes si... bueno, si estás enamorada? Cuando conoces a la persona que está destinada para ti, ¿te das cuenta? ¿Te tiembla el cuerpo y tu corazón canta como dicen todos?

Los ojos de su hermano se endurecieron.

—No estoy seguro de saberlo, cariño. Hay alegría, claro, pero creo que es el dolor lo que mejor lo expresa. Sientes una terrible sensación de pérdida cada vez que no estáis juntos, casi una especie de muerte en vida.

A India se le cortó la respiración.

—¿Has encontrado a alguien, Ian? ¡Qué estúpida soy! He estado tan encerrada en mi propio mundo que no he visto nada de lo que sucedía a mi alrededor. —En un impulso, besó a su hermano en la mejilla.

Ian se quedó con la boca abierta y luego rió con suavidad.

—Tienes una gran imaginación, incluso para una Delamere.

Pero India no se dejó engañar.

—Es una estúpida, Ian. No tiene derecho a que pierdas un minuto preocupándote por ella. Ninguna mujer con algo de seso podría rechazarte —dijo con virulencia.

—¿Eso piensas, marimacho? —Ian despeinó el pelo de su hermana con ternura—. ¿Y eres tan leal aun después de que te arrojara en el estanque de ranas y rompiera tu juego de pintura favorito cuando tenías seis años?

India torció la boca.

—Según recuerdo, para vengarme procedí a romperte todos los soldaditos de plomo y luego te arrojé del pajar.

—Eso hiciste —admitió Ian, riendo entre dientes—. Todavía tengo los cardenales con que me recompensaste.

—Entonces estamos en paz.

India se dio la vuelta al oír unos pasos por el camino serpenteante, rodeado por setos de rosas.

—¿Ian? ¿India? ¿Dónde estáis los dos? ¡Ni se os ocurra esconderos!

India miró a su hermano frunciendo el ceño.

—¿Abuela? ¿Por qué está aquí?

Ian parecía culpable. Sabía que la duquesa ya había enviado invitaciones para una gran fiesta que celebraría en su casa de Londres a finales de la siguiente semana. Y aunque India todavía no estaba enterada, ella sería la invitada de honor.

—Supongo que estará empeñada en alguna que otra confabulación.

—Espero que no sea con esa modista de Londres y sus cajones de tela.

Ian soltó una risilla.

—La mayoría de las mujeres se quedarían sin aliento con una creación de la modiste más selecta de Londres. 

—Yo no —dijo de manera inexpresiva—. Las chinelas me pinchan los dedos y no me siento cómoda con el corsé tan apretado.

Pero antes de que India pudiera seguir haciendo una relación de sus quejas sobre la indignidad de un vestido a la moda, la duquesa de Cranford, con sus ojos azules de petirrojo brillando de animación, ya estaba encima de ellos. Tenía el frágil esqueleto muy erguido y se inclinaba apenas sobre el mango de plata del bastón que sostenía con la mano enguantada.

—Os he estado buscando por todas partes. —La duquesa lanzó una mirada horrorizada al atuendo masculino de su nieta—. Pensé que nos habíamos puesto de acuerdo en que quemarías esas ropas, India Delamere.

—No quedamos en nada. Tú lo pediste —dijo la joven con firmeza—. Yo me limité a escuchar. Además, estas ropas son demasiado cómodas como para quemarlas.

—¿Cómo esperas casarte si insistes en correr por ahí vestida como una golfilla de pueblo de fama dudosa? Cielo santo, estás cubierta de pecas y tienes el pelo indomable.

India se encogió de hombros.

—No tengo interés en casarme.

Había un dejo de tristeza en su voz que hizo que Ian y la duquesa intercambiaran miradas de preocupación.

—¿No tienes interés? —La duquesa estampó el bastón en el suelo imperativamente—. Esta semana ya he recibido tres ofrecimientos solicitando tu mano, niña, y todos eran irreprochables.

—Hmmm.

—¿No tienes interés?

—Hmmm.

—¿Ni siquiera quieres enterarte de quiénes fueron?

—No.

Ian se rió y cogió a cada una de las mujeres del brazo.

—Vamos, no peleemos. ¿Por qué no volvemos a la casa y tomamos un té souchong del que nos enviaste de China, abuela? Después de que India se acomode, estoy seguro de que no le importará equiparse con algunos vestidos nuevos. 

—¡Ja! No te olvides de las pellizas, las chinelas, los guantes, los chales, y...

Ian le lanzó una mirada de advertencia.

—¡Ja! —repitió India, pero sin soltarse de Ian, que la llevaba por delante de unos setos de rosas y a través de un jardín de topiarias en dirección a la hermosa casa de piedra que se elevaba en una curva de la colina. Y aunque el aire de preocupación no se había borrado de su semblante, la duquesa se abstuvo de hacer comentarios cuando el bello lobo plateado trotó alegremente detrás de ellos y se metió dentro de la casa.

—Está demasiado apretado, abuela. Casi no puedo respirar.

—Tonterías. El corte del vestido es perfecto y el calce es soberbio.

India resopló delante del espejo tipo psiqué1 . Sedas estampadas y exquisitos encajes de Honneton desbordaban de cestos y cajas dispersos en cada rincón del salón del segundo piso, del que la duquesa se había apropiado para la sesión de costura. India arrugó la frente ante los metros de raso crudo que brillaban alrededor de su esbelta figura. 

—Eso es fácil de decir para ti, abuela. Tú no tienes que usarlo.

—Pero la señorita luce de lo más encantadora —protestó la modista mientras se quitaba un alfiler de la boca y añadía con habilidad una hilera final de terciopelo trenzado a la cintura alta del vestido a la moda—. El color es uno de los más bellos para combinar con el pelo de mi señora.

La duquesa recorrió con su mirada aguda el vestido de India.

—Aceptable —dijo con aprobación—. De hecho, querida, sospecho que con ese pelo color castaño, cautivarás a Londres. Es una pena que no se pueda hacer nada con las pecas y las manos llenas de callos. Quizá intente algo con un par de mis guantes de plumas de gallina y una crema especial de agua de rosas para que te pongas por la noche cuando vayas a dormir.

—No me los pondré, ni siquiera por ti, abuela. —La expresión de India se transformó en rebeldía—. ¡Guantes de plumas de gallina, ya lo creo! La idea es absurda, todo este asunto es absurdo. ¡No quiero ir a Londres, no quiero ponerme este vestido, y lo que es yo, no quiero un marido! —Su voz se quebró mientras se daba la vuelta, con los dedos aferrados al delicado encaje de la ventana.

—Es todo por ahora, madame Gres —dijo en voz baja la duquesa—. Froggett la acompañará hasta las habitaciones de los criados para tomar el té.

—Muy bien, su gracia.

Después de que la puerta se hubo cerrado, la duquesa fue hacia la ventana. Como sospechaba, las lágrimas brillaban en las mejillas radiantes de salud de India.

—Él no se las merece —dijo la anciana con dureza—. Ningún hombre merece tus lágrimas, India. Ahora me dirás qué pasó en Bruselas y por qué volviste con esa cara pálida y como si te hubieran arrancado el corazón del pecho.

India aspiró una lenta bocanada de aire, retorciendo al mismo tiempo las cortinas de encaje entre sus dedos.

—No puedo. —Sus ojos refulgían con lágrimas sin derramar—. No puedo hablar de eso, abuela.

Las cejas blancas de la duquesa de Cranford se alzaron, lo cual no presagiaba nada bueno.

—Las invitaciones ya se mandaron, India. Hay quinientas personas en Londres que esperan conocerte la semana próxima.

—No puedo ir, abuela. No estoy preparada.

—Ya tuviste todo un año para llorar a ese hombre, India. Te he observado y me he preocupado por ti sin decir nada. Pero el duelo tiene que terminar. Quienquiera que haya sido, no volverá.

—¿Hombre? No sé qué quieres decir —dijo India fríamente.

La duquesa resopló.

—Sólo un hombre podría haberte arrebatado la risa y puesto esa mirada de congoja en tus ojos. Has perdido el corazón, niña, y no me digas que no. Pero ya es hora de que sigas con tu vida. Te lo debes a ti misma y a tu familia, India. Ya has pasado suficiente tiempo hundida en la tristeza.

India miró por la ventana. En la ladera de la montaña, las lilas se derramaban en un lago blanco sobre los verdes campos de Swallow Hill. Ocho generaciones de Delamere habían respaldado a sus soberanos, reivindicando sus sueños excéntricos y desenfrenados y, en cierto modo, habían dejado al país más rico que antes. ¿Ella podría hacer lo mismo?

India pasó los dedos por el terciopelo del puño.

—Me lo digo todos los días, abuela, e incluso quizá más. Pero entonces oigo un tono determinado o veo una sombra... y de repente vuelvo a la última fiesta en el salón de lady Richmond, en Bruselas. Los carruajes pasan por delante haciendo ruido y los soldados marchan a unirse a sus regimientos. Y parece que no puedo olvidarlo. Oh, ya sé que no me amaba porque yo fuera especial. —Apoyó una mano en la ventana, ajena a la tela de inestimable valor que cubría su esbelto cuerpo, indiferente como siempre a la imagen que ofrecía con su pelo vibrante y la piel tersa y cremosa—. Me parece que él me creía valiente, pero no lo soy. Tengo la impresión de que no me queda ánimo para hacer nada últimamente. No puedo ir a casa de lady Jersey y reír con disimulo de la última indiscreción del príncipe regente como si no hubiera pasado nada. He cambiado, abuela. Todo ha cambiado. —Sus ojos se oscurecieron ante el recuerdo—. Los heridos se apretujaban metidos en carromatos y zorras. No había trapos limpios para hacer vendajes, ni camas, ni siquiera alimentos adecuados. —India se estremeció mientras era arrastrada hacia el oscuro pasado—. Trabajábamos durante horas, perdíamos a la mayoría de los heridos pero salvábamos a algunos, y nos esforzábamos por hacer aunque fuera un mínimo bien. Y durante todo ese tiempo pensaba sin cesar, rogaba sin cesar, ver a un hombre salir del polvo, el humo y la confusión con el andar rápido y la sonrisa tan desenfadada de siempre. —Su voz se quebró—. Pero no llegó, abuela. Ni entonces ni en las largas semanas que siguieron. Ahora nada volverá a ser lo mismo. —India se secó las lágrimas que había ocultado tanto tiempo.

—Ven aquí, niña imposible. —La duquesa tiró de ella y la abrazó—. ¿Por qué no me contaste nada de esto antes?

—No podía. Todo sucedió tan... tan rápido. Y cuando el hombre del que te hablo no regresó, no pude soportar la idea de hablar del tema con nadie.

—Mi querida y dulce niña —dijo la duquesa con la voz ronca mientras acariciaba el pelo de India—. Sospecho que has llegado a la madurez por un camino lleno de piedras. Pero debes afrontarlo: ese hombre ha muerto. Tienes toda una vida por delante, por difícil que ahora te parezca. Debes encontrar nuevas alegrías y nuevos desafíos por los cuales vivir, ¿me oyes? —La voz de la mujer se volvió adusta—. Te lo debes a ti y a los que te aman. Y también al hombre gallardo que está esperando que le robes el corazón y cambies su vida cuando entres a ese salón y lo arrastres bajo tu hechizo.

—No por segunda vez —dijo con tristeza—. Nunca más. —Sabía que una pasión así de salvaje y cegadora jamás existiría para ella.

De modo que iría a Londres. Vestiría las galas que su abuela había elegido y asistiría a todos los bailes y las derrotas que la duquesa le organizara. Si un buen hombre de familia respetable la pidiera en matrimonio, India decidió que lo aceptaría con tal de que él comprendiera que su corazón no entraba en el trato.

Porque India Delamere no ignoraba que no le quedaba un corazón que dar. No después de habérselo entregado a Devlyn Carlisle.

Por la ventana entró el aullido bajo de un animal asustado. India se dio la vuelta al instante con una sombra de inquietud en los ojos.

—¡Es Luna!

Se quitó de un tirón el vestido de raso, dejando al descubierto unos pantalones ceñidos de Ian.

—¡India Delamere, te dije que no debías usar la ropa de tu hermano!

—Perdona, tengo que ir, abuela. —India cogió la vieja camisa blanca de Ian y se la metió por la cabeza, ya a mitad de camino de la puerta—. Si esos individuos repelentes han vuelto para dispararle a Luna, te juro que les llenaré el trasero de perdigones.

La duquesa de Cranford meneó la cabeza cuando su terca nieta abrió el cerrojo en un vendaval de cuero y cambray blanco. Luego sus labios dibujaron una sonrisa, porque la mujer de cabello blanco recordaba una hazaña propia y muy temeraria que había tenido lugar medio siglo antes.

Las sombras se adherían a los rincones de la habitación y hacían burla a la figura alta que estaba apoyada en la repisa de la chimenea, donde el fuego crepitaba. Sus ojos eran del color del acero bruñido y su pelo apenas un tono más claro que el negro.

Pero lo que lo hacía un hombre distinto era la boca. Enmarcados de pequeñas arrugas, sus labios carnosos mostraban que aquel hombre había tenido la risa fácil.

Pero ya no. Ahora tenía los labios tirantes.

Porque en aquella noche de finales de otoño de 1816 no había regocijo ni alegría alrededor de sus hombros duros o de su cara sumamente bronceada.

Otra vez en casa, pensó, mirando los antiguos y bellos grabados, las hileras de libros y las intrincadas maquetas de barcos que alguna vez había armado con tanta paciencia.

¿Cuándo las había hecho? Parecía que había sido como diez vidas atrás.

Se aferró a la repisa de mármol y rió con un sonido desafinado y amargo en la habitación vacía. Pues empezaba a dudar de que alguna vez pudiera volver a casa de verdad.

CAPÍTULO 02

—NO ME parece justo. Para nada justo. 

El séptimo vizconde de Monkton, resplandeciente en sus ropas de raso de color amatista y terciopelo morado, observaba la multitud fastuosa que llenaba de bote en bote el salón de baile de la duquesa de Cranford en Londres.

—Thorne tendría que estar aquí. Siempre era el elegido. De todos modos, todavía no sé qué estaba haciendo en aquella maldita colina de Waterloo. —Suspiró y se metió de nuevo el monóculo en el bolsillo del chaleco—. Aquí no hay nada que ver. Las mismas caras. Las mismas historias trasnochadas. Ni un escándalo aceptable durante la temporada. —De repente frunció el ceño—. Bendito Dios, ¿no es Wellington aquel que está allá coqueteando con la condesa de Marchmont? Allí hay mala leche, acuérdate de lo que te digo. No hace ni quince días que el marido está enterrado y ella ya ronda a la búsqueda de alguien nuevo con quien llenar la cama.

Su amigo, el conde de Pendleworth, meneó la cabeza.

—Rondaba inclusive antes de que estuviera muerto. Pero el problema contigo, Monk, es que eres un malcriado. Siempre esperas lo mejor de la gente y la mayoría no da la talla.

—Si soy malcriado, es por culpa de Thorne. Sabía cómo hacer endiabladamente bien una cosa, Penn. —Mientras hablaba, la cara larga de Monkton se volvió más melancólica si cabía—. No me parece justo —repitió—. ¿Quién más podía ir volando en su calesa desde Alvanley a Brighton, y regresar a tiempo para batirse en duelo de honor por una indiscreción con la mujer de Repton? En la ciudad reina la monotonía, te lo digo. Y extraño a Thorne.

Lord Pendleworth entrecerró los ojos miopes.

—Te ruego que disimules tu tristesse, mi querido Monk. Por lo que pude ver durante el breve tiempo que estuve en Bélgica, tengo la sospecha de que lady Delamere sentía cierta ternura por Thorne, y no sería adecuado ir a desenterrar su tristeza con otros recuerdos. Acaba de regresar a Londres, y ayer cuando la vi en Bond Street estaba muy pálida. 

Monkton jugueteaba con el chaleco bordado.

—No pienso evitar el tema, si eso es lo que insinúas, Penn. Thorne era mi mejor amigo. Además, si la dama es tan voluble como para haberlo olvidado ya, no quiero tener nada más que ver con ella.

—Monk, idiota mío, ha transcurrido más de un año. A fin de cuentas, hasta una heredera Delamere debe pensar en su futuro. Debe casarse y debe casarse bien. El duque de Devonham es un padre que la adora, pero debe de estársele acabando la paciencia. Dicen que la abuela le ha estado llevando y trayendo pretendientes, pero India se niega a considerarlos, salvo quizás a Longborough.

Monkton resopló.

—¿Longborough? —Examinó con atención una figura de aspecto sobrio que estaba de pie entre las matronas—. No lo creo. Ese tipo no tiene sentido del color, y mucho menos noción de cómo anudarse una corbata. No entiendo cómo India podría pensar alguna vez en semejante ser como marido.

—Tal vez la dama busca en un marido algo más que habilidad para hacer caer con elegancia una corbata cuando recibe una propuesta de matrimonio —dijo su compañero con gran ironía.

—Te crees condenadamente listo, Penn. Eso no me gusta nada. No puedo entender una de cada diez palabras que dices cuando te haces el listo y hablas con ese prodigioso tono frío. Ojalá Thorne estuviera aquí. Él sí sabía cómo tratarte. —El vizconde dio un largo suspiro mientras meneaba la cabeza—. Y me importa un bledo lo que digas, hagamos un brindis por Thorne, el mejor amigo que hemos tenido en la vida. Nunca me hizo sentir que no tenía ingenio. Siempre se las arregló para prestarme una guinea de sobra sin endilgarme un sermón, y también me enseñó a atar el primer nudo matemático. —De las tres habilidades, era evidente que para Morton esta última se llevaba el galardón mayor—. A tu salud, Devlyn Carlisle, dondequiera que estés. Te echamos de menos por aquí.

En la calle, además del traqueteo de los carruajes, de las mujeres ataviadas con joyas y de los golfillos de camisas andrajosas que hacían fila para ver a la nobleza en todo su esplendor, un hombre vigilaba el salón de baile escandalosamente iluminado de la duquesa de Cranford.

Era alto y vestía una chaqueta con esclavina de paño pesado. Tenía unos ojos inquietantes cuyas profundidades de color plata brillaban a la luz de la luna.

La gente giraba su alrededor. Niños mugrientos pedían un penique sobrante, pero la figura circunspecta no les prestaba ninguna atención. Su mirada estaba fija en las ventanas del salón de baile que estaban al otro lado de la calle.

El sereno pasó por delante de él, luego se detuvo.

—Está perdido, ¿verdad? ¿Acaso es la primera vez que viene a Londres?

El hombre pareció despertarse. Sus labios esbozaron una sonrisa amarga.

—Perdido no. Desaparecí... durante algunos meses.

—¿Busca una dirección? ¿O información sobre un vecino en especial? ¿Alguien a quien quisiera...?

Los ojos plateados se entrecerraron.

—Tengo toda la información que necesito.

El sereno dio sin querer un paso atrás ante la dureza del tono.

—Muy bien, entonces me voy. Está claro que no me necesita.

No hubo respuesta por parte de la figura de hombros anchos oculta en la oscuridad. Sólo arrugó la frente, mientras examinaba la luz al otro lado de la calle. El camino se extendía frente a él, oscuro, como un barranco que lo separara del hombre que había sido antes de Waterloo.

Porque él era Devlyn Carlisle y estaba vivo, aunque no vivo del todo.

Había regresado, aunque, para ser justos, en realidad no había regresado. Se tocó el pecho con un dedo, donde la espada de un jinete francés lo dejó fuera de combate en el lodo belga. Allí quedó tendido durante dos días hasta que por fin descubrieron su cuerpo.

Recuerdos...

Siempre demasiados recuerdos. Y no los suficientes de ella.

Se bajó más el sombrero y avanzó hacia la multitud relumbrante que se dirigía como una avalancha hacia Devonham House. Tendría que hacer un esfuerzo para abrirse paso en medio de aquella aglomeración. Al parecer todo Londres había salido a la calle para ver a la nieta de la duquesa y, aunque era una actitud imprudente, Devlyn no pudo evitar unirse.

Al dar la vuelta en una calle lateral, la cara de Thornwood se hizo visible, toda arrugas y ángulos duros. Y bajo el resplandor del farol de la calle, la cicatriz de su mejilla relució con un brillo frío.

Las velas blancas danzaban bajo el viento cálido que alborotaba las elegantes cortinas de encaje. El aire era caliente y en la habitación, perfumada por un florero con rosas del jardín de invierno de la duquesa, reinaba el silencio.

Sin embargo, India Delamere temblaba con un frío inusual frente al espejo psiqué. Una camisa alforzada ceñía su cuerpo delgado y ribeteaba de encaje su cuello y sus hombros tersos. Unos largos guantes de cabritilla descansaban cerca, junto con la gargantilla de perlas y diamantes de su madre.

India sabía que tenía que vestirse. Su familia la estaba esperando abajo. Los carruajes ya no trapaleaban y todos los invitados habían llegado.

E India seguía helada de frío, acariciando el damasco azul verdoso. Su padre le había dicho que el raso exquisito venía de los lejanos talleres de la China imperial, donde la tela había sido tejida para la mismísima emperatriz.

Pero el azul sólo le hizo pensar en un cielo frío e infinito y en el estruendo de un ejército en marcha. Le hizo recordar Bruselas a finales de la primavera, una ciudad de alegría desesperada apoyada en el filo de una navaja.

Y le hizo pensar en un hombre con una boca dura y unos ojos de color gris pizarra. El hombre que la besó y luego se marchó bajo aquel cielo.

Para algunos él era Thorne, el más gallardo de una generación de gallardos. Pero para sus camaradas oficiales era una leyenda tanto por su encanto como por su valor temerario. Jamás olvidaría su última imagen, recién recuperado de la fiebre, pero decidido a reincorporarse a su regimiento en los campos de maíz y centeno.

Campos que durante mucho tiempo se conocerían con el nombre de Waterloo.

Sus manos asieron con firmeza el frío damasco.

Ella le había ofrecido su corazón durante la locura de aquellas frenéticas semanas. Aunque Devlyn también se volvió loco por ella, actuó con resolución para proteger su honor. La disuadió con toda su exquisita cortesía, y (según se decía) nadie podía resistirse al encanto de un Carlisle.

India no pudo. Ni entonces ni más tarde, cuando un ruiseñor que cantaba en un jardín lleno de rosas fue el acicate final para la pasión cegadora de ambos.

India se había derretido entre sus brazos, toda fuego y anhelo. Su honesto deseo superó la capacidad de resistencia de Thornwood y por la mañana ya eran amantes.

La honestidad e inocencia de ella lo ataron, su espíritu lo desconcertó y encantó. Si hubiera tenido más tiempo, aquel encanto podría haberse transformado en algo mucho más profundo.

Pero Devlyn Carlisle no tenía experiencia en emociones profundas. En el transcurso de su vida tuvo muy pocos momento de ese doloroso contacto. A su madre le preocupaba más el dinero para sus gastos menores que las necesidades de su hijo, en tanto que su padre era un tahúr demasiado empedernido para ocuparse de otra cosa que no fuera la próxima partida de faraón2 . En consecuencia, Devlyn aprendió a temer cualquier sentimiento que no pudiera dominar o comprender. 

Y lo que sintió por India Delamere iba mucho más allá de las dos cosas.

Ella lo entrevió de manera vaga, a través de los escasos comentarios que Devlyn le había hecho sobre su fría educación. Aprendió pronto a ver que ambos eran agua y aceite, mariposa y luz, fuego y hielo; ella provenía de una familia cálida y bulliciosa, y él de una sucesión de rígidos criados que habían reemplazado a una madre insensible y a un padre negligente. Empezaban a conocer sus mutuas fuerzas cuando el regimiento volvió a convocar a Dev.

De modo que India contuvo las lágrimas, sonrió y lo besó. Devlyn le devolvió una sonrisa temeraria y desgarradora, y marchó en busca de la muerte.

Y el corazón de India murió con él.

—¿India? ¿Estás ahí, niña?

La puerta se abrió con un crujido. India se incorporó sobresaltada al ver que su abuela la fulminaba con la mirada desde el vestidor.

—Aquí estoy, abuela.

—Ese maldito lobo no está escondido ahí dentro, ¿verdad?

India se paró frente al espejo, ocultando la cara.

—Por supuesto que no. Está en el establo, como tú lo pediste.

—¡Ja! —La duquesa arrugó la frente—. ¿Por qué no estás vestida todavía? Toda la buena sociedad ha venido aquí a verte, aunque sea fugazmente, y tú estás mirando las musarañas por la ventana. —Chasqueando la lengua, la imperiosa anciana cogió el deslumbrante damasco tendido sobre la cama de India y lo deslizó sobre los hombros de marfil de su nieta—. ¿En qué estás pensando, niña? —Su voz sonaba tensa de preocupación—. Tu hermano Luc y su esposa ya están abajo. Y qué pareja tan encantadora hacen. Silver ha recuperado la figura después de su reciente accouchement —agregó la duquesa mientras tiraba del vestido de India hacia abajo y le alisaba las arrugas. 

Mientras tanto, India trataba de sonreír y armarse de entusiasmo para enfrentarse a la muchedumbre de invitados.

—Qué... estupendo. Será un placer volver a ver a Silver. ¿Los mellizos todavía están en el campo?

La duquesa resopló.

—Nada de eso. Luc los mandó a su habitación, con la nueva nana. Jura que ni él ni Silver pueden estar más de una noche lejos de esos dos sinvergüenzas con cabeza de estopa. Eso no es natural, si quieres conocer mi opinión —agregó la duquesa enfadada.

Pero India sabía que, a pesar del ceño, la duquesa estaba encantada de estar cerca de sus bisnietos. La imperiosa dama consideraba poco digno revelar esos apegos emocionales.

India escuchaba las notas de un vals subiendo por las escaleras mientras la duquesa se ocupaba de los guantes. Debía de haber más de seiscientas personas amontonándose en el salón con la ilusión de ver a su hermano mayor, que acababa de regresar a Londres tras haberlo dado por muerto durante cinco largos años. Por supuesto que la multitud también ansiaba ver a la pelirroja y bella esposa de Luc.

India esperaba que su hermano atrajera la atención y a ella la dejaran tranquila. No estaba de humor para la charla banal y la risa frívola.

Hizo una mueca al verse la cara en el espejo. Demasiado pálida. Ojos demasiado oscuros, pómulos demasiado agudos y labios demasiado grandes. Había visto cómo reaccionaban los hombres ante su boca, mirándola casi con avidez.

El gesto siempre la estremecía.

Salvo en una ocasión.

Cuando aquel hombre la miró de esa forma, India supo al instante que él era diferente. Y cuando Devlyn Carlisle la besó, sintió calor y un anhelo desesperado.

«Oh, Dev, ¿por qué tuviste que ir? ¿Por qué no pudiste volver conmigo? Nada volverá a ser igual».

—India Delamere, ¿adónde ha ido a parar tu inteligencia? —La duquesa le puso en las manos un bello abanico de madera de sándalo—. Tus pobres hermanos están abajo tratando de contener a medio Londres y tú aquí, soñando despierta.

India aspiró profundamente y enterró hondo su dolor, donde no se exteriorizara. Cuando se dio la vuelta, sus ojos eran fríos. Alzó la barbilla. Por lo menos tenía su orgullo de Delamere.

—No sé quién era o qué te hizo —dijo con fiereza la duquesa—, pero ya va siendo hora de que te olvides de ese hombre. —Sus dedos frágiles se cerraron un momento sobre los de India—. Si tuviera un poco de consideración, habría vuelto contigo. Waterloo terminó hace un año.

India suspiró.

Su abuela tenía razón. Waterloo había quedado atrás.

Y no permitiría que el mundo la viera sangrar. Después de todo, era una Delamere, y era demasiado orgullosa para mostrar sus sentimientos.

—Tus hermanos te esperan al pie de la escalera y te escoltarán en medio de la gente. Esos dos amigos tuyos, Monkton y Pendleworth, están deseando verte, igual que Connor MacKinnon, el amigo de Luc. Por favor, no los hagamos esperar más.

—Eres tan buena conmigo, abuela —dijo con suavidad—. Luc, Ian, Silver... todos. Sois demasiado buenos.

—Tonterías. Hago nada más lo que tus inquietos padres querrían. Cualquiera pensaría que a estas alturas ya han tenido bastantes aventuras recorriendo el mundo en busca de antigüedades. —La anciana sacudió la cabeza—. Mientras tanto, recuerda que te queremos y que deseamos verte feliz.

«Ojalá lo fuera», pensó India.

Pero irguió la cabeza y echó por última vez una mirada descuidada a su pelo castaño rojizo, ajustando un pliegue de la manga de raso y ladeándolo con gracia.

—Muy bien, abuela, creo que estoy lista. Vamos en busca de algunos corazones masculinos que romper, ¿qué te parece?

Las dos mujeres descendieron cogidas del brazo la ancha escalera hacia el salón resplandeciente. La luz de las velas se reflejaba en las perlas de la duquesa y titilaba sobre las camelias colocadas sin mucho arte en el peinado alto de India.

Decenas de corazones masculinos se quebraron en los pechos musculosos de sus dueños al ver el rostro perfecto y los ojos de color azul grisáceo de India Delamere.

La noche estaba en ciernes. El descarado Corso había sido derrotado y el mundo respiraba libre de su tiranía. Aquella noche, Londres estaba dispuesto a celebrarlo.

E India Delamere, muriendo en silencio por dentro, fingió una sonrisa alegre tras otra mientras se convertía en la persona más aclamada de la sociedad londinense.

La velada transcurría sin problemas.

El vizconde de Monkton resultaba encantador e insulso, como siempre, mientras que su amigo Pendleworth se esforzaba por hacer reír a India. Pero no podían saber que su mera presencia hería su corazón porque ella sabía que los dos eran amigos de Thorne.

Logró que la risa no la abandonara, esperando con ello haber engañado a sus amigos. A continuación llegó lord Longborough, resplandeciente de damasco carmesí y verde, que insistió para que saliera a la galería mientras le llevaba un vaso de ponche helado.

Y también una propuesta, sospechó India.

Declinó con prudencia el cortejo, incapaz de afrontar una oferta de matrimonio de Longborough o de cualquier otro. Bailó con aire resuelto un vals con cada uno de sus apuestos hermanos, luego un tercero con el exótico amigo de su hermano Luc, Connor MacKinnon, tras lo cual rechazó todos los demás ofrecimientos.

Junto a ella, dos oficiales discutían sobre quién tendría el honor de ir a buscarle el ponche y las tortas de cangrejo. India trató de no sonreír por aquella tontería e impudicia. Se sentía extrañamente audaz después de haber bebido tres copas de champagne. Había demasiadas risas, demasiadas joyas. En el salón hacía calor y sentía que por todas partes la aplastaban cuerpos perfumados y llenos de alhajas.

De repente sufrió un mareo y se aferró con la mano al brazo del gallardo teniente. Éste la miró con una sonrisa complacida mientras su hermano, también oficial, los contemplaba con una expresión de furia ardiente.

India miraba a la pareja como si fueran niños de escuela. Se sentía vieja, de pie allí, cerca de ellos, con las risas, los cotilleos y los perfumes pesados pasando en oleadas frente a ella.

Tan terriblemente vieja...

Y sin embargo, apenas tenía veinte años.

Tal vez había visto demasiado en los días de angustia que siguieron a Waterloo. Tal vez el recuerdo persistente de la enfermedad y del sufrimiento después de la gran batalla la había cambiado para siempre.

Dando un suspiro, India ocultó la incomodidad momentánea y soltó el brazo de su adorador. Buscó a su alrededor a sus hermanos, desesperada por escapar. Muy cerca, la reciente viuda lady Marchmont reía con disimulo, obsequiando a un grupo de admiradores una versión risueña de cómo había perdido quinientas libras en una hora de juego la semana anterior. Un hombre sugirió una forma para que ella recuperara lo perdido... en sus brazos.

India se apartó de allí, la cabeza le estallaba. La atmósfera era demasiado densa, las risas demasiado altas, el perfume demasiado empalagoso.

Como si respondiera a su plegaria, el gentío se alejó. La luz de un candelabro se reflejaba en forma oblicua sobre un abrigo militar carmesí con un galón dorado. Las velas proyectaban su temblor sobre un par de hombros anchos y ojos gris acero.

«Thorne».

India sintió que se le doblaban las rodillas.

¡Era imposible! El conde de Thornwood estaba muerto, su vida había sido segada en el primer ataque feroz en Waterloo. Tres camaradas oficiales lo habían visto caer del caballo en un campo que dominaba la encrucijada y recibir la salvaje estocada de un soldado francés de caballería.

«Muerto».

Ella había leído en persona los informes.

Sin embargo, él estaba allí. La luz lo envolvía suavizando los planos severos de su cara pensativa. Parecía más viejo, más endurecido, más triste.

—... demasiado pálida, señora...

—.... permítame que le busque algo de beber...

Débil, muy débilmente oyó las preguntas llenas de ansiedad. Pero su corazón, su alma, seguían fijos en aquella figura envuelta en luz que le clavaba la mirada en tenso silencio desde el otro lado del salón de baile repleto de gente.

Los dedos de su abuela le rodearon el brazo.

—India, ¿qué sucede? Estás pálida como mis pimpollos de narciso.

India tembló.

—Ha vuelto, abuela —dijo en voz baja.

—¿Quién ha vuelto?

—El hombre del que te hablé. Está aquí. —India se giró como en un vértigo hacia aquel lugar atestado, al tiempo que sus mejillas se llenaban de color y la alegría resplandecía en sus ojos.

Pero la figura silenciosa del capote militar había desaparecido. Ahora dos matronas conversaban de forma amigable debajo de las velas titilantes.

India sofocó un grito y sintió que el corazón se le hacía pedazos.

Extendió la mano para agarrar el vacío cuando el suelo lustrado cedió bajo sus pies.

Un par de ojos oscurecidos miraban desde las sombras cómo se deslizaba entre los brazos de su abuela.

El desmayo de India pasó casi inadvertido para todo el mundo, gracias a la inmediata reacción de su hermano. Ian la llevó al estudio y apenas empezaba a susurrar su nombre cuando un nuevo tema de cotilleo invadió el salón: el nombre de un soldado que se creía muerto hacía mucho tiempo.

—¿Será él de verdad? —murmuraron ávidas dos matronas juntando las cabezas.

—No puede ser.

—Pero lo es. Esa sonrisa fría es inconfundible. Es típico de Thornwood entrar con su encanto arrogante, sin un solo pliegue fuera de lugar. Un Carlisle perfecto en el sentido más amplio de la palabra. Con el corazón y la sangre tan fríos como el tahúr de su padre. Un disoluto todavía peor, según dicen.

Los abanicos se agitaron, las frentes se fruncieron con asombro y un nombre corrió de boca en boca mientras el alto oficial de hombros anchos vestido con un capote atravesaba en silencio el salón de baile. Devlyn Carlisle parecía haber surgido de la tumba en el momento culminante de la temporada londinense, ileso, excepto por la pequeña cicatriz plateada que cruzaba su mejilla.

Y no demostraba el menor interés en el revuelo que causaba.

Sólo Monkton y Pendleworth, al acercarse para ofrecerle una bienvenida, notaron la tirantez y el aspecto sombrío que jamás habían visto en su expresión.

—Maldición, Thorne, ¿eres tú de verdad? —Monkton fue el primero en llegar al lado del oficial de ojos color pizarra—. Pero cómo... cuándo... es decir, por mis barbas, hombre, oímos decir que habías muerto.

—Es evidente que no —dijo entrecerrando los ojos grises—. Pero recuérdeme, ¿nos conocemos?

—Por supuesto que nos conocemos. Soy yo, Monkton. No me digas que se te ha olvidado quién soy. ¡Esto pasa el límite de lo tolerable, por Júpiter!

Hubo una leve señal de tensión en sus labios carnosos.

—Para que lo sepa, eso es justo lo que estaba diciendo. Lo he olvidado... Monkton, ¿verdad?

—¿Olvidado? Por Dios...

Pendleworth interrumpió la protesta de su amigo tomándolo del brazo.

—No es el momento ni el lugar para esa discusión, Monk.

Examinó las facciones duras y broncíneas del oficial.

—Entonces, ¿qué te parece en White?

Devlyn Carlisle alzó una ceja.

—Por desgracia, tendréis que disculparme. Tengo asuntos urgentes que atender esta noche.

—Pero...

Pendleworth interrumpió a su amigo otra vez.

—Es muy comprensible. Hasta muy pronto, entonces.

Pero Monkton seguía con la mirada clavada en aquellos hombros anchos que retrocedían, pálido como si acabara de ver un fantasma.

—No me conoce, Pen. Y está cambiado. Es el mismo, aunque de alguna manera no es en absoluto el mismo.

—Creo que eso era lo que trataba de decirnos, Monk.

—Pero ¿qué debemos hacer? No podemos permitir que actúe como si fuera un completo extraño. Es... es infame.

Pendleworth entornó los ojos.

—Tal vez no nos quede otra alternativa.

Cientos de personas también notaron que Devlyn cruzaba el salón repleto de invitados. Los hombres agitaban la cabeza con un gruñido de admiración, mientras que las mujeres se acercaban y conversaban, con la esperanza de atraer una mirada que indicara algún recuerdo en aquella cara severa y bronceada por el sol.

Pero no la hubo.

El conde de Thornwood se metía entre la gente como un tiburón en un cardumen de peces de agua dulce inofensivos e irritantes. Y los demás, uno por uno, empezaron a percibir los cambios producidos en él. Estaba más delgado. Sus ojos, llenos de sombras y pesar, parecían tener veinte años más. Y las pocas sonrisas que esbozó no parecían extenderse hasta sus ojos de color gris pizarra.

Helen Marchmont observó fascinada que Carlisle pasaba delante de ella. Agitó el abanico y cerró los labios con un mohín que pasó desapercibido por completo.

Muy cerca, el duque de Wellington parpadeó una vez antes de retomar el hilo de la conversación.

Y la duquesa de Cranford, que salía justo en ese momento del estudio, arrugó la frente consternada mientras Wellington giraba y se dirigía hacia ella.

—Hermosa fiesta, Amelia. Me encanta haber venido, ya que estaré en Inglaterra unos días antes de regresar al Continente. Espero que tu nieta no esté enferma.

La duquesa fingió una sonrisa.

—¿India? La chica tiene una salud de caballo. Supongo que es el calor y el apretujamiento. No está habituada a los bailes.

—Estuvo en Bruselas, ¿no? Me parece recordarla del baile de lady Richmond.

La duquesa se sorprendió de que el duque pudiera recordar semejante detalle de una noche que debía de haber sido un caos total, en la víspera de Waterloo.

—Así es. También estuvo después, pero me temo que la guerra le ha dejado secuelas.

—Como a todos nosotros —agregó Wellington con tono grave—. Fue una victoria conquistada con dificultad. Sin embargo, se recuperará. Si los chismes son ciertos, lord Longborough y una decena de oficiales jóvenes se sentirían muy contentos de enseñarle a ser feliz.

Longborough era un estúpido sin carácter y los oficiales no lo eran menos. Lo que India necesitaba era un hombre de coraje y de honor, un hombre de espíritu aventurero que estuviera a la altura del suyo. Recordaba cómo la alegría de la joven se había transformado en un dolor lacerante cuando aquella noche vio el salón lleno de bote en bote. Pero ¿por qué?

—¿Está segura de que no hay nada en que pueda ayudarla?

—En nada. Es muy amable, pero mi nieta se pondrá bien. Diviértase. Si llega a oír que lady Jersey hace circular cuentos maliciosos sobre mi nieta, le agradeceré que los corte de cuajo, su gracia.

—Lo haré encantado. Ah, hay un viejo amigo de Sussex. Tendría que... —El duque se interrumpió de repente, el cuerpo rígido.

—¿Qué sucede, su gracia? Tiene una expresión muy extraña.

Wellington se enderezó un pliegue de la manga, la mirada puesta en el salón abarrotado.

—No es... nada. Por un momento pensé que había visto la cara de alguien que conocía. Discúlpeme.

La duquesa arrugó la frente y regresó al estudio. Había enviado a un sirviente a Montague Street en busca del médico de la familia. Era viejo pero competente, y atendía a India desde que nació, aunque la joven había estado enferma nada más que dos veces, que la duquesa recordara.

A sus espaldas se oía la risa chillona de lady Jersey y el irritante parloteo de Helen Marchmont. «Fierecillas astutas las dos», pensó la duquesa. Esperaba que Wellington cumpliera con su papel de cortar cualquier rumor sobre la salud de India. Pero que dejaran que una sola alma se atreviera a decirle una palabra. Cada uno de los músculos de su pequeño esqueleto se tensó ante la idea. La familia siempre había ocupado el primer lugar en su vida, y cualquiera que atacara a India se encontraría pronto cortado en tiritas.

Y la duquesa estaría encantadísima de empezar con lady Jersey y aquella cara de zorra de Helen Marchmont.

Pero la salud de India no se convirtió en sinónimo de la noche, tal como prometía. Una nueva fuente de curiosidad captó a la buena sociedad que contemplaba fascinada la imagen del mayor calavera transformado en valeroso soldado, que retornaba de la muerte.

Wellington también reparó en Thornwood. Saludó fríamente con la cabeza a su ex ayudante. Sus miradas se cruzaron un instante, turquesa con pizarra. El duque salió del salón sin pronunciar una palabra.

Sólo Ian Delamere, de pie afuera del estudio, percibió la leve señal de cabeza que el duque hizo antes de irse.

Y fue Ian, con las facciones tensas por la firmeza de su propósito, quien corrió hacia Thorton a través del pasillo por el que el conde se había retirado del baile que, a todas luces, encontraba poco interesante.

—Permíteme una palabra, por favor.

Thornwood se giró lentamente y lo miró con un gesto inquisitivo.

—¿Sí?

—Hombre, ¿no tienes nada que decir? —Ian miraba asombrado al oficial con el que había marchado por Portugal y las nieves de media España—. Creí que habías muerto. Todos lo pensamos.

—Un error evidente, como puede ver.

—¿Dónde has estado metido todos estos meses? Si es un secreto, dime que me vaya al diablo.

—En absoluto. —La cara de Devlyn cambió de expresión—. Estoy... cansado.

Ian le aferró la muñeca.

—Maldición, vi cómo te derribaba aquel sable, Thornwood. Háblame.

—El sablazo no fue muy certero. Quedé... en una situación incómoda debajo de una pila de cadáveres. Pasaron tres días hasta que me descubrieron, según lo que me dijeron.

—¿Te dijeron?

Thornwood jugueteaba con el reborde blanco de un puño de camisa suave.

—Parece estar decidido a que entre en tediosas explicaciones. ¿Lo conozco...?

Ian resopló impaciente.

—Yo diría que sí. Peleamos juntos en Badajoz, y después en Vimeiro. Me salvaste la vida dos veces y ten la certeza de que no lo olvidaré.

La boca del conde de Thornwood se endureció en un rictus amargo.

—Entiendo. Eso complica más todo.

—Maldita sea, Thornwood, deja de hablar en clave.

—No sé quién es usted ni ninguno de los que están en el salón. Estoy aquí porque me pareció que era la forma más rápida de...

—¿De hacer qué?

—De dar a conocer la verdad.

—¿Qué verdad?

Thornwood suspiró.

—¿Tenemos que discutirlo ahora?

—Ahora y aquí mismo. —Ian cruzó las manos sobre el pecho—. Quiero saber dónde diablos estuviste.

—Muy bien. La verdad es que el Thornwood que ve no es el Thornwood que conoció. El hombre que conocía, que toda esa otra gente del salón conocía, desapareció para siempre; sus recuerdos y su mente quedaron en un lodoso campo de trigo en Bélgica.

—Bromeas.

Los ojos de Thornwood se volvieron glaciales.

—¿Eso le parece?

—Pero por Dios, hombre, no esperarás que crea que...

—Francamente no me importa lo que crea. Ésa es la verdad y puede tomarla como quiera.

—Por eso no regresaste nunca.

Thornwood se encogió de hombros.

—Pasaron meses antes de que pudiera caminar sin ayuda. Las heridas sanaron con el tiempo, todas excepto las de la cabeza —sonrió con amargura—. Ahora comprenderá que no quise ser grosero. Es que para mí el pasado no existe. Todo lo que soy, todo lo que sé, comenzó hace tres meses, cuando recuperé la conciencia y me encontré envuelto en unos sucios vendajes en una granja maloliente, cerca de la frontera de Francia. Confío en que ahora me disculpará. La noche ha sido muy larga y me siento cansado. —El conde cogió los guantes y el sombrero que el criado que permanecía impasible en la puerta le extendió—. Le agradeceré que se encargue de que sus amigos entiendan el problema. No querría ofenderlos de manera deliberada pero tampoco estoy dispuesto a ofrecerles una falsa esperanza. El antiguo conde de Thornwood murió —concluyó con un tono inexpresivo.

—No lo creo.

—Tiene que creerlo. —La desesperación se arremolinó por un momento en los ojos de Thornwood, pero desapareció enseguida—. Mi pasado desapareció. Cuanto antes lo acepten usted y los demás, mejor será para todos. Lo único que quiero es que me dejen en paz. No intente buscarme o hablarme, ¿entiende?

Ian asintió después de unos instantes.

—Gracias por eso, al menos. Y ahora le deseo buenas noches.

Mientras Ian miraba a Thornwood, bajar a zancadas los peldaños en dirección al carruaje que lo esperaba sintió que se le crispaban los nervios. Todo aquello estaba mal. Thornwood, la persona que había conocido durante los meses de guerra, nunca había sido tan frío y distante.

A menos que hubiera dicho la verdad. A menos que fuera como había dicho y las heridas de batalla hubieran destruido para siempre al antiguo Thornwood.

A Ian no le gustó. Ni siquiera estaba seguro de haberle creído. Tenía una expresión de contrariedad al pensar en India, pálida y temblorosa cuando la llevó al estudio.

Si Thornwood tenía algo que ver con eso, por Dios que se lo haría pagar caro, juró Ian. Pero sabía que no tendría suerte si trataba de sonsacarle algo a su tozuda hermana. Ella insistía en que el desfallecimiento se debía a una exacerbación nerviosa debido al calor de la sala.

¿Nervios?

Ian estaba seguro de que India Delamere jamás en la vida se había dejado llevar por los nervios.

Lo que significaba que ella le ocultaba muchos secretos.

—¿Por qué, maldita sea? —Ian escudriñaba el pasillo silencioso y la puerta abierta—. ¿Por qué Thornwood? ¿Por qué ha tenido que ser justo aquí y ahora?

Pero no obtuvo respuesta. La escalera estaba vacía y la cara delgada del oficial había desaparecido dentro del carruaje.

Ian seguía mirando pensativo la oscuridad mucho tiempo después de que los cascos de los caballos se desvanecieran en el silencio de la noche.

CAPÍTULO 03

—¿INDIA? ¿India, me oyes? 

La duquesa de Cranford bajó la vista con el ceño fruncido.

—¿Qué le ha pasado, Ian? Estaba bien cuando la dejé, pero al parecer ha vuelto a desmayarse.

—Cuando yo salí también estaba perfecta —dijo el hermano de India con tono de preocupación.

India parpadeó y abrió los ojos justo en ese instante.

Dos caras con expresión de ansiedad la observaban: la duquesa, frágil e imperativa, e Ian, que parecía enfadado.

—Ve a buscar a Luc y a su esposa —le ordenó la duquesa.

—No, no quiero que os preocupéis. Por favor, estaré bien. —India se incorporó con dificultad—. Después de todo, tenía que ser su gran retorno a Londres. No soportaría la idea de arruinarles la noche. —Cogió implorante la frágil mano de su abuela—. Por favor, abuela.

—Muy bien —respondió la anciana—. Pero tienes que decirme qué te pasa.

—Me imagino que he vuelto a ponerme en ridículo —respondió India, que había suscitado comentarios con demasiada frecuencia como para llevar la cuenta. Había empezado a los catorce años, cuando fue de caza con Ian a Manton, para gran alegría de su padre y consternación de su abuela.

En ese momento, su hermano mayor entró en la habitación.

—¿India?

—Estoy bien, Luc. De veras, no tendrías que haber...

—India, querida mía, ¿qué te ha ocurrido? —La esposa de Luc, con su hermosa cabellera castaña, llegó detrás de su esposo.

India suspiró.

—Supongo que todo el mundo se ha dado cuenta. Mañana seré la comidilla de Londres. Ya lo estoy viendo con toda claridad: «La menor de los Delamere cae frente a los ojos fascinados de seiscientos invitados».

Pero la duquesa le dio unas palmaditas en la mano.

—Tonterías. Te aseguro que muy pocas personas lo notaron. Lo que importa es cómo te sientes ahora.

—Muy bien, de veras. Fue el calor y la aglomeración de cuerpos.

La duquesa decidió no referirle la otra sorpresa de la noche, lo único que había impedido que a esas alturas ella no estuviera en boca de todos. No porque importara. La chica tal vez ni siquiera conocía a Devlyn Carlisle que era, cuando menos, unos ocho años mayor que ella.

Luc Delamere estaba sentado al lado de su hermana, haciendo un esfuerzo por no demostrar preocupación.

—Tienes que venir con nosotros a Norfolk. Hace un tiempo que Silver prueba una nueva fragancia en Lavender Close y sé que tu compañía le encantaría. —Lanzó una sonrisa abúlica a su esposa—. La verdad es que durante esta etapa de la tarea se pone irritable y no quiere saber nada de mí.

India, percibiendo lo feliz que él se sentía, le estrechó la mano. Se sintió culpable por experimentar cierta envidia, pero enseguida se sobrepuso. Luc había sufrido muchos años de dolor e India jamás podría envidiar su felicidad.

—Eres muy amable, Luc, pero no quiero molestar, no cuando esos dos encantadores sinvergüenzas os mantienen ocupados. Y tampoco empieces a pensar en hacer invitaciones, abuela. Me las arreglaré muy bien en Swallow Hill. Lo único que necesito es ejercicio y aire fresco. Guardaré mis cosas en un baúl y me iré esta misma noche. Me llevaré a Froggett.

—No harás semejante cosa —dijo indignada la duquesa de Cranford—. ¿Viajar sola de noche? No quiero oír hablar de ello.

—La abuela tiene razón, India. Los caminos son muy peligrosos. —Luc rió forzadamente—. Teniendo en cuenta los años que he transitado por ellos, conozco bien los peligros. Espera hasta la mañana y te enviaremos en un coche. Me encantaría acompañarte, pero la compra de materias primas para la nueva fragancia de Silver nos retendrá por lo menos una semana en la ciudad.

—¿Y tú, Ian? —preguntó la duquesa.

El soldado de hombros anchos y ojos grises engañosamente somnolientos meneó la cabeza.

—No puedo irme de Londres todavía. Tengo... asuntos personales que me retendrán aquí unos quince días.

—¿Otra misión para Wellington? —Luc lo miró pensativo—. No me lances esa mirada furiosa, Ian. Te juro que no intentaré sonsacarte nada.

—Ojalá todos dejarais de ser tan serviciales —musitó India, incorporándose sobre los mullidos almohadones de terciopelo—. Estaré bien. Todo lo que necesito es alejarme de aquí un tiempo.

Pero era mentira. India temía no volver a sentirse bien nunca más. Todos los miembros de su familia eran muy amables y estaban muy preocupados, pero jamás les diría la verdad de lo sucedido durante los meses que vivió en Bélgica. De modo que, como siempre había hecho, confinó su dolor en lo más profundo de su pecho y se armó de una sonrisa falsa.

La sonrisa que ella guardaba para un mundo que había dejado de interesarle.

—Y en cuanto a irme, mañana estará bien —mintió con tranquilidad.

Sus afectuosos parientes asintieron y parte de la preocupación se borró de sus caras.

Pero mientras India aceptaba el vaso de anís que le ofrecía Ian, ya planeaba lo que metería en el único baúl que se llevaría esa noche al partir de Londres.

La luna se deslizaba encima de los tejados y se escurría detrás de las hileras de chimeneas retorcidas cuando India bajó por la escalera sin hacer ruido. Aferrando una capa y un sombrero raído debajo de un brazo, pasó con sigilo frente a seis generaciones de altivos Delamere que observaban su temerario plan, con evidente desaprobación, desde sus retratos.

El silencio reinaba en la casa. Los invitados habían partido muy satisfechos con la abundancia de chismes de la noche. Una vez más, los Delamere habían estado a la altura de su reputación suministrándole a Londres un escándalo delicioso.

Fueron esas circunstancias las que hicieron que India se decidiese a abandonar la ciudad. Estaba demasiado disgustada para soportar las miradas de curiosidad que con toda seguridad despertaría. Terminó de meter un vestido y dos pares de pantalones en la maleta y se puso un vestido voluminoso y pasado de moda, elegido por su capacidad para ocultar las botas de montar y los pantalones viejos que llevaba debajo.

Casi había llegado a la salida, cuando la puerta del estudio se abrió de golpe. Se encogió en las sombras detrás de una sólida estatua de Diana que su padre había llevado después de una de sus visitas a Grecia. Se agachó y empujó el baúl fuera de la vista cuando Ian y Luc salieron del estudio y fueron sin prisa hacia la escalera que daba a la entrada.

—Me gustaría que fuera tan simple —dijo Ian—. Pero ya se ha corrido la voz. Parece que él se mantiene a distancia desde su regreso.

—Qué asunto tan raro. Era cualquier cosa menos distante antes de Waterloo.

La cara de Luc era severa.

India puso cara de fastidio. Estaba deseando que sus hermanos se alejaran rápido para poder irse.

—¿Qué piensa Wellington?

Ian esbozó una sonrisa.

—Por todos los cielos, ¿quién sabe nunca lo que el Gran Hombre piensa? Es inescrutable cuando quiere.

—¿Crees en la veracidad de su historia?

«¿Qué historia?», pensó India irritada.

Ian se encogió de hombros mientras la lana roja se estiraba sobre la dura musculatura adquirida en las escaramuzas libradas en Portugal y España.

—Ojalá lo supiera. Ha habido un caos enorme, Luc. Aún hay un hervidero de complots y espías por todas partes. Todo es posible y, en última instancia, he llegado a creer que, en lo que a los franceses concierne, el que no haya noticias es mala señal.

—Pero es evidente que todo ha cambiado con la derrota de Napoleón.

Ian rió con una risa forzada.

—¿Eso piensas? Díselo a la gente que cree que el Corso ha sido tratado ignominiosamente desde que se rindió. Díselo a la princesa Carlota, que ha desarrollado un vivo interés por el bienestar de Napoleón.

Luc se mostró sorprendido.

—No lo sabía. ¿Puedo ayudar en algo?

Ian sujetó con firmeza el hombro de su hermano.

—Aunque pudieras, no te lo pediría, Luc. Ya tuviste demasiadas dificultades personales como para verte mezclado en otras. Además, si existe una forma de averiguar la verdad, Wellington la encontrará. Los tristes recuerdos de Waterloo aún lo corroen, te lo aseguro. Como me temo que corroen a India.

India se puso tensa detrás de la estatua.

Ian posó la vista en la magnífica alfombra persa.

—Lo echa de menos mucho más de lo que está dispuesta a admitir. Lo amaba, Luc. Como te dije, los vi juntos una vez en Bruselas. Iba con muchísima prisa a entregar unos despachos; si no, me hubiera detenido. Pero no habría cambiado nada. Ella y Thornwood podrían haberse encontrado a un millón de kilómetros, no se fijaron en mí ni en nadie más.

India apretó los dedos contra su cintura. Ian lo sabía. Los había visto juntos.

Trató de vencer el vahído.

—No quiero que se entere de esto a través de chismes, Luc. Sería demasiado cruel. Ocúpate de que salga de Londres y regrese a Swallow Hill. Entretanto, iré a Belgrave Square para averiguar qué diablos hace Thorne de vuelta en Londres.

«¿Thorne? ¿De vuelta en Londres?».

India se tapó la boca con las manos. ¿Él estaba allí? ¿El hombre que amaba no había muerto en medio del caos de Waterloo? ¿Sería posible que estuviera a no más de diez manzanas de allí, instalado en su elegante casa de Belgrave Square?

Un ruido arrollador llenó los oídos de India, ahogando casi por completo el resto de las palabras de su hermano.

—¿Cuándo piensas decírselo?

Ian arrugó la frente.

—Todavía no. Primero quiero averiguar en qué anda Thorne. No permitiré que hagan más daño a India. Si para él todo terminó, tendremos que encontrar la manera de darle la noticia con suavidad. Pero si hay algo más de por medio y Thorne corre algún peligro, quiero que India quede al margen, o ella también podría convertirse en un objetivo. No porque al pequeño diablo le importara mucho; parece que se siente mejor cuanto mayor es el peligro que corre.

En ese momento, India resbaló y su pie chocó contra la rodilla de mármol de Diana.

Los dos hombres se dieron la vuelta. Ian fue a zancadas hacia la hornacina donde India se encontraba agachada entre las sombras. El corazón de la joven resonaba como un tambor dentro de su pecho. La voz de la duquesa resonó de pronto en la escalera.

—¿Ian? ¿Luc?

Luc cogió a su hermano del brazo.

—No pensarás decírselo a la duquesa, ¿verdad? Se armará la de San Quintín si lo haces. La abuela querrá conocer todos los detalles. En realidad, me sorprende que aún no le haya sonsacado la verdad a India. De haber sucedido aquí, en Londres, a esta hora ya lo habría sabido todo. Pero si India no está dispuesta a hablar de ello, me parece que deberíamos guardar su secreto cuanto sea posible.

Ian asintió.

—De acuerdo. Aunque si India sigue con ese semblante tan triste y pálido, no te garantizo que pueda mantener mi promesa por mucho tiempo. ¿Piensas que tendríamos que escribirle a papá y pedirle que traiga a mamá a casa?

—Todavía no —respondió de manera pensativa Luc—. Tomémonos un poco más de tiempo, aunque entiendo muy bien cómo te sientes, Ian. Me rompe el corazón verla tan pequeña como la de antes. Estoy decidido a estrangular a Thornwood para sacarle algunas respuestas.

—Mejor déjamelo a mí, Luc. —La voz de Ian se desvaneció a medida que se alejaban, pues la duquesa de Cranford había salido al pasillo y los fulminaba con la mirada.

India los vio alejarse, escondida en la oscuridad. Sus dedos se aferraron al mármol frío de la estatua.

¿Thorne estaba vivo? Pero, si era así, ¿por qué no se había puesto en contacto con ella? ¿Estaba enfermo? ¿O se había olvidado tan pronto de todos sus votos?

India sabía que no encontraría descanso hasta que obtuviera las respuestas de sus mismos labios.

India se subió la caperuza de la capa de terciopelo y caminó deprisa en la oscuridad, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. Las calles estaban en silencio. Sólo algunos cocheros aburridos dormitaban en los coches de alquiler, mientras un par de borrachos caminaba haciendo eses por el empedrado.

India, que luchaba con una tormenta de emociones, apenas se fijó en ellos.

¿Qué le había pasado a Dev? ¿Estaba enfermo o sufría de algunas heridas profundas? Aunque así fuera, ¿por qué no le había enviado un mensaje? Pero no tenía repuestas. Caminó a grandes pasos por el adoquinado, inconsciente de las miradas de admiración y de los comentarios que le dirigía algún ocasional mandadero o sirviente.

Dev le había descrito su casa e India conocía bien dónde estaba ubicada. Subió la escalera bajo la mirada vigilante de un par de leones de piedra; el corazón retumbaba en su pecho.

Cuando levantó el llamador de bronce, un mayordomo de pelo cano abrió de golpe la puerta.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Busco a lord Thornwood.

—Está... eh... ocupado. —Sus ojos castaños midieron las faldas polvorientas de India y se entrecerraron—. Será mejor que mañana envíe un billete a su señoría. Le deseo buenas...

—Tengo que verlo. —India rozó al hombre al entrar en el ancho vestíbulo. Hileras de Carlisle de ojos penetrantes le sonreían con pereza desde los retratos de marcos dorados. Un candelabro de plata ardía delante de una puerta entornada al final del pasillo—. No es necesario que me anuncie.

—Señorita, debo protestar. Esto no es nada apropiado. ¿Quién es usted para meterse aquí sin anunciarse pidiendo ver a lord Thornwood?

—¿Quién soy? —Una mirada oscura y dolida asomó en los ojos de India—. Soy su esposa.

CAPÍTULO 04

EL MAYORDOMO palideció. 

—¿Su esposa? —repitió.

—Su esposa. ¿Dónde está, por favor?

—Eh... por aquí, señorita... señora. —El mayordomo casi tropezó con una mesa de madera labrada Hepplewhite que había a la derecha de la puerta a causa de la sorpresa—. Pero no puede...

—Chilton, ¿eres tú? —Una voz ronca resonó desde el otro lado de la puerta entornada—. ¿Dónde está el oporto que te pedí?

Era una voz que India conocía muy bien. Una voz que pensó que no volvería a escuchar nunca más.

Se tambaleó un poco, apoyando una mano en la pared y empalideciendo. Entonces era cierto. El hombre que vio en el salón de baile no era una vana ilusión. Hasta ese momento, India pensaba que debía de ser un error.

—¿Se encuentra bien, señorita? —le preguntó preocupado el mayordomo.

India jadeó y asintió. Mil preguntas le pasaban por la cabeza. ¿Cómo estaría? ¿Cuánto habría cambiado tras aquellos meses de separación?

—Chilton, ¿estás ahí? —La voz baja y familiar volvió a oírse. India tembló al recordar la primera vez que oyó aquella voz, en medio de una calle repleta de lodo y de gente en Bélgica. Aquel oficial tan alto había cogido el sombrero que el fuerte viento primaveral le había arrancado y la miraba con franca admiración.

—Me encuentro ante un dilema cruel, enfrentado a dos delitos, y no estoy seguro de cuál de ellos es mayor —había agregado con voz ronca.

Una sonrisa se había dibujado en los labios de India, que lo veía examinar su cara, cautivado.

—¿De veras? —había preguntado ella suavemente—. ¿Y qué delitos son ésos?

Se había quedado mudo un momento, con los ojos entrecerrados. Durante un instante infinitesimal, sus dedos rozaron los suyos, e India había sentido que el contacto la conmovía hasta las suaves suelas de sus botas de cabritilla, que se hundían en el barro profundo de la calle de Bruselas.

Le había hecho una graciosa reverencia al tiempo que le extendía el sombrero de paja adornado con pimpollos de fresas silvestres.

—El primer delito sería que una dama tan encantadora perdiera este sombrero. —Él había alzado la mirada que ardió en su cara—. Pero devolverlo sería aún peor para mí.

—¿Y eso por qué? —había preguntado, titubeando al sentir el calor abrasador de sus ojos y el poder en estado puro que irradiaba aquel desconocido.

—Porque entonces usted lo usaría para esconder los ojos más extraordinarios y la boca más bella que, sin duda, he visto en mi vida. —El timbre de su voz se había oscurecido.

Todavía entonces sentía que se le hacía un nudo en la garganta al recordarlo. ¿Habían sido meras palabras? ¿El galanteo de Thorne había sido tan efímero como el tiempo que estuvieron juntos?

India apretó los puños. Se negaba a creerlo así. Su emoción había sido tan auténtica como la de ella. Tenía que haber otra explicación para su ausencia.

Pero ahora todo sería maravilloso. Él estaba de regreso y todo el dolor quedaría atrás.

En ese momento, la puerta del estudio se abrió de golpe. Una figura de hombros anchos se recortó en la luz que salía de la habitación que estaba a sus espaldas.

—Chilton, ¿otra vez has estado bebiendo oporto? —El hombre dio un paso adelante, entornando los ojos—. ¿Quién es esta mujer, Chilton? —preguntó.

Las palabras monótonas y frías hicieron que India se parara en seco. Levantó la mirada hacia aquella mandíbula que parecía esculpida a cincel y el rostro delgado del hombre parado en la entrada de la habitación. Hacia Devlyn Carlisle, el hombre que vio marchar a la guerra, el hombre cuya muerte la atormentaba desde hacía meses. El hombre con el que se había casado en la víspera del enfrentamiento de Waterloo.

India avanzó lentamente, el corazón le latía de manera alocada.

—Dev, ¿eres tú?

Se quedó paralizado, los labios estirados en una línea dura.

—¿Disculpe?

India se acercó a la luz de la vela; lágrimas de alegría le nublaban los ojos. Se bajó la caperuza de terciopelo muy despacio. La luz hacía brotar chispas de color castaño de su pelo.

—Estás vivo. Por fin has vuelto conmigo. —Extendió el brazo y lo cogió de la muñeca.

Pero el hombre que estaba en la puerta frunció el ceño ante el ademán. Su boca se endureció y se echó hacia atrás.

—Me parece que hay un error.

India sondeó la cara delgada, los ojos grises y fríos, y vio entonces los cambios que no había percibido antes.

—Ha sido muy difícil para ti, ¿verdad? Pareces más viejo y más endurecido. Supongo que lo mismo sucede conmigo. —Rió con una nota discordante—. Pero ahora nada de eso importa. Has vuelto y tengo mucho que contarte. —La tristeza nubló sus ojos de forma pasajera y volvió a sonreír—. De todos modos, habrá tiempo de sobra para hacer preguntas y dar explicaciones. Por ahora, déjame que te toque y me convenza de que realmente estás vivo.

Extendió las manos y las apoyó sobre los músculos duros que ocultaba la chaqueta escarlata. Sintió que él se estremecía bajo su ligera caricia.

—¿Dev?

Masculló una maldición mientras miraba los dedos pálidos extendidos sobre la lana oscura.

—Me llamo Thornwood.

—Para mí no.

—¿Tenemos... una relación cercana? :—preguntó el hombre que estaba frente a ella. 

—Eres mi esposo y el hombre que amo —dijo India, sobria en la manifestación de su dignidad—. ¿No me conoces?

Thornwood retiró el brazo que estaba debajo de su mano y miró con cara de pocos amigos al mayordomo, que observaba con ávida curiosidad.

—Es todo por ahora, Chilton —dijo de manera cortante—. Déjanos solos.

—Por supuesto, milord.

—¿Qué sucede, Dev? ¿Qué significa este juego cruel?

—No es ningún juego.

India seguía esperando que tendiera los brazos y la abrazara con ojos brillantes, como los que tenía en Bruselas.

Lo esperó, pero la alegría no llegó y el dolor del descubrimiento fue como si le hubieran dado una estocada en el corazón. ¿Cómo podía mirarla con tanta frialdad, sin un atisbo de recuerdo o emoción en la mirada?

—Me temo que ha habido un grave error, señorita...

—Lady Delamere. Lady Thornwood, mejo dicho. Como si no lo supieras.

—¿Ha venido como los demás, todos muertos de curiosidad, para ver si cogían al vuelo algún chisme sobre el conde que acaba de regresar? —preguntó con voz dura y cínica Thornwood.

—No por chismorrear. He venido a ver al hombre que amo. Al hombre que pensé que me amaba y con el que me casé en Bruselas, antes de la batalla de Waterloo. —La voz de India temblaba—. Sin embargo, empiezo a preguntarme si es posible que sea el mismo hombre.

—Mi querida señora, una docena de mujeres ya han venido a verme esta noche. Todas alegaron haber tenido una relación previa e íntima. —La voz de Thorne rezumaba cinismo—. Debe disculpar mi escepticismo, aun cuando es la primera que alega la existencia de matrimonio.

India se tambaleó, sumida en la perplejidad mientras escudriñaba los rasgos familiares que parecían pertenecer a una persona desconocida, fría y hostil.

—Pero es verdad.

—¿Sí? ¿Y donde se realizó supuestamente esa ceremonia?

Las manos de India se tensaron.

—No bromees respecto a esto, Dev. No es propio de ti.

—Tal vez no sepa nada de mí, madame. Tal vez no soy el que usted piensa que soy.

—¿Cómo puedes hablarme así? Hace mucho tiempo que te espero. Pensaba que en cualquier momento llegarías entre el humo y el caos, tan desenfadado como siempre. Pero sin importar cuánto te esperaba llena de esperanzas, nunca llegabas. —Su voz se estranguló y un hilo quebrado de voz salió de su garganta.

Thornwood maldijo de manera áspera.

—Creo que es mejor que entre y tome asiento.

—No quiero sentarme. Quiero tocarte. Quiero besarte —dijo ella con la voz ronca.

Una vena latía en la frente del conde de Thornwood.

—Veo que hay algo que debo... explicar.

India se restregó los ojos. Sus lágrimas brillaban bajo la luz de la vela.

—¿Explicar? ¿Qué quieres decir?

—Aquí no —dijo resueltamente el hombre con las facciones de su marido. Sus palabras dejaron traslucir una tristeza infinita—. En el estudio. Creo que necesito beber algo. —Hizo una reverencia profunda—. Después de usted, madame.

India entró. Sentía el cuerpo tenso. El dolor la embotaba y sus bellos ojos miraban con indiferencia las filas de estantes llenos hasta el techo de libros con lomos gastados. Por todas partes había dispersas exquisitas maquetas en madera de galeones españoles, juncos chinos y esbeltos buques, con aparejos en cruz. La esquina de un enorme escritorio de caoba estaba llena de periódicos y tarjetas de visita, correspondencia, mapas e invitaciones de papel de vitela.

Algo se rasgó en su corazón. Recordó cómo había reído con la descripción que Devlyn hacía del caos ordenado de su estudio. De algún modo, era como él, al menos como el hombre que había sido, temerario y exuberante, siempre inteligente en cualquier cosa a la que aplicara su mente.

No se parecía en nada a ese extraño de mirada dura que se encontraba frente a ella.

—Siéntese, lady Delamere.

—Gracias. Me quedaré de pie.

—Siéntese. —La examinaba implacablemente—. Por favor.

India se hundió en un sillón de orejas frente al escritorio abarrotado.

—Disculpe, pero trataré de expresarlo con la mayor sencillez posible, lady Delamere.

—Lady Thornwood —lo corrigió con ferocidad.

Sus ojos se encendieron durante un instante.

—Como usted diga. —El conde se sirvió en silencio varios centímetros de coñac en un vaso y lo bebió de un trago. Sólo entonces se giró hacia India, y cuando lo hizo, se había vuelto a poner la máscara que ocultaba sus sentimientos—. Seguir postergando esto sólo servirá para ahondar el dolor. Sí, soy Devlyn Carlisle. Sí, hace una semana que regresé a Londres. Sin embargo, aparte de eso... —Se apartó mientras examinaba las hileras de licoreras de cristal brillante dispuestas en la mesa de vinos como si las viera por primera vez. Más aún, miraba la habitación como si no la conociera, pensó India—. Resumiendo: regresé a casa y, sin embargo, no regresé a casa. No recuerdo cómo era ser Devlyn Carlisle. No recuerdo qué lo hacía reír o llorar. O amar... —Mientras hablaba, seguía con sus dedos largos el contorno de su mejilla, donde una cicatriz relucía como una media luna de plata bajo la luz—. Me derribaron de un sablazo en Quatre Bras, según me dijeron.

Un sonido irregular brotó de los labios de India al oír sus palabras, pero el conde resueltamente lo ignoró. Su mirada seguía tensa y fija en el vaso que tenía en la mano.

—Después no recordaba la espada francesa que me había herido ni los tres días que pasé debajo de un montón de cuerpos heridos. Tal vez haya sido mejor así. Me dieron por muerto y me encontraba demasiado débil para corregir esa impresión. Un oficial inglés me encontró y me llevó a un cirujano sobrecargado de trabajo que batalló para arrancarme de la muerte. Todo esto lo sé porque me lo dijeron. El registro de mi memoria comienza varios meses después, cuando me desperté lleno de vendajes sucios en una granja repleta de humo, cerca de la frontera francesa.

—Pero ¿qué ocurrió para que fueras a parar allí?

—Eso no se lo puedo decir. Aparte de unos pocos hechos, no puedo decirle absolutamente nada. Esos meses desaparecieron de mi mente. Usted manifiesta que soy su marido y no puedo impugnarlo. Usted manifiesta que estábamos enamorados y tampoco puedo impugnarlo. Pero la profunda verdad es que no soy ese hombre ni volveré a serlo jamás. Soy tan desconocido para usted como lo soy para mí mismo.

Las manos de India empezaron a temblar.

—¿No... recuerdas nada?

—Nada.

Thornwood meneó la cabeza con tristeza.

India no podía dejar de mirarlo. ¿Sería posible que lo que decía fuera cierto? ¿De verdad no se acordaba para nada de la reunión en la rosaleda de lady Richmond, tras aquel encuentro fortuito en la calle, ni del noviazgo semejante a un torbellino que siguió? ¿Había olvidado el impacto de la dulce pasión, el veloz estallido de deseo, el dolor desgarrador de la separación? ¿Era nada más que un extraño que la miraba sin inmutarse?

India temblaba. Sus uñas se hundían en los brazos acolchados del sillón de orejas.

El movimiento obligó a Thorne a fruncir el ceño.

—Lamento decírselo de esta manera, señora. Si lo que dice es cierto, debe ser un golpe muy fuerte.

De nuevo las palabras desprovistas de emoción, como un cuchillo que le desgarraba el corazón.

—Pero ha transcurrido más de un año. ¿Todavía no puedes recordar? —Una superficie fría tocó sus dedos. India bajó los ojos y se encontró con un vaso de vino.

—Beba. Luego hablaremos —ordenó el adusto extraño que era su marido.

India bebió un sorbo. El calor reconfortante quemó su garganta. Miró sin ver a Devlyn, que recorría la habitación iluminada por el fuego.

Cada momento era dolorosamente familiar, aunque ahora imaginaba que existían sutiles diferencias.

—¿Qué pasó, Dev? ¿Qué nos pasó?

—Pasó que hubo una guerra, madame. Transcurrió una vida entera entre medias. —Rió con una carcajada áspera—. Casi morí en el ínterin. A veces pienso que sí morí de verdad, entre las heridas que recibí y la fiebre que contraje después. —Sus dedos largos y fuertes siguieron otra vez el contorno de la cicatriz plateada que tenía en la mejilla.

—Seguro que eso cambiará. —India lo miraba confundida, haciendo un esfuerzo desesperado por conservar un resto de esperanza frente a aquel fluir de palabras tan contenido—. Con el tiempo, recordarás. Al principio serán cosas pequeñas, luego otras.

—No —la interrumpió él con aspereza y los ojos encendidos—, no se engañe. Los médicos menean la cabeza y chasquean la lengua, pero no dan ninguna seguridad. —Se pasó las manos por el pelo oscuro, donde brillaban chispas doradas que salían de la luz del hogar. Luego alzó la vista.

La desolación desgarradora de sus ojos hizo que a India se le cortara el aliento.

—Como verá, me temo que no puedo serle útil, lady Delamere. Usted mandará a su abogado con los documentos apropiados. Si la boda es legal, habrá que hacer algún tipo de convenio.

—Fue legal —dijo India cortante.

Thorne la miró con expresión grave.

—Comprendo. ¿La unión se consumó?

India se puso de pie de un salto. Sus mejillas se tiñeron de rubor.

—¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta?

—Tengo que hacerlo. ¿Me permite recordarle que usted sostiene que es mi mujer? Un matrimonio no consumado es un asunto fácil de resolver mediante la anulación. Pero una vez consumado o si hay herederos, el asunto será mucho más desastroso.

Aquel cáustico comentario excedió la capacidad de tolerancia de India.

—¿Desastroso? ¿Eso es lo que piensas? ¡Te esperaba! Miraba a los heridos que llegaban por tandas a Bruselas. Buscaba en los caminos al amanecer y detenía a cada soldado inglés que veía, desesperada por obtener aunque fuera una mínima noticia. Te esperé semana tras semana. —Le temblaban los labios y contuvo un sollozo ronco—. Durante todo ese tiempo seguía trabajando y curando heridas cuya vista apenas soportaba. Todo era poco mientras alimentaba la esperanza de que algún soldado pudiera tener alguna noticia tuya. A veces me parecía que te veía salir del polvo, con aquella antigua sonrisa burlona en la cara. Y luego llegaron las fiebres. Así y todo seguí trabajando hasta que un día también caí enferma. —India se había puesto pálida mientras seguía hablando—. Dicen que estuve a punto de morir una noche, señor. Poco después de que... —Sus ojos brillaban como lagos de dolor—. No importa. Dime entonces cómo puedes mirarme y llamar a nuestro pasado, a nuestro matrimonio, desastroso.

Devlyn Carlisle farfulló una maldición y se acercó a ella en dos zancadas.

—Siéntese. No sirve de nada...

India le clavó los puños temblorosos en el pecho.

—No me toques. —Estaba a punto de quebrarse y lo sabía. Pero jamás le demostraría su dolor a aquel duro extraño que poseía el rostro del hombre que amaba—. Te has expresado con mucha claridad. Ten... tengo que irme.

—Es tarde, señora. Quédese y descanse un poco. Le buscaré un coche de alquiler. Usted no está en condiciones de ir a ningún sitio ahora mismo.

India lo apartó de un manotazo y al hacerlo sus dedos se separaron, yendo a dar contra su pecho ancho. Se estremeció al sentir el ramalazo de un recuerdo.

Recuerdos de músculos duros y cálidos.

Recuerdos de manos fuertes y risa queda.

Y de placeres tiernos y dolorosos que le había demostrado en un silencioso jardín de rosas mientras alrededor de ellos una ciudad desesperada se preparaba para la guerra. Cuando la luna trepaba por el cielo de terciopelo, paladearon el encanto mismo, esforzándose por detener el implacable amanecer que muy pronto los desgarraría. Temblando, India barrió esos recuerdos de su mente. Eran muy difíciles de soportar.

—Tengo que irme ahora. No me detenga, se lo ruego. —Había una feroz tensión en sus hombros mientras trataba de dominarse.

Thornwood se puso rígido.

—Lo lamento.

—¿Lo lamentas? ¿De qué sirve lamentar? —Dio un paso atrás con torpeza y le clavó unos ojos luminosos por las lágrimas sin verter—. Adiós —dijo—. Adiós, Devlyn Carlisle. No venga a verme ni trate de ponerse en contacto conmigo nunca más. Desde ahora estoy tan muerta para usted como usted lo está para mí. Debo aprender a aceptarlo. —Alzó la barbilla y se encaminó orgullosamente hacia la puerta.

CAPÍTULO 05

DURANTE los dos días siguientes, el conde de Thornwood envió cinco mensajes a India, a casa de la duquesa de Cranford. 

Todos los mensajes fueron devueltos sin abrir. Y cuando mandó a su abogado a hablar con la heredera de pelo castaño, también fue rechazado.

El humor de Thornwood empeoraba ante cada impasse, hasta que al fin fue en persona a visitar a la duquesa de Cranford. 

La recepción estuvo lejos de ser cordial.

No, lady Delamere no recibía.

No, no aceptaba ningún mensaje escrito del conde de Thornwood.

No, era imposible hablar con ella, anunció imperativamente el anciano mayordomo, antes de cerrarle la puerta de roble lustrado en las narices.

El conde regresó a Belgrave Square mudo y echando chispas. Si guerra era lo que quería aquella mujer, tendría guerra. Una vez que llegó al estudio, tomó una pluma y una vitela y un instante después llenó la hoja con sus enérgicos garabatos.

Sin embargo, la nota no era para India, sino para Ian. A Thornwood no le agradaban las artimañas, pero no veía otra manera de llegar a aquella mujer testaruda que, al parecer, era su esposa. Y llegaría a ella, pues la tensa entrevista en su estudio lo había conmovido más de lo que estaba dispuesto a admitir.

El pasado era el pasado, había dicho para sí, pero las palabras huecas no disipaban la imagen del rostro pálido de India Delamere ni el temblor de sus manos.

Ni disipaban el dolor sordo y extraño que noche y día lo roía.

La luz de la luna iluminaba las calles que rodeaban Belgrave Square, silenciosas salvo por el sonido regular de los cascos de los caballos de un carruaje que pasaba, cuando la puerta del estudio del conde de Thorn se abrió de golpe.

—¿Qué quiere de mí? —India Delamere estaba en el vestíbulo con las mejillas encendidas de furia.

—Me alegra mucho ver que recibió mi mensaje. Permítame la capa.

India clavó las manos en el terciopelo negro azulado.

—No es necesario porque no me quedaré. —Volvió a echarse la esclavina ribeteada de seda sobre los hombros—. Le dije que me dejara en paz, pero usted se niega. ¿A qué juega?

