DESÁTAME

VOLUMEN 3

CHRISTINA ROSS

La serie Desátame que termina con este libro, Desátame Vol.3, es una extensión de la serie bestseller #1 Aniquílame que ha vendido más de un millón de libros en el mundo y ha sido traducida a tres idiomas. Aunque la serie Desátame está compuesta de tres libros y es totalmente independiente, el lector la disfrutará mucho más si lee primero la serie Aniquílame. Lisa y Tank, después de todo, comienzan su relación en esos libros.

La serie Aniquílame se centra en la relación de Jennifer y Alex.

Los enlaces para todos mis libros edición en español.

Aniquílame, Vol. 1

Aniquílame, Vol. 2

Aniquílame, Vol. 3

Aniquílame, Vol. 4

Aniquílame, Navidad

Desátame, Vol. 1

Desátame, Vol. 2

Desátame, Vol. 3

A mis queridos amigos.

Y mi familia.

Y especialmente a mis lectores.  Gracias por seguir la historia de Lisa y Tank.

Este es el ultimo volúmen de la serie Desátame.

Derechos y Nota Legal: Esta obra está protegida bajo la Ley del Registro de Derechos (Copyright) de 1976 de Estados Unidos y todas las leyes internacionales, federales, estatales y locales aplicables y todos los derechos están reservados, incluyendo derechos de reventa.

Se entiende que cualquier marca registrada, logotipo, nombre de producto u otras características identificadas, son propiedad de sus dueños respectivos y se usan estrictamente como referencia. Su uso no implica la promoción de los mismos. Queda prohibida cualquier forma de reproducción electrónica o mecánica (incluídos fotocopia, grabación o almacenamiento y recuperación de información) de parte de esta obra sin contar con la autorización del autor.

Primera edición de e—book © 2018.

Descargo de responsabilidad legal: Esta es una obra de ficción. Cualquier similitud a personas vivas o muertas (a menos que se mencionen específicamente) es pura coincidencia. Copyright © 2018 Christina Ross. Todos los derechos reservados.

Nota del traductor

El español utilizado en esta traducción es eminentemente peninsular. Sin embargo, se ha tenido en cuenta la diversidad de usos del español entre los posibles lectores de la novela y se han buscado giros lingüísticos y vocablos tan neutros como ha sido posible. Siguiendo este criterio, se ha querido evitar usos que, aun siendo gramaticalmente correctos, puedan estar estigmatizados en Latinoamérica. Por otra parte, se han seguido las directrices y recomendaciones recogidas en la gramática de la Real Academia de la Lengua (RAE) con respecto a la no acentuación de pronombres demostrativos y otros vocablos que, tradicionalmente, solían acentuarse.

En la obra se incluyen algunos de los préstamos lingüísticos que se han incorporado al uso coloquial de la lengua, algunos pueden no aparecer en la última edición del diccionario de la RAE.

Mónica Guzmán, traductora.

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Deiciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitres

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiseis

Otros libros de Christina Ross

¿No puede esperar por la próxima apasionada novela de Christina Ross?

DESÁTAME, VOL. 3

Christina Ross

CAPÍTULO UNO

New York

Enero

Cuando Cutter, Alex y yo llegamos a Lennox Hill después del tiroteo, Tank fue llevado adentro, evaluado y admitido inmediatamente en cirugía.

Después de dos largas y dolorosamente inquietantes horas, durante las cuales Alex hizo lo que pudo para consolarme, la cirujana se reunió con nosotros. Nos dijo que la bala había estado cerca de alcanzar el corazón de Tank, pero había fallado. La razón de la gran pérdida de sangre se debió a que la bala había penetrado en una arteria.

—La bala no lo atravesó completamente —dijo la doctora—. Lo cual fue bueno para usted. —La doctora me miró—. Estaba justo detrás de él, ¿no? —preguntó.

—Sí. Él vio al tirador después de que el primer disparo golpeó el Frick y entonces se puso al frente de mí antes de que el hombre pudiera volver a disparar. Él recibió esa bala por mí.

—Es una mujer afortunada.

—Lo sé. ¿Pero va a quedar bien?

—Hubiera podido ser peor. Tengo bastante daño que reparar. Pero es un hombre fuerte, eso es obvio, y está en una condición física fantástica. Con algo de reposo, volverá a ser el mismo en un par de semanas. Se recobrará completamente. No hay de qué preocuparse.

—¿Cuándo lo podremos ver?

—Está en el post operatorio en este momento. Dennos más o menos una hora para asegurarnos de que está estable y luego lo pueden ver. Una enfermera vendrá a buscarlos cuando estemos listos. Mientras tanto, están aquí dos detectives que quieren hablar con todos ustedes. Le dije a una de las enfermeras que les pidiese que esperaran hasta después de la operación para que no estuvieran preocupados. Los deberían ver ahora. Enviaré a alguien para que los lleve hasta donde ellos están, en una de nuestras salas de conferencias privadas. ¿Tienen alguna otra pregunta?

—No tenemos preguntas. Solo agradecerle todo lo que ha hecho. —Me puse de pie y le estreché la mano, y luego, en un impulso, le di un abrazo. Era una mujer de mediana edad de descendencia asiática y prácticamente tan pequeña como yo.

—Ha sido un placer —dijo.

—Nos comprometimos anoche y luego esto.

Ella me soltó, pero luego tomó una de mis manos. Tenía una cara amable enmarcada por unos bellos ojos castaños. —Van a tener una larga vida juntos. Cuando la enfermera venga a buscarlos, hablen con los detectives. Díganles lo que saben. Voy a ir a ver a tu novio ahora y a asegurarme de que está descansando cómodamente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Gracias —dijo Alex.

—Con mucho gusto —dijo la mujer. Y luego pasó por las puertas de batientes y se fue.

*  *  *

Antes de que la enfermera viniera a recogernos para llevarlos hasta donde estaban los detectives, y mientras que estábamos aun solos, Cutter le aconsejó a Alex sobre los pasos a seguir.

—Entiendo que Tank quisiera lidiar con esto él mismo —dijo—. Pero después del Martini, las rosas, las notas y ahora el tiroteo, yo recomiendo que le demos todo lo que tenemos a la policía para contar con su ayuda. ¿Qué piensas?

—Estoy de acuerdo.

Noventa minutos de preguntas, eso fue exactamente lo que tuvimos.

Cuando salimos de la sala de conferencias y nos despedimos de los detectives, sentí una sensación de inquietud. Cutter había entregado a los detectives una copia de la composición de Kevin, ahora sabían de él y de sus amenazas. Dijeron que lo buscarían. Luego, estaba Marco Boss, a quien habíamos identificado como la persona que pensábamos que estaría más probablemente detrás de todo esto.

— Esta noche fue escoltado hasta la salida del Frick—dijo Alex—. Fue el primer editor de Lisa y tuvo un altercado físico con ella, muy seguramente alimentado por el alcohol. Lo despedí por eso. Esta noche vino con una pareja, y estoy casi seguro de que lo hizo para causar problemas. ¿Pensó que lo echaría de la fiesta? Probablemente no. ¿Estaba furioso por lo que hice? Sí. ¿Fue él la persona que le disparó a Tank? No. Pero podría haberle pagado a alguien para que lo hiciera.

—Esta es una acusación grave —dijo uno de los detectives.

—Es toda la información que tengo que tiene sentido —dijo Alex—. Kevin o Marco. Son las mejores pistas que puedo darles.

Uno de los detectives me reconoció. —He visto su cartel en Times Square —dijo ella—. ¿Podría ser alguien más de su pasado? ¿Alguien que está celoso de usted ahora? ¿Alguien que usted traicionó o enfureció antes de su éxito?

—No puedo pensar en nadie más que me haría esto. Que le haría esto a Tank.

—¿Podría ser un admirador?

—No puedo imaginármelo. Nadie sabe quién soy yo.

—Yo lo sé —dijo ella.

Y eso me hizo detenerme.

—Y creo que también leí una historia sobre usted recientemente. Entonces, ya ve. Mientras que usted sigue viéndose a sí misma como alguien sin importancia, la prensa y toda la publicidad que se ha hecho para agrandar su imagen han cambiado eso para usted. Le recomendaría que comenzara a tomar en serio su nueva notoriedad.

—Pero ninguno de mis admiradores sabe dónde vivo — dije—. Para seguirnos hasta JoJo la otra noche, que es un sitio totalmente aleatorio para cenar, habrían tenido que seguirme allí desde mi apartamento. ¿No es cierto? ¿Y cómo podrían hacerlo si no saben dónde vivo? Esa no es información pública. Yo sé que se anunció que iba a estar en el Frick esta noche. Entiendo esa parte… cualquier extraño hubiera podido descubrirlo. Pero no JoJo.

—No estoy de acuerdo. Cualquiera en esta ciudad puede encontrar dónde vive una persona famosa si se decide a hacerlo. Lo lamento, pero esto no es algo nuevo para nosotros. Ya ha ocurrido antes.

—Yo no soy una…

—Sí, lo es. A partir de lo que he visto, y ni siquiera he estado buscando su nombre o su cara, más gente de la que usted cree la conoce o la reconoce ahora, entiéndalo. Y tiene que ser consciente de esto. Yo no sé cómo era su vida antes de que todo esto sucediera, Srta. Ward, pero le puedo decir con toda certeza, que esa vida se ha ido para siempre.

CAPÍTULO DOS

Dos semanas después

Durante las dos semanas que pasaron antes de que Tank estuviera listo, y ansioso, para salir del apartamento y regresar al trabajo, ocurrieron muchas cosas, siendo una de las más importantes mi papel de enfermera de un paciente difícil. Todavía no me había mudado con él oficialmente, sin embargo, estaba viviendo con él desde que salió del hospital, así que era no oficialmente oficial.

Lo que aprendí durante esas dos semanas fue que Tank odiaba que lo cuidara como una madre, como él mismo lo dijo. Entonces después de un tiempo, me alejé un poco, y simplemente estaba ahí para él cuando necesitaba que estuviera ahí para él, y no era muy a menudo.

De otra manera, si cruzaba esos límites y no me mantenía un poco alejada, simplemente se ponía de mal humor.

—No eres tú —me explicó un día—. Es solo que, al crecer en una granja, así como yo lo hice, mi propia madre estaba demasiado ocupada para cuidar de mí a menos que estuviera realmente enfermo. Ella hizo lo que pudo cuando pudo, pero por todo el trabajo que tenía que hacer, y ya que lo que producíamos en la granja era con lo que pagábamos las facturas, me dejó por mi cuenta a menos que estuviera casi en mi lecho de muerte.

—Adivino en este punto que eso nunca pasó.

—Simplemente no estoy acostumbrado.

—Lo entiendo —dije—. Pero no voy a ir a ninguna parte. He empezado a escribir el nuevo libro. Voy a escribir en el cuarto de huéspedes. Tú, relájate, si eso es posible, lo cual estoy casi segura de que no lo es. Si me necesitas, llámame.

Inclinó la cabeza hacia mí. Estaba sentado en el sofá con una bata de baño negra y leía un libro cuando me llamó. Me acerqué a él con mis manos en las caderas. —¿Sí?

—Quisiera un beso.

—¿Eso te hará sentir mejor?

—Sí, lo hará.

Cuando lo besé esa tarde, solo una semana en recuperación, fue un beso amoroso y persistente. Cuando nuestros labios se separaron, él buscó mi mano izquierda, tocó el anillo de diamantes en mi dedo anular y me sonrió. —Gracias por entender. Has sido maravillosa. Sé que no he estado en el mejor de los estados de ánimo, pero estoy haciendo un esfuerzo. Odio estar así de mal. No estoy acostumbrado a esto. No soy de gran ayuda para ti ni para nadie así.

A veces, lo mejor que podía hacer por él era cambiar de tema. Entonces me senté a su lado y levanté mi mano delante de nosotros. —Es precioso, ¿no? —dije del anillo.

—Espero que te haya gustado.

—Me encanta. Y te amo. No puedo esperar a estar casada contigo. Pero para que sepas de dónde vengo, por qué te he estado cuidando como una madre, es por lo mucho que te amo y por lo que hiciste por mí. Tank, recibiste una maldita bala por mí. ¿Quién hace eso?

—Lo volvería a hacer de inmediato.

—Yo sé que lo harías. Por eso he tratado de asegurarme de que estés cómodo. Lo que hiciste fue mucho más que ser valiente y modesto. Pero entiendo… algunas veces, necesitamos que nos dejen solos con nuestros pensamientos para sanar a nuestra manera. Te prometo que me mantendré alejada un poco, ¿de acuerdo? Pero me debes prometer que no vas a hacer demasiado esfuerzo si necesitas algo. Para eso estoy aquí. Te alcanzaré lo que necesites. Solo tienes que pedírmelo.

Me sonrió burlonamente. —¿Sabes lo que realmente quiero?

Sacudí la cabeza.

—Hacerte el amor.

—Eso no va a pasar hasta que el médico nos dé luz verde, pero tengo que admitir que no me vendría mal a mí tampoco.

—Hay cosas que podemos hacer, ¿sabes?

Le di una palmadita en la pierna y lo besé en la mejilla sin afeitar antes de levantarme. —No en mi presencia. El médico dijo dos semanas. Externamente, la herida de la bala está sanando, lo cual es bueno. Pero también tienes que sanar por dentro. Eso tomará más tiempo. Cuando el medico confirme que de nuevo eres Supermán, entonces lo tomaremos con calma. Puedes acostarte de nuevo en la cama y descansar y te daré algo especial que no olvidarás fácilmente.

—¿Prometido?

—Puedes contar con ello —dije.

*  *  *

Durante esas dos semanas, Jennifer, Alex, Cutter y Blackwell pasaron para visitarlo brevemente. Jennifer trajo galletas caseras de chocolate y estuvo una hora hablando con Tank hasta que fue claro que él se estaba cansando. Alex y Cutter vinieron para un juego de cartas y una cerveza, que el médico dijo que podía tomar, pero solo una por día. Y luego fue Blackwell. Ella vino un domingo en la tarde cuando Tank llevaba solo tres días en casa.

Ella fue su primera visita.

Cuando llegó, llevaba puesto un vestido rojo ajustado, el pelo y el maquillaje arreglados como para ir a la oficina, y entró taconeando al salón con una bolsa de tela roja brillante en la mano.

—¿Qué es esto? —le pregunté.

—Llévame a donde está él.

—Está en la sala de estar.

—Entonces llévame a la sala de estar.

Tomé su chaqueta larga de cachemira que hacía juego con su vestido y la puse sobre una silla. Fuimos adentro y ella le pasó la bolsa a Tank cuando se volteó hacia ella. No era del todo él en este punto, aún estaba bajo el efecto de los medicamentos para el dolor y esto se notaba en su rostro somnoliento. Pero lo que también mostraba era que estaba contento de verla.

—Sopa de pollo —dijo ella—. Y la hice yo misma desde ceros. Es una de esas recetas de la tal “condesa gorda”. No me falló en Navidad cuando rellené ese pájaro para todo el mundo, uno de los grandes triunfos en mi vida, y tampoco me falló en esta ocasión. La probé. Está buena. Algunos dirían ‘notable’.

—¿Quién lo diría? —dijo Tank.

—Yo lo digo.

—Gracias por haberse tomado esta molestia por mí.

Me entregó la bolsa y se acercó a él. —¡Oh, mi pobrecito! —dijo—. Nos hiciste pasar un susto terrible. —Ella se inclinó y le dio un beso en la frente antes de sentarse en el sofá frente a él—. ¿Cómo te sientes?

—Ya saliendo de esto.

—¿Medicamentos para el dolor?

—Sí. Pero después de hoy voy a dejar de tomármelos.

—Únicamente si no los necesitas

Él la miró. —Ya voy a dejar de tomármelos.

—Bueno, eso está bien —dijo ella—. Lo que quieras, conoces tu cuerpo mejor que nadie, con la posible excepción de Lisa por acá. Mira, no me voy a quedar mucho tiempo, en estas circunstancias las visitas deben ser breves. Pero quería que supieras que pienso en ti y también quería decirte algo. ¿Me estás escuchando? ¿Sí? ¿Por qué tienes los ojos bizcos? Ahora está mejor. ¿Estás aquí conmigo ahora? Bueno. Lo que hiciste por esta chica fue heroico y me siento orgullosa de ti. Me siento orgullosa de decir que te conozco. Y te considero un valioso colega y un amigo. ¿Has hablado con tus padres?

—Sí, hablé con ellos.

—¿Lo saben todo?

—No todo.

—¿Saben de la cirugía?

—No.

—Bueno —dijo ella—. No hay nada que hacer al respecto, supongo. Ya eres un hombre maduro. Tú les cuentas lo que quieras contarles. Es tu elección. Y presiento que abreviaste todo para no preocuparlos. Eso es innato en ti. —Se levantó para marcharse—. Y esta es solamente otra razón por la cual todos te admiramos y te queremos.

—Bárbara —dijo él antes de que ella se marchara.

—¿Sí?

—Hoy es el primer día que puedo pensar razonablemente claro, o casi. No he podido hablar con Cutter todavía, pero me imagino que sabrá la respuesta de lo que quiero preguntarle. ¿Quién hizo esos disparos?

—No lo sabemos todavía. Max mató al hombre. No tenía identificación alguna con él, pero Max está trabajando en eso. Con el tiempo, Cutter sabrá más, pero, por lo que yo entiendo, la policía hará un perfil de la cara del hombre y verá si aparece en el sistema. Si tiene un registro, lo sabremos. Si tiene licencia, lo averiguaremos. Si no tiene ninguno de los dos… estamos sin suerte. Me imagino que lo sabremos pronto.

—Ya veo.

—Tengo entendido que Alex y Cutter van a venir en un par de días —dijo—. Oí que estás a punto de involucrarte en una especie de red de tahúres.

Él le sonrió.

—Pregúntales a ellos lo que saben.

Su cara se puso seria de nuevo. —¿Qué ha habido de Boss?

—La policía lo interrogó. Hasta el momento, nada. Por lo menos hasta donde yo sé. Pero eso puede haber cambiado en este momento. De nuevo, habla con Alex y Cutter cuando vengan. Me gustaría haberte dicho más, pero no puedo. Ellos dos podrían.

Pero cuando Alex y Cutter vinieron a jugar cartas dos días después, seguía sin haber respuesta a las preguntas de Tank. El hombre que le disparó no tenía antecedentes con la policía y peor aún, no tenía licencia o algo más que les ayudara a identificarlo. En cuanto a Boss, todavía seguían vigilándolo, pero él insistió en que lo sometieran a un detector de mentiras cuando lo retaron para hacerlo, y aparentemente pasó la prueba sin problema. Entonces, en lo que a la policía se refería, a menos que Marco Boss fuera un mentiroso fresco y diestro capaz de ganarle a un detector de mentiras, él no era su hombre.

Entonces, ¿quién era?

*  *  *

A Tank se le permitió volver al trabajo justo dos semanas después de que le dispararan. Era como si él mismo hubiera querido sanar por completo el día en que su médico había sugerido que debía estar listo para volver al trabajo. Una visita al médico el día anterior confirmó que lo estaba. Tank recibió la noticia de que podía reanudar su vida de costumbre, y para él esto significó llevarme a la alcoba cuando llegamos a casa y hacerme el amor mientras que yo se lo hacía a mi manera.

Cuando lo hicimos, no fuimos tan agresivos o juguetones en la cama como solíamos serlo. La dinámica entre los dos cambió. Ahora, nuestra forma de hacer el amor me parecía más profunda que nunca. Desde el tiroteo, habíamos llegado a un nivel más íntimo en nuestra relación. Era tan abierta como evidente y tierna. Ambos sabíamos lo afortunados que fuimos de que el bastardo que le había disparado no se hubiera salido con la suya al final.

Ahora, cuando entró a la cocina para tomar la última taza de café, lo miré. —Bueno, ¿no te ves bien con ese traje? —dije.

—Sí y es un traje nuevo —dijo—. Perdí algo de peso después del tiroteo, sin embargo, me sienta perfectamente. Gracias por hacer esto por mí. Pero tengo que preguntarte. Nunca me tomaste las medidas, ¿cómo te las arreglaste?

—Blackwell pudo haberme ayudado. Ella puede echarle un vistazo a alguien y saber su talla.

Terminó su café y me guiñó el ojo. —Te lo agradezco —dijo.

—Un placer, Blackwell y yo nos divertimos como de costumbre. Hay cinco trajes más en tu closet con la misma adaptación. Te quedarán pequeños más o menos el próximo mes cuando empieces a sacar músculo y a ganar peso de nuevo, pero al menos tienes algo que ponerte para el trabajo mientras tanto. Blackwell y yo fuimos a todos los Brooks Brothers, y tengo que decirlo, es como excitante.

—Bueno saberlo. —Alzó su pie—. ¿Y zapatos nuevos, también?

—No puedes esperar que dos mujeres salgan de compras, aunque no sea para ellas, y no consigan nuevos zapatos.

—Me gustan —dijo.

—Me alegro.

—Debo irme —dijo—. ¿Cuáles son tus planes para hoy?

—Escribir. Voy a estar aquí todo el día. Llámame alrededor de mediodía y dime cosas sexis así puedo saber que esperar esta noche, ¿de acuerdo?

—Bastante fácil.

Y después con un beso profundo y con una sensación de miedo en mi corazón, vi al amor de mi vida salir del apartamento con prisa en su andar. ¿Se sentiría bien? ¿Había alguien esperándolo afuera? Yo sabía que Cutter y Max estaban vigilando el edificio y que Cutter lo conduciría hasta Wenn. ¿Pero era esto suficiente? En ese momento, decidí llamar a Blackwell y le pedí que me hiciera un favor y me confirmara todas las mañanas durante las próximas semanas que Tank había llegado sano y salvo al trabajo.

—Por supuesto que lo haré —dijo ella—. Sé que te preocupa su bienestar. Me pondré en contacto contigo cada mañana después de que él llegue.

—Gracias.

—No te preocupes por eso —dijo—. De hecho, de lo que debes preocuparte es de trabajar en tu nuevo libro. De lo contrario, esa tirana de Iris te matará.

Cuando colgué y fui por otra taza de café, el teléfono timbró de nuevo. Lo alcancé, pero no reconocí el número. Estuve a punto de descartar la llamada pensando que era de telemercadeo cuando caí en cuenta que podría ser el médico de Tank.

Y entonces contesté.

Y cuando lo hice, todo lo que me parecía seguro se desvaneció. Estaba a punto de que robaran mi vida.

CAPÍTULO TRES

—Hola —dije.

—¿Lisa Ward? —No reconocí la voz, pero era profunda. Casi fría.

—¿Quién llama, por favor?

—El olor a muerte —dijo el hombre.

Un escalofrío me atravesó cuando recordé la nota que me habían enviado junto con la rosa negra. El olor a muerte la está rondando, decía. Por un momento, me sentí desmayar.

—¿Quién es?

—Ya apresurándose por respuestas…

—¿Quién es?

—Su futuro.

—¿Quién es usted?

—Ya lo descubrirá.

—¿Cómo obtuvo mi número?

—¿Cómo obtiene uno un número? Pregunta por todas partes hasta conseguirlo.

—Voy a llamar a la policía.

—Y si hace eso, usted será personalmente responsable de la muerte de todos los que le son queridos en su vida. Jennifer será derribada en una acera de un tiro en la cabeza. Alex tendrá una muerte terrible a su lado, su cara convertida en una hamburguesa. Y luego está su precioso Tank, que tendrá la muerte más horrible de todas. De hecho, lo hubiera podido eliminar hace un momento cuando salió del edificio para volver al trabajo, con su traje negro y su abrigo.

Un silencio peligroso se extendió entre nosotros. Me daba cuenta de que estaba recuperando el aliento como si me hubieran noqueado. Atrapada y envuelta en miedo, salí de la cocina y fui a la sala para asegurarme de que la puerta estaba con llave. Mientras lo hacía, sentí las gotas de sudor que se formaban a lo largo de mis cejas. Quienquiera que fuera había visto salir a Tank. En este momento, Max estaba vigilando nuestro edificio mientras Cutter conducía a Tank a Wenn. Entonces, ¿dónde estaba esta persona? ¿Dónde estaba escondida que un profesional no podía verlo?

—¿Piensa quedarse en el teléfono y seguir las instrucciones? —preguntó—. Si no, la haré pagar por haberme colgado. Es su elección, en realidad. Si escoge mal, pondré otras cosas en movimiento y le apuntaremos a Jennifer, que pronto debe estar en camino al trabajo…

—¿Para quién trabaja usted?

—¿Para quién trabajo?

—Sí. ¿Para quién trabaja? ¿Marco Boss?

—Le aseguro que trabajo para un poder muchísimo más grande que él.

—¿Es Kevin?

—¿Quién es Kevin?

Y en este momento, yo ya estaba perdida.

—¿Qué quiere de mí? —pregunté.

—Naturalmente, a usted. Y otra cosa.

—¿Qué otra cosa? ¿De qué está hablando?

—Todo a su debido tiempo.

—¿Quién es usted?

—El olor a muerte. La rosa negra. Su posible final con un punto de exclamación.

Mi corazón latía tan fuerte en mi pecho que me recosté contra la puerta cerrada. —No entiendo.

—Estoy aquí para ayudarle a entender, sabe, todo.

—¿Es usted una de las conexiones de metanfetaminas de Kelvin? ¿Es eso? ¿Es esto un tipo de extorsión?

—Le repito, no sé quién es Kevin. Pero el tiempo la llevará a la verdad. Y es la verdad lo que usted necesita ahora. Necesita ser llevada hasta la gran verdad y ver cómo su trabajo está envenenando la verdad de otros. Tiene que ser detenida antes de que ponga más mentiras en frente del público. Tiene que arrepentirse de sus pecados y arreglar la situación o tiene que morir. Si rehúsa, sus amigos morirán primero. Uno por uno. Es en realidad así de simple. Ya verá.

¿Arrepentirme de mis pecados? Pensé. —¿Qué significa todo esto? ¿Por qué tengo que arrepentirme de mis pecados? No he hecho nada…

—¿Nada? ¿No ha hecho nada? ¿En serio? Aquí está cómo va a pagar por lo que ha hecho hoy, señorita. Antes de que Cutter regrese de Wenn, usted se va a encontrar con Max en el vestíbulo en cinco minutos. Vístase como para ir de compras porque eso es supuestamente lo que usted va a hacer.

—No me he duchado siquiera…

—Cinco minutos, o mato a Jennifer. Ella debería estar por salir de su apartamento justo antes de las nueve como de costumbre. Su elección. O vive o muere. Si quiere que viva, vístase rápido. Usted es una chica atractiva. Haga algo con su pelo, maquíllese un poco y busque uno de esos vestidos de golfa que se pone por lo general para ir de compras, tiene que lucir como usted misma. De lo contrario, va a levantar sospechas, eso no puede pasar. Asegúrese de tener su celular, yo ya sé su número. Cuando esté lista, ya sabe, en cinco minutos, devuélvame la llamada a este

número. 

Me dio el número y corrí a la cocina para anotarlo.

—¿Qué quiere que haga?

—Quiero que Max la lleve a Saks antes de que regrese Cutter. Así que, su tiempo se está acabando. No me decepcione o estará decepcionando a su mejor amiga. Voy a poner ya mi reloj, cinco minutos. ¡Oh, mire!, ahora son menos de cinco. Cuando esté en el auto, llámeme. En ese momento sabrá qué esperar de mí.

CAPÍTULO CUATRO

En cinco minutos me las arreglé para arreglarme lo mejor posible.

Me peine el pelo hacia atrás en una cola de caballo, rápidamente me apliqué una humectante para que mi piel luciera fresca, y me puse un par de pantalones negros planchados y lavados en seco y un suéter gris recién traído de la tintorería. Ya que no sabía qué me esperaba hoy, me puse unos zapatos planos en lugar de tacones.

Me puse unas grandes gafas de sol oscuras para ocultar el hecho de que, con excepción de un labial rojo para librarme de Max, no llevaba maquillaje en la cara.

Con la vida de Jennifer en peligro, no tenía tiempo de procesar lo que estaba ocurriendo en este momento o de llamar a Tank para advertirle, lo que era naturalmente parte del plan de este bastardo. Para lo único que tenía tiempo era para salir, coger mi celular, el papel con el teléfono del hombre y mi bolso de encima del mesón de la cocina. Rápidamente saqué el abrigo del closet, me lo eché sobre los hombros y salí corriendo del apartamento, cerrando la puerta de un golpe tras de mí. Corrí por el corredor hasta el ascensor, y me subí reteniendo mi aliento mientras bajaba a la recepción.

¿Cuánto tiempo había pasado? Revisé mi reloj. Cerca de nueve minutos. Me quedé mirando la hora mientras un sentimiento impensable de temor y terror me recorrió. Llevaba cuatro minutos de retraso. Con manos temblorosas, saqué mi celular del bolsillo del pantalón y marqué su número.

—Estoy en el ascensor —dije cuando él contestó.

—Le dije que me llamara desde el auto. Y, por cierto, llega tarde.

—Lo intenté. Lo hice. Le prometo. Cinco minutos era muy poco. Cinco minutos no es nada. Usted debe saberlo. Tiene que saberlo. Dígame que no le ha hecho nada a Jennifer.

—Tengo a un hombre apuntándole a ella en este momento, parece que va caminando al trabajo hoy. Con guardaespaldas, claro, no es que eso importe. Cuando usted se aparezca frente a mí, le diré al hombre que deje de apuntarle. Y es mejor que sea en un minuto. No se atreva a joderme, señorita. ¿Ha llamado a alguien?

—Claro que no lo he hecho.

—No importa. Si lo ha hecho, lo sabré cuando usted esté llegando a Saks. Tank y su equipo estarán ahí a ese punto y entonces, antes de que se de cuenta, sus muertes recaerán sobre usted. Usted será responsable por eso, no yo, porque yo la previne de antemano. Si ellos mueren y terminan quemándose en el infierno, es un peso con el que tendrá que lidiar.

La línea se cortó.

¿Qué estaba sucediendo…?

Cuando se abrió la puerta del ascensor, atravesé rápidamente el vestíbulo manteniendo mi rostro lo más sereno posible. Quería correr hacia la puerta, pero si Max se daba cuenta que algo estaba mal, llamaría a Tank, y la pelea sería a muerte. Necesitaba que me metiera en un auto y que me llevara a Saks. Luego, cuando estuviera en el auto, tendría un momento para pensar en cómo salir de esto.

Cuando me acerqué a Max, le sonreí. No era tan grande como Cutter, que era el hombre más grande en el equipo de Tank, pero no estaba lejos. Estaba de pie justo a la entrada del edificio, con una chaqueta deaviador negra de nylon y pantalones negros. Aunque no podía ver ningún arma, sabía que estaba armado.

—Hola —dije.

Me miró al principio sorprendido y luego confundido. —Buenos días.

—Necesito un poco de terapia de compras —dije mientras pasaba frente a él hacia la puerta así, quién estuviera esperando que yo saliera del edificio, me podía ver. Max me siguió. Miré alrededor por si veía algo raro, pero la luz del sol era tan enceguecedora y las aceras y calles tan llenas de peatones y autos, que no pude ver nada en tanta confusión. —Estoy pensando en Saks —dije.

—Cutter todavía no ha regresado. Usted conoce mis órdenes, recibimos su horario todos los días y Saks no está ahí. No puedo dejar que se vaya.

—No soy una prisionera, Max. He estado en este apartamento desde que le dispararon a Tank. Con excepción de unas visitas al médico, no he salido una sola vez. Hoy, es diferente. Hoy, quiero salir. Lo merezco. —No le di tiempo para responder—. Entonces, vamos a Saks. ¿Tiene un auto para mí?

Al oírme hablarle así, me di cuenta de que sonaba como una bruja, y lo lamenté profundamente. Pude ver que estaba sorprendido y decepcionado por el tono agresivo de mi voz, ¿pero qué opción tenía? Me habían dados unas órdenes y, con la vida de Jennifer en peligro, las iba a seguir. Estaba abusando de mi autoridad y la expresión de tensión en la cara de Max reflejaba claramente que lo sabía. Nunca más pensaría igual de mí. No después de esto. Estaba siendo más que grosera

con él.