—A nada —dijo Thornwood con los músculos tensionados—. Quería asegurarme de que le va... bien.

—Maravillosamente bien, gracias.

—¿Por qué no ha me ha enviado a su abogado?

India se encogió de hombros.

—Le notificaré mi decisión a su debido tiempo. Y ahora, ¿ya ha terminado, señor...?

—Todavía no. —Thornwood le ciñó la muñeca, repitiendo de manera inconsciente el mismo gesto que ella había hecho tres días antes.

¿Hacía nada más que tres días? A Thornwood le pareció que había transcurrido una eternidad dolorosa y fría.

—¿Quiere que me quede para someterme a este interrogatorio insultante? Me parece que no lo haré. Le dijo a Ian que tenía que hablar conmigo sobre un asunto de gran urgencia y por eso vine. Es evidente que era mentira.

—No, hay algo más. —Thornwood sacó despacio la mano del bolsillo—. Estaba revisando unos papeles antiguos y encontré esta carta. No lo recuerdo, pero usted menciona que yo estaba en el campo haciendo recados para Wellington. —La mirada de Thorne eran indescifrable cuando le entregó una hoja de papel doblado. Entre los pliegues había un guante delicado, hecho de frágil encaje—. ¿Lo reconoce?

—Mi guante. —El rostro de India palideció.

—Estaba en la carta que me envió —dijo entornando los ojos—. Usted me comunicaba que este guante pertenecía a su familia desde hacía doscientos años. Me pareció que era justo que se lo devolviera ahora que...

India cogió el encaje frágil.

—¿Ahora que sus votos han terminado? —Rió de manera forzada—. Qué conmovedor. Gracias por su cortesía, señor.

—Lady Delamere, no.

—¿No qué? ¿Que no esté dolida? ¿Que no sienta que el suelo se ha transformado en arenas movedizas y que en cualquier momento me voy a hundir bajo un peso tan enorme que jamás podré librarme de él? —Por un instante, las lágrimas le nublaron los ojos—. No pierda el tiempo preocupándose por mí. Sobreviviré a esto como he sobrevivido a lo demás, lord Thornwood. Y mientras tanto, le agradeceré que deje de interferir en mi vida.

India giró sobre sus talones y ya casi había llegado a la puerta cuando una pequeña figura que llevaba asida una muñeca ajada en la mano entró y empezó a dar vueltas en el vestíbulo. Tenía ojos somnolientos y unos rizos color oro caían alborotados sobre el camisón largo y ceñido.

—Oí voces —dijo con ansiedad la niña—. Voces de enfado, igual que antes. ¿Por qué gritabais? ¿Y por qué llora esa linda señora, papá?

Devlyn rechinó los dientes mirando a la niña cuyo camisón, que era algunos centímetros más largo de lo que correspondía y dos tallas más grande, se arrastraba por el suelo.

—Esa linda señora no llora, Alexis. —Miró a India y en sus ojos oscuros e implacables se leía una orden callada—. ¿No llora, verdad?

India lo miró fijamente. El corazón le latía con fuerza. ¡La niña lo había llamado papá! Dios bendito, ¿qué otros secretos le había ocultado aquel hombre? Pero él tenía razón; por supuesto, no serviría de nada mostrar su confusión frente a aquella niña inocente. India esbozó una sonrisa brillante y falsa.

—Tu padre tiene razón, querida. Tenía algo en el ojo.

La niñita asintió de manera cómplice.

—Lo entiendo. A mí también me pasa a veces. —Mientras hablaba, estrechaba la muñeca contra el pecho—. Pero ¿por qué hablabais tan fuerte? Podía oíros desde lo alto de la escalera.

—A veces los mayores lo hacemos, Alexis —dijo Thorne con voz seria—. Pero creo que es hora de que tú y Josephine os vayáis a la cama. La nana estará buscándote.

La pequeña hizo un gesto de fastidio.

—La nana dormirá hasta el mediodía. Otra vez puso en el té algo que sacó de esa botella. Siempre la hace hablar raro y chocarse contra las paredes cuando camina.

La cara de Thorne se ensombreció.

—¿La botella? ¿Qué botella?

Al escuchar la dureza de su voz, la niña retrocedió contra las faldas de India, escondiendo sin darse cuenta la mano entre los pliegues suaves.

—Está bien —murmuró—. Estoy segura de que tu papá no está enfadado contigo.

La pequeña trataba de no llorar, pero no le soltaba la falda.

—Supongo que tienes razón —dijo por fin—. Pero grita. Sobre todo cada vez que recibe esas cartas con sellos rojos; después lo oigo hablar de idiotas y estúpidos e imbéciles con cerebro de estopa. —Inclinó la cabeza y miró a Thornwood—. ¿Qué es un imbécil con cerebro de estopa, papá?

—Ahora no, Alexis —replicó fastidiado Thorne—. Es hora de que estés en la cama. Y me gustaría que dejaras de llamarme papá. Ya lo hemos hablado antes.

Los ojos de India se agrandaron de asombro. Sintió que el pecho se le dilataba de alivio. Entonces no era el padre de la niña.

Un momento después otros dos rostros infantiles aparecieron en el corredor. El más alto era un niño que rondaba los doce años, aunque poseía la mirada fija y clara de una persona mucho mayor. Lo acompañaba una niña de ojos grises de unos nueve años. Ésta frunció el ceño a su hermana.

—¿Cuántas veces te he dicho que no molestes a lord Thornwood? —La niña cogió a Alexis por un brazo—. No hay nadie en tu habitación. Nunca hay nadie. Es otro de tus sueños.

—Había alguien allí —insistió la pequeña, a la que le temblaban los labios—. Lo vi. Tenía ojos terribles, dientes enormes y una máscara negra grande que le tapaba la cicatriz de la mejilla. Te digo que estaba allí, parado al pie de la cama.

El niño chasqueó la lengua.

—Estabas soñando, Alexis. Ahora ven arriba conmigo y Marianne, y deja de importunar a su señoría. No querrás que se arrepienta de habernos traído de Bruselas, ¿no es verdad?

—Por supuesto que no, Andrew —respondió la niña con voz conmovedora. Alzó la vista hacia Devlyn, con expresión atribulada—. ¿No estás arrepentido, verdad? Lamento que nos trajeras aquí después de que nuestros padres... —Su voz se quebró.

Devlyn se agachó hasta que su cara quedó a la altura de la de la niña y con mucho cuidado le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—Por supuesto que no, pequeña. ¿Quién más podría enseñarme a jugar a los palitos chinos y a perseguir al ratón? Piensa en todo lo que me estaría perdiendo.

La pequeña asintió muy seria y salió de detrás de las faldas de India.

—Me alegro —dijo con suavidad—, porque si no hubiéramos venido aquí, no sé qué habríamos hecho.

—Así que estabais aquí...

Los tres niños se giraron en redondo mientras una individua de aspecto adusto, con un chal que flotaba sobre los hombros, se abalanzaba escaleras abajo.

—No se puede confiar en vosotros, en ninguno de vosotros. Veo que en el futuro tendré que ser más estricta para corregir de una vez por todas vuestra conducta vergonzosa. —Así que aquella era la gobernanta de los niños, pensó India. La mujer tenía las mejillas de un rojo que no era natural, sin duda a causa de la bebida que Alexis había descrito con tanta inocencia.

—Lo que usted hará, señorita Porter, es acompañar a los niños a la cama —dijo Thorne secamente—, y mañana por la mañana se presentará a las siete en punto en mi estudio, donde nos ocuparemos de su futuro en esta casa. O de ningún futuro.

La mujer agrandó los ojos sorprendida. Empezó a responder con enfado, pero se conformó con un breve resoplido antes de darse la vuelta para hacer subir a los chicos delante de ella.

India sintió que su corazón se detenía cuando Alexis le dijo adiós con la mano con tristeza antes de desaparecer.

—Ya habrá comprendido que no son mis hijos —dijo ásperamente Thornwood—. Los encontré deambulando huérfanos en un pueblecito de las afueras de Quatre Bras. Los recogí y me ocupé de atender sus necesidades. Como no encontré a ningún pariente, los traje conmigo a Londres, aunque me temo que su disciplina deja mucho que desear. —Hundió los dedos en el pelo y rió en forma misteriosa—. Pero mis pequeños dramas carecen de interés para usted. Es tarde, lady Delamere, y su presencia aquí es, cuando mínimo, cuestionable. Le sugiero que discutamos nuestro problema mañana. Tal vez en su casa, ¿le parece?

—No es necesario. —India alzó la barbilla—. No quiero tener más contacto con usted. Tenía razón, lord Thornwood. Ahora veo que el hombre que conocí, el hombre que amé y con el que me casé, murió en Waterloo. No tengo ningún interés en el desconocido que lo ha reemplazado.

Thorne torció el gesto.

—Basta de roces. Somos adultos y estoy seguro de que podemos tratar este enredado asunto como dos personas civilizadas.

India soltó una carcajada desabrida.

—¿Civilizadas? Si conociera un poco a mi familia, se daría cuenta de que ser civilizado no es una cualidad fuerte de los Delamere. De hecho, debería alegrarse de que no haya traído mi pistola. —Se dio la vuelta para retirarse—. Buenas noches, señor. O mejor, adiós.

—Esto es una insensatez —gruñó Thorne—. Insisto en que mientras tanto vuelva adentro. Enviaré a mi criado a buscar un coche de alquiler para que la lleve a casa.

—Mi seguridad no le concierne. —Temblando, se soltó de su mano—. Será mejor que pierda su tiempo cuidando a esos tres pobres chicos en vez de preocuparse tanto por mí. —Dicho lo cual, pasó por delante de Thornwood como un vendaval y salió al vestíbulo.

El conde se quedó inmóvil durante unos minutos mientras la luz de la lumbre bailaba sobre sus anchos hombros. Oyó el taconeo furioso, seguido de la voz alzada con tono firme frente a un Chilton escandalizado y luego el portazo. Con gesto contrariado, se sirvió un vaso de vino que apuró con demasiada rapidez como para disfrutarlo o aclararse mentalmente.

Y luego arrojó el vaso al fuego. El frágil cristal estalló en mil pedazos, las aristas agudas titilaban entre las llamas que se retorcían. Era una locura, una locura total que él conocía muy bien.

Pero era imposible cambiar algunas cosas.

Cuando segundos más tarde, el conde de Thornwood fue de la biblioteca a la cocina a zancadas, en sus ojos no había más que enfado y determinación.

CAPÍTULO 06

INDIA podía jurar que la seguían. Se dio la vuelta bruscamente, envolviéndose mejor en la capa mientras escudriñaba la oscuridad de las calles que la rodeaban. 

No había nada.

Caminaba deprisa, con el bastón laqueado agarrado con firmeza, listo para emplearlo como un arma si fuera necesario.

Sus pensamientos volvían una y otra vez a aquella cara dura y tostada, y a aquella cicatriz plateada que se extendía en su mejilla. La voz de Thorne fue tan fría, tan carente de afecto, que era imposible sospechar que estuviera mintiendo. Parecía el extraño que decía ser, un hombre cuyos recuerdos se habían borrado por completo y cuyo corazón estaba destruido. India se estremeció al recordar las filas interminables de heridos que regresaban de los horrores de la guerra transportados en carros. Si un hombre hubiera caído y lo hubieran dejado morir debajo de un montón de heridos...

Sí, India creía que semejante horror bien podría barrer del cerebro todo recuerdo. ¿Y qué debía hacer ella? Anduvo por la vida medio dormida desde el día en que Devlyn Carlisle la dejó en Bruselas, con el cerebro y el corazón paralizados. Tras su muerte, se cerró a cualquier clase de felicidad. India vio entonces que durante los últimos meses ella se había dedicado a crear su propia versión de la muerte. Encerrada en un mundo sin esperanza ni alegría, había renunciado a seguir viva.

Rió con voz salvaje y desacompasada. Su esposo, que había vuelto de entre los muertos, le había impartido una dolorosa lección. Y así ella volvía a estar viva, aceptando la realidad de su propia naturaleza, que siempre fue en extremo independiente.

«Tal vez sea mejor así», dijo para sí misma India. Era una Delamere en cuerpo y alma, y su derecho de nacimiento la volvía temeraria y orgullosa, movida por pasiones diferentes a las de las demás personas que conocía. E India juró solemnemente que a partir de ese momento ya no sufriría más.

Empezaría por asistir al baile de máscaras de Vauxhall que Ian le había mencionado hacía varios días. Si su hermano se negaba a llevarla, iría sola.

India sonreía complacida ante la idea cuando dobló la esquina y descubrió que dos individuos hoscos le interrumpían el paso.

—Vaya. ¿Qué tenemos aquí, Graves? —El más alto de los dos, con la cara casi oculta debajo de un sombrero marrón ajado, avanzaba hacia India con paso indolente.

—Un lindo bocadito de paloma para desplumar —dijo, riendo entre dientes su compañero. Pasó una mano a lo largo del hombro de India, lo bastante cerca para que ella oliera el aliento ácido a whisky.

Los dedos de India se tensaron alrededor del bastón.

—Os aconsejo que os apartéis de mi camino.

—Oh, oh —dijo el más grandote, acercándose con cuidado—. Así que tenemos que apartarnos del camino de la dama, ¿no? Creo que todavía no. Y no lo haremos sin el monedero que sin duda esconde debajo de las faldas.

India alzó el bastón y apuntó con él al pecho del hombre.

—Desapareced o me obligaréis a usarlo contra vosotros.

—Mirad cómo tiemblo de miedo, señora mía —rezongó su atacante. Sonreía cuando estiró el brazo para coger el bastón, o por lo menos donde pensaba que debía de estar. Pero en un abrir y cerrar de ojos, el palo lustrado ya no estaba allí, sino que voló en el aire y le dio en el hombro. El hombre se retorció de lado, maldiciendo, y cayó en el antiguo empedrado.

India se giró y fulminó al segundo asaltante con la mirada.

—Coge a tu amigo y llévatelo, o te haré lo mismo a ti.

—Me gustaría ver cómo diablos hace la prueba.

India miró con el ceño fruncido al hombre que se acercaba cada vez más. Había adquirido la destreza para defenderse años antes, en las arenosas llanuras de Delhi, donde su padre fue huésped de un maestro indio de antiguas técnicas de defensa. India aprendió muy bien y pronto fue capaz de manipular el palo más inocente con precisión mortal. Ni siquiera Ian miraba con desdén sus habilidades, y todavía disfrutaban entrenándose juntos. India planificaba su estrategia cuando una nueva silueta salió con la velocidad de un rayo de las sombras, detrás de ella.

Una pistola brilló bajo la débil luz de la luna.

—Alejaos de ella.

«¿Thorne?». India alzó una ceja y se dio la vuelta. ¿Qué hacía allí? Debía de haberla seguido todo el trayecto desde su casa. Ya era el colmo. India siempre se había cuidado muy bien sin su ayuda.

Pero el que parecía tener problemas en ese momento era Thorne. El hombre del sombrero ajado se había recuperado del bastonazo de India y se había puesto de pie, gruñendo. Los dos hombres rodeaban a Thorne en aquel momento.

—Corra —le ordenó, sin apartar nunca los ojos de sus atacantes—. Maldita sea, póngase a salvo, mujer.

India sólo fue capaz de reaccionar con un suspiro frente a aquella muestra de absoluta insensatez. ¿Dónde quedaría su honor si se fuera? En vez de recogerse las faldas y salir a la carrera como él esperaba, India sacó el bastón que llevaba debajo del brazo y se quedó esperando la oportunidad propicia para atacar.

—¿Qué hace? ¡Le he dicho que salga de aquí! —Thorne respiraba con afán mientras daba vueltas alrededor de los dos rufianes.

El bastón de India atravesó de nuevo el aire, frío y veloz bajo la luz de la luna. Golpeó al hombre que estaba a la derecha de Devlyn y lo hizo caer de rodillas. Un minuto después, Devlyn derribó al otro atacante con un gancho de derecha y lo dejó fuera de combate.

Los dos estaban tirados en el empedrado mascullando de dolor mientras Devlyn se sacudía el abrigo y miraba enfadado a India.

—Le dije que corriera.

—Y yo decidí quedarme. Dos contra uno habría sido una proporción muy desigual.

—Usted es una mujer, maldición. No debería siquiera caminar sola por la calle, y mucho menos luchar contra semejante ralea.

—¿Hubiera preferido que escapara dejando que lo asesinaran?

—No es cuestión de preferencias, demonios. —Devlyn la cogió del brazo y trató de empujarla calle abajo—. Hablaremos de ello más tarde. Éste no es momento ni lugar para...

India le apartó la mano con brusquedad.

—Al contrario, éste es el momento apropiado, lord Thornwood. Se supone que tengo que escapar corriendo, cogiéndome las faldas, ahogada de miedo... ¿eso es lo que espera de mí?

—Maldita sea, nunca dije...

—Eso es precisamente lo que dijo.

La expresión de Thorne se endureció.

—Esos dos volverán en cualquier momento, pero ya no estaremos aquí. Vámonos. —Observó con recelo las casas sin luces que rodeaban la manzana.

—No tiene derecho a darme órdenes.

—¿Ah, no? —Devlyn alzó una ceja en un gesto burlón—. Dice que soy su marido. Si optara por ejercer mis derechos legales, darle órdenes sólo sería el comienzo de lo que podría hacerle, señora mía.

—No se atrevería.

—No se le ocurra ponerme a prueba.

—Me voy a casa. No interfiera más en mi vida. —Giró en medio de un torbellino de muselina, pero sólo había caminado medio metro, cuando una sombra se tambaleó delante de ella. Una pistola rugió de manera imprevista y ella dio un grito mientras caía sobre el frío adoquinado.

Thorne disparó, pero los asaltantes de caminos ya estaban lejos de su alcance y desaparecieron en un callejón oscuro que llevaba al norte. Maldiciendo, cogió a India en sus brazos y echó un vistazo rápido a su cara.

Estaba pálida, la mandíbula apretada. Cuando Thorne inclinó la vista vio que un hilillo de sangre le oscurecía el vestido.

—Mujer testaruda —dijo con aspereza. Pero sus manos temblaban cuando rehízo sus pasos hacia Belgrave Square con la sensación poco reconfortante de que la mujer que llevaba en brazos ni siquiera lo oía.

Le pareció que el cirujano tardaba una eternidad. Devlyn hacía el centésimo viaje entre el dormitorio del piso superior y la puerta de la calle cuando el hombre mayor de facciones arrugadas y expresión inquieta llegó.

—Es la niña pequeña supongo. Espero que no le haya vuelto la fiebre. Es una lástima, porque la última vez que la vi parecía estar mucho mejor.

—No, esta vez no es Alexis. Es una mujer que ha recibido una herida de pistola.

—Por Dios, Londres se pone cada día más peligroso.

Thorne lo condujo hasta el dormitorio donde India descansaba con los ojos cerrados. Estaba palidísima y apenas respiraba. Miró al doctor inquisitivamente.

—¿Bien?

—La respiración es muy irregular. —El médico se aclaró la garganta—. La convención indic...

—¡Al diablo las convenciones! Sálvela y ponga usted el precio.

El doctor se dobló los puños de la camisa al mismo tiempo que se inclinaba sobre su maleta.

—No cambio el precio según el paciente, lord Thornwood. Ahora le sugiero que vaya a buscar un vaso. Le prepararé láudano para cuando despierte. Si no me equivoco, tiene un feo chichón en la cabeza. —El médico miró con fastidio a Dev, que seguía sin moverse—. Vaya y no vuelva por lo menos hasta dentro de veinte minutos.

Thornwood fue al estudio, vació un vaso de coñac y luego buscó otro para el médico. Cuando hubo hecho eso, se pasó la mano por el pelo y se quedó mirando el fuego. Pasó un rato antes de que se despertara. Luego se dirigió a un estante de la biblioteca, de donde extrajo un volumen con el título de Miscellaneous Tracts on Natural History. Al sacar el libro del estante se oyó un ruido seco y la biblioteca se separó de la pared. 

Thornwood cogió un candelabro y se internó en la oscuridad, donde un pasaje llevaba a una despensa de la cocina. Era indudable que en siglos pasados aquella ruta servía para transportar y contrabandear mercaderías en secreto.

En la actualidad, era utilizada para otro tipo de misión.

Thorne se detuvo al pie de la escalera y esperó. Una puerta se abrió poco a poco en la pared del otro extremo y un hombre surgió en la penumbra.

Thorne miraba con ojo crítico al hombre que estaba en la oscuridad, un hombre de pelo negro y ojos grises.

Un hombre del que se podría haber dicho que era el rostro mismo de Thorne.

—¿Despachaste esos papeles sin que nadie lo viera? —preguntó con tono severo.

—Como si tal cosa. Deberíamos tener una respuesta dentro de algunas horas. ¿Tendré que...?

Thornwood meneó la cabeza.

—No, esta vez iré yo. Es más seguro. De todas maneras creo que no podría quedarme. No con ella bajo este techo. —Miró las calles entonces silenciosas por la única ventana que había en la habitación—. Fue culpa mía, claro. Tenía que haberla hecho subir a ese maldito coche de alquiler, en vez de tratar de seguirla. Y el estado deplorable de este condenado hombro me obligó a aflojar el paso.

—Tienes suerte de tener todavía un hombro después del golpe que recibiste en Quatre Bras —dijo el otro hombre con seriedad—. Además, no podías saber que la seguirían y la atacarían.

—Pero tendría que haberlo sabido. Después de todo, la casa siempre está vigilada. ¿Por qué habría de ser diferente esta noche? —Thorne se dio la vuelta y golpeó los puños contra la pared.

—Obedecías órdenes. Todos lo hacemos, Thornwood.

—Tal vez esté cansado de órdenes y secreto. Tal vez sea hora de que la guerra se termine para mí, Herrington.

El hombre que respondía al nombre de Herrington lo miró molesto.

—Pero no ha terminado, y no terminará hasta que los diamantes sean encontrados. Ya sabes lo que dijo Wellington. Si están en manos de personas sin escrúpulos, podrían cambiar de raíz las ventajas obtenidas a tan alto costo como el de Waterloo. Entretanto, todo el plan depende del secreto, Thornwood, y lo sabes tan bien como yo. De lo contrario, ninguno de los dos estaría aquí, y yo no tendría que representar el papel de un maldito aristócrata mientras andas como un fantasma por todos lados tratando de dar con los diamantes perdidos de Napoleón.

El hombre que estaba junto a la ventana maldijo en voz baja. La luz de las velas bailaba en su rostro, y el odio llenaba sus ojos.

—Wellington me convenció de que terminara esta última misión, pero esta noche no iré a ningún sitio. Esta noche, por primera vez en muchísimo tiempo, iré arriba y me quedaré con mi esposa.

—Pero el último informe decía que...

—¡Al cuerno con el informe!

El conde de Thornwood cogió el candelabro y desanduvo el pasaje con pasos resueltos. Su casi doble se quedó solo meneando la cabeza.

Estaba de pie en silencio, absorto en la imagen de India.

El pelo rojo dorado brillaba sobre las almohadas. La piel de la cara era blanca, suave y sedosa, y los labios llenos hacían que la pasión corriera por sus venas con la misma violencia de siempre.

Y Devlyn Carlisle estaba de pie, en la entrada de la habitación, pendiente de su imagen.

Por supuesto que no debía estar allí. Wellington había sido muy claro respecto a la importancia de su misión. Pero ella era su mujer. India mantuvo la boda en secreto tal como habían acordado, y Dev ansiaba explicarle la peligrosa farsa que Wellington lo había forzado a representar.

Pero no podía explicarle nada. Ella ni siquiera debería estar allí. Si ella se involucraba sólo conseguiría problemas. Podría convertirse en una amenaza para el plan de Wellington. Devlyn pensó otra vez en la cara del general cuando se entrevistaron la última vez, en la fría desesperación que trasuntaba su mirada. Ese pensamiento hizo que reprimiera una maldición y guardara silencio.

No podría haber explicaciones. Ni esa noche ni quizás nunca, ya que lo más probable era que ella se negara para siempre a hablarle.

El cirujano terminó de colocarle el vendaje y levantó la vista.

—Ha perdido bastante sangre, pero parece que ahora descansa tranquila. He vendado la herida, pero me atrevo a decir que subirá la fiebre durante la noche. Si es necesario, puede darle láudano. —El cirujano miró ansiosamente a Devlyn—. ¿Señor? Creo que será mejor que se siente. No tiene muy buen aspecto.

Thorne sabía que era verdad. La imagen de India tan pálida y tan quieta era más de lo que podía soportar. Nunca había tenido intención de provocarle semejante dolor, pero al parecer no hacía otra cosa desde el instante en que se conocieron.

Se dejó caer pesadamente en la silla junto a la cama. El cristal tintineó junto a él.

—Beba. —El cirujano empujó un vaso de coñac entre sus manos y Thorne se lo tomó de un trago, dejando que el alcohol bajara y le quemara la garganta.

Sin embargo, no le sirvió de nada para calmar el frío del pecho ni la rabia que amenazaba con ahogarlo. Extendió el brazo y tomó la mano de India, que se encogía sobre las sábanas blancas.

—Está tan pálida —dijo con voz bronca.

—Así es, pero se pondrá bien. No es que no me preocupe la posibilidad de que tenga fiebre, pero es algo común en este tipo de heridas, pese a que me he asegurado de extraer los vestigios de tela adheridos a la herida.

Thorne se puso rígido.

—No se preocupe, no sintió nada. Gracias a Dios, permaneció inconsciente todo el tiempo. Pero alguien tendrá que vigilarla durante la noche, por si se pone inquieta.

—Me quedaré aquí.

—Puedo buscar a una mujer para que venga a cuidarla. Tengo varias mujeres de confianza que...

—Yo la vigilaré. —El tono frío como el acero de las palabras de Thorne era inconfundible.

La simpatía se dibujó en la cara del médico.

—Muy bien. Ocúpese de que beba este láudano cada cuatro horas y avíseme si empeora. De lo contrario, vendré a verla por la mañana.

Thorne asintió distraído, pues toda su atención estaba concentrada en la mujer acostada en la cama. Cuando el médico se fue, una sombra se deslizó sobre el piso.

Olvidando las misiones y los informes sin leer, el conde de Thornwood se inclinaba para plantar el más suave de los besos en la mejilla de su durmiente esposa.

—No, tiene que estar aquí. ¡Busque otra vez entre los heridos! —Varias horas más tarde, India Delamere, con la cara enrojecida por la fiebre, se debatía entre las sábanas blancas, moviendo las manos sin cesar.

Thornwood se incorporó como un resorte, recordando las advertencias del médico. Cogió las manos de India y las inmovilizó, mientras le apartaba un largo mechón de pelo rojo dorado de la mejilla. Pero ella luchaba con él, el cuerpo tenso a causa de las imágenes que sólo ella veía.

—Por la calle vienen otros carros con más heridos. Tengo que buscarlo, María. No, no, eso no me importa. Voy ahora mismo.

Hizo un esfuerzo por incorporarse apartando los dedos de Thorne. Su mirada era frenética.

Comprendió que ella revivía su propia versión infernal de Waterloo. Fiel y decidida, lo buscó con desesperación entre heridos y moribundos que traían a montones del campo de batalla.

Sintió un frío helado en el corazón. No era de extrañar que la mujer tuviera pesadillas, pensó con tristeza Thorne.

Le acarició la mejilla, quitando con un movimiento brusco el velo de humedad que la cubría.

—Maldita sea, India, lucha —gruñó.

Pero no hubo respuesta, ni entonces ni en las agitadas horas de la noche que siguieron.

Y entonces Devlyn Carlisle volvió a sentarse y se puso a pensar en Bruselas, en los minutos de alegría aprovechados entre las sombras de guerra que ya se cernían sobre ellos. Pensó también en la historia que le había contado a India, que no se alejaba demasiado de la verdad. Había caído en los lodosos campos de trigo, abatido por un sable francés. Quedó tendido allí como uno más entre los muertos y moribundos, hasta que una anciana campesina francesa que buscaba a su hijo tropezó con él, que, muy debilitado, trataba de ponerse de pie. Para entonces, los que hurgaban entre los despojos del campo de batalla ya le habían robado las botas y la chaqueta, así que la mujer lo tomó por un oficial francés. Lo ayudó a llegar al carro y lo llevó a una granja en ruinas, donde lo cuidó con lo poquito que tenía para comer. Las verduras eran frescas y el caldo nutritivo y, poco a poco, Dev recuperó las fuerzas.

Pero tardó unos meses más en recuperar la memoria. Hablaba francés con la habilidad espontánea de un nativo, debido a las misiones secretas que realizaba en los días agitados que precedieron Waterloo y, en consecuencia, el granjero y su mujer nunca se enteraron de que él era cualquier cosa menos un oficial francés.

Ni Dev tampoco.

No hasta el día que vio pasar un grupo de oficiales ingleses a caballo. La imagen de sus capotes rojos despertó parte de su memoria. El pasado volvió lenta y dolorosamente, pedazo a pedazo.

Y lo primero que hizo, aun antes de reportar ante Wellington, fue investigar sobre la seguridad de India. Pero ella ya no estaba en el alojamiento que ocupaba en Bruselas, y la casera no sabía dónde estaba. Fue entonces cuando Wellington se cruzó con él en la calle y la reunión fue todo lo cálida que aquel duque de ojos de granito era capaz de expresar. Con un vaso de vino y al calor del fuego, Wellington le informó a Thornwood sobre todo lo que ocurrió desde que lo habían herido, incluida la noticia de que India Delamere se encontraba bien.

Pero el Duque de Hierro había perdido la mayoría de sus edecanes en Waterloo y de inmediato presionó a Devlyn para que aceptara una última misión de suma importancia.

¿Cuál era la tarea?

Localizar un tesoro escondido de casi mil diamantes.

Durante toda la noche, Thornwood se había negado a mezclarse, rechazando los argumentos más persuasivos de Wellington. Lo único que él quería era recuperarse y regresar a sus tierras de Norfolk, donde tenía intención de empezar una nueva vida con India. Pero antes de que Thorne pudiera decidir en consecuencia, Wellington le dio la sorprendente noticia de que India ya se había ido.

Desconsolado, Thorne se había quedado un día, dos, luego diez. Los rumores de un intento de restaurar a Napoleón en el poder aumentaban hora a hora. India, entretanto, se encontraba bien y feliz, restituida a su familia y viviendo en Norfolk. Los informes torturaban a Thornwood, que se debatía entre la lealtad hacia su mujer y una lealtad más urgente con su país.

Tras dos semanas de incesante presión por parte de Wellington, Thorne cedió al fin. Ningún inglés conocía mejor Francia, se dijo que sería mejor para India seguir separados un tiempo más.

Así fue como durante los cuatro meses siguientes, Dev cruzó Europa de Viena a Cádiz, persiguiendo en secreto el tesoro de las preciosas gemas robadas en 1792, en los días más oscuros de la Revolución. Muchas de aquellas valiosas piedras habían ido a parar a las arcas privadas de Napoleón como protección contra un futuro incierto. Antes de Waterloo, el emperador viajaba a todas partes con una caja de madera permanentemente custodiada por sus dos oficiales de mayor confianza. Wellington creía que contenía los diamantes robados del tesoro de Francia. Pero después de la batalla, cuando el emperador se rindió, no se encontró ningún cajón entre las posesiones del emperador.

Los partidarios del emperador habían vuelto a la actividad. Quien tuviera los diamantes podía equipar un ejército para apoyar al líder francés y librarlo de su confinamiento en la solitaria isla de Santa Elena. Napoleón todavía contaba con muchos simpatizantes en Inglaterra, personas que sólo veían sus triunfos e ignoraban el costo en vidas humanas. La princesa Carlota había escuchado con beneplácito los argumentos de que el general debería ser devuelto a Francia con honores.

Wellington tenía razón y Devlyn lo sabía. Hasta que las joyas no fueran encontradas y se revelara la identidad de los misteriosos partidarios, no habría paz duradera en Europa ni seguridad para una Inglaterra cansada de la guerra.

Thornwood miró las pálidas facciones de India con ojos angustiados. Hubo otra razón por la que Dev transigió ante las urgentes súplicas; una razón que ni siquiera el duque conocía. Tenía la sospecha de que el asesino de los padres de sus tres jóvenes pupilos era alguien del grupo que trataba de restituir a Napoleón en el poder. El padre de los niños, un viejo amigo de Thorne, había partido sin el conocimiento de éste, decidido a concluir la investigación.

Y aquella misma noche, el joven teniente Graham y su esposa habían fallecido de muerte violenta mientras sus hijos dormían tranquilamente en el piso superior.

La culpa remordía a Thorne. Si él hubiera estado con Graham en lugar de abocarse de manera precipitada a hacer su propia investigación, desesperado por volver con India, su amigo tal vez aún estaría vivo.

Thorne apretó los puños en la sábana blanca y suave. Había aprendido la lección pagando un precio muy alto por su temeridad y la de su amigo. Jamás la olvidaría.

Mientras tanto, todos los buenos deseos del mundo eran inútiles para devolver la vida a Graham y a su esposa. Thorne nunca volvería a descansar hasta localizar el paradero del asesino.

Devlyn juró que no habría más misiones para él después de eso. Había terminado con las sombras y los secretos. Era hora de que se afincara con su familia en las tierras pantanosas de Norfolk. Había atravesado los silenciosos lagos cuando era un niño, viendo cómo serpenteaban igual que plata bruñida bajo el sol otoñal. En aquel entonces le habían brindado paz y volverían a brindársela.

Porque cuando caminara por allí, Thorne pretendía hacerlo en compañía de India. Pero hasta entonces tendría que encontrar la forma de mantener a salvo de cualquier peligro a aquella mujer exasperante, tenaz y fogosa.

Cada día que él pasaba en Londres dificultaba más esa tarea.

La casa que habitaba en la ciudad estaba vigilada, ya que se sospechaba de su conexión con Wellington. La solución a la que éste había llegado era simple pero magistral. Sacó de la milicia de un tranquilo pueblo de Devon a James Herrington, y éste, al ocupar su lugar en Belgrave Square, daba a Dev libertad de ir y venir en secreto. La historia de la pérdida de memoria le proporcionó a Herrington una excusa perfecta para cualquier error que pudiera cometer, al mismo tiempo que le permitía a Devlyn liberarse de la vigilancia de sus enemigos. Después de todo, un hombre sin memoria no representaba una gran amenaza. Por ese motivo, nadie podía saber la verdad hasta que la misión terminara.

Ni siquiera India.

El músculo de la mejilla de Thorne se tensó. India, en particular, no debía saberlo. Delamere hasta la médula, ella siempre veía demasiado, sentía con demasiada profundidad y no podría esperarse que mintiera sin que la verdad resplandeciera en sus ojos enormes y expresivos.

Fuera, un carruaje pasó delante de la calle haciendo ruido. El amanecer se insinuaba por el este en el cielo gris y se colaba a hurtadillas a través de las cortinas de la habitación donde India dormía, después de que sus oscuros sueños desaparecieron. Thornwood, con rostro preocupado, le cogió la mano.

Era necesario sostener la mentira. Una mirada suspicaz pronto detectaría las diferencias entre él y Herrington, quien para secundar la mentira se había oscurecido el pelo y hecho una cicatriz en la mejilla como la de Thorne. La cicatriz pasaría un análisis minucioso, pero no así la herida más antigua que Herrington tenía en la frente. Ni tampoco la leve diferencia entre el acento de los dos hombres. Lo que significaba que Thorne debía mantenerse en las sombras. En cuanto India mostrara signos de despertar, debía desaparecer, dejando que Herrington ocupara su lugar, pues si pasaba más tiempo con ella, con seguridad notaría las pequeñas diferencias.

Y otros también lo notarían.

Y ese tipo de desliz podría costarles la vida a todos.

CAPÍTULO 07

CON EL correr de las horas, el conde de Thornwood vio impotente cómo a India, torturada por recuerdos oscuros y dolorosos, volvía a subirle la fiebre. Cada grito agitado que daba era una prueba del horror de aquellos interminables días después de Waterloo, cuando pasaba las noches en vela por él. 

La imagen lo atormentaba, pero aun así no se reveló de ninguna forma, pues hacerlo sería demasiado peligroso para los dos.

De modo que guardaba silencio. Le daba agua, pasaba un paño húmedo por su frente o le daba a beber láudano cuando sus sueños se tornaban muy violentos. Cuando por fin el sol brilló alto sobre los tejados humeantes de Londres, vio que ella se sentaba derecha en la cama.

—Está aquí, abuela. Te dije que regresaría. —India extendió las manos al vacío mientras una lágrima solitaria bajaba por sus mejillas. Devlyn comprendió que él era testigo de la escena del baile de esa noche en Devonham. Ella debía de haber intuido su presencia.

—Duerme, mi querida audaz. No hagas esto más arduo para ti y para mí.

Algo cambió en la cara de India.

—¿Devlyn, eres tú? ¿Verdaderamente tú? —Sus dedos temblorosos dibujaron el contorno de la frente de Devlyn y suspiró. Balanceó el cuerpo cuando el sueño volvió a apoderarse de ella.

Dev la acostó con cuidado entre las sábanas, aunque era lo último que quería hacer. Había aguardado durante mucho tiempo quitarle una por una las ropas, para sentir cómo se encendía de forma inmediata e infalible su pasión.

Pero no podía hacer nada más. No, mientras aquella última y desesperada misión permaneciera inconclusa.

El sol de la tarde bañaba la elegante y antigua casa de la esquina de Belgrave Square, donde Devlyn Carlisle atravesaba uno de sus pasajes ocultos, sin que el resto de la casa lo advirtiera.

Su esmerada dedicación comenzaba a mostrar sus frutos. India casi no tenía fiebre y dormía un sueño agitado en la silenciosa habitación que daba al pequeño jardín de atrás, cercado por una tapia.

Era una imprudencia quedarse, ya que ella iba mejorando, pensó frunciendo el ceño. Hacía seis horas que no le daba láudano, y en cualquier momento podía despertarse.

Y si lo hacía, Devlyn sabía que la emoción de sus ojos lo traicionaría.

Oyó el crujido de una puerta que se abría a sus espaldas y se dio rápidamente la vuelta.

—¿Cómo está? —preguntó Herrington.

—Mucho mejor. Todavía duerme y la herida empieza a cerrar.

—Corres un gran riesgo quedándote aquí.

—La vida es un riesgo, James. —Los ojos de Thorne se ensombrecieron—. Deberías saberlo bien, pues la mitad de tu regimiento murió asesinado en Waterloo.

—Más de la mitad. Es el único motivo por el que accedí a seguir esta farsa descabellada —replicó el ex oficial con pesar—. La detesto, Thornwood. Gracias a Dios no tuve que asistir a esa aglomeración de gente en casa de la duquesa de Cranford o lo habría descubierto todo. Éste no es mi mundo y me siento incomodísimo haciéndome pasar por quien no soy.

—No te preocupes por eso —dijo Thorne, restándole importancia—. Lo haces muy bien.

Herrington miró a la mujer que dormía en la cama.

—Algo me dice que no la engañaría ni un segundo.

En ese momento, India dio un suspiro y se dio la vuelta de lado.

Thorne se puso de pie al instante y se dirigió a la salida, mientras Herrington entraba. Pero Dev no pudo resistirse a echar una última mirada, lenta e inquisitiva, como si pudiera recoger hasta el más mínimo recuerdo y guardarlo en su corazón.

India abrió los ojos lentamente.

Thornwood desapareció en ese mismo instante.

—Sí, la herida evoluciona muy bien. Muy bien. —El doctor se puso de pie y cerró su maletín, chasqueando la lengua—. Es una joven muy saludable.

—El mérito es suyo. El costado ni siquiera me duele. —India se movió apenas haciendo una mueca de dolor—. Al menos no gran cosa. —Se puso tensa al ver que surgía una sombra en el suelo.

—Está mejorando, ¿verdad, Richardson?

—Espléndidamente, lord Thornwood. Es una paciente perfecta. —El doctor se bajó los puños de la camisa y cogió el maletín—. Ojalá todos mis pacientes fueran tan fuertes. Lo que ahora necesita, jovencita, es descansar en cama dos días más, y luego no excederse en los movimientos durante varias semanas. Espero que siga mi consejo, de lo contrario tendré que volver para reparar el daño.

India logró dibujar una tenue sonrisa.

—Tendré cuidado, se lo aseguro.

Thornwood salía a acompañar al doctor cuando tres caras ansiosas se asomaron.

—¿Así que escuchando detrás de las puertas, eh?

Andrew Graham meneó la cabeza, con aire de culpabilidad.

—Para nada. No pudimos oír ni una sola palabra.

—Aunque lo intentamos. —Alexis entró con la muñeca abrazada al pecho—. Me alegro de que esté aquí —le dijo a India—. A lo mejor se queda para siempre y entonces podrá ser nuestra nueva mamá.

Andrew fulminó a la pequeña con la mirada.

—¡Alexis, no puedes andar por ahí pidiéndole a cualquiera que sea tu mamá!

La pequeña hizo un mohín.

—Ya lo sé. Sólo le he pedido a ella que sea mi nueva mamá. Nuestra madre verdadera está muerta. —Los pequeños labios comenzaron a temblar—. A veces ni siquiera recuerdo cómo era. —Los deditos se estremecieron y luego apretaron la vieja muñeca.

Andrew se agachó y abrazó a su hermana.

—Claro que la echas de menos. Todos lo hacemos, pero eso no significa que puedas ordenarle a alguien que ocupe su lugar.

—¿Por qué no?

—Porque... ¡caramba, no se hace así!

—¿Entonces cómo se hace? —preguntó impaciente su hermana.

El niño parecía sentirse incómodo.

—De otra manera, nada más.

El labio de Alexis temblaba.

—No he ordenado nada a nadie. —Miró a India—. ¿Verdad que no?

—No fue una orden —respondió India con un hoyuelo asomando en la mejilla—. Y si lo fue, fue la más bonita que jamás he escuchado.

—¿Ves? Ahí tienes —Alexis lanzó una mirada de triunfo a su hermano—. Te dije que no era una orden.

El conde de Thornwood carraspeó.

—Podéis quedaros cinco minutos con lady Delamere —dijo—, y luego os vais arriba y volvéis a vuestras lecciones.

Se oyó un gruñido colectivo, pero Thorne fue inflexible.

—Cinco minutos nada más. Después de que acompañe al doctor, os vais arriba todos.

En cuanto él desapareció, Alexis corrió como una bala al lado de India.

—¿Cómo ocurrió? ¿Un espía le disparó? ¿Fue uno de los hombres de Napoleón? Papá, es decir, el conde, nos dijo que hay espías por todas partes, incluso aquí, en Londres.

Andrew tosió.

—Estoy seguro de que lady Delamere conoce a fondo todo lo relativo a la naturaleza de las relaciones franco-inglesas. Además, no debemos cansarla.

—Oh, estoy segura de que lady Delamere no está candada —replicó la niña con una sonrisa resplandeciente—. ¿Fue un espía, no es verdad?

India esbozó una sonrisa.

—En realidad, fueron un par de asaltantes.

Los tres chicos suspiraron al unísono imaginando una escena de peligro increíble y heroísmo ejemplar.

—Y pensar que nos la perdimos... —Alexis meneó la cabeza compungida—. Hubiera sido una aventura estupenda.

India alzó las cejas.

—En ese momento no me lo pareció.

—Lamentamos mucho que la hirieran, claro. ¿Eran veinte hombres, todos musculosos y con revólveres?

—Eran sólo dos.

—¿Sólo dos? ¿Y el conde no pudo deshacerse de ellos? —Alexis parecía decepcionada—. Creí que podía encargarse a puño limpio de un regimiento entero.

—Sin duda —respondió sin pérdida de tiempo India.

—¿Lo cree? —Alexis acarició el pelo de la muñeca—. Fue muy valiente cuando nos trajo de Bruselas, ¿sabe? Algunos hombres malos se acercaron con pistolas y él hizo maravillas con un látigo que sacó de las alforjas. Los salteadores de caminos de Londres tal vez son diferentes a los salteadores de Bruselas.

—Basta de charla por ahora, Alexis. Acuérdate de lo que dijo el conde. —Andrew apoyó la mano sobre el hombro de su hermana—. Tenemos que subir y preparar nuestras lecciones.

—Pero odio dibujar y coser —protestó Alexis.

La hermana mayor resopló con fastidio.

—Quiero ver el anfiteatro de Astley y el zoológico de animales salvajes, y después quiero comer helado en Gunter. Me dijeron que en Londres hay un tren de vapor de verdad.

—Así es —afirmó India—. De hecho, lo he visto.

Andrew agrandó los ojos de asombro.

—¿Lo ha visto? ¿Corre por una vía? ¿Hace mucho ruido? ¿Sabe cuál es la proporción entre el carbón y el volumen de energía?

India rió y negó con la cabeza.

—Me temo que tú entiendes mucho más que yo de eso.

Andrew se sintió decepcionado.

—Es poco probable que vayamos a alguno de esos lugares. El conde está muy ocupado y lo último que queremos es ocasionarle más dificultades.

—Sobre todo cuando parece estar de un humor tan... tan caprichoso —agregó Marianne—. Es muy extraña la manera en que sale por las tardes, callado y distraído, y después cuando vuelve es el hombre más alegre que se pueda imaginar. Andrew piensa que es por las heridas que recibió en Waterloo.

—Es posible. —India esbozó una sonrisa. Aquellos pupilos de Thornwood eran un grupo encantador, aunque bastante desaliñado. La enagua de Alexis se arrastraba unos centímetros más abajo del vestido, y la niña mayor, Marianne, llevaba unas chinelas agujereadas en el dedo. Andrew precisaba, sin duda, una chaqueta de sarga gris nueva, ya que la que tenía le quedaba tirante en los hombros. Sí, tendría que hablar con Thornwood sobre la compra de ropa nueva. No podían seguir en ese estado.

Después de que Andrew se llevó a las otras dos al piso de arriba, India se quedó largo rato sentada, mirando jugar el sol en el tilo del pequeño jardín. Sentía una punzada caliente en el costado, pero aparte de eso, ninguna otra incomodidad. El auténtico dolor provenía de saber que se encontraba bajo el techo de Thornwood.

Se sumergió en el recuerdo de la última vez que lo vio. Las calles eran un caos y él la había empujado a un portal silencioso, donde la besaba con una ansiedad violenta y desesperada. Luego la había apartado y le acarició el pelo, llamándose a sí mismo estúpido porque casi le había arrancado el vestido en medio de una calle del centro de Bruselas. Con una sonrisa insegura, él le había advertido que ella no había hecho un gran negocio al casarse con él.

India lo había interrumpido fingiendo que lo golpeaba en la mejilla.

Y así había pasado aquel momento de locura, de necesidad ciega y de desesperada dulzura. Pero India recordaba siempre la mirada de sus ojos. Estaba segura de que había suficiente deseo como para durarles una eternidad.

Pero se había equivocado, y cruelmente, por cierto.

Ahora él era todo frialdad y formalidad, como un completo extraño, y la certeza de todo lo que había perdido le rompía el corazón. Herida o no, no podía permanecer un minuto más en aquella casa.

Apartó las mantas y se puso de pie todavía vacilante. Haciendo caso omiso del dolor sordo que sentía en el costado, se puso un vestido encima de la camisa y se dirigió a las escaleras de servicio, en la parte de atrás de la casa. Al menos allí sería menos probable que se topara con Thornwood.

Acababa de detenerse en el primer escalón para recuperar el aliento cuando una voz baja retumbó detrás de ella, en la oscuridad.

—En nombre de Dios, ¿qué hace levantada?

India se giró lentamente. Todo lo que podía ver era la línea adusta de su mejilla y el mechón de pelo oscuro que se curvaba sobre su frente.

—Me voy, por supuesto. Aquí no hago más que molestarte. Además, tienes en qué entretenerte con los niños.

El aire vibraba de tensión.

—Al contrario, señora mía. El único lugar al que irá será de regreso a la cama.

India apretó las manos en la barandilla de la escalera.

—No iré. —Vaciló imperceptiblemente, mientras el dolor le mordía el costado.

Thornwood dio dos pasos hacia ella muy enfadado y la cogió de las muñecas. Las aristas de su rostro eran duras y sus ojos ardían de ira.

India parpadeó acometida de un súbito vahído, pero las manos de Thornwood la ciñeron de la cintura y la atrajeron despacio hacia él.

Sus pechos se aplastaron contra la camisa de lino crujiente de su camisa. Ella sentía su furia ardiente en disputa con su disciplina de hierro.

Se estremeció, apretándose más contra él, impulsada por antiguos anhelos reavivados de improviso. Era su marido, ¡maldita sea! ¡Ya era hora de que él lo recordara!

India cerró los ojos. Sentía un leve mareo. Un perfume sutil se desprendía del calor de su cuerpo. Cuero, decidió. Cuero y clavo de olor.

—¿Qué hace? —gruñó Thornwood.

—Concentrarme. Cuando no puedes olvidar, lo único que te queda por hacer es tratar de recordar. —Rió entrecortadamente—. Al parecer lo hago con frecuencia. —Aspiró con placer una bocanada de aire—. Cuero y coñac, y algo más.

Thornwood se aclaró la garganta.

—Es hora de que vaya arriba.

India se quedó inmóvil. Alzó una mano y acarició la cicatriz de la mejilla de Dev.

—¿Te dolió? —le preguntó con dulzura.

El cuerpo de Dev se tensó, pero al instante se encogió de hombros. Un mar de recuerdos invadió a India. Y con ellos llegó una necesidad tan aguda que lastimaba. Se inclinó más cerca todavía y depositó un beso dulce en aquella pequeña cicatriz de plata.

—¡No lo haga! —Esta vez la voz de Thorne era ronca. La indiferencia y también el dominio de sí mismo se habían esfumado. India oyó la nota de dolor... y el deseo cada vez más intenso que le enronquecía la voz.

Algo oscuro y salvaje, un instinto compuesto de recuerdos y de pérdidas la mantenía alerta. Lenta y cuidadosamente dibujó el contorno de la línea de su boca cerrada.

Unos dedos de hierro le cogieron la muñeca.

—Basta. Regrese a la cama.

—Cama. Eso suena... interesante. —India entreabrió los labios y se pasó la lengua por el labio inferior.

Thornwood maldijo mientras, implacable y enfadado, la tomaba en sus brazos y subía la escalera estrecha y oscura. Y su ira convocaba a la de ella, provocando el orgullo de los Delamere, que le exigía que penetrara las murallas de su olvido.

Era peligroso, sin duda. Pero India Delamere siempre sintió amor por el peligro.

Inclinó la cabeza examinando al mismo tiempo la mandíbula rígida de Thorne. Le pasó sin prisa la mano por el hombro y enredó los dedos en su cabello.

Le dio un beso prolongado en el cuello.

Él se puso rígido y lanzó una maldición.

—No funcionará, lo sabe.

—¿De veras? ¿No recuerdas nada, Dev? —El deseo volvía débil la voz de India—. ¿Ni siquiera aquella última noche en Bruselas? Había luna llena y todos los rosales estaban en flor. Un ruiseñor cantaba en un haya y nos detuvimos a escucharlo. —Rió con voz ronca—. Pero en realidad terminamos por no escucharlo, ¿recuerdas?

—No siga. —Una vena latía en su cuello—. No lo logrará.

—¿No, Dev? —susurró India.

Y entonces se acercó todavía más. Su mejilla le acariciaba el hueco de la garganta y sus pezones hinchados se movían por el suave lino de su camisa blanca.

—Maldición, no puede esperar que esto funcione.

—Acuérdate, Dev. Acuérdate del olor de aquellas rosas color damasco. Acuérdate del viento suave de la noche y los sonidos distantes de aquel vals. Acuérdate de mí.

—¿Es que no lo entiende? —Llegaron a lo alto de la escalera y abrió la puerta de la habitación con la bota. Se quedó mirándola, completamente inmóvil.

Mirándola nada más.

—Es una estúpida de remate. Cualquier otro hombre la hubiera arrojado encima de esa cama y se hubiera metido entre sus muslos blancos.

—¿Y tú, lord Thornwood?

Thorne inclinó la mirada. Sus ojos se oscurecieron. A unos centímetros de su mano se encontraba la curva de una cima roja, una sombra, madura, tentadora que empujaba hacia arriba debajo del vestido de cambray.

—Quizá no sea diferente —dijo con voz enronquecida—. Quizá sea mucho peor. —En dos zancadas la llevó a la cama y la siguió, aprisionándola debajo de él y hundiendo un muslo entre las piernas de ella, hasta que las faldas se le subieron hacia la parte de arriba de sus muslos exuberantes.

Sus ojos la quemaban.

—No lleva pantalones debajo de las faldas, señora mía. Podría haberla desnudado de un manotazo y estaría resollando y mojada cuando me metiera dentro de usted. ¿No la asusta ese pensamiento?

Una sombra cruzó veloz por la mirada de India.

—Sí —dijo lentamente—. Pero también a ti te asusta. Lo percibo en el temblor de tus manos. Me deseas, Devlyn Carlisle, y eso te aterra. Me gustaría saber por qué.

—No espere comprender, y además soy un estúpido por estar aquí.

—¿Cómo sabes lo que espero? —Los senos apretados contra su pecho eran tibios y colmados, y su pelo se extendía sobre la almohada en una nube dorada de color rojo.

—No lo sé. Ése es el problema, ¿verdad? Todo ha desaparecido, todo rastro del pasado que hubo entre nosotros. Y hasta que no empiece a aceptarlo, lady Delamere...

—India.

—Lady Delamere.

Ella le acarició el labio con un dedo.

—India.

—Es lo mismo. Sea lo que sea lo que hicimos, sea lo que sea lo que tuvimos, desapareció. Los recuerdos que describe pertenecen a otro hombre. Tiene que aceptarlo. —Su voz se volvió más fría—. Ambos debemos hacerlo.

Pero precisamente lo último que India quería era olvidar. De todos modos no habría podido. Ya hacía demasiado tiempo que llevaba a aquel hombre dentro de su corazón.

Alzó los ojos hacia el pelo oscuro que caía en la frente del hombre y sintió que algo se retorcía dentro de su pecho. El pulso empezó a latir con fuerza.

—Bésame entonces. —Separó los labios con un gesto de entrega—. Bésame y pruébame que has olvidado.

—Tonta —gruñó—. ¿Qué se necesita para convencerla?

—La verdad —susurró—. Sólo la verdad. ¿Por qué te asusta tanto eso, Devlyn?

Sus ojos llamearon.

—¿Por qué? —repitió ásperamente—. Porque sigo siendo un hombre. Y ningún hombre que tenga ojos podría mirarla sin desear...

India sintió que él temblaba, pero no le mostraría piedad. Ella se deslizó en los codos y sintió que el vestido se le resbalaba de los hombros mientras le acariciaba el pelo del cuello con los dedos.

—¿Sin desear qué?

—Esto —dijo rechinando los dientes—. Y esto. —Él encontró el cambray del escote y lo bajó dejando al descubierto la turgencia perfecta de unos pechos plenos y erguidos.

Abrió los dedos y cogió el calor satinado de India.

—Dios —susurró.

Y entonces su boca cubrió la piel carmesí, enmarcada por cambray y encaje, que lo incitaba. Sus labios se estiraron, cálidos y exigentes hasta que cada caricia le arrancó a India un sonido entrecortado.

Ella abrió los ojos, nublados de deseo. Y de triunfo.

—Te... acuerdas. Tienes que acordarte.

—¿Sí? —Sus manos callosas reanudaron las caricias narcóticas, callosidades infinitamente eróticas sobre la piel caliente y sensibilizada de ella. India cerró los ojos, arrebujándose contra él, sedienta de los placeres que al parecer hacía una eternidad que él le había enseñado.

—¿Y qué pasa con usted, señora mía? ¿Tiene la costumbre de ofrecer los placeres de su cuerpo melifluo a cada hombre que conoce? —La frialdad de sus palabras fue un azote en el corazón de India. Se quedó sin respiración y sintió que la cara se le abrasaba de calor.

Alzó la mano.

Lo abofeteó con todas sus fuerzas.

Thorne no se movió ni siquiera cuando los verdugones comenzaron a insinuarse en su piel bronceada.

—¿Tengo que tomar eso por un sí, señora mía? —preguntó burlonamente.

—Eres repulsivo, arrogante... —Pero su mano se detuvo en el aire antes del siguiente ataque—. Querías que lo hiciera —dijo despacio—. Querías hacerme enfadar. Era la única forma en que podías estar a salvo, ya que no eras capaz de confiar en tus fuerzas para decir que no.

Sus ojos grises y duros no confirmaron ni negaron la acusación.

—Y lo lograste —India siguió diciendo con frialdad—. Te odio, Devlyn Carlisle. Te odio con todo mi corazón. Espero que estés satisfecho de lo que has logrado.

Giró su cara, tratando de esconder las lágrimas de enfado que caían de sus ojos.

—Vete. ¿O esperas para regodearte?

Dev giró sin decir una palabra y se dirigió a la puerta, golpeando el suelo con las botas.

India arrugó la almohada temblando. La puerta se cerró con suavidad detrás de ella.

—¿Fue todo un sueño? ¿Mi espera no fue más que una broma cruel?

Pero Devlyn había visto las lágrimas, había oído las palabras entrecortadas y vertidas en voz baja sobre la almohada.

Y cada una de ellas le dejó una herida más profunda que la del sable francés que tan cerca estuvo de terminar con su vida.

CAPÍTULO 08

—INTENTABA marcharse. Y lo hubiera logrado si en ese momento yo no hubiera aparecido en la escalera de servicio. —Devlyn se metió las manos en los bolsillos y miró a los ojos a James Herrington. Ambos se encontraban en la despensa que se comunicaba con la inmensa cocina del 61 de Belgrave Square. Devlyn parecía consternado. 

—¿Crees que te reconoció? Al fin y al cabo, fui yo el que estuvo brevemente con ella en varias ocasiones desde que le bajó la fiebre.

Algo cruzó por la mirada de Devlyn.

—Lo dudo. Estaba medio inconsciente cuando bajaba las escaleras, pequeña tonta. Y además... hubo distracciones —dijo con tono sombrío—. Fui un tonto al quedarme.

Se dio la vuelta de súbito para cerrar las alforjas de cuero.

—Tendrás que vigilarla como un halcón, Herrington. Igual que a los niños. He solicitado a una agencia que envíe tres mujeres. Les haré una entrevista para el puesto de gobernanta. Alguna será aceptable... aunque mi idea de «aceptable» quizá sea diferente a la de la mayoría. Si no puedo encontrar al hombre que hizo de agente para la venta de las joyas, tendremos que usar a los niños. Seguro que alguno recordará algún detalle de lo que ocurrió aquella noche en la granja de las afueras de Quatre Bras. Si mi instinto no me engaña, el traidor escapó de allí con los diamantes. Supongo que Alex Graham los encontró y por eso lo mataron.

—Sería un milagro si esos desgraciados niños recuerdan algo —dijo con tristeza—. Ten en cuenta que acababan de descubrir que sus padres estaban muertos.

—Me temo que podrían ser la última pista. Hasta ahora ninguna de las fuentes de información que tengo en Dover y Le Havre ha sido de ayuda. Quienquiera que sean estos hombres, su inteligencia despierta inquietud.

Herrington meneó la cabeza.

—Podría ser peligroso para los niños.

—¿Piensas que no lo sé? —Thorne tiró violentamente las alforjas encima de una mesa de pino—. Son mis protegidos. Graham era mi mejor amigo y fue a esa granja sin avisarme.

—No podías saber que...

—Que lo seguirían y lo asesinarían a él y a su esposa. —Thorne terminó de preparar la alforja y cerró la correa con un tirón—. Recibió una bala que iba destinada a mí, Herrington. Si yo hubiera estado con él, podría haber impedido su temerario intento de atar todos los cabos enseguida. Ahora está muerto y no puedo perdonármelo.

Herrington suspiró.

—¿Cuándo regresarás?

—Dios sabe —dijo con tono de cansancio Thornwood—. Wellington me entregó un listado de nombres que debo localizar cuando llegue a Dover. Si hay algún problema, tendré que cruzar a Francia.

—¿Has logrado averiguar por fin quién dirige la organización aquí en Londres?

Thorne hizo un ademán brusco.

—Es mejor que no lo sepas, Herrington.

—Por supuesto —dijo el otro hombre, ruborizándose ligeramente—. No quise tomarme la libertad de...

—Es una pregunta bastante natural. Sin embargo, me comprenderás si no te digo nada más. Al menos por ahora. Hay demasiadas lagunas.

Cuando Dev se daba la vuelta, alguien golpeó la puerta. Se introdujo deprisa en el pozo de la escalera y dejó que Herrington le abriera la puerta a un Chilton aturullado.

—Una persona pide, mejor dicho exige, hablar con usted, señor. Es el hermano de la joven dama —agregó sin aliento.

—Muy bien, Chilton. Subiré enseguida. Será mejor que hagas pasar a nuestro huésped al salón amarillo.

Cuando el mayordomo se retiró, Dev salió de su escondite.

—Así que Ian Delamere está arriba... —Una sonrisa se dibujó en la cara de Thorne—. Qué no daría por decirle la verdad. Podría ser un magnífico aliado en todo este asunto. Claro que eso es imposible.

Herrington arrugó la frente.

—¿Dejas que yo me encargue de un hermano furioso?

Devlyn se echó las alforjas al hombro.

—Me temo que todo dependerá de ti, James. Ian es duro, pero justo. No me cabe duda de que puedes manejarlo. Hasta ahora te has desenvuelto de forma brillante con las demás personas.

—Tu confianza es gratificante —dijo Herrington con cierto pesimismo—, pero no creo que engañe a esos chicos por mucho más tiempo. Tienen una inteligencia aguda, igual que la de Graham. Una maldita desgracia, caray. —Herrington suspiró hondo—. Lo único que espero es que a lord Delamere no le dé por ensayar alguna de sus exóticas habilidades de lucha en mi cara antes de que pueda explicarle qué le pasó a su hermana.

—¡Demonios, Thornwood, respóndeme! ¿Mi hermana está aquí o no? —Lord Ian Delamere estaba de pie en el salón iluminado del conde de Thornwood con el ceño fruncido. Tenía los puños cerrados y los anchos hombros tensos debajo de una chaqueta de paño azul de corte impecable.

—Sí, está aquí. —El «conde de Thornwood» trató de ocultar su incomodidad—. Iba a enviarte un mensaje.

—Te tomaste tu tiempo, Thornwood. Quiero saber qué hace mi hermana en esta casa.

—Recuperarse de una herida de bala, para que lo sepas.

—Bendito Dios, hombre, ¿estás bromeando?

—Ojalá fuera así. Anoche la acompañaba a su casa cuando dos salteadores nos atacaron.

—¿La acompañabas? ¿Qué hacía anoche aquí?

James Herrington, en su incómodo papel de Devlyn Carlisle, se pasó una mano por el pelo oscuro.

—Es una historia bastante larga. ¿Por qué no tomas un coñac mientras te lo explico?

—No te molestes con el coñac —dijo bruscamente el hermano de India—. Lo único que me interesa es la explicación. Aunque pensándolo mejor, también pasemos por alto la explicación. Quiero asegurarme de que India está bien.

—Por supuesto —respondió Herrington, tratando de ocultar su alivio—, el cirujano vino a verla dos veces hoy. Fue una herida limpia y la bala salió sin problema.

—Gracias a Dios. Por todos los cielos, le sacaré ampollas en el trasero por este episodio descabellado. Tiene que aprender que Londres no es un lugar desolado como Norfolk. No puede andar retozando por ahí cuando le dé la gana.

—Si me acompañas por aquí, te llevaré a verla.

Ian lo siguió con expresión de ansiedad. Al llegar al pie de la escalera, oyó un trino de risa alegre y el sonido de voces jóvenes. Lanzó una mirada inquisitiva a su anfitrión, pero Herrington se limitó a señalarle la puerta abierta.

Allí estaba India, sentada entre almohadas mientras el sol resplandecía en su pelo con reflejos de oro y plata entre el rojo brillante. A su lado había tres niños con los pies colgando de los bordes de la cama. Sus rostros estaban absortos en una intensa concentración.

—No —decía Andrew—. El globo ascendió en Hyde Park, estoy seguro. Pudieron ver la ciudad que se extendía debajo. Tiene que haber sido una experiencia estupenda. Eso es lo que yo elegiría.

—Yo no —arguyó su hermana—. Yo hubiera elegido ir al anfiteatro de Astley y después a Gunter a beber sorbetes dulces.

Los dos miraron a Alexis expectantes.

—¿Bien, y tú? —Andrew la animó—. ¿Cómo sería tu día favorito, Alex?

Alentados por India, habían estado muy ocupados hablando y discutiendo sobre la actividad favorita de cada uno en Londres. Alexis permanecía sentada mordiéndose el labio, con aire vacilante.

—Vamos, querida, nos lo puedes decir.

—Bueno, no es una actividad. En realidad, no. —Alexis acarició a su muñeca—. Lo que me gustaría es ver sonreír al conde más a menudo. Parece que siempre está distraído. A veces sube a nuestro cuarto tarde por la noche, y entonces está diferente. Me pellizca detrás de la oreja y me lanza por el aire. Una vez, hasta le trajo a Marianne un caballito mecedor de madera. Sí, eso sería lo que más me gustaría, pero no sé cómo hacerlo.

Los demás se quedaron en silencio, sorprendidos por la generosidad del deseo de la pequeña y sintiéndose culpables por sus respuestas.

Fue entonces cuando vieron a los recién llegados. Alexis se ruborizó al instante, mientras que Andrew se puso de pie incómodo.

—¡Señor! Bueno... no debemos quedarnos. Aunque lady Delamere es muy amable, me parece que la estamos molestando.

—Tonterías. —Aunque India estaba un poco pálida, se echó a reír—. Estaba aburrida como una ostra. Debo daros las gracias por la visita. Pero permitidme hacer las presentaciones. Esta criatura grande y de ceño fruncido es mi hermano Ian. Ian, te presento a Andrew, Marianne y Alexis, pupilos del conde.

Alexis se puso delante de Ian, con la muñeca colgando a la espalda. Inclinó la cabeza midiéndolo.

—¿Eres muy alto, verdad? —le dijo al oficial de caballería de ojos grises.

Ian sonrió e hincó una rodilla en el suelo junto a ella.

—Ahora no. Fíjate, ahora soy tan alto como tú. ¿Qué te parece?

En las mejillas de la niña se formó un hoyuelo.

—Me parece que no sólo eres alto, sino simpático.

Se oyó la risa de India desde la cama.

—No te engañes, querida mía. Cuando yo tenía más o menos tu edad me rompió el juego de pintura y luego tuvo el descaro de arrojarme al lago.

Marianne lanzó una risilla y hasta Andrew esbozó una sonrisa. Pero Alexis seguía con la cara seria mientras estudiaba a Ian, casi como si pudiera atravesarlo con la mirada y sondear los secretos más profundos de su corazón.

—Me parece que os parecéis mucho. —Sonrió en señal de aprobación—. Y ahora querrás saber qué le pasó a tu hermana. Fueron salteadores —le explicó—. Eran por los menos unos veinte. El conde se enfrentó a todos a puño limpio. Tu hermana, claro, también ayudó —agregó enseguida—. Ella debe de haber golpeado por lo menos a diez. Eso quiere decir que es muy valiente, ¿no te parece?

Ian miró a India, que descansaba en la cama, pálida pero sonriente.

—Creo que es la mujer más valiente del mundo.

Alexis asintió con mucha seriedad.

—Eres simpático. Creo que los dos sois simpáticos. —Se dio la vuelta de pronto y con tono exigente dijo—: Vamos, vosotros dos. Lady Delamere querrá estar a solas con su hermano. —Alexis miró a Herrington, que estaba parado en la puerta con una sensación incómoda—. Es mejor que venga con nosotros, señor.

El «conde» asintió con un gesto y cogió a Alexis de la mano.

—¿Por qué no me cuentas más sobre tu día favorito? —la instó con seriedad—. Mientras lo haces, bajaremos a la cocina y averiguaremos qué galletitas ha hecho la cocinera. ¿Eso te gustaría?

La cara de Alexis se iluminó.

—Me gustaría más que ninguna otra cosa. Y si son muy ricas, dejaremos que Andrew y Marianne vengan con nosotros, ¿sí?

—Por supuesto. —Herrington reía mientras conducía a los niños fuera de la habitación.

Después de que se retiraron, Ian permaneció largo rato examinando a su hermana. Tenía la cara pálida pero serena. Sólo él habría percibido la tenue nube de lágrimas en sus ojos y la tensión de sus hombros. No muy seguro de por dónde empezar, Ian se quedó callado, dejando que ella diera las explicaciones.

Sus dedos hacían y deshacían tablitas en el borde las sábanas.

—No te enfades, Ian.

—¿Me he enfadado? Lo lamento mucho.

—¿Por dónde empiezo? —dijo por fin—. Fue Dev, por supuesto. Sucedió en Bruselas y de improviso todo... se descontroló. Tenía intención de decírtelo, pero siempre estabas ausente en alguna misión. Después vino Waterloo. —Clavó los ojos en la puerta de la habitación—. Cuando terminó y supe que lo había perdido, no pude soportar la idea de contártelo. Tal vez pensaba que si no pronunciaba las palabras, no sería verdad, y él aún podría regresar conmigo.

El corazón de Ian se retorció de dolor cuando vio las lágrimas resbalando por las mejillas de India.

—Pero ahora ha regresado y no importa. Se ha olvidado de todo, Ian. Es como si fuera un extraño. ¿Cómo lo soportaré?

Su voz se quebró. Su hermano se inclino y apoyó la frente sobre la de ella, acariciándole la mejilla con suavidad.

—No será para siempre, India. Los recuerdos seguramente volverán.

—Quizá —dijo con un hilo de voz—. Pero me parece que soy incapaz de soportar la espera. ¿Cómo puedo mirarlo a los ojos y no ver nada allí, excepto la mirada indiferente y sin brillo de un extraño? Sobre todo después de lo que fuimos el uno para el otro. —Respiró con dificultad y se pasó las manos con torpeza por las mejillas—. Pensarás que soy una desgracia por haberte estropeado de esa forma la tela de la chaqueta. —Acarició la tela exquisitamente confeccionada.

Pero su hermanó resopló con afecto.

—No eres nada de eso. Una marimacho y una descarada sí, pero nunca una desgracia. —La sonrisa se desvaneció de su rostro—. Y en cuanto a Thornwood, me parece que tienes que aprender a esperar. Ha regresado contigo, al menos con el cuerpo intacto. Roguemos para que también recupere la memoria. Y ahora —dijo muy serio— quiero saber exactamente qué hacías anoche caminando por las calles y cómo diantre te las arreglaste para que un par de salteadores te dispararan.

—Tenía que verlo, Ian. No quería que nos topáramos en medio de una multitud de gente extraña en la puerta del British Museum o en un salón de baile abarrotado de gente. Y fue peor de lo que hubiera imaginado. No había nada en su mirada, nada en su expresión. Pensé que su muerte me había destruido, pero esto... esto es como estar muerta en vida. —Sus manos se crisparon en las sábanas—. Sé que necesito descansar mientras cicatriza la herida, pero no sé si puedo aguantar el dolor de estar aquí y verlo actuar de esa forma.

Su hermano la regañó.

—No deberías dejar la cama por unos días.

—Sí, puedo —dijo con tono grave—. Tengo que hacerlo.

—No me cabe duda de que lo intentarías, pero no puedo permitírtelo. Por inadmisible que sea, debes quedarte aquí hasta que el doctor diga que estás en condiciones de desplazarte.

—Pero...

—Ningún pero. Necesitas tiempo para recuperar fuerzas. ¿Estamos de acuerdo?

Su hermana hizo un sonido ahogado de protesta.

—¿India?

—No te preocupes, Ian. No haré nada imprudente.

Esbozó una sonrisa.

—Lo mismo dijiste el día que decidiste saltar del granero con un par de alas de seda. Creo que querías ver si podías volar.

El recuerdo hizo sonreír a India.

—Al menos obtuve una respuesta. Por suerte no me rompí más que un brazo al caer encima de aquella pila de heno.

Su hermano la miró con ternura.

—Temeridad ha sido siempre tu apellido, India. A veces me parece que es una maldición que afecta a todos los Delamere —suspiró Ian—. Lo único que te pido es que tengas cuidado.

—Lo intentaré. —India le acarició la mano—. Casi tengo miedo de preguntarte qué dice la abuela de todo esto.

Ian puso los ojos en blanco.

—Es mejor no preguntar. Supongo que esta tarde vendrá a verte. Quiere averiguar si el conde está relacionado con los Carlisle de Hampshire. Los tildó de gente insidiosa y horrible y dijo que si él guardaba algún parecido con ellos, ella misma se ocuparía de llevarte a casa.

—¿Existe alguna persona en Inglaterra que la abuela no conozca? —preguntó India sorprendida.

Alguien le lanzó una respuesta severa desde la puerta.

—Nadie que valga la pena, querida mía. —La duquesa apareció en persona, empuñando el bastón de plata en la mano y con la espalda erguida mientras estudiaba a su nieta, Ian acercó una silla a la cama y la ayudó a sentarse.

—Infinitamente anormal —espetó la duquesa—. Aun para una familia como la nuestra, que no conoce el significado de esa palabra. ¿Te sientes bien?

India asintió.

La duquesa la miraba, no muy convencida.

—Hablé con el cirujano de Thornwood. Me aseguró que la herida es limpia y que dentro de algunos días podrás irte. Entretanto, insiste en que es mejor para tu salud que permanezcas aquí. Me imagino que tengo que estar de acuerdo con él. —Carraspeó un poco—. He conocido a los tres niños. Un asunto raro, por cierto, eso de que hayan quedado al cuidado de Thorne. Les hace muchísima falta adquirir modales, pero son encantadores a su modo, sobre todo la niña más pequeña. —Su voz adquirió un tono estudiadamente casual—. A propósito, te alegrará saber que el conde no tiene nada que ver con los Carlisle que conocí en Hampshire. Eso es algo bueno, ya que Henry Carlisle era un redomado sinvergüenza.

India reprimió una sonrisa mientras la mujer paseaba su mirada imperiosa por la habitación. La cama estaba llena de almohadas y los libros descansaban en una mesita cercana, al alcance de la mano. Cortinas blancas recién planchadas se agitaban en la ventana junto a una hilera de grabados con escenas de los jardines del palacio de Versalles.

La duquesa movió la cabeza en un gesto de aprobación.

—Muy bonito. Sí, tendrás que quedarte un tiempo más por aquí, India. Vendré a verte todos los días, por supuesto. Y lo mismo hará este desgarbado hermano tuyo. —Miró a Ian de soslayo con ojos de desaprobación—. Mientras no se ausente en alguna misión secreta.

Una persona de fuera habría pensado que era crítica en exceso, pero India sabía que aquélla era una antigua disputa y se limitó a sonreír. La duquesa resopló cuando India trató en vano de ocultar un bostezo.

—Ya has hecho demasiado, muchacha, bien lo veo. Me iré y me llevaré a tu hermano. Si necesitas algo, lo que sea, debes enviarme un mensaje. Puedo pedirle a ese viejo cascarrabias de Montvale que venga a verte también, si tú quieres.

—Eso sería magnífico —respondió India con una voz débil. En realidad, hacía un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Para cuando la abuela y el hermano salieron de la habitación, ya había recostado la cabeza sobre la almohada.

La duquesa iba sentada muy tiesa y con los ojos entrecerrados, mientras el carruaje se bamboleaba por la calle soleada.

—¿Y bien, abuela?

—¿Bien qué, muchacho? ¿Piensas descubrir algún misterio?

—Simplemente me preguntaba qué te ha puesto tan pensativa.

—Hmm. —La duquesa trazaba círculos impacientes con la punta del bastón de plata—. Aquí hay algo que no entiendo. Algo raro.

Ian apretó la mandíbula.

—¿Qué quieres decir, abuela? ¿Crees que Thornwood se pasó de la raya con India? Si es eso, por Dios, que lo...

La duquesa agitó la mano impaciente.

—No, no, ese hombre es tan frío como un salmón de Escocia. Eso es exactamente lo que me molestó. Cualquier ser normal, un macho de sangre caliente, se sentiría más que inquieto estando en la misma casa con tu hermana. Esa chica es una auténtica belleza, y, sin embargo, el hombre parecía tan frío como si hubiera estado encerrado dentro de un armario con una vieja arpía como yo.

La duquesa miró por la ventanilla el humo que salía de las chimeneas y se alzaba en volutas alrededor de los tejados.

—No, aquí hay algo muy extraño, acuérdate de lo que te digo. De una u otra forma quiero averiguar de qué se trata.

CAPÍTULO 09

LOS DOS días siguientes transcurrieron lentamente. India alternaba el descanso con las lecturas al revoltoso trío de niños que, por idiosincrasia, parecían incapaces de ponerse de acuerdo en algo. Si Alexis quería poesía, Marianne y Andrew querían relatos de aventura. Si Andrew quería historia, entonces Alexis y Marianne querían poesía. Si Alexis quería la Bella Durmiente, los otros dos querían la última novela de sir Walter Scott. India tenía poca experiencia en el trato de niños, pero descubrió que disfrutaba de la compañía de los pupilos de Thorne. Eran francos, de una curiosidad insaciable, y también capaces de dar los mismos pasos en falso que ella a menudo temía dar. 

Mientras tanto, el médico de Thorne iba a verla todos los días como había prometido. El propio conde era un anfitrión siempre afable, aunque distante. Pero era aquella misma afabilidad (y distancia) la que le producía un nudo en la garganta y la dejaba con los ojos ardiendo en lágrimas cada vez que lo veía. A partir del explosivo encuentro que tuvieron en la escalera, en los ojos de Thorne no había nada más allá de ese sentimiento. Hasta parecía diferente, pensaba India algunas veces. Todo resto de pasión y emoción parecía haberse disipado hasta tal punto que India se preguntaba si el tenso encuentro había ocurrido sólo en su imaginación.

Pero cada hora que pasaba sentía más desesperación por irse de aquella casa. La segunda noche, cuando sus antiguos sueños retornaron con una fuerza demoledora, India supo que debía hacerlo pronto.

Corría como loca.

Los caballos arremetían a su alrededor, relinchando con frenesí en una ciudad medio enloquecida. Oía a lo lejos el tronar de los cañones de Napoleón, alineados en una proporción de seis a uno contra las tropas de Wellington. Los heridos ya habían comenzado a llegar a Bruselas, las caras blancas y exhaustas debajo de capas de pólvora y mugre. Decían poco, pero no tenían necesidad de hablar. Sus ojos estaban llenos de palabras sin pronunciar que acarreaban consigo el horror oscuro del campo de batalla.

Pero el hombre que India esperaba no llegó. Después de pasar largas horas ayudando a los heridos en tiendas improvisadas, India regresó por fin a casa y se acurrucó en un asiento pequeño, junto a la ventana que daba a la calle principal. Y allí se quedó dormida.

Dos horas más tarde aquel mismo sueño resurgía en toda su furia. Revivía la noche en un jardín iluminado por la luna al que todos habían ido escapando del calor y el barullo de un salón lleno de bote en bote. Devlyn la había sorprendido mientras se quitaba una piedrecita de la chinela e insistió galantemente en agacharse para ponerle el zapato. Luego comenzó la magia, esa magia que estalla una vez en la vida. Mientras la luna refulgía en el pelo oscuro de Devlyn y brillaba en sus facciones duras, un velo de luz iba cubriendo a India, acariciando sus suaves curvas y realzando sus labios carnosos. Inclinado en el suelo delante de ella, Devlyn Carlisle la miraba estupefacto, como alcanzado por una tormenta de sensualidad. Sus manos se habían crispado con la urgencia de poseerla. India respiraba de manera entrecortada, con la sensación de que una espina se hundía en sus manos. Pero el dolor era insignificante comparado con el que le estrujaba el corazón cuando se dio cuenta de que miraba a los ojos del hombre que amaría para siempre.

El sueño volvía una y otra vez, llevándole fragmentos de aquellas semanas que pasaron en Bruselas. Luego los días pasaban borrosos y ella se retorcía repentinamente mientras rememoraba el momento en que vio el semblante preocupado de su casera.

—Disculpe —dijo la mujer en un francés precipitado—, abajo hay un oficial que quiere verla.

India voló escaleras abajo sólo para detenerse al no ver a Dev, sino a un compañero suyo.