—¿El auto? —dije.

—Necesito que espere en el vestíbulo mientras lo recojo.

—¿Qué tal esto? —dije—. Caminaremos hasta allí juntos. —Cuando me iba a hablar, lo interrumpí—. Estoy cansada de no tener libertad. Vamos al auto ahora, me lleva a Saks y todos felices. ¿de acuerdo?

—Tendré que llamar a Tank primero.

—No hay necesidad de que lo llame.

—Es mi trabajo llamarlo.

—Esto queda entre nosotros.

—No, no será así. Lo siento, Srta. Ward, pero yo no trabajo para usted. Yo trabajo para Wenn Enterprises y mi trabajo es protegerla.

En ese momento, timbró mi celular. Lo saqué del bolsillo de mi abrigo y vi que era el hombre que me estaba presionando para que hiciera todo esto. Miré a Max. —Es Jennifer —dije—. Deme un minuto.

—Mientras habla con ella, llamaré a Tank para decirle del cambio de planes.

—Le he pedido que no lo llame.

—Y con el debido respeto, ya le dije que usted no me dice lo que debo hacer.

Me puse el celular en el oído. —Jennifer —dije—. Por lo visto, soy una prisionera.

—¿No la deja irse?

—No.

—Puedo verlo. Está en su teléfono. ¿Está llamando a Tank?

—Sí.

—Entonces aléjese de él y tome un taxi. Ya no va a ir a Saks. Nos encontraremos en una dirección que le voy a dar tan pronto esté seguro de que no la están siguiendo. La vuelvo a llamar cuando esté en el auto. Y, por cierto, revise sus mensajes. Jennifer lleva puesto uno de sus repugnantes abrigos rojos hoy. No es que sea una sorpresa.

¿Repugnantes? ¿Quién es esta persona?

—Muévase, Lisa. Tome un taxi. Queremos que vea lo equivocado de sus métodos. Y que los corrija antes de que sea demasiado tarde. Usted y sus amigos pueden salir de esto ilesos, pero solo si usted logra hacer lo que nosotros le pedimos.

¿Nosotros? —¿Y qué sería eso?

—Todo a su tiempo. Ahora, vaya.

Corté la conexión, revisé los mensajes y vi la foto de Jennifer caminando por la Quinta Avenida hacia Wenn. Por protección, tenía dos hombres a los lados. Tenía puesto, en efecto, su abrigo rojo. La foto estaba marcada con la hora, cuatro minutos atrás.

Esto es en serio. La matará si no hago lo que pide.

No sabía qué estaba pasando conmigo o qué sería de mí, o por qué alguien quería hacerme algo, pero de ninguna manera iba a ser responsable de la muerte de mi mejor amiga. Recibiría una bala por Jennifer, así como Tank lo había hecho por mí, tanto significaba ella para mí. Tenía que protegerla, a ella, a Tank y al resto de mis amigos, mientras buscaba una forma de sobrevivir pasara lo que pasara

Concéntrate.

Sin decirle nada más a Max, me alejé de él, llamé un taxi en la acera y paré uno en el segundo intento. Max seguía en el teléfono, seguramente con Tank, cuando escuché que gritaba algo detrás de mí.  Entré al auto y cerré la puerta con seguro justo cuando Max trató de abrirla. Alzó la mano, confundido. Trató de abrir la puerta delantera del pasajero, pero estaba con seguro. Me miró sorprendido, y luego furioso de que le hubiera jugado esta pasada.

—Tengo que escapar de él —le dije al conductor—. Es mi ex. Acabamos de romper.

El conductor me miró por el espejo retrovisor. Vi cómo sus ojos me estudiaban en el espejo y luego se lanzó al tráfico de la Quinta Avenida. —¿Para dónde?

—Le digo en un minuto. Solo conduzca. No directamente por la Quinta. Él va a tomar otro auto. Antes de que pase eso, trate de despistarlo. ¿Puede hacerlo?

—Sí, sí puedo.

—Le daré una buena propina si puede hacerlo.

Giró a la derecha en la calle 55 este, se desvió entre el flujo del tráfico por dos cuadras y luego giró a la izquierda en la Avenida Séptima y aceleró. En ese momento sonó mi teléfono. Era un manojo de nervios cuando contesté.

—¿Hola?

—Bueno, no suena bien.

—No estoy bien.

—Aun así, bien hecho —dijo la voz.

¿Qué opción me quedaba, hijo de puta? —¿Está bien Jennifer?

—Creo que acaba de entrar a Wenn. Pero si usted no sigue mis instrucciones ahora, mandaré por ella o por Tank cuando salgan más tarde. Tal vez, por ambos. Quizá eso le envíe a usted el mensaje que necesita.

—Ya recibí ese mensaje. ¿De acuerdo? ¿Dónde quiere que me encuentre con usted?

—Dele al conductor esta dirección. —Me la dio—. Cuando llegue ahí, va a ver una camioneta azul oscuro estacionada en la esquina. Tendrá el símbolo de la cruz en la puerta del conductor y en otra parte del vehículo. Diríjase a ella. Las puertas traseras se abrirán cuando se aproxime. Tiene que subirse rápido. Cuando lo haga, se le pondrá una bolsa de terciopelo negro en la cabeza, así no podrá ver a dónde la llevamos, es solo una precaución, pero debe estar preparada para que no se ponga nerviosa. Cuando estemos listos, la llevaré a un lugar que no le puedo revelar ahora. Después, le quitaremos la bolsa. Tendremos una pequeña charla adentro que significará el final de su vida o su liberación de todos los pecados que usted ha permitido en su alma, de todas las mentiras que cree que son verdades, y de toda la maldición que ya ha esparcido con su asquerosa escritura blasfema. Queremos impedir que suceda una cosa, Lisa. Solo una. Si lo logramos, excelente. Si ganamos, usted gana. Si no, entonces habremos fracasado en impedir que usted lance todo ese veneno que está a punto de desatar sobre nuestro ya frágil y moralmente golpeado mundo. Y si esto pasa, usted morirá. Ojalá que no sea así. Creo que podemos lograrlo. Lo único que queremos es la eliminación de unacosa.

—¿Yo?

—Todavía no. Pero si no nos apoya, entonces sí, por supuesto, su vida está en peligro.

CAPÍTULO CINCO

—Lléveme a la esquina de la Sexta con la 16 Oeste —dije.

El conductor me miró por el espejo retrovisor, esta vez frunciendo el ceño, seguramente porque había escuchado parte de mi conversación y podía adivinar que yo estaba tratando de calmarme.

—¿Está bien, señorita?

Lo miré a los ojos y consideré cuál sería la mejor manera de responder esa pregunta. Si confiaba en este hombre, si le contaba lo que estaba sucediendo y le daba el número de Tank en Wenn… ya sabía que esto iba a ser desastroso.

Era obvio que con quien estaba yo lidiando tenía a alguien en Wenn vigilando. Estaban mirando si veían a Tank, Jennifer, Alex o quizá hasta Blackwell embarcarse en algún comportamiento inusual durante el día. Ellos sabían que estas eran todas las personas que yo tenía en alta estima. Si Tank y su equipo hacían un movimiento inesperado en Wenn, ellos sabrían que, en mi camino a la calle 16 Oeste, yo había alertado a Tank sobre lo que estaba pasando.

Y lo matarán, pensé. Los matarán a todos.

Estaba tan segura de ello, que podía sentirlo en mi alma. No podía permitir que esto sucediera.  El hombre que se había apoderado de mí ya se había revelado, simplemente por la forma en que hablaba, como miembro, o líder, deun grupo religioso que estaba desquiciado. Demente. Delirante.

¿Habían leído mi libro cuando estaba disponible en Amazon? Como se refirió a él, debieron haber leído uno, o todos. Tal vez han visto también mi provocativo cartel publicitario en Times Square y mi anuncio en el Times.

¿Hallaron que todo eso era blasfemo? Algo por dentro me decía que sí.

Peor aún, ya que la entrevista de la AP había dado la vuelta al mundo, probablemente sabían que mi libro iba a ser publicado pronto. ¿Se trataba entonces de eso? Sentí que así era. El hombre en el teléfono, quienquiera que fuera, había llamado ‘repugnante’ el abrigo rojo de Jennifer, lo que correspondía con lo que yo estaba pensando.

Para una persona normal un abrigo rojo era un abrigo rojo, no era repugnante. Pero para un fanático religioso, probablemente lo era. ¿Así era como nos estaban juzgando? Si así era, ¿qué pensarían él y sus secuaces de mis labios, adornados con diamantes y ocupando tanto espacio en Times Square? Y también en el Times. Para él, yo probablemente me veía como una puta en esos anuncios publicitarios. Aun peor, escribía sobre mundos apocalípticos. ¿Representaba

el mal para él?

¿Entendería al menos lo que es la ficción?

Me acordé de lo que acababa de decirme.

Tendremos una pequeña charla adentro significará el final de su vida, osu liberación de todos los pecados que usted ha permitido en su alma, de todas las mentiras que cree que son verdades y de toda la maldición que ya ha esparcido con su asquerosa escritura blasfema. Queremos impedir que suceda una cosa, Lisa. Solo una. Si lo logramos, excelente. Si ganamos, usted gana. Si no, entonces habremos fracasado en impedir que usted lance todo ese veneno que está a punto de desatar sobre nuestro ya frágil y moralmente golpeado mundo. Y si esto pasa, usted morirá. Ojalá que no sea así. Creo que podemos lograrlo. Lo único que queremos es la eliminación de una cosa.

Tenía que ser la publicación de mi libro, y posiblemente hasta mi eliminación por haberlo escrito. El bombo que Blackwell y el equipo de publicidad de Wenn crearon en torno al libro y a mí había capturado la atención de este grupo. Estaban descompuestos con esto. Pensaban que el libro, como la escritora, podía causar mucho daño en el mundo. No nos querían a ninguno de los dos sobre la tierra. Yo podía, después de todo, escribir otro libro en la misma línea.

¿Lo habrían leído al menos? Y si lo hicieron, ¿habrán al menos procesado lo que yo escribí? Que en la ausencia de Dios y de una moral nos queda un mundo apocalíptico. Los muertos vivientes sobre los que escribo son el resultado de un mundo que se ha apartado de Dios. Un mundo egoísta que se ha entregado al hedonismo y egoísmo hasta llegar a un punto de no retorno. Han malinterpretado lo que escribí. Dos de mis libros siguen estando disponibles en Kindle, el tercero fue retirado para que Wenn pudiera volver a publicarlo. Pero ese libro había sido el best seller número uno en Amazon antes de que yo firmara el contrato con Wenn. ¿Lo habrán leído cuando todavía estaba disponible? Si lo hicieron, ¿entendieron el transfondo de lo que yo trataba de decir? ¿O están simplemente reaccionando a la publicidad, las entrevistas y el bombo en torno a la publicación de Wenn de mi nueva novela de zombis apocalípticos? Si este es el caso, estoy perdida.

Incluso antes de llegar a la esquina de la Calle 16, con una iglesia al final de la calle que no era una coincidencia, supe que probablemente ellos leerían lo que querían leer y que no querían que el libro se publicara. Supe también que me quitarían la vida, y las de aquellos que yo amaba, si no podía dar marcha atrás a la publicación del libro.

Pero todo esto era una suposición de mi parte. ¿Estaría siquiera cerca de lo que estaban pensando? Pensé que sí. Con quienquiera que estuviera lidiando ya había revelado su plan: quería que mi libro desapareciera.

Y probablemente también yo.

CAPÍTULO SEIS

Cuando el conductor se detuvo en la acera de la Calle 16, le pagué y traté de calmarme antes de salir del auto.

—¿Hay algo que quiere que le diga a alguien? —preguntó.

Su pregunta me sorprendió. —¿Por qué pregunta?

—Porque estaba temblorosa cuando me dio los cincuenta dólares. Y porque la oí cuando hablaba por teléfono. No es asunto mío, pero algo no está bien.

Miré a través de la ventana y vi la camioneta azul oscuro estacionada justo detrás de nosotros, al otro lado de la calle. El símbolo de la cruz estaba pintado en la puerta del conductor. Quienquiera que estuviera adentro estaba esperándome. Observándome. Llamándome en silencio. Tenía que salir.

—Estoy bien —dije, mirándolo en el reflejo del espejo retrovisor—. Solo tengo que subir en esa camioneta que está ahí. La azul oscuro. Puede verla si es discreto.

Entrecerró los ojos y miró por el espejo lateral. —Ya la veo.

—Deséeme suerte —dije—. Y por favor váyase tan pronto me baje.

—¿Por qué?

—Porque no se puede quedar acá. No puede parecer que hemos estado hablando.

—Señorita…

—Solo recuerde la camioneta —dije—. Y tal vez el número de matrícula. No diga ese número hoy a nadie, no se puede, prométame que no lo hará. No hoy. De lo contrario, todo saldrá mal para mí y los otros. Prométame que no dirá nada hoy. Me matarán si lo hace.

—¿Quiénes son ellos?

—Solo prométalo. Tengo que irme.

—Lo prometo.

—Tal vez mañana recordará ese número de matrícula. Tal vez recordará que me llamo Lisa Ward. Y quizá le dirá a la policía que he sido secuestrada.

—No voy a permitir que eso suceda.

—No tiene opción. Matarán a mis amigos y a mi prometido si no voy con ellos. —Se movió para hablarme, pero lo detuve—. Ya he dicho demasiado. Por favor recuerde lo que le dije. Y gracias.

Salí del auto, cerré la puerta y sentí que mi corazón se aceleraba en mi garganta. Esperé que el taxi se fundiera con el tráfico antes de cruzar la calle. La camioneta estaba a un metro y medio de mí. Me acerqué, temblorosa y asustada como si estuviera caminando hacia mi propia muerte.

Eres tú.

Corre, pensé.

No puedo.

No tienes que hacer esto.

Sí tengo.

Toma el número de la matrícula y corre. Llama la policía. Lárgate de aquí.

Si corro ahora, van a seguir persiguiéndome de todas maneras. ¿Quién sabe cuán grande es este grupo? Ya matamos a uno de sus hombres. Si corro, las cosas simplemente empeorarán. Matarán a Tank. Matarán a Jennifer y Alex. Y a mí. Hablan en serio. Encontrarán la manera.

Y entonces avancé.

Mientras lo hacía, me preguntaba si este era mi final. ¿Es así como moriría? No lo sé, pero lo que sí sé es que, al seguir adelante con esto, había hecho todo lo que estaba a mi alcance para proteger a Tank y a todos los que amaba de convertirse en blancos.

Cuando me acerqué a la parte trasera de la camioneta, lo que siguió sucedió tan rápido que de inmediato supe que ya habían hecho esto antes.

Las puertas traseras se abrieron. Un hombre joven y musculoso con pelo rubio estiró la mano y me metió dentro del vehículo. Adentro, vi otros tres hombres sentados en bancas, todos más viejos y vestidos con traje de oficina. Me miraron con manifiesta hostilidad antes de que una capucha de terciopelo negro cayera sobre mi cabeza. La oscuridad repentina me asustó, pero también estimuló mis sentidos. Podía escuchar el movimiento. Los susurros. Detecté el olor inconfundible de algo podrido. No estaba segura de lo que era, pero olía como a carne podrida.

¿Quién es esta gente? ¿Qué es este olor?

Me empujaron a un asiento y me abrocharon a él, y en la oscuridad que me había invadido, mi corazón comenzó a latir aún más rápido. Podía sentir el comienzo de un ataque de pánico, pero tenía que tranquilizarme. Tenía que mantenerme bajo control. El pánico no me llevaría a ningún lado. Tenía que ser lista, coherente. Tenía que escuchar todo lo demás que tuvieran que decirme, procesarlo y encontrar una salida de esto. Si eso era tan siquiera posible.

Respiré profundamente y el olor rancio de la muerte me envolvió de nuevo. Antes de que mi imaginación arrancara y empezara a preguntar qué era eso, la camioneta se alejó velozmente de la acera rumbo a un destino desconocido.

Fue en ese momento que algo grueso de madera me golpeó un lado de la cabeza y caí inconsciente.

CAPÍTULO SIETE

Cuando desperté, mis ojos primero pestañaron al abrirse. Mi cara estaba desplomada hacia adelante y el mentón descansaba en el pecho. Estaba babeando. Me dolía la cabeza. ¿Por qué me dolía? Entonces me acordé. Algo duro me había golpeado en la cabeza. Algo que se rompió cuando me golpeó. Cuando levanté la mano para limpiarme la saliva, me di cuenta cuán pesada se sentía. Se sentía como un yunque.

Y estaba cubierta de barro.

Traté de levantar la cabeza, pero no pude, no tenía energía. Al menos no todavía. Tal vez en un minuto la tendría. Tal vez cuando me recuperara, la tendría. Cerré los ojos y dejé que mi memoria, tan vaga como estaba en este momento, llenara las lagunas que pudiera.

Había subido a una camioneta. Me habían puesto una capucha sobre la cabeza. Permití que me secuestraran. En la camioneta había un olor a podrido que era tan fuerte que me había agobiado y enfermado.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Era este el mismo día? ¿Era el día siguiente? ¿La semana siguiente? Si no era el mismo día, ¿había el taxista informado de mi secuestro? ¿Había llamado a la policía? ¿Les había dado mi nombre y el número de matrícula de la camioneta? ¿Están Tank y la policía buscándome ahora? No tenía idea porque no sabía qué hora o qué día era. Peor, no sabía en qué parte de la ciudad estaba, o si estaba en la ciudad. Pero ya que me habían quitado la capucha, pude ver que estaba en un sótano.

Al menos eso lo sabía con seguridad.

A pesar de que todavía llevaba el abrigo que Blackwell me había comprado hacía unas semanas, la habitación era tan fría que un escalofrió me invadió. Estaba sentada en un suelo de tierra y recostada contra un muro de piedra. Me las arreglé para levantar la cabeza un poco y vi que, frente a mí, sentado en una silla debajo de un bombillo brillante que colgaba del techo, estaba el hombre rubio que me había metido a la camioneta. Tenía una pistola sobre sus piernas y los ojos cerrados.

¿Está durmiendo?

No podía estar segura, el bombillo era la única fuente de luz de la habitación y le proyectaba una red de sombras en la cara. Parecía de casi cuarenta años. Tal vez más joven. Tal vez no. Era difícil decirlo, pero pensé que estaba cerca de esa edad. Tenía una quijada cuadrada y una nariz grande ligeramente torcida, como si se hubiera roto una vez. O dos veces.

De alguna manera, era apuesto. Y fuerte.

Llevaba unos jeans azules descoloridos y una sudadera de manga larga que se le pegaba al pecho. En su muñeca izquierda, tenía un reloj de gran tamaño y muy brillante. Botas negras en sus pies. Su pelo estaba peinado de medio lado y brillaba con la luz, seguramente por el gel que se había echado.

¿Quién es usted?

Cuando abrió los ojos, me sobresalté. Me miró directamente, y fue cuando me di cuenta de que no estaba durmiendo en absoluto. Estaba fumando un cigarrillo. Levantó la mano derecha, aspiró una chupada y me echó el humo.

—Ya era hora de que se despertara —dijo.

Su voz era gravecon un leve indicio de un tono áspero. No respondí. Mejor decir lo menos posible hasta que no tuviera otra opción. Había estado inconsciente, pero poco a poco, estaba volviendo en mí. Me froté la sien del lado izquierdo, y cuando lo hice, sentí un vendaje.

—No se toque —me advirtió el hombre, tomando otra chupada del cigarrillo—. Todavía no ha sanado.

Vi el humo salir de su boca hacia arriba, en ovillos, hasta el baño de luz sobre él. Mientras lo veía subir, noté que detrás de él había una ventana angosta rectangular que dejaba entrar un tenue foco de luz azulosa en la habitación. Parecía iridiscente. La luz de una farola de la calle.

Así que está oscuro afuera.

Me quité la mano del vendaje y miré fugazmente la ventana. Si no tenía varillas de hierro protegiéndola y si tenía una oportunidad, yo era lo suficientemente pequeña como para pasar a través de ella. No era que fuera a suceder. Así no tuviera varillas, mi amigo humeante y su pistola cargada estaban ahí, en frente de mí.

Recorrí el sótano con la mirada. En las paredes de ladrillo había una serie de crucifijos toscamente pintados que me produjeron un escalofrió más profundo que el que sentí cuando desperté. Eran de varios tamaños, algunos pequeños, otros grandes, y todos parecían haber estado goteando cuando se estaban secando. A pesar de la mala iluminación, debo haber contado por lo menos cincuenta. ¿Había más en esta habitación?

Claro que hay. Solo que no puedes verlos.

¿Pero qué representan?

Nada bueno.

Miré a mi izquierda, vi el contorno débil de una escalera no lejos de mí y luego nada más que un pozo profundo de oscuridad que terminaba a un metro de distancia con otra ventana, que asumí era el extremo opuesto del sótano.

Mi mirada regresó a las escaleras que llevaban al primer piso donde sabía me estaban esperando los que me habían secuestrado. Me preguntaba qué hora sería. Me preguntaba si estarían despiertos. Si lo estaban, ahora que me había despertado ¿los traería este hombre ante mí?

Miré a su izquierda, donde la luz era más brillante. El sótano parecía ser grande y organizado, tenía un piso de tierra desnivelado y, al menos por lo que podía ver, había un banco de trabajo por todo el rededor de la habitación. La luz era demasiado tenue para ver si había algo importante encima del mismo. Desde donde yo estaba sentada la superficie parecía vacía, sin embargo, encima de esta, colgados de las paredes, había martillos, sierras, un hacha, una cruceta, otras herramientas de trabajo, algunas brillaban como instrumentos quirúrgicos, y una escalera de madera que se estiraba horizontalmente sobre el banco.

Me tomó unos buenos veinte minutos, y varios intentos, antes de que reuniera el valor para hablar.

—¿Por qué estoy aquí?

El hombre se encogió de hombros. —Tendrá que esperar y ver.

—¿Para qué?

—Para que ellos le digan.

—¿Usted no sabe?

—En realidad, no. Bueno, quizá. De hecho, sí. Pero francamente, no me podría importar menos.

Levanté un poco más la cabeza, sintiendo dolor, para poder mirarlo de frente, pero cuando lo hice, la habitación comenzó a girar. Cerré los ojos y esperé hasta poder librarme de la sensación de vértigo. Cuando pasó, lo miré. —¿Alguien sabe lo que me han hecho? ¿Tank lo sabe?

—¿Qué diablos es ese nombre de Tank? —dijo.

—¿Él lo sabe?

—Hablemos claramente, yo soy el ayudante. Pero por lo que deduzco, la idea es que él lo sabrá. Y también los demás. Por lo que he oído, el hecho de que usted esté aquí tiene que ver con motivación, señora, y esta habitación está llena de eso. Así que no se preocupe. Él lo descubrirá a tiempo, si es que no lo ha hecho ya. No sé lo que están pensando allá arriba, a quién han llamado o lo que planean hacer con usted. Lo que sí sé es que nadie sabe dónde está usted. Y no hay manera de que la encuentren aquí. Nadie nunca ha sido encontrado a aquí. Así que buena suerte para Tank y para quien quiera intentarlo.

—¿Ha tenido otras personas aquí?

—Ya ha visto los crucifijos. Cada uno representa una vida.

—¿Qué significa eso?

—¿Qué cree usted que significa? Acá asesinan a la gente. Estos crucifijos están pintados con la sangre de las víctimas.

Sentí que mi piel se encogía del miedo. —Pero hay tantos…

—¿Y qué?

Voy a morir.

Pero mantuve el control, tenía que mantenerlo. Y seguí adelante. —Me enviaron el Martini aquella noche. Y la rosa negra. ¿Por qué?

—Para confundirla. Para asustarla. Para ponerla nerviosa.

—También mandaron un hombre para que me matara, pero lo matamos en cambio.

—Ellos lo saben. Y no creo que estén contentos con eso.

—¿Dónde estoy ahora?

—Me parece que estamos en un sótano.

No iba a permitir que me hiciera tambalear. —¿Seguimos estando en Manhattan?

—Esa es la pregunta del día. ¿Quién sabe? Me parece que podríamos estar en cualquier parte.

De nuevo, miré por la ventana detrás de él. A no ser por la farola de la calle, estaba oscuro, y yo seguía confundida sin saber por cuánto tiempo había estado inconsciente. —¿Es el mismo día?

—Tal vez sí, tal vez no. Pero ya cállese la jeta, ¿OK? —Me apuntó con la pistola—. Porque si no lo hace, se va a comer esto.

—Tengo dinero —dije—. Dijo que lo contrataron para este trabajo, lo que quiere decir que usted no es uno de ellos. Le puedo pagar mucho más de lo que le están pagando.

—Lo dudo seriamente.

—¿Por qué? Usted debe saber quién soy yo y a quién conozco. El dinero no es un problema. Puedo pagarle lo que usted quiera y podemos olvidarnos de que esto pasó si me deja ir.

—¿Ve? ¿Justo ahí? Eso es una mentira. No se olvidará. ¿Cómo podría olvidarse de esto? Ha visto mi cara. Le dirá a la policía cómo soy. Ellos producirán una composición. Al final, me descubrirán. Para mí, esto es algo que ninguna cantidad de dinero puede borrar porque estaré jodido si alguien me manda a la cárcel. Ya estuve allí, ya lo hice.

—Le daré lo que quiera si me deja libre. Nadie tiene por qué saberlo. Por favor, solo déjeme salir de aquí.

—Ahora se oye como una mala película.

—Solo quiero irme. No he hecho nada malo.

—No de acuerdo con la gente que me contrató. Ahora mire, me estoy cansando de su voz. Siéntese ahí y cállese. Hace un rato estaba tranquilo aquí. Casi relajado. —Aspiró su cigarrillo y me echó el humo encima de nuevo—. Dejémoslo así hasta que ellos decidan qué hacer con usted.

—¿Y qué será eso?

—Nada bueno.

—Pero ¿qué he hecho?

—Usted tiene que preguntarles a ellos. No a mí. Como le dije, soy solo un ayudante.

—Usted es más que eso.

—Lo lamento, pero no.

—¿A qué me olía en esa camioneta?

Él se sonrió con eso. —Dígame: ¿a qué cree que le olió, Lisa?

—A algo podrido. A algo que olía como a muerte.

—Quiere decir, ¿cómo a la muerta Esther?

Cerré los ojos. Era una persona. Habían matado a alguien…

Traté de mantener mi voz firme. —¿Quién es Esther?

—La última persona de la que se deshicieron.

—¿Me quiere decir que había una mujer muerta en la camioneta cuando yo me subí?

—Es correcto. Eso es exactamente lo que le estoy diciendo. Aquí va algo más para que vomite. Cuando quedó inconsciente, cuando golpeé esa tabla contra su cabeza, cuando estaba inconsciente y soñaba que todo esto no era más que una pesadilla, fue en ese momento que tiramos el cuerpo sin vida de Esther al Hudson y vinimos para acá con usted.

Era demasiado, quería callar a ese desgraciado, pero estaba hablando y mientras hablara, yo sabía que la única forma de protegerme a mí misma era recogiendo toda la información posible sobre mi situación. Me saqué de encima el malestar y el miedo que sentía y seguí adelante tan calmada como pude. —¿Cuántas personas han matado?

—Mire a su alrededor. Mire los crucifijos. Ya le dije que cada uno representa una vida. Nadie sale de aquí con vida.

—¿Quiere decirme que no saldré viva de aquí?

Se encogió de hombros. —Usted es diferente. Es su primera celebridad. Y por eso, es especial para ellos. Usted puede darles el tipo de cobertura de prensa que quieren. No sé cuán lejos lleguen con usted, no es que me importe una mierda. Pero ¿quién sabe? La pueden usar para darle más importancia a su causa. Oí que hablaban de eso. Oí también que la matarán tan pronto consigan lo que quieren de usted. Ya veremos. Así que ya sabe, buena suerte.

—¿Qué es lo que quieren?

No respondió.

—¿Qué hizo Esther para merecer la muerte?

—No tengo idea. Obviamente, hizo algo que los enfureció. Probablemente algo que pensaron que ofendió a Dios. O a ellos. O a ambos. ¿Quién sabe? No participo en esas discusiones. No pertenezco a su iglesia…si quiere llamarlo así. No sé qué los motiva. Le dije… soy un ayudante. Y uno de confianza. Si quieren que Esther y todos los demás sean arrojados al Hudson o donde sea, puedo hacerlo por ellos. Eso es parte de lo que ofrezco… sé dónde arrojar los muertos, sé cómo mantener a raya a personas como usted, y sé cómo mantener la boca cerrada acerca de todo esto porque eso es lo que yo hago. Es una forma de vida. Y una buena, maldita sea. Si hago bien cada golpe, reclamo mi cheque y espero hasta que aparezca el siguiente a enterrar, que probablemente será usted.

—¿Por qué yo?

—Usted sabe por qué.

—Tengo una idea.

—Por lo que he oído, está aquí porque escribió unos libros blasfemos o algo así.

—¿Blasfemos? ¿Qué he escrito que sea blasfemo?

—Un libro.

—¿Quién considera mi libro blasfemo? Yo escribo sobre zombis, por amor de Dios. ¿Cómo puede ser eso blasfemo?

Se inclinó hacia adelante en su silla. —¿No lo entiende todavía? —dijo—. ¿Me está escuchando siquiera? Está lidiando con una secta religiosa y, peor para usted, una que tiene dinero. Hay cientos de personas que pertenecen a esa iglesia, pero solo va a ver a los más viejos mientras esté aquí. Los otros nunca aparecen en público. Nunca. Solo proveen el dinero que la iglesia necesita para llevar a cabo sus órdenes.

—¿De quién vienen esas órdenes?

—De Dios.

—Dios no querría esto.

—El de ellos sí. Discútalo con ellos.

—Mire, si usted me ayuda…

—Señora, tengo un buen trabajito aquí. Desde hace años. Usted nunca va a poder igualar lo que me pagarán por el resto de mi vida.

—Está equivocado. Yo puedo. ¿Cuánto es? Debe tener un dato en mente. ¿Cuánto necesita para sacarme de esto?

—Cien millones.

—¿En serio?

—Ese es mi precio.

—Eso es absurdo.

—Entonces jódase. Ya veremos qué pasa con usted.

—¿Por qué está siendo tan poco razonable?

—Porque no tiene lo que se necesita para que la ayude a salir de acá. Peor para usted, no quiero dejar mi trabajo. Soy rico por esta gente. No lo voy a dejar por nadie. Eso no va a pasar. Después de todos estos años, sé que lo que hago es razonablemente seguro y financieramente lucrativo.

¿Qué más podía decirle en este momento? Él estaba indiferente. Pero puede que no para siempre. Tenía que callarme y pensar estratégicamente. Tenía que pensar cómo salir de allí.

—¿Hay un baño aquí abajo? —pregunté.

—¿Por qué?

—Porque siento como si me fuera a enfermar.

—Entonces vomíte en su regazo.

—¿Usted de verdad quiere ese olor aquí?

Me miró con dureza cuando dije eso, pero no respondió, lo que consideré una buena señal. Una señal para negociar.

—¿Hay un baño aquí abajo o no?

—Si necesita vomitar o cagar, entonces consideraré si la dejo usarlo… si me da la gana. Si no, puede hacer ambas cosas aquí mismo.

—Bueno —dije—. Usted se la buscó.

—¿Necesita usarlo o no?

No estaba lista para explorar el sótano todavía. Mi cabeza no había parado de palpitar. Seguía inspeccionando la habitación, seguía buscando todo el coraje del mundo y la pieza apropiada para agarrar de la mesa de trabajo.

Yo era pequeña y por lo tanto tenía una ventaja. La gente no tomaba a las mujeres de mi tamaño en serio, especialmente este bruto que era dos veces más grande que yo. Para él, yo no era una amenaza. Después de todo, él era el que tenía la pistola cargada.