Los ojos del oficial estaban vidriosos, su cara cubierta de hollín, pero le cogió la mano y se la besó con galantería.

—No dispongo más que de un segundo —dijo en tono de disculpa—. Tengo que partir enseguida. —Sus dedos se contrajeron—. Lo siento mucho, pero él quería que se lo dijera si algo le pasaba. Yo estaba a su lado cuando se produjo el ataque. Vi caer su caballo y el sablazo que recibió en el pecho. Nadie podría haber sobrevivido a una herida así.

La desesperación se abatió sobre ella, la habitación se inclinó de golpe y un instante después el mundo se puso negro a su alrededor.

Entonces India—como muchas noches antes—volvía a vivir aquel mismo horror de perder a la persona a la que le había dado su corazón y su futuro. Los recuerdos la dejaron tirada en la cama mientras extendía las manos a ciegas hacia un futuro que jamás tendría y una felicidad que nunca olvidaría.

Oculto en la oscuridad, Devlyn Carlisle observaba cómo India se retorcía inquieta en el sueño. Estaba sucio de polvo y cansado después de haber cabalgado durante horas, pero no pudo resistirse a verla de manera fugaz antes de retirarse a descansar. Se pasó una mano por el pelo luchando contra un vivo impulso de cogerla entre sus brazos. El calor de su cuerpo la calmaría.

Pero Devlyn sabía que no podía volver a tocarla. En dos ocasiones ya había estado muy cerca de descubrirse, y cualquier nuevo error los expondría a ellos, junto con los intereses de su país, al más grave de los peligros.

Pero, Dios, cómo la deseaba. La necesidad de poseerla era tan grande como siempre lo había sido. Sintió que un deseo caliente y burlón lo invadía. Olía el suave perfume de ella en el aire, mezcla de violetas y un leve aroma a salvia.

El ajado sombrero de paja, con una banda blanca de tela en el ala, colgaba de una esquina del cabecero de la cama. Qué parecido era a ella, pensó Dev. Hecho a la perfección, de proporciones elegantes y adecuado para el uso.

La tentación se volvió irresistible. Se acercó, le cogió los dedos inquietos y depositó un beso en la palma de la mano, aunque deseaba hacer mucho más.

Pero no podía. Sólo el agotamiento hacía que se arriesgara tanto.

Le dirigió una última mirada anhelante y se alejó de ella mientras apartaba sus propios sueños y se hundía otra vez en la noche, tan silenciosamente como había llegado.

La luna era una frágil curva plateada entre las cortinas que se agitaban cuando India despertó. Estaba agotada, sentía un vago dolor en el cuerpo. Se incorporó poco a poco, restregándose los ojos mientras luchaba con la tormenta de antiguos recuerdos.

Del piso inferior llegaba el débil ruido de voces que subían y bajaban.

Tardó un segundo en reconocer el murmullo de la voz de Thorne, más bajo que de costumbre. Se acercó a la puerta y se puso a escuchar.

—Pero no entiendo por qué no. Eres libre y debes disponer de más tiempo para el ocio desde que esta desgraciada guerra acabó.

—Puede ser, pero hace apenas tres semanas que su marido está en la tumba, señora mía.

—¿Qué importa cuánto tiempo hace que Frederick murió? Nunca lo amé, si eso es lo que está pensando. Vamos, señor. Será inolvidable. Béseme y se lo demostraré. —La mujer hablaba lento y con voz sensual.

India frunció el ceño, pues ella había oído antes aquella voz y trataba de identificarla cuando oyó la respuesta cortante de Thorne.

—Es muy tarde, lady Marchmont. Su belleza es inocultable, pero estoy seguro de que encontrará muchos hombres dispuestos a aceptar su generosa oferta.

India oyó el ruido de una patada en el suelo y el estallido de porcelana rota.

—No quiero a otro hombre. Lo quiero a usted, Thorne, y siempre consigo lo que quiero —susurró la condesa.

—Esta vez no.

—¿No? Lo veremos. —Se oyó una risa seductora y luego el crujido de la seda.

India echaba fuego por los ojos. ¿Así que la famosa lady Marchmont había puesto los ojos en Thornwood? Si de ella dependía, la viuda tendría muchas razones para decepcionarse de lo que ocurriría aquella noche.

Sonriendo de manera misteriosa, India se recogió el vestido y se dispuso a poner manos a la obra.

—Vamos, Devlyn, con toda seguridad se compadece de mí. Soy una mujer joven y apasionada. Me he quedado sola y sin amor con la muerte de mi marido.

Su compañero rió sin ganas, tratando de zafarse de sus dedos.

—Dudo que alguna vez haya estado sola, señora mía. Me parece que los hombres deben de hacer cola en busca de sus favores.

—Quizá, pero eso no significa que haya aceptado a alguno —murmuró la osada viuda—. No lo hice hasta esta noche —agregó sugestivamente.

Unos baldes llenos de carbón resonaron en ese momento en la puerta y una aparición llena de mugre entró tambaleándose a la habitación. La cara de la mujer estaba negra de hollín y llevaba el pelo amarrado con una cofia sucia.

India maniobraba dos baldes de hojalata llenos de cepillos y plumeros mientras se dirigía hacia la chimenea, deteniéndose sólo lo suficiente para hacer una breve reverencia cortés.

—Ah, ahí están ustedes dos. No quiero molestarlos. Yo seguiré trabajando igual aunque estén ahí. No puedo dejar que se acumule el hollín, ¿saben? Tengo una sobrina que servía en una casa cuyas chimeneas no se limpiaron durante dos días y lo que pasó después fue que toda la familia se contagió y cayó enferma con los pulmones podridos. Sí, sigan con sus cosas y no me presten atención, que yo me ocuparé de la limpieza, eso es.

India cruzó la habitación haciendo ruido, dejó caer con estrépito los baldes en el mármol y empezó a descargar el equipo de limpieza frente a ella.

Pero Helena Marchmont no tenía la menor intención de contar con público para su intento de seducción.

—Esto es el colmo. Señor, ocúpese de que esta criatura desaparezca.

—Pero ya ha oído lo que ha dicho, Helena. Hay que mantener las normas de higiene, después de todo.

La rabia estalló en los ojos de la viuda mientras estudiaba la figura sucia que se reclinaba en la chimenea.

—¿Hace mucho que sirves? —le demandó con brusquedad.

La voz se oyó amortiguada debajo de la cofia.

—Bastante, señorita. Hará unos tres meses que estoy en Londres.

La viuda entornó los ojos e inclinó la cabeza de soslayo, con la esperanza de ver mejor a aquella extraña sirvienta. Pero por algún motivo su figura siempre se le negaba.

El conde carraspeó.

—Como puede ver, Helena, es mejor que... posterguemos la conversación.

La viuda se disponía a abrir la boca para protestar cuando un balde cayó con estrépito a sus pies. Un segundo después, una nube grasosa de hollín y polvo de carbón se depositó en sus chinelas de raso blanco. La condesa lanzó un grito y retrocedió de un salto, pero el movimiento hizo que una nube de carbón flotara sobre su vestido de seda.

—¡Lo has hecho adrede! —dijo dando un chillido.

—Oh, perdóneme. Sí que puedo ser torpísima a veces. Estos huesos viejos me están fastidiando otra vez. Mañana lloverá y no me equivoco. Porque el mes pasado le decía a mi sobrina...

—No estamos interesados para nada en ti o en tu estúpida sobrina —dijo entre dientes lady Marchmont—. Ahora ve a buscar un trapo limpio para limpiar las chinelas que se han echado a perder.

—Oh, ahora no puedo hacerlo porque tengo que ocuparme de estos hogares. Sería un flaco favor tener a todo el personal doméstico enfermo por contagio. Lo que pasaría después es que usted con toda seguridad se enfermaría. —India continuó implacable—. Dicen que una enfermedad afecta de manera espantosa al aspecto de una mujer. Sí, puede dejarla gris y ojerosa, vieja antes de tiempo.

La viuda lanzó un grito, retrocedió y, a modo de protección, se llevó las manos a la cara pintada con colorete.

Su compañero hizo un esfuerzo para sofocar una sonrisa.

—Será mejor que vuelva a su casa, Helena. Haré que la acompañe un sirviente. —Cogió la campanilla y el mayordomo apareció en un tiempo sospechosamente breve.

—Sí, señor.

—Lady Marchmont ya se retira, Chilton. ¿Te ocuparás de que le traigan la capa y los guantes?

La condesa giró en redondo.

—Pero no he dicho que...

Nunca concluyó la frase.

La mesita de caoba que estaba a la izquierda de la viuda cayó, se volcó con un ruido que no presagiaba nada bueno. Las botellas de cristal de burdeos, oporto y whisky saltaron por el aire, los tapones de cristal volaron y el contenido se derramó en las faldas ya ennegrecidas de la viuda.

La condesa chilló mirando el desastre a su alrededor.

—Este vestido me costó cincuenta guineas. Te lo descontaré hasta el último centavo de tu salario, ya lo verás.

El conde apoyó con firmeza la mano en la espalda de lady Marchmont y la empujó hacia la puerta.

—No tema, me ocuparé de que se le reembolsen los gastos. Entretanto, es mejor que se dé prisa en regresar a casa. Con esas faldas mojadas, corre riesgo de coger una gripe severa.

—Y de pudrirse por contagio, también —añadió India expectante.

Helena Marchmont se dio la vuelta y fulminó con la mirada a la sirvienta que se inclinaba delante del hogar.

—No sé por qué, juraría que hay algo en esa mujer que me resulta familiar.

—Imposible. —La voz del conde fue seca y sarcástica—. A no ser que haya empezado a relacionarse con gente de clase muy diferente, Helena.

La respuesta furiosa de la viuda se perdió en el aire mientras era empujada fuera. Y partió justo a tiempo, pues India Delamere, con las manos cubiertas de hollín delante del hogar, encontró que era incapaz de aguantar la risa un minuto más.

—¿Que hizo qué? —Thorne se dio la vuelta en el estrecho catre de campaña oculto en la bodega y atronó el aire con sus gritos. Necesitaba dormir un par de horas y estaba a punto de acostarse cuando James Herrington llegó en su busca a través del pasaje secreto.

—Que ahuyentó a Helena Marchmont, eso fue lo que pasó. Y con una maniobra de campo de batalla tan perfecta como jamás he visto.

—¿La condesa la reconoció? Si lo hizo, para el amanecer todo Londres sabrá la historia.

—Me parece que eso será imposible. Tu lady Delamere hizo un trabajo loable ocultando sus rasgos debajo de una cofia y una capa de ceniza de carbón. Parecía una auténtica bruja.

Devlyn puso gesto de fastidio.

—No es mi lady Delamere. 

—¿No?

—¡No! —Devlyn negó con la cabeza—. Y si esto llega a saberse, será su ruina.

—Te dejo a ti la tarea de decírselo, pues no creo estar en condiciones de soportar otro encuentro. Menos aún después de escapar de las garras de Helena.

Una sonrisa ancha iluminó la cara de Thorne.

—Es como un depredador, ¿no?

—Hubiera jurado que yo era un conejo y que ella me inspeccionaba, tomándome la medida de la piel.

—Oh, no era la medida de tu piel lo que le interesaba —dijo cínicamente el conde.

Herrington rió compungido.

—Me lo imagino. —Bajó la vista hacia las botas sucias de barro de Thorne—. Estuviste en Dover, ¿verdad?

—En Dover y en media docena de lugares más, aunque no tuve suerte en ninguno. Parece que nadie sabe nada sobre esta enigmática banda de hombres llamada l'Aurore que han jurado crear un nuevo «amanecer» con el retorno de Napoleón al poder. 

—¿Cuál será el próximo paso? Nada que involucre a los niños, espero. Son muy valientes y odiaría verlos expuestos a algún peligro.

—Intentaré que no sea así. —Thorne encogió los hombros dentro de su chaqueta—. Mientras tanto, supongo que tendré que darle una lección a ese pequeño demonio que está arriba.

—¿Te refieres a Alexis? —preguntó Herrington con aire inocente.

—No, a Alexis no. —Thorne apretó fuerte la mandíbula y el movimiento puso de relieve la pequeña cicatriz plateada—. Hablaba de India Delamere, por supuesto.

Cuando minutos después Thorne entró a pasos agigantados en el estudio, tenía la boca contraída y una mirada iracunda en sus ojos plateados. India estaba sentada en el sillón de orejas, con la cara sucia debido a las lágrimas que la risa le había provocado. Había ordenado un poco el caos de la habitación, pero en la alfombra todavía brillaban pedacitos de cristal.

—Se ha comportado como una boba imprudente. No debe levantarse de la cama —dijo severamente—. Deje esto y vaya arriba.

India reclinó la cabeza hacia atrás.

—Si fui una boba, mi estupidez te salvó de una escena muy poco delicada. —Frunció los labios—. Salvo, claro está, que disfrutaras de lo que lady Marchmont tenía para ofrecerte. En ese caso, discúlpame por haber interrumpido tan encantadora oportunidad de seducción.

—No sea ridícula —espetó Thorne—. Me alegro de que se entrometiera, pero no poniendo en riesgo su salud. Ni a costa de su reputación. Helena Marchmont habría difundido la historia por todo Londres si no hubiera quedado en situación de parecer una boba.

—Yo creo que es boba. En cuanto a mí, no es necesario que te preocupes por nada. Tu médico hizo un trabajo espléndido. —India se tocó el costado—. Casi no me acuerdo de la herida, excepto por algún tirón cuando me muevo demasiado rápido. ¿Ves? —Se puso de pie de un salto, a modo de demostración—. Y en lo que respecta a la reputación...

Pero el movimiento brusco hizo que la falda se enredara en los hierros agudos del borde de hogar. India se balanceó, perdiendo el equilibrio. Los brazos de Thorne la rodearon y al instante quedó abrazada contra su pecho.

Las manos de Dev se crisparon mientras sus ojos plateados caían a plomo sobre la cara de India.

—¿Decía algo sobre su reputación, mi querida señora?

CAPÍTULO 10

LOS DEDOS de Thornwood resbalaron despacio por el pelo de India, liberando los rizos de color dorado rojizo de la atadura de la vieja cofia. 

—Pequeña idiota. —Las palabras eran un susurro ronco en su mejilla—. ¿Nunca se le ocurre la posibilidad de que puede fracasar cuando se propone algo?

—Nunca —mintió India mientras sentía el latido sordo del corazón de Thorne contra su pecho y el calor de su piel. Alzó la mano, con una sensación de vértigo. El deseo palpitaba en cada rincón de su cuerpo—. Ahora puedes dejarme ir. Ya estoy bastante recuperada.

Él habló tan bajo que India tuvo que figurarse la respuesta.

—Puede que usted sí, pero, al parecer, yo no. —Los labios de Thorne se enterraron en su pelo mientras un gruñido rasgaba su garganta.

India se quedó embelesada, sin poder dar crédito a lo que oía. ¿Le quedaba alguna pequeña fracción de memoria escondida en lo más profundo? La excitación acicateaba el galope de su corazón mientras apoyaba la mano relajada en el hombro de Thorne, dejando caer la cabeza atrás.

Devlyn aprovechó la ventaja y ladeó la cabeza para besarle la curva desnuda de la garganta.

—¿Dev? —susurró.

—No, no diga nada —ordenó la voz ronca. Sus labios se endurecieron, posesivos y exigentes. Le rodeó la cadera con las manos y la atrajo hacia sí de manera íntima. India sintió la inconfundible prominencia de su masculinidad, que empujaba su muslo suave.

Un breve suspiro escapó de su garganta ante la perfección del contacto que había vivido en su memoria durante tantos meses de dolor. El deseo estalló como una tormenta de verano y, sin reflexionar, se pegó más a él, buscando su calor.

Los dedos de Devlyn le ciñeron más fuerte las caderas. Lanzó una maldición, le echó atrás la cabeza con su boca y tomó posesión de ella con avidez.

Los labios de India se ablandaron bajo los suyos. Ella no podía luchar contra aquel abrazo íntimo tanto tiempo soñado, aun cuando él le introducía la lengua en los rincones suaves como seda de su boca.

Ella se aferró a sus hombros, respirando afanosamente, y estrechó los labios como defendiéndose de aquella lengua caliente. Su cuerpo ardía en llamas, tenso de deseo, húmedo en los lugares secretos que demandaban sus caricias. No podía pensar ni respirar. Sólo tenía conciencia de Devlyn y de aquel anhelo terrible y exquisito de su caricia.

Sus cuerpos se adhirieron. India lo mordisqueaba con dulzura, llevada por un oscuro instinto femenino que reivindicaba su derecho sobre él igual que él había reivindicado el suyo. Oyó vagamente el susurro de ropa blanca. Un viento fresco se movía encima de sus hombros.

Sus senos retozaron liberados del corpiño del viejo vestido. Gimió en voz baja. Sentía sus manos grandes, calientes y fuertes encima de las cimas tensas y doloridas.

Y cuando la encerró entre sus piernas, donde la formidable elevación de su masculinidad presionaba con audacia, India se sintió estremecer de deseo.

De manera difusa, muy difusa, lo oyó maldecir con aspereza y luego le cubrió el seno con la boca. Ella murmuraba ciega y anhelante.

La incitaba, como un maestro consumado en el arte de arrancar el placer más desenfrenado. Aquél era Dev (dijo para sí a ciegas) vuelto de entre los muertos. Su memoria no podía haber desaparecido. Había demasiado frenesí en su caricia, demasiada maestría. En algún sitio profundo de su mente debía de albergar el recuerdo de las semanas que habían pasado juntos.

Sin plena conciencia de lo que hacía, India se deslizó más abajo, buscando incansablemente. Se le cortó la respiración cuando lo encontró duro, grande y agresivo bajo sus dedos.

Un momento después estaba en sus brazos mientras él subía con pasos pesados la escalera hacia la habitación. La llevó a la cama. Sus ojos estaban llenos de deseo brutal.

—Ha ganado, señora mía. Espero que esté contenta.

La habitación estaba envuelta en la oscuridad, salvo un jirón de luna que entraba por la ventana abierta. India se movió debajo de él, que se inclinaba encima de ella, afirmando las manos a cada lado de su cuerpo. Los ojos de ella brillaban de deseo, sus labios estaban enrojecidos por la mordida de su boca. Sus senos relucían sobresaliendo con avidez sin el vestido.

Pero él no se movió, ni siquiera entonces.

—¿Dev? ¿Qué sucede?

Al oír aquellas roncas palabras de pasión y deseo, Devlyn Carlisle cerró los ojos y soltó una maldición muy gráfica. Ella era su mujer, totalmente abierta para él, totalmente desnuda en su deseo.

Y él no era nada más que el peor de los bobos al caer presa otra vez de sus ansias. Cada segundo que pasaba con ella era peligroso. No podía poseerla como su cuerpo rabiaba por hacerlo. No, hasta que aquella maldita farsa de Wellington concluyera.

Rechinó los dientes. El deseo lo cegaba y en lo único que podía pensar era en subirle la falda e hincarse en sus muslos suaves hasta oírla gritar enronquecida de pasión.

Abrió las manos. Dejó caer la cabeza sobre la curva de un seno turgente. India gimió y arqueó la espalda, arrastrándolo hacia ella.

Aquella clara señal de amor le hizo sentir como si le hubieran arrancado por entero el corazón del pecho. No podía seguir adelante, no hasta que estuviera en libertad de dar las explicaciones que debían seguir a aquella escena de cruda intimidad.

Hacer algo más ahora los llenaría de vergüenza a los dos.

Eso dijo Thorne para sí... y trató en vano de que su cuerpo contrariado lo creyera...

Sus ojos se mostraron inescrutables cuando la soltó y se puso de pie. Al principio, India no se dio cuenta de su intención. Sus ojos se agrandaron, el dolor y la incertidumbre oscurecían sus profundidades gris azuladas.

—¿Dev? —Su voz era un suspiro irregular—. ¿Adónde vas?

—Es tarde. —Sin saber cómo, consiguió hablar con aceptable claridad—. Debe de estar agotada y necesito recuperar el control. Cometí una locura, usted es huésped de mi casa, lady Delamere.

—¡Soy tu esposa!

El músculo latió en la mejilla de Dev.

—Eso dice.

—¿Sigues sin admitirlo?

—Soy un hombre, sólo un hombre. Aquí, a la luz de la luna y en la oscuridad, estuve muy cerca de aprovecharme de usted.

—Tomaste lo que te ofrecí por voluntad propia, por amor.

—Entonces es más tonta que yo. —Devlyn cerró los ojos, tratando de no pensar en su imagen. Pero sus recuerdos eran vividos y más crueles que cualquier visión. Su pelo esparcía de oro y rojo las almohadas. Sus pechos eran firmes y llenos, rematados en un rojo intenso, ávidos de la caricia de sus labios. Thorne sabía muy bien lo que ella haría si volvía a tocarla. Gemiría, moviendo el cuerpo y disponiéndose a recibir la prominencia de su erección, entregándose a él para que la cubriera y pusiera fin a su necesidad.

En su frente brillaba un sudor fino.

—Sí, te deseo. Y ese deseo me convierte en un villano de la peor especie —dijo con voz bronca—. El deseo me hace abusar de un recuerdo que no comparto.

India retrocedió haciendo un gran esfuerzo y con la voz quebrada preguntó:

—¿Todavía no recuerdas nada?

—Nada. —La cara, una mitad iluminada por la luna y la otra oculta en la sombra, bien podía haber estado tallada en granito—. Es muy bella, lady Delamere. Su cuerpo sería una tentación mortal para cualquier hombre. Creo que es lo único que me exime de culpa.

Ella cerró los puños y se apartó de él con los ojos extraviados de dolor. Su mirada impersonal hizo que levantara las manos para tapar su desnudez.

—¡Fuera! —exclamó, jadeando, con la cara pálida por la sorpresa.

Tenía toda la razón para estar furiosa, pensó con amargura Dev. Él había hecho lo imperdonable, pensado lo impensable y dicho lo indecible. Y no podría dar ninguna explicación en el momento en que era importante que lo hiciera.

No podía hasta que encontrara el tesoro de diamantes de Napoleón que impediría que su país volviera a entrar en guerra.

Y por eso hizo una reverencia fría bajo la luz de la luna. Su rostro se mostraba duro y sin expresión, como cualquiera de aquellas gemas extraviadas. Su presencia —eso lo sabía bien— sólo le provocaría más dolor. Y esa certeza fue la que lo obligó a darse la vuelta y salir de la habitación a paso vivo.

Cegado por el deseo de librarla de su dolorosa presencia, Devlyn no percibió la primera de las lágrimas que corrieron como diamantes fríos por las mejillas de India.

Una hora después, Devlyn estaba sentado frente a la chimenea. Tenía los ojos clavados en las llamas que bailaban en el hogar. Sus pensamientos todavía eran desalentadores, cuando el chirrido provocado por unos dedos pequeños en la puerta de su estudio lo obligaron a levantar la mirada.

Alexis se balanceaba ansiosa sobre sus pies, asiendo bajo el brazo su muñeca.

—La... lamento molestarte, papá. Mejor dicho, señoría. Pero pensé que querrías saberlo.

—¿Saber qué, florecita?

—Se ha ido.

Devlyn fue hasta la puerta intrigado.

—¿Se ha ido? ¿Quién se ha ido? No es más que otro de tus intrusos imaginarios, ¿verdad?

—No, fue ella. La señora guapa —contestó impaciente.

—¿Lady Delamere? —Devlyn se agachó junto a la pequeña.

—Sí, ésa. —La niña dobló la cabeza—. ¿Por qué usas ropa diferente a la que llevabas antes? Estás lleno de polvo. —Levantó una mano y le tocó la frente—. Y la cicatriz de la frente... ya no está.

Devlyn se tragó una imprecación.

—Es un truco por la luz de las llamas, Alexis.

La niña frunció el ceño sin convencerse y trató de ver debajo del pelo que caía sobre la frente de Thorne.

—Pero no veo la cicatriz.

Devlyn le alzó la cara.

—¿Cómo sabes que lady Delamere se ha ido?

—Porque la vi. Llevaba una capa vieja de Marianne en los hombros. Yo la estaba mirando desde la escalera cuando se fue. —La pequeña se quedó en silencio por un instante—. Lloraba.

La mejilla se le crispó. Cogió a Alexis en brazos y la llevó a su habitación.

—Quédate aquí con Marianne. Chilton vigilará todo mientras salgo.

—Pero ¿adónde vas?

—Voy tras la mujer más insufrible del mundo.

Alexis vio a su protector abandonar la habitación a zancadas. Sus dedos aferraron con nerviosismo la vieja muñeca.

—Ten mucho cuidado —susurró—. Está ahí fuera otra vez. Y ahora él nos está vigilando a todos.

CAPÍTULO 11

INDIA bajó la escalera trasera de la casa de Thornwood con el corazón palpitante, pues esperaba ver aparecer a Chilton, o al mismo Thorne con la cara contraída de furia, en cualquier momento. 

No importaba. No podía prolongar su estancia. Cada hora que pasaba amenazaba con exponer su corazón a una herida más cruel. Qué equivocada había estado al esperar que el roce de sus labios haría que Thorne recordara. Rememoró los dolorosos momentos en que él estaba encima de ella, pendiente de su desnudez, con una expresión de ferocidad sorprendente, pero sin un atisbo de recuerdo o de reconocimiento. Sólo la lujuria lo había tentado en aquel dormitorio silencioso y oscuro.

¡Qué tonta había sido! India se sumergió en la oscuridad sosteniendo con firmeza el bastón a un lado del cuerpo. Buscó con la mirada un coche de alquiler, pero lo que más le urgía en ese momento era alejarse de la casa de Thornwood. Después se preocuparía por su seguridad.

A su espalda se oyó el ruido de cascos de caballos. India se giró apresuradamente y sintió que la tomaban con fuerza de los hombros.

—No debiste huir de mí. —Bajo la luz de la luna, la cicatriz de Devlyn relucía descarnada en la mejilla dura.

—¿No? ¿Querías tener más tiempo para regodearte?

—Te expliqué mis motivos, maldita sea.

—Quizá no quiero conocer los motivos. Ahora suéltame antes de que...

Un minuto después India estaba en los brazos de Thorne, que caminaba a zancadas hacia el carruaje que había dejado esperando en la calle. Con una señal de cabeza le indicó al cochero que abriera la portezuela.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó cuando él la arrojó dentro y dio un portazo. Dev dio un golpe ligero en la pared del carruaje y los caballos partieron velozmente.

—No lo he decidido todavía, ya que no hay pared que pueda retenerte.

India masculló y lo apartó con un golpe en el pecho.

—¡No puedes hacerme esto!

El movimiento hizo que sus suaves caderas se incrustaran en los muslos rígidos de Thorne, cuyos ojos se endurecieron.

—Soy un hombre, no un santo. —Él reprimió un insulto y le clavó los dedos en los hombros—. Quédate quieta o lo lamentarás.

—Ya lo lamento —dijo entre dientes cuando el carruaje dio un bandazo al dar la vuelta en una esquina. El dolor le atravesó el costado y se quedó paralizada.

Frunciendo el ceño, Devlyn se recostó en el asiento y la abrazó a él, amortiguando con su cuerpo las sacudidas del carruaje.

Pero el dolor que India sentía no era nada en comparación con el calor que le provocó el íntimo apretón de sus brazos y la tensión de sus muslos debajo de ella.

Todo lo que quería era librarse de él. Justo en ese instante, antes de que el calor de la sangre se volviera insoportable.

—¿Ni siquiera me dejas escapar en paz?

—Así no. Podrían haberte matado —dijo él con tono de reproche.

—Quizá existan diferentes maneras de morir. —India respiraba entrecortadamente—. Pero no volveré; nada de lo que hagas me hará volver. —La pesadumbre envolvió su pecho como la niebla del amanecer que se pegaba a los pantanos de Norfolk.

—Lo harás, yo me encargaré de ello.

—¿Ah, sí? En cuanto te des la vuelta, habré desaparecido. No seré tu prisionera.

—¿Es por lo que pasó en mi dormitorio? Si es así, no tienes necesidad de preocuparte. Esa escena jamás se repetirá, te lo aseguro.

El tono frío de Thorne encendió la furia de India. ¿Tenía un control tan perfecto de sí mismo que podía hacerla desaparecer de sus pensamientos como polvo de carbón de una chimenea sucia?

Sus manos se crisparon.

Una reacción insensata despertó en ella el anhelo de enseñarle a aquel terco extraño que él no era tan insensible como imaginaba. En medio del balanceo del coche, India se acercó a él. No se detuvo a pensar, sino que siguió aquella primera reacción de enfado y deslizó sus senos sobre el pecho de él.

El cuerpo de Dev se tensó al instante.

Un comienzo promisorio, pensó India. Entrecerró los ojos mientras avanzaba a la siguiente etapa del ataque que iba desplegando gradualmente en su mente.

Sus dedos se movieron sobre los hombros de Thorne.

—¿Qué haces?

—Poner a prueba la firmeza de tu propósito. Después de todo, me aseguraste que te controlas de manera absoluta. —Sus ojos relumbraban, desmintiendo la estudiada flema de su voz—. Pero ¿de verdad es así? —Hundió lentamente la mano en las suaves profundidades de su pelo.

—No lo hagas —le advirtió él con voz ronca.

—¿Dónde está ese maravilloso control del que hablaste? —Lo que hacía era audaz y peligroso, pero en aquel momento no le importaba. Lo único que sabía era que sentía un impulso ciego de hacer estallar en pedazos la imperturbabilidad de Thorne. Quizá entonces podría vislumbrar al verdadero hombre que se ocultaba debajo de todas aquellas capas.

—No sobreestimes tu suerte, señora mía —Su voz era dura como el granito.

—¿Tienes miedo de no lograrlo?

—No sigas con esto. Sólo harás que ambos lo lamentemos.

Pero India cerró los oídos, audaz como sólo una Delamere podía serlo. Estaba casi cara a cara con él, inmovilizada sobre sus muslos. Inclinó poco a poco la cabeza hasta que su rostro quedó a centímetros del de Thorne. Le clavó los ojos en la boca, tallada con nitidez bajo la luna y la oscuridad, y alzó la mano hacia su pecho en silencio.

Y en aquel instante, su plan empezó a hacer agua, porque India descubrió que cada gesto despertaba recuerdos de placeres encendidos que él le había enseñado meses atrás, en Bruselas. Antes de darse cuenta del alcance del daño que había ocasionado, estaba perdida, y lo que había comenzado como una audaz provocación se convirtió en una necesidad que la hacía jadear.

Sus miradas se fundieron.

—No tienes idea de lo que haces.

—Tengo muchas ideas.

—¿Eso crees? —gruñó Thorne. Él bajó la mano, encontró la fresca línea de su cuello y se deslizó más abajo. En medio de un tenso silencio avanzó debajo de capas de muselina hasta que encontró el calor de un pecho turgente y ávido. Mientras India se movía agitada contra él, la desnudó con la mirada.

—¿Sigues pensando lo mismo? ¿Esto es lo querías de mí, querida señora?

Esta vez había ira y deseo al mismo tiempo en su voz. India comprendió confusamente que lo había presionado hasta el límite.

Por un instante sintió miedo. Estaban solos en un carruaje en una calle desierta de Londres. No había nadie que pudiera ayudarla. Pero cualquier cosa era mejor que aquel vacío. Valdría la pena sufrir cien años de dolor a cambio de una noche en la que sabría que no la había olvidado.

—¿Sigues con ganas de correr peligro?

Sí. Y, que Dios la ayudara, sentía ganas de él. Por eso India no se apartó de sus dedos posesivos ni de sus labios.

Se inclinó de repente sobre el brazo de Dev mientras él le cubría con la boca el contorno ávido del pezón. Gimió; el deseo se manifestaba en ella como una tormenta que la dejaba débil y sonrojada.

Y Thorne lo supo. Igual que un cazador, marcó su camino, percibiendo cada momento de debilidad de ella. Con un solo movimiento le bajó más el vestido. Su boca se volvió exigente y la mordisqueó suavemente, arrancándole un grito ronco.

—Si es peligro lo que querías, peligro tendrás, señora mía.

—Y... ¿tu memoria?

—Mi memoria, maldita sea —dijo con voz turbada—. Quizá quiero la que tenía él, ese hombre que no puedo recordar. Quizá la necesito más de lo imaginas. —Sus manos se amoldaban a sus caderas. Un momento después, empujando a un lado el lino y el cambray encontró su calor, flexible y dulce bajo sus dedos fuertes.

—Dev, no. No, a menos que haya algo más que un contacto. No, a menos que recuerdes.

—Es demasiado tarde, señora mía. Tal vez el contacto sea la única manera de devolverte a aquel extraño que conocías.

Muchos meses antes, él era gentil, contenido y paciente mientras la guiaba paso a paso para que conociera su propio cuerpo y todas las texturas de su deseo.

El maestro paciente había desaparecido e India experimentó el deseo y el enfado de Thorne sobre su cuerpo, y supo que aquél no era un maestro, sino un hombre. Un hombre privado de algo durante mucho tiempo. Pero India lo deseaba demasiado para detenerse. Su temeridad acicateaba la suya, que fermentaba siempre muy cerca de la superficie. Sintió que su boca le mordisqueaba el cuello y luego un cosquilleo exquisito mientras sus dedos le dejaban una marca de amor en la piel desnuda. Ella subió las manos hacia la garganta de Dev, desbrochando los botones que le vedaban su carne.

Pero Dev era más fuerte. Le separó los muslos y gruñó suave cuando sintió el calor húmedo y exuberante de la excitación sexual de India.

—Dios mío —musitó bronco.

Un profundo estremecimiento recorrió a India. Fuera, el ruido del carruaje, las ráfagas de viento, el relincho de los caballos, todo se desvaneció y se perdió en el aturdimiento sensual que la envolvió como una ola enorme. Cayó en un mundo de oscuridad, textura y sensaciones profundas. Y porque el abrazo y las caricias de Dev eran dulces y le habían sido negadas durante mucho tiempo, no luchó contra ellas mientras aquellas veloces y oscuras corrientes la arrasaban implacablemente.

En algún sitio el reloj tocó dos veces. A India eso le llevó el recuerdo de otro reloj y otro tiempo en el que dos amantes, con los dedos entrelazados con fuerza, escuchaban apagarse el eco de la última campanada.

—Volveré —había susurrado Devlyn ronco de emoción—. Te encontraré, mi audaz Delamere, aunque para hacerlo tenga que pasar por encima de Napoleón. —India pensaba en aquellas feroces palabras mientras examinaba la cara ensombrecida de Thorne. Dios bendito, ¿qué pasaría si era verdad? ¿Y si él nunca pudiera recordar? ¿Y si su Dev estuviera perdido para siempre para ella y en su lugar hubiera quedado nada más que un hombre con rasgos semejantes a los de Dev?

—Detente —dijo, jadeando y apartándole las manos a pesar de que el placer no dejaba de corroer su lógica—. Así no, no puedo.

Las mejillas de Devlyn se endurecieron.

—Sí, ahora. Para ver lo que he perdido. Para oír tus gritos impacientes de pasión. Hace demasiado tiempo que espero esto.

India tembló ante la dureza de su voz, que parecía la de un extraño, mientras sus manos avanzaban poco a poco hasta lugares impensados. ¿Cómo podía permitirle semejante caricia? Llenaba de vergüenza todo recuerdo del hombre que había amado.

—No, no, así no. No... como si fueras un extraño, no.

Lo oyó lanzar un insulto y un instante después sus dedos se detuvieron, aunque sin soltarla.

—¿Un extraño? —Su risa sonó amarga—. Te dije desde un principio quién era yo. Soy Devlyn Carlisle y, sin embargo, no soy él en nada. Soy un hombre, señora mía, que ha caído bajo tu hechizo, embriagado por tu dulce pasión. Pero me detendré —dijo turbado— si me dices que eso es lo que deseas. Si me convences ahora mismo. —Esperó con el cuerpo rígido y controlando la respiración.

India sintió la estocada dura de su virilidad y supo que no era tan dueño de sí como aparentaba. Y entonces percibió que él había colocado el brazo en una posición incómoda contra el pequeño compartimiento que había en la mitad de la pared del carruaje para que el costado de su cuerpo quedara en una posición más alta. Lo había hecho sin vacilar, pese al dolor que ello le provocaba, evitando que el lado vendado rozara los bordes agudos de la madera.

Extraño o no, la había protegido sin titubear o hacer comentarios.

Quienquiera que fuera aquel hombre, no la lastimaría. Su honor era evidente, lo mismo que su honestidad.

Entonces, el último vestigio de razón que le quedaba se deshizo dentro de ella. Se estremeció, impulsada por la necesidad y algo mucho más profundo todavía. Quizá se debía a la fuerza de recuerdos tan exquisitos como atormentadores, o quizá al anhelo de un corazón que había encontrado a su igual. Quizá no importaba por qué.

Gimió bajito y se movió bajo sus dedos.

Era la señal que Thorne esperaba. Con ojos encendidos, se hundió con cuidado dentro de ella. Cada segundo era un desenfreno de placer y un tormento interminable.

—Te deseo —dijo con voz ronca—. Aquí y ahora mismo. Mientras te muestras dulce y acogedora, salida de los sueños más oscuros de un hombre. Pero eso no te bastaría, ¿verdad? Siempre querrás respuestas y recuerdos que no puedo darte. —Apretó la mandíbula mientras la pasión desbordaba de sus ojos—. Tal vez este recuerdo sea todo lo que necesito. —El pulgar descubrió el pequeño capullo de su deseo.

India lanzó un grito. Su cuerpo hervía a fuego lento, arrojada de cabeza en una ola deslumbradora de deseo. Él se movía una y otra vez, gentil y experto. E India se fundía en él y aceptaba la desenfrenada maravilla que crecía y crecía hasta extenderse por todo su cuerpo, un cuerpo que aceptaba el cuidado oscuro de las manos de un extraño, así como ella lo aceptaba a él y a aquella pasión cegadora que él le enseñaba, a sabiendas de que fuera como fuese él la mantendría a salvo.

Aun cuando su sangre de Delamere hervía y lo último que ella quería era estar a salvo.

El observador permanecía de pie en las sombras mirando hacia la habitación a oscuras del segundo piso. La puerta estaba cerrada con llave y las cortinas corridas. Las luces de la gran casa se apagaron una a una. Y aun así no se movía. Sus pensamientos eran siniestros; su boca, una línea dura.

Todavía no había terminado, juró. Al mismo tiempo que hablaba, sus dedos estrujaban la rosa que había cogido en el salón el día del baile, un pimpollo de tono rosáceo cuyos pétalos le recordaban las mejillas sedosas de India Delamere.

Los pétalos cayeron uno a uno sobre las frías piedras de la calle y luego su bota los aplastó con rudeza.

La última presa estaría muy pronto al alcance de su mano.

India abrió los ojos. Cientos de emociones diferentes luchaban en su cabeza mientras estudiaba las facciones oscuras de Devlyn recortadas por la luz de la luna.

—Devlyn, yo... —dijo casi sin respirar.

—No, calla. —Él habló con voz baja y tensa. Se alejó despacio y se sentó frente a ella—. No me malinterpretes: fue por ti, pero también por mí, princesa.

—¿Princesa? —Su voz temblaba.

—Bien podrías serlo. El orgullo de los Delamere está presente en cada gesto y en cada mirada tuya. Es parte de ti. Pero esta noche necesitaba sentir esa pasión ciega que corre dentro de ti. Necesitaba saber si tu suavidad y tu calor llenarían el silencio y todos esos agujeros oscuros. —Carraspeó un poco—. Conoces la oscuridad. También la he visto en tus ojos.

Ella sintió un escalofrío.

—Fue un caos. Los heridos no cesaban de llegar...

La boca de Thorne se endureció en un rictus amargo.

—No me disculparé por algo que no lamento en lo más mínimo. Y sin embargo... —Sus manos se crisparon mientras por la ventanilla veía pasar las calles silenciosas y solitarias antes del amanecer—. Puedo jurar una cosa. No volverá a suceder. Nunca.

India se incorporó poco a poco.

—¿Así que debemos olvidar todo como si nunca hubiera sucedido?

—Exacto. Es la única forma. Lo que acaba de ocurrir nunca debió haber sucedido y nunca volverá a suceder. —Thorne se inclinó de repente—. Estás sangrando otra vez.

India bajó la vista y se sorprendió al ver la mancha oscura en su costado.

—Sí —admitió mecánicamente.

Thorne farfulló, se quitó la corbata y la aplastó contra el costado que sangraba.

—No te muevas. ¿Cómo he podido ser tan estúpido para...? —Sacudió la cabeza—. Es posible que tengas razón. Thornwood House ya no es un lugar seguro para ti. —Corrió con los dedos la maraña de tela y se quedó mirando las manchas oscuras de sangre antes de volver a colocarla—. Mucho más estúpido de lo que pensé —musitó. Sacó la cabeza por la ventanilla del carruaje y gritó—: A Devonham House, cochero. ¡Y que sea rápido!

Un momento después los caballos daban la vuelta y se dirigían dando bandazos hacia el norte. Devlyn iba sentado en silencio, con los labios apretados y la mano apoyada en el costado de India.

—¿Y si tu memoria no importa? —dijo India titubeando—. ¿Y si estoy dispuesta a aceptarte de cualquier forma con tal de tenerte, Devlyn Carlisle?

—No sería por mucho tiempo, te lo garantizo. Tienes demasiada dignidad para soportarlo. Y aunque me aceptaras, ¿crees que yo estaría de acuerdo, sabiendo que sólo podría darte una parte de mí y que cada segundo que estuviéramos juntos estaría construido sobre mentiras y omisiones que con el tiempo te partirían en dos el corazón? —dijo con amargura mientras le cogía la mano y con una gracia exquisita se llevaba la palma a los labios—. No, cielos, no lo haría de esa manera despreciable, como si fuera un ladrón en la noche.

El coche se sacudió antes de detenerse frente a la elegante casa que la duquesa de Cranford tenía en la ciudad.

Después de abrir la puerta, Devlyn se demoró mirando a India y luego, sin pronunciar una palabra, la levantó en brazos.

—Puedo caminar muy bien sola.

—Pero yo no lo permitiré. Después de todo, es un pequeño servicio que te ofrezco.

Ella tenía el cuerpo rígido cuando él subió de dos en dos los peldaños. Un criado adormilado les abrió la puerta.

—¿Quién...? —El sobresaltado sirviente se restregó los ojos—. ¿Señora?

—Sí, Thomas, ya he vuelto. Aunque no necesitas quedarte.

—Pero, señora, está sangrando. —El joven sirviente miró a Thornwood con ojos acusadores.

—Por supuesto que sangra. No conoce la palabra descanso. —Devlyn sintió que la sangre húmeda le corría por la mano—. La llevaré a su habitación.

—Pero...

El conde no esperó a oír la respuesta. Entró a zancadas y se dirigió a la escalera. Pero un mayordomo con aire imperioso detuvo a Devlyn al pie de la enorme escalera de caracol.

—Dígame, ¿dónde está su habitación?

El viejo criado, digno y silencioso, no se movió.

—La habitación, maldita sea. ¿No hablas mi idioma? —Sintió un pequeño tirón en el hombro y miró a India.

—No te molestes —dijo en voz baja—. Es jueves.

—¿Jueves? ¿Qué diablos tiene que ver eso?

Las arrugas de su frente le indicaron lo que ella pensaba de su lenguaje.

—Mil disculpas, princesa. Ahora dime por qué tendría que interesar en este momento qué día es hoy.

—Beach no habla los jueves.

—Por supuesto —resopló Devlyn—. ¿Cómo es que yo no lo sabía? Ya que tu mayordomo no se digna hablar, ¿por qué no me dices dónde está tu habitación?

—Subiendo la escalera a la izquierda.

Pero Devlyn no había dado más que un par de pasos cuando alguien volvió a interponerse en su camino. Esta vez era una mujer regordeta, con una sarta de llaves colgando de la cintura.

—Disculpe, pero tengo que subir.

La mujer no se movió. De hecho, no dio ninguna señal de que hubiera notado su presencia.

Devlyn empezó a hablar pero se interrumpió y miró a India.

—No me lo digas. Es jueves y ella...

—Oh, no es porque sea jueves. —La voz de India sonaba protectora—. La señora Harrison jamás reconoce la presencia de un hombre a medianoche de la segunda semana del mes. Es algo relacionado con un tío de ella que le había prometido llevarla a las Indias Occidentales, donde conocería a su futuro marido y se casaría. Por desgracia el tío murió en un acceso de ebriedad violenta y su heredero se negó a ayudarla. En consecuencia, la posibilidad de la señora Harrison de enamorarse se hizo pedazos y sospecho que nunca se lo ha perdonado a ninguno de los dos hombres.

—¿Señora por qué?

—Es una formalidad. Jamás se casó —explicó India.

Para India Delamere todo aquello parecía ser normal y corriente, pero él se sentía perplejo. En su familia trataban bien a los sirvientes, pero de manera impersonal. Su padre y su madre jamás habían hecho el menor esfuerzo por recordar los gustos o disgustos o la historia privada del personal.

Devlyn no recordaba haber sentido nunca un afecto especial por aquellos que lo servían en silencio mientras él crecía. Empezaba a creer que su vida se había empobrecido a causa de esa carencia.

Se preguntaba qué más le aguardaba mientras eludía a la cocinera, que seguía impertérrita, y se dirigía hacia la hermosa escalera que subía en espiral hasta el segundo piso.

Pero cuando puso un pie en la escalera, India dijo secamente:

—No, no lo hagas.

La miró enarcando una ceja oscura.

—¿Qué pasa ahora? Espera. No, no me lo digas. Napoleón está de visita y nadie puede usar la escalera cuando el emperador está en casa.

—Por supuesto que no. —India entrecerró los ojos y le dijo muy seria—: Veo que te burlas de nuestros pequeños rituales. Supongo que a un extraño le deben parecer frívolos. Ya me lo han dicho bastante a menudo.

El dolor le ensombreció los ojos y al instante Devlyn se arrepintió de cada una de las acidas palabras que había dicho. Sentía un deseo furioso de saber quién se había animado a decirle una palabra cortante a aquella criatura única que llevaba en brazos. Devlyn habría ensartado de buena gana al bellaco con una espada.

—No, frívolos no. Es que uno necesita acostumbrarse un poco. ¿Me dirás ahora por qué no debo subir la escalera?

India se miró el elegante relojito de esmalte que llevaba prendido en el corsé del vestido.

—Porque pasan de las doce en punto.

Devlyn esperó. Sin duda que aquello quería decir algo, pero no tenía idea de qué.

—Es casi la hora, fíjate. —India miraba expectante la escalera.

Devlyn también miró. Una figura alta, vestida con la prístina librea roja de la duquesa de Cranford, apareció en lo alto de la escalera. Ante la mirada atónita de Devlyn, el hombre pasó una pierna por encima del pasamanos e inició un descenso perfectamente equilibrado que erizaba el cabello y que, en cuestión de segundos, lo dejó en los dos primeros peldaños. Se bajó con destreza al pie de la escalera y se paró delante de India, haciéndole una cuidadosa reverencia.

—Señora —murmuró, y luego se encaminó a la cocina.

Fue en ese momento cuando Devlyn notó la torpe cojera del sirviente, que golpeaba el piso al cruzar el mármol resplandeciente de la hornacina.

—¿Fue un accidente?

—Albert y su familia han estado toda la vida con nosotros. Acompañó a papá en muchas de las excursiones arqueológicas al extranjero. Pero lo hirieron gravemente en Ciudad Rodrigo en lo más reñido de la lucha. Papá llamó a los mejores médicos, pero ya había perdido la pierna. Insistió en darle un trabajo más fácil, pero Albert no quiso ni oír hablar de ello. Todas las noches se empeña en patrullar la casa y ver que todo esté seguro. Con estos peldaños tan endiabladamente difíciles, a Ian y a mí se nos ocurrió este método para facilitarle las cosas. —Alzó la vista hacia Devlyn con una expresión de absoluta sinceridad—. Es mejor para él, ¿no te parece?

El conde de Thornwood la miraba azorado. ¿Alguna vez en toda su vida él le había dedicado siquiera un pensamiento a las personas que le lavaban los platos, encendían el fuego o se ocupaban de su ropa?

Asintió muy serio.

—Sí, tienes mucha razón, princesa. Es un sistema mucho mejor. Ian y tú fuisteis muy inteligentes al pensarlo.

—Me alegro de que lo apruebes. Ahora ya podemos subir sin peligro. Durante un cuarto de hora no habrá ninguna actividad.

Devlyn alzó una ceja.

—¿Qué pasa después?

—Entonces es cuando Albert vuelve a subir en la canastilla, una silla pequeña que adosamos a la escalera. Es un gran experto en su uso, pero se sentiría incómodo si estuviéramos mirando.

Devlyn hizo un esfuerzo por esconder una sonrisa.

—Claro, no debemos estar presentes —dijo gravemente.

—No tienes por qué cargarme —empezó India—. Puedo caminar por mis propios medios. No es más que un poco de sangre y no siento casi nada en el costado, te lo aseguro.

—Ni hablar. Te llevaré arriba y te meteré en la cama. Deberás quedarte allí hasta que el cirujano venga a verte mañana.

—Oh, lo haré, ¿no es cierto?

—Sí, harás eso exactamente. —En ese momento algo rozó la pierna de Devlyn. Una enorme silueta gris daba vueltas a su alrededor como un fantasma y bloqueaba la escalera. «¿Y ahora qué más?», pensó Devlyn.

Bajó la vista y se encontró con unos salvajes ojos verdes, una nariz ancha y unos dientes blancos y brillantes.

¡Cielo santo, era un lobo, y la enorme criatura se agazapaba para atacar!

CAPÍTULO 12

DEVLYN se giró e interpuso su cuerpo entre India y el lobo, deseando con desesperación tener un arma cualquiera. Incluso un bastón sería mejor que sus puños desnudos contra aquellos dientes. 

—Échate, Luna. Está bien, es un amigo.

«¿Luna?».

Devlyn oyó un último gruñido bajo que dio paso a un gañido. Bendito Dios, ¿aquella criatura salvaje era su mascota? India alzó la mirada y sonrió.

—Soy muy egoísta, ya lo sé, pero no pude abandonarla. La encontré casi a punto de morir en Bruselas cuando estaba... cuando andaba de un lado a otro.

«Cuando andaba de un lado a otro».

Dev comprendió al instante: cuando lo buscaba. Dios querido, qué imágenes no habría visto durante el caos y la devastación de aquellas semanas de pesadilla después de la batalla. Y qué típico de ella preocuparse de una criatura indefensa a pesar de tener tantos problemas propios.

Thorne tensó los dedos inconscientemente mientras sentía un impulso ardiente de abrazarla y besarla con frenesí.

Salvo porque lo más probable sería que aquella enorme bestia le arrancara las dos piernas de un mordisco, pensó.

—¿Pasa algo malo?

—¿Malo? ¿Por qué lo dices?

—Porque, por la forma en que me sujetas, mañana tendré cardenales.

Thorne aflojó los dedos de inmediato mientras farfullaba un exabrupto.

Pero India estaba pensativa, y antes de que Devlyn pudiera decir una palabra, se giró hacia el animal.

—Ve adelante, Luna —le ordenó suavemente—, muéstranos el camino.

Cuando el gran lobo de pelo plateado giró y trotó escaleras arriba, Thorne lo siguió estupefacto, con la sensación de que había penetrado en un sueño singular.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó, mirando a la magnífica criatura que caminaba por la inestimable alfombra persa.

—Un poco más de dos años, creo. No soportaba la idea de dejarla en Norfolk, pero Londres ha sido una prueba dura para ella. La até a una traílla y una tarde la llevé a dar una vuelta por Hampstead Heath, pero terminó por espantar a todas las ovejas. Luego dos despreciables viejos tuvieron la arrogancia de querer matarla y, por supuesto, no pude permitirlo.

—Por supuesto —dijo Dev mientras lograba mantener calma la voz—. Supongo que en cambio tú les disparaste a ellos.

—Lo habría hecho si hubiera tenido la pistola. Azucé un poco a las ovejas. —En la cara de India se formó un hoyuelo—. Bueno, tal vez algo más que un poco: bastante. Cuando terminé, las grandes criaturas que balaban sin cesar habían cargado contra todo. Derribaron a esos hombres bestiales antes de que pudieran causarle daño a Luna, así que todo terminó bien.

¿Doscientas ovejas corriendo aterradas por Hampstead Heath?

El dueño, con toda seguridad, no veía las cosas con la misma perspectiva de India.

Dev tuvo que morderse los labios para no reír a carcajadas al pensar en el caos consiguiente. Cómo hubiera deseado que el ejército hubiera contado con alguien con una determinación tan absoluta como la de ella cuando estuvo en Waterloo. Seguramente habría mandado a Napoleón de vuelta a París gritando de terror antes de haber disparado un solo tiro.

India lo miró con gesto de enfado.

—Lamento que creas que somos cómicos.

—Oh, no, no lo creo. Fuera de lo corriente, aventureros, resueltos, eso sí, pero nunca cómicos.

—Ah. —Hizo una larga pausa—. Pero no hay ningún motivo para que me lleves en brazos. Yo... —se ruborizó—, yo preferiría caminar.

—¿Y que la herida vuelva a sangrar? Ni hablar de eso.

Devlyn pasó por delante de una hornacina de mármol adornado con estatuas griegas de tamaño natural, deidades hindúes y tapices del Renacimiento italiano de tres metros de alto.

—¿Y ahora adonde?

India señaló un corredor lleno de cuadros con paisajes. En el fondo había un arcón de caoba cubierto de trozos relucientes de ámbar del Báltico, una exquisita miniatura de un antiguo galeón español y una colección de pieles de serpiente.

Devlyn meneó la cabeza.

—Me siento como si caminara por el British Museum. ¿Hay alguna cosa que tu familia no coleccione?

India estaba pálida. Devlyn comprendió que estaba luchando contra el agotamiento y el dolor.

—Coleccionamos todo lo que nos despierta curiosidad —dijo—. El material o el costo son irrelevantes. Lo que importa es su honestidad. La honestidad conlleva su propia belleza.

Devlyn arrugó un poco el ceño al oír sus palabras, pues sabía que era una pregunta que no podía contestar hasta que encontrara los diamantes malditos de Napoleón.

Se detuvo delante de una puerta abierta.

—Es aquí —dijo India—, ahora puedes bajarme.

En lugar de hacerlo, Thorne se quedó estudiando la gran habitación. Una simple mirada le habría dicho que tenía que ser suya. Sobre una mesa larga de laca había una colección de preciosos corales del Pacífico. Al lado, una fila de conchas marinas rodeaba el astrolabio todavía en funcionamiento de un galeón español y un libro de días medieval bellamente iluminado con los tonos de una joya. Apoyado en una mesa, debajo de la ventana, había un globo aerostático en miniatura construido en seda rígida y delgadas varillas de bambú, junto al que descansaba un cuaderno lleno de bocetos de barquillas y diferentes tipos de jarcias.

Thorne miró a la mujer que llevaba en brazos.

—¿Los bocetos los hiciste tú?

—Desde luego —dijo India—. Ian y yo hemos estado pensando en algunas modificaciones.

Devlyn lanzó una exclamación.

—No me dirás que subiste en una de esas cosas, ¿verdad?

—Son muy seguros, siempre que calcules la cantidad apropiada de balasto. Claro, si es excesivo, te estrellarás. Y si es demasiado poco...

—No quiero oír hablar de eso. Ascenso en globos —resopló, meneando la cabeza—. Supongo que después me dirás que piensas saltar de una de esas cosas con un par de alas de seda para ver si puedes volar.

India negó con la cabeza.

—Oh, no, alas no. Pero en Francia un hombre diseñó un aparato nuevo. Tiene un dosel curvo y unas sogas que cuelgan y lo llama paracaídas. Estoy tratando de convencer a Ian para...

—¡No quiero saberlo! Aunque no sea más que por eso, tu familia debe buscarte un marido para impedir que te inflijas algún daño a ti y a todos los que viven en tres condados a la redonda.

—Comprendo. Supongo que ésa es tu idea de por qué una mujer debe buscar un marido.

—Al parecer es mejor que la mayoría de los motivos que las mujeres eligen para casarse —dijo malhumorado.

—Parece que olvidas que ya tengo un marido y que encuentro detestable su actitud. Bájame ahora mismo.

—Con mucho gusto. —Devlyn la depositó encima de un montón de almohadas—. Globos aerostáticos —despotricó furioso mientras se daba media vuelta y se dirigía a zancadas hacia la puerta.

Pero la llegada de la duquesa de Cranford, que parecía más frágil de lo habitual, con el cuerpo pequeño disimulado debajo de un chal de tela pesada, le cortó la retirada.

—¿Y qué estáis haciendo vosotros dos? —Cerró la puerta detrás de ella, consciente de la curiosidad de los criados que estaban abajo—. Es casi la una de la madrugada.

Devlyn se metió las manos en los bolsillos.

—Ella trató de...

India lo interrumpió.

—Decididamente ignora...

—Cállense los dos. —La duquesa los fulminó con la mirada y arrugó la frente cuando vio la pequeña mancha de sangre en el costado del vestido de India—. Es evidente que tienes menos sentido que un babuino enjaulado, India. Me ocuparé de la herida dentro de un momento pero, mientras tanto, te quedarás en cama y no moverás ni un músculo, ¿entendido?

India abrió la boca para decir algo, pero calló. Asintió dando un suspiro, pues sabía que cualquier intento de discutir con su abuela a la larga sería inútil.

La frágil anciana atravesó a Thorne con una mirada implacable.

—Y en cuanto a usted, señor, espero verlo plantado abajo, en mi estudio, cuando suene la primer campanada de las ocho. ¿Está claro?

—Trataré de encontrar un hueco en mi agenda —dijo Thorne secamente—. ¿Alguien le ha dicho alguna vez que es maquiavélica, su gracia?

La duquesa se alisó el chal.

—Más veces de las que podría imaginar, joven. —Sus ojos se concentraron en un punto lejano—. William Pitt me dijo una vez que si hubiera nacido hombre, el curso de Europa podría haber cambiado. —Rió por lo bajo—. En cuanto a su Maquiavelo, sigo leyéndolo una vez al año para mantenerme en buena forma.

Devlyn pareció impresionado.

—En el original, en lengua italiana, supongo.

La duquesa alzó una ceja.

—Desde luego. ¿No lo hace todo el mundo? —Luego hizo un ademán para ahuyentarlo de allí—. Ahora retírese. Mi nieta y yo tenemos trabajo que hacer. —Y después de esa orden cortante, se giró hacia India.

Devlyn se fue, sintiéndose como un pollo torpe al que el amo ha hecho salir del camino gritando. Al bajar por la escalera pasó delante de cuatro criados curiosos, la cocinera, que se quedó paralizada al verlo, y un mayordomo silencioso. A su espalda oyó el crujido del canasto de mimbre de Alberto que era colocado de nuevo en su lugar.

Thorne no estaba seguro de si era él quien se había vuelto loco o era aquel hogar el que había enloquecido.

CAPÍTULO 13

EL AMANECER apenas despuntaba sobre el turbio oleaje del Támesis cuando doce hombres adustos se reunieron en la residencia del héroe de Waterloo. Aun entonces, meses después de la batalla, el duque de Wellington era de pies a cabeza el comandante general, y los hombres congregados discretamente en la silenciosa sala lo reconocían como tal. 

El oficial alto y de nariz ganchuda comenzó a hablar sin preámbulos.

—Todos estáis al tanto de la situación agitada que vive Europa. Todavía hay muchos que desean que restituyan su antigua gloria —Wellington pronunció la palabra con desprecio— al emperador. Nuestra tarea, caballeros, es procurar que eso no suceda. —Sus ojos penetrantes taladraron las caras adustas—. Recordaréis que la noche del 15 de septiembre de 1792 el tesoro francés fue saqueado. Durante varias noches, una banda de ladrones entró y salió por los tejados y para el momento en que se descubrió el robo, el Garde-Meubles National de la Plaza de la Concordia estaba casi vacío. No quedó ni uno solo de los ocho mil diamantes que había en el tesoro, y sólo se han recuperado mil quinientos. Muchos dicen que esas joyas fueron robadas por orden del mismo Napoleón, quien dispuso que algunas «fueran halladas» y legítimamente heredadas para uso de la población, pero tenemos motivos para creer que la mayoría de las piedras ingresaron a su tesoro privado. En varias ocasiones se vio que esas gemas eran cargadas dentro de un arcón de hierro que lo acompañaba a todas partes durante la campaña... junto con su amada agua de Colonia —dijo Wellington con un resoplido. 

»Pese a todas las averiguaciones que hicimos, nunca fue hallado ni antes de Waterloo ni en los meses siguientes. Esta pérdida representa un grave peligro, pues hay quienes apoyan a Napoleón, incluso aquí en Inglaterra. Los informes nos hacen sospechar que las joyas han sido embarcadas hacia nuestras playas, donde serán utilizadas para reclutar apoyo político y sacarlo de Santa Helena. Lord Holland ha mencionado su desagrado por el tratamiento dado a Napoleón y corren locas historias de que el gobernador británico de Santa Helena ha intentado envenenar al Corso. Es absurdo, por supuesto, pero ha influido en la opinión pública. Si esta campaña inteligente continúa, los partidarios de Napoleón podrían negociar su liberación. ¿Y quiénes son estos hombres? Forman un grupo misterioso que se hace llamar l'Aurore, es decir «la aurora». Seguramente comparan la puesta en libertad de su general con el amanecer de una nueva era, pero los que estuvimos en Waterloo sabemos que no sería una aurora, sino un ocaso rojo de sangre y violento. Sin embargo, estos hombres son inteligentes y capaces, y con la financiación de esos diamantes la conspiración podría tener éxito. 

Todos suspiraron escandalizados mientras Wellington continuaba hablando.

—No debemos permitir que eso suceda, caballeros. No lo permitiremos. El tirano ya se ha cobrado demasiadas vidas, así que hay que encontrar esas joyas. Entretanto, nadie fuera de esta habitación conocerá nuestra tarea, nadie. Ya se nos han escapado muchos detalles.

El duque fue hacia la larga mesa que había al fondo de la habitación y desenrolló un mapa de pergamino en el que aparecían tres flechas grandes.

—Éstas son las zonas donde existe mayor probabilidad de que introduzcan las joyas, transportadas por los habituales contrabandistas e insatisfechos. —Wellington miró a uno de los hombres—. Torrington, tú te encargarás de esta zona. Me informarás en cuanto tengas una noticia, pero por amor de Dios, hazlo discretamente y no des motivos a nadie para despertar sospechas sobre lo que buscas. De lo contrario, nos asediarán con cientos de falsos informes de los diamantes franceses.

Wellington fue hasta el lado opuesto del mapa y continuó con brío.

—Wilmot, tú tomarás esta zona. Te lo recuerdo: absoluta discreción. ¿Delamere? —le dijo al hombre callado que estaba en la otra punta de la mesa.

El oficial alto y de hombros anchos aguardaba expectante.

Wellington dio unos golpéenos en la tercera flecha.

—Tú tomarás esta zona de Norfolk. El terreno doméstico será más fácil para ti. No pases por alto ninguna pista, aunque tengas que relacionarte con tipos muy desagradables. Dicho sea de paso, lo más probable es que ellos tengan alguna noticia de esas condenadas joyas.

Ian Delamere asintió. La mirada somnolienta había desaparecido de sus ojos grises.

Wellington cerró bruscamente el mapa y golpeó la mesa con él.

—Caballeros, ahora todo depende de nosotros. Tenemos que encontrar esas joyas o habrá más derramamiento de sangre y caos. Ruego que podamos evitarlo. Notificadme vuestros avances.

El duque se giró hacia la ventana, de espaldas a la habitación, mientras los hombres se retiraban silenciosamente en fila. No se dio la vuelta ni siquiera después de que el último hubo salido. Siguió con los ojos clavados en la calle.

En ese momento se abrió una puerta en la pared del fondo y un hombre vestido con abrigo y capa, y con la cabeza oculta por un sombrero, entró. No habló, pero sus pisadas ligeras hicieron que Wellington se diera la vuelta.

El duque lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Quién diablos sois? ¿Qué...? —De repente, torció los labios esbozando una sonrisa—. Debí imaginarlo. Pero ese sombrero es repelente, Thorne. —Dio un paso adelante—. Eres tú, ¿verdad, Thorne?

Al oír esas palabras, el visitante de Wellington se quitó el sombrero y se despojó de la capa. La cara era angulosa y estaba bronceada, llena de una fuerza extraordinaria. Una cara que se habría acercado a la perfección clásica de no ser por la cicatriz en la parte superior de la mejilla y las arrugas que la tensión tallaba en su frente.

—Así que eres tú, Thorne. —Wellington sacudió la cabeza—. Te gusta correr riesgos, ¿no?

—Por supuesto —dijo el hombre de ojos plateados y astutos mientras aflojaba el parche negro que ocultaba buena parte de su cara—. Después de todo, estaría perdido si me vieran frecuentar vuestra residencia.

Wellington lanzó una carcajada.

—Eso es cierto. Has perdido la memoria, creo, y el servicio de soldado es cosa del pasado. —Sirvió un vaso de oporto y se lo ofreció a su huésped.

Sus miradas adustas se cruzaron.

—¿Qué novedad te trae por aquí?

Devlyn Carlisle le daba vueltas al vaso de fino cristal con un gesto de preocupación.

—En los muelles corre el rumor de que un alijo de increíbles joyas llegará pronto a Inglaterra por el Támesis. Y no sólo joyas, vuestra gracia. Seguramente nunca serán enviadas a subasta pública; la venta será manejada en secreto y sólo se invitará a un grupo selecto de hombres para que hagan una oferta.

Wellington frunció el ceño.

—Con eso quieres decir que sólo irán hombres que saben que no tienen que hacer preguntas.

—Eso mismo.

—¡Es un asunto deplorable! Deben de ser los diamantes de la Corona francesa. —Wellington empezó a recorrer la habitación de un lado a otro—. Pero ¿dónde, Thorne? ¿Y cuándo?

—No lo sé. Quienquiera que esté detrás de esto actúa con un hermetismo endemoniado. Cualquier cargamento que entre o salga de Londres a través del Támesis entra dentro de mi esfera de acción, y más tarde o más temprano me enteraré. ¿Ya ha puesto hombres en las otras zonas posibles?

Wellington asintió.

—¿Entonces no crees que vendrán de Norfolk o de la isla de Wight?

—Sería más difícil, pero no imposible, trasladarlas en secreto por tierra. Sin embargo, la intuición me dice que entrarán por agua. Recuerde que para estos hombres que se llaman a sí mismos l'Aurore el tiempo también apremia. El público es voluble y si esperan demasiado, la causa ya habrá pasado de moda. 

—Si ese loco recauda dinero para otro ejército, Francia volverá a sumirse en el caos y pronto tendremos otro Waterloo.

La mirada de Thorne se endureció cuando terminó el oporto y depositó con brusquedad el vaso de cristal sobre la mesa.

—Si lo puedo evitar, no. Ya he muerto una vez y no pienso volver a hacerlo. Tengo asuntos personales que atender: Carlisle Hall está casi abandonada y en ruinas y... —Se mordió los labios—. Sé lo importante que es para Inglaterra, pero no me hace ninguna gracia ver que a costa de ello la casa de mis antepasados en Norfolk se cae a pedazos.

—Dos semanas más, Thornwood, es todo lo que te pido. —Wellington miró a su visitante—. Debo regresar al Continente y para entonces podría ser demasiado tarde para cualquiera de nuestros inteligentes planes.

—Muy bien. Dos semanas para lograrlo o fracasar. —El conde levantó su vaso—. Un brindis por nuestro éxito, entonces, y por la confusión de nuestros enemigos.

Los vasos chocaron con un tintineo y los dos hombres bebieron hasta el fondo. En ese momento, sus miradas se endurecieron con los recuerdos de la pólvora, la sangre y el barro revuelto por cientos de miles de pies marchando.

Thornwood fue el primero en aclararse la voz.

—¿Puedo ofrecerle mi enhorabuena por su impresionante aparición en el último baile de lady Jersey?

Wellington alzó las cejas fastidiado.

—¿Qué sabes de eso?

Thorne hizo una profunda reverencia, un ademán con un dejo de burla.

—¿No se acuerda de la bruja vieja y sin gracia que estaba sentada junto a usted al final de la noche? Creo que usted habló de la cría de pollos en Sussex y de la dificultad de aprovisionar tropas durante la marcha.

—¡Cielo santo, hombre! ¿No me digas que eras tú?

—El mismo. Fue muy divertido. Ni siquiera Ian Delamere me reconoció. —La boca de Thorne se curvó en una sonrisa—. Supongo que el velo ayudó.

—Te pasas de la raya, Thorne. ¿Y si te hubieran descubierto? —Wellington meneó la cabeza—. Habrías destruido nuestro trabajo.

—Ah, pero no me descubrieron y esa noche me encargué de recoger muchos chismes útiles. Sé exactamente quién busca joyas singulares en el mercado... y sus sentimientos hacia los franceses podrían ser más que cálidos.

—¿Lo averiguaste en una sola noche? Ojalá pudiera conocer tus métodos.

—No hay nada más simple. Escuchando nada más, su gracia. Es sorprendente lo que mucha gente le dice a una mujer vieja creyendo que está algo sorda y senil.

—¿Y sigues negándote a decirme dónde paras ahora que Herrington se ha trasladado a Thornwood House?

Una sombra cruzó por los ojos de Thorne.

—No querrá saberlo, su gracia. Digamos que no soy... lo que aparento.

Wellington resopló con desaprobación y admiración al mismo tiempo.

—Siempre fuiste un hombre que sigue su propio camino. Según recuerdo, trabajaste mejor de esa forma en España. También eres muy hábil con los disfraces.

La sonrisa de Devlyn Carlisle desapareció.

—He tenido que serlo. —Miró fijamente el abrigo lleno de polvo mientras pensaba en su juventud poco feliz, la madre poco cariñosa y el padre inflexible. Aprendió de pequeño a esconder sus emociones y a ocultarle al mundo sus auténticas ilusiones. A medida que crecía, esa conducta se convirtió en una segunda naturaleza al ver cómo su padre audaz y despilfarrador dejaba que su propiedad se destruyera. La estabilidad financiera de la familia provino de las estrategias de Thorne, aunque el mundo lo ignoraba. Durante muchos años, representó un papel, fingiendo una holgazanería despreocupada y todos los vicios de moda. Y su farsa siempre fue exitosa.

Hasta el día en que conoció a una mujer de pelo color rojo fuego y mirada perspicaz. India Delamere descubrió en cuestión de minutos que el aburrimiento era una fachada.

—¿Y lady Delamere? Me temo que sobrellevó muy mal la noticia de tu muerte. Pero no la verás antes de que esto termine, Thorne. Reconocería enseguida a Herrington como el farsante que es. Lo comprendes, ¿verdad?

Thornwood se encogió de hombros.

—Lady Delamere se consolará muy pronto. Tiene infinitos recursos a su disposición, dado el gran número de admiradores que la rodean.

—Se casará, lo sabes. —Wellington pronunció las palabras como de pasada, aunque miraba con sumo interés la cara de su oficial.

Los dedos de Thorne se crisparon.

—¿Longborough?

—Eso dicen todos. Sin embargo, a mí no me parece una mujer enamorada.

—¿Qué tiene que ver el amor con eso? Es una alineación de fuerzas entre dos casas importantes —dijo Thorne fríamente—. Sí, después de todo, ésa es una de las cosas que mejor hacemos los ingleses. —Se encogió de hombros—. Se merecen uno al otro. Él es un oportunista mercenario y ella se ha echado a perder con tantos hombres dando vueltas alrededor de ella. Los dos se corresponderían admirablemente —gruñó.

Parecía que Wellington iba a hablar, pero su visitante ya cogía el abrigo.

—Debo irme. Mi pequeña banda empezará a inquietarse.

—Mantenme informado. Ten cuidado, pero date prisa, Thornwood. No nos queda mucho tiempo: calculo que dos semanas.

—Muchos reinos han caído y muchas fortunas se han afirmado en dos semanas —dijo Thorne.

«Y muchos corazones se han roto irrevocablemente», pensó con amargura mientras se dirigía de regreso al estrecho pasaje bajo el cielo nocturno.

Cuando a la mañana siguiente, Thorne se presentó delante de la puerta de entrada de la duquesa de Cranford, no se sorprendió de que no hubiera ni una señal de reconocimiento en los ojos del mayordomo.

—¿Quiere ver a su gracia, la duquesa? ¿A quién debo anunciar?

—Thornwood —dijo Devlyn cortante.

—Llega tarde, señor —fue la respuesta helada.

¿Tarde? ¿Todo el mundo conocía su agenda?, pensó irritado.

—Si me acompaña, veré si la duquesa está en casa y recibe. Es muy temprano para visitas normales.

Devlyn lo comprendía muy bien. Después de los violentos sucesos de la noche anterior, no consiguió dormir; luego salió para ir a ver a Wellington en cuanto asomaron los primeros colores del amanecer. En consecuencia, no estaba de buen humor para soportar las miradas adustas de Beach. Pero se mordió la lengua y siguió al mayordomo hasta el salón iluminado. Admiraba las filas de macetas con plantas exóticas y las bellas orquídeas, que eran el principal pasatiempo de la duquesa de Cranford, cuando oyó pasos a su espalda.

—La duquesa está indispuesta. No recibe visitas —dijo Beach con tono glacial.

—Pero ella... —Devlyn calló. No tenía sentido discutir con un criado. Él era demasiado educado para eso.

¿A qué jugaba la anciana malhumorada? Mientras volvía a zancadas a la calle, juró que lo descubriría.

CAPÍTULO 14

—NO ME gusta, India. Para nada. 

La duquesa de Cranford, con el pelo cubierto por una atractiva gorra de encaje que realzaba sus frágiles rasgos, miraba por la ventana la espalda del conde de Thornwood mientras éste desaparecía.

—Le dije que estuviera aquí a las ocho y así lo hizo. —Miró pensativamente las calles ya bulliciosas y llenas de gente en aquella mañana de septiembre en la que hacía un calor inusual para la época—. Le hará bien aprender un poco de humildad, sobre todo porque todavía me debes algunas respuestas, jovencita. Anoche te escapaste porque no podías tenerte en pie. —Miró directamente a su nieta con los ojos azules y penetrantes que habían aterrado a algunos hombres de Estado ingleses—. Pero no tendrás tanta suerte ahora.

India sonrió con afecto a aquella pequeña dínamo que era su abuela.

—Quería estar en casa, abuela. Oh, lord Thornwood fue bastante simpático, y los niños, maravillosos, pero no hay nada como estar aquí contigo.

La duquesa la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Sucedió algo que deba saber, muchacha? Si es así, arrastraré a ese hombre del pescuezo y me ocuparé de que...

—No, nada, abuela —contestó sin vacilar India.

Ella también había pasado una noche de insomnio, atormentada por el recuerdo de las caricias de Devlyn y las emociones devastadoras que (para bien o para mal) parecían apoderarse de ella cada vez que estaba en su presencia. No, lo mejor era no tener nada que ver con Devlyn Carlisle, así que se dispondría a obtener el divorcio teniendo en cuenta que él había manifestado sus sentimientos con mucha claridad.

Pero India no estaba preparada todavía para confiárselo a la duquesa ni a su amado hermano Ian. Primero necesitaba tiempo para sanarse.

Y tiempo para aprender a olvidar, si eso era posible.

—Te pasas de dócil, niña. —La duquesa lanzó una mirada cómplice a su nieta, que ya corría antes de haber aprendido a caminar bien. La duquesa había recogido la primera muñeca de India después de que la niña la tirara muy enfadada porque no le respondía como ella se lo había ordenado. Más adelante, la duquesa había secado el rostro surcado de lágrimas de India cuando ésta cayó por primera vez de un nogal alto en la propiedad de Devonham, en Norfolk. Esta repentina docilidad no formaba parte del carácter de la joven—. Bueno, ¿no tienes nada que explicarme?

—De verdad, abuela, esta vez no has dado en el blanco. —India miró a su abuela e hizo un ademán displicente—. Lo que hubo entre nosotros ya pasó. Ahora me doy cuenta de que no fue más que un tonto capricho pasajero. Lord Thornwood no tiene absolutamente ningún interés en mí. En cierto sentido, me alegra que haya vuelto porque me ha mostrado lo equivocada que estaba. Lo único que ahora me preocupa es recuperar el tiempo perdido.

Entornó los ojos con aire especulativo y se estudió el dedo del pie encerrado en una chinela de raso de color amarillo vibrante.

—Me parece que empezaré por asistir esta tarde a una reunión de la Sociedad de Ascenso en Globo. Dos representantes franceses van a exponer el procedimiento adecuado para asegurar el canasto a las jarcias.

La duquesa murmuró algo inaudible.

—Y mañana —continuó India—, asistiré a las festividades nocturnas de Vauxhall.

—Ni hablar de eso —replicó la duquesa—. Ese sitio es el punto de encuentro de todos los asesinos, salteadores y villanos de Londres. No es lugar para una mujer respetable, y no te dejaré ir allí.

India no pareció amilanarse con aquel argumento.

—¿No me digas? Qué interesante, abuela. Me parece que me divertiré muchísimo.

—No escuchaste bien, India. Mientras tu madre y tu padre están en otra de sus excursiones, tú estás a mi cuidado. Tengo la firme intención de mantenerte a salvo, y eso significa que no habrá visitas a Vauxhall, mi niña.

—India frunció los labios y toqueteó la faja bordada de un blanco inmaculado que cubría la cintura alta de su bata.

—No hay ninguna necesidad de ser retrógrada, abuela. Ian me acompañará, y tendrás que admitir que como carabina sería muy adecuado.

La duquesa pareció dudar, pero prefería ver a India en compañía de su hermano. Sabía muy bien que si le prohibía la salida, lo más probable sería que la chica se escapara sola en la primera oportunidad que tuviera.

La anciana suspiró.

—Muy bien. Si tu hermano está disponible, no hay nada objetable.

—Se lo preguntaré esta misma tarde —dijo India, poniéndose de pie de un salto.

—No lo harás, niña. Tú vuelve a la cama.

—Pero, abuela...

—¡Basta! El doctor dijo que necesitas descansar unos días más.

—Entonces es un viejo quejoso y estúpido. ¡Me siento muy bien!

—A la cama. Ahora.

—Oh, muy bien, pero sólo si voy a Vauxhall.

—Sólo si la herida cicatriza. Por muy fuerte que seas, no debes dejar que vuelva a abrirse. —La duquesa la miró intrigada—. No comprendo qué tipo de actividad te permitiste anoche para que se te saliera el vendaje.

India apartó la mirada tratando de ocultar su rubor. Luna estaba sentada a sus pies lamiéndole la mano.

—Nada que tenga gran importancia, te lo aseguro. —Las palabras de India se oyeron amortiguadas mientras acariciaba la piel del gran lobo—. Fue un... un experimento.

La duquesa entornó los ojos.

—¿Y el experimento rindió los resultados que esperabas?

—Me temo que sí —dijo India en voz baja—. Pero ahora sé qué puedo esperar, por eso tendré mucho cuidado de que no vuelva a ocurrir nunca más.

La reunión de la Sociedad de Londres de Ascenso en Globo fue postergada hasta la tarde del día siguiente debido a un recrudecimiento de gota de su fundador. A la mañana siguiente, India, aburrida e inquieta, regresaba de la cuarta incursión a escondidas a la biblioteca de la duquesa cuando oyó el llamador de bronce de la entrada. El instinto hizo que se escondiera en la sala mientras Beach iba a atender con paso majestuoso.

Fuera esperaba Devlyn Carlisle.

—¿En qué puedo servirlo? —salmodió el mayordomo.

—El conde de Thornwood quiere ver a su gracia, la duquesa de Cranford —fue la respuesta seca—. Espero que se haya recuperado de su... indisposición.

—Pase por favor, averiguaré si su gracia recibe.

India sabía que no debía hacerlo. Era una actitud manipuladora, grosera y censurable en todo sentido.

Pero lo hizo.

En cuanto Beach llevaba a Devlyn arriba, donde la duquesa lo recibiría, India se dirigió a una despensa que daba al jardín de invierno techado con una bella cúpula de cristal. Un trozo grande de mampostería se había saltado en una esquina, detrás de una maceta en la que lucía exuberante un rosal. Si acercaba el oído, podría escuchar todo lo que Thorne y su abuela dijeran en la habitación contigua.

Y eso fue lo que hizo.

—No sirve de nada mirarme con esa cara larga, muchacho. No he obtenido ninguna respuesta verdadera de mi nieta, así que intento obtenerlas de usted. —La duquesa miró con fastidio un helecho y le arrancó una docena de ramas que crecían desordenadas—. Adelante, lo escucho.

Thorne apoyó la espalda contra la pared de cristal y examinó perezosamente a la duquesa.

—¿Respuestas? ¿De qué tipo?

—¡Joven imprudente y engreído! Como si no lo supiera muy bien. Respuestas acerca de lo que ha pasado entre los dos durante estos últimos tres días. Y con anterioridad, aunque no me imagino cuándo habrá sido, ya que India acaba de regresar a Londres.

Thornwood cogió una infinitesimal mota de pelusa de la chaqueta azul marino, que le sentaba espléndidamente.

—Creo que sería mejor que le hiciera esas preguntas a su nieta.

—Ya lo hice, maldita sea, y no me ha dicho nada. Por eso se lo estoy preguntando a usted.

Thorne se encogió de hombros.

—Entre nosotros no hay nada. Perdí la memoria después de Waterloo, y al parecer ningún médico es capaz de responderme si alguna vez recordaré.

La duquesa alzó la vista de la tierra que aplastaba alrededor de unas fresas en flor.

—Eso sí que debe de ser un maldito incordio.

El lenguaje malhumorado de la mujer hizo sonreír a Thorne a pesar suyo.

—Ésa es, más o menos, la forma en que yo lo veo, su gracia.

—Pero sigue sin contestar mi pregunta. ¿Qué ocurrió mientras India estuvo en Belgrave Square? Esa niña ha estado inquieta como un pájaro después de la primera helada. Y no me diga que es por la herida porque sé que no es así. Siempre ha sido muy saludable.

—Quizá —comenzó prudentemente Thorne— se relacione con algo que su nieta dijo. Parece que nos hicimos... bastante íntimos en Bruselas.

—¿Íntimos? ¿Qué significa eso? ¿Estuvo enamorado de ella?

—Eso parece, pero, como por desgracia no tengo ningún recuerdo, no puedo ni confirmar ni negar la historia. No tengo nada que agregar, su gracia. Su nieta tendrá que contestar sus preguntas. —Tensó los músculos de las mejillas—. Por supuesto que cualquier relación que pudiéramos haber tenido ahora debe considerarse rota.

—¿No me diga? —La duquesa apoyó la palita y miró a los ojos a Thorne—. ¿Y eso por qué?

—Creo que es evidente. Ya no soy el mismo hombre que ella conoció. Cualquier relación más profunda sólo le traería dolor.

—¿Porque tiene otros asuntos que atender?

Thorne levantó la cabeza bruscamente.

—¿Cómo?

—Mi querido muchacho, tengo un par de ojos perfectamente ubicados en la cabeza. Su padre, aunque era un tunante, se embarcaba a menudo en misiones diplomáticas para la Corona, y tengo mis motivos para sospechar que usted está involucrado en la misma actividad.

—¿Quién le ha dicho...?

—Para empezar, ayer noté que usted y el secretario de Wellington estaban enfrascados en una conversación en la puerta de la Royal Academy. Además, ese mismo secretario tan formal del duque ha visitado su casa aquí, en la ciudad, en tres ocasiones esta semana.

—¡Ha hecho vigilar mi casa!

—Claro —la duquesa permaneció imperturbable—, después de todo, India es la única nieta que tengo. ¿Quiere decirme lo que pasa?

Thorne se puso tenso.

—Sus preguntas están de más, su gracia, y hasta me atrevería a decir que son peligrosas.

Los ojos de la duquesa centellearon.

—¿Ah, sí? ¿Eso es una amenaza, mozuelo arrogante?

—En absoluto. —Thorne recorrió con los dedos el borde de una flor de fresa—. Más bien es una sugerencia para que sea prudente.

—¡Majaderías! —le espetó la anciana—. He vivido demasiado para empezar a ser prudente ahora y no toleraré nada que moleste a los de mi familia. ¿Me entiende?

—Entiendo perfectamente, su gracia. Pero ¿puedo agregar otro consejo? Hay cosas que usted no puede comprender, deberes y responsabilidades que no estoy en libertad de discutir. No diré nada más, pero espero que tenga en cuenta el significado más profundo de mis palabras y se ocupe de que otras personas de su casa se comporten en consecuencia.

La duquesa esbozó una sonrisa.

—¿Deber y responsabilidad? No es la clase de palabras que esperaba oír de un Carlisle. Su padre era un estúpido hasta que llegó a los cuarenta y por fin empezó a mostrar algo de sensatez. Fue una pena que se casara con una mujer que parecía decidida a liquidar su fortuna durante el primer año de matrimonio.

Thorne enderezó los hombros antes de que una sonrisa se insinuara en su cara.

—Le faltó poco para hacerlo —dijo irónicamente—. Entre sus proyectos estaba construir un zoológico. Trajo doscientos pavos reales y cinco toneladas de mármol de Italia para construir un palacio de estilo griego con vistas al río.

—Sacudió la cabeza—. Mi padre tenía unos ingresos que le habrían permitido vivir bastante bien, aunque todo lo que creo recordar son establos sin caballos y salones sin pinturas.

«Y una casa sin risas», pensó.

La anciana lo examinaba con mirada aguda.

—¿Y usted será diferente?

—Puede estar segura de que sí—dijo misteriosamente.

—Muy bien —asintió con la cabeza—. Entonces le daré un consejo. Mi nieta irá a Vauxhall a ver los fuegos artificiales con su hermano. Llevará un disfraz de pastora con un antifaz de raso azul. Es un sitio infernal y si se encontrara en peligro se alegraría de contar con alguien que la ayudara.

Devlyn alzó las cejas.

—¿Quiere establecerse como casamentera, su gracia?

La cara de la duquesa era impenetrable.

—Esa decisión corre por su cuenta, querido muchacho.

Después de que la duquesa y Thornwood dejaran el jardín de invierno, India salió sigilosamente de su escondite. Un viento frío le acarició la cara mientras lo hacía y, puesto que el jardín permanecía siempre bien cerrado para proteger las preciadas orquídeas de la duquesa, la brisa resultó inesperada.

Con gesto contrariado, India atravesó un largo corredor acristalado que conducía a la parte de atrás de la casa, donde por fin encontró el origen de la corriente de aire: dos de las ventanas del fondo (por lo general cerradas) estaban abiertas de par en par. Se acercó un poco más y, asomándose, miró las chimeneas que se retorcían arriba. Algo se movió por la pendiente del tejado en la sombra de una chimenea.

India se quedó inmóvil, mirando con atención los tejados, pero el movimiento no se repitió y se convenció de que había sido producto de su imaginación. Sin embargo, cuando se dio la vuelta para entrar, vio una huella de barro de un zapato en el suelo. Había más tierra esparcida por el suelo y el alféizar de la ventana.

Cerró con fuerza los puños. ¿No bastaba con que Thornwood le sonsacara sus planes a la duquesa? ¿También había enviado a alguien a espiarla a casa de su abuela?

Un tallo frágil de violetas se quebró entre sus dedos. No consentiría que Devlyn Carlisle la espiara ni toleraría que se entrometiera en su vida. Y menos después de que él le hubiera manifestado sus sentimientos por ella con tanta claridad.

Sus ojos se oscurecieron con aire de picardía. Thorne esperaba que fuera a Vauxhall vestida de pastora, ¿no es verdad? Muy bien, ella se encargaría de prepararle algunas sorpresas.

Con la febril actividad de las horas siguientes, India olvidó la huella y las ventanas abiertas. El disfraz para Vauxhall no estaba terminado y la modista todavía estaba ocupada agregando una trenza dorada al escote y unas mangas transparentes abullonadas. El encantador vestido era de gasa finísima y usado solo habría sido escandaloso.

La tela fina hacía furor, le aseguró la modista, y nadie conocía la elegancia del vestido ni tenía mejor gusto que la imperiosa madame Gres.

Mientras se estudiaba en el espejo, India se preguntó de pronto qué diría Dev si la viera con aquel vestido, el pelo recogido en una cascada de rizos y la cara provocativamente tapada con un antifaz de raso rojo. Él esperaba verla vestida como una pastora de máscara azul.

Ni hablar de aquel disfraz. India no iba a hacerle nada fácil la intromisión a Dev. No, sería Nefertiti, la despótica reina de Egipto. Sonrió frente al vestido blanco y dorado que se ajustaba como un guante a su cuerpo esbelto. Y para completar la exótica apariencia, dejó un hombro al desnudo.

La modista se enderezó con un suspiro.

—Mademoiselle, está epatante. Esta noche tendrá a muchos hombres a sus pies. Vraiment, añadir este collar ha sido un detalle genial. 

India hundió el dedo en la intricada gargantilla de cuentas de lapislázuli y amuletos con jeroglíficos egipcios. El collar se lo había dado un feroz príncipe beduino que esperaba hacerla su esposa número diecisiete. A su padre, el duque, no le había hecho gracia el ofrecimiento, pues en aquella época India tenía apenas doce años. Por conveniencia diplomática, sin embargo, habían intercambiado regalos y comerciado caballos. La momentánea y desagradable situación pasó y dejaron el campamento beduino aquella noche en términos muy amistosos.

India acarició las pesadas cuentas de lapislázuli sonriendo pensativamente.

El príncipe le había dicho que ella sería una mujer que destacaría por encima de las demás y que ningún hombre podría resistírsele. Mientras la seda sensual se adhería a su cuerpo, India se descubrió preguntándose si aquellas palabras serían ciertas. De ser así, ¿quería de verdad atrapar a Devlyn o aquello era ni más ni menos que para resarcirse del dolor que le había causado?

Ninguna de las dos preguntas la tranquilizaba.

India se enderezó con irritación el corsé del vestido, que tenía el vicio desconcertante de deslizarse más abajo de lo que a ella le gustaba. Estar a la moda estaba muy bien, pero ella se había habituado a los modales campesinos y a deambular vestida con las camisas viejas de su hermano. Tener el pecho tan al descubierto la ponía definitivamente inquieta.

—Es el auténtico retrato de la perfección, señora—le aseguró la modiste—. Enloquecerá de admiración a los hombres. 

Pero era a un solo hombre al que India deseaba enloquecer. Por ahora no pensaría en eso.

Le había entregado el vestido a la costurera para que le hiciera los últimos cambios cuando golpearon la puerta. Beach había vuelto a hablar, ya que el jueves había terminado.

India saludó con una sonrisa al impasible mayordomo que estaba en aquella casa desde hacía tantos años y supervisaba con mano marcial la vida de tres generaciones de Delamere.

—Tengo miedo de que lord Thornwood piense que estamos locos —dijo ella—. Qué extraño, nunca consideré que fuéramos excéntricos.

El mayordomo le lanzó una mirada de desaprobación.

—Estoy seguro de el conde no es quién para hacer juicios sobre los miembros de su familia, señora.

India plantó un beso rápido en la mejilla delgada del hombre que, sonrojándose débilmente, carraspeó.

—Lamento molestarla, señora, pero abajo hay tres niños que piden a gritos hablar con usted. Me inclino por creer que son los pupilos de Thornwood.

India rió alegremente.

—¿Los tres aquí? Qué sinvergüenzas. Pero es estupendo. Los veré enseguida. Beach, ¿serías tan adorable de pedirle a la señora Harrison que traiga tarta de nueces? Será perfecto, porque parece que siempre tienen hambre.

El mayordomo asintió. No sería ningún problema, puesto que aquel día la cocinera había reasumido el calendario normal. Entonces el anciano criado carraspeó.

—¿Sí, Beach?

—Me temo que hay un problema, señora. ¿Se acuerda de que hoy es miércoles?

—¡Diantre! —se desahogó a gusto, sabiendo que el mayordomo no se sorprendería de su lenguaje—. Eso significa que no hay que encender fuego en la cocina por respeto a la hermana de la cocinera que se convierte en espíritu.

—Exacto.

Los ojos de India se encendieron como siempre cada vez que recurría a su ingenio.

—Tendremos que poner la cocinita de hierro en el jardín de invierno, yo misma prepararé el té.

El mayordomo se escandalizó.

—Pero eso no es apropiado, señora.

—Tonterías, Beach. Nunca me importaron las ceremonias. Por favor, encárgate de que la lleven al ala del fondo.

—Muy bien. Pero me quedaré para asegurarme de que no prenda fuego a la casa con nosotros dentro.

—Eres un temible tirano, ¿lo sabes, Beach?

El mayordomo se limitó a resoplar.

—A propósito, ¿te diste cuenta de que dos de las ventanas del jardín estaban abiertas? ¿Alguien estuvo trabajando en la despensa esta mañana?

—No que yo sepa. Le preguntaré al criado, señora. Si están rehuyendo sus deberes, pronto me enteraré.

—Estoy segura de que ninguno quiso hacer daño —respondió rápido India. En aquellos tiempos era difícil conseguir trabajo. Lo último que deseaba era que despidieran a alguien del personal doméstico, y eso sería lo que Beach haría si descubría que habían descuidado el trabajo—. Quizá la abuela estaba tomando el aire y se olvidó de cerrar las ventanas. Se lo comentaré personalmente. No te preocupes, Beach.

Cuando el mayordomo se retiró, India notó algo blanco debajo del borde del armario. Al inclinarse, encontró un pedazo de papel roto atrapado debajo de una pata.

Sus manos se crisparon a medida que leía las palabras mal escritas:

ALEJATE D VOKSAL

O TE AREPENTIRÁS

¿Un traidor en su propia casa? ¿O alguien había entrado por las ventanas abiertas del jardín de invierno?

India arrugó el ceño y metió bruscamente la nota en el cajón.

Al menos una cosa era cierta: iría a Vauxhall y pasaría un rato espléndido.

CAPÍTULO 15

TRES CARAS ansiosas esperaban a India en la sala amarilla. Andrew estudiaba una miniatura perfecta de un galeón español, mientras que Marianne observaba una pieza exquisita de coral traída por el padre de India de las islas del Mar del Sur. Alexis estaba sentada en una gran butaca cerca de la ventana, balanceando los pies alegremente y examinando los bellos grabados que colgaban de las paredes. Como de costumbre, llevaba la muñeca debajo del brazo. 

En cuanto India apareció, la pequeña se levantó como un resorte llena de excitación.

—Aquí está. Os dije que nos recibiría, Andrew.

—Por supuesto que os recibiría —dijo India, inclinándose mientras la pequeña la envolvía en un abrazo cálido y bastante sucio.

India, riéndose, la alzó y la sentó en su regazo mientras se acomodaba con gracia en un sillón dorado. Alexis miraba con el ceño fruncido las patas estilo egipcio talladas con forma de grifo.

—¿Así que los muebles no te gustan? Te aseguro que es la última moda en Francia.

—¿De verdad? —preguntó la pequeña, sin convencimiento—. Los animales me miran con tanta fiereza que siento que me empieza a hacer ruido el estómago.

—Tonterías —dijo el hermano con brusquedad—. Alexis, eres tremendamente grosera al criticar los muebles de lady Devonham.

—No fue mi intención —respondió la pequeña, con la boca trémula, mientras deslizaba la mano en la de India—. Son algo sorprendentes. Sin embargo, supongo que después de un rato te acostumbras y te sientes a gusto con ellos. Como ese hermoso lobo. Luna, ¿no es así como se llama?

Al oír su nombre, el esbelto animal relajó el cuerpo y enderezó las orejas.

—Sí, ésta es mi hermosa Luna. Parece que se mete en muchos problemas, pero no soportaba la idea de dejarla en Norfolk.

Andrew se acomodó con cuidado en un largo diván cubierto con una piel de leopardo. Junto a él descansaban dos almohadas rematadas con grifos, que analizaba con bastante recelo.

—A su familia le debe gustar mucho coleccionar cosas. Qué suerte ha tenido de haber viajado a tantos lugares.

—Supongo que sí. Mis hermanos y yo siempre correteábamos de aquí para allá ayudando a mi padre a buscar algún tesoro. Cada vez que había un templo abandonado, papá siempre era el primero en enterarse; cuando una colección de libros raros estaba en venta, conseguía ser el primero en llegar al lugar. Sí, era una vida interesante...

Alexis arrugó la frente.

—Pero a ti no te gustaba.

Asombrosamente, la niña tenía razón. India acarició el suave pelaje de Luna pensando en la vida libre y sin compromiso que había llevado con su familia. Pero siempre sintió que algo le faltaba. Ahora que estaba sujeta de nuevo a las rígidas normas de la sociedad londinenses, se sentía a disgusto, como si las personas estuvieran esperando a que la próxima muestra de excentricidad de los Delamere aflorara.

—No exactamente, pequeña traviesa. —India desordenó el pelo de Alexis y decidió cambiar de tema; la niña era demasiado lista. Miró la muñeca de madera que Alexis llevaba debajo del brazo y le dijo—: Nunca me dijiste el nombre de tu amiga.

—Ha sido una descortesía de mi parte. Te presento a Josephine, emperatriz de Francia —dijo muy seria—. Josephine, hazle una reverencia a lady Delamere. Has perdido la guerra y por eso debes ser muy humilde cuando te presentas. —Mientras hablaba, dobló a la muñeca como si ésta hiciera una profunda reverencia.

India se esforzó por ocultar una sonrisa. La extraña mezcla de madurez y alegría que aquellos tres chicos exhibían volvía a sorprenderla. Sin duda se debía al hecho de haber perdido a sus padres siendo tan pequeños y experimentar luego la agitación de las semanas que siguieron a Waterloo.

—Lo habéis hecho con mucha gracia, majestad. ¿Os gustaría tomar el té conmigo en el jardín de invierno?

Alexis abrió desmesuradamente los ojos.

—Pero por supuesto que a Josephine le gustaría. Y si se nos permite, a mi hermano, a mi hermana y a mí también nos gustaría.

Andrew miró a India con aire de inseguridad.

—No queremos ser una molestia, pero no la habíamos visto desde que se fue.

—¿Por qué se fue? —preguntó Alexis—. Ni siquiera vino a despedirse y el conde se enfadó mucho.

—Era hora de que me fuera. —India sonrió, alborotando el pelo largo y dorado de Alexis—. Y vuestra visita no es ninguna molestia, os lo aseguro. Esta mañana me sentía muy alicaída y estoy encantada de tener un poco de compañía. Vamos, los tres. Daremos un paseo entre los tiestos de naranjo de mi abuela antes de tomar el té. Pero cuando ella suba, aseguraos de decirle cuánto admiráis sus orquídeas. Os garantizo que así siempre estaréis en buenas relaciones con ella.

Los tres asintieron con aire de complicidad.

La escena que tuvo lugar en el jardín de invierno diez minutos después le habría cortado la respiración a cualquier matriarca de la remilgada sociedad de Londres. Los tres chicos se despatarraron al lado de India en una antigua y rara alfombra turca que Beach había desenrollado entre las filas de rosas y naranjos en flor. A una distancia prudente, la tetera hervía alegremente en un brasero de hierro forjado. Y puesto que no había ninguna matrona de la sociedad a la vista, los cuatro lo estaban pasando estupendamente.

—La viuda Marchmont volvió a visitarnos. —Marianne frunció el ceño mientras deslizaba delicadamente una última miga de tarta de nueces en la lengua—. Lo único que hace es ponerle ojos de ternera degollada al conde.

—No me gusta —dijo Alexis—. Nos trata como si fuéramos animales salvajes que deberían estar entre rejas en un zoológico.

India percibió que Andrew no censuraba a su hermana menor como solía hacerlo.

—¿Andrew? Me sorprende que estés tan pensativo.

El muchacho parecía estar en un dilema. Había comido tres tartas de carne picada y cuatro trozos de tarta de nueces, y daba la impresión de que se sentía incómodamente satisfecho. India tomó nota mental para hablarle a Thorne de la dieta de los niños. Tenía la sospecha de que la cocinera compraba cortes de carne caros y se ocupaba de enviarlos a las dependencias de los criados mientras los niños adelgazaban. Decidió también hablar con la señora Harrison de algunas recetas nutritivas que a los niños les gustarían.

Andrew carraspeó.

—Viene a visitar al conde todo el tiempo. Y supongo que se muestra muy formal en nuestra presencia. —Como Andrew no era de los que criticaban con ligereza, aquellas dos simples oraciones lo dijeron todo.

Alexis resopló.

—Eso no fue lo que dijiste cuando le ordenó a Chilton que matara a tu ratón. Dijiste que deseabas que se fuera al diablo y la desafiaste a que le levantara la mano a tu mascota.

—Bueno, me molestó mucho que se creyera con derecho a entrometerse. —Una sensación de inquietud cruzó por su mirada y le llenó la frente de arrugas—. Es muy posible que pronto tenga todos los derechos si su campaña tiene éxito.

Los tres chicos se quedaron muy callados y con expresión apesadumbrada.

—¿Quieres decir que lady Marchmont ha puesto los ojos en tu tutor?

—Así parece —dijo con tristeza Andrew—. Y es una mujer de mucho mundo, creo. El conde por lo general está deprimido, me parece que es por Waterloo. Todo eso lo hace muy...

—¿Vulnerable? —concluyó India.

—Exacto. Por eso pensamos en venir a verla. Parece que usted... lo comprende aun cuando él no se entiende a sí mismo. Y la escucha.

«¡Casi nada!», pensó India. Se puso de pie de un salto, impresionada por la atroz idea de Thorne casado con Helena Marchmont. La mujer era una libertina de mala reputación que, según decían, había compartido la cama con la mitad de los calaveras de Londres antes de que su anciano marido tuviera la suerte de morir en un accidente de caza. India no podía creer que Helena Marchmont y Thorne fueran compatibles. Los niños, sin ninguna duda, sufrirían con semejante boda.

Sin embargo, ¿a ella qué le importaba?

—Me temo que vuestro tutor es quien debe tomar sus propias decisiones.

Los dedos de Alexis se tensaron sobre la muñeca.

—Pero usted es mucho mejor para él; se ríe cuando usted está allí, y sus ojos se vuelven remotos y se suavizan. Hasta se sienta en el estudio con ese sombrero suyo entre las manos.

De modo que allí era donde estaba su sombrero de paja. India no había podido encontrarlo desde su regreso. Pero ¿por qué lo quería Thorne?

—Estoy segura de que eso no significa nada, Alexis. No debes darle tanta importancia a un simple gesto.

—Alexis tiene razón —dijo abruptamente Andrew—. Lord Thornwood lo tiene colgado de un gancho junto a su escritorio. Lo vi ayer, cuando entré a hablar con él. Hace un tiempo que viene pensando en enviarme a Eton, pero le dije que no quería ir hasta que Alexis y Marianne sean un poco mayores. Después de salir, me acordé de que tenía un mensaje para él, y cuando regresé había cogido el sombrero y lo tenía en la cara como si lo oliera.

India sintió que sus mejillas se teñían de rojo.

—Debes de estar equivocado.

Andrew la miró a la cara, pero calló prudentemente.

—Creo que es un tonto —dijo Marianne—. Sin colorete ni color en los labios, lady Marchmont es una bruja; no como usted —agregó con firmeza— que sería hermosa sin cremas ni polvo. Aunque fuera a primera hora de la mañana...

India sintió que se le hacía un nudo de emoción en la garganta frente a las tres caras leales. Sus vidas eran inciertas, y el único hombre que podía protegerlos se aislaría de ellos si lady Marchmont se salía con la suya.

—Muy bien —dijo con inesperada resolución—. ¿Qué queréis que haga?

—Pensamos que podría tratar de espantar a la viuda —dijo Andrew—. Nada peligroso: simplemente dejar en libertad a mis mascotas, unos ratoncitos.

Marianne rió entre dientes.

—Y yo tengo un escarabajo con cuernos muerto que pondré en su retícula. Es asqueroso y parece vivo, se lo aseguro.

India se mordió el labio para no reír al pensar en la imperiosa lady Marchmont metiendo la mano en el bolso y sacando un escarabajo con cuernos.

—¿Y qué papel desempeñaré yo en todo esto, sinvergüenzas?

—Esperábamos que mantuviera ocupado al conde mientras nosotros hacíamos nuestros preparativos —le explicó Andrew.

India dudó un instante. No le interesaba estar en compañía de Thorne más de lo que debía. Era cierto que ya venía planeando su propia campaña de venganza, pero se sentía culpable por permitir que los chicos se implicaran.

—Lo intentaré —comenzó a decir con tono vacilante—, pero es probable que vuestro tutor no esté interesado en perder mucho tiempo en mi compañía.

Aunque Alexis abrió la boca para protestar, Andrew interrumpió a su hermana.

—Es muy buena, señora. No podemos pedirle más que eso.

Los tres permanecieron sentados con un aire de gran pesadumbre. La idea de tener a lady Marchmont como madrastra barría con todo el encanto de aquella aventura en el invernadero.

Entonces India batió las palmas.

—Tengo algo que os levantará el ánimo. ¿Habéis visto alguna vez un ascenso en globo?

—¿Un ascenso en globo? —Tres pares de ojos ansiosos se dirigieron hacia ella.

—He leído algo sobre eso —gritó Andrew—. ¿Habrá alguno?

—Hoy, en Hampstead Heath, inmediatamente después de la reunión de la Sociedad para la Investigación Racional de Fenómenos Naturales. ¿Os gustaría ir?

Los tres se levantaron de un salto, gritando.

—Tomaré eso como un sí —dijo riendo India—. Me encantará hacer de carabina. Pero debéis decirle a vuestro tutor adonde iréis. No estaría bien mentirle.

—Le enviaré una nota —anunció con presteza Andrew—. Pero no importa. No regresará en todo el día y quizás tampoco por la noche, como hace a menudo. Creo que es bastante extraño, aunque parece que la mayoría de los adultos actúa de manera extraña. —El chico se sonrojó—. Oh, perdón, señora. No quise decir que usted...

—Está bien, Andrew. A veces estoy de acuerdo contigo. —India arrugó la frente recordando los crípticos comentarios que Dev le hizo a la duquesa de Cranford. Había hablado de deber y responsabilidad. ¿Ocurriría algo fuera de lo que ella imaginaba? ¿Continuarían exigiéndole que diera más después de haber estado a punto de perder la vida en Waterloo?

Sintió que la ira la desbordaba. Sería muy propio de Dev. Su sentido del honor siempre conllevaba un elemento de audacia.

—Muy bien —dijo con energía—. Si le escribís una nota a vuestro tutor, podremos irnos. —Miró la hora en su pequeño cronómetro y asintió—. Todavía tenemos tres cuartos de hora antes de que empiece el ascenso. Este será un día muy importante en los anales de la investigación científica. La experiencia tendrá un efecto instructivo en nuestras mentes.

Pero en su voz había una nota distintiva de picardía mientras llevaba a los chicos al piso de abajo.

—¿Se han ido adonde?

La gobernanta que estaba de pie inquieta y retorciéndose las manos delante del conde de Thornwood era la quinta persona que había empleado para instruir a sus pupilos.

—A Hampstead Heath —repitió jadeando.

—¿Hampstead Heath? En nombre de Dios, ¿y por qué allí?

—Señor, creo... —La mujer casi se ahoga. —Es decir, deduzco que fueron a ver un ascenso en globo. El señorito Andrew envió un mensaje con un criado de Devonham House.

Thornwood soltó una palabrota en voz baja. Debió imaginarlo. Aquello tenía todo el sello de una de las aventuras de India. De lo siguiente que se enteraría es de que India los llevaba en barco a Santa Helena para entrevistar a Napoleón.

Se paseó por la habitación muy enfadado, con las manos en la espalda. Andrew debería haberlo impedido. Thorne le había dicho al chico que era responsable de sus dos hermanas menores, de modo que recibiría un justo castigo por aquella desobediencia.

—Muy bien, señorita Linton, es todo. Yo me ocuparé personalmente de este asunto. —Arrugó la frente cuando Chilton golpeó la puerta del estudio—. ¿Qué sucede?

—Una sirvienta con un mensaje, señor. Viene de... —El mayordomo carraspeó, transmitiendo con aquel ruido su profunda desaprobación—. La envía lady Marchmont.

—Ah, muy bien, hazla pasar. ¡Haz pasar a todo Londres!

Lady Marchmont estaba frente al espejo, alisando el vestido transparente que la criada acababa de llevarle.

—¿Te aseguraste de que recibiera el mensaje?

La criada asintió nerviosa.

—Sí, señora. Le dije lo que usted me dijo. Que esta noche estaría en Vauxhall y lo esperaría en Great Walk al dar las doce.

—Excelente —murmuró la condesa. Giró, complacida con la prominencia de sus pechos llenos, claramente visibles debajo de la seda transparente, y entrecerró los ojos verdes—. ¿Y le diste el otro mensaje tal como te dije? ¿El de los chicos?

—Sí, señora. Le dije que habían ido con lady Devonham a Hampstead Heath a ver el ascenso del globo.

—Perfecto —susurró triunfal—. Deja que esa zorra de Delamere intente convencerlo con sus artimañas.

La criada se aclaró la garganta.

—¿Sí? —dijo impacientemente—. ¿Qué ocurre ahora?

—Es que... el conde parecía diferente, señora. Como nervioso. Su mirada se dirigía todo el tiempo hacia la otra habitación. Era como si hubiera algo oculto que no quería que yo viera.

La viuda resopló.

—Tonterías. Estás imaginando cosas. Ahora vete y tráeme ese chocolate. Hace treinta minutos que le dije a la cocinera que lo quería. Haré que despidan a esa mujer si en el futuro no es más rápida. Y a ti también —espetó la condesa.

—Sí, señora. Ahora mismo, señora. —La mujer hizo una rápida reverencia y abandonó deprisa la habitación. Las pullas de enfado de la condesa la habían herido con demasiada frecuencia para arriesgarse a otro ataque. Y además, sabía bien que cuando la condesa de Marchmont estaba de aquel humor violento ella no podía hacer nada.

Nada de nada.

—¡Ah, Andrew, es una aventura perfecta! —decía Alexis golpeando las palmas de placer a medida que el carruaje bajaba por la colina, revelando una multitud de coches que se agolpaban en el brezal para ver el ascenso que pronto comenzaría.

Pero llevar a los chicos había provocado en India pensamientos de otro orden. Las colinas estaban llenas de carros de campo, calesas veloces y espectadores de todo tipo: carteristas de ojos perspicaces mezclados entre damas de dudosa virtud, lores borrachos y aldeanos bulliciosos.

India examinaba con inquietud a los observadores holgazanes y caninos.

—Éste no es el mejor día para observar el ascenso. Tal vez deberíamos irnos. El clima parece inestable y hay demasiados carruajes delante de nosotros para tener una buena visión.

Los tres chicos protestaron gritando.

—Hay un sendero. —Andrew apuntó hacia el sitio donde un carro de granja acababa de trasladarse—. Estoy seguro de que podremos entrar por allí.

India suspiró. El niño se había propuesto ver el espectáculo. ¿Qué clase de ogro sería si le negara aquel sencillo placer?

—Muy bien. Pero no debes bajar del carruaje. Le diré al cochero que dé la vuelta para que puedas mirar por la ventana.

—¡Mirad! —gritó entusiasmado Andrew cuando se detuvieron. A través de los árboles, el dosel brillante de seda se elevaba hacia el cielo—. Van a llenar el globo. Éste es un momento muy peligroso.

—¿Por qué? —demandó Alexis, retorciéndose en el asiento.

—Porque el gas que usan es extraordinariamente inflamable.

—Inflam... ¿eso qué significa?

—Significa, diablilla, que todo podría explotar en cualquier momento.

Alexis se acercó más a su hermano.

—Me voy a quedar sin aliento.

India tuvo el mismo pensamiento. A decir verdad, le había mentido a Thorne respecto a sus experiencias, que todavía eran sólo un sueño. La seda brillante hizo que la sangre le bullera y ansió que el viento la empujara libre y en silencio por encima de colinas y brezales.

En ese momento oyó que una figura vestida con un chaleco púrpura bordado de rosas la llamaba por su nombre.

—Monk, ¿eres tú?

—El mismo, pero jamás nos imaginamos verte aquí. —Al lado del vizconde, que sostenía las riendas de la calesa con exquisita habilidad, había un hombre sentado cuyos pómulos exóticos y sonrisa perezosa le resultaban muy familiares.

—¿Tú también por aquí, Connor MacKinnon? —le preguntó con una sonrisa al inescrutable amigo de su hermano mayor, Luc. Recordaba la aventura que habían corrido para liberar a Luc y a su mujer de un villano que se había propuesto ver muerto a Luc—. No me digas que te interesa el ascenso en globo.

—Yo no, señora. Prefiero una cubierta zarandeada por las olas y una lluvia torrencial a cualquiera de esos artefactos. He venido a cuidar a Monkton.

A su lado, el ser exquisito vestido de raso púrpura empezó a farfullar.

—Nada de eso. Tuve que obligarte a... —Resopló con disgusto mientras los ojos esmeralda de Connor MacKinnon se encendían de un humor perezoso—. Villano. Has pasado mucho tiempo en el mar, ése es tu problema, MacKinnon. —El vizconde paseó la mirada por la ladera llena de gente—. Supongo que no habrás visto a Thorne, ¿verdad? —preguntó con tono casual.

La sonrisa de India se borró.

—Hoy... no.

—Es raro. No lo veo por ningún lado. Actúa de una manera endiabladamente extraña desde que volvió, si quieres saber mi opinión. —Miró a los niños, que se apretaban contra la ventanilla del carruaje de India—. No es el mejor lugar para traer una prole. Aquí hay una mezcla desagradable de gente. Pero no importa, entre MacKinnon y yo te protegeremos.

En ese momento, un carro de granja y un coche lleno de jóvenes bulliciosos aparcaron detrás de ellos. India suspiró.

—Ya que parece que ahora no podemos irnos, aceptaré con agrado vuestra ayuda.

La multitud rugió de repente. El dosel del globo se estiró hasta alcanzar la máxima altura y pasó por encima de los árboles. India sintió que se le cortaba la respiración a medida que la seda brillante se hundía en picado y se movía de un lado a otro. Y así fue como no se dio cuenta de que Andrew salía sigilosamente por un lateral del carruaje. Cuando lo hizo, era demasiado tarde, pues las voces de entusiasmo de los espectadores ahogaron su grito.

Se puso la capa y llamó ásperamente a Monkton.

—Debo irme. Vigila a las niñas.

—¡No puedes irte! No es el lugar indicado para una dama.

Pero era demasiado tarde. India ya había desaparecido tragada por la bullanguera multitud.

CAPÍTULO 16

PROTEGIÉNDOSE los ojos del sol temprano de la mañana, Thornwood estudiaba la humanidad que se extendía como un rodillo por las laderas de las colinas que tenía frente a él. Sentía que la irritación se transformaba en una viva inquietud. Por tercera vez desde que había llegado, hizo a un lado a una mujer que exhibía la mejor parte de su pecho y luego tiró un puñado de monedas al par de golfillos de ropas raídas que lo habían seguido mientras subía la montaña. 

¿Qué diablos se proponía India llevando a los chicos a un lugar como aquél? Sus dedos se tensaron en las riendas, haciendo que su enorme bayo bailara con saltos nerviosos. Cada centímetro de terreno parecía estar saturado de carros llenos de espectadores entusiastas. Dev siguió su camino hasta la cima y allí se encontró con un espectáculo terrible: el joven Andrew, con la cara pálida de miedo, tenía un brazo tendido en el borde de la barquilla. Fuera lo que fuera lo que el chico decía se perdía por el clamor de la gente. Nadie había visto que el brazo cogía con fuerza la jarcia del globo.

En ese momento, un hombre que trataba de robarle la cartera del bolsillo distrajo a Thorne, pero éste lo cogió con destreza de la mugrienta muñeca y se la retorció con fuerza.

—Te aconsejo que pruebes tu profesión en otro sitio —le dijo.

El hombre frunció el ceño, pero se fue corriendo.

Cuando Thorne volvió la vista atrás, la barquilla daba tumbos y atravesaba con esfuerzo el suelo, segundos antes de iniciar el ascenso. Y sobresaliendo del borde hasta casi la mitad de la barquilla, un esbelto tobillo desnudo de mujer. Su pelo castaño rojizo se extendía en desorden bajo la corriente de aire del globo.

Devlyn miraba, sin dar crédito a lo que veía, cómo su mujer se elevaba encima de los vítores de cientos de espectadores, con una sonrisa brillante y alegre en la cara.

India logró congelar sus labios en una sonrisa a pesar de que sus dedos se aferraban con terror a la pared endeble de la barquilla. Al menos Andrew estaba a salvo, pues había logrado liberarlo de la jarcia justo antes de que el globo soltara amarras. Ella era la que estaba atrapada.

¿Cómo diablos había hecho para meterse en aquel lío? Empujado por la gente, Andrew había tropezado y caído hacia delante, y en medio de eso, la muñeca se le quedó atascada en una de las jarcias del globo. India entonces había tirado desesperadamente de las sogas hasta que él por fin logró zafarse, pero mientras tanto la faja del vestido se le enredó y se enfrentó con dos alternativas: ¿dejaría que el globo subiera con la faja enganchada, con lo cual acabaría completamente desnuda frente a un montón de curiosos, o trataría de meterse en la barquilla, realizando un vuelo imprevisto con el atónito aeronauta?

Optó por lo segundo.

Cuando el terror se desvaneció y se acostumbró a la inclinación y al balanceo de la pequeña barquilla, empezó a ver una extraña belleza en la escena. Abajo, las figuras desaparecían, se hacían cada vez más pequeñas, hasta que no fueron más que hormigas sobre el verde brezal. No se oía ningún ruido, salvo el silbido del viento, que le daba la sensación natural de ser un pájaro que volaba.

—¿Siempre es así? —le preguntó al que dirigía el globo.

—Si se tiene suerte —dijo el hombre—. Sí, ha sido un ascenso bastante agradable. —Su cara curtida se arrugó con expresión de enfado—. No debería haber subido a bordo de esa forma, señorita. Fue más que peligroso.

—Me temo que no tuve otra alternativa. Había un niño atrapado en la jarcia y cuando traté de sacarlo se me enredó la faja del vestido.

El hombre abrió desmesuradamente los ojos.

—Se salvó por poco. —Carraspeó—. En ese caso, supongo que hizo lo correcto. Se portó valiente de puta madre, también, con perdón. —Le extendió una mano—. Me alegro de tenerla a bordo. Soy Smithson.

India le devolvió el rápido apretón de manos, levantó la vista y examinó la seda de colores brillantes y las sólidas jarcias que iban de la canastilla al globo.

—Conozco algo del procedimiento, señor Smithson, pero nada de la banda de desgarre. ¿Para qué sirve exactamente?

—Bueno, es así, jovencita. —El hombre comenzó, a todas luces encantado de hablar de su pericia—. Si mira justo allí descubrirá que hay una soga que va desde la barquilla hasta la parte superior del globo. Cuando tiro de ella un poco, allí se forma un agujero y eso quiere decir que nos desinflamos. Pero, por Dios, eso sí, hay que hacerlo correctamente, porque recuerdo que el año pasado en Yorkshire subí con un amigo mío que hizo un desastre. Y casi perdió el brazo, sí señor.

India abría los ojos asombrada mientras escuchaba las espeluznantes aventuras de Smithson. Al mismo tiempo, mucho más abajo, un jinete pasaba a la carrera entre la gente en frenética búsqueda.

—¡Tire de la banda de desgarre! Más fuerte, señora mía. Sí, eso es. —Quince minutos después, Smithson tenía las manos totalmente ocupadas controlando las válvulas de aire y las bolsas de arena para echar el lastre.

Habían pasado el brezal y volaban casi rozando los tejados de una pequeña aldea en medio de un magnífico silencio. Smithson consideró que era hora de bajar, pero una de las válvulas se había atascado y tenía problemas con el panel de desgarre. Sin soltar el aire caliente, nunca lograrían bajar sin percances. Además de eso, una de las bolsas de arena se había desprendido y terminó estrellada mucho más abajo, en tierra. Con otra pérdida de lastre, sería imposible realizar un descenso controlado.

India se estremeció ligeramente. A aquella altura era indudable que hacía más frío que en tierra y hubiera deseado tener puesta la capa. Pero sabía que ése era el menor de sus problemas. Smithson se esforzaba por mantenerse atento al paisaje mientras hacía maniobras con la línea de desgarre cuando India vio que una de las bolsas de arena se balanceaba y golpeaba contra las sogas; sin perder un instante se inclinó por encima del canastillo y la metió dentro de un tirón.

—Buen trabajo, señorita —dijo Smithson con voz firme—. Me parece que casi logré soltar esta línea. Sosténgala fuerte. Intentaré aterrizar.

Al instante planearon sin esfuerzo en un mar silencioso de viento y enseguida el aire caliente salió con fuerza de la parte superior del globo. La barquilla se estremeció bajo los pies de India, que tuvo la impresión de que el suelo se abalanzaba hacia ella.

—¡Los árboles, señor Smithson!

—Sí, señora, ya los veo. Con un poco de suerte, podremos...

El hombre masculló un improperio mientras la barquilla rozaba una hilera de olmos y se arrastraba en libertad. Debajo de ellos se extendía un campo de labranza. Chocaron dando dos sacudidas, al tiempo que el viento desgarraba la seda formando una cascada embravecida.

India suspiró con gran alivio.

—Creo que ha sido lo más emocionante que he hecho en mi vida, señor Smithson. Quizá también haya sido lo más peligroso.

El hombre asintió, con un guiño.

—Y yo digo, señorita, que es la mejor ayudante que jamás he tenido. De hecho, cuando tenga deseos de hacer otro vuelo, hágamelo saber. —Miró el campo solitario y se rascó el cuello—. Y puede estar segura de que cuando ese inútil aprendiz mío aparezca tendrá que escucharme. Él es el culpable de no haber asegurado esas bolsas de arena y de que casi nos matáramos. Espero que se haya acercado con los carros para que no tengamos que pasar la noche en este campo.

Mientras hablaba, un jinete irrumpió por el claro en la cima de la colina. India frunció el ceño al ver que una figura bajaba atronando el estrecho sendero, saltaba un cerco al galope y aplastaba con los cascos los campos de trébol.

Sus ojos se agrandaron. Era imposible. Sin duda, ése era el peor final que podía esperarse para un día lleno de desastres.

El conde de Thornwood saltó del caballo y se encaminó a grandes zancadas hacia la góndola. Se inclinó, sacó a India del canastillo y la depositó con fuerza en el suelo.

—Thorne, yo...

—No, no digas una palabra. No quiero oír ni un solo intento disparatado de explicación. —Un músculo latía en su mejilla—. No pude dar crédito a mis oídos cuando lady Marchmont me mandó a decir que irías a ver el ascenso con los niños.

—Qué amable fue la viuda al pasarte la información —dijo India con tono glacial—. Me pregunto cómo es posible que esté tan bien informada de mis asuntos.

—Dio la casualidad de que te vio salir de casa con los niños —dijo Dev—. El hermano de su cochero trabaja en los establos, en la acera de enfrente, y por casualidad también mencionó adonde ibas.

—Qué oportuno —dijo India, entrecerrando los ojos—. ¿Y supongo que también fue casualidad que te mencionase esta novedad?

—Me envió una nota pensando, con toda razón, que yo querría saber a qué peligros habían sido arrastrados mis pupilos.

—Andrew te mandó un mensaje.

—Si lo hizo, no lo recibí.

—Los chicos estaban a salvo, excepto por...

—¿A salvo? He visto con mis propios ojos lo que sucedió y no lo permitiré, ¿me oyes? —Thorne despedía chispas por los ojos y todo su cuerpo estaba tenso de nervios.

—Pero no esperaba...

—Ése es justamente el problema, ¿verdad? Nunca piensas nada de nada. Una idea se apodera de tu imaginación y tú sales a la carrera como un caballo desbocado. O tal vez como ese lobo salvaje que insistes en tener de mascota —continuó Thorne muy enfadado.

—No metas a Luna en esto.

Thorne lanzó una risa helada.

—Luna. Qué nombre tan apropiado. Las dos estáis afectadas por la locura de la luna, si quieres saber mi opinión.

—Perdón, señor, pero la señora no tuvo la culpa. —Smithson miraba a Thornwood, disgustado por el tono que empleaba con una compañera que había demostrado ser tan útil en un vuelo que podía haber sido un desastre.

—Le agradeceré que se calle, buen hombre.

—Eres un grosero —resopló India apretando los puños—. Tal vez siempre lo has sido y nunca me he dado cuenta hasta ahora. Sólo piensas en ti mismo, en lo que te hace feliz, en lo que te hace sentir a gusto. ¿Tienes idea de cómo se sienten esos chicos encerrados en una casa deprimente, con una fila de gobernantas deprimentes a las que no les importa un higo su felicidad o su bienestar?

Los ojos de Thorne lanzaban chispas.

—¡Pago mucho dinero para que los atiendan!

—¡Pagar! Sí, muy bien, has pagado. Pero el dinero no puede comprar afecto. El dinero no puede comprar tiempo con la única persona en la que confían. ¿Eres tan tonto que no te das cuenta de eso?

—Me parece que es mejor discutir estos asuntos en privado —dijo Thorne cortante—, y quizá entonces me explicarás qué hiciste para armar semejante embrollo.

India retrocedió un paso. Tenía la cara blanca como la nieve y los ojos azules brillantes de furia.

—¿Explicarte? Me parece que no, señor. Sería inútil gastar más saliva con usted.

Thorne extendió los brazos con una sonrisa forzada y empezó a remangar los puños de la camisa en sus brazos largos y musculosos.

—No importa. Tendremos tiempo de sobra para hablar mientras te llevo a tu carruaje.

La cara de India se encendió de rojo.

—No te atreverás. —Dio un paso atrás, con el cuerpo rígido.

En un segundo, Dev tenía las manos fuertes apoyadas en ella.

—No me quedaré parado viendo cómo lastiman a la señora, ¿me oye? Suéltela ahora mismo.

Pero para el caso habría dado igual que Smithson hablara con los mármoles de Elgin, pues los dedos de Thorne apretaron más los hombros de India mientras contemplaba la furia de su expresión, la rigidez de su cuerpo y el color subido de sus mejillas. El cabello caía alrededor de sus hombros como una cascada roja. Thorne recordó de repente su aspecto cuando se inclinaba por el borde de la barquilla. La pequeña tonta podría haber sido lanzada fuera bruscamente y ahora estaría tirada con el cuello aplastado.

Su pecho se apretaba suave y tibio en el hueco que formaba su codo y sintió la curva de sus caderas debajo del suave vestido de muselina. Su cuerpo se tensó bajo una tormenta de hambrienta necesidad. Santo cielo, ¿cómo se las arreglaba ella para hacerle perder el juicio una y otra vez?

En Bruselas, la había creído encantadora, intrépida, llena de alegría e ingenio, pero Devlyn veía que era mucho más que eso.

India Delamere era una mujer que jamás se sometería a él ni a ningún otro hombre. Y aquella temeridad suya despertaba en él una sensación de aventura, algo que Devlyn creía enterrado hacía mucho debajo de la fachada de frialdad que los largos meses de guerra le habían otorgado.

Pero en aquel momento, con un toque de las suaves caderas de India, con un fugaz vistazo de sus curvas llenas y suaves como seda, estaba peligrosamente cerca de olvidarse de su deber, de su honor y de su país.

Intentó odiarla por eso, se esforzó por sentir ira. Pero Thorne era demasiado honesto para que la estrategia pudiera funcionar a largo plazo.

No, la verdadera ira era contra sí mismo por no darse cuenta del peligro que corría mientras todavía tenía tiempo suficiente para arrancarse de allí. Ahora ya no podía seguir ignorando sus sentimientos. Cuando ella estaba lejos de él, se descubría soñando con su honestidad y viveza, y contando los minutos que faltaban para volver a verla.

Desatendía todos sus deberes y su mente se comportaba de manera mecánica. Actuaba, en suma, con la ingenuidad de un muchacho perdidamente enamorado que llega a Londres para pasar la primera temporada en la ciudad.

Había escuchado todo tipo de historias disparatadas sobre los Delamere. Se hablaba de la familia en voz baja y reverencial. Su riqueza era incalculable, y sus excentricidades, innumerables. Dev advirtió pronto los celos y la envida en los cuentos fríos y mezquinos que circulaban entre la gente de sociedad. El hijo mayor de los Delamere había desaparecido durante cinco años para reaparecer sin una palabra de explicación. El duque y su mujer eran igualmente malos, y pasaban más tiempo cavando ruinas en el extranjero que ocupándose de la educación esmerada de sus indisciplinados hijos.

¿E India?

Thorne había oído hablar de la salvaje heredera y de las legiones de pretendientes cuyos corazones habían sido rechazados por la belleza pelirroja. No creyó las historias. Al principio. Pero ahora empezaba a creerlas. Por mucho que sus sentimientos estuvieran involucrados, tenía un deber con sus tres pupilos, que ya habían conocido demasiado dolor.

Tenía una expresión de dureza cuando cargó a India sobre de un hombro y dio la vuelta.

—¡Bájame ahora mismo, Devlyn Carlisle! —India le golpeaba la espalda con los puños, pero él no se detuvo. Saltó sobre la silla de montar con India delante, agarrada con fuerza contra su pecho.

India no pronunció una sola palabra mientras cabalgaban en silencio de regreso a Hampstead Heath. Cada paso del caballo la arrojaba contra el pecho de Thorne; cada salto y galope hacía que sus muslos duros se apretaran íntimamente contra los de ella. Ella trató de ignorarlo, diciendo para sí que su corazón estaba helado y vacío, y que él no era sino un extraño.

Pero no funcionó.

Él nunca podría ser un extraño para ella, no importaba cuánto lo intentara. Lo de Bruselas había ocurrido, la guerra había ocurrido. Le gustara o no, su amor había florecido sobre la mancha oscura del caos. Y había vuelto a florecer en la oscuridad de un carruaje, en una silenciosa calle de Londres. India temía no poder desprenderse jamás de su sueño, aunque los hiciera desdichados a los dos.

A medida que los árboles oscuros pasaban y las casas dispersas se transformaban en pequeñas aldeas, y éstas por fin en la ciudad que se apiñaba en el límite del brezal, India sintió que un dolor intenso le atenazaba la garganta. Cerró los ojos, experimentando una feroz sensación de pérdida, la más amarga que jamás había sentido. Había perdido a aquel hombre una vez y lo había llorado durante meses, sintiendo que su vida se había terminado. Después, volvió a encontrarlo, sólo para perderlo por segunda vez al descubrir que había perdido la memoria.

Parecía que India lo perdería por tercera vez, y esta vez la pérdida sería definitiva. No era el hombre que había conocido en Bruselas, inteligente, generoso y de ingenio audaz. Aquel hombre había muerto. Su perfil frío se erguía frente a ella, rígido y severo, todo lo que no era el hombre que ella amaba.

India era suficientemente honesta para saber que nunca serían compatibles. Ella descendía de una larga estirpe de aventureros que habían disfrutado de una independencia temeraria desde el día en que el primer Delamere obtuvo un título por desobedecer abiertamente las órdenes de Guillermo el Conquistador y abandonar la línea principal de defensa en la batalla de Hastings. Había atacado por su cuenta desde la retaguardia, insubordinación que le habría costado la cabeza si aquella previsión no los hubiera sacado del apuro. Al final, a su antepasado le fue conferido el título de primer conde de Devonham. En los siglos posteriores, el condado fue reemplazado por un ducado ganado con un golpe similar de audacia y coraje durante la batalla de Agincourt.

No, India sabía que ella jamás se sentiría contenta con un hombre tan diferente. El pasado estaba cerrado de forma definitiva para ella. Tenía que sacarse para siempre a Devlyn Carlisle de la cabeza.

Pero su rostro no expresaba ninguna emoción cuando Thorne frenó el caballo entre los espectadores rezagados que quedaban en el brezal. Sin mediar una palabra, se la entregó al vizconde de Monkton. Los niños miraban con inquietud. Ella se expresó lacónicamente mientras intentaba sonreír, sin conseguirlo. Monkton lanzaba miradas a uno y otro.

Y fue entonces, con un revoloteo de raso y una empalagosa arremetida de perfume de rosas, cuando lady Marchmont entró en escena, muy elegante con una mantua3 de damasco y un sombrero de plumas. 

—Ah, aquí estás, señor. —La condesa estudiaba a India al mismo tiempo que hablaba, y sus párpados entrecerrados ocultaban una mirada llena de malicia—. Temí que hubiera desaparecido en alguna aventura y se hubiera olvidado por completo de mí y de estos valientes pupilos.

Thornwood asintió por pura formalidad y se dio la vuelta para entregarle el caballo a un mozo de cuadra que aguardaba detrás.

—Mi coche está al pie de la colina. Me encantaría acompañarlo de regreso a Londres con estos encantadores niños. —En su cara se dibujó una sonrisa falsa mientras miraba a India—. Por supuesto, está incluida en la invitación, señora. —Lanzó una mordaz mirada de soslayo al vestido lleno de polvo de India y a los rizos desordenados que caían por sus hombros—. No dudo que tendrá ganas de descansar después de los rigores de su aventura —murmuró.

India alzó la barbilla. El orgullo Delamere ardía deprisa por sus venas.

—No soñaría siquiera con molestarla, lady Marchmont, sobre todo porque estoy segura de que usted y el conde tienen mucho que discutir. Iré en mi propio carruaje.

—Es mejor que yo vaya con ella —dijo Connor MacKinnon con voz cortante—. Tiene un aire de furia salvaje, y conozco demasiado bien esa actitud por su hermano Luc.

—¿Quién demonios es usted? —Thorne arrojó una mirada furibunda al exótico extraño que se sentaba junto a Monkton.

—Un amigo. —Los ojos de MacKinnon centellearon—. Un amigo al que no le gustaría ver herida a la dama. Sería prudente que lo recordara, Thornwood.

—¿Herir? Ella lo hace muy bien por su cuenta —dijo Thorne irritado.

Monkton meneó la cabeza cuando Thornwood aferró a sus pupilos de las manos y se dirigió hacia el carruaje de lady Marchmont.

—En el nombre de Dios, ¿qué han hecho ahora esos dos?

MacKinnon sonrió.

—Me parece que se han enamorado, Monkton. Pero no todo son campanas y fuegos artificiales, como ellos creían. —Miró pensativamente a India, que caminaba muy tiesa ladera arriba—. Lo hará bailar de lo lindo, eso es seguro. Mientras tanto, es mejor que la vigile. Luc me arrancará el pellejo si le pasa algo a su hermanita pequeña.

Monkton se pasó la mano por la cabeza, haciendo caso omiso por una vez del desorden a la moda que tanto trabajo le había costado crear aquella mañana.

—No va a terminar bien, acuérdate de lo que te digo. Los dos se pasan de testarudos. —Meneó la cabeza cuando Thornwood subió al último de los niños y luego se metió en el coche de lady Marchmont—. Tendré que hablar de esto con Penn. Debe de haber algo que podamos hacer.

India no lloró ni una sola vez en todo el camino de regreso a Londres. Las lágrimas le escocían en los ojos y la rabia le ardía en la garganta, pero se las tragó. Aquel hombre no valía ni una sola lágrima, dijo para sí ferozmente.

Sus sueños juveniles con Devlyn Carlisle habían terminado Ahora lo veía tal como era: egoísta, insensible y arrogante.

Tenía que compensar muchos meses de infelicidad, juró India mientras las calles de Londres pasaban a toda velocidad.

Comenzaría esa misma noche en Vauxhall.

CAPÍTULO 17

—NO, ASÍ NO. Si le sigues rizando el pelo a la niña, tendrá un aspecto completamente excéntrico. —La duquesa de Cranford se encontraba de pie, delante de un tocador lleno de cosas, dando órdenes a una criada nerviosa que luchaba por cumplir con un torrente de exigencias contradictorias. 

India permanecía sentada sin inmutarse en medio de aquella confusión. Se sentía casi distante de sí misma, como si estuviera mirando cómo vestían, adornaban, pinchaban y discutían a alguien completamente extraño. Sofocó un suspiro y se alisó el bello bordado de la camisa blanca. La tela era fina y delicada, fresca sobre la piel.

Y sin embargo, para el caso habría sido igual que fuera lino crudo y áspero.

—Muy bien, Hawkins, es suficiente —dijo resueltamente la duquesa—. Menos mal que la niña tiene abundante pelo o la habrías dejado como quien lleva una peluca desgreñada.

La criada de edad respetable respondió algo entre dientes, pero estaba demasiado acostumbrada a los arrebatos de la duquesa para sentirse ofendida. En honor a la verdad, las dos ancianas estaban sumamente preocupadas e inquietas porque, desde su regreso de aquel condenado ascenso en globo, India había estado toda la tarde abstraída. Algo había pasado allí (Hawkins estaba convencida), pero no hubo forma de obtener información ni del cochero ni de nadie más, fuera del hecho de que el conde de Thornwood también había estado presente.

Thornwood, pensó la sirvienta londinense. Entonces había un hombre que podía tener controlada a la señorita India, pero ella tendría que hacer un esfuerzo para retenerlo, y en aquel momento la joven parecía cualquier cosa menos animada.

La criada sonrió apenas cuando un pensamiento escandaloso empezó a formarse en su mente. Sí, podría funcionar. El hombre no sería capaz de mirar a India con indiferencia después. Estudió la elegante camisa de muselina de India y luego alzó la mirada para encontrarse con que la duquesa entrecerraba los ojos de forma parecida. Las dos mujeres intercambiaron un gesto de asentimiento, con el mismo pensamiento en mente.

La duquesa dio unos golpecitos en el suelo con el bastón de plata.

—Muy bien. Arriba, niña, y quítate esa camisa.

India despertó de su estado de atracción y miró a la duquesa con perplejidad.

—¿Que me la quite? Pero si acabo de ponérmela.

—Entonces tienes que quitártela. Y hazlo rápido. Te faltan nada más que dos horas para ir a Vauxhall.

—En dos horas —respondió mecánicamente India—, podría haberles salvado la vida a veinte hombres, dado pan y té a doscientos y haberme ocupado de equipar a un regimiento entero con ropa limpia.

La duquesa chasqueó la lengua.

—Todo eso fue útil y bueno, mi amor, pero Waterloo terminó. Ahora estás en Londres y en plena temporada. —Los ojos de la mujer se oscurecieron—. Te diré lo siguiente, India Delamere: aquí todas las noches tiene lugar una batalla más seria y peligrosa entre las jóvenes que esperan encontrar un marido adecuado.

—No estoy interesada en un marido, abuela. Creo que nunca me casaré. Luna y yo volveremos a Norfolk y allí me iré reduciendo a una excentricidad apagada y sin vergüenza, rechazada por mis antiguas relaciones.

—Diablos, si yo puedo evitarlo, no —dijo bruscamente, cogiendo a India de los hombros e instándola a ponerse de pie—. Deprisa, niña, quítate la camisa.

Veinte minutos después, India se miraba estupefacta en el espejo. Su cuerpo esbelto estaba enfundado en finísimo y transparente crepé de seda blanco, una sola capa de tela adherida a las curvas generosas y los huecos suaves como una segunda piel. El corpiño entallado tenía un escote bajo y cuadrado que destacaba la forma de su pecho. A cada movimiento, la tela revelaba con coqueta timidez y enseguida ocultaba la sombra de los pezones.

India se dio la vuelta escandalizada hacia la duquesa.

—Pero abuela, no puedo usar este vestido. Es absolutamente...

—Deslumbrante —concluyó con tono imperativo la anciana—. Magnífico —añadió complacida con su idea atrevida. Aquellas telas suaves hacían furor entre las mujeres más disolutas de la sociedad. Claro que no hubieran sido adecuadas para una jovencita de dieciséis años en su primera temporada social en la ciudad, pero India era harina de otro costal. Ella tenía la clase y la compostura para llevar cualquier tipo de vestido. Y aquél, pensó la duquesa, era justo el que haría que el conde de Thornwood se fijara mejor.

Giró la mano e India se dio la vuelta obedientemente mientras la seda suave flotaba alrededor de su cuerpo.

—Pero, abuela, me siento como si no llevara nada encima.

«Y casi lo parece también», pensó la duquesa. Soltó una tosecilla.

—Por supuesto que no, tonta. Después de andar holgazaneando con ropas de hombre tanto tiempo, es natural que te parezca raro volver a estar vestida como una mujer. Dentro de una o dos horas te sentirás a gusto otra vez.

India hundió un dedo en la tela, no muy convencida.

—Además —agregó la duquesa—, algunas mujeres se empapan de agua los vestidos para que nada quede libre a la imaginación.

India, demasiado ocupada en lamentar la pérdida del hombre que amaba como para perder tiempo entre el grupo de gente más avanzada de la sociedad de Londres, alzó las cejas sorprendida.

—¿Nada de nada?

—Te lo juro.

Hawkins, que estaba a su lado, asintió enérgicamente con la cabeza.

—Y las hay que hacen algo más que eso, señora. Supe por mi prima Elizabeth, que está al servicio de lady Tillingham, que la hija de la condesa se pinta las uñas de los pies de dorado. Y por si fuera poco... —La mujer alzó la voz indignada—. La terrible criatura también se pone pintura dorada en otras partes del cuerpo de la forma más inmoral. —Mientras hablaba, los ojos de Hawkins se detuvieron en la parte de abajo del corpiño de India.

Las mejillas de India se tiñeron de rubor.

—Debes de estar bromeando.

Hawkins negó con la cabeza.

—Lo supe de labios de mi prima.

La duquesa resopló.

—Te diré algo: se necesita mucho más que un poco de pintura dorada en el pecho escuálido de Amelia Tillingham para que un hombre honrado le haga una propuesta de matrimonio. Esa mujer es una arpía, y además he oído decir que es adicta al juego de azar.

La duquesa inclinó la cabeza mientras examinaba con detenimiento a India.

—Por otra parte, me pregunto si tal vez un poquito de...

—Abuela —dijo India, cruzando las manos para protegerse el pecho—. ¡Estás loca!

La duquesa se encogió de hombros tras un momento y agitó la mano en el aire con displicencia.

—Tal vez no. Aunque en mi época, niña, pasaban cosas que te pondrían los pelos de punta.

Hawkins asintió con aire conspirativo. Durante sus treinta años de servicio doméstico, también había visto conductas que hubieran obligado a India a abrir los ojos como platos.

Pero India no podría compartir aquellas historias confidenciales, porque en ese momento se oyó un suave golpe en la puerta e Ian Delamere apareció. Su cuerpo alto estaba exquisitamente equipado con las ropas de regimiento recién planchadas y la chaqueta calzada en sus anchos hombros con elegancia perfecta.

—¿Estás lista para salir?

—Supongo que sí, pero me eclipsarás por completo, Ian.

El hermoso rostro de su hermano pareció teñirse de color y luego afablemente se encogió de hombros.

—Me parece que no, mi amor. —Entornó los ojos—. Pardiez, no te habrás empapado esa seda, ¿verdad? Libertino es libertino, pero creo que eso supera mis fuerzas para espantar galanes.

—No, no ha empapado nada. Es una lástima, porque si no hace algún esfuerzo para que la noten, es seguro que terminará como una solterona dentro de un armario —resopló la duquesa.

Los ojos de India adoptaron un brillo rebelde.

—¿Y qué pasa si lo hago, abuela? No tengo necesidad de casarme por dinero. Tengo una excelente posición, gracias al generoso legado de tía Orelia. Si opto por quedar reducida a una solterona excéntrica, lo haré.

Por un instante pareció que los dos se lanzarían a una discusión de antigua data. Pero Ian lanzó una carcajada, cogió el chal de seda de Norwich de India y lo echó sobre los hombros de ésta.

—No hay tiempo para discutir —dijo con firmeza—. Habrá un gentío endemoniado, pues se espera que cualquiera que se precie de ser alguien esté presente en Vauxhall esta noche, ahora que el príncipe ha anunciado que asistirá.

India asintió, lanzando una última mirada de soslayo al espejo. Aceptable, concluyó. Pero lo que ella no vio es que tenía un aspecto mucho más que aceptable. A la luz de las velas, su pelo adquiría destellos magníficos y su piel irradiaba un brillo dorado. Cuando sonreía, su cara se iluminaba con una vivacidad que dejaría admirado y sin aliento a cualquier hombre que todavía no fuera senil.

Pero India no notó nada de eso.

Ian se dio la vuelta para coger los guantes que el impasible Beach le tendía al pie de la escalera. Y al hacerlo, una figura pequeña salió como un rayo de atrás de una de las estatuas griegas y unas manos sucias rodearon la cintura de India.

—¿Pero qué es esto? —India bajó los ojos sobre la carita ansiosa de Alexis. El labio inferior de la pequeña temblaba, pero en su mirada había una expresión de determinación.

—Tuve que venir. El conde se enfadó tanto después de lo que pasó hoy, que sé que le dijo algunas cosas feas. Y no fue culpa suya. Andrew, Marianne y yo lo hablamos en nuestras habitaciones después de volver del viaje con esa asquerosa condesa. Tratamos de decírselo, pero él no quiso hablar de eso. Ese ser asqueroso lo arrastró al estudio y estuvieron mucho tiempo con la puerta cerrada. —Alexis arrugó el ceño—. ¿Qué crees que estaban haciendo? Marianne dice que es probable que bebieran ese vino espumoso y se comportaran estúpidamente. Andrew me dijo que pronto aprenderé esas cosas. —La pequeña alzó la vista hacia Ian—. Es algo muy secreto, ¿no cree?

Ian se esforzó por permanecer serio.

—Supongo que no es nada tan terrible. Pero es probable que tu hermano tenga razón. Te faltan algunos años antes de que tengas necesidad de preocuparte por la conducta estúpida de los adultos.

—Por lo que veo, los adultos actúan como niños más que nosotros. Fíjate en el conde —explicó Alexis—. En un momento es feliz, el tipo de persona más simpática que te imagines, y un minuto después es frío y distante. Al principio pensé que era por el hombro. Se lo lastimó, ¿sabe? Y tiene una cicatriz que no quiere mostrarle a nadie. Pero yo creo que no es el hombro lo que hace que golpee el suelo y se le arrugue la frente. No cree que haya contraído una enfermedad terrible, ¿verdad? —dijo con inquietud la pequeña.

«Está enfermo de arrogancia crónica, nada más», pensó India.

—No, estoy segura de que te preocupas por nada, Alexis. Creo que tu tutor está trastornado por varias responsabilidades. Ha estado muchos meses lejos de Londres y debe atender a sus negocios, al fin y al cabo.

Alexis arrugó la nariz mientras consideraba esa posibilidad.

—Me imagino que tienes razón. Ojalá que esa repugnante viuda vieja no estuviera eternamente rondando. No quiero tenerla como mamá —dijo la pequeña—. Nos encerraría en un armario el resto de nuestra vida —dijo con tono trágico.

Ian rió y despeinó los rizos sedosos de la pequeña seductora.

—Dudo mucho que tu tutor permita que eso pase. Me parece que se preocupa mucho por vosotros.

—Eso creía yo. —La pequeña sacudió la cabeza—. Ahora no estoy tan segura. Parece que lo único que hace es andar con expresión de frialdad y enfado. Le oí decir a la cocinera que era porque estaba solo y necesitaba alguien con quien compartir la cama. —La niña estudió la cara de Ian, perpleja—. ¿Pero por qué? ¿Crees que es porque se le enfrían los pies?

Ian carraspeó.

—Bueno... supongo que podría ser eso. —Tomó a Alexis del brazo con galantería y la acompañó afuera—. Sospecho que te echarán de menos. No querrás que todos se preocupen, ¿verdad?

—Por supuesto que no, sólo quería explicarle a lady Delamere lo apenados que nos sentíamos.

India acarició dulcemente la mejilla de la pequeña.

—Me alegro mucho de saberlo, pero no deberías haber salido sola. Londres es muy diferente de la campiña de Bruselas.

La niña abrió mucho los ojos.

—¿Lo crees de verdad? Yo la encuentro muy anodina. Aquí no hay ni la mitad de gente gris vagando por ahí como la que había cerca del campo de batalla.

—¿Gente gris?

Alexis asintió muy seria.

—Los que salen de los cuerpos después de que están muertos. Vi una infinidad cerca de los soldados caídos después de Waterloo. Ah, por lo general son inofensivos, sencillamente están tan perdidos como lo estábamos nosotros. Intenté hacerles ver que sus cuerpos habían desaparecido y que debían buscar el camino a casa, pero parecía que no querían escuchar. Después de todo, no soy más que una niña.

Una sensación de frío se apoderó del corazón de India. ¿Aquella niña notable, de una madurez muy superior para sus años, tendría de verdad extraños poderes?

Ian se alejó de ellas y fue hasta el carruaje. India esperó a que estuviera lejos como para escucharlas, entonces se giró hacia Alexis y le preguntó por lo bajo:

—¿Todavía sigues viendo a esa gente, Alexis, esa gente gris?

La pequeña miró ansiosa a India.

—Espero que no lo cuente. Andrew y Marianne dicen que sólo es mi imaginación, por eso ahora ya no hablo de eso.

—Puedes confiar en que guardaré el secreto, querida mía.

—En ese caso, se lo diré. A veces todavía los veo, aunque no con tanta frecuencia. Aquí en Londres siempre son muchos niños pequeños. En Bruselas por lo general eran hombres. Soldados, ya sabe. Pero aquí son niños y no parecen más que huesos. ¿Cree que no tenían suficiente para comer?

India pensó que eso sería lo más probable. Hizo un esfuerzo por encontrar algo inteligente para decirle a una niña que, seguramente, tuviera mucha más sabiduría que ella.

—Tienes razón en estar preocupada, pero creo que lo mejor es que no pienses demasiado en eso. ¿Se lo has dicho a tu tutor?

—¿Al conde? No, está demasiado ocupado. No quiero que se disguste. —La pequeña examinó con atención la cara de India—. Me pidió que te dijera que no lloraras —dijo en tono casual.

—¿Él? ¿Te refieres al conde?

—No, por supuesto que no. Me refiero al niño pequeño. Algunas veces lo veo a tu alrededor, lleno de luz, no como los demás. Y siempre parece feliz. Tiene el pelo corto, con hermosos rizos de color castaño oscuro. Los ojos son iguales a los tuyos. Me dijo que te dijera que tuvo que ser así. Que no era el tiempo oportuno.

La cara de India se había vuelto blanca como una sábana. Se apretó las manos contra el pecho como si hiciera esfuerzos por defenderse de un golpe físico.

Como por supuesto lo hacía.

Nadie conocía el secreto de su tormento personal, no hasta que aquella pequeña de agudos ojos de color plata la miró hondo y de alguna forma penetró en el núcleo mismo de su alma.

—No es posible que sepas lo que estás diciendo —dijo India con voz ronca—. Ésta es alguna suerte de ardid cruel.

Los ojos de Alexis se llenaron al instante de lágrimas e India se dio cuenta de que no era un ardid. Miró por encima del hombro a Ian, que permanecía impaciente junto al carruaje.

—La llevaré a casa, Ian. Debo estar... un rato a solas.

Ian la miró con enojo.

—Iré contigo.

—¡No! —lo cogió con fuerza del brazo—. Alexis y yo, nada más. Por favor, Ian.

Después de pensarlo un momento, su hermano meneó la cabeza.

—Está bien, aunque no me gusta nada. Te adelantarás en el coche con Brown, el lacayo. Pero dentro de quince minutos te alcanzaré.

India sabía que era todo lo que podía esperar de su protector hermano.

—Espero que no estés enfadada conmigo —susurró Alexis.

—No, no estoy enojada. —India aferró los dedos de la niña—. Para nada, enojada.

—¿Cómo ocurrió?

El coche daba saltos en dirección a Belgrave Square. El hombro de Alexis se apoyaba en el de India mientras la niña jugueteaba incansablemente con el dobladillo ajado de su vestido.

—No lo sé bien. Siempre ha habido otra gente a mi alrededor, gente que nadie más podía ver. Me parece que fue después de la batalla en Bruselas cuando empecé a ver a los grises.

India sentía incluso en ese momento que se estremecía de inquietud al oír aquellas palabras expresadas con tanta tranquilidad.

—¿Y el pequeño que mencionaste? —Contuvo el aliento hasta que su voz se calmó—. Háblame de él, Alexis.

—Bien. Siempre ha sido simpático. Tiene unos ojos amables, profundos y sin fondo. Como un lago que una vez mis padres me llevaron a ver en Suiza. —La niña se mordió el labio.

India hizo un esfuerzo para que su voz sonara tranquila.

—¿Y... ahora lo ves?

Sintió que Alexis giraba la cabeza, estudiando las sombras del carruaje. Transcurrió un instante y la niña suspiró.

—Ahora no. Nunca sé cuándo van a venir. Quizá no quieren perturbarla. Está tan hermosa con ese vestido... como una princesa de las hadas. Estoy segura de que él no quiere arruinarle la noche.

India apretó fuerte los dedos de la niña, luego se recostó poco a poco, mientras el corazón le latía con fuerza.

Naturalmente que todo era cierto. Había perdido el bebé de Devlyn después de Waterloo. Estaba deshecha por la muerte de su marido y la pérdida del niño la había hundido más profundamente en la pena. Permaneció en Bélgica varios meses más hasta que se sintió preparada para enfrentarse a su familia y ocultar la verdad.

Después, India nunca le mencionó a nadie su dolor, pues hablar de él habría abierto demasiadas heridas. Había decidido que era mucho mejor enterrar todos los tristes recuerdos lo más hondo posible.

Y en ese momento, aquella niña de inteligentes ojos plateados miraba muy dentro de ella y veía lo que nadie más había visto.

«Me dijo que le dijera que el tiempo no era apropiado».

India se aferró a las palabras, sintiéndose como una tonta, pero al mismo tiempo reconfortada por lo que Alexis le había dicho.

—Lamento si lo que dije la disgustó, lady Delamere. No quise causarle dolor. Nadie me cree cuando hablo de las cosas que veo. Sobre todo del hombre de la cicatriz que a veces viene por la noche.

—¿Has visto de verdad a esa persona?

—No mentiría. Algunas veces lo veo esconderse en mi habitación. Hay algo frío en sus ojos, como si pudiera mirarte y convertirte en un bloque de hielo. —La niña tembló.

—Piensa bien, Alexis. ¿Has visto realmente a este hombre o es como... como los grises, los que ves pero no puedes tocar?

La niña se quedó en silencio un momento.

—Nunca lo he tocado, si a eso se refiere. Pero lo veo allí, con la misma certeza con que la veo ahora junto a mí en la oscuridad. —La niña bajó la voz—. Con la misma certeza con que la veo llorar. —Extendió los dedos y acarició la mejilla mojada de India.

—Gracias por decírmelo, Alexis. No te sientas mal. Me... me alegro de saberlo. Pero desearía que no hablaras de esto con nadie más. Será nuestro secreto, tuyo y mío. ¿Podrás guardarlo?

—Claro. Todo el tiempo le oculto secretos a Andrew. No le gusta que esconda pedazos de torta de la cena, pero me los pongo en el delantal y los llevo arriba, al cuarto de los niños. Los meto detrás de una pila de libros.

De repente, Alexis volvía a ser una niña de seis años normal, una niña bastante triste y solitaria preocupada por ocultar dulces a su hermano.

India extendió el brazo y la abrazó fuerte.

—Y prometo que hablaré con tu tutor. Me ocuparé de que vayas al Anfiteatro de Astley y a Gunter a tomar helado. ¿Eso te gustaría?

—Oh, sí. Pero no queremos molestarla, sobre todo cuando el conde se comporta como... como si tuviera espuma de cerveza en el cerebro.

—¡Alexis!

—Se lo escuché decir a la cocinera. Y está perdidamente enamorado de usted. Cada vez que usted está en la habitación, pone expresión de lelo, como dice Andrew. Pero la oculta si cree que lo está mirando.

India suspiró. Era evidente que la chica, en su esperanza de encontrar una madre, había construido una fantasía.

—No nos preocupemos de eso ahora, querida mía. Mira, ya estamos de regreso en tu casa.

El carruaje se detuvo con un chirrido. Ian abrió la portezuela, pero se quedó fuera para entregar a Alexis a un criado.

—Quédate aquí —le ordenó a India—. Acompañaré a Alexis dentro y me ocuparé de Thornwood.

India sonrió débilmente. Cuando Ian estaba de humor autoritario, no admitía que lo contrariaran. Además, después del último encuentro no deseaba discutir con Thorne.

Así que se recostó en el asiento y dejó que su hermano acompañara a Alexis hasta la escalera, donde aguardaba el mayordomo.

Mientras permanecía sentada en la oscuridad del coche, una extraña compulsión la obligó a escrutar las sombras, ansiando ver la imagen de unos rizos castaños y unos ojos azul grisáceo.

—¿Estás ahí? —preguntó bajito—. Mi pequeño amor perdido, ¿estás verdaderamente ahí?

Mientras hablaba, el viento agitaba las copas de los tilos en el parque de la acera de enfrente. Por un instante, India hubiera jurado que el sonido se parecía a la risa muda de un niño pequeño y muy feliz.

CAPÍTULO 18

CUANDO India y su hermano pasaron junto a la multitud de alegres espectadores, Vauxhall era un rutilante país de hadas con miles de faroles colgantes encendidos. A las diez de la noche había un concierto y a las doce comenzaban los fuegos artificiales, momento en que el público presente, por lo general, se volvía pendenciero. 

Los jardines de recreo situados al sur de Londres incluían estrechos senderos para caminar por bosquecillos medio ocultos que proporcionaban intimidad para encuentros de carácter más ilícito. Pero Ian ponía cuidado en que su hermana no se desviara de las pasarelas iluminadas y del público risueño, donde el aire fresco empujaba las notas de alegres valses.

En una esquina, debajo de un grupo de faroles con forma de estrella, un hombre alto, con un antifaz de raso negro, soltaba una perorata delante de un auditorio entusiasta.

—Señor —farfulló Ian—, ahí está el duque de Wellington rodeado de admiradores. Vayamos por el otro lado.

India, sonriendo, dejó que la condujera hacia una hilera de arbustos. Sus pequeñas chinelas de raso crujían sobre la minúscula gravilla.

—He reservado sitio en un banquillo montaña arriba, pero no muy alto —le explicó Ian—. Desde allí tendremos una vista perfecta de los espectáculos y los fuegos artificiales a medianoche.

En ese momento, una multitud estridente de jóvenes petimetres, a todas luces borrachos, pasaron junto a ellos dando tumbos y riendo desaforadamente. Ian apartó a India a un lado del camino.

—Como ves, éste no es sitio para un mujer sin compañía —dijo muy serio—, sobre todo el Paseo Oscuro.

—Nunca he oído hablar de él. Sin embargo, suena a algo maravillosamente ilícito.

—El lugar no tiene nada de maravilloso. Es muy peligroso, y si alguien te encuentra allí, por regla general se supone que eres una mujer en busca de cualquier cosa que te depare el azar.

India resopló.

—Que alguno de esos patanes borrachos se atreva a ponerme la mano encima. —Sus ojos relumbraron detrás del pequeño antifaz dorado que la duquesa le había dado, y cuyo color hacía juego perfecto con el borde de la faja de su vestido—. ¿Te acuerdas de aquella vez en Egipto, Ian? ¿Cuando tuvimos que rechazar un campamento lleno de nómadas que estaba decidido a llevarse todos nuestros caballos?

Su hermano rió por lo bajo.

—¿Cómo podría olvidarlo, marimacho? Robaste el caballo del cabecilla y te escapaste, perseguida por unos cuantos que salieron aullando detrás de ti. Fue cuando descubrieron que yo había maneado a todos los caballos y les había atado las patas.

Ian soltó una risita, y mientras reían, una pareja de mujeres con vestidos más transparentes aún que el de India pasaron frente a ellos cogidas del brazo. La más alta, con la cara oculta debajo de un colorete espeso y un parche, lanzó a Ian una seductora mirada de soslayo.

—Cielo santo, Ian, no me digas que esas dos son...

—Tus sospechas son correctas, India. —Su hermano carraspeó embarazado—. Creo que es hora de que sigamos andando. He reservado una mesa.