—Me siento mejor ahora, las náuseas van y vienen. Pero voy a tener que usar el baño más tarde por otras razones. Soy humana después de todo.

—Entonces pídamelo cuando necesite usarlo. Sí, hay un baño abajo, no se cague en los pantalones preocupándose por eso. —Se rio de su propio chiste—. Textualmente.

CAPÍTULO OCHO

Una hora más tarde, se abrió la puerta arriba de la escalera y alguien accionó un interruptor. Con la luz cegadora que llegó, pude ver parte del sótano. Pero no todo. Mis ojos seguían ajustándose a la luz y era demasiado brillante para ver mucho, realmente.

Mi mirada se dirigió hacia arriba de la escalera, aunque un muro parcial de ladrillo la ocultaba. Pero ahí estaban. Estaban en el rellano. Pronto bajarían las escaleras. Y la sola idea de los horrores que me podrían hacer cuando se aparecieran me atravesó como un cuchillo. ¿Qué querían de mí? ¿Por qué estaba yo aquí? ¿Qué tan lejos llegarían?

La muerta Esther.

Hasta donde pude, calmé mi miedo. Dejarme llevar por él no me llevaría a ninguna parte. No era tonta. Lo que fuera que me esperara no podía ser bueno. Y por eso, tenía que pensar antes de que fuera demasiado tarde.

Y lo hice.

Por fin, mis ojos se ajustaron a la luz. Pude ver todo el sótano y me empapé de mi entorno lo más rápido que pude.

Vi que el banco de trabajo se extendía hasta debajo de las escaleras y terminaba al borde de la ventana al fondo a la izquierda. Había herramientas colgadas encima: más sierras, hachas y martillos. Por lo demás, el banco estaba vacío. A fondo de la habitación, había una puerta blanca. ¿El baño? Tal vez. Dijo que había uno aquí abajo. Si había uno, posiblemente era este.

A menos que me estuviera jodiendo.

En ese momento fugaz antes de que una pisada descendiera las escaleras, que crujían y gemían por su peso, vi más crucifijos garabateados en las paredes de ladrillo. Y esta vez, y gracias a la luz adicional, pude ver que habían sido pintados con sangre que había goteado sobre los ladrillos antes de coagularse entre las grietas.

Cada crucifijo representa una vida.

Pero ¿de quién?

Una, la de la muerta Esther.

Sentí que mi alma se congelaba al pensar en cuántos crucifijos manchados me rodeaban, cada uno representando una vida perdida. Mi corazón se aceleró ante la idea de que mi propia sangre podría pronto estar pintada en estas paredes. Quienquiera que hubiera sido Esther, murió aquí. Otros habían muerto aquí. Decenas habían muerto aquí.

¿Cómo murieron?

¿Importa?

¿Qué van a hacer conmigo?

La muerta Esther lo sabría, pero buena suerte sacándole la información ahora.

Matan gente aquí abajo.

Eres la siguiente.

¿Cómo hago para salir?

No puedes.

—¿Echando un buen vistazo? —preguntó el hombre rubio.

No le respondí. Quien fuera que estuviera detrás de mi secuestro estaba bajando las escaleras. Mi tiempo era limitado.

Una última mirada alrededor del sótano me confirmó que había un fregadero justo debajo de la media ventana al fondo de la habitación y una mesa de acero inoxidable a la izquierda de este. Sobre la mesa yacía una gran cantidad de herramientas quirúrgicas relucientes, dos en particular me hicieron sentir un apretón en la garganta. La primera era un martillo. La segunda era una sierra quirúrgica no más grande que una pistola. Aun a esta distancia, pude ver que estaban manchadas con sangre y que habían sido usadas recientemente.

Con la muerta Esther.

Cerré los ojos.

La cortaron en pedazos. Le destrozaron los huesos. Harán lo mismo contigo.

No, no lo harán.

Eres una tonta. No vas a salir de esto. Vas a morir aquí. Obtendrán lo que quieren de ti y luego te cortarán en pedazos y te arrojarán al Hudson junto con la muerta Esther. ¿Crees que eres especial? Piénsalo de nuevo, niña. Así es como terminará todo para ti. No con una serenata de bebés y un esposo maravilloso para completar tu vida, sino con una muerte indescriptible que hará noticia.

Miré la escalera y vi unas piernas que estaban descendiendo. Quienquiera que la bajaba lo hacía un escalón a la vez, seguramente porque la escalera era tan vieja como este sótano y posiblemente inestable. Por lo que pude ver, había tres personas que venían a verme ahora. Todos hombres. Zapatos oscuros. Calcetines negros. Pantalones negros. En este momento, pensé en Tank, a quien amaba y estaba decidida a volver a ver, y me pregunté qué haría en esta situación.

Permanece tranquila. Contesta todas sus preguntas, pero solo hasta cierto punto. Hazte la boba cuando sea necesario. Deja que charlen y que se pongan al descubierto. Y luego, si es posible, usa esa información en contra de ellos.

¿Pero cómo?

Cuando llegaron al pie de la escalera, pude ver a los hombres. Eran de diferentes edades, pero cada uno llevaba puesto un traje que se veía costoso y traía consigo un libro contra el pecho. Supe que era la Biblia por los crucifijos que me rodeaban y porque ya me habían dicho que estaba lidiando con una secta religiosa.

El primer hombre que apareció a la vista tenía pelo rubio castaño, una barba cuidadosamente afeitada y unos ojos que inmediatamente se centraron en los míos, debía tener como unos cuarenta años y la expresión en su rostro era tan sombría como hostil. El segundo hombre tenía la cabeza afeitada y se veía un poco mayor, él también me escudriñó, y de alguna manera, su mirada era más intensa que la del primer hombre. No me conocía, pero su odio y disgusto hacia mí eran totales. Podía sentir como bullían entre nosotros.

Pero ¿por qué?

El tercer hombre tenía un mechón de pelo blanco, pero por lo demás no parecía ser más viejo que los otros dos. Parecía tener poco menos de sesenta años o tal vez apenas sesenta: su cara era muy juvenil para ser más viejo que eso. Su piel era pálida, sus labios eran como una línea fina y su barbilla estaba marcada con una hendidura.

A medida que se iban acercando, me miraban directamente, pero ninguna mirada era tan cortante y sentenciosa como la del hombre más viejo. Se detuvo frente a mí y los otros hombres se separaron para pararse justo detrás de él, a su izquierda y a su derecha, creando una especie de V.

—¿Lisa Ward? —el hombre me dijo.

No respondí.

—Dígame su nombre y apellido ahora mismo o asuma su castigo.

—Me llamo Lisa Marie Ward.

—¿Y es usted la Lisa Marie Ward que ha pecado repetidamente contra Dios?

—Yo no…

—Responda la pregunta.

—Todos hemos pecado contra Dios.

Se volvió hacia el hombre de pelo rubio y chasqueó los dedos. El hombre joven se puso de pie, dio la vuelta a su silla y se la pasó al hombre que estaba parado frente a él. El hombre de pelo blanco colocó la silla directamente al frente de mí. Luego se sentó.

—Tiene razón de eso —dijo—. Todos nosotros somos pecadores, pero algunos nos hemos arrepentido. Algunos hemos hecho el difícil trabajo de la absolución. Algunos hemos limpiado nuestras almas y nos hemos entregado a la palabra de Dios para asegurarnos de que Su obra se está llevando a cabo. Ahora existimos en un plano superior.

Permanecí en silencio.

—Ha sido muy inteligente al entregarse, usted sabe. Piense en lo que hubiera podido pasar si no lo hubiera hecho. Tank podría estar muerto ahora. Por lo menos, Jennifer ciertamente estaría muerta y asándose en el infierno, después de todo, la teníamos en la mira. Así que usted hizo el ultimo sacrificio por ellos y accedió a venir con nosotros. Eso fue valiente de su parte. Y bien hecho. Pero ahora posiblemente se esté preguntando cuál es el costo de esa decisión.

No dije nada. En vez de eso, vi las expresiones asesinas de los hombres detrás de él y luego miré a mi derecha y noté que el hombre que estaba sentado debajo de la bombilla desnuda tenía su arma apuntando a mi cara.

Mi corazón comenzó a latir más rápido. ¿Hasta aquí llegué yo? ¿Me iban a matar? ¿Sin explicaciones de por qué? Miré al hombre más viejo sentado frente a mí y le clavé los ojos. ¿Esperaba una respuesta mía? ¿Qué diablos se suponía que debía decirle?

Guarda la calma. Mantén la conversación. Gana tiempo.

Buena suerte con eso.

Intenta manipular lo que dicen. Trata de voltearlo a tu favor.

Estás a punto de convertirte en un crucifijo.

—¿Puedo preguntar por qué estoy aquí? —dije—. Parece como si hubiera pecado, por lo cual estoy profundamente arrepentida. Quisiera rectificar esto. Quisiera ponerme a merced de Dios y hacer un esfuerzo para reparar cualquier error que haya cometido.

—¿Como su difamación? —dijo el hombre.

¿Mi qué?

Lo miré simplemente, y al hacerlo, él se sorprendió. —Pero ni siquiera sabe de lo que estoy hablando, ¿verdad?

En realidad, lo sabía. Sabía que tenía que ver con mis libros. Aun así, solo lo miré.

—Solo una persona se levanta de entre los muertos —dijo—. Solo una persona. Jesucristo el Señor Todopoderoso. Pero usted y sus asquerosos libros lo impugnan, ¿no es así? Cree que la gente común y corriente puede resucitar. Difama la Biblia llamándolos zombis, al hacerlo, escupe en la cara de nuestro Señor Dios. Mancha lo que él hizo por todos nosotros. Que murió en la cruz por nosotros. Solo una persona se levanta, Él, y usted le está diciendo a millones de personas con sus libros que esto no es cierto. Está minimizando lo que hizo por nosotros y estamos aquí para corregir eso. Pero antes de hacerlo, tengo algo que entregarle de parte de Dios mismo.

Y con eso, sus ojos brillaron y su boca se retorció en algo inimaginablemente horrible. Luego, con un rápido movimiento, echó hacia atrás su mano derecha y me golpeó la cara con tanta fuerza que sentí que una parte de mí se rompía mientras caía al suelo de tierra quedando inconsciente.

CAPÍTULO NUEVE

Me desperté sobresaltada con el crujido de unos zapatos sobre el suelo de tierra y el golpe de agua rociada sobre mis manos, mi cara y mi pelo. Me di la vuelta, retrocediendo, pero el agua solo se intensificó mientras llovía sobre mí.

Alguien estaba hablando.

—En el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo. —Oí que decía un hombre rápidamente seguido por un coro de voces—: Amén.

—Que Dios, quien por medio del agua y del Espíritu Santo nos ha dado un nuevo nacimiento en Cristo, esté con todos ustedes.

A pesar de lo pesada que sentía la cabeza en este punto, reconocí la voz. Era el hombre que se había sentado frente a mí. El hombre con el pelo blanco. El que, sin razón alguna, estiró la mano y me abofeteó tan fuerte que debí haber colapsado.

De nuevo, los otros cantaron: —Y con su espíritu.

¿Por cuánto tiempo había estado inconsciente? No estaba segura. Estaba tirada de lado. Mi cara estaba presionada firmemente en la tierra. Mi brazo derecho estaba estrujado extrañamente debajo de mí. Y tenía sangre en la boca… la podía sentir.

Pero había algo más. Algo duro.

Moví la mandíbula de un lado a otro. Me dolía y palpitaba. ¿Estaba rota? No parecía que lo estuviera, todavía podía moverla. Pero tenía algo en la boca. Algo entre mi lengua y mi mejilla. Algo que se sentía como una piedrita. Levanté levemente la cabeza, la escupí en el suelo y vi con horror que era un diente. Instintivamente, mi lengua recorrió mi boca por dentro para averiguar qué diente había perdido. Era mi tercer molar. Me lo había volado cuando me golpeó…

—La bendición de esta agua nos recuerda a Cristo, el agua viva y el sacramento del Bautismo, en el que nacimos del agua y del Espíritu Santo. Cuando, por lo tanto, somos rociados con esta agua bendita, o la usamos para bendecirnos al entrar a la iglesia o la casa, damos gracias a Dios por su inapreciable don para nosotros y pedimos su ayuda para permanecer fieles al sacramento que hemos recibido por la fe.

Más agua me salpicó.

—Oh Dios, Creador de todas las cosas, por el agua y el Espíritu Santo, le has dado al universo su belleza y nos moldeaste a tu propia imagen.

—Bendice y purifica tu Iglesia.

—Oh Cristo Señor, por tu costado abierto, nos diste los sacramentos como fuentes de salvación.

—Bendice y purifica tu Iglesia.

Traté de incorporarme, pero estaba tan mareada que no pude. Me desplomé nuevamente contra el suelo y me aplasté la nariz y la boca, causando un terrible dolor donde había perdido el diente. Todo lo que podía hacer era oír sus cantos.

—Oh, Espíritu Santo, dador de vida, desde la pila bautismal de la Iglesia, nos has formado en una nueva creación en las aguas del renacimiento.

—Bendice y purifica tu Iglesia.

—Dejemos que esta agua evoque nuestro Bautismo en Cristo, que nos ha redimido por medio de su muerte y resurrección.

—Amén.

Recibí una última ráfaga de agua en la cara, en las manos y luego en el resto del cuerpo. Después, cerca de mi oreja izquierda, escuché las palabras del hombre: —Que Dios proteja su alma —me dijo—. Que tenga piedad de esto. Sé que usted tiene el olor del diablo porque se ha entregado a él. Enaltece al diablo. Defiende al diablo. Reza por el diablo. Pero no ahora. Ahora, lo estamos expulsando de usted. La estamos exorcizando.

¿Exorcizando?

Cuando hablé, mis palabras se arrastraron por la sangre que todavía tenía en la boca. —Creo en Dios —dije.

—No, no cree.

—Sí creo.

—¿Entonces explique sus libros?

—No entiendo.

—Está mintiendo.

—No es mentira.

—¿No lo entiende? ¿No? ¿De verdad? Ningún hijo de Satán es tan estúpido, usted es muy lista a su manera, pero aun así se lo explicaré. ¿Quiere saber quién está profanando a Dios ahora? ¿Quiere?

—Yo…

Me agarró por el abrigo y me arrastró para sentarme. Lo miré con miedo. Tenía algo en su mano que reconocí como algo de mi juventud, de mi educación católica, era un hisopo, un instrumento usado para esparcir agua bendita, y cuando lo miré, empezó a agitarlo sobre mí haciendo la señal de la cruz mientras hablaba. En su otra mano tenía un espejo, y en él vi mi propia cara hinchada y ensangrentada que me miraba fijamente.

—Es usted —dijo—. ¡Usted! Con sus libros, ha profanado a Dios. Lo ha difamado y se ha burlado de él. Pero eso va a acabar pronto.

Parpadeé varias veces. Mi boca bullía de dolor. El agua escurría por mi cara. La sangre goteaba de mis labios. Traté de tragarme la sangre antes de hablar de nuevo. —¿De qué está hablando?

—Sus libros —dijo.

—¿Mis libros?

—Así es, sus libros.

—Pero son ficción.

—No son ficción.

—Sí lo son.

—No lo son, no si la gente cree que no lo son. Y la mayoría no lo cree. La mayoría no sabe que son ficción, si es que son ficción, y yo sé que no lo son. Creo que usted cree en lo que escribe. El hecho de que sean populares prueba que la gente cree en su palabra por encima de la palabra de Dios. Sus lectores, sus admiradores, piensan que lo que usted escribió es la verdad. Para ellos, sus libros sobrepasan la Biblia. Estos difaman a Dios. Usted difama a Dios con lo que ha escrito y será castigada por lo que ha escrito.

—Mis libros se supone que son para entretener a la gente.

—¿Así es como lo llama?

—¡Sí!

—Para pecadores. Escritos por una pecadora.

—Esa no fue mi intención.