Un par de soldados achispados pasaron con toda tranquilidad al lado de ellos, pisándoles los talones a las dos damas de la noche. Se dieron la vuelta, vieron a Ian con la ropa del regimiento y lo saludaron con gran extravagancia. Él meneó la cabeza riendo, pues en Vauxhall, naturalmente, toda clase de informalidad estaba permitida, e incluso hasta esperada. En realidad, era una de las atracciones especiales del lugar, pues allí príncipe y pobre podían pasear juntos con tranquilidad. La formalidad y la virtud quedaban olvidadas en la fantasía de los faroles colgantes. Era un lugar donde uno podía ser visto y al mismo tiempo ser completamente invisible, pues llevara uno antifaz o no, lo que ocurría en la oscuridad no sería motivo de comentario al día siguiente.

India oía muy cerca de allí una risa baja que se extendía por encima de uno de los setos de boj tallados artísticamente, donde un par de amantes celebraba un encuentro discreto. Por un instante, sintió tristeza al pensar en la expresión de furia de Devlyn cuando se retiró de Hampstead Heath, pero descartó el pensamiento, enfadada con él porque volvía a perturbar su tranquilidad

La orquesta afinaba sus instrumentos cerca del centro de los jardines.

—Tal vez sea mejor que demos otra vuelta alrededor de la zona donde está la orquesta y luego volvamos a buscar nuestro lugar.

—Muy bien —respondió India.

Pero en ese momento vio una imagen inquietante. Tres figuras pequeñas pasaban arrastrándose entre las filas de mesas, detrás de donde tocaba la orquesta. India entrecerró los ojos al tiempo que alcanzaba a ver fugazmente el pelo rubio claro de la más pequeña.

Era imposible, por supuesto. No podía ser...

La figura se movió y bajo la luz de un farol India tuvo una perspectiva acabada de unos grandes ojos grises y un rostro muy blanco.

Era el rostro de Alexis.

—Oh, no —le dijo a su hermano—. Son los tres niños. ¿Qué hacen aquí, en el nombre de Dios?

Ian torció el gesto.

—No pueden estar aquí, de eso no cabe duda—. Observó con atención la zona al lado de la orquesta—. ¿Aquellos tres que están allí?

—Eso me temo. —Un momento después, la sombra más alta se dio la vuelta, e India reconoció a Andrew debajo de una capa con caperuza que casi se arrastraba por el suelo. Le hizo una rápida señal con la mano y suspiró aliviada cuando el niño le devolvió el saludo.

—Thorne está aquí—dijo Ian con los músculos tensos—. Lo vi no lejos de la gruta. Lady Marchmont estaba con él.

El corazón de India dio un vuelco. Si veía a los niños, los castigaría severamente, sin duda, e India no podía soportar la idea.

—Deprisa, Ian, podemos cortar camino por el Paseo Oscuro. Debe de haber alguna gruta tranquila donde podamos sentarnos y averiguar qué hacen aquí.

Su hermano, en toda ocasión resuelto contendiente, observó la vegetación resguardada y un instante después hizo un gesto con la cabeza.

—Hacia la izquierda del roble. Vamos.

Fiel a su palabra, en menos de cinco minutos estaban reunidos junto a una fuente de agua iluminada por faroles. Alexis se colgaba de la cintura de India.

—Le dijimos que no era nada más que una historia estúpida, pero ella no quiso escuchar. —La expresión de Andrew era muy seria. Pese a su curiosidad, estaba como un pez fuera del agua en aquel sitio, pues había accedido a regañadientes a las exigencias de sus hermanas.

—Pero ¿por qué demonios habéis venido aquí? No es un sitio seguro.

—Yo los obligué —explicó Alexis con voz temblorosa—. Teníamos que venir a advertirle que está en grave peligro, lady Delamere. Volví a ver al hombre, al de la cicatriz. Estaba siguiendo su carruaje cuando usted salió de Belgrave Square.

—¿Cómo es ese hombre, Alexis?

—Es un hombre malo. A veces lo veo al pie de mi cama. Nos desea el mal a todos y esta noche está aquí.

India intercambió una rápida mirada con su hermano.

—¿Estás segura de que él era real, Alexis? ¿No como los otros, esos de los que me hablaste?

La pequeña meneó la cabeza con fuerza.

—No, no es ninguno de ellos. Era real. Lo sé. —Sus manos ciñeron con fuerza las de India—. Debe creerme.

—Calla —dijo India en voz baja, acariciando con ternura el pelo de la niña—. Por supuesto que te creo, y me parece que todos sois muy, pero que muy valientes por haber venido a advertirme. Tendré mucho cuidado y por supuesto tengo a Ian, que me ayuda a mantenerme a salvo. Pero ahora que lo sé, creo que debéis regresar a casa antes de que vuestro tutor descubra que os habéis escapado. —Mientras hablaba, la risa vibraba más allá del seto de boj que rodeaba la gruta.

Era la risa de lady Marchmont.

Alexis se llevó la mano a la boca.

—¡Oh, él está aquí! Está aquí con ella. —La pequeña miró con ansiedad a su hermano—. Se enfadará si descubre que lo desobedecimos, Andrew.

El niño parecía a todas luces incómodo.

—Me imagino que nos pondrá a pan y agua por el resto de nuestra vida.

—Razón de más para que no os encuentre aquí —dijo India resueltamente.

—Por suerte, tengo la solución justa. —Ian había ido hasta el fondo de la gruta y tenía abierta una puertecita casi oculta detrás del seto.

—¿Cómo diablos sabías que estaba allí, Ian?

Los labios del soldado se curvaron en una sonrisa.

—Siempre conviene tener una vía de escape, no importa dónde te encuentres —dijo con desenvoltura—. Ea, ahora vosotros tres, deprisa. Mi carruaje no está muy lejos. Os llevaré allí y le diré al cochero que os acompañe a casa.

Ian miró a India.

—Eso significa que te quedarás sola unos minutos. Aunque creo que vi a Pendleworth por allí. Iré a buscarlo para que te haga compañía.

—No te preocupes por mí. Sacaré con cajas destempladas a cualquier borracho libertino —dijo India con voz firme—. Ocúpate de que los niños se pongan a salvo.

—Pero el hombre de la cicatriz. —Alexis se estremeció—. Está aquí. ¡Debe tener mucho cuidado!

India dio unas palmaditas en la cabeza de la niña.

—Lo tendré, querida. —Metió la mano en su pequeño bolso y sacó una pistola bellamente montada en plata y oro.

India sonrió cuando Andrew soltó un silbido suave.

—No pensarías que iba a venir a un lugar como éste sin estar preparada, ¿verdad? Después de todo, ¿quién protegería a mi fornido y corpulento hermano de todas las mujeres que tratarían de abordarlo con fines ruines?

En el lado opuesto de la orquesta, Devlyn Carlisle contemplaba la muchedumbre de parranderos. Sus rasgos enjutos estaban ocultos debajo de un antifaz de raso negro.

—Podría jurar que oí a los chicos por aquí hace un momento.

A su lado, Helena Marchmont chasqueaba la lengua y acercaba más a él su cuerpo exuberante.

—Su devoción es lo que más me gusta de usted, señor. Pero los niños no se atreverían a venir a un lugar así siendo de noche. Y si sigue pensando en ellos, empezaré a sentirme desairada —susurró, haciendo un mohín seductor con la boca.

Devlyn se encogió de hombros y volvió junto a su compañera.

—Supongo que tiene razón. No se les ocurriría ni en sueños desobedecer abiertamente mis órdenes, en especial después de decirle a Andrew cuál sería el castigo que les aguardaría si los atrapaba en otra escapada como la de hoy. Muy bien entonces, ¿dónde será el siguiente?

Los ojos de la viuda centellearon.

—¿Por qué no el Paseo Oscuro? —Su mano jugueteaba con la curva de la oreja de Devlyn—. Sería excitante y delicioso estar a solas allí con usted.

Mientras Thorne permanecía indeciso, en algún lugar de los jardines un reloj dio las once y media. Le quedaba media hora de espera hasta la medianoche, cuando tenía que seguir la pista a su presa hasta una reunión secreta, en el sitio más alejado de los jardines. Hasta entonces necesitaba una buena excusa para quedarse y no podría haber otra más obvia que el atractivo de una mujer como lady Marchmont.

—Muy bien, señora —dijo—. Que sea el Paseo Oscuro.

—¿Qué haces aquí tan temprano? Se suponía que no te reunirías conmigo hasta la medianoche. —Una figura alta vestida con un dominó azul esperaba no lejos de donde terminaba el Paseo Oscuro. Escondido en las sombras frente a él, había otro hombre.

—Algo extraño ocurre —dijo tenso su compañero—. Hay guardias en todas las puertas. Si no lo supiera, diría que la noticia ya se ha sabido.

—Tonterías. Imaginas problemas, como siempre. —El hombre bajó la voz—. Ahora muéstrame el diamante.

Las dos figuras se curvaron más cerca una de otra. La tela crujió y los faroles iluminaron una luz ardiente despedida por una joya que medía dos veces el ancho de un dedo de hombre.

—¡Por Dios! —El hombre del dominó azul se inclinó, acercándose más, con la voz ronca de entusiasmo—. Lo lograste. ¿Cómo has conseguido sacarlos de Francia sin peligro?

—Eso es asunto mío. A ti te incumbe que lleguen a manos de las personas adecuadas en Inglaterra.

El hombre del dominó se quedó mirando el invaluable diamante rosa mientras seguía pendiente de los reflejos que despedían sus bellas facetas. L'Aurore. La única piedra sin la que nunca se vio al emperador. Miró a su compañero. 

—¿Dónde la obtuviste?

—No tienes por qué preocuparte de los detalles —dijo el otro hombre de manera cortante—. Waterloo era un caos y en esa época muchas cosas pasaban desapercibidas. Cuando nos pareció claro que no obtendríamos la victoria, entre nosotros hubo quienes creímos que era necesario tomar precauciones. Y ahora tenemos la intención de ver a nuestro emperador restablecido en el trono. Según dicen ha habido una efusión de simpatía en tu país, incluso por parte de la propia hija del príncipe regente.

—Es cierto. Yo la he visto. Está escandalizada con el tratamiento del hombre que una vez tuvo a Europa debajo de su bota. Sí, con el incentivo apropiado, es posible convencerla para que nos ayude. Este diamante nos ayudará a suministrar esos incentivos. —Acarició el diamante suavemente, casi con ternura—. ¿Dónde está el resto de las joyas?

—En un barco fondeado en el Támesis.

—¿En dónde?

—La ubicación exacta la mantendré en secreto hasta que tú hayas cumplido tu parte del trato. —El hombre que estaba en las sombras frunció el ceño con disgusto—. ¿Y Thornwood? Corren rumores de que vigila todos los puertos en busca de las joyas.

—Thornwood es un estúpido. Si se interpone en mi camino, lo mataré de la misma forma que maté a la otra pareja de ingleses estúpidos en Bruselas. Ojalá hubiera podido atrapar al mismo tiempo a aquellos niños.

Mientras hablaba, el hombre del dominó se giró imperceptiblemente. La luz de la luna atravesó las hojas de roble que se mecían con el viento y durante un momento una cicatriz irregular brilló en su boca. Era un hombre singularmente alto, el cuerpo ancho y los hombros de musculatura maciza. Cuando habló lo hizo con una voz despojada de toda emoción.

—¿Y los niños? ¿Te vieron la última vez?

—No, imposible. Yo estaba muy bien escondido y ellos estaban demasiado preocupados con el descubrimiento de sus padres, que sangraban allí al lado. No, no me reconocerán. Y cuando Thornwood dé con mi rastro, nuestro emperador habrá sido restituido a su legítimo lugar, en un trono a la cabeza de toda Europa. —Sonriendo, el hombre extendió la mano para levantar una copa llena de champagne hasta el borde—. Brindemos entonces por el gran hombre. Que sus victorias resuenen otra vez por toda Europa. —El diamante destellaba en la otra mano.

—Por el emperador —respondió su compañero.

Acababan de chocar las copas cuando se produjo un violento crujido en el macizo de arbustos cerca de sus pies. Una figura peluda salió de la vegetación. Con la cola enhiesta, cruzó por la mesa a toda velocidad, tiró la botella de champagne y agarró el inestimable diamante rosa que los dos hombres habían estado admirando con tanto entusiasmo.

Y desapareció.

India disfrutaba mirando los faroles que se mecían en las copas de los árboles cuando un criado de librea apareció en la entrada de la pérgola cubierta por setos vivos muy altos.

—Para usted, señora —dijo colocando una bandeja en la mesita frente a ella—. Champagne, lo envió el hombre de uniforme.

Así que después de todo, Ian no se había olvidado de que ella estaba allí. India sonrió y le dio las gracias al hombre mientras el champagne burbujeaba y su fragancia dulce y ligera le impregnaba la nariz. Era de contrabando, claro. En aquellos días no se podía conseguir ningún buen vino francés de otra manera, a causa de la guerra.

Carcajadas sordas salían de los huecos vecinos y mientras India bebía algunos sorbos de champagne, sintió una extraña sensación de inquietud. Un viento suave le acarició las mejillas y descubrió que deseaba tener a alguien con quien compartir el placer de la serena belleza de la noche.

Luego la paz se quebró.

—Me pareció haberla visto aquí con esos deplorables mocosos. —Lady Marchmont, resplandeciente con su ropa de raso carmesí, que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, fulminó a India desde la separación que dividía los dos setos. El exquisito vestido hacía brillar su piel, realzando el rubor aplicado con tanto esmero en sus labios delgados. La viuda sonreía con frialdad—. Y no piense en escapar, querida. Si es a su hermano a quien busca, en este momento está ocupado. El príncipe regente lo ha monopolizado junto a la orquesta y estoy segura de que permanecerá cautivo allí durante horas.

De modo que era aquello lo que retenía a Ian. Amañó una sonrisa falsa diciendo:

—¿Niños? No sé de qué habla. Oh, creo que había varios golfillos deambulando en la verja de entrada, pero...

—Sabe muy bien de qué chicos estoy hablando —dijo entre dientes la viuda—. Esos pupilos revoltosos de Thornwood. Cuando los vi andando a hurtadillas por el jardín me aseguré de seguirlos.

India rió despreocupadamente.

—Me parece que sus ojos la han engañado, señora. Aquí no hay ningún niño. —Agitó las manos con displicencia—. Como usted misma puede verlo.

La viuda miró en derredor con desconfianza. Se agachó e inspeccionó debajo de la mesa. Cuando se puso de pie, tenía la cara tensa de ira.

—No piense que me engaña, lady Delamere. Usted y su familia creen que están por encima del resto de nosotros, pero no lo están. La gente se cansará algún día de todas esas excentricidades y entonces les hará el vacío. En lo que a mí respecta, disfrutaré cuando suceda. Hasta entonces, intento retener lo que es mío, y Devlyn Carlisle es mío.

India sintió que la furia se le subía a la garganta.

—No me había dado cuenta de que alguien poseía a Devlyn. Es un hombre adulto, con una inteligencia razonable.

—Pero ya tiene dueño. Ha prometido casarse conmigo en cuanto se deshaga de esos mocosos maleducados.

India permaneció inmóvil, con los dedos aferrados al cristal frío. ¿Sería cierto? ¿Sería posible que Devlyn le hubiera prometido matrimonio a otra mujer? ¡Estaba casado con ella!

La ira le hacía temblar las manos.

—¡Qué interesante! ¿Tengo que felicitarla?

La viuda rió con una risa helada.

—Me imagino que no. Pero dejará de entrometerse. Thornwood la detesta después de lo que ocurrió con el ascenso del globo. Es demasiado orgulloso para tolerar que lo hagan parecer como un bobo. Haber puesto en peligro a los niños aceleró su derrota. —La viuda ladeó la cabeza. Sus ojos brillaban mientras acariciaba el vestido con las manos—. Supongo que el anuncio aparecerá la semana que viene en la Gazette. Hasta entonces, lady Delamere, se mantendrá bien lejos de lord Thornwood. 

—¿No me diga? —India permaneció impasible mientras por dentro hervía de rabia. No tenía la más mínima intención de recibir órdenes de aquella mujer sin clase, y menos aún modales—. Lo veremos. Y ahora, si ya ha terminado, acabo de acordarme de que tengo una cita urgente.

Los dedos de la viuda se movieron deprisa y hundió la punta de sus uñas rojas en las manos de India.

—Prométame que se mantendrá lejos de él. De lo contrario, lo pasará mal.

India se soltó de la mano de la viuda y rió por lo bajo.

—Debe de estar muy poco segura del control que ejerce sobre ese hombre.

—En absoluto. Prefiero asegurarme —dijo tensa la viuda—. Y si me desobedece, veré que todo el mundo se entere de su desgraciada conducta de hoy, durante el ascenso en globo. Además de su asqueroso disfraz de moza fregona.

India rió con frialdad.

—¿Cree que me importa lo que tengan que decir de mí los miembros de la buena sociedad?

—¿No? —dijo entornando los ojos fríos—. Pero esos niños sí le preocupan. Las habladurías los lastimarán tanto como a Thorne. Eso no le importaría, ¿verdad?

India trató de reprimir la ira al ver que el triunfo se reflejaba en la mirada de la viuda.

—Si Devlyn lo averigua, la maldecirá por haberse entrometido.

—Pero no lo averiguará. Soy demasiado inteligente para que él descubra dónde comenzó el cotilleo —dijo suavemente la viuda—. No, comenzarán como rumores anónimos. Cuando yo oiga que repiten algo en forma reiterada, aparentaré sentirme escandalizada de que alguien tenga un corazón tan frío para atacar a tres niños inocentes y encantadores.

No había más que burla en el tono de su voz.

India comprendió cuán capaz de causar el mal era aquella mujer. Hacía esfuerzos para contener el malestar que se apoderaba de ella cuando oyó un ruido en la glorieta, cerca de sus pies.

La condesa pegó un salto atrás.

—Una rata, con toda seguridad; este maldito lugar está infestado de ellas y de toda la escoria de la sociedad de Londres. No puedo entender por qué Devlyn insistió en que viniéramos aquí.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas en forma abrupta cuando una figura negra emergió de la parte de arriba del seto y fue a dar encima de una mesa cercana. La mesa de India se estremeció y la copa de champagne voló y cayó al suelo. Poco después, un cuerpo oscuro y peludo saltó por los aires y aterrizó en el peinado elaborado e incrustado con plumas de lady Marchmont.

—¡Quítemela de encima! —La viuda giró desesperadamente, agitando las manos en el vacío—. Estoy segura de que es una rata. Me moriré, lo sé. ¡Quíteme de encima esa cosa horrible!

Pero el recién llegado era nada más que un mono pequeño y marrón, vestido con una pulcra chaqueta colorada bordada con galones de oro y un elegante sombrerito de húsar. El animal retorcía la cola larga, con ojos de loco, y parecía mucho más asustado que lady Marchmont.

—Es sólo un mono, no es necesario que grite tanto.

Pero lejos de tranquilizarse, la condesa se precipitó violentamente en la glorieta, desesperada por desalojar a su poco grato pasajero, que parloteaba y saltó con agilidad al seto desde donde podía contemplar el movimiento a salvo.

—Ya se ha ido. Y usted no tiene nada.

—Me ha arruinado el peinado —chilló la condesa—. Y mi hermoso vestido está lleno de marcas de lodo. Mataré a esa condenada bestia. —Giró sobre sí misma y blandió con violencia su cartera—. Toma esto, bicho asqueroso. Y esto, y esto.

Mientras lady Marchmont amenazaba al vacío, el mono bufaba para protegerse. La viuda reculó y huyó de la pérgola con el vestido carmesí flotando a su alrededor. India sofocó una carcajada mientras sacudía la cabeza hacia la pequeña criatura que había creado semejante caos.

Pero el mono ya no estaba encima del seto. Había saltado al suelo y lamía con toda comodidad el charco de champagne dejado por la copa volcada de India.

—¿Así que te gusta el champagne? Creo que tienes gustos caros, pequeño. —Inclinándose, India extendió poco a poco una mano. Vestido con aquel disfraz, era probable que el animal fuera un artista domesticado escapado de algún sitio en los jardines. Un segundo después, el mono agitaba la cola y caminaba por su brazo. Se dio la vuelta una vez con gran dignidad y luego se instaló sobre su hombro. Parloteando con suavidad, jugueteaba con las joyas de su cuello, pero enseguida se apartó, ansioso ya de nuevos descubrimientos.

—Toda una bestia salvaje —dijo India, acariciando la cabeza de la criatura. Estaba asustado y espantosamente desnutrido, pues pudo palpar las costillas debajo de la piel suave. Se preguntaba qué hacer con él, cuando unos pasos hicieron crujir la grava en el fondo del seto.

Unas voces bajas resonaron en el aire inmóvil.

—Ese maldito animal debe estar por aquí cerca, lo vi entrar corriendo en esa pérgola. Cuando lo encuentre, recuperaré lo que me robó, aunque para hacerlo tenga que abrirle el estómago con este cuchillo.

India miró a su alrededor horrorizada. ¿Dónde podrían esconderse? Los pasos sonaban cada vez más cerca. Llegarían allí en cualquier momento.

Entrecerró los ojos al tiempo que miraba hacia el fondo de la pérgola, donde había una puertecita semi-oculta por la vegetación. Acarició al mono, advirtiéndole que se quedara callado, y se encaminó hacia la puerta, detrás de la curva del seto. 

—Quédate tranquilo ahora —le dijo en voz baja—. Unos segundos más y nos...

—¿Qué hará? —Delante de la pérgola había un hombre con un antifaz oscuro que le ocultaba la cara. Y detrás de él se encontraba otro hombre con la cara también oculta debajo de un sombrero.

India empujó al mono hacia una saliente de piedra, rogando que la vegetación que colgaba de allí no dejara verlo. Entonces levantó la cabeza imperiosamente.

—¿Me habla a mí?

—Ya me ha oído. ¿Adónde pensaba que iba con ese mono?

—Aquí no hay ningún mono. Ahora tenga la amabilidad de hacerse a un lado. Mi amigo vendrá a buscarme en cualquier momento.

El hombre alto de antifaz no se movió.

—Tal vez no le crea, belleza. Tal vez me esté preguntando qué trata de esconder por todos los medios en el fondo del seto. —El hombre acortó la distancia. India vio la mandíbula tensa debajo del borde del antifaz.

Los faroles arrojaron un brillo de luz frío sobre la pistola que India sacó de su bolso.

—A mí no me importa su actitud, señor. Cuando cuente cinco dispararé. Me imagino que eso no le importará.

El hombre soltó una palabrota e inconscientemente dio un paso atrás, incrustándose en su compañero.

—Usted no sabe disparar esa puñetera arma. No, no me voy a ningún lado. No hasta que haya encontrado a ese maldito mono.

India alzó la pistola hasta el pecho del hombre.

—Enseguida comprenderá lo bien que puedo disparar.

Estaba calculando a qué distancia hacia la derecha tendría que disparar para meter una bala en la pared de piedra, encima del hombro del individuo, sin causar daño, cuando oyó un ruido a su espalda. Sin advertencia previa, una forma oscura corrió veloz por el seto, saltó en el vacío y aterrizó en su brazo.

La pistola tembló en su mano y ella luchó enloquecida por mantener la puntería, pero el peso del mono la hizo trastabillar y la pistola voló de sus dedos, giró sobre sí misma, haciendo ruido sobre la mesa de hierro forjado y se disparó con gran estrépito.

—¡Allí está el condenado animal! —Los dos hombres echaron a correr hacia delante.

El mono se aferraba con tanta fuerza al cuello de India que ella apenas si podía ver.

—Veremos qué dice ahora, mi gran dama. —El enmascarado dio la vuelta lentamente alrededor de la mesa. Sus ojos relumbraban a través de las aberturas de la máscara.

India aprovechó la oportunidad que se le presentaba. Empujó una silla y la lanzó contra las piernas de su atacante. Mientras él caía hacia atrás, en medio de furiosas maldiciones, se apartó de un tirón aquella forma temblorosa de la cara y se abalanzó hacia la estrecha abertura del seto.

Oyó que los dos hombres iban tras ella haciendo ruido, pero la mesa caída les bloqueó el camino.

«Maldita sea, ¿qué voy a hacer ahora?».

—Lo lamentaréis. Al hombre con el que he venido a encontrarme aquí le traerá sin cuidado vuestro comportamiento, os lo aseguro. Sacará su sable de caballería y os abrirá en canal.

Los dos rufianes siguieron adelante. India, separada apenas por centímetros de sus perseguidores, trataba desesperadamente de huir de la mesa, pues sabía que en cualquier momento la atraparían. A derecha e izquierda, los paseos conducían hacia el centro de los jardines.

Respiraba con dificultad mientras corría y rogaba que alguien saliera por aquellos silenciosos senderos.

Una sombra alargada se proyectó en el camino de grava e instantes después apareció una figura alta, con los rasgos velados por una máscara de raso negra.

India se abalanzó hacia ella y lanzó un saludo ronco.

—Aquí estás, amor mío. Acabo de decirles a estos horrorosos hombres que me dejen en paz. Tienes que ahuyentarlos, como les dije que harías si llegabas.

Hablaba frenéticamente, decidida a eliminar cualquier género de protesta del desafortunado extraño al que, ignorante de lo sucedido, ella había arrinconado en el sendero. India sabía que la farsa no podía terminar allí. Parándose de puntillas, arrojó los brazos a los hombros del extraño y atrajo su cabeza hacia la suya, mientras suavizaba su boca para besarlo con pasión convincente.

El corazón le latía con fuerza. Sintió la presión de un cuerpo masculino firme y la respiración jadeante del hombre. Sus dedos se tensaron en la lana fría de sus hombros y tuvo la vaga idea de que algo la perturbaba. Pero no había tiempo para especulaciones infundadas.

Lo atrajo más hacia sí y deslizó su cuerpo delgado sobre él.

—Béseme —susurró casi sin respirar—. Por favor.

—Encantado. Salvo que creo que ya me ha dado la bienvenida —fue la respuesta oscura y levemente burlona.

De repente India se dio cuenta de qué era lo que la molestaba. Era simple. De hecho, era lo mismo que siempre parecía molestarla: Devlyn Carlisle.

CAPÍTULO 19

LOS OJOS de color plata de Thorne brillaron con una mezcla de deseo y diversión. ¿Por qué no tuvo la suerte de enamorarse de una mujer dócil y normal? Preferentemente, alguien que conociera el significado de la palabra «no». 

Pero perdió el hilo de su pregunta un segundo después. La velocidad de su corazón barrió con todas las preocupaciones racionales.

Pues la mujer que tenía entre sus brazos era inocente y seductora al mismo tiempo. Era como el calor del verano y la calma del otoño. Era terca, imprevisible, impetuosa y absolutamente extraordinaria. Su payasada desafiando a la muerte durante el ascenso en globo fue una muestra, nada menos.

Y Devlyn Carlisle sabía que no podía resistirse a ella.

Oyó débilmente el ruido de pasos en la grava.

—Oh... perdón. No nos dimos cuenta de que este lugar ya estaba ocupado. —Dos figuras se deslizaron frente a Devlyn rumbo a la entrada de la pérgola. Hablaron rápido y luego desaparecieron. Pero el rugido de la sangre de Devlyn era demasiado intenso para apartarse de ella como debía haberlo hecho. No cuando los dedos de India estaban enterrados en su pelo y su cuerpo se curvaba contra él, flexible y suave como un serbal joven en primavera. La atrajo hacia él saboreando el calor de su cuerpo. Al menos en aquel momento, ella se abría a él, ofreciéndole una generosa bienvenida. Sus labios eran suavemente tímidos mientras lo besaba en la mandíbula, la mejilla y la curva del ojo.

Se estremeció. La noche era demasiado tentadora, ella era demasiado tentadora. Sus mejillas estaban encendidas de un rojo vivo. Olió la dulzura generosa de champagne de sus labios y se preguntó cuántas copas habría bebido.

—Me iré más a menudo, querida mía, si prometes recibirme siempre así.

Sintió que ella se ponía rígida y oyó su respiración acelerada. Ella se echó atrás y cerró los puños.

—No vayas a creer que esto significa algo, Devlyn Carlisle. Eras la primera persona que encontré a mano cuando necesitaba escapar de esos rufianes.

—¿De veras? —El farol jugaba sobre la seda vaporosa, amorosamente amoldada a su cuerpo espléndido. Era tan bella que le provocaba dolor, pensó con ironía Thorne. Deslizó en silencio sus dedos por la curva exuberante de sus caderas y la atrajo hacia él.

—Detente.

No le prestó la más mínima atención. Sonriendo con indolencia, dejó que su mano jugara entre los magníficos rizos rojos que le cubrían el cuello y se enroscaban sin artificio por la turgencia de su pecho. Cogió un rizo, tibio y suave como el raso y, sosteniéndolo con fuerza, la acercó todavía más a él.

—Suéltame, Devlyn. Lo que haces es censurable. No pienso consentirlo, ¿me oyes?

Su sonrisa se ensanchó poco a poco, y el calor de sus ojos se encendió con un ansia desenfrenada, pero ella no se movió. El poder dominante de sus ojos no se lo permitió. Esperó tensa, mirando la vena que latía en el cuello de Dev.

—Devlyn, esto es peligroso. No es una buena idea que pensemos siquiera en...

Él acortó los últimos centímetros de distancia que los separaban, mientras sus manos reclamaban su cintura. Retrocedió un paso buscando el banco de piedra fría que se encontraba a lo largo de una pared de la glorieta, pero en lugar del granito se encontró con algo pequeño y peludo que chilló y corrió como una flecha en la oscuridad. Y en ese momento, Thorne perdió el equilibrio y cayó para atrás al suelo cubierto de hojas, maldiciendo.

Algo afilado se le clavó en la espalda.

—¿Qué diablos es esto?

—Mi pistola, creo.

«Su pistola; por supuesto, ¿cómo no se le había ocurrido?».

—¿Debo suponer que estabas dando lecciones de cómo tirar con pistola?

—Me defendía y luego vi al mono.

—El mono. —Se incorporó frunciendo el ceño—. No me digas.

India lo miró con gesto de enfado.

—Devlyn Carlisle, ¿has estado bebiendo? No entiendes nada.

—¿Qué no entiendo? Yo no soy la persona que habla de monos y pistolas, querida mía.

India lo fulminó con la mirada.

—¿Crees que debería haber dejado que esos dos hombres cumplieran con la amenaza de tocarme?

Al oír eso, Devlyn se puso de pie de un salto.

—¿Por qué no lo dijiste antes? Los mataré. Me aseguraré de que los cuelguen a los dos del roble que está frente a foso de la orquesta. —Cuando se precipitó contra la mesa que estaba patas arriba, se le trabó el tobillo en una de las sillas de hierro forjado, cayó hacia delante y se golpeó la cabeza en el banco de granito.

—Devlyn, ¿te encuentras bien?

—¡De maravilla! En realidad, no sabes cuánto disfruto de un mono salvaje que me ataca, de torcerme el tobillo y de sufrir un golpazo en la cabeza al tropezar con tu maldita pistola en la oscuridad.

India fue hasta el banco de piedra, se sentó pesadamente y empezó a reír a carcajadas.

—No veo qué es tan gracioso —espetó Thorne, frotándose la frente dolorida.

—Tú... eres tú, despatarrado en el césped. Primero la pistola, luego el mono y ahora esto. Oh, perdóname, por favor, pero esto ha sido el colmo. Y esa espantosa criatura ha roto la copa de champagne. Ten cuidado de no sentarte encima de un trozo de cristal. —Su voz salía a borbotones—. Aquí hay otro. —Miró con curiosidad el banco—. Es muy grande. De hecho es más grande que el primero. —De repente su voz dejó de oírse.

—¿Qué pasa ahora? No irás a decirme que aquí dentro hay un tigre.

Como no recibió respuesta, Devlyn se acercó a India con cautela. Lo que vio le cortó la respiración. Sobre la mano extendida de India, iluminada por los faroles, había una gema de brillo incomparable cuyas facetas relucían como los primeros rayos pálidos de la aurora.

—Es... es bella. Pero ¿cómo vino a parar aquí? —dijo jadeando India.

Thorne tenía los ojos clavados en la piedra rosa.

—¿Esos hombres, tal vez?

India meneó la cabeza.

—Dudo que hayan estado aquí lo suficiente. Claro que estaba muy oscuro y en ese momento yo tenía otras cosas en mente.

—Como atravesarles el corazón de un disparo. —La voz de Thorne sonaba severa mientras examinaba el brillo de la piedra bajo la luz vacilante—. Cielo santo, debe de tener cuarenta quilates por lo menos. —Su voz adquirió un tono más duro—. Y de color rosa. Un diamante rosa. Conozco sólo uno así. Pero no puede ser... 

—¿No puede ser qué? —India miró con recelo a Devlyn mientras se quitaba el antifaz—. Devlyn, ¿qué ibas a decir?

Mil especulaciones sombrías pasaron por la cabeza de Thornwood. ¿Era posible que el embarque de diamantes ya hubiera comenzado y que las primeras gemas se intercambiaran allí esa noche? Debía de haber pocos lugares mejor indicados que Vauxhall para que la gente (ricos y pobres, ingleses y extranjeros) se mezclara sin que nadie observara ni hiciera preguntas. Y entre ella, listos y callados, siempre pasaban algunos de los peores delincuentes de las calles de Londres. Sí, Vauxhall sería el lugar perfecto para el intercambio de una joya. Thornwood tenía ganas de darse de cabezazos contra la pared por no haberlo pensado antes.

—¿Devlyn? Dime qué has querido decir.

No podía, por supuesto. Su cerebro, entretanto, libraba una encarnizada batalla para comprender las consecuencias de aquel descubrimiento.

—¿Cómo? Nada. Y ahora, si no te importa, querría mirar mejor esa joya —dijo, extendiendo la mano.

Pero era demasiado tarde. Había desaparecido. Devlyn arrugó la frente.

—¿Qué haces?

—La he puesto a buen recaudo.

—Entonces ya puedes meter la mano en tu bolso y sacarla otra vez.

Los labios carnosos de India se curvaron.

—No la he puesto allí—dijo con dulzura.

Thorne entrecerró los ojos. No había un solo lugar en aquel diáfano vestido donde ella pudiera esconder una gema de semejante tamaño. Ninguno.

«Salvo...».

Los ojos de Thorne se clavaron en la amplitud cautivante de sus senos. ¡Por Dios, era imposible que hubiera tenido el descaro de deslizarlo dentro de su corpiño!

—¿India?

—¿Sí, Devlyn? —fue la respuesta dulce y susurrante.

—Sabes que la encontraré. Es cuestión de tiempo. No esperes poder ocultármela.

—Podrías si te atrevieras, pero, no sé por qué, creo que no lo harás. Dev, tienes miedo de tus emociones. Tienes miedo de lo que ves cuando me miras y de lo que sientes cuando me tocas. Por eso apuesto a que el diamante estará bien a salvo donde lo he escondido.

Thorne apretó la mandíbula imperceptiblemente. ¡Aquella mujer era algo peor que irritante! Era maquiavélica, sin ninguna duda; igual que su abuela. Y el hecho de que su observación fuera cierta no hizo más que aumentar su irritación.

Sí, Thorne tenía miedo de lo que sentía en ese momento. Con un solo roce estaría perdido, su autodominio se habría hecho pedazos, y sabía que no podía correr ese riesgo. No allí, en aquel lugar silencioso lleno de oscuridad y rayos de luna, un lugar hecho para amantes y para quienes tenían la fortuna de seguir creyendo en sus sueños.

Que era algo que Devlyn Carlisle había perdido mucho antes, en un campo enlodazado de Bélgica.

Bajó la voz.

—Maldita sea, India, dame ese diamante.

—Venga usted mismo a buscarlo, señor.

Así que ella pensaba que él era un cobarde. Soltó una palabrota con intención amenazante y la obligó a ponerse de pie. La luz danzaba en sus rizos rojizos y titilaba en su vestido como las alas de un hada. La sintió liviana en sus brazos, frágil, casi una criatura de un mundo de hadas también ella, y se le estranguló la garganta cuando percibió el perfume a violetas que se desprendía de ella.

—No me hagas hacer esto, India. Te hará tanto daño como a mí.

—¿Realmente lo crees? —Inclinó la cabeza, con los ojos refulgentes—. En cuanto a mí, no estoy de acuerdo. Me parece que lo disfrutaría mucho.

—¡Trato de protegerte! ¿Por qué lo haces tan difícil?

—Tal vez porque... no quiero que me protejan.

Él la cogió de los hombros.

—Debo tener esa piedra, India. Es importante... más importante de lo que crees.

—¿Por qué, Dev? ¿Qué tiene de especial esa piedra?

Devlyn reprimió una maldición, consciente de que ya había revelado más de lo necesario.

—Yo... me preocupa ver que se pierda una joya de ese tamaño.

—No te creo. Hay algo que no me dices y sospecho que es mucho.

La mirada de Devlyn se endureció.

—Lo único que no te digo es lo que los dos sabemos. No somos el uno para el otro y jamás lo hemos sido. ¿Por qué no puedes aceptarlo? —Deslizó sus manos por los brazos desnudos de India y las colocó en su cintura. Rechinó los dientes cuando acarició el declive de un seno; sus acciones estaban en oposición directa a la fuerza de sus propias palabras—. Si esto es un juego, lamentarás mucho haber intervenido en él.

—No es ningún juego, Devlyn. Si supiera realmente lo que estás haciendo aquí y por qué estabas tan interesado en ese diamante, estaría más predispuesta a ayudarte.

Los ojos de Thorne brillaban mientras la atraía hacia él y recorría la seda transparente con sus dedos.

—Quiero esa joya. —Sintió que debajo de la tela fría las cimas exuberantes se endurecían como guijarros al tocarlas. Un gruñido confuso se quebró en su garganta.

«Es peligroso, tonto. Demasiado suave... demasiado tentadora. Demasiado cerca de todo lo que siempre has querido».

—¿India?

No hubo respuesta. Nada, salvo suavidad y calor. Nada, excepto peligro.

A la menor resistencia la hubiera soltado, pero no la hubo. Su cuerpo era todo flexibilidad y entrega, y ella lo sabía perfectamente. Era aquella terca arrogancia, aunada a su habilidad de conocerlo mejor aún de lo que él mismo se conocía, lo que hizo que Thorne le devolviera con la misma moneda, plantando sus largas manos sobre su piel sedosa. Allí no encontró diamantes, sino tesoros de una especie más atormentadora; su calor aterciopelado era más perfecto que cualquiera de las fantasías más locas que se hubiera llevado consigo de Europa.

La sintió temblar contra su cuerpo.

—¿No te ha bastado? —le preguntó con voz ronca—. Dilo y me detendré, India.

Pero ella se rió misteriosamente.

—¿No sabes que los Delamere nunca nos detenemos ante nada? No está en nuestra naturaleza. Para nosotros, cualquier insinuación de resistencia es como una bandera roja. —Sus pestañas cubrían sus ojos azul grisáceos y lentamente arqueó la espalda. Siempre con la misma suavidad, acercó más su cuerpo a sus dedos sagaces.

Aquel único movimiento seductor casi enloqueció a Devlyn. Mil fantasías giraron en su cabeza, intensificadas por la certeza de que se encontraban en un sitio en medio de la oscuridad y el silencio, un lugar hecho para desnudar la carne sobre la carne. Un movimiento y ella sería suya, amantes protegidos en el colchón de hojas suaves mientras sus cuerpos se encontraban en una necesidad ciega. Devlyn Carlisle era demasiado entendido en mujeres como para no reconocer todos los síntomas del pulso acelerado de India, la voz ronca y la respiración entrecortada.

Pero maldito si iba a volver a enamorarse de ella. Bruselas era una cosa, la ciudad entera estaba envuelta en la locura. En aquel momento, Devlyn tenía una excusa para su ceguera, pero entonces...

Entonces no tenía ningún pretexto para desearla, hasta que creyó que el dolor provocado por la necesidad de oír su risa rápida y súbita y el deseo de sentir que sus labios se arrastraban lentamente por cada centímetro de su cuerpo ávido lo partirían en minúsculos pedazos.

Bajó la vista, arrugando la frente al ver una cresta firme atrapada entre sus dedos.

—Maldición, India, te dije que...

Desde la parte de fuera del seto llegaban voces.

—Pero estoy segura de haberlo visto por aquí hace un momento.

Era imposible confundir la voz alta y quejumbrosa de Helena Marchmont.

—Tal vez se equivocó. Estos paseos son muy oscuros, señora. —Ian Delamere caminaba junto a la condesa, hablando en voz alta.

Tal como Ian había planeado, sus palabras llegaron a India. Ella forcejeó por alejarse, pero Devlyn la obligó a permanecer quieta detrás del seto, en el fondo de la glorieta.

—Como verá, aquí no hay nadie. —La voz de Ian tenía un tono de burla indolente—. ¿Quiere que la acompañe de regreso a la zona de recreo?

—No será necesario —dijo con brusquedad la condesa—. Y lo encontraré, puede estar seguro de eso.

Se alejó haciendo ruido con las chinelas en la grava. Un momento después, la risa suave de Ian anunció su propia partida.

India sintió que el silencio se estrechaba a su alrededor. La voz de Thorne se movió como el viento en un prado de primavera.

—Te necesito, India. Que Dios me ayude, pero te necesito.

Sus dedos se tensaron.

¿Fue un beso? Nada más insulso que aquello que le dio. La fuerza de su cuerpo la impulsó contra el seto, haciendo que su espalda se doblara igual que un arco sobre el brazo de Devlyn, y sus labios se entreabrieran bajo la fuerza de su posesión. Ella no intentó rechazarlo porque sabía que eso estaba más allá de su voluntad. En cambio, acercó su cuerpo al de él mientras éste ponía a prueba su capacidad de control tanto como la de ella. India sabía que él nunca la lastimaría, porque la ira que irradiaba de su cuerpo tenso era contra sí mismo por no poder frenar su deseo.

Y en aquel momento, el único pensamiento de India era aumentar el deseo vehemente que él luchaba por negar.

Arqueó el cuello. Rozó su lengua con la de él, cuyos dedos se tensaron al instante. La piel se enfrentó, se resistió, se fusionó, hasta que India pensó que moriría derretida por el calor que subía por su cuerpo. Lo deseaba y era demasiado honesta como para negarlo. Cada pliegue de su cuerpo le decía que él sentía la misma necesidad. Con un agudo instinto de mujer percibía que alguna otra cosa, además de su ausencia de recuerdos, lo frenaba para no acercarse a ella.

¿Habría sido llamado a cumplir una nueva y peligrosa misión?

Sus ojos se oscurecieron mientras empleaba su mejor arma para responder a aquella pregunta. Echó la cabeza atrás, ofreciéndole la curva esbelta de su garganta.

—India, por favor, no. Estoy tratando de detenerme. Por el bien de los dos.

—No. —Le acarició los labios con la mano—. Todavía no.

«Ni nunca».

Él crispó los dedos y recorrió con un beso feroz la piel desnuda del cuello que ella le ofrecía. Vaciló sólo un instante frente a la superficie sedosa de sus pechos y luego cerró los labios sobre la delgada barrera de seda. Alrededor de ellos, la noche era intensa y oscura, todos los sonidos habían desaparecido con el estruendo feroz de sus corazones y los latidos de su sangre caliente.

A India no le importaban las misiones secretas ni las responsabilidades enrevesadas que pondrían en peligro la vida de Devlyn. Lo único que le importaba eran sus manos deslizándose por ella. Lo único que quería era saber que él recordaba lo que alguna vez los había unido y averiguar si podían volver a compartir aquella alegría.

Estaba muy claro que él la deseaba.

Estaba claro que él tenía necesidad de ella, e igualmente claro que era tan honorable como sus dos hermanos y tan terco como el gallo viejo que aterrorizaba a todas las demás criaturas de la finca de su familia, en Norfolk.

India sonrió de una manera enigmática, con la certeza de que se estaba acercando al éxito de su campaña. Sintió que los dedos de él avanzaban lentamente debajo de los hombros del vestido y lo bajaban con cuidado.

La seda tembló, revelando la piel caliente. Por fin tendría la respuesta, pensó India. No habría más mentiras entre ellos.

Y entonces dio un grito ahogado. El bribón había encontrado el borde del diamante escondido en el fondo del escudete debajo del brazo. Maldito hombre.

—Devlyn, detente —dijo con voz ronca, tratando de sofocar el torrente de sangre y calor.

Pero no se detuvo. Sus labios se abrieron buscando su boca mientras su lengua se confundía con la de ella. Su cuerpo era indómita y feroz necesidad de ella. Su corazón latía con un rugido salvaje como el de ella.

Entonces cerró los dedos y la joya fue suya, y al mismo tiempo, con la otra mano, cubrió la desnudez agresiva del seno.

India se quedó completamente inmóvil, el cuerpo tembloroso, el alma estremecida por una oleada violenta de rabia, necesidad y confusión. ¿Cómo hacía él para encender siempre semejante tormenta de emociones? Con cualquier otro hombre, ella era fría, tranquila y distante.

Sus labios jugaban con la piel sensible y rió en voz baja.

—Parece que he encontrado mi tesoro —murmuró—. Y ahora creo que ha llegado la hora de que lo mire mejor.

La seda cayó con un último tirón. El aire frío envolvió la carne temblorosa de India.

—Eres hermosa. —Sus dedos trazaron el contorno perfecto de coral que apuntaba como una espada—. Había olvidado... —Reprimió una palabra malsonante.

Ella se balanceó, las manos enterradas en el pelo mientras él deslizaba su boca sobre la de ella.

El cielo... y un tormento doloroso.

Recuerdos devorándola.

—Deben de estar aquí. —La grava crujió bajo unos pies—. Estoy seguro de recordar la bocacalle.

—Ni siquiera puedes acordarte de dónde dejaste esa muñeca.

Aquella voz que se oía por encima del seto de boj sólo podía pertenecer a Andrew.

India se puso tensa. ¡Los niños! No podía permitir que Devlyn descubriera que estaban allí.

Pero era demasiado tarde. Su cuerpo se había endurecido y en sus ojos había un lento destello de enojo.

—¿Esto es otra obra tuya?

—No, yo...

—Entonces me han desobedecido por su propia cuenta. Pronto conocerán el castigo, te lo aseguro.

India lo cogió del brazo con desesperación.

—No debes enfadarte con ellos. Vinieron porque Alexis estaba convencida de que yo estaba en peligro. Vio al hombre con el que sueña.

—Tiene muchas pesadillas desde Waterloo. Todos las tenemos —agregó—, pero no puedo permitir que se expongan así al peligro.

Se apartó de India, distraído, y en ese momento sus dedos soltaron el diamante.

—Parece que has vuelto a vencerme, pero ahora sé dónde está tu tesoro. —En sus palabras había un trasfondo sensual que encendió las mejillas de India—. Puedes contar con que lo recordaré... y volveré a reclamarlo.

Luego, con un crujido de arbustos, desapareció por el frente de la pérgola.

India permaneció allí, jadeando, mientras esperaba que los latidos de su corazón se aplacaran. Al otro lado del seto, las voces susurrantes se alejaban. Devlyn todavía no los había encontrado, pero lo que él decía era verdad: los niños corrían grave peligro estando allí.

Acababa de girar hacia la puertecita del fondo cubierta por la vegetación cuando ésta se abrió apenas. Una luz opaca atravesó los setos. Andrew entró caminando muy tieso, seguido de Marianne.

Los dos estaban muy pálidos.

—¿Qué estáis haciendo? —les preguntó India—. Debíais ir al carruaje con Ian. Vuestro tutor vendrá a buscaros en cualquier momento y sabéis muy bien lo que dirá cuando os encuentre.

Pero los niños, con las caras tiesas como cartón, no decían nada. Un instante después, India comprendió por qué: Alexis había atravesado la entrada con las manitas blancas apretadas contra el pecho.

Detrás de ella, con la cara tapada con un antifaz oscuro, se encontraba el hombre que había acudido en busca del mono.

Una mano apretaba el cuello de Alexis.

La otra le apuntaba al corazón con una pistola.

CAPÍTULO 20

A INDIA se le hizo un nudo en la garganta cuando vio la cara aterrorizada de Alexis. 

—Suéltela.

—Todavía no, señora. —El hombre empujó a Alexis dentro de la glorieta y cerró la puerta de una patada tras él—. No hasta que tenga el diamante que esconde.

India fue avanzando poco a poco por el seto mientras pensaba a toda velocidad. La luz era escasa. Tal vez fuera posible, si podía acercarse lo suficiente...

—¿Se refiere a ese ridículo pedazo de cristal que encontré en el suelo? —dijo, fingiendo absoluta inocencia.

—Cristal no. Un diamante auténtico... ¡como usted bien sabe!

—¿Un diamante? ¿No me diga?

—¿Dónde está?

—Ay, por Dios, hace un segundo estaba aquí. —Escudriñó en torno con ojos de búho—. Pero no me diga que es suyo. Supuse que una mujer de dudosa moral debió de dejarlo caer de su collar.

—Como usted —gruñó el hombre—. ¿Cuál de los dos se ríe ahora? —Empujó a Alexis delante de él—. Si quiere seguir viéndola con vida, entréguemelo ahora mismo.

Por el rabillo del ojo, India vio caer con agilidad una sombra en la parte de arriba del seto. Un sombrerito rojo de húsar con fleco dorado saltaba con brío.

India entornó los ojos. Unos centímetros más, calculó, y el mono estaría casi encima del villano. Con aparente despreocupación, se metió la mano en el corpiño del vestido, sabiendo que los ojos del hombre estarían puestos en ella, en lugar de en el mono que se acercaba cada vez más.

—Por supuesto, si es suyo debo devolvérselo. —Se tomó su tiempo, haciendo alarde de que buscaba la joya mucho después de que sus dedos se hubieran cerrado sobre ella.

—Veo que la ha escondido bien —murmuró el captor de Alexis—. Me encantaría buscarla yo mismo, claro que sí. —Lanzó una risotada áspera—. Pero no soy tan tonto como para soltar a esta encantadora niña. No hasta que me devuelvan mi diamante.

—Es muy comprensible. —India se aproximó otro poco mientras sentía sus ojos clavados en la seda translúcida que ella estiraba debajo de sus dedos. Entretanto, Andrew y Marianne habían visto al mono y esperaban la señal de India. Cuando el mono había avanzado hasta la parte del seto que estaba directamente detrás del hombre, India ahogó una risilla—. Pero qué tonta. Ahora me acuerdo de que para salvaguardarla pasé la joya a mi bolso. ¿Cómo pude olvidarlo? —Levantó entonces la bolsita de raso que colgaba de su cintura—. ¿Me permite?

—Siga —bufó el hombre.

India hizo un gran despliegue para abrir la carterita de raso y revolver en su interior.

—Ah, sí. Aquí está, sana y salva. —Alzó la mano con la palma cerrada—. ¿Era esto lo que estaba buscando?

El enmascarado empujó a Alexis y entrecerró los ojos con codicia. Cuando Alexis estuvo a su alcance, India dio un grito y se arrojó a un lado, aparentando haber tropezado con el borde de la mesa que yacía patas arriba en medio del recinto.

—¿Qué diablos está haciendo ahora?

Algo despedía brillo en el suelo, iluminado por los faroles de los árboles. Atraído por la chuchería brillante, el mono lanzó su cuerpo hirsuto hacia el punto de descanso más cercano, que daba la casualidad que era la cabeza del rufián. Los brazos peludos se cerraron dejando ciego al hombre que estaba detrás de Alexis.

Aquél era el momento que India estaba esperando. Dio un salto adelante, desvió hacia un lado la mano que sostenía la pistola y empujó a Alexis contra la pared de la glorieta al mismo tiempo que la protegía con su cuerpo. El secuestrador maldecía, enfurecido, tambaleándose y tratando de desalojar a aquel invitado indeseable. Sabiendo que tenía apenas segundos para actuar, India alzó en sus brazos el cuerpo tembloroso de Alexis y dio la vuelta para ir hacia la entrada, arriando a los otros dos chicos delante de ella.

—No volverá a escapárseme, maldita sea. Ese diamante será mío o su vida no valdrá ni medio penique.

—Ah, sí ya lo creo. —Los arbustos temblaron. Una voz de hombre, áspera y furiosa, rugió en la oscuridad.

Thorne se hizo visible e hizo señas a India y a sus asustados pupilos para que salieran. Luego fue a grandes zancadas hacia el atacante, que al fin había conseguido librarse del mono. El hombre maldijo cuando vio que su contrincante era otro hombre en lugar una mujer inerme y tres niños indefensos.

La cobardía lo inmovilizó, pero luego entrecerró los ojos con astucia.

—Me lo devolverá, maldita sea. Es mío y no podrá ocultármelo. —Se agachó y recogió la pistola del suelo.

Pero no había contado con el mono. Al reconocer a su torturador, el animal decidió cobrarse una vieja deuda. Con un chillido agudo voló del seto y hundió los dientes en la mano del hombre. Un bramido de dolor llenó el aire y el enmascarado arrojó al mono por el aire hasta que el animal fue a dar contra los altos setos.

—¡Que una plaga mate a esa maldita criatura! ¡Sí, que una plaga os mate a todos! —Pero cuando vio que Thorne avanzaba a grandes pasos hacia él, maldijo y salió precipitadamente de la misma forma que había entrado.

Dev giró en redondo y preguntó preocupado:

—Alexis, ¿estás herida? ¿Esa bestia te...?

La pequeña se arrojó en sus brazos.

—No, estoy muy bien, tío Thorne. Todo gracias a lady Delamere, ¿sabes? Fue muy inteligente al tirar su espejo al suelo, donde el mono iría a buscarlo. —Su voz se quebró cuando hundió su cabeza en el pecho de Thorne—. Ese hombre terrible podría haberla matado. Y a mí también...

—Calla, pequeña. Todos habéis sido muy valientes. Y ahora ya estáis a salvo. —La cabeza de Thorne se elevó por encima de los rizos de Alexis. Estudió la cara de India al mismo tiempo que asentía despacio con la cabeza—. Sí, coincido con vosotros, lady Delamere es asombrosamente inteligente. —En su voz queda y ronca había algo infinitamente tierno, algo que hizo que la sangre de India se acelerara en la oscuridad—. Todos habéis sido muy inteligentes. Debería estar enfadadísimo con vosotros por haber venido a un sitio como éste. —Hizo una pausa y meneó la cabeza—. Pero por alguna razón inimaginable encuentro que es imposible. La verdad es que estoy muy contento de veros a salvo. —Sus manos se crisparon sobre los hombros temblorosos de Alexis y, cerrando los ojos, depositó un beso en su pelo—. Gracias a Dios —susurró.

India sintió que las lágrimas le quemaban la garganta cuando pensó lo cerca que habían estado todos de sufrir un grave daño. Y entonces se acordó del mono.

—Oh, Dios, espero que nuestro amigo no esté lastimado. —Seguida de Marianne y Andrew, corrió hacia los arbustos y encontró a la pequeña criatura que trataba de ponerse de pie con torpeza. India lo cogió con mucho cuidado y le rascó la cabeza—. Aquí tenemos a un individuo valiente, pese a que él fue el origen de nuestros problemas.

El mono dobló la cola lánguidamente y, parloteando bajo, apoyó la cabeza en el hombro de India.

—Está sangrando. —Marianne tenía la vista fija en una mancha oscura en la manga—. Pobrecito. Lo llevaré, si no os importa, y le vendaré la pata. Soy muy hábil con esas cosas. Una vez hasta cosí a Andrew.

Su hermano torció el gesto al recordarlo, pero dijo lealmente:

—También fue muy hábil, eso dijo el doctor.

Marianne cogió al mono y lo abrazó con dulzura.

—Acaba de salvarme la vida —dijo Alexis muy seria—. Lo mismo que lady Delamere. Ayer le salvó la vida a Andrew y ahora ha salvado la mía. 

—Tenemos una gran deuda con ella, Alexis. —Thorne se incorporó despacio. Mientras los niños miraban fascinados, cogió la mano de India y se la llevó a los labios—. Cualquiera de esas deudas está más allá del resarcimiento. Juntas... —Sus ojos brillaron con recelo—. Mis tres pilluelos por desgracia necesitan tener modales —dijo con voz ronca—. Pero si algo les hubiera pasado... —Apretó la mandíbula, parecía haber perdido la capacidad de habla.

—¿Tío Thorne? —preguntó bajito Alexis.

Thorne carraspeó.

—¿Qué, pequeña?

—A lady Delamere se le cayó el bolso. ¿No deberías recogerlo y dárselo?

Thorne se inclinó hasta el pedazo de raso y, sin pronunciar palabra, se lo entregó a India. 

—También se le cayó el chal —dijo amablemente Marianne.

También lo recogió en silencio.

—¿No deberías darle las gracias? —Esto salió de Alexis, que estudiaba con curiosidad a Thorne. 

—Supongo que debería hacerlo. Tengo una deuda con usted imposible de resarcir, señora. Los niños tienen mucha razón.

Los faroles se balanceaban sobre sus cabezas, dibujando inquietas figuras encima de los setos con su luz.

—Tío Thorne, ¿no deberías besarla? —Las manos de Alexis temblaban de expectativa.

—¿Qué dice usted, lady Delamere? —Los ojos de Thorne eran inescrutables—. ¿Puedo besarla?

—No es necesario. —India sintió que la cara se le encendía de rubor—. Es decir, acepto su agradecimiento, señor. No hay necesidad de...

Se le cortó el aliento cuando él encontró la palma de su mano y se la llevó a los labios por segunda vez. Pero el beso que plantó en el centro suave de la palma y el movimiento de sus labios fueron lentos, persuasivos, una caricia de calor y de sombras y sueños medio olvidados. Era una advertencia, y una promesa inconfundible.

—No pienses que todo ha terminado entre nosotros, princesa —dijo con tono bronco, demasiado bajo para que los niños lo escucharan—. Has logrado esconder la joya, pero te advierto que te arrancaré esos tesoros.

Mientras se incorporaba, Alexis meneó la cabeza con impaciencia.

—Pero tío Thorne, ¿no deberías...?

—Sé que está aquí. No se le pasaría por la imaginación irse sin mí. —Era imposible confundir la voz chillona de Helena Marchmont.

Los ojos de Thorne ardieron como fuego en la cara de India.

—Pronto —dijo con aspereza. Arreando a los niños delante de él, se dirigió hacia la entrada del recinto, donde Ian había aparecido—. Está a salvo. Y estos tres bribones también, gracias a ella.

Ian lanzó una mirada inquisitiva a su hermana.

Pero India no lo notó. Estaba demasiado ocupada observando pensativamente la espalda de Thorne.

El viaje de regreso a Devonham House pareció durar una eternidad.

India veía pasar de forma desdibujada las calles mientras atendía el cardenal que se había hecho al tropezar con la mesa y que empezaba a darle punzadas en la pierna. Era muy consciente del magnífico diamante que guardaba abrigado en el corpiño del vestido.

—Pero no entiendo qué buscaba ese hombre —dijo Ian.

India se encogió de hombros. Evitó con sumo cuidado mencionar el diamante en el relato que hizo de los acontecimientos de esa noche. El instinto le decía que su hermano le prohibiría hacer lo que en su mente ya había decidido: explorar el misterio del diamante y averiguar por qué Thorne había actuado con tanto secreto después de ver la joya.

—¿Adónde podría ir a comprar un diamante, Ian? —Hizo la pregunta de forma abrupta e interrumpió a su hermano en medio de un discurso sobre las mujeres rebeldes que rehusaban escuchar a sus hermanos y disparaban pistolas en lugares públicos.

—¿Diamantes? ¿Para qué diablos necesitas un diamante? La abuela tiene la fortuna de un nabab en joyas como bien sabes. Ha dicho que te las dejaría todas si demostraras el más mínimo interés, lo que nunca has hecho. —Entrecerró los ojos grises con desconfianza—. ¿En qué travesura estás metida ahora, avispón?

—Ninguna travesura, tonto. —India arrugó el ceño pensativamente—. Tengo un deseo repentino de comprar un diamante. Un diamante extraordinario. ¿Quién comercia con ese tipo de cosas?

—Como si yo tuviera alguna experiencia en comprar joyas. Pregúntame sobre pistolas para duelo o caballos y podré responderte. Pero ¿diamantes? —se encogió de hombros.

—No importa, era un pensamiento pasajero.

Ian examinó la cara de su hermana con desconfianza.

—No trates de engatusarme. Ya he visto antes esa mirada en tu cara, descarada, y no significa más que problemas.

La expresión de India habría derretido el corazón del misántropo más severo.

—¿Ocasionar problemas, yo? Mi queridísimo hermano, estás completamente equivocado.

—Llegas tarde.

Helena Marchmont frunció los labios, aún bien pintados, mientras escudriñaba en la oscuridad de su boudoir. 

—¡Tú! No sabía que vendrías esta noche. —Su voz evidenciaba nerviosismo—. ¿Cuándo has llegado?

El hombre sentado en el sillón de orejas frente al fuego cada vez menos intenso sonrió con indolencia.

—Lo bastante tarde como para preguntarme qué te retenía, querida.

—Pero se suponía que no estarías aquí hasta mañana. Dijiste que no...

Detrás de la condesa se oyó una risa baja y un hombre apareció en la puerta.

—Mi querida y cautivadora Helena, ojalá hagas que la espera de esta noche valga la pena. Después de ese sofocante viaje en coche, tengo un dolor insoportable en el cuerpo. —Frunció el ceño al ver en la oscuridad la figura sentada en el sillón de orejas—. ¿Quién es...?

La condesa se dio la vuelta y lo empujó hacia la puerta.

—He cambiado de idea, Richard. Vete. No estoy de humor para...

El hombre del sillón se puso de pie perezosamente; sus ojos eran oscuros y sin expresión.

—Mi querida Helena, sería una grosería echar a tu huésped. Hazlo entrar, por favor. Le prepararé un jerez.

Helena Marchmont mantuvo el aplomo y se llevó la mano al cuello mientras su mirada inquieta alternaba entre los dos hombres.

—Lo he visto antes. —El ardiente compañero de la condesa miró con sorpresa al hombre que estaba frente al fuego—. Pero ¿qué hace aquí? Hubiera jurado que usted...

La lumbre del hogar brilló en la culata de plata bruñida de una pistola sostenida con un equilibrio perfecto.

—Qué mala suerte que me haya reconocido. Pagará ese error... con su vida.

La pistola estalló con un ruido seco y una espiral de humo salió del cañón.

El atónito pretendiente de lady Marchmont se cogió el pecho por donde había entrado la bala. Los dedos se le llenaron de sangre.

—Pero usted... Helena dijo que era... que era su hermano... —Cayó de bruces con un gruñido. Su cuerpo alto y musculoso se retorció una vez y luego se quedó inmóvil sobre la espesa alfombra Aubusson, fuera de lugar entre el dibujo de las delicadas rosas.

La condesa suspiró.

—Sí que tienes afición por complicar las cosas sencillas. ¡Cielo santo! ¿Qué voy a hacer ahora con él?

—El cielo tiene poco que ver con esto. —El hombre que estaba frente a la chimenea hizo un gesto displicente con la mano—. Dejo los detalles en tus manos como siempre, querida.

—Eres un hermano muy desnaturalizado —espetó Helena Marchmont—. Primero regresas sin avisarme y ahora me dejas este... este inconveniente. ¡No piensas más que en ti!

—Por supuesto, querida. Eso es lo que nos hace tan parecidos. —Alzó sus labios delgados con un gesto de sorna—. Pero no soy tu hermano, ¿verdad, Helena? Sólo soy tu hermanastro. Algo muy conveniente. —Se apartó un poco y apoyó los hombros en la repisa de la chimenea. La lumbre expuso nítidamente la prueba creciente de su deseo.

La condesa lo miraba embelesada, pasándose la lengua delicadamente por los labios ante la expectativa. Su compañero sonreía mientras recorría con los ojos las curvas exuberantes y perfectamente visibles debajo del vestido de seda empapado. Se llevó la mano a la corbata y aflojó el nudo.

—Ven aquí —le ordenó bajito.

Helena frunció el ceño.

—Pero ¿no quieres saber nada de Thorne? ¿De lo que pasó en Vauxhall?

Él sonrió con gran frialdad. La corbata golpeó en el suelo. —Más tarde. Mucho más tarde.

CAPÍTULO 21

A LA mañana siguiente, India despertó con leves ojeras y un sol dorado que se filtraba por las cortinas. No había dormido bien, pues una sucesión de sueños oscuros había interrumpido su descanso. Los eventos de Vauxhall la habían dejado impresionada y preocupada por Thornwood y los tres pupilos. Y entonces se acordó del diamante. 

Sacó un nido de ave de la repisa que estaba junto a la cama. Escarbando en el musgo que revestía el nido, encontró lo que buscaba: un diamante extraordinario de tono rosáceo. Bajo el sol de la mañana, decenas de maravillosas facetas rojas titilaban y centelleaban, descomponiéndose en mil reflejos sobre su mano. ¿De quién era aquella piedra tan bella y tan rara? ¿Y cómo había llegado a apoderarse de ella el mono de Vauxhall?

India giró lentamente la joya, observando los destellos que jugaban en su palma. Una gema como aquélla debía tener una historia, pero ¿cómo la descubriría?

Se oyó un golpe suave en la puerta. La criada entró con los labios fruncidos.

—Abajo hay alguien que quiere verla, señorita. Dijo algo así como que es amigo de su hermano Luc. —Frunció aún más los labios.

—Querida Hawkins, a ti nunca te parece bien ningún hombre que tenga más de doce años y esté por debajo de los ochenta años.

—Nada de eso. Los únicos que no me parecen bien son los hombres que no están a su altura. —Ella movió los labios—. Es decir, cualquier hombre entre los doce y los ochenta años. Además, este individuo tiene algo extraño, diferente en los ojos, o tal vez es simplemente que es diferente. Hay algo en su actitud... un aire de silencio y confianza.

—¡Connor MacKinnon! —La descripción no podía corresponder a nadie más. India empujó las mantas y saltó de la cama—. Deja de preocuparte por mí de una vez y ayúdame a vestirme, Hawkins.

En aquel momento, Connor MacKinnon estaba repantigado en la soleada sala de visitas. Sus hombros anchos llenaban la chaqueta Webston de corte perfecto, sus botas de montar lustradas brillaban como espejos y el pelo, aunque más largo de lo que dictaba la moda, prestaba suavidad a los planos excepcionalmente cincelados de su cara. Connor MacKinnon era un amigo del hermano de India, Luc, pero pocas mujeres habrían podido resistir el deseo de hacer de él algo más que un amigo. Por fortuna, India había visto demasiadas mujeres con el corazón roto por una mirada, de modo que permanecía inmune a sus encantos.

Tras abrir la puerta de un empujón, India (una aparición vestida de muselina amarillo pálido con una faja azul profundo que destacaba la claridad de sus ojos) permaneció de pie, golpeando el suelo con el pie mientras examinaba a su exótico visitante.

—¿Has venido a controlarme, verdad?

El hombre que estaba sentado junto a la ventana se dio la vuelta sin prisa. Una sonrisa indolente iluminaba su cara.

—Estoy demasiado ocupado para hacer de guardián tuyo, marimacho. Tendría que arrastrarme de una punta a la otra de Londres para rechazar a tus pretendientes con un garrote. Un garrote muy largo.

India sonrió.

—¿La vejez te vuelve perezoso, MacKinnon?

—¿Vejez? —Alzó con indolencia una ceja oscura—. Me las pagarás por ese comentario, lady Delamere. —Cruzó la habitación con la gracia silenciosa que siempre parecía dejar sin aliento a India y se inclinó sobre la palma de su mano, esbozando al mismo tiempo una sonrisa—. ¿Hace falta que me disculpe por venir a ver a la hermana favorita de mi amigo favorito?

—Soy la única hermana de Luc. Y tengo la sospecha de que tal vez Luc sea tu único amigo.

Connor se agarró el corazón con la mano.

—Me hieres, mujer. Una herida mortal, no te quepa ninguna duda. —Se desplomó jadeando en la silla más cercana como si se ahogara. India se sentó a continuación, riendo.

—Qué payaso eres. No me imagino qué es lo que mi hermano ve en ti, Connor.

Pero claro que lo sabía. Connor había salvado la vida de su hermano en el peligroso Oriente, donde Luc fue hecho cautivo por unos piratas de Argelia. Varios años después, cuando Luc volvió a encontrarse en otro trance similar, una vez más Connor fue en su ayuda. Al recordar aquella época de riesgos, la sonrisa de India se desvaneció lentamente. Su hermano le había confiado su vida a Connor y ella sabía que también podía confiar en él.

India se ciñó las manos a la cintura.

—¿Qué sabes de diamantes, Conn?

—¿Diamantes? —Entornó los ojos—. En la India los llamaban «fragmentos de eternidad», y en la Edad Media se decía que lo curaban todo, desde las verrugas a la infertilidad. Formados en la profundidad ígnea de la tierra, se encuentran entre los artículos de comercio más apreciados por el hombre. —Sus labios dibujaron una sonrisa—. ¿Qué querías saber además de eso?

—Hechos. Detalles.

—Sólo uno tiene importancia. Son hermosos, valiosos ... y muy peligrosos.

—¿Peligrosos?

—No siempre son lo que parecen. El tesoro inestimable de una persona puede ser una réplica de estrás de otra persona.

—¿Y qué te parece éste? —India alzó la mano despacio. La luz danzaba sobre las exuberantes facetas rosadas del cristal de fuego—. ¿Es una réplica?

Connor levantó la magnífica gema y la estudió atentamente, moviéndola de lado a lado y girándola despacio.

—¿Bueno, es auténtico o no? —preguntó India con la respiración entrecortada.

—Es auténtico, sí. Y perfecto, o tanto como puede serlo un diamante. Ninguna nube, ninguna pluma, ningún nudo.

—¿Cómo?

—Mínimas grietas o inclusiones, cosas que reducirían su valor —le explicó Connor—. Tampoco tiene ninguna abrasión o picadura, pero lo que le da valor a este diamante es el color sorprendente. Los expertos llaman fancy a una piedra como ésta. Un ligero tinte amarillo se considera defecto, pero una piedra con este extraordinario tono rosa se vuelve inestimable. He visto sólo dos gemas así: el Condé, que formaba parte de la colección de Luis XIII, y el diamante Sancy. 

—¿Dónde aprendiste tanto sobre gemas? —preguntó con recelo India.

—En Brasil. Trabajé en una mina durante un tiempo. —Su mirada se posó en la ventana. Sus ojos parecían ensombrecidos, como si se hubiera quedado absorto en recuerdos que estaban lejos de ser placenteros—. Por regla general, mi querida India, cuando el mundo es un caos y las personas no confían en sus gobiernos, tesoros como este diamante aumentan su valor. Por eso me ocupo de saber una o dos cosas para separar los buenos diamantes de los inferiores.

India tenía la firme sensación de que había muchas más cosas que Connor no le decía, pero sabía que el taciturno amigo de su hermano sólo le revelaría lo que le pareciera.

—¿Y este diamante es de Brasil?

—Es probable que no. Más bien de la India. Los diamantes más fabulosos, como el Koh-i-noor, el diamante Hope, el Sancy y el Condé, proceden de allí, por supuesto.

—¿Adónde irías si quisiera vender... o comprar una piedra así, Connor?

—Montague Street, para empezar. Posiblemente Rundell, pero pagaría un ojo de la cara por el privilegio de comprar en su selecto establecimiento. ¿Por qué?

—Curiosidad nada más.

—Me enteré de lo que pasó anoche en Vauxhall. Me imagino que no tuvo nada que ver con este diamante, ¿no?

La expresión de India era de total inocencia.

—¿De dónde sacas esa idea?

Connor MacKinnon meneó la cabeza.

—Le mentirías al mismísimo rey, ¿cierto?

—Únicamente si fuera muy necesario —dijo India—. Rundell y otros, dices. Gracias, Connor.

—No te metas en esto, India. —Los ojos de MacKinnon se ensombrecieron—. La gente que posee este tipo de gemas no vive mucho para disfrutarlas. Todo ese fuego y brillo puede encender una codicia espantosa.

—¿Acaso me estás diciendo que la piedra está maldita?

—Nada de eso. Lo que sí digo es que la codicia puede... puede afectar la mente humana. Una piedra de ese color y brillantez quizá haga perder la razón a una mente débil. —Estudió la cara de India un instante y luego suspiró—. Como veo que estás tan interesada en averiguar más acerca de la piedra, te acompañaré. ¿Qué te parece a las dos en punto?

India pensó en protestar, pero sabía que Connor podía ser tan implacable como encantador.

—Muy bien, las dos será perfecto.

Cuando unos minutos después el amigo de su hermano se retiró, sus temores se habían disipado por completo.

Claro que Connor no se dio cuenta de que India planeaba irse por lo menos una hora antes de que él regresara. Y sólo para asegurarse de distraerlo por completo cuando llegara, India le envió una nota a Thornwood pidiéndole que acudiera a la misma hora. Para cuando los dos terminaran de argüir y aclarar la situación, ella ya estaría bien lejos.

El reloj daba la una cuando un joven gallardo con pantalones de gamuza a la moda y una chaqueta gris de corte perfecto bajaba a zancadas la escalera de Devonham House. La corbata estaba exquisitamente anudada al estilo conocido como matemático y sus botas estaban lustradas con un brillo elegante. Si su modo de andar era lento y bordeaba lo afeminado, era un defecto menor en una apariencia que, por lo demás, era perfecta.

Por supuesto que el «muchacho» no era ningún muchacho, sino India Delamere envuelta en un par de pantalones hurtados hacía mucho del guardarropa de su hermano. El pelo había sido la parte más difícil, pero se lo había retorcido para arriba y anudado bien tirante, y luego lo había tapado debajo de un sombrero de castor que llevaba ladeado con gracia.

El primer objetivo, el selecto establecimiento de Rundell, estaba en una de las calles comerciales más elegantes de Londres. India quedó impresionada cuando entró en el salón de ventas cubierto de espesas alfombras. Joyas de todos los tamaños y colores destellaban en estuches forrados de terciopelo, y mujeres vestidas con ropa elegante estaban sentadas y hablaban en voz baja, ya que contemplaban cómo se hacían adquisiciones que valían más que el salario de toda una vida de la mayoría de los habitantes de Londres. Los dedos de India se tensaron sobre la joya escondida en el bolsillo interior de su chaleco bordado.

—¿Puedo servirle en algo, señor? —Un hombre con una severa chaqueta negra inspeccionó a India desde un escritorio de palo de rosa cercano a la puerta de entrada.

No serviría de nada poner aquello más fácil, pensó India. Después de todo, ella quería que recordaran su nombre.

—Tal vez —dijo afectando despreocupación—. Me han dicho que Rundell es conocido por tener una colección de joyas bastante aceptable.

La sonrisa del hombre se congeló.

—Le aseguro que nuestra colección es mucho más que aceptable. —Estudió el cuerpo delgado del joven, catalogándolo como alguien con más interés en la moda que sentido común—. ¿Qué busca en particular?

—Oh, no estoy pensando en comprar. Estoy interesado en vender. Por supuesto que sólo una persona con verdadera experiencia apreciaría el tesoro que ofrezco.

—¿De veras? Todo el mundo cree que tiene un tesoro para vender —dijo ácidamente el hombre detrás del escritorio.

India levantó un monóculo que colgaba de un cordón que llevaba alrededor del cuello y examinó al hombre hasta que éste enrojeció de ira. Sólo entonces se arrellanó y se despatarró con elegancia en el almohadón bordado de una silla.

—Vendo un diamante, sí. Un diamante bastante poco común —siguió con indolencia—. Creo que ustedes lo llaman fancy. —Vio que los ojos del hombre centellearon al oír aquella palabra que no podía dejar de exacerbar la codicia de un joyero. 

—¿Fancy? —dijo con tono indiferente. 

—Por el color, ¿no lo sabe? En este caso es de tono rosado; y singularmente extraordinario, según me dijeron. Perfecto.

Para entonces, el hombre tenía las pupilas dilatadas de manera evidente y movía las manos nerviosamente sobre el escritorio de palo de rosa. India vio que una gota de sudor aparecía en su frente. Así que Connor tenía razón.

—Supongo que no llevará encima esa gema, ¿verdad?

—Claro que sí. Sería inútil venir a verlo sin ella, ¿no cree? —India metió la mano en su chaleco y extrajo la piedra. Cuando la puso con toda tranquilidad encima del escritorio, oyó que al joyero se le cortaba la respiración.

El hombre levantó con ternura la joya brillante y la puso sobre un rollo de terciopelo negro. India advirtió que le temblaban las manos.

—¿Me permite?

—Claro.

—¿Y bien? —le preguntó segundos después.

—Bastante poco común. El color también es satisfactorio.

—¿Satisfactorio? —India rió con frialdad—. Ese color hace casi invaluable la piedra, y usted lo sabe.

—Admito que es poco común. —Entrecerró los ojos—. ¿Dónde la compró?

India volvió a levantar monóculo y le dedicó una mirada altiva.

—No creo que eso sea asunto suyo, mi buen hombre.

—Claro, claro —dijo de manera precipitada el joyero—. Es que en este negocio, francamente, nunca se es demasiado cuidadoso...

—¿Insinúa que esta gema es robada? Qué maldita impudicia. —India se puso de pie de un empellón y cogió la joya—. ¡Bribón! Veo que dejaré de ser su cliente.

Al instante, el joyero dio la vuelta al escritorio y le impidió salir.

—No necesita apresurarse, señor. Si lo ofendí, no fue mi intención. Ea, ¿por qué no vamos a mi despacho privado? Tengo un oporto muy bueno que reservo para una ocasión especial. ¿Por qué no bebe una copa?

India miró al hombre con gesto altivo.

—Hoy no. Tengo que ver un caballo en Tattersall. Podría volver mañana o quizá la semana próxima. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta—. Si se entera de alguien que esté interesado en un diamante de esta calidad, merecerá la pena que contacte con la persona de la tarjeta.

El joyero echó una mirada a los bellos caracteres.

—¿Lady Delamere?

—Mi prima —explicó India con indiferencia—. No sería apropiado que ella manejara esas transacciones personalmente. Es sólo una mujer, ya sabe.

El joyero asintió con la cabeza.

—Claro que no. No debe confiarse a ninguna mujer un asunto de tanta importancia. Veré qué se puede hacer por ella.

Cuando India salió de Rundell con aire despreocupado, el joyero era un manojo de nervios.

Que, desde luego, era lo que India había planeado.

El segundo negocio que Conn había mencionado era muy diferente de Rundell. Estaba encajonado entre un fabricante de velas y un bar en una calle estrecha de una de las partes más activas de Piccadilly. Un trío de niños bulliciosos hacían correr unos aros delante de la tienda mientras un sujeto hirsuto pasaba un trapo con movimientos perezosos por unas ventanas llenas de años de mugre.

Por un instante, India sintió dudas. Lo que hacía era peligroso, pero era la forma más rápida de obtener información. Ya que no podía encontrar al dueño del diamante, quería que él la encontrara a ella. Así podría empezar a resolver el misterio del interés de Thorne en aquella piedra extraordinaria.

Cuadrando los hombros, entró en el negocio y parpadeó mientras sus ojos se adaptaban a la semi-penumbra. 

Un hombre calvo de rostro gris surgió de la oscuridad.

—Iba a cerrar —dijo quejumbrosamente—. Sin embargo, ya que está aquí, expóngame su negocio.

India adoptó su porte más altivo.

—Mi querido amigo, da la casualidad de que mi negocio es el suyo. Es decir, a menos que el letrero de fuera esté equivocado y usted no sea un comerciante en diamantes, joyas y metales preciosos.

El hombre suspiró.

—Ya veo que mi taza de té y el cuenco de caldo tendrán que esperar. Muy bien, ¿qué negocio me ha traído?

India paseó la vista por el local. Había tan sólo dos vitrinas y su contenido parecía escaso. Algunos diamantes de tamaño mediano brillaban en el terciopelo hecho jirones y los collares estaban acomodados junto a ellos sin elegancia ni gracia. Alzó su monóculo y estudió la joya que estaba más cerca, un brazalete con un diamante mucho más grande que cualquier otro en el negocio. Recordó lo que Connor le había dicho y decidió correr el riesgo.

—Creo que no haremos ningún negocio, si pretende que me interese en baratijas de estrás sin ningún valor como ese brazalete.

El hambre se sacudió una gota de sudor de la calva.

—Ya, ya. Veo que sabe de joyas. Ese brazalete era simplemente una copia, una muestra que hice para un cliente.

India no le creyó ni por un segundo, pero había captado el interés del hombre y quería sacar ventaja de ello.

—Así nos entendemos mejor. —Metió la mano en el bolsillo y sacó la joya—. Éste es mi negocio.

El joyero agrandó los ojos al ver el enorme diamante que cintilaba en la palma de India.

—Como que vivo y respiro —susurró, extendiendo el brazo hacia la piedra.

Pero India no la soltó.

—Estoy pensando en venderlo, señor...

—Montague. Mortimer Montague. Sería un placer vender su diamante, pero tengo que mirarlo con más detalle.

India le cedió la gema y lo siguió hasta la mesa cubierta con muestrarios de terciopelo y una serie de cinceles y limas.

—¿Hace los cortes aquí? 

—Una parte aquí, algunos en otro sitio —dijo con vaguedad el joyero, cogiendo una lupa pequeña y arrastrando más cerca un candelabro. Clavó los ojos en el diamante, sin hacer un solo movimiento. En algún lugar en el fondo del negocio se cerró una puerta y luego alguien arrastró un cajón por el suelo de piedra.

El joyero volvió a sentarse muy despacio y dejó caer la lupa sobre su regazo.

—Extraordinario. No creo haber visto nada igual a esto. No desde... —Su voz se fue apagando.

Precisamente de la misma forma que se había apagado la voz de Thorne, pensó India.

—¿Bien? —dijo de manera abrupta—. ¿Cuánto valdrá?

—El rescate de un rey —murmuró el joyero—. Es decir, si puedo encontrar un comprador para él.

—¿Qué quiere decir? —dijo India cortante—. Usted mismo dijo que es magnífico.

—Eso dije. Pero una piedra de este tamaño y transparencia requerirá un comprador con mucho capital en efectivo. —Giró lentamente la gema entre sus dedos, mirando cómo las facetas reflejaban la luz—. Si me lo deja, haré algunas averiguaciones. Dentro de dos o tres días podría...

India rió con indolencia.

—¿Dejársela aquí? Debe creer que soy estúpido. No, la piedra viene conmigo. —Tiró una tarjeta de vitela sobre la hoja de terciopelo negro—. Si encuentra a alguien que esté interesado, envíeme un mensaje a esta dirección. Entretanto, tengo otros asuntos por la zona. Busco una joyería que está a varias calles de aquí—dijo como de pasada—. Debe de conocerla.

El joyero se había puesto de un tono gris enfermizo.

—¡No me diga que piensa llevar esa piedra magnífica a Parrish Brothers! Le robarán todo lo que tiene, eso harán. Además, no diferencian un diamante de un cuarzo —protestó.

¿Así que le robarían todo lo que tenía? India sonrió. Parrish Brothers sonaba como un sitio ideal para hacer la siguiente parada. Se metió la gema en el bolsillo y caminó hacia a la puerta con aire indiferente.

—Si tiene algún interés, envíeme un mensaje. Hasta entonces, buen día.

Sintió que los ojos del joyero la seguían todo el camino por la calle. En algún lugar cercano, las campanas de la iglesia dieron las dos.

Mientras tanto, en Devonham House, el conde de Thornwood estaba de pie junto a la chimenea, fulminando con la mirada a Connor MacKinnon.

—¿Qué quiere decir que ella hacía preguntas sobre diamantes?

Connor se encogió de hombros, una sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Exactamente lo que he dicho. Lady Delamere estaba interesada en una piedra especial. Iba a encontrarme con ella a las dos para acompañarla a visitar varios joyeros.

—¿Por qué diablos no me lo pidió a mí? —masculló Devlyn—. ¿Y para qué me dijo que viniera, sabiendo que ya se había ido? Desde luego, es esa maldita gema. Debe de tener que ver con l'Aurore. 

Connor se quedó muy quieto.

—¿L'Aurore? ¿Por qué India Delamere habría de estar interesada en el diamante favorito de Napoleón? 

Devlyn entornó los ojos.

—¿Sabe de la existencia de la piedra?

—Cualquiera al que le interesen las joyas ha oído hablar de ese diamante rosa tan especial. Junto con el Sancy y el Condé, es considerado como uno de los tres diamantes de color rosa más raros del mundo. L'Aurore era el favorito de Napoleón, una piedra a la que le atribuye cada victoria que obtuvo. Lo que quiero saber es cómo llegó a manos de India, pues jamás existió una joya más maldita. 

—No puedo hablar de ello —dijo Dev con frialdad—. Además, ¿qué relación tiene usted con Ind... lady Delamere?

—Soy uno de los amigos más íntimos de Luc Delamere. Por eso me interesa la felicidad de India.

—Ah, sí, qué bien. Bueno, a mí también. —Los ojos de Thorne despedían chispas—. Y puedo encargarme muy bien solo de que sea feliz.

La sonrisa que bailaba en los ojos de Connor mostraba que se divertía inmensamente.

—Es un tipo de mujer raro, pero le aconsejo que se ocupe de ella, Thornwood. Quienquiera que haya perdido el diamante estará muy ansioso de recuperarlo.

—¿Qué sabe de l'Aurore? —le preguntó muy serio. 

—Unido con el Sancy y el Condé en manos de un coleccionista, las tres piedras no tendrían precio. Sería suficiente para armar ejércitos y para hacer que cambiara el destino de Europa. —Connor entrecerró los ojos—. Creo que en un tiempo l'Aurore estuvo en poder del rey de Argelia, quien degolló en persona a dos de sus hermanos para adquirirlo. Me pregunto cómo llegó al cuidado de Napoleón. 

—Parece saber mucho —musitó Thorne.

Connor se encogió de hombros.

—Me entero de muchas cosas. Esa información es útil en mi negocio.

—¿Y qué negocio es ése, MacKinnon?

—Oro, joyas, sedas y especias. En ocasiones también comercio con lanas inglesas. Mis barcos cubren la mayor parte del globo y a través de sus capitanes recojo información de todo tipo.

—¿Por ejemplo?

Connor esbozó una sonrisa.

—Rumores de que el tesoro personal de Napoleón va a entrar clandestinamente como rescate por su libertad.

Thorne miró con el ceño fruncido al guerrero de hombros anchos que se había hecho famoso por sus exóticas técnicas de defensa.

—Creo que sabe mucho más de lo que dice, MacKinnon. ¿Y de qué lado estarían sus lealtades si tuviera que escoger entre Napoleón y el interés de Inglaterra?

El rostro de MacKinnon era impenetrable.

—Mis lealtades son... complejas. Se lo debo a mi sangre. Mi origen es en parte manchú, francés y escocés. Pero antes de que se enfurezca, Thornwood, permítame que le señale que debo lealtad a mis amigos, de los cuales Luc Delamere es el más antiguo. Puede contar con mi ayuda en este asunto, no por celo patriótico, sino porque haré todo lo que esté en mi mano para proteger a India. —Retorció los labios un momento—. Y tal vez porque Napoleón siempre fue muy pero que muy malo para los negocios. 

—Fue malo no sólo para los negocios —dijo fríamente Thorne—. ¿Ha oído algo sobre por dónde entrarán a Inglaterra esas joyas?

—Todavía no. Tuve suerte de descubrir lo poco que sé. Esos hombres practican un código duro y cualquier error se paga con la muerte instantánea. Por eso no quiero que la hermana de Luc se mezcle, Thornwood. Los que participan de esa intriga deben de estar desesperados.

—¿Cree que no lo sé? —Devlyn le dio la espalda y empezó a recorrer la habitación, enfadado—. Pero tengo que descubrir por qué estaban en Vauxhall esas malditas joyas y cómo llegaron a poder de India. —Miró a Connor—. Sepa que podría perder la cabeza por contarle esto. Wellington fue muy explícito al respecto. ¿Se puede confiar en usted?

—A veces. —Connor sonrió apenas—. En especial cuando la familia o mis amigos están involucrados. —Estudió a Thorne un momento—. Está loco por ella, ¿no es cierto?

Thorne se pasó los dedos por el pelo, consternado.

—Debería negarlo. Esa mujer me ha trastornado la vida desde el primer momento en que puse mis ojos en ella. Es audaz, imposible y exasperante. Y, sin embargo...

—Y, sin embargo, no puede vivir sin ella —concluyó en voz baja Connor.

Devlyn suspiró.

—No puedo concentrarme en mis deberes. La mitad del tiempo no puedo pensar con claridad y, cuando lo hago, es India la que me llena la cabeza, no la misión que he jurado llevar a cabo.

Connor sonrió.

—Un caso conmovedor, sin duda.

—A veces me parece que habría sido mejor que no nos hubiéramos conocido nunca. Pero después pienso en todo lo me hubiera perdido: la risa, las aventuras temerarias. —Devlyn rió con voz trémula—. Como usted podrá ver, es un caso de veras conmovedor. —Meneó la cabeza—. Pero ¿por qué tiene tanto interés en las joyas?

—No hay duda de que piensa utilizar la gema como una tarjeta de visita. Ya que no puede encontrar a sus enemigos, se propone atraerlos hacia ella.

—Se supone que soy yo el que debo protegerla a ella, maldición. ¿Cómo hace para aventajarme siempre?

—Es una Delamere, amigo mío. Viven según reglas diferentes. —Los ojos de Connor brillaron un instante mientras recordaba varias explosiones de Luc en el pasado—. No sirve de nada discutir con un Delamere. Son los mejores amigos... y los peores enemigos. Pero India está en grave peligro. Todos los degolladores de Londres irán tras ella cuando descubran que tiene l'Aurore y ningún joyero de renombre soñaría con manipularlo, puesto que es muy fácil de identificar. 

—Pienso casi igual —dijo Thorne preocupado—. ¿Dijo que se iba a encontrar aquí a las dos con usted? Daría lo que no tengo por saber adónde ha ido.

—Tal vez pueda ayudarlo —dijo Connor lánguidamente—, si me habla sobre su misión.

—Tengo órdenes explícitas de actuar en secreto absoluto. Ya se ha filtrado demasiada información —maldijo Thorne—. Malditas sean las órdenes. ¿Adónde cree que ha ido?

Riendo por lo bajo, Connor cogió del hombro a Thorne y se dirigió a la puerta.

—Conociendo a India Delamere, es posible que haya partido hacia el montañoso reino de Tíbet en globo aerostático, pero confío que entre los dos podremos localizarla algo más cerca de casa. Al parecer se ha llevado al mozo de cuadra.

—Eso no me tranquiliza. —Thorne lanzó una mirada hacia el jardín de la parte de atrás de Devonham House—. Seguro que India tiene al hombre en un puño, como al resto de nosotros.

Connor observó a Thorne.

—Le hará pasar las de Caín, amigo mío. No le dará paz ni descanso. Y tal vez más felicidad que la que jamás creyó que existiera en la vida.

Thorne le dedicó una sonrisa parecida a una mueca. Ya había comenzado a sospechar algo por el estilo. Y en ese momento, el conde de Thornwood hubiera dado todo por ver la cara terca, irritante y bellísima de India frente a él, en lugar de que la preocupación por su seguridad lo destrozara.

El sol casi se había desvanecido detrás de los tejados cuando por fin India encontró el camino hacia el cartel del negocio en el que se leía: Parrish Brothers, Joyas Finas y Objetos Curiosos.

Un grupo de hombres holgazaneaba haciendo mucho ruido en el callejón, junto al negocio, en compañía de dos mujeres que a todas luces no eran damas. Cada tanto pasaba velozmente por delante un coche con escudo de armas, pero ninguno se paró frente a las mugrientas ventanas de Parrish Brothers. Sólo dos veces entró alguien al negocio, y en ambas ocasiones se trató de un hombre de ropas arrugadas y ojos astutos.

India miró con aire vacilante la cara severa de su mozo de cuadra, al que había convencido para que la acompañara en aquella misión poco ortodoxa.

—Bien, Froggett, ¿qué opinas?

—Opino que esos pantalones de Ian son la ropa menos adecuada que he visto en toda mi vida.

—No, sobre los pantalones no, Froggett. Sobre Parrish Brothers.

—A mí me parece sospechoso. —El viejo mozo de cuadra cruzó los brazos de manera desafiante—. Y si cree que la voy a dejar entrar en esa guarida de ladrones, está muy equivocada. Y su trasero también lo sentirá.

—Creo que tienes razón, Froggett. No parece un lugar nada respetable para un negocio. Pero es el último negocio que conozco. ¿Qué debo hacer si...?

En aquel momento, el propietario de Montague se acercó a ella por detrás, resoplando fuerte.

—Señor... cuánto me alegro de haberlo... de haberlo encontrado a tiempo... —Tirándose del chaleco, el joyero se detuvo sin aliento al lado de India. Tenía la cara de un gris enfermizo por el esfuerzo—. Sentí que era mi deber ponerle en guardia respecto a Parrish Brothers. No son respetables. De hecho, si ponen los ojos en esa joya que me mostró, lo pasaría muy mal. —Meneó la cabeza expresivamente y se pasó un dedo delante de la garganta.

—Este es el fin, diablos —dijo Froggett cortante—. En ese caso daremos por concluido el asunto y volveremos a casa.

—Pero queda una posibilidad —dijo deprisa Montague—. Nada estrambótico, como imaginará, pero tal vez le resulte útil. Hay un hombre que es muy poco corriente, pero paga los precios más altos por mercadería de calidad. Lo encontrará al este de Londres, en una pequeña ciudad que se llama Evesham, no lejos del Támesis. Le llaman el Francés, pero no sé nada más de él. En realidad, nadie lo sabe. Pero paga y paga muy bien, y dicen que estos días está buscando diamantes raros en particular. Sin embargo, tendrá que tener cuidado, porque hay bandas de rufianes que asolan esa parte del río.

India sintió que la excitación le corría por el cuerpo. ¿Ese Francés sería el hombre que había perdido el diamante? ¿El que había atacado a Alexis en Vauxhall?

—Ha sido muy amable en decírmelo —dijo de manera resuelta—. Y ahora, Froggett, debemos...

—¿Qué clase de comerciante es ese Francés? —preguntó el mozo—. Nunca he oído que un banquero haga negocios en un pueblo a orillas del Támesis.

Montague sacudió la cabeza.

—Oh, el Francés no es banquero ni tampoco joyero. Se murmura que es muchas cosas, y no es precisamente muy saludable hacer conjeturas sobre su pasado. Pero él no le hará daño, salvo que trate de engañarlo, y estoy seguro de que un caballero de su calidad nunca intentaría hacerlo.

Cuanto más oía, más se convencía India de que aquélla era la pista que esperaba. Metió la mano en el bolsillo y le lanzó a Montague media corona por la ayuda.

—Mi querido Montague, le aseguro que lo último que se me ocurriría es una artimaña. En realidad soy tan honesto como que me llamo Edward Fairchild, primo de lady Delamere.

Froggett tuvo un ataque de tos ronca.

—No está muy lejos de Londres —dijo cortésmente Montague, ignorando al mozo de cuadra, que tenía problemas para recuperar la compostura. Se guardó la media corona e hizo una reverencia—. Sin embargo, permítame una palabra de advertencia: no comente con nadie la naturaleza de su actividad. Hay quienes no tienen escrúpulos respecto a la forma de apoderarse de esa joya. Y ahora debo volver a mi negocio. El caldo se habrá enfriado.

Froggett vio al hombre irse deprisa calle abajo.

—Ella no le hace caso a nadie, y tampoco espero que empiece a escucharlo a usted —dijo entre dientes.

—Acuérdate de tu reumatismo, Froggett —le dijo distraída. Cuando cogió al mozo del brazo para volver a Devonham House, ya estaba urdiendo los planes de la próxima visita que harían a un pueblecito llamado Evesham.

Dos horas después, India montaba su blanco caballo castrado mientras observaba las vistas de Londres, que se extendía debajo de ellos, en dirección al sur.

—Es una bonita tarde para dar una vuelta, ¿no te parece, Froggett?

—Una noche hermosa para morir bajo el cuchillo de un degollador —contestó sombríamente el mozo—. Jamás debí dejar que me convenciera de esta locura.

—Tonterías. Es maravilloso estar otra vez fuera de Londres y al aire libre. —India acarició el cogote del caballo y ladeó la cabeza—. Me hace recordar una vez en Calcuta, cuando Ian y yo logramos escapar de una gobernanta espantosa que mamá nos había endilgado. Con la ayuda de nuestro mozo parsi cabalgamos como alma que lleva el diablo durante horas. Fue una diversión perfecta... es decir, hasta que una banda de bandoleros indios, unos dacoits, nos detuvieron en las montañas. Un tipo asqueroso quería colgar a Ian de los pies para ver cuánto tardaban en devorarlo los buitres. Los otros querían hacerle algo que parecía más doloroso todavía. Y como nuestro hindi era limitado, nunca supimos bien qué era lo que pensaban. —Se encogió de hombros muy alegre—. Después descubrieron que yo era mujer y se volvieron aún más horribles. Pero yo empecé a dar vueltas y a agitar las manos al mismo tiempo que gritaba de una forma rara. Ellos no querían saber nada con una mujer loca, son muy supersticiosos. 

—Tuvo suerte, si no una niña tan pequeña como usted jamás los habría engañado.

—No seas negativo, Froggett. Ya sabes que sólo te empeora el reumatismo. Como te iba diciendo, al fin todo salió bien. A la postre le pagaron a Ian para que me sacara del campamento porque estaban convencidos de que estaba poseída por rakshas y no les traería más que mala suerte. 

—Y la habrían tenido, porque nunca he conocido una persona con más facilidad para crear problemas —dijo con desdén—. ¿Qué cuernos es un raksha? 

—Un espíritu malo. Encontré un paquete de fuegos artificiales que papá me había traído de Macao, lo arrojé al fuego cuando el campamento dormía y todos los caballos se asustaron. Ian comprendió y empezó a pedir cada vez más dinero para librarme de sus manos. Se estaba divirtiendo como un loco. —Sonrió—. Terminaron ofreciéndole una suma magnífica y, por si fuera poco, incluyeron dos dagas maratí de muy buen acero.

—No se necesitan armas de infieles para que esta noche nos maten. Un buen y simple acero inglés bastará para que acabemos muertos —pronosticó sombríamente Froggett.

—¿Por qué? Tengo pistolas en el puño de la manga y una daga en la bota. No estoy preocupada en absoluto. —India se alisó la vieja chaqueta de Ian alrededor de sus esbeltas caderas—. Somos un mozo de cuadra y su ayudante que van a Norwich a ver caballos de primera.

—Lo que quiero saber es quién es el mozo y quién el ayudante.

—El ayudante soy yo, por supuesto —dijo India con altivez—. ¿Qué podría haber de peligroso en eso?

—No me alcanza el día para enumerar todas las cosas —refunfuñó Froggett.

Tampoco su expresión fue más feliz a medida que los kilómetros pasaban. Dejando a sus espaldas la ciudad, se hundieron en el solitario interior, donde el peligro acechaba detrás de cada árbol y arbusto. Froggett preveía que una docena de contrabandistas o salteadores esperaban detrás de cada curva del camino.

—Admite que es una bella aventura —dijo India mientras frenaba a su caballo castrado y sacaba un pedazo de queso de Cheshire envuelto en papel engrasado. Cortó un trozo para Froggett.

—Ah, sí, muy bella. Muchos son los hombres que en una bella noche se encontraron con el peligro cuando menos lo esperaban. Se armará la gorda cuando su abuela y sus hermanos se enteren de esto, señorita India. Tendré suerte si no me despiden por esta locura.

—¡Majaderías! —agregó India, masticando concienzudamente la otra mitad del queso—. Tú no serás responsable de nada, queridísimo Froggett. Mis hermanos me conocen demasiado bien como para pensar que cualquier otra persona planeó esto. —Observó con atención el horizonte en dirección al este, donde el cielo nocturno se extendía como un terciopelo sobre la profunda negrura de las montañas—. Además, el León Rojo está justo encima de aquella colina, a menos que mi cálculo esté errado. Nos alojaremos allí unas horas antes de largarnos a Suffolk.

—Con o sin descanso, insisto en que ésta es una idea estúpida. Toda la zona está plagada de asaltantes de caminos y bandoleros.

—Por eso traigo dos pistolas cargadas.

—¿Quién dice que ese Francés no es un bandolero?

—En ese caso no compraría gemas, ¿no te parece? —India estudió la luna que iba asomando en el horizonte—. Simplemente le daría caza a un carruaje y se llevaría lo que quisiera, como solía hacer Luc. No, mi intuición me dice que este Francés es el hombre que busco.

Froggett resopló.

—Que Dios nos ayude si confiamos en su intuición.

India lanzó una carcajada y llevó a su magnífica cabalgadura hasta el arroyuelo que bajaba burbujeando por la ladera de la montaña. El enorme animal relinchó y se agachó a beber.

—Sólo unos pocos kilómetros más, Froggett, y luego habrá una linda cama para ti y una ración de avena para que Hannibal...

El caballo levantó la cabeza de repente y, relinchando, se apartó del arroyo e hizo algunas cabriolas, como si estuviera nervioso. Más adelante en el río, una docena de sombras salía de los arbustos. La forma furtiva en que se movían le recordó a India una noche ventosa y una banda de dacoits enojados. 

Uno de los hombres se adelantó.

—Fijaos lo que hemos encontrado aquí —dijo fríamente, y alzó una pistola—. Tal vez nuestra suerte esté a punto de cambiar.

CAPÍTULO 22

—QUÉDESE donde está, bellaco —Froggett extrajo una pistola del bolsillo y espoleó el caballo delante de India—, a menos que quiera que le haga un agujero entre esos ojos horribles que tiene. 

Al instante una docena de pistolas apuntaron a Froggett.

—Bajad vuestras armas, todos —dijo rápido India—. Estoy segura de que podemos discutir esto de manera civilizada.

—Cuando los cerdos vuelen —dijo entre dientes el mozo de cuadra.

El cabecilla de la sombría banda apuntó a India.

—Bájate del caballo, mocoso. De lo contrario el viejo morirá.

India deslizó la mano por el puño de la camisa, tranquilizada por el perfil de la pistola oculta allí.

—No hay ningún motivo para que nos amenacéis. Mi amigo y yo no tenemos intención de haceros ningún daño.

—¡Ningún daño! —El hombre echó atrás la cabeza y lanzó una risotada—. No tienen intención de hacernos daño, ¿habéis oído eso, muchachos? —La carcajada resonó por la montaña, haciendo que la cabalgadura de India se moviera inquieta—. Ahora baja de ese caballo y dámelo.

—No creo que quiera que yo haga eso.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

India se encogió de hombros.

—Ya lo verá.

El hombre entrecerró los ojos.

—Hablas con mucha prudencia para ser un chico de establo. ¿De dónde eres?

—No creo que eso sea asunto suyo.

Una pistola brilló bajo la luz de la luna.

—Quizá lo estoy convirtiendo en asunto mío, mocoso. Veamos cómo te llamas.

—Jeremiah —dijo India con la mayor frialdad.

—Demasiado nombre para tremenda criatura escuálida —dijo pensativo el hombre—. Demasiado espantajo también para ese caballo. Ahora bájate como te he ordenado, muchacho.

—Si insiste... —India se dejó caer del caballo y retrocedió un paso, impertérrita.

—Tú montarás al gran bruto, ¿verdad, Will? —gritó alguien del círculo de haraposos que lo seguían.

—¿Y qué si lo hago yo? —gruñó el hombre. Fue hasta el caballo castrado y dio unas palmaditas en el cuello musculoso del animal. Envalentonado porque el caballo no se apartó, deslizó el pie en el estribo.

No hubo ninguna reacción todavía.

Pasó otro segundo y ya estaba en la silla de montar, sonriendo triunfal.

Pero la sonrisa fue efímera. Relinchando fuerte, el caballo dio marcha atrás y arrojó a su desventurado jinete de cabeza a una fila de espinos, donde aterrizó con el acompañamiento de las risotadas de la banda.

Los arbustos crujieron y el hombre llamado Will reapareció dando pasos doloridos.

—Yo te enseñaré, gran bruto —juró, sacando un látigo de su chaqueta raída—. No me volverás a hacer esa jugarreta.

—¿Sabe?, eso no funcionará —le dijo fríamente India—. Lo he adiestrado con mi bocado y nadie más puede montarlo.

—Entonces pronto aprenderá mejores modales.

Uno de sus secuaces lo frenó, poniéndole una mano en el hombro.

—Parece un caballo muy caro, Will Colton. ¿Por qué no se lo llevamos al Francés?

La banda murmuró inquieta.

—Él comercia con cosas fuera de lo común. Este caballo valdrá una o dos bonitas guineas.

El murmullo se transformó en una aprobación clara.

—¿Ah, y cómo piensas llevar la bestia al barco del Francés? —preguntó Will.

—Que el mocoso lo monte, ya que es tan chulo.

El cabecilla sonrió con indiferencia, sorprendido por la racionalidad de su plan.

—Sí, tienes razón. Dejemos que el Francés les enseñe buenos modales a estos tres. —Rió fríamente y apuntó a India con la pistola—. Ya lo has oído. Monta, muchacho.

—No vamos a ningún lado. Pueden ir a quemarse el culo al infierno —le espetó Froggett.

Los ojos del cabecilla se volvieron duros.

—¿Buscas pelea, viejo? Si es así, la tendrás.

India se deslizó en la silla de montar y le pegó un rodillazo al caballo que se encontraba entre los dos hombres. Pensaba en atravesar la cabeza del hombre con un proyectil allí mismo, pero un movimiento en falso y los demás les dispararían a ella y a Froggett. Era mucho mejor esperar hasta que se desplegaran por el sendero. Entonces tendría mayores posibilidades de disparar.

—¿Quién es ese Francés del que hablan entre dientes?

Will Colton sonrió fríamente.

—No es bueno hacer demasiadas preguntas, muchacho. Además, muy pronto lo conocerás. Y podrás preguntarle todo a él —se burló. Hizo una señal repentina e India desapareció dentro del círculo de jinetes.

Al frente de la columna iba Froggett, con la pistola Colton encañonada en la espalda.

Cabalgaron hasta que la luna desapareció y el cielo se volvió del color de las ciruelas maduras emborronado de carmesí hacia el este. Después de galopar en esa dirección durante varias horas, Colton se dirigió al sur, hacia el río. Aparte de las amenazas masculladas, India no había sufrido ningún daño hasta ese momento. Ninguno de los jinetes era lo bastante valiente como para acercarse a los cascos de Hannibal y se contentaron con advertirle a India que mantuviera el paso bajo amenaza de dispararle al viejo.

Nadie demostraba curiosidad por saber de dónde procedían Froggett y ella. Siendo como eran delincuentes, los hombres obviamente presumieron que la pareja había robado el hermoso caballo de los establos donde estaban empleados.

Al llegar a la cima de una cuesta, Will Colton se dio la vuelta y ordenó que se detuvieran. Más abajo, el Támesis serpenteaba hacia el este como un listón inquieto que atravesara una colcha de retazos formada por pueblos y pequeñas granjas.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó India.

—Es allí abajo.

—Entonces ¿por qué nos detenemos?

—Cierra la boca, muchacho. No es bueno hacer tantas preguntas —gruñó el hombre que estaba detrás de ella—. Por hermoso que sea el caballo, todavía puedo meterte una bala en esa cabeza de gallito.

Los ruidos de una disputa se llevaron el resto de sus palabras. La mitad de la banda quería quedarse donde estaba, mientras que la otra mitad insistía en seguir adelante y encontrarse con el pirata y contrabandista que pagaba el mejor precio por mercadería e información de calidad, pero cuya ira era terrible si lo engañaban.

Seguían discutiendo el tema cuando el hombre que estaba al lado de India se inclinó hacia delante, gruñendo.

—¡Ya recuerdo por qué me resultaba tan familiar ese animal! —Miró a India con desdén—. Lo vi una vez en Newmarket cuando era carterista. —Acercó más su cabalgadura—. Un finísimo ejemplar. Fíjate, Will. Ese caballo le pertenece al duque de Devonham —concluyó triunfalmente.

—¿El duque que vive en Norfolk? —Will se acercó al trote—. Vaya, estos dos han tenido la desfachatez de robar ese caballo en sus mismas narices. —Arrugó las cejas—. He oído muchas historias sobre él. Dicen que sólo la hija del duque puede montar al bruto. El padre le trajo el animal de Egipto, donde ella misma lo eligió, según he oído decir.

India permanecía sentada con indiferencia mientras una fila de miradas airadas se clavaba en ella. «Maldición, ¿qué voy a hacer ahora? No puedo huir a toda carrera dejando a Froggett atrapado en la fría mira de una pistola».

Ocultando su miedo, se acercó a Froggett.

—Yo estaba al cuidado del animal en la cuadra. ¿Creéis que podría haberlo hecho si no montara al animal? —dijo con desprecio. Pero miedo era lo que ellos esperaban ver, así que rió nerviosamente—. No nos haréis volver, ¿verdad? Ya habrán ofrecido una recompensa por nosotros. Una recompensa gorda, si es que conozco bien al duque. Y tiene una mano dura con ese látigo infiel que trajo de la India.

Pero el ardid fracasó.

El cabecilla rió hosco.

—¿Recompensa? Sí, la recompensa de un lazo alrededor de nuestros cuellos sería lo más probable. No, creo que no probaremos la hospitalidad del duque, no cuando estamos casi a la puerta del Francés. He oído que anda buscando tesoros de todo tipo: joyas, oro, seda. Quizá un lindo ejemplar de caballo como éste también le interese.

—¿Y si vienen tras el caballo? —rezongó uno de sus hombres—. El hijo del duque es muy hábil con una pistola.

—Primero tendrán que encontrarnos. ¿Cómo sabrán dónde buscar? Es raro que estos dos dejaran un puñetero mensaje, viendo la forma en que salieron a hurtadillas a altas horas de la noche con el caballo más valioso del duque —dijo Will.

—Ah, os encontrarán —dijo India con ferocidad—, y cuando lo hagan, el soldado que es hijo del duque os abrirá de arriba abajo. Es muy protector con las cosas de su propiedad.

Una babel de voces llenas de preocupación siguió a aquellas palabras, pero el cabecilla las acalló con una maldición áspera.

—Callaos, panda de tontos. El mocoso trata de asustarnos. Hemos hecho el camino durante cuatro horas y no hemos visto ninguna señal de que nos siguieran. Estamos a salvo, os lo aseguro. Y el Francés nos pagará una bonita suma por ese caballo. Bueno, ¿quién está conmigo?

Las voces se elevaron de nuevo en agria discordia.

India vio que Froggett sacudía la cabeza, ordenándole que se soltara y lo dejara, pero ella rehusó a tomarlo siquiera en cuenta. Lo matarían en un segundo si ella se iba. La única opción que tenían era quedarse. Después de todo, lo que ella esperaba era conocer a aquel misterioso pirata.

Sin embargo, tocó el cuchillo que llevaba dentro de la bota. ¡Que el hombre tratara de ponerle un solo dedo encima!

Su destino era un balandro de dos mástiles, llamado Gypsy, que se balanceaba anclado a un palo de madera del Támesis, cerca de la frontera de Suffolk. Apiñados a lo largo de un muelle cercano había una docena de esquifes y botes. En la orilla, una muchedumbre de juerguistas bailaba alrededor del fuego. 

A India aquello le daba mala espina. ¡Pero no los liquidarían ni a ella ni a Froggett sin antes luchar!

El hombre que cabalgaba junto a ella, custodiándola, rió sardónicamente.

—Empiezas a sudar, ¿verdad?

—Se necesita más que un pálido extranjero bebedor de vino para asustarme.

—Y yo soy el maldito rey de Inglaterra, pero veremos si eres tan listo cuando te enfrentes con el Francés. Tiene gustos poco naturales, según dicen. —En la cabecera del muelle, hombres y mujeres bailaban borrachos alrededor de Colton, que bajó de un salto del caballo y fue a zancadas hacia el balandro.

Pero un hombre alto con el brazo metido en un cabestrillo grasiento le cerró el paso.

—¿Adónde crees que vas?

—A ver al Francés.

—¿Por invitación de quién?

—De él, por supuesto.

—¿Qué bien tienes para mostrarle?

—Este magnífico ejemplar de caballo, para empezar.

El hombre del cabestrillo estudió a India y al caballo.

—Muy bien. Creo que le llevaré la bestia para que la vea.

—Así no —dijo Will—. El caballo no aguanta un alma sobre el lomo, excepto el chico. Y adonde va el chico, voy yo.

El hombre puso cara de pocos amigos y, aunque de mala gana, se echó a un lado.

Colton empujó a Froggett delante de él.

—Date prisa, muchacho —le gritó a India, que se bajó y condujo al castrado de las riendas a lo largo de la dársena. En aquel preciso momento, un hombre bajó rebotando por la planchada y aterrizó despatarrado al pie de la misma. Una caja de monedas y joyas llegó volando detrás de él y cayó sobre la madera, haciéndola crujir.

—No es más que zinc y cobre inservible —gritó una voz desde cubierta—, y esos «diamantes» son sólo cristal de roca. Inténtalo de nuevo y te irás de aquí con la cara deshecha, mon ami. 

El hombre cogió su mercancía y se alejó rápido, maldiciendo.

—¿Ves? —dijo Will con desánimo—, es inútil intentar encajarle falsa mercancía al Francés. Sin embargo, es el que mejor paga cuando está satisfecho. —Se acercó más a Froggett, con la pistola oculta en un bolsillo—.Tengo al voceador aquí, viejo, y todavía puedo meterte una bala en esa despreciable cabeza, así que acuérdate de los buenos modales. Hay que vender el caballo y nada de ardides.

Froggett asintió con la cabeza.

Una risa femenina resonó en la planchada. A bordo del Gypsy se desarrollaba una discusión. Parecía girar en torno a la cuestión de si las ligas de las mujeres debían ser rojas o rosas. 

India tragó saliva. Sí, definitivamente aquello le daba mala espina. Su intuición se hizo más aguda cuando una mujer de busto grandísimo apareció riendo con disimulo en la parte de arriba de la planchada. Sus formas exuberantes apenas estaban contenidas por un vestido ceñido al cuerpo de raso carmesí.

—Han venido más a ver al Francés. Le dije que sería una noche ajetreada. —Se frotó las manos con avaricia mientras Colton empujaba a Froggett para subir las planchadas de madera. India se quedó detrás, acariciando al castrado, que cada vez se ponía más nervioso debido a la actividad febril y las voces altas.

—Los caballos no me sirven —gritó una voz áspera—. Échalos a todos.

—Pero, señoría, todavía no ha visto lo que tengo para usted.

—No necesito verlo —dijo la voz con marcado acento extranjero—. Ya he visto hasta el hartazgo por esta noche.

Los dedos de India se tensaron en la melena de Hannibal. Sabía muy bien qué era lo próximo que haría la banda. Si el caballo no tenía ningún valor, se desharían de él, junto con los dos viajeros.

Eso le dejaba una sola alternativa.

Con un rápido y único movimiento se subió de un salto a la silla de montar. Mientras Hannibal se sostenía en dos patas y bailaba debajo de ella, lo frenó, lo hizo subir por la planchada y se abalanzó a la cubierta.

—¡Buen Dios! El muchacho ha subido el caballo al Gypsy. —Las antorchas parpadearon en la madera lustrada de cubierta, donde los hombres se habían tumbado en las sogas arrolladas y barriles dados la vuelta. 

—Detente —gruñó uno de los hombres—. No puedes traer ningún animal a bordo. ¡Da mala suerte!

—¿Cuánto por el caballo? —gritó una voz enérgica.

Los hombres que rodeaban a India se quedaron inmóviles.

—El caballo no está en venta —respondió ella con frialdad.

Todos los ruidos de cubierta se desvanecieron.

—¿No? Si no está en venta, ¿por qué lo has traído aquí, mon gars? 

Todos los ojos se dirigieron hacia la figura alta que se apoyaba contra el mástil de proa. Sus hombros anchos estaban cubiertos por un grueso jersey de lana y su rostro permanecía oculto en la oscuridad.

—Yo no lo traje. Estas bestias nos detuvieron e intentaron robar el caballo.

—Es mentira —protestó Colton—, contraté al mocoso para que montara el caballo y entonces la astuta viborilla intentó robármelo.

—Empiezas a interesarme, muchacho. —Una sombra larga cayó sobre cubierta, cortando oblicuamente a India y a su cabalgadura, que hacía cabriolas. Algo en aquella franja de oscuridad la hizo temblar. Frunció el ceño, tratando de distinguir los rasgos del hombre del mástil.

Pelo negro, atado en una coleta pasada de moda. Un parche negro en el ojo. Piel morena oculta debajo de la roña y una barba espesa. Sus ojos se clavaron con fascinación en la argolla de oro que colgaba de su oreja.

Tragó en seco.

—¿Y de quién es este caballo que tengo el gran honor de ver? —La voz era líquida, con marcado acento y oscuramente cautivante.

—Me llamo... Jeremiah.

—¿Jeremiah qué?

—Froggett, su señoría —agregó—, pero, como ya le he dicho, el caballo no está a la venta. Estos villanos trataban de robármelo.

Will Colton se abrió paso a empujones al instante.

—Es mentira, su señoría. Ese ladronzuelo sinvergüenza vino montando la bestia desde Londres hasta aquí para mí. Le pagué como Dios manda por hacer ese trabajo, sí señor.

—Él es el que miente —protestó India. A continuación tuvo lugar una riña encarnizada a la que puso fin un disparo de pistola que impactó en la cubierta del Gypsy. 

—Basta —gruñó el capitán—. Es fácil determinar si el caballo es robado. Bájate del caballo, muchacho. —India se dejó caer en la cubierta, aunque sus dedos siguieron asiendo con firmeza la crin del castrado.

—Ahora aléjate.

Colton retrocedió.

—Señor, llame al caballo.

Tras un instante de vacilación, Will alzó una mano mugrienta.

—Aquí, muchacho. Ven conmigo, ven como un buen muchacho.

El enorme caballo alzó la cabeza y relinchó indiferente.

—Ahora tú, muchacho.

—Ven, tesoro —lo llamó India suavemente—. Eres un compañero encantador. —El castrado atravesó en el acto de un salto la cubierta y fue detrás de ella, empujándola con suavidad—. Sooo —dijo, pero el caballo siguió moviéndose, dándole cabezazos hacia el hombre del mástil—. Para ya, criatura irritante.

Pero el castrado tenía ideas propias. Un momento después, India fue lanzada contra la figura alta y adusta que estaba junto al mástil.

Se le cortó la respiración. Unos músculos de perfil duro se clavaron en sus caderas. La risa baja del pirata le hizo arder las mejillas. Trató de retroceder un paso, sólo para encontrarse con que sus manos la aferraban de la cintura.

—Voyons, la noche se ha vuelto interesante. 

India tenía la cabeza echada hacia atrás y el farol se levantó encima de ella.

El capitán farfulló una maldición.

—¿Perkins?

—Sí, capitán.

—Llévate al caballo y cepíllalo bien —le ordenó secamente el Francés.

—¡No me iré! ¡No lo haré sin mi dinero! —bramó Colton—. Tampoco logrará que el animal pase delante de mis hombres.

El pirata agitó la mano como si espantara una mosca.

—Llévate también a este hombre, Perkins.

Estalló una pelea en la cubierta y durante el caos que siguió, India montó a Hannibal con disimulo, resuelta a proteger a Froggett mientras él escapaba tirándose por la borda.

Pero nunca tuvo la oportunidad.

Unas manos fuertes se cerraron alrededor de su cintura, la arrancaron del caballo y la echaron encima de un hombro musculoso.

—¡Suélteme, cerdo pirata!

Una risita respondió sus protestas.

—¡No le hará caso! Yo soy el único que puede montar a Hannibal. Lo tirará de narices contra el suelo en cuanto le toque el lomo.

—Sé cómo tratar a los animales... y a la gente.

Algo en aquella voz fría y fluida aceleró el pulso de India. Se debatió con furia cuando las manos duras del Francés se deslizaron por su espalda y cubrieron sus caderas, que movía de un lado a otro.

Sus dedos largos se tensaron de súbito e India lo oyó maldecir.

«¡Bendito Dios, él no puede saberlo! ¡No, con tan breve contacto!».

Desde algún sitio llegó el chillido agudo de un ave marina. Nubes de formas irregulares pasaban delante de la luna.

India tuvo un muy mal presentimiento al respecto.

Pero no dejaría que aquel pirata roñoso viera que tenía miedo.

—¡Suélteme! ¡Le digo que no podrá hacer nada con él!

Para entonces todos los hombres de la cubierta se habían quedado callados, mirando fascinados cómo luchaba su capitán con aquel gallito recién llegado.

—No sigas luchando contra mí —dijo entre dientes el Francés.

—¡Un cuerno no lucharé!

Su captor bajó la voz.

—¿Quieres que te descubra delante de todos mis hombres? ¿Ahora mismo, querida mía? —agregó con voz suave como seda.

«Él lo sabe. ¡Santo Cielo, me ha descubierto!». Se le cortó la respiración. ¿Qué debía hacer?

Pero se quedó sin respuesta cuando la cubierta se le echó encima. Fue empujada casi al ras del suelo y transportada ignominiosamente como un saco de avena por la cubierta.

—Guarda el caballo en lugar seguro, Perkins. Nadie debe tocarlo hasta que conozca los detalles de este asunto. Algunos azotes con la hebilla sin duda le harán decir la verdad al muchacho.

—Haga la prueba —bramó India al tiempo que pataleaba con furia.

—Oh, puedes contar con ello. Darte una paliza es lo que pienso hacer, querido, ¿o mejor debo decir lady Delamere? —bramó en respuesta la áspera voz.

CAPÍTULO 23

—¡CONDENADO ladrón! ¡Asqueroso sinvergüenza! 

Los gritos de India resonaban en cubierta. Pero la furia era sólo una defensa. El pirata conocía su sexo y su identidad. ¿Qué haría con ella entonces?

Enfrentada a un problema, India hizo lo que siempre había hecho desde que aprendió a caminar. Ella seguía el ejemplo de sus dos amados e indisciplinadísimos hermanos.

Alzó los puños y se preparó a luchar.

—Aléjese de mí.

El Francés cerró la puerta del camarote y corrió el cerrojo.

—No se me acerque. ¡Se lo advierto, lo lamentará si lo hace!

Él se dio la vuelta lentamente y apoyó la espalda contra la puerta, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho. Una sola vela titilaba encima de un arcón labrado en bronce que ocultaba en la oscuridad sus facciones barbadas.

India sintió que el pánico era cada vez más intenso.

—El caballo no le servirá.

No hubo ninguna respuesta.

—Jamás podrá montarlo.

Ninguna respuesta todavía.

—¿De modo que no atenderá a razones? —Sacó la pistola del puño de la manga—. Entonces esto le convencerá. —Le apuntó los cañones de plata—. Aléjese. Si me toca, le dispararé —dijo furibunda.

—¿Ah, sí, de veras? —dijo suavemente el Francés, acercándose un paso más.

Los dedos de India se tensaron. Apuntó con cuidado y soltó una bala que abrió una grieta en la pared, encima del hombro del pirata.

—Le sugiero que cuide de hacia dónde apunta eso.

—¡Le estoy apuntando a usted!

El pirata acortó en silencio el espacio que los separaba mientras las sombras danzaban a su alrededor.

India disparó una segunda bala. Hizo una hendidura en la pared y desprendió un pedazo de madera que cortó el brazo del Francés.

Él seguía avanzando.

—¿No tiene oídos? La próxima bala le atravesará el corazón.

Él esbozó una sonrisa.

—Pero ahora ya no te quedan más balas, petite. 

India se dio cuenta demasiado tarde de que tenía razón. Arrojó la pistola y sacó un cuchillo de la bota.

—Entonces en su lugar probará mi acero.

—Qué fuego para una mujer... y una inglesa para colmo. C'estfort amusant. 

—Oh, soy graciosa, ¿no es cierto? Bueno, dentro de un minuto no pensará eso, bellaco.

—¿No? Mille pardons. Y yo que pensé que era tan cortés... 

India apuntó el cuchillo con expresión amenazante, pero el Francés se lo arrebató con una arremetida suave.

—No tengo intención de tocarte, tontita.

—Aja. Y supongo que esos hombres que están ahí fuera se están educando para la vida eclesiástica.

—Mis hombres están satisfechos. Ni ellos ni yo te lastimaremos.

India lo observó con desconfianza.

—¿No? ¿Y por qué no?

—Para empezar, porque me gusta que mis mujeres parezcan mujeres. Y también porque llevar a la cama a tus parejas a la fuerza no es un buen entretenimiento.

India tragó saliva.

—Entonces ¿qué se propone hacer conmigo?

—No tengo la menor idea. —Encogiéndose de hombros filosóficamente, abrió una gaveta del escritorio y sacó una licorera y dos vasos—. ¿Coñac?

India cruzó los brazos en el pecho y lo observó desafiante.

—Sus tretas no me engañan, víbora. No ha podido asustarme, de modo que ahora me envenenará.

—¿Tienes miedo de que te envenene? —El Francés llenó dos vasos y apuró uno hasta el fondo—. ¿Qué te parece así?

India se mordió el labio.

—Está tratando de confundirme. Eso tampoco funcionará.

Él volvió a encogerse de hombros, cogió el vaso que había servido para ella y también lo apuró.

—Vamos, dime qué estás haciendo entre esos rufianes.

—Mi mozo de cuadra me acompañaba, así que no estaba sola.

—Voyons, claro, eso hace muy diferente todo. Déjame entonces que te pregunte qué haces vestida con pantalones de hombre y montando un caballo que a cualquiera de mis hombres les costaría una vida entera de trabajo tener. 

—No es asunto suyo —respondió secamente—. No se lo diré, ni aunque me torture.

La cara oculta por las sombras al otro lado del camarote se alteró.

—Hay torturas, petite. —Bajó la voz en un susurro seductor y apagado—. Y qué torturas, petite. 

India sintió la tensión en el cuerpo del hombre. Pero sintió aún más el poder de su voluntad, un poder que le permitía tener a una veintena de villanos bajo estricto control.

—¿Y qué quiere decir con eso?

—Lo que tú decidas entender, ma mie. 

Los dedos de India se pusieron rígidos.

—¿Me está amenazando?

—Simplemente expongo un hecho muy evidente.

—Bueno, usted no me asusta. No me intimidará ni me acosará. —Arrancó de la otra bota la segunda pistola y apuntó la mira.

El Francés alzó las cejas.

—¿Así que no? Qué interesante. —Dirigió las manos hacia la camisa y abrió un botón.

—¿Qué hace? —bramó India.

—Te doy la oportunidad de satisfacer tus amenazas inglesas. —Abrió apenas la camisa.

—¿Sí? —India tragó saliva.

—Por supuesto, anglaise. Uno nunca debe amenazar con algo que no quiere llevar a cabo. —En su voz había un tono de advertencia. Se acercó más, a centímetros de la pistola, con el rostro envuelto en la oscuridad—. Alors, tienes la oportunidad. Te ofrezco mi pecho como blanco. Dispárame. 

—¿Di... dis... disparar?

—¿Olvidaste cómo hacerlo? Apunta y aprieta el gatillo con el dedo.

—Sé cómo se dispara un revólver.

—Et bien, entonces dispárame. 

India le lanzó una mirada de odio.

—Ah. ¿Entonces no es falta de habilidad lo que te frena el dedo? —preguntó con inocencia.

Su inocencia puso más furiosa a India.

—¡Nada me frena el dedo! Me tomo... mi tiempo para apuntar.

—Pues claro. Seguramente soy un blanco difícil a esta distancia.

India masculló con aspereza. Todo lo que tenía que hacer era apretar el gatillo de la pistola que su padre le había regalado en Egipto.

Pero no podía. El dedo no se movía. No podía dispararle a un hombre desarmado que no se resistía. Todos sus instintos se lo prohibían.

—¿No? —Se encogió de hombros con un típico gesto galo—. ¿Tienes una... como dicen ustedes... crisis nerviosa?

—No tengo ninguna crisis nerviosa. Es que es poco deportivo dispararle a alguien que está desarmado.

—Ah, ahora hablas de deporte. Ustedes los ingleses se preocupan demasiado por eso. En cuanto a mí, lo encuentro totalmente incomprensible.

—Por supuesto —masculló India—, y ahora le mostraré exactamente lo que pretendo...

El Francés le pegó un manotazo en la cintura y le hizo soltar la pistola, que cayó al suelo con estrépito.

—Que ésa sea tu primera lección a bordo del Gypsy. Nunca empuñes una pistola a menos que estés dispuesta a dispararla. Y tú, ma belle, aunque eres muy valiente, no estás dispuesta a matar a un hombre. Piensa que es una bendición el que nunca hayas tenido necesidad de hacerlo. —La voz del pirata era grave cuando cogió la pistola de India y se la metió en el bolsillo—. Y ahora, empecemos de nuevo. Ton nom, ma belle. ¿Eres una Delamere, non? 

—No se lo diré. Ni mi nombre ni una sola palabra.

—¿No? —Los labios carnosos se contrajeron—. Tal vez no haya necesidad —dijo fríamente en el inglés que hablaba con fuerte acento—. Después de todo, ya he visto antes esa nariz arrogante y esos ojos fríos. Todos los Delamere los tienen.

India intentó ocultar su sorpresa. Dios bendito, no había fanfarroneado. Él lo sabía. Ahora no habría escapatoria. Pediría una enorme suma de dinero por el rescate. Quizá hasta pediría algo más que dinero.

Ella no podía permitirlo.

Alzó la barbilla.

—De modo que ha notado el parecido. Ha sido la maldición de mi vida, porque no soy una Delamere, por lo menos no como para que eso cuente en algo. Sólo me han dado motivos para odiarlos a todos.

—Creo que no entiendo.

—Soy uno de los bastardos, maldita sea. Fui engendrada en una joven sirvienta.

El Francés se alejó un poco y volvió a llenar los vasos. A India le pareció oír que tosía.

—Una bastarda, dices. ¿Con eso quieres decir una hija natural?

—Exacto. —India se entusiasmó con su historia—. Se han burlado de mí y me han desairado durante años. Todo el mundo sabe que nací del lado equivocado de la sábana. Los odio a todos.

—Ahora todo está mucho más claro. Y tú, por supuesto, robaste el animal de sus establos por venganza.

—No lo robé —espetó India—. Es decir, no lo robé sin más. Primero trabajé varios años allí.

—¿Años? Pardieu, y yo que estaba pensando en lo joven que pareces. 

—Bueno, parecieron años —dijo sin vacilar India—. Y hasta cierto punto, el caballo es mío, debido al lazo que nos une. Aparte de la hija del duque, sólo yo puedo montar a ese gran animal. Así que bien podría ser mío.

—Apuesto a que el magistrado no lo verá bajo esa misma luz —dijo cortante su captor.

—¿Qué podría saber un rufián como usted de magistrados u Oficiales del Reino?

—Sólo que me dificultan la vida. —El Francés hizo un gesto súbito y displicente con la mano—. Pero tú me planteas un dilema. No puedo permitir que te vayas sin tu merecido. Mi tripulación lo espera, ya sabes, porque soy muy sanguinario. —La examinó pensativamente—. Tengo una reputación que conservar.

—No me mire a mí en busca de sugerencias —dijo India malhumorada—. Tendrá que inventar sus horribles tormentos sin mi ayuda.

—Horribles tormentos. Sí, pienso que has dado en el martillo. ¿O es en el clavo? Tu lengua inglesa es fort ennuyeux, enfin. 

—No tan ennuyeux como usted, villano —saltó India—. Suélteme y los dos nos sentiremos mucho mejor, se lo aseguro. 

—Muy a mi pesar, ma mie, no puedo hacerte el favor. Es por los hombres, ya me entiendes. Se volverían muy desagradables al perder una presa tan magnífica. 

—Que el diablo se lleve a sus hombres.

—A mí se me ocurrieron las mismas palabras. Es algo muy sorprendente que tus pensamientos sean tan similares a los míos. ¿Estás segura de que no nos hemos conocido antes?

—¿Insinúa que pienso igual que un vil degollador y ladrón? Le cortaré la lengua por eso.

—Pero no tienes ni pistola ni cuchillo. Debes aprender la lección y no hacer amenazas que no puedes cumplir.

India cogió uno de los vasos vacíos.

—No, es usted el que aprenderá algo sobre hacer amenazas, Francés.

—¡Oh! ¿Pretendes ahogarme en mi propio vino? —dijo con pereza.

—No, me iré de aquí y ahora mismo.

La ceja oscura se arqueó.

—¿Y cómo lo harás?

—Porque usted me abrirá la puerta.

Él rió bajito.

—En eso estás completamente equivocada.

—¿Lo estoy? —India partió la copa contra el arcón, y expuso a la vista el borde del vaso, filoso como una navaja. Esgrimiéndolo delante de ella, empezó a hacer retroceder a su captor—. No tengo miedo de cortarle la garganta, se lo advierto. —Él estaba contra la pared y el arma de India, contra su pecho—. ¿Y bien?

—Tengo gran curiosidad por ver cómo me rebanas la garganta —le dijo fríamente, como si estuviera hablando de los méritos de un tipo nuevo de nudo marino.

—Maldito sea, no miento. Lo haré, se lo juro.

—Estoy a tu disposición, anglaise. 

Refunfuñando, India cerró los ojos y arremetió. Sintió el roce de la piel y luego su mano en la cintura. Oyó cómo contenía la respiración cuando le arrancó el vidrio de los dedos.

Ella abrió los ojos y dio un grito ahogado. Un corte profundo de unos cinco centímetros del que manaba sangre atravesaba su camisa.

—Oh, mire lo que me ha hecho hacer. ¿Por qué tuvo que moverse?

—Mil disculpas —dijo secamente el pirata—. Pero no es más que un pinchazo de alfiler.

—¿Un pinchazo? Sangra como un cerdo.

—Bah, una vez me enfrenté a una docena de barcos de Berbería que se levaban como un gran viento tropical. Luché con veinte hombres al mismo tiempo sin un arma hasta que me salió sangre de cada milímetro de piel.

—¿Cerca de la costa de Berbería? —dijo India, intrigada a pesar suyo—. Mi padre y yo navegamos una vez por allí mientras buscábamos la ciudad perdida de Dido de la que habla la Eneida: Cartago. Pero es probable que no lo sepa. En el camino, un balandro pirata nos siguió durante tres días.

—Entonces eres afortunada de seguir con vida —dijo sombríamente el Francés.

—Pero resultó ser una fragata inglesa que habían enviado para protegernos. Conocí al capitán en Cádiz y él se figuró... —India se ruborizó de repente y apartó la mirada.

El Francés le acarició la barbilla y le levantó la cara, escudriñando las mejillas rojas.

—¿Sí, sauvage? ¿Qué se figuró? —Su voz era peligrosamente suave. 

—Él... concibió una ternura por mí. Fue muy estúpido de su parte, porque en esa época yo apenas tenía trece años.

—¿Y qué fue de ese ordinario capitán de estúpida ternura?

—Oh, no era ordinario. Era guapo, en realidad, y de modales muy elegantes. Su familia también era muy respetable. De Berkshire, creo.

—Sí, sí —la interrumpió con frialdad el Francés—, pero ¿qué pasó con tu persecución?

—Oh, no hubo ninguna persecución. Mi padre le dijo que no podía casarme hasta que cumpliera por lo menos los treinta, ya que yo le resultaba muy útil en sus investigaciones. El capitán lo lamentó, pero se fue. Tengo entendido que ahora tiene cinco hijos.

Los dedos del Francés se aflojaron.

—Lo que yo pienso es que esa ternura es muy mezquina. Un hombre de sentimientos verdaderos jamás habría sido rechazado con tanta facilidad. Te habría arrastrado a su goleta, te habría raptado y luego habría hecho lo que le diera la gana contigo. Después de eso habrías sido suya para siempre.

—En la vida no ocurre así —dijo India un poco acartonada. En su voz había un vago trono de tristeza—. Sólo en la poesía o en los libros. No, la vida es... —Suspiró, bajando la mirada sobre el pecho—. Muy diferente.

—¿Lo es, ma mie? —La voz se volvió áspera—. Me parece que te equivocas. —Con el borde de un dedo encallecido siguió el dibujo de las mejillas de India y luego lo pasó dulcemente por el arco de su boca. 

—¿Qu... qué hace?

—Preguntarme.

—¿Preguntarse qué?

—Por qué tu capitán se rindió con tanta facilidad. Si hubiera sido yo, no me habría rendido. Ni siquiera por una flota entera de fragatas inglesas mordiéndome la popa.

—¿N... no? —India trató de distinguir su expresión entre las sombras que arrojaba la única vela del camarote—. ¿Qué habría hecho?

—Algo muy peligroso, me parece. —El pulgar del Francés le acarició el centro de la boca e India sintió un curioso impulso de abrirle los labios. Fue un impulso que, naturalmente, ignoró con firmeza—. Primero, la habría tocado así, oh, comme ça. —Le apartó un mechón de pelo de la mejilla—. Y aquí, me parece. —Inclinó la cabeza. 

India se balanceó durante un momento, luego se puso rígida. ¿Qué hacía? ¿Era posible que aceptara de hecho los avances de aquel villano pirata de río?

—Apártese, víbora. ¡No me engañará!

Pero sin saber cómo se encontró abrazada contra el pecho de su captor.

—Ad... además —farfulló—, está sangrando.

—Tal vez —dijo secamente—. Y en lugares que no puedes ver —musitó. Se miró y dijo con desdén —: No es nada.

Incluso mientras hablaba la sangre avanzaba por el pecho encima del tajo de la camisa.

—Goza burlándose de mí. Es muy ruin por su parte. —La voz de India era tensa—. ¡Que una plaga lo haga desaparecer a usted y a todos sus hombres! —Sintiéndose muy enfadada por el humillante instante de debilidad, se soltó y cogió lo que quedaba de los vasos, arrojándolos contra la pared, donde estallaron con un crujido que la llenó de satisfacción. Entonces, en el borde de la cama donde el pirata lo había arrojado, vio su cuchillo. Estaba muy cerca de su alcance.

India corrió a cogerlo, pero tropezó con los fragmentos de vidrio desparramados.

El dolor le mordió la cadera cuando aterrizó encima de un pedazo de vidrio irregular. Cerró con fuerza los ojos, luchando por contener las lágrimas.

—Farouche —dijo el Francés, pero la palabra era una caricia—. Salvaje, igual que tu pelo. A mí no me pareces para nada inglesa, enfin. 

—Soy inglesa. Y no soy salvaje. Oh, váyase.

El Francés entrecerró los ojos al ver que ella ahuecaba la mano en la cadera.

—¿Te has herido? —La hizo ponerse de pie de un tirón y la llevó a la cama—. Eres tan salvaje como ese caballo que afirmas que no es tuyo.

—No soy salvaje. —Pero la protesta sonaba débil mientras contenía sus lágrimas.

—Los dos sois salvajes y temerarios. —El pirata empujó a un lado los dedos temblorosos y le bajó los pantalones viejos. Vio que el fragmento de vidrio estaba incrustado en la piel a bastante profundidad—. Merde. —Le sacó con cuidado el pedazo de vidrio serrado y lo tiró encima del arcón. Después de revolver un rato en un cajón, regresó con un pedazo de franela limpia embebida en coñac—. Esto puede doler. 

—Bah —tartamudeó, con la cara encendida de vergüenza.

Pero sus dedos fuertes se deslizaron sin compasión sobre la piel desnuda, y algo en aquel contacto hizo que el corazón de ella diera un tumbo como borracho.

—Basta —dijo con voz ronca—. Estaré... bien.

Unos ojos ansiosos la estudiaron durante un momento, captando el agotamiento que dibujaba arrugas en su cara.

—Ahora dormirás, mon Inde. 

«Mi India».

Algo en aquel tono acariciante hizo bullir la sangre de India.

—No tiene derecho a llamarme por mi nombre, víbora.

—¿No? Creo que tengo ese derecho y cualquier otro que se me antoje. —Riendo de forma misteriosa, le hizo una reverencia burlona—. Te dejaré para que reflexiones sobre lo que te he enseñado esta noche. —Se dirigió a paso vivo a la puerta—. Que duermas bien, ma mie. 

Deslizó el pestillo y salió. El pedazo de hierro volvió a su lugar detrás de él, y ella quedó encerrada.

—¡Déjeme salir! —gritaba India, tirando del picaporte.

—Tal vez mañana. Hasta entonces, termina de aullar o regresaré y te castigaré más, muchacho. Y pagarás todo el cristal irlandés que rompiste.

Esta vez uno de los cajones golpeó contra la puerta.

—¡No, ni aunque fueras el mismísimo Barbarroja!

Caminaba de un lado a otro.

Maldecía.

Golpeaba furiosa la puerta.

Pasados unos minutos, se hundió contra una pared y hurgó en el fondo del bolsillo. La palma de la mano se abrió revelando un círculo de llamas rosadas como la aurora. Al menos todavía tenía la joya.

India miró con fastidio la puerta clausurada. Había ido a buscar al Francés, pero algo hizo que se resistiera a mencionar la preciosa gema. Todavía no, decidió. La piedra podría ser la única vía para escapar de aquel asesino.

Después de guardarse la joya en el bolsillo y andar a tientas durante otro cuarto de hora, decidió reservar su energía para cuando el pirata que la sacaba de quicio regresara. Olió con desconfianza la manta que cubría la cama estrecha y descubrió con alivio que estaba sorprendentemente limpia.

Se deslizó en la suave manta, mascullando enfadada. Las horas de tensión al fin hacían sentir sus efectos. Cerró los ojos y, casi al instante, la oscuridad y los sueños se abatieron sobre ella.

El sueño comenzó como siempre lo hacía, con tambores y gritos y pies que marcaban el paso. De improviso, India volvía a estar allí, en una Bruselas repleta de carros mientras los soldados marchaban a unirse a sus regimientos.

Ella corría en medio de la gente, buscando un par de hombros anchos, buscando un cuerpo alto y enjuto y una sonrisa despreocupada. Pero los rostros siempre eran equivocados y nunca podía encontrarlo.

La artillería atronaba en la distancia y pobladores aterrados pasaban corriendo a su lado. Los primeros heridos que habían quedado rezagados se abrían paso a través de las calles, con los ojos cansados por las pesadillas de sangre, odio y miedo que los perseguían entre el lodo.

Se agitó, luchando por apartar los recuerdos.

Y sin cesar se decía a sí misma que todo acabaría de manera favorable, sin peligro y bien, si seguía buscando. Sólo si buscaba lo suficiente, finalmente lo encontraría...

El Francés estaba de pie con el farol en la mano viendo a su hermosa cautiva inglesa murmurar sin descanso y retorcerse en el sueño. Sus ojos estaban clavados en los dedos delgados que trataban de aferrar sombras y fantasmas que él no podía ver.

Apretó la mandíbula mientras ella echaba a un lado la manta y gritaba, con la mano extendida. Un seno exuberante recortaba su perfil contra el suave cambray de la camisa que vestía.

Juró en voz baja, acribillado por una tormenta de deseo, de hambre de empujarla debajo de él y de ahogarse en su dulzura.

Apretó los puños con la necesidad de tenerla. Podía oler su perfume, bello y suave a bergamota y violetas. Sentía la pesadez de la entrepierna, la sangre que bajaba afanosamente, caliente y lenta por sus venas, mientras examinaba la punta morena de un pezón modelado por el cambray.

Tan cerca. Tan condenadamente cerca.

Podría aliviarla y proporcionarle placer mientras dormía. Cuando despertara, estaría mojada y sería acogedora, su nombre sería una plegaría ronca en sus labios.

De repente se dio cuenta de cuánto deseaba que los gritos entrecortados de deseo de India le llenaran los oídos mientras se enterraba dentro de ella.

El capitán del Gypsy se dio la vuelta, maldiciendo, y apoyó el farol. Con dedos no muy firmes, llenó un vaso de coñac y lo apuró de un trago. 

El fuego ardió en su garganta, caliente y furioso.

Pero ni la mitad de furioso que el fuego que ardía en su entrepierna.

Vio la mano de India coger las sábanas enredadas. No se movió, como si estuviera paralizado.

O tal vez porque tenía miedo.

CAPÍTULO 24

INDIA corría, fuego a su derecha e izquierda. Las voces clamaban altas, estridentes y burlonas, pero ella no se detuvo. Porque él estaba allí, en algún lugar en la oscuridad, en algún lugar de la noche. Y ella tenía que encontrarlo.

Gritó su nombre, pero nunca hubo respuesta. Estaba sola, como siempre, atrapada entre sombras y sueños.

Y luego se oyó una voz. Una sola palabra.

Era su nombre, susurrado con voz grave y ronca, como siempre colgaba de sus labios. Se estremeció sintiendo que las sombras se cerraban a su alrededor. Y luego él estaba allí, surgido de sus sueños, los ojos apremiantes de deseo, el cuerpo tenso de necesidad.

No había tiempo para el miedo o la protesta. Lo deseaba demasiado para eso. Se moldeó estrechamente a él y probó el fuego de su cuerpo, deseando más. Deseando sentir su perfume sobre la piel de ella y su aliento tan jadeante por la necesidad como el suyo.

——Por favor—susurró, sin saber lo que deseaba.

Pero él lo sabía.

——Yo también, mi amor.

El vestido se soltó con un suave rumor de seda y poco a poco se deslizó por su piel afiebrada centímetro a centímetro.

No con la rapidez suficiente. Se lo quitó de un manotazo, jadeando cuando se fundió con él, calor con calor.

Era como llegar a casa. Era como respirar un aire agreste después de haber nadado demasiado tiempo bajo el agua. Era como beberse el arroyo de Swallow Hill de un trago.

Al fin había encontrado a Devlyn. Alto, fuerte y sonriente. Los ojos claros ardientes, dulces como el mismo cielo. De alguna manera había vuelto a encontrarlo.

Se quedó sin aliento. Conoció la gula de disfrutarlo palmo a palmo, de adorar el cuerpo que nunca había tenido tiempo de conocer. Rió con el deleite embriagador del descubrimiento y se apretó contra él, mientras sus dedos jugaban con el pelo caoba que se arremolinaba en su pecho.

Y después no hubo suavidad, sólo una línea delgada de sangre que dejaba un surco en la piel color bronce. Había una risa baja y un pendiente de oro brillando bajo la luz de un único farol.

India se incorporó con un grito angustiado. El sueño todavía se aferraba a ella.

—No, él no. Era sólo un sueño.

Un sueño. Pero ¿por qué sentía que era mucho más que eso?

Tiró de la manta y se tapó el pecho como si eso pudiera poner freno al horror y a sus propios pensamientos prohibidos.

—Bien, Perkins, ¿qué negocios tenemos en lo que va del día? —El capitán del Gypsy estaba en la cubierta de proa, dejando que el viento barriera su pelo mientras examinaba atentamente el curso agitado del río que se extendía hacia el este, en dirección al mar. Era la misma clase de agitación que brillaba en la mirada del Francés. 

Sentado en un rollo de soga, el primer oficial de a bordo se rascaba las mejillas endurecidas por el viento y fruncía el ceño.

—Uno quiere verlo por unos diamantes. Jura que son fabulosos; otro que dice que puede mostrarle un pasaje secreto por la Torre hasta las Joyas de la Corona. Cuesta caro, por supuesto. Después, hay una oferta para comprarle ese caballo blanco. —Los labios del hombre temblaron—. Y tres ofertas para comprar al chico que montaba esa gran bestia.

—¿Comprar? Perkins, me dejas atónito.

—Coño, lo dudo mucho, capitán. Perdone usted.

—¿Y quiénes eran estos compradores?

—Ah, la escoria habitual del río, junto con un hombre de un burdel que está cerca de Whitechapel.

El capitán rió con amargura.

—Ahora somos un verdadero nido de vicio, por cierto. ¿Y cuánto ofrecieron por el chico?

—¿Lo más alto? Doscientas libras por el caballo y veinte libras por el muchacho. Eso es, para trabajar en el burdel. —Perkins entornó los ojos—. Como si usted pensara en vender al muchacho.

—¿No? Soy un hombre de pésima reputación.

El primer oficial resopló.

—Hoy estás de un humor negro, Perkins.

—No tan negro como debería. ¿Desde cuándo alojamos cautivos a bordo del Gypsy, en especial muchachos que no son muchachos? 

El Francés alzó una ceja y se rascó pensativamente la barba negra y espesa.

—No entiendo bien cuál es tu pregunta.

—¿Qué hacemos con una mujer en la cubierta inferior? ¿Le queda claro?

—Doucement —replicó el capitán deprisa, mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. 

—Bien, estoy cansado de douce esto y patience es otro. Yo mantengo la discreción aquí mientras usted se va corriendo a Londres y Dios sabe adónde más, y todo para qué, pregunto. Ya ha encontrado tres juegos de diamantes y otros dos de esmeraldas. Pero no es eso lo que quiere, ¿verdad? Entonces ¿qué hacemos aquí, anclados, cuando podríamos estar transportando un magnífico borgoña por el Canal o caballos desde Galway Bay? 

El semblante del Francés se endureció.

—Sin preguntas, amigo mío. Eso fue lo que convinimos cuando comenzó el viaje y esa condición sigue en pie.

—Oh, no estoy preguntando abiertamente, capitán. Ya me lo dirá cuando llegue el momento oportuno. Pero no puedo tener paciencia eternamente. Mientras tanto, no estoy de acuerdo con tener ninguna mujer a bordo. Nada, a no ser problemas, resultará de ello, acuérdese de mis palabras.

—Problemas. Ésta, con certeza, lo será. —El pirata sacó el cuchillo que le había quitado a India y examinó la hoja afilada—. Pero ella se queda un tiempo más, amigo mío. Mala suerte o no.

Perkins restregó un rincón sucio de la cubierta con el pie.

—Entonces, ¿qué les digo a los que están esperando para verlo?

—No, a las esmeraldas; no, a las Joyas de la Corona de la Torre y no a los dos ofrecimientos para comprar a mi muchacho pelirrojo y al caballo. Y seguirá siendo un muchacho —le dijo en tono de advertencia.

—Sí, capitán. Es asunto suyo. Pero ¿qué hago con el último pillo? ¿El del burdel?

—Dile a nuestro amigo de Whitechapel que si alguna vez vuelve a asomar la cara por esta parte del río, me encargaré en persona de rebanarle las mugrosas orejas de esa cabeza igualmente mugrosa. Recibiré al tipo de los diamantes dentro de diez minutos.

Perkins rió entre dientes.

—¿Alguna otra orden?

—Enfin, sólo una. La puerta de mi camarote permanece cerrada pase lo que pase. ¿Me entiendes? 

—Sí. Pero habrá problemas —dijo el hirsuto marinero de manera enigmática. Ya lo verá. Tan seguro como que sopla viento del este y habrá niebla antes de que anochezca.

Una hora más tarde, India estaba a la espera del capitán, aferrando en su mano la última gaveta del arcón.

Cuando el cerrojo de la puerta se abrió con un siseo, ella apuntó al lugar por donde aparecería la cabeza del capitán.

Y apenas tuvo tiempo de frenarse cuando Froggett apareció en la entrada.

—Qué diablos está haciendo ahora, señor... —El viejo carraspeó—. Eh... Jeremiah. —Un empujón lo obligó a entrar y el pestillo se cerró detrás de él.

—Intentaba escapar. ¿Te han hecho daño, Froggett?

El mozo se quedó estudiando los mapas tirados sobre el arcón, el vaso roto en el suelo y la cama desecha.

—No, me trataron bastante bien. Lo mismo que a su caballo blanco. Pero ¿qué rayos ha pasado aquí? ¿Ese Francés la...?

—No —contestó rápido India—. No es que no lo hubiera querido. Ni que deje de volver a intentarlo —dijo con tono misterioso—. Esa víbora arrogante sabe que soy mujer, Froggett. Y de alguna forma también sabe que soy una Delamere. Debemos escapar.

—¿Y qué pasó con su plan sensacional para sonsacarle información al Francés? Le dije lo que pasaría, ¿no? Maldad extrema y violencia innecesaria, y nosotros prisioneros en medio del condenado río sin que nadie se haya enterado siquiera de que nos fuimos.

India suspiró.

—Tenías razón, Froggett, lo reconozco.

—Muy bien, ese Francés es de los astutos. Se da cuenta de todo, aunque actúa como si no fuera así. Y todo el tiempo va y viene gente mala. —Froggett miró a India, que se frotaba la cadera dolorida—. ¿Qué le pasa?

—No es nada. Me lastimé el costado cuando me caí encima de un pedazo de vidrio.

—No sé quién es más peligroso, si usted o el pirata —rezongó el mozo.

—Deja de ser tan negativo y ayúdame a pensar en cómo escaparemos de aquí.

—Me parece que tendrá que usar esa piedra que tiene escondida en la bota.

—Eso mismo estaba pensando. Es una lástima malgastarla.

—Más lástima es no malgastarla —dijo el hombre en tono amenazante—. No tengo ningún interés en quedarme aquí y pudrirme. O algo peor.

India suspiró.

—Supongo que tienes razón. Pero no debe saber que la tengo aquí o nunca nos dejará ir. Le diré que la escondí en tierra. Tendrá que mandarme a buscarla y yo insistiré en que me acompañes. Entonces nos escaparemos.

El hombre miró al cielo.

—Que el cielo nos ayude a los dos, si ése es su plan.

—¿Se te ocurre algo mejor?

Froggett arrugó el ceño.

—Ya me parecía que no. Así que saldremos de esto enseguida. —India fue a grandes zancadas hasta la puerta y la golpeó fuerte—. Eh, vosotros, ahí afuera. ¡Buscad al capitán y moveos con ganas!

—Es el chico, capitán. —Perkins se acercó al Francés, que en ese momento bajaba de la jarcia—. El chico que no es un chico —dijo entre dientes.

—¿Qué quiere ahora, un baño y comida caliente? ¿O tal vez una presentación en la corte?

—Lo quiere a usted.

El Francés sonrió ligeramente.

—Uno sólo puede desear, Perkins. —Gritó una orden a un miembro de la tripulación, haciendo un gesto de dolor mientras se dejaba caer en la cubierta.

—Se ha vuelto a lastimar el hombro.

—No es nada.

—Es un coñazo.

El Francés miró con fastidio a su primer oficial.

—¿Para qué me quiere mi cautivo?

—Pues da la casualidad de que no confió en mí. Pero antes de que vaya a verla, es mejor que hable con ese hombre, Frasier, que acaba de llegar de Londres. Dijo que era de una joyería que se llama Parrish Brothers y que tiene información importante. Algo relacionado con unos diamantes —agregó el oficial.

—Hazlo subir a bordo —dijo escuetamente el capitán.

La entrevista tuvo lugar entre dos rollos de soga y una vela rota. El Francés no confiaba en su visitante, un hombre de tez morena con más dientes que pelo, que parecía más interesado en el Gypsy que en la discusión. 

—¿Y qué hay de esos diamantes que menciona?

El hombre de Londres extrajo un cuchillo de la bota y jugueteó con la empuñadura de plata.

—Oí rumores de que busca buenas piedras. Piedras muy especiales.

—Quizá.

—Entonces tengo lo que usted quiere. Diamantes como jamás ha visto.

El Francés entornó los ojos.

—¿Cuándo puedo verlos?

El hombre se encogió de hombros.

—Quizá mañana, quizá la próxima semana. Es un asunto de cierta... delicadeza.

—Delicadeza un demonio. ¿Tiene o no tiene joyas para vender?

—No hay necesidad de enfadarse. Estoy aquí, ¿verdad? Le mandaré avisar cuando estén listas para mostrar. Pero será plata sólida al momento de efectuarse la venta. —Sus ojos se endurecieron como piedra—. Y sin preguntas, ¿entendido?

—Descubrirá que pago mejor que nadie. Y la verdad es que no me preocupa demasiado quién haya sido el último dueño de las piedras.

—En ese caso, será un placer hacer negocios con usted. —Frasier se puso de pie y volvió a meter el cuchillo en la bota—. Le mandaré avisar cuando llegue el momento de encontrarnos.

—Soy un hombre ocupado. ¿Cómo sabré cuándo esperarlo?

El hombre apenas sonrió.

—No lo sabrá. Entretanto, parece que tiene mucho trabajo para mantener a raya a su tripulación, capitán.

En la frente del Francés se formaron arrugas al oír los gritos apagados que llegaban del otro lado de la cubierta. Alzó la vista y vio a la mitad de la tripulación del Gypsy reunida junto la escalera del barco. 

—O tal vez es parte del cargamento humano el que le causa problemas. —Lo miró con los ojos entornados—. Tal vez es ese escuálido individuo pelirrojo que llegó en el caballo más elegante que jamás se haya visto en este miserable tramo del río.

—¿Qué quiere decir?

—¿Decir? Que un joven caballero con esa descripción fue visto hace poco en Londres, tratando de vender uno de los diamantes de color rosa más bellos del mundo. Es curioso, ¿no le parece?

El Francés se recostó en la barandilla de cubierta.

—La curiosidad, amigo mío, mató a su gato inglés, ¿n'est-ce pas? Es mejor que lo recuerde. 

Como los gritos eran cada vez más fuertes, Frasier se puso de pie.

—No haga que el magistrado lo arreste por asesinato. —Curvó los labios—. O por actos antinaturales.

El Francés observó a Frasier bajar muy engreído del barco. Había algo en ese hombre que lo irritaba, pero si la oferta era genuina, podría tener una importancia extraordinaria. Debía trazar sus planes con cuidado.

Pero primero tenía que ocuparse de una inglesa intransigente que no paraba de gritar.

Cuando el capitán atravesó la cubierta a zancadas hacia su camarote, la tripulación se dispersó precipitadamente.

—¿Qué diablos pasa aquí? —gruñó.

—Es el chico, capitán —dijo alguien—. ¿Lo castigará más, verdad?

El ceño del Francés se volvió más torvo.

—¡A vuestros asuntos!

—Sí, capitán.

Fuera del camarote los gritos perforaban los oídos. El capitán abrió la puerta de golpe.

—¡Deja de aullar!

—¡Ya era hora de que viniera!

El capitán la ignoró. Miró a Froggett y le señaló la puerta.

—Fuera.

—Escuche un po...

—No ponga a prueba mi paciencia, viejo —dijo con brusquedad el Francés.

—Vete, Froggett. No le tengo miedo a esta víbora.

El anciano lanzó una mirada iracunda a los dos sonrientes tripulantes que esperaban para llevarlo de vuelta a cubierta.

—¿Estás seguro, eh, Jeremiah?

—Estoy seguro.

El anciano fue conducido fuera y el capitán esperó a que la puerta se cerrara para avanzar hacia su cautiva.

—Quédese ahí. —India levantó con esfuerzo una gaveta del arcón.

—Creo que no lo haré, ma mie. —El capitán esquivó la gaveta, que pasó volando al lado de su hombro y dio contra la pared. Su mejor cuerno de pólvora y dos juegos de balas de pistola cayeron al suelo. 

Su cautiva tropezó en las balas y fue a caer de espaldas contra la cama.

—Ale... aléjese o de lo contrario empezaré a gritar otra vez. Y entonces le romperé el cuello.

El Francés estaba justo detrás de ella. Sus dedos le acariciaron el cuello con la suavidad de una pluma.

—Te has lastimado el cuello, tontita.

—No tengo nada —dijo acartonada.

Los dedos fuertes se suavizaron sobre la piel magullada y luego sus labios se deslizaron por su oreja.

India tragó saliva y sintió que un curioso calor se manifestaba en sus piernas y subía lentamente. Trató de librarse de él con un empellón mientras sentía la garganta seca y caliente.

—No siga.

Él encontró el pulso que latía en su cuello y palpó con delicadeza la piel.

—¿Es porque me tienes miedo?

—No —mintió India—. Simplemente que no me... me gusta que me maltraten clavándome la lengua entre los labios y, oh, que unos dedos fríos me aticen por todas partes.

—¿Quién te ha hecho eso? —La voz se oyó seca como un disparo.

—Muchos, supongo. —Se encogió de hombros—. No puedo acordarme.

—¿Dejaste que esos imbéciles con manos como cascos de caballo se tomaran semejantes libertades?

—Tenía simple curiosidad. Hay cosas que quería saber —dijo India irritada—. ¿Y qué le importa a usted?

—¿Qué querías saber?

—Qué se sentía... es decir, si yo sabría si... —Se interrumpió, incapaz de formular esos pensamientos en palabras—. Oh, usted es un pirata. ¿Cómo podría entender?