—Solo Él ha resucitado. Después de la muerte, nadie resucita. Usted ha puesto en duda esto con los muertos vivientes sobre los que escribe. Sus muertos vivientes han difamado a Dios. Lo profanaron. ¿Quiere una prueba? Le daré una. Vaya a Levítico 19:16. Léalo. Justo ahí, dice que usted ha difamado a Dios, y eso es un pecado por el cual pagará con su vida si no nos escucha y no hace lo que le digamos.

Traté de recobrarme. Puse mi mano derecha debajo de mí para sentarme sin tambalear, pero era difícil. Estaba temblando y no podía mantener el equilibrio. Miré al hombre, cuya cara estaba a solo centímetros de la mía, y pude sentir el calor de su aliento en la cara. Pude sentir su furia como si me acabara de abofetear de nuevo. Todo esto me estaba llevando al quiebre.

No pierdas el control ahora.

La habitación está dando vueltas. Perdí un diente. Todavía no me hago a la idea.

Entonces contrólate, niña. Hazlo antes de que sea demasiado tarde.

¿Con qué estoy lidiando aquí?

¿Importa? Lo tienes en la cara. Ese punk rubio tiene un arma apuntándote. ¡Recóbrate mierda y piensa!

—¿Qué quieren de mí?

—¿Cuántos de esos libros suyos ha publicado? Y no me mienta que yo ya sé la respuesta.

—Tres…quiero decir dos. Había publicado tres, pero uno lo retiraron de Amazon porque Wenn Publishing va a publicarlo en unas pocas semanas.

—¿Qué quiere decir con eso de que lo ‘retiraron’?

—Tuve que cancelar la publicación en Amazon cuando Wenn compró sus derechos.

Miró detrás de él a los dos hombres, que lo miraron con sorpresa, y luego se volvió hacia mí. —¿Quiere decir que puede cancelar la publicación de esos libros que todavía están en Amazon?

—Por supuesto.

—¿Cómo?

—Lo hago en un computador.

—Entonces, si le doy un computador, ¿los podría retirar ahora mismo?

—Sí. Por supuesto que podría hacerlo.

—¿Y simplemente desaparecerán?

—No inmediatamente. Amazon tiene que procesar esto. Pero no toma mucho tiempo. En un día, ya deberían de haber desaparecido.

Se volvió hacia uno de los hombres que estaba detrás de él. —Busca tu computador portátil. Tráemelo. Y toma una linterna.

¿Una linterna?

El hombre calvo asintió y subió corriendo las escaleras crujientes.

—Los va a eliminar ahora mismo —me dijo.

—¿Por qué? Yo no soy la única persona que escribe en ese género. ¿Por qué me persiguen a mí?

—Porque usted es la que está recibiendo toda la atención en este momento. Ha estado en todas partes, esparciendo su suciedad y mentiras a un público hambriento de ambas. En un solo día, puso el cartel publicitario en Times Square, en el cual parece una puta, y luego el anuncio en el Times, llamando a la gente para que entre a su mundo satánico. Justo después, hubo artículos en la prensa sobre usted y su próximo libro que prácticamente le rogaban a la gente que lo comprara. Nunca llegaremos a todos los demás que escriben en contra de Dios como usted, pero con tiempo, al menos llegaremos a algunos, y ellos también pagarán. ¿Por ahora? La tenemos a usted. Aquí. Justo en este sótano donde las cosas no salen bien para los que deciden no colaborar con nosotros. Dios nos ha hablado. Dios nos ha dicho qué hacer con usted si rehúsa a complacerlo. En un momento, va a retirar los dos libros previamente publicados en Amazon y luego haremos que detenga la publicación de Wenn de su tercer libro.

—Haré lo que quieran. Solo por favor déjenme ir.

Él ladeó la cabeza. —¿Qué quiere decir con ‘ir’?

La pregunta me confundió. ¿Cómo podía ser más clara? —Déjeme en libertad. Retiraré los libros. Puedo hacer que Wenn detenga la publicación de mi próximo libro. Todavía hay tiempo pues no se ha enviado a la imprenta aún. Me pueden poner esa capucha sobre mi cabeza y dejarme en cualquier lugar de la ciudad. No me importa dónde. Nunca más los volveré a ver.

—Pero ya nos ha visto.

—Mi vida es más importante para mí que contarle a alguien lo que he visto. Puedo decir que ustedes tenían puestas máscaras.

—¿Y hacernos parecer como cobardes?

—No es eso lo que quiero decir. Solo quiero vivir.

—Su vida física está a punto de terminar. Lo que haga a partir de ahora la enviará ya sea al cielo o al infierno. Es su elección. Si decide cooperar con nosotros, haremos que su muerte sea fácil. Una simple bala en la frente. Si decide lo contrario, le cortaremos la cabeza con un serrucho en esa mesa de acero inoxidable que está allá, mientras permanece consciente. Sentirá…casi todo. Y luego le enviaremos su cabeza a Tank en una bonita caja empacada para regalo. De cualquier manera, está a punto de pasar de este mundo a otro. Depende de usted cuál mundo será y cuán doloroso será llegar allá.

Detrás de él, el hombre que había ido a buscar el portátil regresó con uno. Se lo entregó al hombre mayor de pie enfrente a mí. Era un MacBook Pro, el mismo modelo que yo tenía y en donde escribí mis libros.

—¿Cómo retiro sus libros?

—Es más fácil si lo hago yo.

—Le daré el computador, pero estaré observándola en todo momento, así que no intente hacer nada. —Me entregó el computador, y luego se puso a mi lado para observarme—. Ahora, hágalo.

Mis manos temblaban tanto que a duras penas podía sostener el computador en mi regazo. Pero lo logré. Me conecté al servidor de Amazon, y con él mirando por encima de mi hombro, puse cada uno de mis dos primeros libros como “borrador”.

Lo miré. —¿Ve lo que he hecho?

—¿Qué quiere decir ‘borrador’?

—Quiere decir que los he sacado del mercado. Pronto desaparecerán.

—¿Para mañana?

—Espero que sí. Algunas veces puede tardar hasta veinticuatro horas. Pero no lo puedo predecir. Tarde o temprano los bajarán. Está fuera de mi alcance. Pero así es como se hace. Para cancelar la publicación se ponen como ’borrador’, lo que esencialmente quiere decir que se han sacado del mercado. ¿Tiene sentido?

No respondió.

—Por favor, déjenme ir.

Me ignoró y se volvió hacia los hombres detrás de él. —Esta cosa tiene una cámara, ¿no? ¿Una que se puede usar para video?

Fue el hombre con barba que habló: —Sí. —Señaló al lugar justo encima de la pantalla del computador—. La cámara está aquí, y se usa este programa para grabarla en video.

—¿El que se llama ‘Photo Booth’?

—Así es.

—Perfecto. Alúmbrale la cara con la linterna.

El hombre calvo volteó la linterna hacia mí y yo hice una mueca por la luz.

—Esto es lo que va a hacer —dijo el hombre frente a mí—. Cuanto más tiempo esté con nosotros, mayores son las posibilidades de que algo salga mal. Así que vamos a encargarnos de eso ahora mismo. Mire hacia el computador. Tiene que ser breve. Se va a dirigir a Alexander Wenn. Vamos a filmarla y luego le enviaremos directamente a él el video de su mensaje. Dígale que si Wenn publica su libro, usted morirá. Tiene que detener su publicación inmediatamente. Él confirmará que la ha detenido enviando una nota a esta dirección de correo electrónico, la cual no puede ser rastreada porque los servidores proxy la ocultan. —Me dio la dirección—. ¿Puede recordar esto?

—Sí.

—Necesito que actúe para mí ahora. Haga su número. Ya se ve patética, lo cual es bueno. Sabrán que está en problemas. Dígales que detengan la publicación de su libro o morirá. Dígales que confirmen que lo hicieron a la dirección que le di. Dígales que no saldrá de aquí con vida si no hacen lo que usted dice. Dígales que esperamos noticias de ellos para mañana al mediodía. Si no las recibimos, entonces usted morirá. ¿Me entendió?

—Sí, ¿pero por qué tengo que hacer todo esto si usted ya dijo que voy a morir?

—¿No entiende? En este momento, está eligiendo que tan fácil será su muerte. —Se encogió de hombros—. En este momento, siento como si ya hubiera ganado. Ya sacamos dos de sus libros, lo cual no sabía que fuera posible. Este será un extra, pero le diré una cosa, dada toda la publicidad que lo rodea, será un gran extra. Entonces, escoja. Hace el video o no. En este momento, la forma como va a morir está en sus manos.

Grabé el video. Hice lo que me dijeron y les di lo que querían. Pero no solo porque ellos lo querían. Estaban esperando que Wenn se pusiera en contacto con ellos al mediodía del día siguiente. Esto me daría el resto de la noche para idear una estrategia.

Cuando terminé, cerró el computador y se alejó de mí con una mirada que sugería que yo olía a podrido.

Así como la muerta Esther me había olido a podrido.

Acuéstese a dormir —me dijo—. Su casi último sueño. Mañana por la tarde veremos qué piensa Alexander Wenn de usted. Cuando recibamos su respuesta, sabremos exactamente cómo morirá.

CAPÍTULO DIEZ

Con la muerte tan cerca, las siguientes dos horas de espera fueron interminables.

Pero no malgastadas.

Mi tiempo era limitado, pero lo aproveché bien. Podría salir con una pelea o sin pelea. Para mí, la última no era una opción. A pesar de lo pequeña que era, mis padres me habían criado para ser una luchadora. Y esta la iba a pelear, sin importar cómo terminaría para mí, que muy seguramente no sería bien.

De todas formas, iba a intentarlo.

Cuando los hombres se fueron, apagaron las luces principales del sótano. Ahora solo brillaba la bombilla que colgaba frente a mí y sobre el hombre rubio. Pero había visto el espacio lo suficiente como para desarrollar un plan, aunque inseguro y cuestionable.

Me tomó unos buenos treinta minutos de completo silencio en el piso de arriba para convencerme de que los hombres que me habían amenazado se habían ido a dormir. Necesité de este largo silencio para encontrar el valor para seguir adelante.

Podría morir.

Podrías.

Él podría matarme.

Sí, él podría.

Puede que no vuelva a ver a Tank. Puede que no vuelva a ver al amor de mi vida. No lo volveré a tener entre mis brazos, a besar, a sentirlo contra mí. Dile de nuevo que lo amo. ¿Por qué? ¿Por unos estúpidos libros malinterpretados por unos fanáticos? ¿Es en serio? Y luego está Jennifer. Puede que no la vuelva a ver.

Así es la vida antes de la muerte.

¿Saldré de esto?

No es probable.

Tengo que hacerlo. ¿Qué opción tengo?

No tienes opción.

Él podría dispararme.

Podría. Y probablemente lo hará si llega a tener una leve idea de lo que estás por hacer. Él es despabilado, parece que lo aprendió todo en la calle, y por eso, no me parece que sea estúpido.

Tengo que intentarlo.

Tienes que hacerlo. Si ganas, tu cabeza no será servida en una caja a Tank. Si pierdes, lo será.

Miré al hombre rubio justo cuando él me estaba mirando. Prendió otro cigarrillo y me observó detenidamente.

—Necesito usar el baño ahora mismo —dije.

—¿De veras?

—Sí. He estado aquí durante… no sé cuánto tiempo. Nadie me dirá durante cuánto tiempo. Pero no importa… me voy a explotar. Necesito usarlo.

—Si necesita usar el baño, no solo significa que la tengo que acompañar. También que tengo que llamar a alguien arriba para decirles lo que está pasando. Estas son las reglas, y yo nunca las incumplo. El problema para usted es si están durmiendo, y estoy casi seguro de que ya lo están, no querrá que los despierte. Tienden a disgustarse por eso. Despertarlos solo empeorará las cosas para usted mañana. Por tanto, este es mi consejo: ¿por qué no se baja los pantalones y orina en el suelo? Se habrá absorbido por la mañana y a nadie le molestará. Con seguridad, no a mí.

—Eso no es todo lo que tengo que hacer.

—Entonces, ¿también necesita cagar?

—Si estuviera en mi situación, ¿no necesitaría?

Se rio de eso.

—Si necesito usar el baño, usted debería permitirme la dignidad de hacerlo.

Sus ojos brillaron. —¿Porque es lo más educado?

—Porque es lo correcto.

Levantó los brazos como para recordarme dónde estaba. —Señorita, estará muerta en doce horas. ¿Para qué comenzar a hacer lo correcto en este momento?

Sus palabras me impactaron. Dijeron que esperaban entrar en contacto con Alex hacia mediodía. ¿Ya era medianoche? Si era así, ¿medianoche de qué día? ¿Era este el mismo día en que me secuestraron? ¿O era el día siguiente? ¿U otro día? No tenía idea. Era poco probable que hubiera podido pasar sin ir al baño durante tanto tiempo, pero tal vez la pérdida de conocimiento había dormido mi cuerpo.

Había tanto que no sabía. De nuevo, pensé en el taxista preocupado que me había dejado al lado de la camioneta. Si ya había pasado un día, ¿habría ido a la policía? ¿Le habrá dicho lo que le dije que recordara? ¿Le daría mi nombre a la policía? ¿Le daría a alguien el número de la matrícula de la camioneta? ¿Le diría cómo era? Nunca lo sabría.

Podría ser aún el mismo día.

O puede que no lo sea.

Con esfuerzo, me puse de pie, y de inmediato me apuntó con la pistola. Cuando pedí el baño por primera vez, estaba nerviosa. Pero en ese momento, estaba ya furiosa y decidida. Sabía que lo que planeaba hacer podía salir mal, pero no hacer nada me parecía peor. Mis padres no me habían criado para ser pasiva. Si bien estaba bastante segura de que lo que estaba por hacer iba más allá de sus expectativas acerca de lo temeraria que debería ser en la vida, planeaba continuar con ello si se me daba la oportunidad.

Desde que descubrí una posible salida, había estado pensándolo. Evaluando mis opciones. Asegurándome de que tenía una buena oportunidad. No era genial, pero si tenía suerte, era posible. Y yo me sentía bien con esas probabilidades, me iban a matar de todas formas. ¿Por qué no pelear hasta el final? Lo que necesitaba para lograrlo estaba cerca de mí, pero no lo suficientemente cerca.

De alguna manera necesitaba acercarme más.

—Siéntese —dijo—.

—Mire, puedo cagar en el baño o puedo hacerlo aquí en la tierra. Me pondré en cuclillas frente a usted y dejaré que todo se salpique. Si usted está de acuerdo con el olor por el resto de la noche, es su problema. Es también su decisión.

Pareció a la vez sorprendido y divertido. —Está fanfarroneando.

—Creo que usted no entiende la urgencia que tengo. Ya he aguantado lo suficiente. Lo haré sin pensarlo dos veces. Y será un espectáculo. ¿Quiere saber por qué?

—Claro que sí.

—Porque tengo diarrea. No puedo aguantar más y no pienso hacerlo. Usted mejor decide si me va a llevar al baño o no, porque si no lo va a hacer, va a tener un lio de mierda en las manos. Y luego tendrá que explicarles a ellos en la mañana. Me pregunto qué van a pensar.

Y esto cambió las cosas.

Se levantó de su silla, tomó su pistola y caminó hacia donde yo estaba, cerca de la escalera que llevaba al primer piso. Medía solo como un metro ochenta, pero físicamente era todo músculo, un cuerpo hecho de acero. Ahora que podía verle la cara completamente, pensé que debería tener alrededor de treinta años.

—Póngase delante de mí —dijo.

Hice lo que me dijo. —¿No va a hacer esa llamada?

—Haremos esto juntos. No los voy a despertar.

—Y luego habla de las reglas.

—¿Quiere usar el baño o no?

Miré a lo largo del oscuro sótano y, en mi mente, pude ver lo que había visto cuando todas las luces estaban encendidas. La mesa de acero inoxidable estaba a la derecha de la habitación, al frente del fregadero que estaba justo debajo de la ventana tenuemente iluminada. Aunque no podía ver, de alguna manera tenía que llegar hasta esa mesa y agarrar un martillo.

Dado que el sótano era tan ancho, la tendencia natural sería de caminar recto, seguramente hacia el centro de la habitación. Pero eso no funcionaría para lo que necesitaba. Cuando me empujó hacia el baño, tuve que quedarme lo más hacia la derecha que podía porque allí estaban la mesa y el martillo.

No era que pudiera verlos ahora. La oscuridad era desorientadora.

—Tengo que ir —dije.

—Entonces siga adelante.

Se me ocurrió una idea, y con una emoción que calmé supe que podría funcionar. Doblé un poco las rodillas. —No creo que sea una opción. —Desabotoné el botón superior de mi pantalón—. Me temo que no puedo esperar.

Me empujó hacia adelante, más allá de la escalera y en la negra oscuridad que solo interrumpía la luz que entraba por la ventana. —Si se caga en este sótano, la mato. ¿Me entiende? La mato.

—¿Es eso lo que ellos querrían? ¿Sin presenciarlo? ¿Sin tener el placer?

Empujó el arma contra mi nuca. —¿Puede ver el baño?

—No puedo.

—Está justo al frente de usted. Siga caminando.

Di unos pasos hacia adelante y me detuve. La luz era un poco más brillante aquí. Al frente de mí, justo más allá de la escalera, sobre la mesa de acero inoxidable pude ver el tenue contorno del martillo que había visto antes. Tenía que agarrarlo. Necesitaba usarlo contra él. Si lo lograba, podría ser capaz de salir de esto. Si no, entonces posiblemente él me dispararía en un esfuerzo por protegerse.

Me empujó hacia adelante. —Muévase.

—No puedo ver. Está muy oscuro. Por favor, déjeme hacer acá.

—El baño está delante de usted. A casi cincuenta centímetros. Camine hacia la puerta. ¿La ve? Está justo aquí. Hay luz adentro. Muévase.

Di un paso adelante, manteniendo los ojos en el martillo. Estaba como a un metro y medio de mí. Estaba allí y era real. Había otras herramientas en esa mesa, incluida la sierra quirúrgica, pero mi atención estaba en el martillo. Era más grande. Haría más daño. Tenía que moverme hacia la derecha o, de lo contrario, nunca conseguiría el martillo.

—¡Muévase!

Fingí un calambre y di un paso adelante. —No puedo aguantar más. Apenas puedo caminar. ¿Por qué no me dejó ir antes?

—Vaya al maldito baño.

Fingí otro calambre, avancé tambaleándome en la oscuridad y luego me tropecé hacia la derecha. Cuando caí, produje un sorpresivo ruido al golpear la mesa y agarrar el martillo.  Lo deslicé entre mi pecho cuando me golpeé duro contra el suelo.

Hubo tal estruendo cuando choqué contra la mesa que pensé que, con certeza, eso despertaría a los hombres que dormían en el piso de arriba.

Así que me preparé para lo peor.

Estaba tumbada boca abajo. El martillo justo debajo de mí. ¿Me vio cuando lo cogí? ¿Me oyó cuando lo cogí? Mi corazón latía con tanta fuerza en el pecho que no me parecía humano. Podía oír al hombre acercándose detrás de mí. Sentí que se detenía. Luego golpeó con su pie la suela de mi zapato.

—Eso fue astuto —dijo.

Cerré los ojos. Él sí me vio tomarlo. Apreté el martillo con la mano. No sabía qué hacer.

Me va a disparar...

—Párese ya mismo. Muy despacio.

¿Cómo pude ser tan estúpida? Hasta aquí llegué. ¿Por qué me había arriesgado tanto?

¿Qué alternativa tenías?

Esta vez me pateó la pierna. —A menos que se haya cagado en los pantalones, levántese y vaya al baño.

Incrédula, abrí de golpe los ojos. No me había visto tomar el martillo. Con una sensación de alivio, lo agarré con toda la fuerza que tenía en la mano derecha y me armé de valor para lo que se vendría después. —No puedo ver —dije—. Está muy oscuro. Creo que puedo llegar, pero necesito ayuda para levantarme.

—Entonces, ¿ahora es una inválida? ¡Por favor! ¡Váyase a la mierda!

—No puedo. Los calambres duelen. No quiero ensuciar mis pantalones. Por favor, prometo ir allí y terminar con todo esto. Lo haré rápido. No le haré perder tiempo. Yo…

—¡Cristo!

Sentí su mano libre sobre mi hombro. Podía oler a tabaco en el aire donde antes no había rastros de este. Su cabeza estaba justo ahí. Su respiración estaba en mi cuello. Traté de escuchar el sonido de pasos arriba, pero no había tiempo para eso. Él comenzó a darme la vuelta, y cuando lo hizo actué.

Con un movimiento fluido, levanté el martillo en un violento arco, rezando que lo golpeara. Sorprendentemente, el martillo se detuvo en seco con un chasquido enfermizo seguido de una expulsión repentina de aire. Lo había golpeado. Debí haberlo hecho, el martillo estaba atascado. Hice fuerza para sacarlo de donde hubiera aterrizado y lo escuché a él tropezar por encima de mí. ¿Dónde lo había golpeado, en su cabeza? ¿En el pecho? No lo sabía porque no podía ver.

Pero podía oír.

Cuando su arma se disparó, el sótano se iluminó, enmarcando por un momento su cabeza rota y mostrando lo profundo que el martillo le había aplastado la sien.

El arma cayó al suelo.

Luego, también lo hizo él.

Y luego, era claro que yo tenía poco tiempo para actuar.

CAPÍTULO ONCE

Mientras él se convulsionaba en el piso con lo que yo esperaba fueran los últimos esténtores de la muerte, mi instinto de supervivencia se despertó. Me agaché junto a él en la oscuridad, extendí las manos y entré en acción.

Busqué a tientas su arma por el piso, la cual encontré rápidamente y agarré. Luego, inspeccioné su cuerpo para ver si tenía un teléfono celular. Cuando encontré uno en el bolsillo de su pantalón, lo tomé, me puse de pie, y corrí en la oscuridad con los brazos extendidos al frente hacia las escaleras y el foco de luz.

Podía oír a la gente acercarse a la puerta de arriba. Metí su celular en el bolsillo de mi abrigo y apunté con el arma hacia las escaleras justo cuando alguien se disponía a abrir la puerta. 

—¡Atrás! —grité—. Tengo su arma. ¡Los mataré, hijos de puta, si se acercan a mí!

—Dios la castigará si lo hace.

—¡Inténtenlo, imbéciles! —Presioné levemente el gatillo y estaba lista para disparar cuando vi un rayo láser de luz roja dispararse en frente de mí. El arma estaba equipada con esto para mayor precisión. Recorrí con el rayo las escaleras, entré por la puerta entreabierta hasta la habitación que estaba más allá. El espectáculo me asombró, pero me emocionó descubrir que el arma tenía esta capacidad. —¡Inténtenlo! —grité—. ¡Los tengo atrapados!

La puerta se cerró con un golpe. Oí gente que hablaba y gritaba, pero esta vez, me pareció que había mucho más de tres personas arriba. Escuché y, por lo que pude oír, debían ser al menos siete u ocho voces diferentes que trataban de decidir qué hacer conmigo ahora. Dos de las voces eran claramente femeninas.

Estás jodida.

No lo estoy.

¿Cuántas balas crees que tiene esta arma?

Sabía de armas. Como Jennifer, venía de una familia de cazadores. Al crecer sin dinero en Maine, durante el invierno nos alimentábamos con carne de venado. Mi padre y mis tíos habían cazado desde niños. A menudo, los acompañaba. Una vez, incluso, me empaqué mi propio venado. Y luego estaban las investigaciones que había hecho para mis novelas. Seguramente, esto era más relevante que mi experiencia como cazadora. Gracias a esas investigaciones, entendía sobre armas, solo necesitaba saber qué tipo de arma tenía entre mis manos en este momento.

Volteé la pistola hacia el bombillo a mi derecha y vi que era una Glock. No sabía qué modelo era, pero entendía lo suficiente sobre Glocks para saber que tenía un barrilete. Entonces tendría posiblemente quince o más balas.

Catorce ahora. Él acababa de disparar una.

Tal vez él tenía otro barrilete con él.

Lo hubieras sentido cuando lo registraste.

Puedo hacer bastante daño con catorce balas.

¿Así lo crees? No si arriba hay ocho o más de ellos con un arsenal de armas. Son muchos más. Tu tiempo se acabó.

¡Maldita sea!

Mientras hablaban entre ellos, en lo que parecía una oleada de pánico, saqué el teléfono celular y, con manos temblorosas, marqué el número personal de Tank. Contestó al segundo timbre.

—Mitch McCollister.

Su voz profunda fue como un bálsamo. Estaba segura de que nunca la volvería a escuchar. Las lágrimas brotaron en mis ojos, pero las enjugué, logré controlar las emociones, y volví al presente y lo que tenía que hacer. Cuando hablé, mantuve la voz lo más baja posible para no llamar la atención arriba. —Soy Lisa —dije—. No tengo mucho tiempo. Necesito que me escuches. No es Kevin. No es Marco. Otras personas están detrás de esto.

Pude escuchar un alivio y urgencia en su voz cuando habló. —¿No son ellos?

—No.

—Entonces, ¿quién te tiene?  —preguntó—. ¿De qué otra gente estás hablando? Te hemos estado buscando por dos días. ¿Dónde estás?

Así que este era mi segundo día aquí, finalmente, mi pregunta había sido respondida. —No sé dónde estoy, salvo que estoy en un sótano.

—¿Qué sótano? ¿Dónde están…?

—Tank, necesito que me escuches. Se me está acabando el tiempo. Tengo por lo menos media docena de hombres y mujeres arriba listos para matarme. Ya lo habrían hecho si yo no hubiera matado al bastardo que me estaba reteniendo acá abajo. Tomé su pistola. Y su teléfono celular. Por favor, solo responde mis preguntas, o no voy a salir con vida de aquí. Eso te lo puedo prometer. Esta gente está enferma. Han matado a docenas. Están locos.

Cuando volvió a hablar, era el hombre profesional, el SEAL en que la Marine lo había convertido. —¿Qué necesitas que yo haga?

—No sé dónde estoy. Y no sé en cuánto tiempo van a traspasar esta puerta e intentar acabar conmigo. Entonces, necesito que me ayudes a descubrir dónde estoy para que puedas venir por mí. O enviar a la policía si resulta que estás muy lejos. Lo que sea más rápido es lo que podría mantenerme viva.

—¿Dijiste que estás en un sótano?

—Sí. Estoy debajo de una escalera apuntando con mi pistola a la puerta.

—¿Qué tipo de pistola tienes?

—Una Glock, equipada con un láser.

—Excelente. ¿Cuántas municiones tienes?

—Un barrilete. Eso es todo. Es probable que ellos tengan más arsenal que yo, y pueden quizá disparar mientras bajan la escalera hasta que finalmente me maten. Esta es la pregunta: ¿Cuál de ellos está dispuesto a morir por su causa? ¿Quién es el mártir? ¿O son todos mártires? Ya lo dudo. Si lo fueran, ya se habrían arriesgado a volar el sótano. Creo que son un fraude. Pero ¿quién sabe? Algunos podrían ver el renunciar a sus vidas como el máximo sacrificio por Dios. Es con esto con lo que estoy lidiando aquí. Estas personas pertenecen a una secta religiosa. Ven mis libros como blasfemos. Es por eso que estoy aquí. En poco tiempo, esto se va a poner feo.

—Escúchame —dijo.

—¿Qué?

—¿Hay ventanas en el sótano?

—Hay dos.

—¿Qué puedes ver a través de ellas?

—No he tenido la oportunidad de mirar. Pero es de noche, es posible que no pueda ver mucho.

—No lo sabemos todavía. ¿Hay farolas cerca de ti?

—La luz entra por las ventanas, así que posiblemente sí.

—¿Crees que es seguro mirar por una de esas ventanas ahora mismo?

—No lo sé. Todo esto pasó hace un momento. Yo solo los amenacé con sus vidas. Siguen hablando, puedo oírlos. Están tratando de buscar una salida. Saben que yo tengo su arma.

—¿Cuántas balas crees que tienes?

—Cuando lo maté, sin querer me disparó una bala. Entonces, deberían quedar catorce. Esto es subestimando. Si tengo suerte, me quedan dieciséis. No he tenido tiempo de revisar el cargador y no creo que lo tenga. En mi opinión, tengo catorce. No creo que tenga más de eso.

—Está bien, catorce.

—Lo que no sé es cómo salir de aquí. Por eso es que te estoy llamando.

—Necesito que te acerques a una de las ventanas. Necesito que veas si puedes identificar los alrededores.

—¿Y dejar la puerta? ¿Qué pasa si vienen?

—Les disparas.

—No estaré en una posición para dispararles. Estaré en la ventana. Hay un muro parcial que cubre la escalera. Ellos tendrán la ventaja. Me matarán.

Se quedó callado por un momento. —¿Siguen hablando?

—Están discutiendo.

—Entonces ve a la ventana mientras puedas. Están en medio de resolver esto. El tiempo está a tu favor, pero solo brevemente. Tienes que llegar a la ventana ahora mismo antes de que sea demasiado tarde. ¿Cuál te queda más cerca?

—La que está a mi derecha, pero está muy arriba. Tendré que subirme en una silla para poder mirar a través de ella.

—¿Tienes una silla?

—Sí.

—Entonces apresúrate. Mira por la ventana, y ve si puedes ver un letrero en la calle o el nombre de un negocio. Algo. Cualquier cosa que indique donde estás en este momento. Ese es el tipo de información que necesito.

Estaba tan reacia a alejarme de la escalera que el miedo me clavó al suelo. —¿Qué diablos voy a poder ver de noche, así sea con la ayuda de unas pocas farolas?

—No lo sabemos.

—Puede que ni siquiera esté en una esquina. Podría estar en la mitad de la cuadra. ¿Qué te va a decir eso?

—Mucho. Pero ya llegaremos a eso.

Con el corazón que me latía en la garganta, miré hacia las escaleras. Podía escuchar una cacofonía de voces, y sabía que pronto decidirían intentar algo, lo que fuera. La muerte estaba respirándome en el cuello. Estaba jodida, lo sabía y lo sentía. Entonces lo dije: —Puede que no lo logre.

—No…

—Es verdad. No sabes a lo que me refiero. Puede que muera. Si es así, necesito que sepas esto. Yo te amo. Tú eres el amor de mi vida, Tank. Pase lo que pase, quiero que siempre lo recuerdes. Dile a Jennifer que la quiero también. Dile que la voy a extrañar terriblemente. Dile a Alex que la cuide por mí. Por favor hazlo por mí, porque no hay manera de que pueda salir de esto.

—Si me escuchas, lo harás.

—Ninguno de los dos lo puede saber.

—Necesito que tengas fe. Si me escuchas y usas tus instintos, entonces aún tienes una oportunidad de salir de ahí. He estado rezando durante los últimos dos días para encontrarte, y ahora estás aquí en el teléfono. Por lo tanto, ya ves, no te puedes rendir. No me voy a rendir. Tienes que seguir obligándote. Te amo, Lisa. Me quiero casar contigo. Pero para hacerlo necesito que seas fuerte y vayas hasta esa ventana por mí.

—He sido fuerte —dije—. Hay una razón por la cual tengo su teléfono y su arma.

—No era una crítica.

Tomé aliento e intenté aclarar mi mente. Claro que no lo era. Estaba a punto de perder todo ¿?. —Lo lamento, Tank. Estoy jodida. Sé que lo estoy.

—No, no lo estás —dijo.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo lo puedes saber?

—Ve a la ventana y te lo diré. Mientras tanto, llamaré a la policía ya mismo para que estén listos si sucede cierto incidente.

—¿Qué incidente?

—Ve a la ventana. Ya verás.

CAPÍTULO DOCE

Con el miedo que me desgarraba y a pesar de todo, dejé el hueco de la escalera, sintiendo que el poder que alguna vez tuve sobre mis captores se desvanecía. Me sentía desnuda, expuesta. Al menos, cuando estaba ahí, lista para dispararle a cualquiera que se atreviera a abrir esa puerta, poseía poder hasta cierto grado.