—Tal vez pueda —llegó la respuesta suave como seda—, y tal vez pueda responder tus preguntas. —Sus manos resbalaron por el pelo de la joven—. ¿Quieres saber si eres capaz de sentir el calor de un hombre, non? Y que él sienta el mismo calor. 

—No diga tonterías —dijo secamente India. Pero igual permaneció inmóvil. El calor había comenzado a deslizarse hasta sus rodillas y mostraba signos definidos de ascender más arriba—. Es que viajando tanto como nosotros, con mi padre siempre siguiendo la pista de algún tesoro o nuevo descubrimiento, nunca tuve la oportunidad de... es decir, nunca supe si...

—¿Si eras una mujer deseable, eh? ¿Si al ver tus labios las piernas de un hombre tiemblan de deseo por ti? ¿Si la caricia de tus senos encantadores podría provocar calor en su entrepierna?

—¡No! Jamás dije...

Pero la búsqueda había ido demasiado lejos. Sus dedos se hundieron en sus cabellos y ella se amoldó a su cuerpo implacable.

—¿Tendré que contestarte ahora, ma belle? ¿Tendré que decirte que tú misma puedes encontrar la respuesta en mi cuerpo? —dijo con voz enronquecida. 

Mil preguntas acosaron a India, preguntas que nunca tuvo tiempo de explorar con Devlyn antes de que partiera hacia Waterloo. Y había algo más, algo que le escocía más que aquellas preguntas. Se puso rígida.

—Póngame en libertad.

—Quieres respuestas, ¿no?

—No las suyas.

—Me quieres a mí, ma sauvage. Tu sangre ya hierve cuando te toco. 

—¡No!

—Puedes encontrar las respuestas ahora mismo. Bésame y léelas en mis labios.

India no podía moverse, fascinada por el calor de sus ojos, la urgencia ronca de su voz. Ella probaba el deseo, caliente y dulce.

De un extranjero. De un pirata.

De un villano de la peor clase.

Y ella...

Ella lo deseaba, deseaba sus labios sobre su boca, sus manos sobre su piel desnuda.

Trató de apartarse, pero él se rió misteriosamente y la atrajo más hacia él, mientras la luz de la vela brillaba en su pendiente de oro. Enfadada, trató de apartarlo, con los dedos temblorosos.

Pero sólo encontraron la piel caliente.

—No —gritó mientras en su sangre aullaba el deseo—. No las suyas.

Su risa retumbó en el espacio que la rodeaba. Su mano callosa se deslizó por las caderas de ella y los soldó, dureza con calor, macho con hembra, de la forma en que siempre se había entregado el amor.

Sus dedos masajearon los músculos tensos de la columna, abriéndose luego en sus costillas. India se estremeció a pesar de sí, los músculos llenos de nudos se ablandaron como una gelatina bajo su atención inteligente y sabia. ¿A cuántas mujeres había tocado para dominar aquella misteriosa habilidad?

—¿Y qué ocurre con esos otros imbéciles con manos como patas de caballo? ¿Los detienes? ¿Gritas de placer cuando te tocan así? —Su mano resbaló más abajo, tanteando la ondulación firme de sus caderas.

—No —bramó.

—No entiendo. ¿No, no los detienes, o no, no gritas de placer llamando a tus amantes ingleses?

—Ninguna de las dos cosas, cerdo. Pedazo de animal exasperante, abyecto y depravado.

Una risa suave le mortificaba la piel, aire caliente que jugaba en su pelo.

—Cuánto me alegro de oírlo, sauvage. Porque debes ser sólo para mí, ¿comprends tu? Sólo nosotros dos juntos así, desde un amanecer hasta el otro. 

—¡Está loco! Cuando mi padre y mis hermanos descubran lo que ha hecho, lo asesinarán. Pero primero lo atarán y lo despellejarán, como hacen los dacoits en la India. Después cogerán carbones encendidos y... 

Fue interrumpida por la presión de su cuerpo duro, apoyado de lleno encima de ella, que la empujaba sobre el colchón. Él chasqueó la lengua con suavidad.

—Tu lengua es como un látigo. Debes de espantar a muchos hombres de esa forma, ¿non? 

La pulla la golpeó con una fuerza sorprendente porque era muy cierto. Siempre tuvo que cuidar su lengua y ocultar su temperamento y su naturaleza aventurera. Pues si no, aparecían las risas disimuladas y la censura constante, junto con el interminable y secante cotilleo que a la sociedad londinense parecía sentarle de maravilla.

—Entonces es verdad, en fin.

Maldito hombre, ¿no se le escapaba nada?

—¡No, no es verdad, maldito sea su corazón de reptil y de villano! —India luchó furiosamente, tratando de quitarse de encima su cuerpo poderoso, pero era tan inútil como tratar de capturar el Támesis con un colador. Sólo cedió ligeramente.

—Me parece que debes decidirte. O soy un pedazo de animal o tengo el corazón de un reptil. Hasta yo, que no sé nada de ciencia, sé que no puedo ser las dos cosas, preciosidad.

India se revolvía violentamente, pero el esfuerzo la clavaba más en su cuerpo caliente, donde el músculo que se tensaba ya era imposible de confundir.

Ella se quedó sin aliento.

—Te he dado mi respuesta. La lees en mi cuerpo, que ya se yergue caliente y duro para ti. Enfin, eres una mujer deseable en todos los sentidos. 

Contuvo un grito de enfado y logró zafar uno de los brazos, que apuntó directamente a su barbilla, donde se produjo un crujido. Cuando él se apartó, se puso de pie con un salto violento.

—Eres muy hermosa —susurró él. Pero había un tono de amenaza en sus palabras.

India siguió su mirada y se ruborizó de un rojo furioso al ver que la camisa se le había abierto durante la lucha. Los botones de perlas estaban abiertos sobre la curva sedosa de su pecho, donde un pezón rosado como una flor se erguía tenso y audaz.

—Y a juzgar por el aspecto de ese encantador pimpollo, tu sangre está tan encendida como la mía.

India se cerró la camisa de un tirón, maldiciendo con furia, y retrocedió hacia la puerta.

—Es de furia; de desprecio. Nada más, lo juro por mi honor.

En la fría luz gris del amanecer, el parche de su ojo era tan negro como el camino a Waterloo, negro como las balas de cañón ordenadas en fila en los carros que traqueteaban hacia el frente. La voz de él se endureció.

—¿Honor? Es extraño oír esa palabra de labios de una mujer. ¿Tienes honor, mi anglaise? ¿Mantienes las promesas solemnes que juraste honrar? 

—¡Siempre!

—Ah. —El dedo le temblaba ligeramente—. Y cuando hagas tu promesa solemne al hombre con el que un día te casarás, ¿le responderás con honor?

El ojo destapado la miraba burlón.

El matrimonio sería lo más adecuado para ella. Su madre y su abuela se lo habían dicho con bastante frecuencia. Sí, dejaría a Devlyn Carlisle en el pasado al que pertenecía.

—Sí—dijo fríamente—. Lo haré.

¿Por qué tuvo que sentir tanto frío cuando pronunció las palabras?

—¿Y esto, es un vínculo de honor?

—Por supuesto. ¿Por qué se queda mirándome de esa forma?

—Porque no encontrarás alegría en los brazos de ningún lord inglés. Tienes demasiado fuego, demasiada necesidad. Nunca te hará gritar de pasión. Si te casas con un hombre así, pronto lo convertirás en cornudo.

—Nunca. Cuando me case, será por amor. Seré fiel y honesta, y, oh, la clase de esposa más consciente de su deber.

—Pero un hombre no quiere el deber en su cama.

—¿No tiene sentido del decoro?

Se quedó pensativo y luego meneó la cabeza.

—No, me parece que no. Desapareció cuando dejé mi país y traté de aprender vuestras frías y duras costumbres. —Había amargura en su voz. Luego se encogió de hombros, con un gesto muy gálico y filosófico—. El decoro no me llena el estómago. Ni me calienta la cama. No como tú, sauvage. No, no hablaremos más de decoro. Ni siquiera hablaremos de honeur. Hablaremos de calor y ceguera, del coup de foudre, porque un rayo fue lo que sentí cuando te vi por primera vez, salvaje y espléndida montada en ese magnífico caballo blanco que robaste. 

—No lo robé...

El Francés rió de manera misteriosa.

—Sí, lo olvidé. Simplemente sacaste del establo del duque lo que era tuyo.

—No me puede retener aquí. Y no me tendrá como usted desea. ¡Nunca! Ni aunque fuera el último hombre vivo sobre la tierra.

—Pardieu, qué lengua. Pero pronto sentiré una mordacidad diferente convertida en suave terciopelo. 

—¡Nunca! Y si no abre ahora mismo esa puerta...

—Capitán. Abra. —Unas manos rústicas golpeaban la puerta del camarote al mismo tiempo que unas botas martilleaban en la cubierta.

El Francés cruzó la habitación y abrió la puerta.

—¿Bien?

El primer oficial se encontraba en el pasillo, mirándolo con preocupación.

—Es esa escoria que vive río abajo, capitán. Decidieron que era hora de echarlo de su territorio de una vez por todas. Debe de haber unos cincuenta, y todos están armados.

El Francés maldijo. Cogió el sable que Perkins le tendía y se dirigió a paso vivo hacia la escalera del barco.

—¿No olvida algo, capitán?

—¿Qué?

—El chico. El chico que no es un chico —agregó bajito. El Francés se dio la vuelta.

Pero era demasiado tarde. India Delamere salió por la puerta, embistió al primer oficial, lo hizo tambalearse y luego subió pisando fuerte la escalera hacia la ruidosa cubierta del Gypsy. 

CAPÍTULO 25

LA CUBIERTA estaba llena de nubes de humo y el aire tronaba con los cañonazos del barco rival. A través del humo y del caos de los cuerpos que luchaban, el Francés distinguió por fin la esbelta figura de su cautiva, que corría hacia la barandilla de estribor. En mitad de la cubierta alguien la abordó, pero se desprendió de su atacante, le dio una patada en la ingle y le arrancó la pistola de la mano. Se la tiró a su compañero y luego los dos se dirigieron hacia el costado del barco. Cuando otro par de piratas de río intentaron detenerla, blandió el revólver hasta que retrocedieron. 

El Francés se dio cuenta horrorizado de que otros cuatro hombres empezaban a rodearla poco a poco. Había una sola manera de llegar a tiempo hasta ella.

Cogiendo un cable, se lanzó por el aire, se balanceó horizontalmente y se dejó caer en la cubierta, no sin antes dejar sin sentido a dos marineros que lanzaban insultos y quitarle de un puntapié la pistola a un tercero.

Pero llegó demasiado tarde. La prisionera ya estaba encaramada en el borde de la barandilla de popa del Gypsy, haciendo gestos desesperados a su compañero, que había quedado más atrás en la cubierta. 

—Salta, Froggett. Vamos, salta. —Su esbelta silueta se arrojó hacia las olas surcadas de espuma.

Para cuando el Francés llegó a la barandilla, ella era una pequeña figura que aparecía y desaparecía en el agua.

Su amigo estaba de pie, pálido.

—No podía ir. No sé nadar porque nunca aprendí. —Miró suplicante al capitán—. Tiene que entender. No puede lastimarla. Es...

Perkins lo aferró del brazo.

—Cállese. —Bajó la voz—. El capitán se hará cargo de la mujer.

El Francés esperaba poder hacerlo. Se tocó el hombro con un estremecimiento y sintió que el dolor le roía la articulación. El comienzo no era para nada auspicioso. Le arrojó la pistola al primer oficial.

—Cuida que no destruyan el barco mientras me ausento, Perkins.

Y luego se zambulló en el río detrás de ella.

La fuerza del impacto lo golpeó de lleno, quitándole la respiración. Cuando asomó la cabeza entre las olas, el capitán del Gypsy vio que la mujer ya estaba a unos veinte metros de él. La vio cortar el agua con golpes rápidos y seguros, y maniobrar junto a tres marineros pendencieros que buscaban pelea. 

La tonta tenía suerte de estar con vida, pensó el capitán, acortando la distancia hasta que ella estuvo a unos pocos metros delante de él. Pero cuando ya casi la había alcanzado, ella se dio la vuelta y le dio un golpe duro en el hombro con el talón derecho.

Un dolor desgarrador lo torturó, obligándolo a tragar agua y a hundirse unos segundos. Cuando salió a la superficie, tenía las mandíbulas apretadas. Ella tendría que pagar por aquello.

Claro, eso sería si alguna vez lograba volver a usar el brazo. En aquel momento se sentía como si le hubieran arrancado el hueso de la articulación.

Se sostuvo el hombro un instante. Fue una decisión estúpida saltar la cubierta colgado de un cable. Desde luego, ya no era el mismo hombre de antes, pensó amargamente el Francés. Entretanto tenía que alcanzar a una cautiva que ya estaba a mitad de camino de la playa, mientras que él estaba allí resollando con dificultad.

Dejó de pensar en el dolor y cortó camino dirigiéndose hacia la caleta rocosa. Años de práctica lo habían convertido en un nadador resistente, de modo que la inglesa apenas se abría paso hacia la orilla cuando el pirata se impulsaba fuera del agua.

Ella aprendería una lección, juró él. Con una rápida zambullida en la corriente, se lanzó detrás de ella a toda velocidad y se enfrentó con ella a no más de trescientos metros de la orilla. Pero ella lo embistió violentamente en el pecho y lo mandó contra una hilera de rocas, donde pegó primero con el hombro.

Esta vez el dolor fue cegador. Cerró los ojos, se puso pálido y empezó a sudar.

—Está herido.

Parecía sorprendida, pensó irritado.

—Naturalmente que estoy herido. Es la segunda vez en el día que casi me castras. Espero que disfrutes de tu éxito.

Pero su semblante no mostraba ningún triunfo. Temblaba y en sus ojos había ansiedad.

¿Por él?

Un extraño dolor le invadió el corazón.

—¿Por qué escapaste?

—Para que me prestaras atención.

—¿Cómo?

—Para que me prest...

—Te oí. —Él observaba su figura temblorosa y empapada, con el pelo color caoba pegado al cuello. —Ahora la tienes, pero no podemos quedarnos parados aquí discutiendo mientras te mueres de frío. Y tampoco podemos volver al barco. Bastará una sola mirada a esa camisa mojada y todos los hombres de la tripulación sabrán que no eres un muchacho.

India inclinó oblicuamente la cabeza hacia el cambray suave. Después de haber nadado estaba empapado y se adhería a su pecho como una segunda piel. Se sonrojó, luego lo estudió y frunció el ceño.

—Esperas un carruaje, ¿verdad? Si es así, se te acabó la suerte. —Sacudió la cabeza rezongando—.Vamos.

El Francés sintió sus ojos clavados en él mientras lo seguía en medio de unos árboles desperdigados que bordeaban la curva de un arroyo. Más allá se levantaba una casita vieja de piedra cubierta de moras salvajes. Las enredaderas verdes colgaban exuberantes de frutos rojos sobre la piedra gastada. Juntos lograron despejar el follaje abandonado y abrieron la puerta.

—Conservo esta casita por seguridad, por si las cosas se ponen demasiado difíciles a bordo del Gypsy —le explicó—. Allí hay leña. —Hizo un gesto de dolor al inclinarse sobre la chimenea—. Haré fuego. 

—No, yo haré el fuego. —India frunció el ceño mientras le observaba el brazo. Sin darle tiempo a que él protestara puso los troncos en el hogar con gran habilidad y encendió la mecha que encontró en la polvorienta repisa de la chimenea. Pronto el fuego chisporroteó y el calor reconfortante comenzó a llenar la habitación.

El Francés cerró los ojos y acomodó su largo cuerpo contra una pila de bolsas de grano. Sí, había sido increíblemente estúpido balancearse por la cubierta de aquella forma. La única disculpa era que se había inquietado al verla rodeada de cuatro sonrientes bichos de mar.

—¿Dónde aprendiste a preparar tan bien el fuego? —le preguntó.

—En Egipto, India, Grecia. —Sonrió apenas—. En una pequeña goleta que daba bandazos en un mar muy picado cerca de la costa de las Hébridas.

—Has llevado una vida ajetreada, anglaise. Más ajetreada que la mía, según parece. Pero deja el resto de los troncos, yo me ocuparé de ellos. 

—¿Por qué?

—Porque yo debo hacerlo, por eso.

—¿Quién lo dice?

—Lo dice la naturaleza. Lo dice la sociedad. Yo lo digo. —Se dio la vuelta apenas, cogiéndose el hombro—. Después de todo, soy el hombre.

Lo miraba concentrada, observando el músculo que sobresalía hinchado por la camisa abierta.

—Está herido. De todos modos, es probable que yo sepa encender fuego mejor. —Tras poner el último leño en el fuego que había empezado a crepitar, giró para mirar su cuerpo largo recostado sobre la pila de sacos de grano—. En mi familia todos nos ayudamos unos a otros. Es el modo de ser de los Delamere. —Sus ojos se oscurecieron desafiantes—. Y nos ayudamos unos a otros por igual, sea hombre o mujer.

—Entonces eres... muy afortunada, sauvage. —El Francés apretó la mandíbula—. Sería un tonto si me pusiera a discutir de algo que no conozco ni siquiera la mitad de bien que tú. Pero debes de estar muerta de frío. —Dio unas palmaditas en el saco que estaba junto a él—. Ven a sentarte aquí. —Cuando India se sentó cautelosamente a su lado, le puso una capa vieja sobre los hombros. 

Era peligroso estar con ella así, él ya lo sabía, pero de pronto no le preocupó. En la habitación reinaba el silencio, salvo por el chisporroteo del fuego y el calor que lo adormilaba. Estaba despierto a medias cuando ella empezó a pasarle la mano por el hombro.

—¿Qué haces?

Sus dedos dibujaban el contorno de una vieja cicatriz de cortes irregulares que refulgía como cobre bajo la lumbre del hogar.

—Mirar. —Su voz sonaba ronca—. ¿Cómo se la hizo?

Él se encogió de hombros.

—Fue hace... mucho tiempo. —Se rascó la barba, que había empezado a picarle por el agua salada.

Ella lo miró de manera extraña.

—¿No quiere hablar de ello?

—No. —Categórico. Implacable.

—¿Cuándo? —Ella se dio la vuelta para examinar el perfil duro de su pecho mientras él se quitaba la camisa mojada y la arrojaba encima de un cajón de madera delante del fuego para que se secara.

Suspiró.

—Después, anglaise. Tú también deberías quitarte esa ropa empapada. 

El rostro de ella reflejaba una extraña intensidad.

—¿Debería? —preguntó con voz queda—. ¿Estando sola con usted, un pirata? ¿Un absoluto extraño? ¿Eso... le proporcionaría placer, capitán?

—Si hubiera querido comportarme como un bárbaro contigo, anglaise, podría haberlo hecho hace mucho —dijo secamente el Francés. 

—Sí, claro y eso es justo lo que me molesta. —India deslizó los dedos por la superficie caliente de su pecho—. ¿Le gusta esto?

—Tal vez.

—¿Y esto le gusta? —Ella le acarició el vientre incitándolo, hasta que el calor le royó la entrepierna.

—No —mintió.

—¿De veras? —India alzó sonriendo las manos hasta los mechones oscuros de su barba.

Y allí repentinamente dieron un tirón.

El Francés se incorporó con un grito.

—¡Mille diables! En nombre de lo más sagrado, ¿por qué has hecho eso? 

Pero India apenas lo escuchaba. Tenía el cuerpo tenso y los dedos cerrados con firmeza.

Sobre algo oscuro y rígido.

—Eso por mentirme —bramó al mismo tiempo que abría la mano, revelando un mechón de espeso pelo negro—. ¡Maldito, maldito estúpido! —le gritó.

Al hombre cuya barba postiza había empezado a desaparecer con el agua salada.

Al hombre a quien todavía le dolía el hombro, como Alexis había dicho.

A su marido.

—¿Creíste que podías ocultarme tu identidad, Devlyn Carlisle? Recuerdo cada milímetro de tu cuerpo y siempre lo recordaré. Ahora quiero que me digas la verdad. Toda la verdad.

La duquesa de Cranford caminaba de un lado a otro por el luminoso jardín de invierno, mientras Beach revoloteaba inquieto detrás de ella.

—¿Adónde puede haber ido ahora esa criatura imposible? Voy a visitar a una amiga una noche y al regreso encuentro toda la casa hecha un alboroto. ¿Qué ocurrió aquí, Beach?

—Anoche no volvió, su gracia, y hoy todavía no ha habido ninguna señal de ella.

La duquesa golpeó el suelo con el bastón.

—Si estuviéramos en Norfolk, no me importaría. Allí India puede correr con tanta libertad como Luna, si quiere. Pero esto es Londres... —La duquesa reanudó el deambular.

—Su gracia —carraspeó el mayordomo—, me temo que hay algo más.

—¿Ahora qué?

El mayordomo buscó en el bolsillo y sacó un mechón de pelo castaño.

—¿Se cortó el pelo? ¿Qué estuvo planeando la niña, en nombre del cielo?

De repente se puso rígida. No, India jamás soñaría con llevar tan lejos su farsa. La duquesa se negaba a creerlo; sin embargo, actuaba de manera muy extraña desde el regreso de lord Thornwood a Londres.

La duquesa entrecerró los ojos. Era evidente que entre los dos había chisporroteos, y donde había chisporroteos por lo general había fuego.

—Le pido disculpas, su gracia, pero también encontré esto tirado en una gaveta del escritorio de la señorita India. —El mayordomo le presentó un pedazo de papel con varios dobleces.

La duquesa abrió la hoja plegada y palideció. «Aléjate de Voksal o te arrepentirás», leyó.

—Ésta otra estaba medio escondida debajo de la cortina de su habitación —continuó nervioso Beach—. La encontré hace una hora.

La segunda nota que el mayordomo le entregó era peor aún. Unas letras irregulares competían en la página como cuchilladas furiosas. «Abandone Londres o morirá», leyó la duquesa.

Sus manos se cerraron con fuerza sobre las hojas y alzó la mirada hacia su mayordomo y amigo.

—Oh, Beach, ¿en qué peligro se ha metido ahora esa pequeña tonta?

—Listo.

El hombre alzó la vista del fuego, que teñía su cara de un color cobre.

—¿La carga es segura?

—Exactamente como querías.

—¿Y la ubicación?

—Como lo indicaste. Un lugar en el que... la carga... no llamará para nada la atención. —Helena Marchmont frunció el ceño—. Pero ¿y Thornwood? ¿Qué pasará si...?

Su compañero sonrió con frialdad.

—Thorn no representa ninguna amenaza para nosotros, menos aún después de haber perdido la memoria. Y me desharé de él mucho antes de que la recobre.

—Pero ¿qué pasa si...?

—Olvídate de Thorne —dijo ásperamente el hombre que estaba frente al fuego.

Se dio media vuelta con el cuerpo duro y palpitante.

—Ven, acércate.

La viuda jugó con la faja que colgaba de su cintura.

—Pero apenas hace una hora que...

Él atravesó la habitación y ya le estaba quitando la falda de un manotazo antes de que ella pudiera terminar la frase.

Un momento después, la oscuridad se llenaba con la risa sensual de Helena.

CAPÍTULO 26

EL HOMBRE al que le colgaba la mitad de una barba negra y espesa, el hombre que era el marido de India, se quedó muy quieto. 

—¿Cómo lo supiste? —preguntó con voz ronca.

—Al principio no lo sabía. Tu farsa fue excelente, pero esa cicatriz me hizo dudar. Y después todo se aclaró. Te desenvuelves muy bien como pirata.

—He tenido bastante práctica.

—Pero ¿por qué, Dev? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿En qué peligro estás metido?

Thorne apretó los dientes.

—Creo que el fuego se está apagando, es mejor que lo avives.

—¡No creas que evadirás mis preguntas, Dev! Nos has secuestrado a Froggett y a mí, y tengo la fuerte sospecha de que indirectamente has puesto a los niños en un grave peligro. Quiero saber por qué.

Devlyn miró las llamas que danzaban y brincaban mientras pensaba en un diamante que podía cambiar la suerte de toda Europa.

—Por una fortuna en diamantes, India. O quizá debería decir por el rescate de un rey, o de un emperador. Un loco podría luchar por volver al poder si dejo que se me escurran entre los dedos. Otra vez —añadió con amargura.

—¿Te refieres al diamante que encontré en Vauxhall?

—Ése y muchos, muchos más. He jurado guardar silencio y no debería haberte dicho nada, pero ahora ya estás involucrada y, me guste o no, los niños también. Esas gemas eran parte de la colección personal de Napoleón, pero después de Waterloo desaparecieron, pese a que yo era responsable de que eso no ocurriera. Nuestros informes nos indican que muy pronto las traerán a Inglaterra. Mi misión es encontrarlas, y a quienquiera que esté detrás de esto.

—Entonces Devlyn se transforma en el notorio degollador y pirata de río conocido como el Francés. Es muy inteligente, Devlyn. Te felicito.

—¿De verdad? Cualquier otra mujer me habría despellejado la espalda y luego habría sufrido un ataque de gritos histéricos. ¿No estás furiosa?

—Oh, claro que estoy furiosa. Estoy furiosa por mentirme y por poner en peligro a esos chicos. Fuiste muy eficiente como pirata. —Una sombra oscureció sus ojos—. Demasiado eficiente.

—Ven conmigo, ma mie. 

India sintió que se le erizaba el vello del cuello.

—No, creo que no iré, no hasta que no reine la verdad entre nosotros.

—Quizá haya diferentes tipos de verdad, India. Quizá exista la verdad que va de corazón a corazón, de cuerpo a cuerpo. De lo contrario, es muy fácil tergiversar las palabras.

—Tienes respuesta para todo, ¿no? No importa si eres Devlyn Carlisle, el héroe que volvió de la guerra, o el notorio pirata del río Támesis. —India se dirigió a paso vivo hacia la única ventana de la cabaña y se quedó mirando las aguas cambiantes—. Siguen luchando —dijo transcurrido un momento mientras miraba cómo se retorcían y saltaban las siluetas en la cubierta del Gypsy. 

—Pelearán así hasta la mañana. Necesitan un poco de entretenimiento, pobres mendigos, porque la vida en el río es muy penosa. Los que queden con vida, al amanecer beberán ron y de repente serán los mejores amigos. Así es la costumbre del río.

India se dio media vuelta lentamente.

—¿Y tú, Devlyn? ¿Podemos ser los mejores amigos? Nos casamos a ciegas y deprisa, bajo el espectro de la guerra. Nos amamos antes de llegar a conocernos. Éramos jóvenes, extraños y teníamos mucho que aprender, pero no tuvimos tiempo de hacerlo. Y luego regresaste, con los recuerdos borrados. Pero también era mentira. Sí recordabas. Era otra parte de la farsa.

—Tuve que hacerlo, India. Era la única forma en que podía...

Ella se dio la vuelta, con los puños apretados.

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo mientes con tanta facilidad? ¿Cómo tuerces la verdad una y otra vez para adecuarla a tus fines?

—No son mis fines, India, son los de Inglaterra. Es para tu provecho y el mío y el de todos los hombres que murieron desangrados y ciegos en Waterloo. Es por el bien de todos los niños que esperan tener una vida libre y digna en suelo inglés.

—Muy bellas palabras, Devlyn. Pero para mí es un problema mucho más simple. Todo lo que veo es un hombre que me ha mentido y traicionado, a pesar de que lo amaba tanto que...

Se alejó, reprimiendo un sollozo.

Thorne se acercó y la atrajo hacia él. Deslizó las manos por su pelo.

—Me entregaste tu corazón, depositaste tu confianza en mí. Era un tesoro que yo no merecía. —Bajó lentamente la barbilla hasta apoyarla en su cabeza—. Pero las cosas eran diferentes antes de Waterloo y yo era un hombre diferente, India. Eso no era mentira. Jamás podré volver a ser lo que fui. Así como los horrores que presenciaste después de la guerra te cambiaron, a mí también. Debo encargarme de que Napoleón jamás tenga una oportunidad de volver a infligir esos horrores.

—¿Y nosotros qué?

Se le crisparon las manos y su respiración se transformó en un suspiro amargo.

—Entonces te amaba; debes creerlo.

—¿Y... ahora?

—Ahora no estoy tan seguro de poder amar a nadie. Tengo tres niños que proteger y hasta ahora no he hecho más que desastres, como me has señalado con tanta claridad. Creo que en los pocos días que hace que te conocen, esos tres pilluelos te han cogido mucho más cariño que el que jamás sentirán por mí.

—Eso no es cierto. Andrew te adora y Marianne se queda sin aliento por una simple palabra de elogio. ¿Y Alexis? A veces creo que esa niña es la persona más inteligente que conozco —finalizó India en voz baja.

—Es extraño, pero he sentido lo mismo. Es como si pudiera mirar a través de uno y ver sus pensamientos más profundos. Pero hoy estuve a punto de caer de espaldas en la cubierta y tengo el hombro, bueno, en un estado que no es el más óptimo. Eso casi nos costó la vida a los dos. —Suspiró—. Lo que digo es que no podemos volver atrás, India. Quizá no puedas volver atrás nunca. O quizá a mí me resulta más difícil ser amigos que amantes. Pero lo deseo. Me pongo celoso cada vez que te ríes con Monkton o Pendleworth, y en especial con esa víbora arrogante de Connor MacKinnon.

India se giró poco a poco, con un brillo en la mirada.

—¿Connor MacKinnon? ¿Estás celoso de él?

—Quería romperle los dedos uno a uno cuando te ayudó a subir al carruaje. Y cuando te veo mirarlo, inclinando la cabeza y dedicándole esa sonrisa luminosa que nunca he conseguido... —Crispó los dedos en el pelo de India. Le hizo echar la cabeza atrás lentamente—. También quiero eso. Es una avaricia condenable, ya lo sé, pero quiero todo el fuego y la locura que tuvimos en Bruselas, y también quiero la confianza. —Bajó la voz—. Lo quiero todo, maldita sea. Tú me has hecho así. Ciego y avaro; avaro sin límites. —Sus ojos le quemaban el cuerpo esbelto, cuyas líneas acentuaba la camisa de cambray. La atrajo más hacia él y sintió los latidos de su corazón contra su pecho—. ¿Bien?

Silencio.

—¿Me vas a contestar en algún momento o ésta es tu forma de corresponder a mi traición?

—Estoy pensando. —La mano de India le acarició la mejilla y dibujó con el dedo el perfil de su oreja. Mientras ella se relajaba más, él sintió un estremecimiento.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cómo podré estar segura de que no volverás a mentirme? Porque ésa es mi condición, Dev. Basta de mentiras. Basta de ocultamientos. Esa es la forma de ser de los Delamere. Y también es la mía.

La miró; el corazón le latía aceleradamente y su sangre era una hoguera. Durante un instante, en lo único que pudo pensar era en ella debajo de él despojada de toda ropa.

En cambio, Devlyn Car lisie respiró hondo y aflojó los brazos, saboreando el calor de su aliento y su cuerpo que se deslizaba sobre el suyo.

Quizá, al final, aquello era lo que significaba volver a casa.

—Lo intentaré en cuanto esté en mi poder hacerlo. Pero hay otras personas implicadas, India, y tendrás que aceptar eso. Esta misión tiene una importancia crucial. —De improviso, frunció el ceño—. Hablando de engaños, ¿y tú? Dejaste una tarjeta de visita tan ancha como Regent's Park cuando mostraste ese maldito diamante por todo Londres.

—Como tú no me contarías nada de tus enemigos, decidí averiguarlo por mi cuenta. Era lo más lógico.

Él meneó la cabeza mientras la estudiaba con ojos llenos de ternura.

—Eres imposible, ¿sabes? Testaruda, audaz, y no sabes lo que es el miedo. Serás una esposa muy insumisa. —La abrazó más estrechamente y saboreó cómo se entregaba al instante—. Pero lo deplorable es que la idea está empezando a gustarme. De hecho, empiezo a considerarla como lo más natural del mundo. —Él suspiró—. Y ya que hablamos con franqueza, hay algo más que es mejor que te diga.

Sus manos siguieron los bordes de la cicatriz que él tenía en la mejilla.

—Es hora de que probemos diferentes formas de hablar, Dev. La forma de hablar que mencionaste antes. —Deslizó las manos en su pelo—. Hablar con los cuerpos, que no requiere palabras.

El fuego arrasó los ojos de Devlyn.

—No me tientes, mujer. Ha pasado mucho tiempo. Durante meses, no he soñado con otra cosa. Sin importar dónde estuviera o lo que hiciera, siempre pensaba en ti, con recuerdos dulces y exuberantes. Pero fuimos amantes una vez y no fue suficiente. Esta vez será diferente. Habrá confianza entre nosotros, como la que existe entre amigos. —Sonrió irónicamente—. Aunque en este momento me parece que es imposible prever si lograré quitarte las manos de encima más de cinco minutos.

—Tampoco me refiero a hacértelo fácil —dijo India con voz queda—. Porque yo también recuerdo, Dev. Me atormentan los mismos recuerdos. —Sus manos acariciaron el vello suave de su pecho y sintió placer ante el repentino oscurecimiento de su mirada.

Un caballo relinchó fuera. Poco después se oyeron unos pasos pesados que bajaban por la colina.

Alguien golpeó la puerta.

—¿Thorne? Maldición, ¿estás ahí?

Devlyn lanzó un juramento.

—Te lo iba a decir, pero... —Se encaminó a la puerta a grandes zancadas y la abrió. India se quedó mirando al hombre, un hombre de pelo negro y pómulos angulosos.

Un hombre con la cara de su esposo.

Estaba mirando a Devlyn Carlisle, o a quien parecía Devlyn Carlisle.

Thornwood rió.

—Te presento a James Herrington, mi amor. Esto es lo otro que trataba de decirte.

India miró a uno y a otro, con expresión de sorpresa.

—Pero él... es decir, es igual que...

—Ésa es la idea general —dijo secamente Thorne. Cogió a Herrington del brazo y lo hizo entrar—. ¿Qué haces aquí? Te dije que no vinieras nunca a este escondite, excepto por una emergencia.

—Tuve que venir. —Herrington tragó saliva—. Es... es Alexis. La han secuestrado.

CAPÍTULO 27

DEVLYN se tambaleó casi como si una mano invisible lo hubiera golpeado. 

—¿Que la han qué?

—Los otros niños están a salvo, pero pe... perdí a Alexis. Acabábamos de bajar de un coche de alquiler y se había olvidado la muñeca. Volvió al carruaje antes de que me diera cuenta y... —Desvió lo la mirada y se pasó la mano por el pelo.

—Y no salió nunca —concluyó ásperamente Devlyn—. Es un truco viejo, Herrington; el más viejo del libro. —Cruzó la habitación caminando de una forma rara, como si las piernas no le funcionaran bien, y luego se hundió en uno de los sacos de grano sin plena conciencia de lo que hacía—. Dios bendito, Alexis. —Metió la cabeza entre las manos—. Alexis, dulce Alexis. —Unos minutos después, levantó la cabeza con expresión de furia—. ¿Alguna carta pidiendo rescate?

India jadeó.

—¿No esperarás que...?

—Al contrario, es precisamente lo que espero —dijo rotundamente—. No pudieron atraparte a ti, así que eligieron la alternativa más fácil: una inocente e indefensa niña de seis años. —Se puso de pie de un salto y cogió con torpeza la camisa, demostrando con el movimiento que el hombro seguía doliéndole mucho. Mientras tanto, India fue a buscar una jarra de agua y apagó el fuego.

—¿Qué haces? —le preguntó con aspereza.

—Voy contigo, por supuesto.

La miró como si la fuera a reñir, luego tensó los hombros, mostrando todos los músculos. Asintió con un gesto cortante mientras se cerraba los botones de la camisa.

—No mentiré diciéndote que no te necesitaré. Serás un tesoro, pues esperarán que tengas el diamante encima.

India metió la mano en la bota y le extendió la joya de color rosa encendido.

—Toma —dijo—. Nunca lo quise ni tenía intención de tenerlo. Si hay alguna forma en que pueda ayudar a Alexis, eres tú el que debe tenerla.

Los dedos de Devlyn se cerraron sobre las facetas duras y frías. Las manos de ambos se encontraron y entrelazó sus dedos con los de ella, encerrando la piedra. Ésta captó despacio el calor de sus cuerpos y lo refractó en ellos.

—Gracias por ofrecerlo. Y gracias por ser la persona que eres.

Pero no había tiempo para decir nada más. Sus preguntas quedarían pendientes y el futuro de los dos permanecería sin resolver. Una cuestión mucho más importante dominaba sus pensamientos: el destino de una niña en manos de unos locos.

Tras intercambiar unas rápidas palabras con Perkins, Devlyn volvió a emerger del Gypsy con Froggett a la zaga. El anciano parecía tan confundido como feliz de que lo liberaran del barco. 

Miró a India con gesto de intriga.

—¿Qué pasa, Jeremiah?

—No es necesario mentir, Froggett.

Thornwood pasó por delante de él a paso vivo y bajó del muelle en dirección a la orilla.

—Sé todo sobre la farsa alocada de tu ama así como ella sabe de la mía. Pero ahora no hay tiempo para explicaciones. Han raptado a una niña y me temo que necesitaremos recurrir a todas nuestras habilidades para que la liberen. —Miró a Herrington—. ¿Dónde están los otros chicos?

—La duquesa de Cranford los recogió y se los llevó a su propiedad de Norfolk. Insistió en que sería el lugar más seguro para ellos hasta que encontraran a Alexis.

—Es probable que tenga razón —dijo con tono lúgubre—. Parece ser que no puedo mantenerlos a salvo en Londres.

—¿Qué haremos ahora? —Herrington estaba blanco; su cara parecía una máscara de culpa e infelicidad.

—Regresamos a Londres a esperar. ¿Has traído el coche? Lady Delamere necesitará...

—Lady Delamere no necesitará nada más que lo que tenía cuando vino. Hannibal me llevará de regreso. Llegaremos mucho más rápido de esa forma.

Devlyn asintió tras pensarlo unos minutos.

—Como de costumbre, tienes razón. Ojalá hubieras estado con nosotros en Waterloo. —Pero la breve calidez desapareció de sus ojos casi tan rápido como había llegado, y cuando sacaron al enorme caballo blanco del cómodo y acogedor establo del pueblo, la desolación y las arrugas habían retornado a la cara de Thornwood.

El regreso a Londres fue una pesadilla para India. Los cuatro jinetes apremiaron a sus cabalgaduras y avanzaron muy rápido, deteniéndose sólo una vez en una pequeña posada de las afueras de Tottenham. Nubes de color rojo y púrpura surcaban el cielo cuando al fin ingresaron en las bulliciosas calles de Belgrave Square. Aunque India ansiaba cavilar sobre las revelaciones de las últimas horas, sus pensamientos en aquel momento estaban fijos en la inocente niña atrapada en una telaraña de peligro.

En cuanto entraron a las caballerizas, Dev bajó de un salto y le entregó las riendas a un mozo que esperaba allí. India sabía que él rezaba para que los captores de Alexis le enviaran un mensaje.

Atravesó a paso vivo el jardincito y trepó por la escalera que llevaba a la casa.

—Cuanto más esperemos, menos probabilidades tendremos de que... —Se interrumpió y golpeó la puerta con el puño. Sus ojos estaban poseídos del dolor ciego de un animal herido, un dolor como India jamás había visto.

Ansiaba tocarlo y consolarlo, pero sabía que eso estaba más allá de su poder. Sólo devolver a Alexis a casa borraría aquella expresión de sus ojos. Y si fracasaban, si ya era demasiado tarde...

India se negó a considerar esa posibilidad.

El lugar donde ella se encontraba era frío y oscuro. Encima de su cabeza el agua goteaba con un ruido fuerte e incesante. No se oían voces, ni pasos; nada, salvo el agua haciéndole compañía.

Y Alexis estaba asustada, tremendamente asustada.

Esa tarde, a las seis, todos se apiñaban en el estudio de Thorne. Con cara lúgubre, Chilton les dijo que todavía no había habido ningún mensaje. Él no se había apartado de la puerta ni un segundo desde que se habían llevado a la niña.

Devlyn rechinó los dientes al oír la noticia. Salió de la habitación con paso torpe, como un hombre tambaleante alcanzado por un golpe mortal. Cuando regresó, diez minutos después, la barba había desaparecido y se había puesto ropa limpia. El horror todavía hacía presa de su mirada, pero en su andar había una resolución firme como el mármol.

—Tengo algunos mensajes que enviar. Esta mano está lejos de haber sido ganada, como esos brutos pronto descubrirán. —Miró a India—. Entretanto, es mejor que descanses. Pareces agotada. Si van detrás del diamante, solicitarán tu presencia, ya que tú fuiste la última persona en ser vista con la piedra.

India asintió como atontada y giró la cara, deseando no haber visto nunca la gema maldita. Sintió las manos de Thorne en sus hombros.

—Y que no se te meta la idea absurda en la cabeza de que eres culpable, porque no lo eres. Es culpa mía y sólo mía. Si no hubiera sido el diamante, habría sido cualquier otra cosa, pues no tengo ninguna duda de que han vigilado mi casa desde el momento en que puse el pie en Inglaterra. Por eso era tan importante tener a Herrington aquí, ya que me daba la libertad de ir y venir a voluntad. —Cubrió con los dedos la pálida mejilla de India—. Chilton te acompañará arriba. No tengas miedo, te llamaré en cuanto tengamos alguna noticia.

India apartó suavemente el mechón de pelo oscuro que caía sobre la frente de Dev.

—Eres diferente. Al principio me preguntaba cómo era posible que me hubiera engañado tanto, pero ahora lo sé. Nos ha cambiado a los dos, Dev. No regresaste de Waterloo, no como el mismo hombre. Y aunque lo hubieras hecho, no habría estado aquí para recibirte porque ya no soy la misma mujer. Pero ruego que ahora seamos más fuertes, porque de algún modo esa fuerza debe ayudarnos a salvar a Alexis.

—Créelo. —Los dedos de Thorne le apretaron con fuerza la mano—. Nunca, nunca dejes de creerlo.

A las nueve, los tres hombres todavía batían Londres en busca de alguien que hubiera visto a una niña que respondiera a la descripción de Alexis. India descansaba a intervalos en el piso de arriba, mientras Chilton se encargaba de la puerta de entrada y dos mozos de cuadraba custodiaban los establos.

Pero no llegó ningún mensaje de los secuestradores de Alexis.

Herrington y Froggett regresaron cansados y sin una sonrisa. Comieron carne fría y un té fuerte servido por Chilton en medio de un silencio desalentador.

Cuando India bajó, la palidez había abandonado sus mejillas, pero las arrugas de preocupación persistían. Leyó con claridad en las caras de los hombres que no había habido noticias de la niña.

La puerta de entrada se abrió de golpe con la última campanada de las once y unos pasos fuertes resonaron en el vestíbulo. Una silueta alta y de nariz ganchuda apareció en la entrada del estudio de Thornwood.

—¿Qué es eso de que han raptado a una niña? —preguntó el duque de Wellington mientras entraba en la habitación—. Es un acto brutal, eso es. Les haremos morder el polvo a esos lobos, lo juro solemnemente. —Se sacudió de los hombros el abrigo y se lo lanzó al hombre que estaba a su espalda—. Necesito esos papeles, Stevens. Los dos juegos, junto con los mapas.

—Por supuesto, su gracia. —El secretario extrajo de inmediato una pila gruesa de documentos de una cartera de cuero.

—Excelente. Thorne, dime lo que has descubierto hasta ahora.

Alexis temblaba.

Miró en derredor la oscuridad, luchando por no llorar. Aferraba en sus manos la vieja muñeca que arrastró por media Europa y llevó a Inglaterra después de los horrores de Bruselas.

Era su única compañía, salvo el agua que goteaba y los ruidos ocasionales en la oscuridad. Por suerte, Alexis no sabía que esos ruidos apagados eran de ratas. Y de ese modo esperaba, con el cuerpo delgado temblando, hecha un ovillo en las tinieblas.

Pero a medida que pasaban las horas, descubrió que ya no estaba sola. Había formas que se movían a su alrededor. Figuras altas y brillantes de sonrisas reconfortantes. Alexis las había visto algunas veces antes, cuando la soledad y el miedo amenazaban con abrumarla.

Las formas brillantes se acercaron y la rodearon en la oscuridad, como un ejército esforzado que impediría que le hicieran daño.

O eso pensaba Alexis, en una duermevela con la vieja muñeca apretada entre los dedos. Y luego se dio cuenta de que había otra silueta junto a ella, un niño sonriente cuyos ojos destellaban, desbordantes de felicidad mientras la miraban.

Y Alexis supo que aquél era el chico que había visto cerca de India.

Cualquier otro habría pensado que aquello era meramente una jugarreta de la imaginación, un fantasma evocado por una mente infeliz, pero para Alexis las imágenes eran tan reales como el suelo frío donde se encontraba. Y le ofrecían un mundo de esperanza.

Cuando la puerta de la habitación oscura vibró y crujió, abriéndose lentamente, estaba preparada y no se inmutó. Ya sabía quién sería su visitante.

Él avanzó con aire resuelto entre las sombras, con una sola vela en la mano. Su cara era la que había visto tantas veces en sueños, una máscara chillona con una larga nariz puntiaguda y, naturalmente, la cicatriz irregular en una de las mejillas. Alexis había visto antes una máscara como aquélla, pues era la que usaban los actores itinerantes en las calles en Europa. Pero el hombre que la llevaba estaba mortalmente serio.

Y entonces se le cortó la respiración. Alrededor de él, en las sombras, Alexis comenzó a ver leves indicios de cosas que se movían como zarcillos, las figuras frías de gente que se retorcía.

Gente gris.

Gente que había muerto.

Mientras se enrollaban alrededor del pecho del hombre, le metían los dedos en los ojos y se cogían de su garganta, Alexis supo que aquellas eran las personas a las que ese hombre había matado y que, como sombras airadas, lo rodeaban, esperándolo en la muerte.

Se encogió, horrorizada, y mientras lo hacía, una carcajada fría llenó la habitación vacía.

—¿De modo que empiezas a demostrar miedo, eh? Eso es bueno, niña tonta. —Su voz se endureció—. ¿Dónde está lady Delamere?

Alexis apretó más la muñeca.

—No sé. Se fue.

—Claro que sí. —Rió con voz queda—. Pero no es necesario que respondas. Te necesitamos a ti, a ti, que llamarás a tu solícito tutor y a la audaz lady Delamere. Entonces todo lo que queremos será nuestro.

—¡No lo haga! —Alexis tenía los ojos muy abiertos mientras veía las sombras grises retorcerse y rodear la máscara del hombre—. Lo están esperando ahora mismo. Si cambia, si les habla con gentileza, quizá se vayan. —Sabía que no era verdad, pero su espíritu puro se rebelaba ante la visión de aquel mal. Tenía que intentar cambiar de alguna forma su oscuro destino.

Pero el secuestrador echó atrás la cabeza y se rió.

—¿Que sea amable? —se burló—. ¿Que aguarde el momento oportuno, haga mi trabajo y no pregunte? —Se inclinó frente a ella; a la luz de la vela su máscara era una gárgola horrible e informe—. Pero no esperaré, querida mía, no esperaré más. Casi hemos ganado la partida. Todo lo que necesitamos ahora es el diamante, y tu amiga, lady Delamere, pronto nos lo traerá. Gracias a ti.

Alexis retrocedió, alejándose de las formas grises que se movían. A cada palabra irritada que decía su secuestrador, su número aumentaba. Pero ella sabía que no había forma de que aquel hombre le creyera.

Hasta que fuera demasiado tarde.

Sólo podía mirarlo, asustada, con la muñeca aferrada contra su cuerpo tembloroso, mientras él daba un portazo y se internaba de vuelta en las tinieblas.

Era pasada la medianoche cuando el duque de Wellington cogió su abrigo y se preparó para irse. Observó las caras tensas que tenía frente a él y asintió con la cabeza.

—Ahora estamos cerca. Encontraremos a la niña y, a través de ella, al resto de este bárbaro conciliábulo. Mientras tanto, mis hombres están a tus órdenes, Thornwood. —Se dio la vuelta, con el mismo brío que tuvo entre los cañones que disparaban en Waterloo, y le hizo una seña a su secretario—. Mi cartera, Stevens.

Y habiendo dicho eso, se fue.

Los rumores de la ciudad se acallaron gradualmente. Los coches ralearon, los pasos cesaron y la noche se volvió todo lo silenciosa que era de esperar en aquel gigante inquieto que era Londres.

Devlyn estaba sentado en su estudio, contemplando las últimas chispas rojas que titilaban y se extinguían en la chimenea. No podía dormir. No podía hacer planes. Lo único en que podía pensar era en la cara de Alexis, blanca y aterrada en algún sitio en medio de la noche.

Y aquella imagen lo iba a volver loco. Se pasó las manos por el pelo y se tensó al oír un ruido en la puerta.

Era India, cuya cara mostraba las mismas tensiones que la suya.

—No podía dormir.

Thornwood le señaló con un gesto la silla que estaba junto al fuego.

—Yo tampoco. Ven y acompáñame. ¿Quieres un jerez?

Tras vacilar un instante, India asintió. Pero cuando él le llevó el vaso, ella no hizo ningún movimiento para cogerlo, sólo lo miraba con ojos angustiados.

—Devlyn, ¿crees que la...?

—No sigas. No es bueno imaginarse lo peor. Lo sé porque no he hecho otra cosa desde hace una hora. —Se aferró a la repisa de la chimenea; cada articulación de sus manos se destacaba en blanco y sus ojos ardían mirando el fuego—. India, sé que no tengo ningún derecho a pedírtelo. En realidad, sé que soy un bellaco por pensarlo siquiera, pero... —Levantó la vista; un mundo de tormento se reflejaba en su cara—. ¿Crees que podríamos, mejor dicho, que podrías...?

Los ojos de ella eran límpidos bajo la luz del fuego mortecino.

—Dilo, Dev. Dime lo que quieres de mí. —No podía facilitarle las cosas, no ahora, no después de todas las sombras que los separaban. Esta vez tenía que ser claro, incuestionable.

—¿Puedes quedarte conmigo sólo por esta noche, India? ¿Como mi esposa y mi amor? ¿Cómo lo único bueno y estable en este desgraciado mundo con posibilidad de mantenerme cuerdo hasta mañana?

Podía.

Se acercó a él en un segundo. En medio de un doloroso silencio le puso las manos en los hombros, apoyando el cuerpo en el de él.

No había tiempo, suplicó él. No había tiempo para pensar o recordar. No había tiempo para nada, salvo la piel de ella, suave como un pétalo de rosa. Tocarla hizo que el cuerpo se le crispara de desesperación.

Sus manos temblaban.

Señor, las de él también.

Cerró los ojos, dejando que el primer roce de su piel lo calentara como jamás podría hacerlo el coñac. Tal vez, si hiciera un gran esfuerzo, podría borrar de su mente el pensamiento de que Alexis temblaba de miedo esa noche en algún lugar. Pero Devlyn no podría olvidarlo nunca. Su grito ronco fue como una herida.

India lo acogió con intensa generosidad. No volvería a perderlo después de tanto tiempo. Había aprendido sus lecciones de supervivencia durante los meses de oscuridad a partir de Waterloo.

—Devlyn. Hazme recordar. Haz que los días se deslicen hasta que vuelva a ser primavera y haya pétalos de rosa a nuestros pies.

Sus ojos ardían como fuego sobre la cara de India.

—Crees en mí, ¿no es verdad? Siempre lo has hecho —dijo sorprendido—, hasta cuando no creía en mí mismo.

—Es otra característica de los Delamere —agregó con suavidad. Sus manos resbalaron por su pecho y empezó a abrirle la camisa.

Y Devlyn Carlisle se perdió completamente.

Los dos sentían demasiada urgencia para ser cuidadosos. Ella le arrancó la camisa, se acercó lentamente al suelo y lo estrechó contra ella. Su cuerpo ya estaba caliente y firme, teñido de rojo a la luz del hogar. Thorne le cogió la cara y la miró a los ojos como si pudiera ver el camino a la eternidad.

—¿India? ¿Esto es lo que de verdad quieres?

Ella asintió.

—Por favor, Dev —susurró. No apartó los ojos de su cara cuando encontró su dureza y la tomó en la mano.

—Dios, mujer. Espero que no lo lamentes —dijo con voz bronca Thorne. Deslizó sus dedos en su calor y la acarició hasta que ella se estremeció—. Dime que no lo harás.

—Yo... oh, Dev...

Era el placer que se movía sobre una cresta ciega.

El calor, la necesidad y una vuelta a casa dolorosa e interminable.

—Dev, ahora.

Hizo una pausa encima de ella, su cuerpo excitado y duro como cobre forjado bajo la luz encendida. Sólo cuando India estuvo caliente y hambrienta, su cuerpo extendido y tenso por el deseo, le separó las piernas.

La deseaba.

La necesitaba.

Pero se aseguraría de que ella también lo necesitaba.

Thorne incitó los pétalos lustrosos tan familiares por las miles de noches de fantasías. Ella lo abrazó fuerte, terciopelo tenso en su deseo. Arqueó el cuerpo y se clavó ciegamente contra él, con los puños cerrados.

—Ahora, Dev. Ahora, o...

Thorne cerró los ojos. La inmovilizó con un gruñido mientras se hundía en ella. Ella se extendió como seda, abrazándolo, saboreándolo, envolviéndolo en un placer inefable. Él sintió vagamente cómo ella alzaba las largas piernas y las aferraba a su espalda.

—Más, India —le ordenó con voz quebrada—. No me niegues nada. No nos neguemos nada. Esta noche no, princesa. Esta noche necesito que seas salvaje e insaciable.

Le hundió las uñas en los hombros mientras se mecía bajo sus embates estremecidos, perdida en una niebla brillante de necesidad.

Tan desenfrenada como él podía desearla.

No era un reclamo suave y doloroso. Se conocían demasiado bien para eso. Esa noche cada contacto era apasionado y tempestuoso, cada beso estaba lleno de ceguera y necesidad. No había palabras suaves ni murmullos débiles, sólo piel sobre piel, deslizándose con urgencia.

Pero allí, frente al fuego agonizante, borraron la noche. Hicieron entre ambos su propio amanecer, donde la guerra y la soledad y la imagen del rostro asustado de una niña pequeña desaparecieron durante unos minutos.

Los dedos de Dev se cerraron en el pelo de India. Vio cómo ella arqueaba la espalda y oyó un grito estrangulado de placer estallar en sus labios. El triunfo ardía en sus ojos cuando ella se estremeció y se arqueó debajo de él por segunda vez, los dedos entrelazados con los suyos.

Una lágrima solitaria brilló en la curva del hombro de India. Podía ser de ella o de él, tal vez fuera de ambos.

Pero cuando los ojos de India se abrieron, eran acusadores.

—Al diablo con tu honor, Dev. No quiero saber nada de deber o moderación, quiero que estés conmigo. Quiero sentir tu semilla caliente hundirse dentro de mí y saber que allí no hay lugar para pensar en ninguna otra mujer, salvo yo. Si no puedes darme eso, tendré que buscar otro hombre que...

La interrumpió con una maldición, cerrando los dedos en sus muslos e inmovilizándola, la voluntad cautiva de la furia oscura que sus palabras habían desatado.

—No habrá ningún otro hombre. Ni ahora ni nunca.

Un tronco crepitó y estalló en una lluvia de chispas dentro de la chimenea.

Los ojos de India se encendieron.

—¿No?

—No, maldita sea. —Thorne apretó las mandíbulas mientras demostraba su afirmación y deslizaba la empuñadura en sus pliegues calientes.

Ella se retorció.

Él no se movió.

—¿No? —Era a medias un suspiro, a medias un desafío.

—No. —Y luego la palabra se convirtió en gruñido cuando ella se cerró con fuerza, instándolo a llegar, urgiéndolo hacia el amanecer que la necesidad de ambos despertaría—. Nunca —bramó, hundiéndose más profundamente y descubriendo el núcleo de su dulzura.

Ella temblaba.

—No... me niegues nada, Dev. No nos neguemos nada.

Él se perdió, como se había perdido en las calles repletas de gente de Bruselas cuando el viento había volado su estúpido sombrero con fresas de seda a los pies de él. Como se había perdido en el jardín iluminado por la luz mientras el perfume de las rosas flotaba alrededor de ella.

—No lo haré.

Y no lo hizo. Ronca la respiración, él acometía con intensidad, y cada impulso la hacía moverse por la hermosa alfombra antigua. Ella lo recibía, competía con él, lo aguijoneaba.

Lo completaba.

Y gritó cuando el placer la hizo estremecerse de nuevo. Ella tenía la mirada borrosa y las manos enterradas en su pelo cuando él encontró su alivio, apenas segundos después que ella.

Aun entonces, él no aflojo los dedos ni apartó el cuerpo. Dejó caer lentamente la cabeza, luego rodó sobre el costado y se abrazó con fuerza a ella.

Mucho más tarde, cuando volvió el miedo, cuando no pudo dejar de pensar en Alexis, la volvió a poner debajo de él y sus cuerpos se encontraron otra vez, urgentes y ciegos, impulsados por una fuerza más primitiva que el miedo.

El fin de las mentiras.

El amanecer de todos los mañanas.

Y cuando al fin se quedaron dormidos, con la cabeza de ella apoyada en su pecho, fue la cosa más natural del mundo.

Sin embargo, aun entonces eran conscientes de que unas sombras vagas avanzaban sigilosamente.

CAPÍTULO 28

LA CARTA pidiendo el rescate llegó al amanecer. 

El significado de la hora no se le pasó por alto a Devlyn, entre las tan sencillas pero escalofriantes palabras: «Hyde Park, cerca del Serpentine. Mañana, antes de que raye el día, lady Delamere debe traer el diamante si quieren volver a ver a la pequeña».

Dev miró la hoja arrugada. Una vena le latía en la sien.

—Mañana —soltó con voz ronca—. Antes del amanecer en Hyde Park. —Sus ojos se quedaron prendidos en las órdenes garabateadas.

India vio que la emoción lo abandonaba y que se transformaba en un soldado frío. Sólo en aquel momento se dio cuenta de cuánto había cambiado Devlyn Carlisle. Aquella parte de él también se la había ocultado.

—Ian y yo elegiremos el punto que ofrezca más ventajas. Trazaremos nuestros planes con cuidado y espero que podamos ponerlos en práctica.

—¿Lo esperas? —dijo India.

—Si tienen un poco de seso, los secuestradores de Alexis también estarán haciendo sus propios planes —le explicó muy serio Thorne.

—Froggett se esconderá aquí, a unos cinco metros a la derecha, detrás de un grupo de zarzamoras. —Dev, Ian, Connor MacKinnon y Froggett estaban sentados en la cocina al lado de India, con el bosquejo del parque frente a ellos. Una equis marcaba el lugar donde India esperaría a los secuestradores de Alexis. Si trataban de arrastrarla fuera de allí, era crucial que pensara en la forma de retenerlos en el lugar.

—¿Comprendes? Aquí, junto al roble. —Thorne dio unos golpecitos sobre la equis oscura—. Todo depende de que los atraigas hasta aquí. —Miró a India y un ramalazo de calor pasó por sus ojos. Sus manos rozaron las de India en lo que tarda en latir el corazón. Y luego volvió a convertirse en soldado, duro e impersonal—. Necesitaremos dos coches, mantas y comida para Alexis. Es probable que esté... alterada.

Nadie lo contradijo, aunque todos sabían que la palabra era demasiado suave para definir el terror que sentiría cuando ellos la liberaran.

Si la liberaban.

Una hora antes del alba, India esperaba al pie de un gigantesco roble en Hyde Park. A sus pies se extendía brillante el Serpentine, hacia su derecha había una maraña oscura de arbustos de bayas. Un solo farol colgado de las ramas del árbol iluminaba hacia abajo, destacando el semblante pálido de India.

Connor e Ian estaban escondidos en el denso follaje del árbol, preparados para saltar en cuanto Alexis apareciera ante la vista. Froggett se ocultaba a cinco metros detrás del matorral. Y el diamante, la gema rosa que era el origen de todos sus problemas, reposaba bien guardada dentro del zapato de India.

Dirigió la mirada hacia la cima de la colina. Cada vez que preguntaba por Dev, Ian le susurraba que llegaría después y que no se preocupara. Observó con inquietud las densas sombras que cubrían una cuesta pedregosa. ¿Dónde estaba Devlyn?

Los primeros rayos de luz del amanecer iluminaron el cielo por el este, filtrándose a través de los árboles. De repente, el follaje crujió a espaldas de India.

—¿Lady Delamere?

India se dio la vuelta, con el corazón palpitando desenfrenadamente.

—Aquí estoy.

Un hombre se detuvo en la ladera. Sus facciones estaban ocultas debajo de un sombrero de ala ancha.

—¿Dónde está el diamante?

Se le hizo un nudo en la garganta con el miedo.

—En lugar seguro. ¿Dónde está la niña?

El hombre apuntó detrás de él.

—En un carruaje en la colina, donde podemos vigilarla. Acompáñeme y se la entregaremos.

India meneó la cabeza. Ella y Dev habían repasado con cuidado aquella alternativa. Ella tenía que persuadir de alguna forma al hombre para que llevara a Alexis hasta allí o echarían por tierra todos sus preparativos.

—No —dijo fríamente—. Aquí, a cielo abierto. De lo contrario, quién sabe lo que le haréis, asesinos.

El hombre se acercó más.

—Y quién sabe qué arreglos ha hecho usted —dijo entre dientes—. Si quiere ver con vida a la niña, señora, hará exactamente lo que yo diga.

Pero India había percibido el tono de inquietud en su voz y rogó para que el suyo fuera convincente.

—Usted quiere el diamante y yo quiero a la niña. Los dos podemos obtener lo que queremos, pero aquí y ahora, mientras no hay nadie alrededor. Cuanto más rápido termine —agregó—, más deprisa podrá quedar en libertad.

El hombre miró un momento a sus espaldas. India vio que movía la mano con un gesto brusco. Entonces regresó y empezó a descender la colina en dirección a ella.

—Muy bien, pero si me ha engañado —gruñó—, les cortaré el pescuezo a las dos.

Por pura fuerza de voluntad, India evitó mirar hacia arriba, donde Ian y Connor se ocultaban. Le temblaban las rodillas, pero su voz conservó la calma.

—¿Dónde está Alexis? No obtendrá nada de mí hasta que no vea sana y salva a la niña.

—Estará aquí muy pronto. ¿Dónde está el diamante?

Estaba casi al lado del árbol. India salió del camino, esperando detenerlo perfectamente a tiro debajo de la rama donde se ocultaba Ian.

—Tendrá todo lo que desea, todo lo que se merece en cuanto traigan a la niña aquí, sin ningún percance. —El viento agitó las hojas. Una bellota se desprendió de una rama y cayó haciendo un ruido parecido a un disparo. Durante un instante aterrador, India pensó que el hombre revisaría el follaje, pero se limitó a lanzar un insulto cuando el pequeño proyectil lo golpeó en la cabeza.

Después se oyó un grito amortiguado y dos siluetas aparecieron caminando hacia India. Su corazón se sacudió al ver que una de ellas era Alexis, con la boca tapada por una tela.

El hombre del sombrero, se acercó un paso más.

—Ahora ha visto a la niña. Denos el diamante.

India sabía que aquél era el momento de mayor peligro, el momento en que todos tendrían que actuar al unísono. Se inclinó hacia el suelo con cuidado, cada movimiento se prolongaba eternamente.

—Lo tengo a buen recaudo en la bota, pero se lo entregaré. Tardaré un segundo.

Se arrodilló en una pierna y tiró del cuero suave. A cada paso, Alexis se acercaba más. Era casi la hora de que...

Cerró los dedos sobre la piedra fría. Si el segundo hombre se acercara lo suficiente a Froggett, escondido detrás de los arbustos...

—Maldita sea, ¿por qué tarda?

—Ya está. —India se incorporó despacio, con la palma de la mano cerrada. El hombre de la colina se acercaba poco a poco, con la esperanza de ver mejor la piedra.

India abrió la mano lentamente.

Los primeros rayos rosados del amanecer centelleaban en la ladera de la colina, arrancando chispas brillantes en el diamante que tenía en sus dedos. El hombre de la colina le dio un empujón a Alexis, mientras su cómplice emitía un sonido de satisfacción.

—Es un placer hacer negocios con usted, señora—dijo burlonamente—. Y ahora, si no le importa, creo que cogeré ese diamante y le pediré que venga aquí mientras...

India oyó gritar a Alexis y luego el estampido de un revólver. En un instante, Ian y Connor se dejaron caer al suelo y corrieron hacia sus objetivos. Froggett, entretanto, se había enfrentado con el raptor de Alexis y los dos luchaban en el suelo.

Alexis se tambaleaba hacia India cuando un tercer hombre apareció en la ladera, bajando en línea recta hacia la pequeña. El corazón de India dio un vuelco. Extrajo la pistola de la retícula y trató de enfocar el arma, pero él estaba demasiado cerca de Alexis. No podía arriesgarse a disparar, pues existía la posibilidad de alcanzar a la niña. Sólo podía mirar, horrorizada, cómo el hombre se acercaba a su cautiva.

Y entonces, en medio de una violenta tormenta de hojas, Devlyn se catapultó desde el otro lado del roble, donde había permanecido oculto. Su enorme látigo se enrolló en el aire y onduló hacia el hombre que estaba detrás de Alexis. A continuación se oyó un fuerte crujido y el gemido de dolor de un hombre.

Un instante después, Alexis, con el cuerpo temblando, se encontraba en los brazos de India.

—¿Te han herido, Alexis? Mi pequeño tesoro, ¿estás bien?

La pequeña asintió con la cara bañada de lágrimas.

—Fui valiente, sólo lloré una vez. Habrías estado orgullosa de mí.

—Estoy orgullosa de ti. Muy, muy orgullosa —dijo ella con voz ronca.

—Y tampoco me olvidé de mi muñeca —agregó la niña, levantando la figura maltrecha que la acompañaba a todas partes. Tenía más polvo y la falda más raída que nunca pero, al igual que Alexis, estaba entera.

—Fuiste muy inteligente al haberla salvado —dijo India abrazando más estrechamente a la niña.

Ian y Connor llevaban a la zaga a sus prisioneros mientras Devlyn envolvía el látigo alrededor del tercer hombre, arrastrándolo colina abajo sin mucha gentileza.

—¿Viste a tío Thorne? —preguntó jadeando—. Te dije que podía hacer maravillas con el látigo.

—Tenías razón. —De repente, India sintió que Alexis le tironeaba de la mano.

—Pero había algo más, algo que tendría que haber recordado. —El labio de la pequeña temblaba—. Me acordé cuando estaba en la oscuridad sin nada que hacer, salvo pensar. Era muy importante. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Ahora he vuelto a olvidarme.

India le dio otro abrazo apretado.

—No te preocupes, pequeña. Cuando tengas necesidad de recordarlo, lo harás. Ahora descansa y piensa lo felices que se sentirán Andrew y Marianne de volver a verte.

—Fui valiente hasta cuando vi a la gente gris —dijo en voz baja Alexis—. Rodeaban al hombre de la máscara por todas partes. Era el mismo hombre con la cicatriz del que le hablaba todo el tiempo a tío Thorne.

India arrugó el ceño, intrigada. ¿Eran más pesadillas o las visiones de la niña habían sido verdaderas?

—¿El hombre de la cicatriz estaba allí contigo?

Alexis asintió.

—El mismo. Sólo que era más malo de lo que pensé. La gente gris lo rodeaba llena de odio esperando vengarse. Era te... terrible. Lo esperan, simplemente esperan.

La niña se estremeció e India le acarició el pelo.

—No hables, mi amor. Todo ha terminado y estás a salvo otra vez.

Alexis fue el centro de todas las atenciones en el camino de regreso del parque. La pequeña iba sentada entre India y Thorne, bien arropada con una manta blanca y el mejor manguito de piel de la duquesa.

Viajaron directamente desde Londres hacia el este, a Norfolk, a la propiedad de los Delamere, donde Alexis se reuniría con sus hermanos. Dev decidió que aquélla sería la mejor forma de que dejara atrás los malos recuerdos, pues la alegría jovial de sus hermanos la ayudaría mucho más.

Dev no le habló a la niña de lo que había sucedido. Habría tiempo para eso cuando la mirada angustiada despareciera de su rostro y dejara de temblar. Por el momento, hablaron únicamente de tonterías e intranscendencias, por ejemplo de la forma en que crujía el corsé del príncipe regente cada vez que se inclinaba a besar la mano de una mujer, y de las hazañas de Ian cuando era niño en Eton, de donde lo expulsaron por esconder una vaca en las habitaciones del maestro.

La pequeña empezó a tranquilizarse por fin y, mientras atravesaban velozmente la verde campiña, cerró los ojos, apoyó la cabeza en el hombro de India y se quedó dormida. India intercambió una mirada con Thorne y él asintió. Levantó a Alexis en sus brazos y la acunó el resto del camino. La ferocidad de sus ojos le dijo a India que él se ocuparía de que nunca más volviera a sucederle algo a Alexis.

La pequeña seguía dormida cuando las colinas onduladas dieron paso a un valle color esmeralda brillante. Pronto Swallow Hill estuvo frente a ellos, con su maraña de torrecillas y chimeneas, sin orden ni simetría, como si la casa se hubiera desarrollado en arrebatos difíciles de controlar a partir de aquella verde curva de la ladera. Pero había belleza en las paredes iluminadas por el sol, y una vitalidad que pocas casas podían igualar.

Y mientras India contemplaba las paredes de granito rosa de Swallow Hill, que brillaban bajo el sol matinal, pensó que no había un paisaje más bello en el mundo.

Iba a casa.

Dos hileras de sirvientes formaban fila delante de la ancha escalera de entrada de Swallow Hill esperando recibir el carruaje. Thorne llevaba a Alexis en brazos y desde su posición segura la pequeña miraba con somnoliento sobrecogimiento a los sirvientes de librea. Pero cuando Andrew y Marianne salieron corriendo a su encuentro se olvidó de su turbación en medio de una recepción de lágrimas y abrazos ruidosos.

Los tres niños seguían conversando cuando se instalaron en una magnífica sala de estar de color amarillo, en la parte posterior de la casa, que daba a los vastos campos cubiertos de césped de Swallow Hill.

—Veo que lograste librarte otra vez del desastre, mi pequeño diablillo. —La duquesa de Cranford le sonreía a la niña, que asintió feliz, con la cara llena de migas de tarta de limón. La duquesa había dispuesto que varios criados de Londres acudieran a Swallow Hill, pensando que eso haría que Alexis se sintiera más a gusto, puesto que el personal ya adoraba a la pequeña. Hasta ese momento, Beach, la señorita Harrison y Albert, el lacayo, se habían acercado a saludar a la niña.

Pero Alexis meneó la cabeza de repente.

—Oh, yo no fui la inteligente. Fueron tío Thorne y esos otros tres hombres simpáticos. —Ofreció una sonrisa propia de una reina a Ian, Froggett y Connor MacKinnon, que sonreían satisfechos en el otro extremo del sofá—. Y, por supuesto, lady Delamere. Fue muy valiente, incluso cuando ese hombre repugnante le gruñía que lo siguiera a su carruaje. Les oí decir que tenían intención de irse con ella después de que les entregara el diamante —explicó resollando.

Thorne se sentó junto a la niña y le acarició el pelo con dulzura.

—¿Reconociste a alguno, Alexis? ¿Los nombres, las voces o alguna cosa?

La pequeña sacudió la cabeza negativamente.

—Sólo vi de cerca a uno, y era el hombre de la máscara. Los otros tres llegaron al final. Para entonces yo ya estaba dentro del coche con los ojos vendados. —El cuerpo empezó a ponérsele tenso otra vez.

Dev la acercó más a él.

—Basta de preguntas, pequeña. A propósito, ¿estás segura de que no querrás otra tarta de limón? La cocinera ha trabajado mucho y te has comido nada más que cuatro.

La pequeña rió.

—Siempre tenía mucha hambre, tío Thorne. No me dieron de comer, excepto un pedazo de pan enmohecido, y se lo di a las ratas porque me di cuenta de que tenían más hambre que yo.

Los ojos de Thorne se endurecieron; India vio que su mirada despedía furia.

—Basta de ratas, pequeña. —Como los ojos de Alexis empezaron a cerrarse, la cogió en sus brazos—. Y basta de conversación también. Si a la duquesa no le importa, creo que es hora de que descanses.

—Por supuesto —dijo la duquesa de Cranford—. Beach lo acompañará arriba. —Ya estaba decidido que Alexis dormiría en un diván de la habitación de India, por si se despertaba en mitad de la noche.

Después de llevar a la pequeña adormecida al piso de arriba, Dev fue a buscar un vaso de leche caliente mientras India arropaba a Alexis con un grueso edredón.

—Dormirás aquí. Tienes a Josephine, ¿verdad?

Alexis asintió medio dormida y levantó la mano mostrando la muñeca.

—Sana y salva, igual que yo. —Entornó los ojos un momento—. Volví a verlo, ¿sabes? Estaba allí para ayudarme cuando tenía ganas de llorar.

—¿Quién era, Alexis?

—El niño —dijo impaciente—. El niño guapo de ojos chispeantes y rizos lustrosos. —Estudió a India, parpadeando medio dormida—. Ahora está aquí también. Trata de decirme algo. Algo muy importante me parece, pero estoy tan cansada... me estoy quedando dormida. —Los ojos de la pequeña se cerraron y su cabeza se deslizó sobre el brazo de India.

India se sentó paralizada, el corazón le latía aceleradamente. Sintió un hormigueo en el cuello y experimentó la extraña sensación de que la miraban.

Lo cual era absurdo, pues en la habitación no había nadie, excepto Alexis, que estaba dormida.

Pero pese a los argumentos claros y fríos que su mente le planteaba, India no se movió. Entrelazó las manos y suplicó poder sentir el espíritu sonriente que Alexis había visto de una manera tan clara.

Y cuando se sentó con Alexis abrazada a su lado, un haz de luz salió de detrás de una nube, arrojando un rayo brillante y dorado sobre el centro de la cama. En ese mismo instante, tras la ventana, un zorzal empezó a cantar alegremente en una rama.

India no pudo contener las lágrimas calientes que se deslizaron por sus mejillas.

—Abuela, ¿puedo hacerte una pregunta? ¿Una pregunta importante?

La duquesa levantó la vista de una cesta a medio llenar con esquejes de rosa.

—Por supuesto que puedes, niña. ¿Todavía estás preocupada por Alexis?

—No, esto tiene que ver conmigo, abuela. Con lo que siento desde hace unos meses. Debes de haberlo notado.

La duquesa depositó con mucho cuidado la última rosa en la cesta y se puso cómoda para escuchar mientras estudiaba la cara de India.

—He notado muchas cosas, mi amor. La manera en que callas palabras en mitad de una frase y miras la puesta de sol. La manera en que sonríes cuando alguien te cuenta una historia, pero la sonrisa nunca se extiende hasta tus ojos. Sí, he notado muchas cosas desde que volviste de Europa. ¿Por fin vas a decirme la verdad?

—Nunca he podido esconder muy bien un secreto, ¿no es cierto? —Se echó en sus brazos y apoyó la cabeza en el regazo de la duquesa—. Oh, abuela, era Dev, Dev todo el tiempo. Cuando nos conocimos en Bruselas, fue algo irracional, descabellado y absolutamente maravilloso. Y después nos... —Reprimió un sollozo bajo—. Nos casamos. En los caóticos días anteriores a Waterloo. No fue difícil de concertar. Sé que tendría que haberte avisado, pero no había tiempo. Él debía irse muy pronto a la guerra y no sabía si alguna vez volvería a verlo.

—Y entonces fue demasiado tarde para que nos lo dijeras —dijo en voz baja la duquesa—. Porque estaba muerto y perdido en Waterloo, y en vez de abrir la herida otra vez, la mantuviste en secreto.

India asintió, pálida de dolor.

—Pero no resultó, ¿verdad, mi amor? —La mirada de la duquesa se perdió a lo lejos, en lucha con la tristeza de sus propios recuerdos—. Los secretos dolorosos nunca desaparecen. A veces pienso que debemos compartirlos para que pierdan su viveza. —La anciana suspiró y luego levantó la cara de India para poder mirarla a los ojos—. ¿Y ahora que Thornwood ha regresado?

—No sé, abuela. A veces lo amo, pero ahora es un hombre diferente. Es capaz de ser frío y reservado. Cuando es distante, quiero darle golpes en la cabeza y ésa no es la manera de sentir de una persona enamorada.

La duquesa rió.

—Es muy saludable, si quieres mi opinión. Nunca he estado de acuerdo con esas jovencitas que sonríen como tontas y juran que se consumirán de amor. Puras tonterías —dijo con firmeza—. El amor no supone adoptar aires de languidez. Amar supone lucha e intrigas, y crecimiento. Es hora de que ambos lo aprendáis —agregó.

India se restregó los ojos.

—No sé si podremos, abuela. No es fácil ni siempre dulce, como yo pensé que sería el amor. ¿Qué nos pasa?

La duquesa le dio unas palmaditas en la mano.

—Absolutamente nada.

—Pero hay algo más, algo que no pude decirle. Quizá ahora sea demasiado tarde.

La duquesa dirigió la vista hacia la casa y sonrió.

—¿No te parece que sería mejor que fueras a preguntarle a tu marido si es demasiado tarde?

Thornwood mascullaba, enfadado, dando vueltas corredor tras corredor. Se desesperaba tratando de encontrar la salida en aquella casa tan grande. Su finca, Thornwood Hall (a poco más de quince kilómetros hacia el norte) era elegante, pero ni la mitad de grande que Swallow Hill.

Oyó una tos suave a su espalda.

—Si busca a la señorita India, creo que está con su gracia, en el rosedal —dijo impasible Beach—. ¿Quiere que vaya a buscarla?

—Creo que eso me corresponde a mí, Beach. Y a menos que me equivoque, tengo que arrastrarme mucho pidiendo perdón. Tengo que explicar por qué no he sido honesto con ella.

Los ojos del mayordomo chispearon.

—Creo que arrastrarse es algo que la rama masculina de los Delamere aprende a hacer pronto, señor. Algo en la rama femenina se lo ha exigido. Estoy seguro de que podrá manejarlo estupendamente.

Para cuando Devlyn encontró el camino al rosedal, India ya se había ido.

—No está aquí. ¡Maldición!

La duquesa lo observó con atención.

—Por unos minutos no la encuentra aquí, lo que parece ser una pauta para usted, Thornwood. India no es como sus otras mujeres, ¿sabe? Es terca e independiente, pero vulnerable por dentro, que es donde cuenta. Y no toleraré que vuelvan a herirla, ¿me oye? Ya ha sufrido bastante —dijo con ferocidad la anciana.

Las manos de Thornwood se crisparon.

—Lastimarla es lo último que hubiera querido hacer. Aun ahora, si supiera que es mejor para ella que me fuera, puede estar segura de que lo haría. Pero espero con toda el alma que todavía exista una oportunidad para nosotros. —Se enredó los dedos en el pelo con aire confundido—. Supongo que nada de esto tiene sentido.

—Mucho más del que usted podría suponer, joven bribón. Y si hubiera sabido antes lo que ambos habíais hecho, hubiera viajado a Bruselas y os habría traído arrastrados del pescuezo —dijo secamente la duquesa.

—¿Lo sabe? ¿Ella se lo dijo? —Dev parecía sorprendido.

—En esta familia guardamos pocos secretos, Thornwood. Si va a ser uno de nosotros, tendrá que aceptarlo.

Thorne meneó la cabeza.

—¿Cómo puede aceptarme, después de haberme aprovechado de usted? Primero, dejé que su nieta aceptara una boda de poca monta en vísperas de la guerra, luego desaparecí durante todos aquellos meses.

Un atisbo de sonrisa se dibujó en la boca de la duquesa.

—Lo que pienso apenas importa, sólo importa lo que India piensa. ¿No es mejor que se lo pregunte a ella?

Devlyn abrió los ojos. Cogió un ramo de rosas del cesto de la duquesa.

—¿No le importa? —dijo antes de irse como una exhalación hacia la casa.

—Lléveselas —dijo con voz ronca—. Creo que la encontrará en el ático. Va a menudo allí. Es el lugar para pensar, así lo llama ella.

El ático de Swallow Hill era un lugar parecido a una caverna, con aleros en los lados que dejaban entrar el sol de Norfolk. India iba allí desde que era niña cada vez que necesitaba un lugar donde escapar de sus indisciplinados hermanos, o simplemente para soñar con sus fantasías atrevidas y desenfrenadas.

Y fue al ático tratando de revisar sus emociones encontradas. Como en un sueño, pasó por delante de la enorme cama de dosel donde se decía que había dormido Carlos II, por delante de los gobelinos inestimables y de la mesa de caballete de roble antigua y enorme donde algunos miembros de su familia susurraban que se había firmado la Carta Magna.

Pero aquel día India no miró ni a derecha ni a izquierda. Sus ojos estaban clavados en el gran arcón de bronce que ocupaba un ángulo, debajo de la ventana del ático. Las manos le temblaban mientras abría la pesada tapa. El olor refrescante a lavanda le llenó los pulmones. Posó la mirada en las capas de pulcra batista blanca envueltas con esmero en papel.

No se movió. Una lágrima resbaló por su mejilla y cayó encima de la tela, un lino exquisito, bordado a mano, con jaretas de encaje y cintas. Era la ropa de bautismo de un bebé.

El traje que su niño había vestido en la ceremonia celebrada en el pueblo de Bruselas, una semana antes de morir.

Los dedos de India temblaron cuando se llevó el lino fragante a la cara, aspirando su perfume fresco y recordando la última vez que había visto al niño al que le había puesto el nombre de Devlyn Ryan Carlisle.

Sus rizos oscuros era brillantes y sus ojos resplandecían cuando jugaba con el sencillo sonajero de madera que la casera le había hecho. Sus risas llenaban sus días de dicha.

Pero la tragedia sobrevino de forma inesperada. India nunca supo si había sido una de las decenas de enfermedades que asolaron a Bruselas como secuela de la guerra. El niño sencillamente enfermó. Hora a hora se fue debilitando y su cuerpecito perdía lozanía y languidecía.

Hasta que le llegó el fin, no lloró ni una sola vez.

Desesperada, India hizo todo lo que el médico belga le sugería, pero los baños y las tisanas no sirvieron de nada. Era como si el niño hubiera perdido la voluntad de vivir. Parecía haber recuperado su fuerza antes del amanecer de la quinta noche, parpadeó y sus deditos se cerraron con fuerza en la palma de la mano de India.

Y entonces cerró los ojos y respiró el último aliento, mientras India lo aferraba contra su corazón.

La pérdida aplastó a India, que ya había tenido que afrontar la noticia de la muerte en combate de Dev. Durante tres semanas no salió de sus habitaciones. Se quedaba sentada mirando por la ventana los campos llenos de lodo y la nueva tumba del cementerio de la iglesia, con los querubines de piedra en la lápida.

India creyó que moriría, incluso pensó que deseaba morir. Pero algo extraño sucedió. Un repentino temporal de lluvia llevó ráfagas que azotaban del este y destruyó las flores que ella había sembrado en la tumba de Ryan. El viento y la lluvia torrencial excavaron surcos profundos en el suelo y en el césped. Aquella tormenta puso a prueba la propia cordura de India. Atravesó corriendo el cementerio y se arrojó de rodillas en la tumba, tratando de retener la tierra fértil, luchando por impedir que el agua destruyera las flores bien cuidadas y el césped suave del que se había ocupado con tanta dedicación los primeros y desapacibles días de primavera.

Pero su desesperado intento de retenerla fue inútil. La naturaleza seguía su curso, implacable e inexorable. El barro se deslizaba debajo de sus manos, el césped se partía en pedazos sin importar cuánto se esforzara por impedirlo. Mientras se inclinaba en la tierra, con los brazos negros hasta el codo y la cara blanca de ira, rompió en llanto por primera vez desde que había perdido a su hermoso y amado hijo.

Nadie la molestó. Era simplemente la inglesa rara que rondaba por el cementerio, y la dejaron llorar en paz.

Cuando al fin se puso de pie, tres horas después, temblorosa y agotada, una especie de paz llenó por primera vez el agujero abierto en su corazón.

Su hijo había muerto. Entonces lo admitió.

Su marido también había desaparecido. Y eso India también llegó a admitirlo.

Y sabía que no le quedaba nada por hacer, salvo regresar a casa, a la familia que la amaba.

Trataría de construir una vida para sí allí, en Norfolk.

Mientras se encontraba de pie frente a la alta ventana del ático de Swallow Hill, rememorando aquellos tristes días pasados en Europa, un rayo de sol atravesó el cristal y brilló en las lágrimas derramadas en las ropas de bebé que su esposo jamás había visto y que su hijo nunca tupo oportunidad de usar.

Absorta en su ensueño, no oyó las pisadas ligeras detrás de ella ni la respiración controlada.

Dos manos se depositaron en sus hombros.

—India, ¿qué estás haciendo aquí arriba? Tu abuela dijo que... —La voz de Thorne se apagó al oír la respiración estremecida de India—. ¿India, estás llorando?

—No. —Se giró y la tapa del arcón quedó entre los dos—. Ne... necesitaba estar sola.

—¿Por qué? No existe nada que no puedas decirme. Además —dijo ásperamente—, tengo que darte serias explicaciones.

—Tal vez es demasiado tarde para explicaciones, Dev. Tal vez lo que hubo entre nosotros anoche, todo ese fuego y esa pasión, es lo más que podrá haber. —La cara de India era un óvalo pálido de incertidumbre—. Tal vez es la lección que Bruselas tendría que habernos enseñado.

—Maldición, India, no me rechaces. —La cogió de la cintura y la obligó a mirarlo—. Lo que pasó anoche fue maravilloso, pero sólo fue parte de lo que siento por ti. Amo tu espíritu y tu inocencia; amo tu determinación y tu honestidad; amo hasta tu temeridad, aunque a veces me asustas. —Le acarició la mejilla húmeda—. Lo que trato de decirte es que amo todo lo que tú eres, India Delamere. Y siempre te amaré.

—¿Siempre me amarás? —Su voz era un susurro tembloroso—. A veces el pasado parece tan lejano que podría ser un sueño. Y en otras ocasiones lo siento como si fuera ayer, con el dolor sangrante como una herida en carne viva.

—¿Qué dices, India? Maldición, ¿qué tratas de decirme?

Bajó la mirada sin pensar, con los ojos como lagos de tristeza. Thorne siguió la dirección de su mirada hasta las lágrimas que brillaban como joyas sobre la tela blanca.

Sobre los pulcros dobleces de prístina ropa de bebé.

—Dios... Dios mío. —Se le estranguló la voz—. No me lo dijiste. No lo sabía... jamás lo sospeché...

Se estremeció de arriba abajo, sintió como si una mano colosal se hubiera introducido en su pecho y lo hubiera destrozado por dentro, arrancándole las entrañas.

—¿Es verdad? ¿Hubo un hijo? —preguntó con la voz enronquecida.

India no contestó. Su mano siguió acariciando la delicada ropa blanca.

Devlyn la abrazó con ferocidad. Su voz se quebró.

—¿Qué sucedió, India? Bendito Dios, tengo que saber la verdad.

India sintió que algo caliente caía en su hombro y sabía que eran las lágrimas de Devlyn. También sabía que había llegado la hora de que su esposo probara el sabor de la pena que ella había cargado durante tanto tiempo en silencio.

—Era un... un hermoso niño, con ojos tan vivaces como los de su padre. Fue la alegría de mi vida durante el corto tiempo que lo tuve. Y no me arrepiento de nada, ni de un segundo del tiempo que compartí con él, ¿me oyes? Aunque lo perdí tan... tan repentinamente.

—Murió tan pequeño. No tuve siquiera la oportunidad de verlo. —Los labios de Devlyn se cerraron en un rictus amargo—. Te dejé sola en una ciudad extraña. Con un hijo, mi hijo... —Desvió la mirada, su voz sonaba entrecortada—. ¿Qué clase de monstruo fui? —Meneó la cabeza—. ¿Por qué no esperé? ¿Por qué no me controlé y esperé a volver de la batalla? Mi ceguera significó la muerte de mi hijo, de nuestro hijo. —Cerró los puños.

—No, Dev. No me arrepiento de nada de lo que pasó en Bruselas —dijo con firmeza—. Fue nada más que suerte el que volvieras conmigo. No trates de cargar el peso de aquellas decisiones sobre tus hombros.

—¿Cómo puedes mirarme sin sentir odio cuando se me escaparon tantas cosas? Todas importantes. —Bajó la mano hasta la cintura esbelta de India—. Me perdí tu imagen de plenitud con mi hijo. Me perdí tu alegría y tu imagen radiante, mientras florecías día a día. Y me perdí la imagen de un hijo con ojos vivaces, sonriendo entre tus brazos. ¿Y todo por qué? —Rió amargamente—. Por una idea del honor vacía y por un país que se preocupa menos de los héroes que por las guineas de oro y los desfiles bulliciosos —bramó.

—Tenías un deber, y yo el mío. No puedes volver atrás y cambiar todo.

—¡Ojalá pudiera! —Dev posó la mirada en las ropas dobladas con pulcritud. Levantó una camisita con ojos brillantes. Cuando se dio la vuelta, el sol dorado atravesaba al sesgo el pelo de India, reflejándose en las lágrimas de sus mejillas. La imagen le cortó la respiración—. Quiero otra oportunidad, India. Quiero tenerte a ti. Quiero tener esto. —Apoyó el lino fragante en su mejilla—. Quiero tener una casa llena de risas y rebosando niños por todas partes. Aunque me aterra pensar si seré un padre adecuado. —Sonrió torciendo la boca—. No tuve una infancia normal. Mi padre era un apostador inveterado y mi madre era... —Carraspeó—. Es mejor que no le dé ningún nombre.

—No serás igual.

—¿No? —Dev rió con amargura—. Tengo un miedo terrible a no poder echar raíces. ¿Qué pasa si descubro que no soy un buen padre o un buen marido? ¿Qué pasa si huyo como el peor de los cobardes?

—Entonces todos escaparemos. Después de todo, conozco bien la mayor parte de Turquestán. Y aún existe ese líder beduino que sería muy feliz de...

—Ya has dicho lo que querías —dijo con tono sombrío.

—Pero no lo deseo a él, te deseo a ti. —India lo miró a los ojos, expresando necesidad. Deseo.

De repente, se abrió un universo de deseo para los dos.

La voz de ella llegó baja y ronca a sus oídos.

—Te lo advertí, Dev. Jamás prometí que te lo haría fácil. —Bajó la mano por su pecho y la deslizó entre los pliegues de su camisa, sobre los músculos tensos.

—Otro poco más de eso, mujer y te...

India se relajó.

—¿Qué harás?

Thorne rechinó los dientes cuando leyó el deseo en los ojos de India.

—Me parece —dijo con la voz ronca— que te daré todo lo que quieras.

—Lo que quiero es esto. —India se prepuso de puntillas y le lamió la oreja.

Dev cerró los dedos en sus caderas suaves mientras ella susurraba de forma persistente.

—Bendito sea Dios, India, moriré de dolor aquí mismo y ahora.

—No puedes morir por lo que yo insinúe. Al menos me parece que no puedes. Nunca hice la prueba, aunque sospecho que había muchos hombres que se hubieran sentido felices de mostrarme cómo...

Dev la estrechó contra su pecho, con expresión de furia.

—No quiero saber nada de otros hombres que se hayan enamorado de ti. No me digas a la cara que soy un estúpido. Para mí siempre fuiste la única, desde el instante en que te vi en aquella calle enlodada de Bruselas.

—¿Y qué pasa con el notorio pirata de río?

—Nunca fue tan notorio como aparentaba. Y era simplemente un papel, otro de los que aprendí a representar muy bien a lo largo de mi camaleónica vida. Sólo tú pareces haber tenido la extraña habilidad de traspasar la fachada y descubrirme.

India inclinó la cabeza y frotó la nariz en la piel caliente de su cuello, complacida por su instantáneo estremecimiento.

—Demuéstramelo entonces. Quiero sentir tu corazón sobre el mío. Quiero ver tus ojos cegados de deseo. Y luego quiero sentirte sobre mí. Clavándote dentro de mí.

Devlyn bramó. Sus manos temblaban mientras la besaba.

No lograron llegar a la cama donde Carlos II había dormido. Thorne la levantó sobre la superficie estable que tenía más cerca, que daba la casualidad que era la gran mesa de caballete.

No importaba que allí hubieran firmado la Carta Magna. Tenían que hacer su propia historia memorable (una historia de especie más íntima) sobre las tablas de madera lustrada.

En un barullo de tela negra y raso melocotón, lucharon por desprenderse de capas de ropa superflua.

—Dev, no puedo respirar.

—Yo tampoco, sauvage. —Lanzó al aire la faja de damasco, le acomodó el pie alrededor de su cintura y le subió las faldas. Sus ojos se nublaron ante la imagen de su piel sedosa—. Será aquí, ma mie. No puedo esperar. Siento como si ya fuera una eternidad. 

—Sí, aquí. Ahora.

Y fue allí, en ese preciso momento. India se encontró con él, flexible y perfecta, calor terso sobre su dura necesidad masculina. Sus manos se aferraron a sus hombros y se dejó penetrar hondo.

—Doucement, bella —dijo con voz bronca—. Demasiado rápido y te lastimaré. 

Pero India ardía a su contacto, ardía por los meses de fantasías y la realidad desenfrenada de la noche anterior. Su sangre Delamere se había encendido y no le quedaba ni un jirón de paciencia.

—Dame el mañana, Dev. Aquí, en este cuadrado de sol, ayúdame a concebir otro hijo. Creo que él querría que lo hiciéramos.

Su súplica ronca atravesó a Thorne. Sus manos se pusieron tensas y se hundió más profundamente, mientras sentía que ella se cerraba alrededor de él. Haciendo un esfuerzo por dominarse, él le besó la cara, las manos, el cuello.

Y entonces ella deslizó las manos hacia abajo y lo rodeó, y él se perdió.

Cerró los ojos. Le temblaban las manos mientras la tendía hacia atrás, moviéndose rápido y sin tregua, hasta lo más hondo que podía llegar un hombre.

Los dos se perdieron, lo perdieron todo, excepto el deseo que ardía furiosamente libre, suelto y sin límites, en la estela de las confidencias compartidas. Thorne le susurraba a cada embate fuerte palabras roncas que rendían culto a su belleza y adoraban su valentía salvaje. Y con sus palabras la amaba tanto como con el corazón y el cuerpo.

Y su premio fue su salvaje rendición.

Sonrió enigmáticamente cuando ella se tensó contra él, la espalda arqueada, las manos adheridas a sus hombros. Y cuando la respiración de India se detuvo, la llevó otra vez por un mágico paisaje oscuro.

Ella se estremeció al regresar al silencioso cuadrado de luz de la silenciosa habitación de un rincón silencioso de Norfolk. Cuando abrió los ojos, adormilada y envuelta en una bruma de deseo, su boca adquirió una fuerza decidida.

—Y ahora, bribón, ya he tenido bastante de tu encanto. —Se movió sobre él, mientras sus manos hacían cosas dolorosas y extraordinarias en sus músculos.

Thorne se estremecía con cada movimiento erótico.

—Quise demostrarte que hablaba en serio. Quise demostrarte que podía arrastrarme ante ti.

Los ojos de India brillaban mientras observaba sus cuerpos unidos.

—Te arrastras maravillosamente, mi queridísimo esposo —susurró—. Pero no te he hablado de aquel joven oficial que trató de convencerme de que huyera con él después de...

Tal como esperaba, la respuesta de Thorne fue instantánea y feroz. Hundió las manos en sus suaves caderas y con una maldición se hundió en ella, olvidando todas las restricciones. Eran sólo dos personas que enterraban tristes recuerdos y forjaban el primero de muchos mañanas felices.

Dos personas que, por algún milagro maravilloso, habían descubierto que a veces la muerte podía contener semillas de vida.

CAPÍTULO 29

A DOS condados de distancia, en Londres, el duque de Wellington levantó la vista del escritorio abarrotado de papeles y miró al secretario que le tendía un mensaje sellado. 

—Espero que no sea otra amenaza de muerte, Stevens. —Tres cartas semejantes habían llegado durante la última semana y un ex soldado airado había atacado su carruaje—. Debo volver pronto al Continente.

Pero esta vez, cuando el duque abrió la hoja de vitela, en su cara despuntó una amplia sonrisa.

—Todos hicieron un magnífico trabajo. La pequeña está a salvo, Stevens. Debemos hacer un brindis en agradecimiento.

—Por supuesto, su gracia. —El edecán de Wellington se dio la vuelta. Con los movimientos meticulosos que habían atraído la atención de su oficial superior, abrió una licorera de coñac y volcó cuidadosamente el licor añejo en un vaso de cristal tallado.

—Sírvete uno, Stevens. Éste es un evento que merece celebrarse. Con suerte, Thornwood habrá atrapado al resto de los brutos de un solo golpe y no tendremos más problemas con ese grupo llamado l'Aurore. 

Chocaron los vasos. Los dos hombres paladearon la bebida en silencio. Luego, con un largo suspiro, Wellington retornó a su escritorio y a la montaña de papeles que parecía crecer en altura durante sus visitas a Londres. Mientras tanto, su edecán se alejó para ordenar alguna correspondencia que saldría con la firma de Wellington.

Stevens se subió el puño de la camisa en silencio, revelando una extraña cicatriz curva encima de la muñeca. No era la cicatriz irregular de una herida accidental, sino una marca precisa y angulosa, como hecha de manera deliberada. El diseño era sencillo: una línea recta que se extendía debajo de un semicírculo. La corona de radios en la parte superior podría haber representado la puesta del sol en el oeste.

O la salida del sol.

Al amanecer.

Después de acomodar el puño de la manga en su lugar, Stevens miró el pequeño jardín mientras recordaba cómo le había dolido cuando le hicieron aquella cicatriz cinco años atrás. En aquel momento eran muchos menos. Stevens estuvo entre los primeros en tener acceso al selecto círculo de Wellington y utilizó su posición prudente e inteligentemente. Nadie imaginaba sus verdaderas convicciones o su identidad secreta de líder del grupo conocido como l'Aurore. 

Apretó la mandíbula. No importaba que Waterloo hubiera terminado, aun así ellos ganarían. Toda su existencia estaba dedicada a ese objetivo. Un día, muy pronto, Napoleón bajaría la ladera de Santa Helena y subiría a un barco en dirección a Francia. Cuando lo hiciera, sus partidarios regresarían con esplendor a París y el curso de Europa cambiaría una vez más.

Y él estaría allí para verlo, enorgullecido de su triunfo.

Stevens pensaba en su padre, hijo menor empobrecido y desgarbado del que se burlaban sin disimulo en su pueblo. Jonah Stevens, su único hijo, también había sido un intruso, primero en el pueblo de Hampshire donde nació, luego en los solitarios pasillos de la escuela donde su padre lo había enviado haciendo grandes esfuerzos económicos. La soledad había empeorado cuando Stevens ingresó en el cerrado y exclusivista mundo de oficiales que rodeaba a Wellington. Su eficiencia y capacidad de organización habían sido advertidas pronto, lo que le permitió acceder a información más secreta.

Se lo demostraría a todos. Él pertenecería a algo. Pronto les haría sufrir a los demás el dolor que él había conocido toda la vida.

—Stevens, ¿olvidas que esas cartas deben salir dentro de una hora? —La voz de Wellington tenía un tono amenazante.

Peligroso, pensó con enfado el edecán. Debía ser en extremo prudente para no despertar sospechas.

—Miraba el jardín trasero, su gracia. Me pareció ver que alguien daba vueltas alrededor del portal. Le han pedido que aparezca en público en Hyde Park, pero no es aconsejable después de todas las amenazas que ha estado recibiendo.

Wellington rió con una risa áspera.

—El día que es demasiado peligroso caminar por Hyde Park es el día que no se ha ganado Waterloo —dijo con tono feroz el general.

Stevens se encogió de hombros.

—Nunca se es demasiado cuidadoso. —En su semblante flotaba una débil sonrisa cuando se dio la vuelta para terminar sus tareas.

Era cierto, pensó. Aquéllos eran tiempos peligrosos. Nadie lo sabía mejor que él.

Y mientras cogía el abrecartas de plata del general, pensaba con un placer frío en la muerte inminente de Wellington.

CAPÍTULO 30

DEVLYN e India bajaron la escalera cogidos de la mano. En el recorrido desde el ático se cruzaron con siete criados por lo menos, pero todos estaban demasiado preparados como para demostrar sorpresa al verles caminar de la mano, obviamente enamorados y obviamente despeinados. Pero India sabía que a los cinco minutos los rumores correrían veloces por Swallow Hill. 

Miró a Dev y sonrió.

—Sabes que hablarán de nosotros. Dirán las cosas más escandalosas, que me detuviste a punta de pistola, que yo te detuve a punta de pistola. ¿Te importa?

Thorne le apartó un rizo de pelo castaño de la mejilla.

—Dudo que digan algo tan asombroso como lo que estoy pensando en este mismo momento, tesoro mío.

—¿Estás seguro? ¿No te importó el cotilleo después del ascenso en globo?

—Déjalos que hablen —dijo Devlyn—. De hecho, deja que el mundo entero hable. Me parece que me gustaría figurar en algunos sórdidos escándalos de los Delamere. Además, tú y yo tenemos mucho que compensar.

India se mordió el labio.

—Me pregunto qué pensarán los niños.

Devlyn rió.

—¿Los niños? Estoy seguro de que estarán contentísimos. Te han querido desde el primer instante en que te vieron. Igual que yo.

—Calavera —se burló India.

—Calavera reformado —la corrigió gentilmente Thorne.

—¿Y qué pasa con el resto de los diamantes?

Habían llegado al pie de la escalera y Devlyn se quedó mirando los soleados y lustrosos corredores de mármol de la casa. Una casa que estaba llena de tesoros de quinientos años de antigüedad adquiridos por una familia optimista y terca, cuya historia era en buena parte la historia de Inglaterra.

Sonrió para sí. Esperaba ser lo bastante listo y fuerte para seguir el ritmo de aquellas mujeres Delamere.

—Ahora que tenemos a tres de la banda, pronto capturaremos al resto. Éstos no son del tipo de los que se callan. Además, tenemos otra pista: nos han dicho que tienen una cicatriz peculiar en la parte superior de la muñeca derecha.

—Un sol naciente —dijo India—, l'Aurore. 

—Eres muy rápida, querida. Tienes una cualidad natural para un trabajo de esta naturaleza.

—Debo recordarlo. A no ser que me mantengas bien ocupada, podría desaparecer en alguna que otra misión peligrosa.

El semblante de Devlyn se oscureció.

—Si valoras tu vida, no lo harás. No habrá más excursiones en mitad de la noche para ir a entrevistarse con piratas de río, te lo advierto.

—¿Ni aunque sean muy guapos? ¿Ni aunque se lastimen el hombro columpiándose por la cubierta para salvarme de los problemas que yo misma creé?

Dev la examinó pensativo.

—Supongo que algo podrá hacerse, ma mie, ya que, de hecho, la tripulación del Gypsy te cogió simpatía. Podría organizarse un paseo por el río. —Una sonrisa rondó en sus labios—. Si los términos fueran favorables, claro. 

India le pasó la mano ligeramente por el hombro.

—Oh, sospecho que los términos podrían ser muy favorables. —Estaban casi al final del corredor de mármol cuando una cascada de risa seductora salió de uno de los salones del fondo de la casa.

Dev se puso tenso y clavó los ojos en los de India.

—No puede ser...

Pero era. En ese momento, lady Helena Marchmont estaba sentada cerca de la duquesa de Cranford, bebiendo té en una delicada taza de porcelana de Sévres.

—Retrocedamos —murmuró Devlyn—. Si nos damos prisa, no nos verá. —Pero era demasiado tarde.

—Ah, ahí están —dijo la duquesa, poniéndose de pie de manera imperiosa—. Lady Marchmont y yo hablábamos de vosotros. —Un brillo diabólico iluminaba los penetrantes ojos azules de la duquesa—. Le decía lo encantados que estamos de vuestro próximo matrimonio.

Lady Helena examinó con expresión hermética a las dos figuras de la entrada.

—Me pareció bastante imprevisto, pero supongo que eso tiene que ver con que Thornwood es soldado. Es típico de la profesión ver un objetivo, planear una campaña y avanzar sin pensar.

—A nosotros nos funcionó bien en Bruselas —musitó Dev, mirando sonriente a India—. Y pienso que ha vuelto a funcionar bien.

La condesa se puso de pie como una ráfaga de encaje y cintas de satén.

—No debo molestar. Vine de Londres simplemente porque estaba preocupada por los niños. Le he traído un regalo a Alexis, ¿puedo verla?

Después de mirar a Thorne, la duquesa asintió.

—Creo que la encontrará en la rosaleda. Estaba jugando al escondite con Ian y los otros dos golfillos.

La condesa le sonrió a India.

—Le deseo toda la felicidad del mundo —murmuró antes de ir hacia la cristalera abierta de par en par. El pesado perfume quedó flotando en el aire mucho después de que hubiera partido en busca de Alexis.

—Me pregunto qué quería en realidad. —India miró pensativa la silueta de la condesa que se retiraba.

—Quería verte a ti, por supuesto —dijo la duquesa tajante—. Y ver si todavía tiene alguna posibilidad con Thornwood. —Alrededor de los ojos de la duquesa se formaron arrugas—. Espero no haberme excedido en mi lectura de la situación.

—Dio en el blanco, como siempre —dijo secamente Dev—. Veo que tendré que mantenerme alerta en esta familia. —Miró hacia el jardín—. Espero que a Alexis no le cause ningún daño hablar unos minutos con la condesa. Después la sacaré de aquí.

—No hay que consentir a la niña —dijo la duquesa—. Ha pasado por una experiencia terrible, pero el recuerdo se desvanecerá pronto. Mi consejo es que no la tratéis de forma diferente que a los otros dos.

—Supongo que tiene razón —dijo despacio Dev—. De todas maneras, hay algo en la condesa que me intranquiliza.

—Sí, Chilton, ¿qué sucede? —La duquesa alzó la vista cuando entró el mayordomo—. ¿Otra mujer decepcionada que quiere ver a Thornwood?

Chilton negó con la cabeza.

—Acaba de llegar este mensaje de Londres, su gracia. Está dirigido a lord Thornwood y hay un carruaje esperándolo también.

Mientras Dev echaba un vistazo rápido a la nota, en su frente se formó una arruga.

—Tengo que regresar.

India se quedó muy quieta.

—¿Tiene que ver con...?

—Exacto. Y hasta que este asunto no esté terminado ninguno de nosotros tendrá paz. —Rodeó las manos de India y las cogió fuerte—. Regresaré lo más pronto que pueda. Debes entender que no es una decisión mía.

India consiguió aparentar una sonrisa.

—Lo sé. ¿Tienes la... mercancía extraviada?

—Sana y salva —dijo Dev, pensando en el diamante que escondía en la bota.

—Le ordenaré a la cocinera que te prepare el almuerzo. Me temo que te lo has saltado.

—Pero me siento completamente satisfecho, señora —dijo Thorne con una sonrisa rapaz.

Los dedos de India se tensaron.

—Regresa, Dev. Ya te perdí en dos ocasiones, y ahora no quiero volver a perderte.

Su esposo la besó con una pericia profunda y caliente, y los dos se quedaron sin resuello cuando se separaron.

—No volverás a perderme nunca. No, ni aunque lo quisieras —juró con voz ronca.

El secretario personal del duque de Wellington esperaba con calma en el oscuro interior del coche. Vestía pulcramente, cuidadoso en ese aspecto como en los demás. De hecho, todos sus planes eran impecables.

Tanteó la pistola bien oculta debajo de la capa y sonrió. Esta vez nadie frustraría sus planes. Dentro de unas horas, el duque de Wellington estaría muerto, el diamante conocido como l'Aurore de nuevo en su poder y el emperador de Francia en vías de ser restaurado en el trono. 

Thornwood abrió la puerta del carruaje.

—Ah, Stevens, eres tú. No era necesario que vinieras a verme en persona, te lo aseguro.

—Su gracia tenía algunos informes que deseaba que le mostrara. Y había algunas otras cosas que le traía sin cuidado que le mencionara, pero me pareció que debía saberlas.

Dev subió sin dificultad y dejó caer una cartera en el asiento opuesto.

—¿Qué cosas?

—Las cuatro amenazas recientes contra su vida, por ejemplo.

—Nunca me dijo una palabra.

El edecán de Wellington asintió.

—Nunca le dice una palabra a nadie. No debería salir hasta que esos descontentos pierdan interés en él. —Le dio un grito al cochero, que puso en movimiento los caballos—. ¿Ha traído el diamante?

Dev palmeó la bota.

—No volverá a escapárseme.

El secretario se recostó en el asiento, sonriendo.

—Excelente, su gracia estará encantado. —Fuera, los campos verdes de Swallow Hill se sucedían con contornos borrosos—. Felicidades por el retorno a salvo de su pupila. Fue un plan inteligentemente ejecutado.

Devlyn sacudió la cabeza.

—No tanto. La sincronización fue demasiado justa. Es increíble cómo estos locos parecen conocer por adelantado cada movimiento que hacemos. Sin embargo, pronto los apresaremos. Los tres que están en custodia se sentirán felices de revelar todo lo que saben.

Las manos del secretario alisaron con suavidad los pliegues de la capa.

—Ah, ¿no se ha enterado? Ha habido malas noticias. Uno de los hombres saltó por la ventana de la casa donde estaba retenido y a los otros dos los encontraron envenenados. Al parecer, sus compatriotas no querían que descubrieran ninguno de sus secretos.

Los ojos de Devlyn se endurecieron.

—Así que no ha terminado, después de todo.

—Me temo que no, lord Thornwood. —Stevens extrajo la pistola de la capa y la encañonó al pecho del conde—. No ha terminado en absoluto.

Unos segundos después se oyó un estampido seco. Pero el carruaje corría deprisa, acercándose de manera inexorable a Londres... y al asesinato cuidadosamente planeado que marcaría el comienzo de un nuevo amanecer.

—¿Has oído eso? —India arrugó la frente mientras observaba el globo aerostático que subía y bajaba detrás de las verdes colinas. La seda roja y azul del globo estaba a medio llenar, preparándose para el viaje que Thorne había organizado para esa tarde con sus tres pupilos. India veía al amistoso señor Smithson controlando el lastre y asegurando las sogas.

—¿Oír qué? —preguntó su hermano, mientras terminaba con un segundo trozo de la mejor torta de alcaravea de la cocinera.

—Parecía un disparo.

—El amor se le ha subido a la cabeza —murmuró Ian, meneando la cabeza y haciendo un gran alarde de tristeza—. Qué lástima, con lo equilibrada que era.

—No, lo digo en serio. Oí algo y venía de la parte de abajo de la colina, por donde iba el carruaje de Devlyn. —India siguió con la mirada la rápida desaparición del coche entre los árboles, al pie de los amplios campos de Swallow Hill—. Espero que Dev se acuerde del problema del puente.

—Está bien señalizado.

—El cartel podría haber desaparecido o el cochero podría no notarlo.

—Debe de ser el amor —dijo el hermano burlándose—. Hace escasos dos minutos que Thorne se fue y la mujer ya está imaginando mil peligros. —Luego dudó—. No lo dices en serio, ¿no? No pensarás de verdad que ha pasado algo, ¿verdad?

India se puso de pie de un salto y empezó a pasearse inquieta por la habitación, enderezando primero un cuadro y luego un par de jarrones de porcelana china.

—No sé, Ian. Quizá sólo ha sido mi imaginación, pero algo me preocupa respecto al sonido que oí.

—Si tanto te fastidia, iré tras ellos. Será sencillo.

—¿Lo harás, Ian? Sé que actúo como una tonta, pero... —suspiró—. ¿No te importaría demasiado?

El hermano le despeinó el cabello.

—Para nada, marimacho. Quizá por fin consideres saldada la deuda por haberte tirado al lago.

Fuera, en la hermosa rosaleda de Swallow Hill, lady Marchmont jugaba con un ramillete de rosas rojas al mismo tiempo que trataba de sostener una conversación tendenciosa con Alexis.

—Es muy agradable verte a salvo de nuevo, querida.

Alexis asintió, con las manos asidas a la muñeca raída.

—Pareces estar muy feliz aquí.

Otro gesto de asentimiento.

—Alexis, me reconfortaría mucho si me miraras.

La niña levantó lentamente la cabeza.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Así es mejor. No creo que recuerdes nada del secuestro, ¿no? ¿Algo de la gente que te llevó o del lugar donde te retuvieron?

Alexis meneó la cabeza. Sus manos se aferraron a la muñeca. Lady Marchmont extendió el brazo de pronto, concentrada en el viejo juguete, pero Alexis se puso de pie de un salto y se echó atrás.

—¡No toque a Josephine! ¡Y no me toque a mí! Le tengo miedo. ¿No los ve?

—¿No veo a quién?

—La gente gris. Está alrededor de usted, igual que estaban alrededor de él.

Helena Marchmont avanzó hacia la pequeña con los ojos cargados de odio.

—¿Gente gris? —Rió fríamente—. ¿Qué historias estúpidas inventas ahora, pequeña mocosa?

Alexis retrocedió un paso.

—Aléjese. La quieren a usted, no a mí. Y cada vez están más enfadados. —La pequeña temblaba.

—Estoy segura de que esos cuentos son perfectos para asustar a tus indisciplinados hermanos, pero no esperarás que me asusten a mí, ¿verdad? Vamos, dame la muñeca. Luego me iré.

—¿Por qué qui... quiere a Josephine?

—Porque me han dicho que podría tener algo muy interesante, algo que despareció la noche en que murieron tus padres.

La pequeña se dio la vuelta y empezó a correr.

—¡No se la daré! Usted es una de ellos y tío Thorne se encargará de usted.

—Creo que no —dijo ásperamente la condesa—. Me apena decirte que tu tío Thorne no se encargará de nada. Nunca más.

CAPÍTULO 31

INDIA miraba por la ventana la seda brillante del globo aerostático cuando oyó el grito asustado de Alexis en la rosaleda. Segundos después, la pequeña se precipitó a toda velocidad por la cristalera abierta, con la cara pálida. 

—Es una de ellos. Los vi, ellos la rodeaban.

—¿Quiénes?

—La gente gris. —La pequeña se estremeció—. Ellos la rodeaban, igual que al hombre de la cicatriz. Algo terrible va a pasar, lo sé. —Alexis se retorció convulsivamente y enterró la cara en la falda de India.

La duquesa miró a India sin comprender.

—¿Gente gris? ¿A qué se refiere?

—Después te lo explicaré, abuela.

Otra silueta apareció en ese momento en la cristalera.

—Lady Delamere, debo hablarle. No, debo suplicarle. —Una mujer con una sencilla capa de viaje estaba de pie en el umbral, retorciéndose las manos. Detrás de ella se encontraba Albert, el lacayo que había llegado de Londres.

—Quizá no sea el mejor momento —empezó a decir India diplomáticamente, pero la mujer entró de todos modos.

—Esto tiene que ver con la señorita Alexis. Es esa horrible lady Marchmont. He trabajado para ella seis meses y cada segundo fue un tormento. Hace y dice cosas terribles, y ahora planea algo horrible, lo sé. Pero no me importa, me he escapado, y adiós y hasta nunca a todos. Tenía que decírselo, ya que Albert y yo, nosotros... —La cara de la mujer se puso de todos colores.

El lacayo avanzó cuadrando los hombros.

—Deseamos casarnos, señora, es la verdad. Le dije a Eliza que usted no se opondría a la boda, porque no es como lady Marchmont, pero ella tiene que confesarle algo y debe hacerlo ella.

Las manos de la mujer temblaban.

—Yo fui la que le envió esas cartas, señora. Sabía que lady Marchmont tenía previsto algo malo contra usted y fue lo único que se me ocurrió para ponerla sobre aviso. No me quitaba nunca los ojos de encima. Albert y yo teníamos que encontrarnos cuando yo hacía algunos mandados. Le rogué a él que le dejara los mensajes y, como hombre de buen corazón que es, lo hizo. No sabía lo que contenían, se lo juro.

«Al menos ese misterio está resuelto», pensó India. Le sonrió a la afligida joven.

—Ah, no creo que despidamos a Albert dentro de los próximos veinte años. Es un lacayo demasiado eficiente para prescindir de él. En cuanto a ti, Eliza, estoy segura de que podremos encontrarte un lugar aquí en Swallow Hill o en Devonham House. ¿Te gustaría?

—Ay, señorita, ¿lo hará? ¿Es posible, a pesar de que la engañé?

—Tratabas de advertirme, Eliza. ¿Cómo puedo estar enfadada por eso?

Alexis se restregaba las mejillas.

—¿Trabajaste con lady Marchmont? Es maligna, como yo pensaba, ¿no es verdad?

La joven asintió, moviendo enérgicamente la cabeza.

—Todo lo que dijiste sobre ella era verdad y creo que siempre tuviste la inteligencia de notarlo. —Miró a India—. Siempre he querido trabajar de gobernanta, señora. Pensé que tal vez... —Su voz se fue apagando con un dejo de nostalgia.

India rió.

—Da la casualidad de que conozco tres pilluelos que necesitan una mano firme pero cariñosa.

La joven le sonrió a Alexis y le tendió la mano.

—Bien, entonces, señorita Alexis, ¿por qué no vamos tú y yo a la cocina a ver si encontramos algo que hacer por la cocinera? El señor Albert nos indicará el camino.

India miraba sorprendida cómo Alexis se alejaba correteando feliz, olvidados ya los traumas de la última hora, en su ansiedad por «ayudar» a la cocinera a probar uno de sus soberbios dulces.

—Pero ¿dónde está Ian? —le preguntó a su abuela—. Le pedí que fuera a comprobar si Devlyn estaba en el carruaje ¿y después de un cuarto de hora todavía no ha regresado?

En la curva que formaba el valle, el globo se hundía y se mecía con el viento constante que soplaba del este.

—Eso no es propio de tu hermano —dijo la duquesa—. Quizá la pequeña tenía razón y deberíamos estar preocupados...

Stevens encañonó la pistola al pecho de Dev.

—Y ahora, Thornwood, creo que me entregará ese diamante.

—Si lo hiciera, sería un tonto. En cuanto lo tengas, me dispararás. —A Dev le costaba mantener la voz firme, pues sentía un dolor intenso y abrasador en el brazo a causa del primer disparo de Stevens.

—De cualquiera de las dos formas le dispararé, lord Thornwood. Nada de lo que haga ahora cambiará las cosas.

A la par del coche se oyó el estruendo de un jinete. La cara de Ian asomó por la ventanilla.

—¿Está todo bien por aquí? India estaba preocupada y me pidió que...

La capa se deslizó del brazo de Stevens. Ian agrandó los ojos al ver el brillo del cañón lustroso.

Disparó el arma. Una bala le rozó el muslo e hizo que cayera desplomado en el suelo.

—¡Cuánto lo lamento por el hermano de India! —Stevens sonreía fríamente—. Pero no queremos que nadie nos moleste, ¿verdad, Thornwood?

Dev no contestó. Hacía esfuerzos por permanecer erguido mientras la sangre le empapaba la camisa, pero aquélla era su única oportunidad de escapar.

Se arrojó súbitamente hacia delante, empujando a Stevens a un lado del carruaje y haciendo que el arma le saltara de la mano. Giró y abrió las puertas de un tirón, mientras tensaba el cuerpo para saltar. Fuera el suelo se desdibujaba en una mancha borrosa, pues los caballos iban a todo galope.

Y ese momento de duda fue la perdición de Thorne.

—Lo pagarás, Thornwood —gruñó Stevens, y pateó el costado de Thorne con la bota.

India se levantó de repente.

—Iré tras ellos. Algo pasa, abuela, lo presiento.

—Pero llevan más de media hora de ventaja. Nunca los alcanzarás, ni siquiera montando a Hannibal.

Los ojos de India se clavaron en la bóveda de seda de colores brillantes que se veía detrás de la ventana. Se levantó las faldas, dejando al descubierto los pantalones que se había puesto ante su primera sospecha de que había problemas.

—Iré en globo, desde luego.

La duquesa de Cranford llamó a Connor MacKinnon.

—La marimacho ha ido detrás de Devlyn. Está convencida de que le ha pasado algo, y no puedo negar que también estoy algo preocupada. La encontrarás al pie de la ladera.

MacKinnon alzó las cejas.

—¿Cómo espera alcanzarlo? —Al mirar por la ventana, la cara de Kinnon adquirió una palidez enfermiza—. Supongo que no será en globo, ¿verdad? —Sus peores temores se confirmaron cuando cruzó una mirada con la duquesa. Tragó saliva y esbozó una débil sonrisa—. En globo. ¿Por qué no? Después de todo, no ha de ser mucho más difícil que estar de pie en una cubierta barrida por las olas en un mar picado.

Pero no parecía estar muy convencido cuando se dispuso a seguir a la hermana de su amigo.

Henry Smithson probaba la última jarcia, con India a su lado, cuando llegó Connor. MacKinnon miró con desconfianza la bóveda extendida y meneó la cabeza.

—Dame mejor una cubierta resbaladiza bajo un vendaval —musitó.

—Connor, ¿qué haces aquí? —India enderezaba bolsas de arena a lo largo del borde de la barquilla.

—Tu abuela pensó que no me vendría mal aprovechar la experiencia de un vuelo en globo.

—Majaderías. Has venido a cuidarme.

—Si ese globo es la mitad de estable de lo que parece, serás tú la que tendrá que cuidarme a mí, descarada.

Sin embargo, Smithson observaba las nubes que se formaban en el norte.

—Es hora de partir, señorita. Esas nubes significan que el viento cambiará, y no me agrada mucho que nos sacuda el viento de través, no en este valle. Pero alcanzaremos al carruaje, no tema. —Miró el cuerpo alto de MacKinnon—. Si viene con nosotros, nos extralimitaremos en el peso. ¿Está seguro de que quiere venir?

—Habiendo sobrevivido al bombardeo inglés en Argelia, creo que puedo enfrentarme a un viaje en globo. —MacKinnon arrugó la frente al mirar la barquilla—. ¿Cómo me meto ahí?

India ocultó una sonrisa, lo hizo entrar de un empujón y luego entró ella. Un minuto después, Smithson cortó las sogas y el globo empezó a elevarse sobre las grandes extensiones de césped. Mientras la tierra se empequeñecía, India miraba las colinas hacia el sur.

—¡Allí los veo! —Un coche se arrastraba por el camino serpenteante. Pronunció en silencio una plegaria de agradecimiento por haber enviado también a Luna a la búsqueda, guiada por el olor de una de las botas de Devlyn. Pudo distinguir al lobo que trotaba por los prados debajo de ellos.

India tan sólo rogaba que no llegaran demasiado tarde.

—Stevens, ¿cómo es que te convertiste en traidor de tu propio país? —Thornwood se apoyó con cuidado en uno de los lados del vehículo, sosteniéndose contra el pecho el brazo sangrante—. ¿Fue el dinero lo que te cambió o fue puro apetito de poder?

—¿Qué sabe del deseo de poder o dinero, usted que no ha tenido más que privilegios toda la vida?

—Podrías llevarte una sorpresa —dijo Devlyn por lo bajo.

—De todas formas, nada de eso importa. Cuando el diamante vuelva a mi cuidado, todo cambiará. Contamos con muchos partidarios poderosos, e incluso la hija del príncipe regente nos apoya. Algunas guineas de oro en las manos adecuadas y tendremos asegurada su lealtad.

—¿Eso crees? ¿Se necesita oro para comprar la lealtad de los hombres que llevan la cicatriz en la muñeca?

—Muy astuto, Thornwood, al igual que su farsa con James Herrington. Se mostró más hábil que nosotros en el intercambio de la mocosa en Hyde Park. Pero no importa, porque nuestra causa aun así triunfará.

Thornwood rió con sarcasmo.

—¿Mientras el emperador esté exilado en Santa Helena?

—No será por mucho tiempo —dijo ferozmente Stevens—. Ya hay dos ministros del gabinete a favor de nuestra causa. Fox y Wilcox están comprometidos. No todos se intimidan ante la presencia de su canonizado Wellington, ya lo ve.

Devlyn ocultó su sorpresa. ¿Cómo era posible que aquellos locos cosecharan apoyo a tan altos niveles? Sin embargo, su expresión permaneció inalterable mientras estudiaba al edecán de Wellington.

—¿Y qué planes tienes para el gran hombre? ¿También será sacrificado en aras de su grande y honorable causa?

—Ya ha sufrido varios atentados contra su vida. L'Aurore completará lo que otros descontentos no han logrado. Nuestro nombre resonará pronto en toda Inglaterra y París abrirá de par en par sus puertas para recibir a sus héroes de vuelta a la patria. 

Thornwood miró a Stevens y se dio cuenta de que miraba los ojos de un loco. Ningún argumento cambiaría ni un ápice de la mente de aquel hombre. La única esperanza de Thorne era escapar del carruaje. Por el rabillo del ojo vio una forma plateada que trotaba con paso tranquilo a la par del vehículo.

¡Luna! ¿India sospechaba algo y había enviado al lobo para que lo siguiera?

Algo explotó contra la parte superior del carruaje, haciendo que Stevens se sentara y maldijera.

Thornwood sonrió al hombre que le encañonaba.

—Se acercan, Stevens. ¿Oyes eso? —Otra bolsa de arena golpeó contra el techo del carruaje, haciendo oscilar el armazón—. Cualesquiera que sean tus planes, estás acabado.

—Qué va. Lo espera un trágico accidente de carruaje, Thornwood. Tengo entendido que hay un puente por aquí. Es una desgracia, dada su evidente reconciliación con lady Delamere. Pero éstos son tiempos peligrosos —dijo con una débil sonrisa—. Por supuesto que es inútil intentar gritarle al cochero; es uno de nuestros hombres, enteramente leal. No recibirá ayuda de él.

Por la ventanilla vislumbró una seda roja y brillante en lo alto, por encima de las copas de los árboles. Sólo un gran esfuerzo impidió que sonriera al pensar que India volaba por encima de ellos, en el globo aerostático. El resto dependía de él.

Miró a Stevens y se encogió de hombros.

—Al parecer has pensado en todas las posibilidades, Stevens. Debo aplaudirte, pero aún podemos llegar a un acuerdo. Si te doy el diamante, puedes contar con que mantendré la boca cerrada. No hay necesidad de que me asesines. Suponiendo, claro está, que tengas éxito.

Su captor rió con risa helada.

—No me ha convencido, ni siquiera un segundo, Thornwood. Nunca mantendría la boca cerrada. Es un hombre con demasiado honor, aunque elija ocultarlo frente al mundo. Vamos, ahora deme el diamante. No hay necesidad de que alarguemos más esto.

Thornwood lanzó una maldición y se agachó sobre la bota. Y lentamente extrajo el diamante l'Aurore. 

Cuando Stevens se inclinó, con los ojos entrecerrados por la avaricia, Devlyn arrojó el diamante con todas sus fuerzas contra la pared opuesta. Luego se echó hacia atrás mientras abría la portezuela de golpe, y se lanzó fuera.

Pero no alcanzó a hacerlo del todo. Con la boca torcida en una mueca, Stevens lo cogió de las piernas y lo sostuvo.

—No se me escapará, maldito sea.

Fuera se oyó un gruñido sordo. Una poderosa silueta gris se lanzó de improviso por la puerta abierta del carruaje y chocó contra el pecho de Stevens. Gruñendo, la loba de India le arrancó la pistola y tiró a Stevens al suelo del carruaje.

—¡Quíteme esta bestia de encima! Me destrozará la garganta.

Devlyn se preguntaba si sería cierto. Jamás había visto tan feroz a Luna.

Pero no había tiempo para pensar. Otra bolsa de arena golpeó contra el carruaje mientras el enorme lobo regresaba y empujaba con fuerza a Dev en el hombro, obligándolo a acercarse al borde de la puerta para que cayera fuera.

¿Para morir?

Un momento después, Devlyn se giró hacia atrás, cayó rodando y chocó a ciegas contra el suelo.

Todavía temblaba y tenía la visión borrosa cuando vio que Stevens aparecía en la puerta del vehículo. El edecán de Wellington disparó un tiro desesperado, que salió descontrolado y silbó en medio un seto cercano.

Y entonces Devlyn entornó los ojos cuando comprendió exactamente hacia dónde se dirigía el carruaje; hacia el sur había una subida abrupta, y más allá se extendía el río.

No había tiempo para advertirle a Stevens o al cochero. Los cascos de los caballos retumbaban, subiendo con esfuerzo la cuesta, sin poder ver lo que se extendía frente a ellos, donde el camino se convertía en un espacio mortal del que había desaparecido un puente.

El tiempo pareció suspenderse. Stevens desapareció, sin duda en busca del diamante perdido.

Y luego volvió a aparecer en la ventanilla.

Dev vislumbró fugazmente su cara aterrorizada antes de que el carruaje se perdiera de vista y estallara en pedazos, mucho más abajo, contra la orilla rocosa.

—Ella lo sabía. —Dev estaba de pie en la orilla del río, con el brazo apoyado en el pecho, mirando la masa destrozada del carruaje—. No sé cómo, Luna lo sabía.

India había aterrizado con un ruido de seda y los dos estaban tomados de la mano, mirando el río y la carnicería allí abajo. Luna estaba echada a sus pies, expectante y muy complacida de que Thorne le acariciara la piel de terciopelo.

—Intentó empujarme fuera del carruaje. Al principio pensé que se había embravecido y trataba de matarme. —Meneó la cabeza—. Pero ella lo sabía. Me salvó la vida. O tú, enviándola.

—Eres muy buena, preciosa mía —susurró India, y al escuchar sus palabras, Luna y Thorne alzaron la cabeza. La semejanza de sus expresiones hizo reír a India.

Les abrió los brazos a los dos.

—Gracias a Dios que estás a salvo, Dev. Algo en la llegada repentina de ese mensaje me hizo sospechar.

Thorne lanzó un juramento.

—Stevens le pegó un tiro a Ian, ha caído del caballo algunos kilómetros más atrás. ¿Te parece que el globo podría llevarnos...? —El retumbar de unos cascos de caballos ahogó sus palabras.

—No deis un paso, ninguno de vosotros. Traigo a Ian a remolque y no tengo intención de perderos, para que lo sepáis. —Los dos se dieron la vuelta para ver el carruaje de la duquesa de Cranford, que subía a toda velocidad la colina. Al llegar a la orilla del río, la puerta se abrió y la abuela de India bajó orgullosamente, con el bastón de plata en la mano—. ¡Aquí estáis! Me preguntaba qué os demoraba. —Cuando vio los restos destrozados, meneó la cabeza—. Mi nieta tenía razón al preocuparse por usted, Thornwood. Espero que sepa que le debe la vida.

—Le estaba diciendo eso mismo —agregó Dev—. Estaba a punto de preguntarle qué puedo hacer para pagárselo.

—Yo responderé por ella, joven mequetrefe. Puede casarse con India en la capilla de Swallow Hill, con la asistencia de todo el pueblo, como debería haberse hecho la primera vez. Se pondrá el antiguo vestido de boda de su madre y en las manos llevará un bouquet de mis rosas más bellas. —La duquesa golpeó el suelo con el bastón—. Y si oigo un atisbo de protesta siquiera, os... 

Thornwood alzó una ceja con altivez.

—Si no le importa, su gracia, prefiero hacer mi propuesta de matrimonio personal. —Se dio la vuelta hacia India y deslizó el brazo sano alrededor de su cintura—. Llega un poco tarde, pero te ruego que me aceptes para siempre, mi amor. Esta vez lo haremos correctamente. —El conde puso una rodilla en tierra, haciendo caso omiso del dolor en el brazo que había recibido el disparo de Stevens—. Seré un esposo endiablado, y sospecho que tú serás una esposa igual, pero creo que juntos podríamos hacer algo hermoso. Tal vez entre los dos podamos domar a esos niños y darles un poco de la alegría que desde hace tanto les falta a sus vidas.

Las lágrimas inundaron los ojos de India. Pensó en otro niño que se había perdido aquella felicidad, y mientras estaban de pie en el claro y el sol derramaba oro en sus hombros, creyó sentir muy cerca una presencia cálida y sonriente.

—Desde luego que volveré a casarme contigo, grandísimo tonto. Pero nada más que para impedir que vuelvas a tus terribles costumbres de pirata de río.

—¿Y tú qué, irrumpiendo en Londres vestida con ropas de hombre? Una invitación ambulante para cualquier asaltante de caminos y ladrón de Whitechapel, si los hay. —Thorne se tambaleó, reprimiendo una punzada de dolor—. Pero me tienes de verdad. Esta vez para siempre. Para mí no existirán más guerras ni misiones peligrosas. Las únicas misiones que aceptaré en el futuro son rescatar a Alexis de la copa de un manzano o tal vez a ese enorme lobo plateado de manos de algún aldeano enfadado.

—Mi respuesta es sí —dijo India con voz ronca—, como siempre lo ha sido. —Arrugó la frente—. ¿Dev?

—Me alegro —dijo Thorne vacilante—. Me alegro... tanto de oírlo...

Y luego se desplomó a sus pies.

MacKinnon se dirigía hacia ellos, con las rodillas temblando después del viaje en globo. Ian, con la pierna cubierta por un trozo de tela, bajaba muy tieso del carruaje de la duquesa. La anciana miró a los dos hombres con desaprobación.

—Era de esperar —bramó—. MacKinnon está blanco como un fantasma e Ian se niega a quedarse en el coche, aunque apenas puede caminar. Y ahora tu esposo se desmaya a tus pies, India. —Sacudió la cabeza con indignación—. ¡Hombres! Son completamente inservibles cuando una mujer los necesita. Trata de recordarlo, niña.

Y luego una mirada ausente se apoderó de los ojos de la duquesa, haciendo que sonriera apenas.

—Desde luego he descubierto que hay algunas cosas que pueden hacer aceptablemente bien.

CAPÍTULO 32

AL DÍA siguiente, la duquesa había acomodado a sus pacientes en el antiguo dormitorio de Luc, en tres catres de campaña alineados contra la pared. Desde su posición de estratega de campaña en una gran mecedora junto a la ventana les administraba caldo, nocivos brebajes hechos con hierbas y emplastos de olor todavía más asqueroso, simultáneamente con consejos de higiene general. Luc y su mujer, Silver, viajaron de Londres en cuanto se enteraron de la noticia y miraban la campaña de la duquesa con enorme placer. Al menos aquello le daba a Silver algo de libertad, pues la duquesa, por lo general, la convertía en su principal blanco, ordenando caldos para fortalecerla, caminatas a paso ligero y un despliegue de otros remedios exóticos para lo que la duquesa denominaba «los rigores de la maternidad». 

No importaba que la mujer de Luc resplandeciera de salud y fuera fuerte como un toro.

Aquella misma mañana los muy estimables lord Pendleworth y lord Monkton llegaron de Londres. Parecían aliviados de ver a su amigo a salvo. Ellos también disfrutaban con el espectáculo de tres hombres musculosos, Ian, Connor y Thornwood, cautivos bajo el puño de hierro de una anciana frágil y diminuta.

—Me parece que Connor está muy pálido, ¿no es cierto, abuela? —Luc sonreía burlonamente, con el hombro apoyado en la repisa de la chimenea mientras observaba a su amigo confinado en cama con los otros dos—. Me temo que la excursión en globo lo ha puesto a prueba más de lo que confiesa.

—Hombres —dijo la duquesa—. La mayoría de las veces ocasionáis más problemas que lo que valéis. —Llamó al mayordomo con un ademán—. ¿Beach?

—Sí, su gracia.

—Tráeme ese frasco de la mesita, por favor. —Bien pertrechada, la duquesa fue hasta la cama de Connor—. Abre la boca y toma la medicina como un hombre —ordenó.

Una expresión de repugnancia cruzó por la cara de MacKinnon cuando detuvo la vista en el espeso mejunje marrón.

—Pero de verdad, me siento bien, su gracia. Fue un simple mareo temporario por el vuelo.

—Ni hablar. Hace horas que tienes un semblante pálido y esta gelatina de pata de ternera es justo el reconstituyente que necesitas. No te acobardes frente a estos espectadores.

Connor abrió la boca y se tragó el remedio de gusto atroz.

—Excelente. —La duquesa se volvió para elegir a la siguiente víctima—. Ahora te toca a ti, Ian. La herida del muslo marcha muy bien, pero no comes lo suficiente. —No importaba que su fornido nieto acabara de devorar tres lonchas de tocino, media pieza de pan y dos de las mejores tartas de ciruela de la cocinera.

Pero Ian sabía que era inútil discutir cuando a su abuela le daba la vena autoritaria.

—Muy bien, abuela —dijo, abriendo la boca y tragando con un ruidoso mascullar de dientes.

Y luego le tocaba el turno de Thorne.

—Alexis, mi niña, trae aquí ese frasco. Es hora de que tu tío Thorne tome su medicina —dijo con brío.

La pequeña obedeció de inmediato la directiva de la duquesa, con los ojos agrandados de sorpresa al ver que los tres enormes hombres eran moldeados como arcilla en las manos de una anciana.

Thorne miró el irasco con intención de amotinarse. El brazo le dolía mucho, aunque se negaba a reconocerlo, y estaba enrojecido por una fiebre ligera.

—No tomare más de esa poción por hoy. Ya me la metió por el gaznate tres veces.

Los ojos de Alexis se abrieron como platos.

Pero la duquesa sólo se rió y golpeó el bastón en el suelo.

—Éste sí que es un hombre con agallas. Eso me gusta, claro que sí. Será una excelente pareja para mi nieta, Thornwood. Pero primero tendrá que terminar hasta el último pedacito de esta gelatina. Después, si se porta bien, le dejaré comer un poco de pasta de ajo que hice para usted.

La frente de Thorne se llenó de arrugas, pero vio la mirada suplicante de India y se mordió la lengua para no hacer un comentario cortante, tragando obedientemente la mezcla desagradable mientras sus amigos Pendleworth y Monkton trataban de aguantar la risa.

Fue en ese momento cuando Alexis puso la muñeca encima de la cama, al lado de Thornwood.

—Tío Thorne, con todo el alboroto casi lo olvidé. Tengo algo muy importante que decirte. —Miró a la duquesa—. ¿Puedo, su gracia?

—Claro que sí, mi niña. Estoy segura de que tu tío necesita distraerse, pues últimamente está de mal genio —murmuró.

A la anciana le dolían las rodillas y tenía las manos rígidas, pero se divertía más de lo que se había divertido en meses.

Alexis se dio la vuelta con la respiración entrecortada y tiró de los zapatos de la muñeca.

—Todo sucedió cuando Josephine se cayó de la escalera esta mañana —explicó—. Se le salió una de las piernas y descubrí que por dentro estaba hueca. —Su excitabilidad aumentó cuando le quitó el vestido y el guardapolvo manoseado, dejando al descubierto el cuerpo de madera mellada—. Y entonces también descubrí que lo demás también era hueco. Cuando miré dentro, encontré algo increíble. —Con un tirón rápido, la niña arrancó una de las piernas de la muñeca y agitó el cuerpo sobre el regazo de Thorne—. ¿Ves, tío Thorne?

Un embrollo de telas grises cayó sobre el cobertor, seguido de otros dos más. Thorne levantó la vista.

—¿Te refieres a estos pedazos de tela sucia?

—Son algo más que eso. Abre uno. —Alexis casi bailaba de excitación.

Thorne cogió el embrollo, lo deshizo y abrió uno de los pedazos de tela raída. Y entonces se quedó sin respiración.

Una docena de joyas cintilaban extendidas sobre el cobertor de raso, y varias eran tan grandes como l'Aurore. 

—Al principio no entendí qué eran —dijo Alexis jadeando—. Luego empezaron a tener sentido y al fin me acordé de aquella noche en Bruselas. —Los ojos de la niña se nublaron un momento, pero enseguida alzó la barbilla—. La noche que mis padres murieron, papá acababa de darme algo para que lo escondiera dentro de Josephine. Entonces golpearon la puerta. Pareció inquietarse mucho y me dijo que nunca debería decírselo a nadie, que nuestras vidas dependían de que yo guardara el secreto. Luego nos mandó escondernos en una habitación secreta, pero primero me dijo que sabía que yo sería un buen soldado. Y lo fui —dijo con fiereza—. Nunca se lo dije a nadie hasta ahora. —Se mordió el labio—. Lo olvidé durante mucho tiempo y lo lamento, pero ahora lo he recordado y aquí están las joyas a salvo otra vez, como mi padre deseaba.

Dev miraba fijamente, sin poder dar crédito a sus ojos, cómo al abrir uno tras otro los trapos raídos se revelaba una colección de joyas ocultas durante mucho tiempo en la vieja muñeca. Eran el rescate de un rey.

O el rescate de un emperador.

Ian lanzó un silbido.

—Así que ahí es donde han estado ocultas todo este tiempo. Creo que eres extraordinaria, Alexis.

La pequeña sonreía radiante. Sus hermanos se apiñaron a su alrededor, mirando con asombro las joyas mientras Thornwood cogía una de las gemas y la estudiaba con atención.

—A menos que esté errado, son el tesoro secreto de Napoleón, cada una de ellas es tan valiosa como el diamante rosa que encontramos encerrado en la mano de Stevens dentro del coche. —Su expresión se tornó adusta—. Examinamos el resto de las piedras que había traído, pero eran falsas. Sólo l'Aurore era auténtica, lo que explica por qué se tomó tanto trabajo en recobrarla. Sin ella, nunca habría podido engañar a un joyero para que comprara las demás, y su plan no era más que un bluf. Pero aquí están las verdaderas, escondidas todo este tiempo dentro de Josephine. Fue el acto final de valentía de tu padre: cambiar las joyas verdaderas por las falsas, Alexis. Si lo hubiéramos sabido... —Dev le sonrió a la niña—. Era un hombre de gran coraje. —Apretó muy fuerte la mano de la niña—. Y hubiera estado muy orgulloso de ti en este momento. 

—Lo está —dijo la niña por lo bajo.

No dijo «estaba», sino «está».

India miró a Alexis y comprendió. Le alegraba que la pequeña tuviera ese don que la reconfortaba después de todas las pérdidas que había sufrido en su vida.

—L'Aurore ha muerto —dijo Thorne solemnemente—. A Dios gracias hemos visto al último de esa banda de locos. 

—Dios bendito, Thorne, no me digas que andabas detrás de esto desde que regresaste a Londres. —Pendleworth meneó la cabeza, mirando el tesoro de joyas—. Nos engañaste todo el tiempo. Es el colmo, cuando un hombre no les dice a sus mejores amigos en qué anda metido.

—Pero todo eso va a cambiar —dijo la duquesa—. Hazme el favor, Beach, quita de aquí estas joyas. Tenemos cosas más importantes que discutir ahora. —De un plumazo, consignó meses de una importante campaña inglesa a la oscuridad absoluta—. Puedes guardarlos en esa tetera de Sévres que está sobre la repisa de la chimenea. Fue un regalo de la madre de mi difunto marido y todavía no he visto una pieza de porcelana más horrible que ésa.

Sin el más mínimo temblor, Beach recogió las valiosas gemas como si fueran cristales y se deshizo de ellas como le indicaron. La duquesa, entretanto, continuó sin hacer una pausa.

—Estoy tratando de encontrar una fecha para tu boda, India. Me imagino que deseáis hacerlo pronto, pese a que ya estáis casados.

—¿Que ya están qué? —exclamaron Ian, Luc y Pendleworth a la vez.

La duquesa sonreía desde la mecedora, encantada con la explosiva revelación.

—Por desgracia, quizá haya algún problema para encontrar el día. Habrá que hacer infinidad de planes, organizar los arreglos de flores y distribuir invitaciones. También tendré que localizar a esos padres libres como el aire que tienes, India. Según creo, están en algún sitio entre Grecia y El Cairo, lo que no es de gran ayuda. Es probable que tarden seis meses en volver a casa.

Devlyn frunció el ceño.

—Si piensa que voy a esperar seis meses...

La duquesa lo interrumpió con suavidad.

—Claro, podría ser un poquitín demasiado largo. Dejadme ver. —Cogió una pequeña libreta encuadernada en cuero y miró con el gesto torcido una página llena—. Posiblemente aquí. —Luego meneó la cabeza—. No, creo que es un jueves, que para Beach es un problema.

El mayordomo permaneció impasible.

—Después de eso viene la segunda semana del mes, lo que implicará una serie de problemas para la señorita Harrison con la casa llena de huéspedes. Albert y su reciente esposa querrán estar aquí, excepto que no volverán de Yorkshire hasta dentro de varias semanas. Los mandé a visitar a la familia de la novia, lo que significa que...

Thorne la miraba con cara de pocos amigos.

—De aquí a seis semanas quizá podríamos...

—Si piensa que voy a esperar seis semanas, entonces está...

Los ojos de la duquesa brillaron mientras saboreaba la impaciencia de Thornwood.

—No, imaginé que no lo haría. Tal vez cinco entonces.

—Su gracia —masculló Thorne.

India decidió que era hora de intervenir. Se acercó a su esposo y le susurró al oído:

—No temas, Dev. Si todo falla, conozco cierta mesa de roble que está en el ático a la que podríamos recurrir. Es decir, si te devora la impaciencia.

Los ojos de Thorne se ensombrecieron. Cambió de posición tratando de vencer la oleada de calor.

—¿Pasa algo, Thornwood? —preguntó la duquesa.

—Es... eh... el brazo. Me duele la herida—mintió el conde de Thornwood viendo que su esposa contenía una carcajada.

—Entonces no hay duda de que debes tomar más gelatina de ternera. Y el excelente té de la duquesa —dijo ansiosa Alexis.

Thornwood suspiró.

—Maquiavélica. Pronto Alexis y Marianne serán igual que usted.

Ian y MacKinnon sonreían abiertamente, y Luc y Silver saboreaban el espectáculo del nuevo miembro de la familia que caía víctima de los hábitos ejecutivos de la duquesa.

—Como iba diciendo, podríamos acortar el número de días y hacer planes para de aquí a un mes. —La duquesa mientras tanto estudiaba a su nieto político—. Es decir, suponiendo que esté físicamente recuperado para entonces, Thornwood. Está bastante pálido y no sería adecuado que no se sintiera bien la noche de bodas.

Luc ahogó la risa.

Ian carraspeó.

India se ruborizó.

Pero el conde de Thornwood rió con indolencia al mirar a India.

—Oh, supongo que me las arreglaré para meter la pata, su gracia. —El fuego le salía por los ojos al observar a aquella mujer que sabía que lo reprendería, irritaría, estimularía y atormentaría el resto de su vida.

La mujer a la que amaba por encima de todo lo demás en el mundo.

La mujer que rogaba que pronto tuviera un hijo suyo.

Ian se rió, pero descubrió la mirada pensativa de la duquesa sobre él.

—Y ahora que he terminado con tu imposible hermana, creo que te toca a ti, Ian Delamere. Aunque no entiendo qué mujer podría tener algún interés en una figura descomunal como la tuya. —Lo miró con desaprobación y se dio unos golpecitos en la mejilla—. La mocosa Townshende, por supuesto. Una estirpe impecable, y esa bizquera que tiene no es demasiado perceptible.

El hermano de India alzó las manos deprisa.

—Vamos, abuela...

Tres noches después, India y Dev por fin lograron escabullirse de un ruidoso baile de disfraces que se ofrecía en Swallow Hill para celebrar el cumpleaños de Marianne. Ya se habían soplado las velas y comido la tarta, y Marianne estaba felizmente enfrascada en abrir un mar de regalos.

Para entonces, Thorne consideró que sería seguro ir a buscar a su esposa.

—Pero ¿y el resto de los regalos, Thorne?

—Ni siquiera se dará cuenta de que nos hemos ido —dijo Thorne—. Además, tengo algo que quiero mostrarte.

India curvó los labios.

—¿Su colección de sellos raros, señor? —dijo suavemente.

—Podría ser eso —gruñó el conde—. Ha sido un infierno estar cerca de ti estos tres últimos días y no tener ninguna intimidad. Hoy estuve a punto de cerrar con llave la puerta de la biblioteca para empezar a quitarte la ropa.

Los ojos de India centellearon.

—Veo que tuviste la misma idea que yo.

Thorne la cogió de la mano y la llevó a los establos, donde el enorme caballo negro esperaba ya ensillado.

—Pero Thorne, tu brazo...

—El brazo está muy bien, esposa, salvo algunas punzadas. Ojalá me sintiera tan bien en todo el resto.

India sabía de qué partes hablaba. Ella también se sentía bastante impaciente.

—¿Adónde me llevas, Thorne? ¿Quizá al Gypsy otra vez? 

—Suspendida —murmuró—. No, quiero que veas la casa donde criaremos a los niños. Carlisle Hall no se parece a Swallow Hill —dijo muy serio—. Falta reparar el techo y a todo le hace falta el toque de una mujer. —Miraba a India con aire inseguro—. Será un cambio para ti, y eso no significa que vaya a ser agradable.

—Un cambio maravilloso. Con un hombre y tres niños maravillosos —dijo con voz firme, abrazándolo de la cintura. Cuando estuvieron montados, ella se arrimó más a él, recogiendo las faldas de satén por delante de ella—. Bien, ¿qué esperamos?

Thorne tragó saliva cuando una larga pierna blanca golpeó contra su cadera.

—Que yo recupere algo de salud mental, creo. —Mientras sacudía la cabeza, guió la montura por los campos oscuros iluminados por el cálido brillo de plata de la luna llena.

Iban despacio, ambos conscientes en grado sumo del roce del cuerpo del otro. Se besaban con besos lentos y demorados, sus dedos aprovechaban cualquier pretexto para enredarse y confundirse. Sus risas suaves e íntimas volaban por el aire quieto y caliente cuando Thorne al fin frenó en una colina que dominaba los tejados a dos aguas de Carlisle Hall.

La luna se fundía en las altas ventanas y pintaba los senderos de piedra del jardín de un blanco fantasmal. Lo que Thorne había dicho era verdad, según notó India. La enorme y antigua casa Tudor necesitaba reparaciones, pero de inmediato concibió mil proyectos que los mantendrían ocupados durante los próximos cincuenta años, mientras criaban una docena de niños indisciplinados.

Suspiró de felicidad y alzó la mano hacia el cuello de Thorne, muy feliz con la idea.

—¿Te... disgusta mucho? Comparada con Swallow Hill es muy pequeña, ya lo sé, pero...

—Me encanta —dijo sin vacilar.

—¿De veras? ¿A pesar de los techos que gotean? Pero si ni siquiera has visto los dormitorios.

—He dormido en sitios mucho peores mientras iba en caravana con mi padre, te lo aseguro. —India giró, deslizando la mano por el ancho pecho de su esposo. El gran potro castrado relinchó debajo de ellos y luego se agachó a mordisquear un terrón de pasto tierno—. La casa estará muy bien, amor mío. Espero que cierto traidor pirata francés venga a visitarnos de vez en cuando —dijo con añoranza.

Los ojos de Thorne se oscurecieron de deseo.

—Tal vez está más cerca de lo que imagina, señora.

—¿Lo crees? —India bajó la mano y encontró el duro músculo masculino que subía con avidez a su encuentro. Sus ojos adquirieron un brillo encendido—. ¿Me da permiso para subir a bordo, capitán? —murmuró mientras se acercaba a su objetivo.

—Dios mío. —Thorne bramó, con la cara convertida en una máscara de dolor. Sin mediar otra palabra, la aferró con firmeza y la bajó del caballo. Allí, junto a un parterre de flores, miraba la piel cremosa de India modelada por el vestido de raso y los rizos castaños que caían sobre sus hombros—. Este pirata es peligroso, ¿sabes? Siempre coge todo lo que desea.

India se lamió los labios entreabiertos.

—Yo también.

Thorne cerró los ojos tratando de hacer un esfuerzo inútil por recuperar el control. Cuando los volvió a abrir, India le desabrochaba el primer botón de cuello.

—¿Quién es el pirata, madame?

—¿Lo echamos a suertes? —dijo en un arrullo India.

—Ayúdame, Dios —dijo Thorne en una vana plegaria.

—Creo que los dos lo somos. —La camisa de lino blanco se abrió de un tirón e India desnudó los poderosos hombros de su marido. Sus labios se movían sobre los músculos que se tensaban—. Esta noche tengo ganas de hacer algunas cosas muy peligrosas, te lo advierto.

Thorne masculló con suavidad. Cerró las manos en las caderas de India mientras acercaba sus cuerpos.

Los dedos de India se demoraban con lentitud en la piel cálida y palpitante cautiva en su mano. Sonrió ante la respuesta, que fue instantánea y feroz.

—Asombroso. Mucho mejor de lo que recordaba. —Sonrió a su marido—. Casi tan maravilloso como aquel famoso pirata de río que una vez trató de seducirme.

—¿Casi? —Thorne le bajó una manga de raso de los hombros—. Me matarás, mujer. Juro que eres más peligrosa que cualquier pirata con el que haya luchado. —Descubrió una cresta de coral tensa que asomaba entre las cintas de encaje blanco del corpiño—. No hay duda de que estoy cerca de la muerte. Sin embargo —dijo en señal de aprecio al oír que ella suspiraba de ansiedad—, imagino que existen peores formas de morir.

La semana siguiente transcurrió en una espléndida llamarada de precoz color otoñal.

Ian se recuperaba, Thorne se quejaba sin parar y Alexis parecía estar en todas partes al mismo tiempo atendiendo las necesidades de todos.

Por fin la duquesa decretó que Thornwood estaba preparado para salir de la cama durante un día entero, y él de inmediato arrastró a India a la rosaleda de Swallow Hill.

Alexis estaba sentada, muy feliz, al otro lado de una pared de flores y vio a Thorne inclinarse y besar a India.

—Es muy guapo, ¿no es verdad, Josephine? Te has perdido muchas cosas desde que tío Ian te mandó a reparar. Veamos. —Arrugó la frente—. Primero, la duquesa. Ha sido muy amable y me dará un vestido de seda de verdad. Claro, Marianne tendrá uno más fino porque es mayor, pero no me importa. Estará preciosa vestida de rosa con los rizos oscuros. Después, está la cocinera. Me prometió que me enseñaría a hacer tarta de ciruelas. Entonces seré muy feliz.

Alexis dio un suspiro de satisfacción mientras alisaba el pelo de hilos de seda de la muñeca. Examinó las siluetas ensombrecidas de India y Thorne a través de la vegetación.

—Son muy felices juntos. Es como si todos los buenos sueños que he tenido se hubieran convertido en realidad. —Abrazó a Josephine y sonrió con una sonrisita cómplice—. Hay un sueño que todavía no conocen. —Miró por encima de su hombro, donde un rayo de sol se derramaba por el terraplén cubierto de hierba—. Éste es Ryan; he pensado que te gustaría conocerlo, Josephine. —Sus ojos se agrandaron—. Y esta vez ha traído a alguien con él. Un nuevo amigo. Ella será su hermanita, ¿entiendes? —Alexis se dio la vuelta y observó a la pareja que reía del otro lado del seto—. Sí, van a ser muy felices. Vamos a ser muy felices —añadió con dulzura.

Se fue caminando hacia la casa, llevando a rastras a la vieja muñeca.

—Y si eres muy buena, Josephine, te dejaré que vayas conmigo al taller de tío Ian. ¿Sabes que talla en madera ranas y toda clase de cosas maravillosas...?

En la rosaleda, a la sombra de una pérgola oculta por rosas de Jericó, Thornwood atrajo a su sonriente esposa contra su pecho.

—Y ahora, mi sauvage... 

—Pero, Dev, ¿estás seguro de que el brazo no te duele demasiado? —India miraba a Thorne con ansiedad—. No tendrías que esforzarte tanto.

—Debe de ser la jalea reconstituyente de la duquesa —murmuró con voz ronca, tirándole de la faja.

—Y Dev, quiero decirte algo sobre el niño, sobre Ryan. A veces lo siento muy cerca. Casi lo oigo reír. Sé que es una estupidez, pero...

—No. —Le tocó los labios con el dedo—. No es una estupidez. Y me alegra mucho que sea así, corazón mío. Pero quizá sea hora de que le demos un hermano.

India sonrió.

—O una hermana.

Dev miró al cielo y puso los ojos en blanco.

—Entonces que Dios se apiade del resto de nosotros, pobres y benditos hombres.

Pero no parecía sentirse desdichado cuando su mujer lo abrazó, debajo de un exuberante terraplén lleno de rosas y lilas trepadoras. Ninguno de los dos, en su urgente intensidad, pareció notar el viento que susurraba entre las hojas del gran sauce ni el rumor de las flores.

El sonido era casi igual a la risa suave de un niño muy pequeño.

FIN

QUERIDO LECTOR:

Espero que hayas disfrutado de esta segunda incursión en las vidas de los intrépidos e impredecibles Delamere. India y Dev eran una pareja perfecta, si bien se necesitaron dos ascensos en globo y un rapto para que se dieran cuenta. 

¿El robo de los diamantes de la corona francesa? Juro que es un hecho histórico. En 1792, unos ladrones treparon por una farola, saltaron a un balcón y robaron el Tesoro de Francia en la Plaza de la Concordia, llevándose más de ocho mil diamantes. Con las prisas por escapar, desparramaron joyas por toda la plaza y las calles adyacentes. Con el tiempo se recuperaron unas mil quinientas gemas robadas, incluidos los diamantes Regente y el Sancy. Otra piedra que desapareció en el robo, el diamante Hope, fue vuelto a cortar y pasó a manos de varios poseedores. El destino de las restantes piedras sigue siendo un misterio hasta hoy. Otro famoso juego de joyas, el aderezo de zafiros y diamantes pertenecientes a María Antonieta, también desapareció durante el caos de la Revolución, pero volvió a surgir de forma misteriosa en poder de Napoleón.

Es un tema que sin duda da para reflexionar.

La historia de Napoleón tampoco termina en Waterloo. La popularidad del emperador francés creció de manera ininterrumpida en Inglaterra, alimentada por los rumores de trato cruel y los intentos de asesinato en Santa Helena. Hubo varios atentados contra la vida del duque de Wellington, que siguió siendo una figura conservadora y muy visible de la vida política inglesa durante casi medio siglo después de Waterloo. Si alguno de los complots para reinstaurar a Napoleón en el trono hubiera tenido éxito, el destino de Europa habría sido muy diferente. (Los aficionados a la historia notarán que he adelantado el regreso de Wellington a Inglaterra, que oficialmente no ocurrió hasta 1818. Pero podemos suponer que hizo varios viajes encubiertos, en un esfuerzo desesperado para dar con un alijo de diamantes perdidos. ¿Quién podría asegurar que eso no sucedió?).

¿Los vuelos en globo aerostático?

El primer vuelo de un globo aerostático tuvo lugar en 1783, en Francia, donde los hermanos Montgolfier lanzaron un globo de papel y lino sin tripulación. Los vuelos tripulados comenzaron cinco meses después desde París. Pese al riesgo de la explosión, se prefería el uso de hidrógeno por su excelente capacidad de flotación. A finales del siglo XIX, en Europa y Estados Unidos la moda del vuelo en globo se impuso con una fuerza arrolladora, según consta en grabados, pinturas y entusiastas relatos periodísticos.

En lo que respecta a la piedra de color rosado llamada l'Aurore, es un producto de mi imaginación. Ah, ¿qué pasaría si esa joya hubiera estado entre las gemas robadas del tesoro francés y unos fanáticos la emplearan para financiar la libertad de Napoleón? ¿Quién podría decirlo? 

Espero que hayas disfrutado con Al caer el amanecer. La duquesa de Cranford, como tal vez habrás imaginado, tiene muchos planes en reserva para hacer de casamentera con víctimas inocentes. Creo que ya ha apuntado a Ian y a Connor MacKinnon como sus próximos objetivos. Debo confesar que Alexis se ha convertido en un personaje enigmático. ¡Qué caos y estragos creará entre la sociedad! Ningún calavera estará a salvo y ningún encantador sinvergüenza será inmune a su singular don de visión. Hmm. Ya me muero de ganas por saber más. 

Notes

[←1 ] 

 Espejo móvil de cuerpo entero, con movimiento giratorio y sujeto a dos soportes. 

[←2 ] 

 Juego de cartas parecido al monte en el que se emplean dos barajas. Recibió ese nombre porque en las antiguas barajas se representaba esa figura. 

[←3 ] 

 Tipo de vestido que se usó durante la era napoleónica, generalmente confeccionado con tela de damasco. 