Pero no ahora. Ahora, estar lejos de la escalera significaba que ellos podían en cualquier momento atacar, y estaría liquidada.

Si vas a morir entonces, al menos, cae peleando.

Cerré los ojos para calmarme, y luego me moví tan silenciosamente como pude hacia la silla del hombre rubio, debajo del bombilloencendida. Empujé la silla hacia la ventana y dije en el teléfono: —Muy bien. La silla está debajo de la ventana.

—Sé rápida. Súbete en ella. Mira por la ventana. Dime lo que ves. Con suerte, verás una esquina o un negocio de algún tipo. Si ves ambas cosas, entonces estamos a mitad de camino. Si no es así, te diré qué hacer a continuación.

Me dolía la mandíbula por el diente perdido. Escupí una bocanada de saliva y sangre en el suelo y me subí en la silla para poder mirar a través de la ventana, pero estaba tan inmunda que solo pude ver el espectro borroso de una luz tornasolada.

—La ventana está inmunda. Lo único que puedo ver es la luz de una farola. Nada más.

—¿Puedes abrir la ventana?

—¿De qué serviría eso? Tiene barras que la protegen.

—Solo intenta abrirla. Ya verás en un minuto por qué te lo estaba pidiendo.

La ventana estaba bloqueada. Busqué la palanca para desbloquearla, la encontré, puse la pistola en el bolsillo de mi abrigo y maniobré la manija con mi mano libre. Cuando empujé la ventana hacia adelante, produjo un chirrido espantoso. Solo se abría hasta llegar a las barras de hierro que, posiblemente, eran una medida de seguridad adicional para mantener a la gente alejada de la casa. Solo pude abrirla hasta la mitad.

Miré la noche y respiré el aire fresco. Pude ver unos autos estacionados a lo largo de la acera, pero no había ninguno pasando por la calle. No había nadie caminando por la acera. No había un alma que pudiera ayudarme.

También supe por la clase de autos que tenía al frente que estaba en otra parte de New York. No eran el tipo de autos que solía ver afuera del apartamento en la Quinta Avenida que compartía con Jennifer. Aquí, los autos reflejaban un estilo de vida de ingresos bajos a medios. Viejos Toyotas, Nissans y Fords. Nada nuevo y brillante. ¿Seguiría estando en Manhattan? No estaba segura, pero ¿quién lo sabía? Podía estar en Harlem. O en una de las partes más duras de la ciudad. Tal vez Queens o el Bronx. Diablos, podía estar en cualquier sitio de New York que no fuera las cuadras lujosas de Manhattan. Peor aún, no estaba cerca de una esquina y el área parecía residencial, no habías negocios a la vista. Le informé todo esto a Tank.

—¿Llamaste a la policía? —pregunté.

—Sí. Cutter acaba de contactar a Jennifer y a Alex. Y luego contactará a Blackwell. Estoy esperando con mis hombres, estamos en Wenn. Hemos estado aquí desde que desapareciste. Estamos rastreando el teléfono que estás usando mientras hablamos.

—¿Cómo?

—Tenemos un software que puede rastrear tu señal. Estamos tratando de determinar con precisión tu ubicación ahora, pero toma tiempo y no es perfecto porque quienquiera que tenga tu teléfono bloqueó la señal. El software puede hacer algo al respecto, pero el proceso puede ser lento. Lo estamos intentando. Y funcionará, tiene que funcionar. Todos nosotros estamos listos para actuar cuando sea el momento adecuado.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando le dispares a uno de esos autos —dijo—. Cuando lo hagas estallar. Eso cambiará todo. Si nuestro software de rastreo no funciona lo suficientemente rápido, esa explosión me indicará exactamente dónde estás.

CAPÍTULO TRECE

—¿Quieres que haga qué? —le pregunté.

—Que le dispares a uno de los autos fuera de tu ventana.

—¿Estás loco?

—Escúchame. Dispárale al auto que esté más cerca de ti, pero no justo en frente. Tienes que asegurarte de que no está al frente de ti, o explotará contigo. ¿Hay algún auto cerca a tu derecha o tu izquierda que no estalle frente a tu ventana?

—Sí. Un Toyota Camry.

—¿Puedes ver la puerta del tanque de gasolina?

Entrecerré los ojos. —Creo que sí.

—Entonces dispara y deja que el hijo de puta explote.

—No soy tan buena para disparar.

—Tu pistola está equipada con un láser para precisión, no lo olvides.

No lo había olvidado. Solo que no confiaba en mi habilidad para dispararle a nada en ese momento por la forma en que me temblaban las manos. Era un manojo de nervios.

—Si le disparo a ese auto, algunas partes pueden volar hasta mí a través de la ventana.

—Es por eso que tienes que tirarte al suelo cuando dispares.

—¿Y si fallo? Ellos escucharán el disparo. Y el auto posiblemente tiene una alarma que se activará. Saldrán corriendo a la acera.

—Es por eso que debes ser rápida. Dispárale al auto, échate al suelo y espera la explosión. Si no hay ninguna, sabrás que fallaste y que tienes que volver a disparar hasta que aciertes. Cuando lo hagas, el auto estallará. Pero aquí tienes por qué debes echarte al piso después de cada disparo, si el auto vuela por los aires, hay una probabilidad muy alta que otros autos exploten también. Cuando eso suceda, la gente llamará a la policía, por supuesto que lo hará. Y es en ese momento que sabremos dónde estás. Las explosiones y las alarmas nos guiarán hasta ti. Esto fue lo que le dije a la policía que buscara. Lo que estoy esperando es que quien sea que te tiene secuestrada escape del edificio porque sabrá que la policía estará en camino. Busco dos cosas acá: crear una situación en la cual pueda ubicarte y alejar a esos bastardos de ti.

—¿Qué pasa si no funciona? Podría desperdiciar una bala. No tengo suficientes balas para gastarlas en algo así. Podría fallar. Soy un desastre en este momento. Mis manos están temblando. Te lo digo, Tank, podría fallar.

—No creo que falles, el auto está probablemente a seis metros de ti, ¿correcto?

Miré a través de la ventana. —No lo sé. Más o menos eso, creo.

—Entonces tienes una buena oportunidad, textualmente. Ahora, escúchame. Necesito que hagas esto por mí. Necesito que lo intentes. No veo otra manera. ¿Tú sí?

Antes de que pudiera responder, la puerta de la casa se abrió y se cerró. Había movimiento fuera del edificio. Me volví a la izquierda y vi lo que parecía ser una sombra que se estiraba por la acera. Luego, fugazmente, vi a un hombre bajar los escalones de la entrada del edificio y rápidamente desaparecer mientras iba por la acera hacia la ventana izquierda del sótano.

Al verlo, recobré el aliento, cerré la ventana tan silenciosamente como pude y luego me bajé de la silla.

—Están empezando a salir —dije—. Van a empezar a rodear el edificio. Un hombre acaba de bajar los escalones de la entrada. Creo que fue a la ventana izquierda. En un minuto, va a venir a esta ventana. Me verá.

No puedo dejar que me vea.

Sin dudarlo, giré y con la culata de la pistola golpeé la bombilla encima de mí, destrozando mi única fuente de luz. Esta estalló en una explosión anaranjada de humo ardiente que esquivé mientras caía la oscuridad y el vidrio comenzaba a tintinear en el piso.

Sabía que mis ojos se ajustarían en algún punto. ¿Pero cuánto tardarían? Estaba casi completamente ciega, lo que me hacía sentir más vulnerable que cuando la luz estaba funcionando.

Te jodiste.

¿Qué opción tenía? Están afuera ahora.

Sí. Y ahora saben dos cosas: que ya te diste cuenta de que están afuera y que no tienes ninguna fuente de luz. Inteligente jugada, chica. Realmente inteligente.

—¿Qué fue ese ruido? —preguntó Tank.

Le conté.

—¿Qué hiciste qué?

—Van a mirar por la ventana. Es obvio que tienen armas. No puedo dejar que me vean. Si lo hago, no tengo ninguna posibilidad.

—Lisa…

—Mira, estoy en medio de esto. Tú no lo estás. Yo sé lo que tengo que hacer a continuación. Sé que tengo que dispararle a ese auto. ¿Pero con ellos afuera ahora? No me arriesgaré a que me vean tan fácilmente.

Mientras decía esto, la ventana al fondo a la izquierda de la habitación se hizo pedazos, asustándome hasta la médula. El vidrio irrumpió en una habitación donde nadie podía ver.

O eso pensé.

Arriba de mí, la puerta de entrada se abrió de nuevo y se cerró. Escuché pisadas bajar las escaleras y avanzar hacia la acera. Luego, más allá de la ventana rota, vino una nueva voz, unas varias notas por encima de un susurro: —¿Puede verla?

Era la voz del hombre mayor, el que me había amenazado y filmado antes. El que me había rociado con agua bendita. El hijo de puta que me había tumbado el diente.

El hombre endemoniado.

—La puedo ver —dijo el otro hombre—. Está justo más allá de la escalera. Una mancha verde con un centro anaranjado. Romper esa bombilla fue la peor cosa que pudo haber hecho porque ahora puedo verla claramente. ¿Quieres que me deshaga de ella?

—¿Tu pistola tiene silenciador?

La sangre bombeó en mis oídos. El sudor comenzó a escurrir por mi frente. Sabía lo suficiente de haber investigado para mis libros que, para poder verme en la oscuridad, debían tener unas gafas nocturnas de algún tipo. Podían verme tan claramente como si fuera de día.

Tenía que encontrar un sitio donde esconderme. El sitio más lógico era contra el muro de ladrillo entre mí y la ventana izquierda que ocultaba un buen tercio de la escalera. Podía escuchar a Tank hablando en el teléfono, pero no podía entender lo que estaba diciendo o tomarme el tiempo para oírlo. Con mis manos extendidas frente a mí, me moví hacia el muro hasta que toqué su superficie áspera. Di la vuelta, me puse de rodillas para hacerme lo más pequeña posible, y luego recosté la espalda contra la pared.

—¿Tu pistola tiene silenciador o no? —preguntó el endemoniado en voz baja.

—No tiene, pero creo que hay uno en la casa.

—¿Qué quieres decir con eso de que ‘creo’?

—Está aquí o en la camioneta.

—Entonces averígualo. En pocas horas, va a amanecer. La gente está durmiendo ahora. Tenemos que matarla antes de que las cosas se nos vayan más de las manos. ¿La puedes ver?

—No en este momento.

—¿Qué significa eso? Acabas de decir que podías verla.

—No lo sé. No lo entiendo. —El hombre hizo una pausa—. De alguna manera, simplemente desapareció.

CAPÍTULO CATORCE

Me quedé quieta y esperé en la oscuridad que había creado.

Cerré los ojos y me esforcé por concentrarme. Tenía que salir de este enredo, pero las voces en mi cabeza no me escucharon. Estaban discutiendo conmigo y peleando conmigo, pero no estaban cooperando. Me recordaban que no sabía qué diablos estaba haciendo y que no era capaz de pensar racionalmente como se requería en una situación tan grave como esta. Me tenía que preguntar si tenían razón y cuando traté de volver a oprimir el botón de dejar de dudar de mí misma, falló.

No puedes hacerlo.

Sí puedo.

Metiste la pata.

No estoy muerta todavía.

¿Honestamente creíste que lo podrías lograr? ¿En serio pensaste que podrías burlarte de todos ellos?

Yo puedo.

No puedes y lo sabes.

No estoy muerta todavía.

Dale tiempo, niña.

No había tiempo. Aunque tenía algunas ventajas. Aun en la oscuridad, conocía este extremo del sótano. Ya había visto lo suficiente como para poder abrirme camino en la oscuridad. ¿Romper ese bombillo me costaría la vida? No lo sabía, pero el solo pensar en lo que había hecho era como abrir una ventana por la cual una ola de inseguridad se estrellaba contra mí. Y luego, por más loco que fuera, pensé en el hombre rubio que había matado antes y me invadió un sentimiento de culpa.

Eres una asesina.

No tuve opción. Tenía que actuar.

No tenías que matarlo.

Tenía que matarlo y tenía todo el derecho. Mi vida estaba en peligro. Todavía está en peligro.

Tus manos están manchadas de sangre.

Podría estar muerta yo misma en este momento. Vi el martillo sobre la mesa. Sabía que podía atraerlo hasta mí. Y funcionó. Lo maté.

Así es, lo mataste. Y mira dónde estás ahora. Pronto ellos rodearán la casa. Los cabreaste. Por tu culpa, uno de ellos está muerto. Te van a eliminar por eso. Te suicidaste por eso. Lo hiciste. Tú eres la asesina.

Pasaron cinco minutos enteros antes de que me atreviera a levantar el teléfono hasta mi oído. —Todavía estoy aquí —susurré.

Era clara la preocupación en la voz de Tank. —Pensé que te había perdido.

—No tuve más remedio que guardar silencio. Tienen gafas nocturnas, deben tener. Cuando rompí la bombilla, escuché que uno de ellos dijo que podía ver una mancha verde con un centro anaranjado. Tú y yo sabemos lo que eso significa.

—¿Dónde están ahora?

—Uno está aún afuera, el hombre mayor que está detrás de todo esto. El que me roció con agua bendita y me tumbó el diente.

—¿Te tumbó un diente?

—Así es.

Tank se quedó callado un momento, y pude sentir como trataba de controlar su ira. —¿A dónde se fue el otro?

—Entró para traer el silenciador, si es que está ahí. Dijo que si no debía estar en la camioneta De cualquier manera, quieren acabar conmigo antes del amanecer. ¿Qué hora es?

—Dos en punto.

—Entonces no estoy lejos del final, ¿no es así?

—No hables así.

—¿Han podido rastrear el teléfono?

—Estamos intentándolo. En este momento estoy en una camioneta con Cutter y Max. La camioneta es esencialmente una versión móvil de nuestra sede en Wenn. Estamos esperando que el computador fije tu ubicación para que podamos contactarte.

—¿Por qué está tomando tanto tiempo?

—No tardará mucho más. También estamos intentando averiguar qué torre de telefonía celular está emitiendo tu señal. Si podemos averiguar eso, será más fácil encontrarte.

—Tienes que apresurarte.

—Te prometo que lo estoy intentando.

—Estoy asustada.

—Solo sé que estoy haciendo lo mejor que puedo. ¿En qué parte de la habitación estás ahora?

—Estoy apoyada contra una pared de ladrillo que cubre el tercio superior de la escalera. La ventana al lado derecho del sótano está como a tres metros de mí. Estoy sentada en el suelo con las rodillas contra mi pecho. Espero que no me vean.

—El hombre que fue a buscar el silenciador, ¿ya volvió a salir a la calle?

—No, pero puedo oír mucha conmoción que viene del piso de arriba. Él está obviamente tratando de encontrar uno y, por lo que parece, otros deben estar ayudándole.

Por encima de mí, una avalancha de pasos pasó por el piso. El metal raspó la madera, ¿moviendo una mesa? ¿o un baúl? Fuera lo que fuera, era pesado.

—Si está tratando de ponerle un silenciador a su arma, entonces se debió llevar el arma con él —dijo Tank—. Pero, vayamos a lo seguro y digamos que el otro hombre también tiene un arma. Si sigue en la otra ventana, ¿crees que puedes regresar a la ventana que está más cerca de ti y hacer lo que te dije antes que hicieras?

—¿Dispararle a uno de los autos?

—Así es.

—¿Es sensato en este momento? Me están observando, escuchándome. Si hago eso, bajarán aquí y me matarán.

—En realidad, si haces eso y si el auto explota, creo que saldrán corriendo.

Pensé en eso por un momento, y llegué a la conclusión de que tenía sentido.  Sabrían que, con una explosión y un auto en llamas junto a la acera, no pasaría mucho tiempo antes de que alguien llamara al 911. Y luego la policía se acercaría.

—Si vas a hacerlo tienes que apresurarte, y hacerlo antes de que regrese el otro hombre. Lo que no quieres es que tenga en sus manos ese silenciador, especialmente si tiene visión nocturna.

Miré por la ventana y tragué saliva antes de ponerme de pie, el ladrillo viejo era tan áspero que se rasgó mi camisa al hacerlo. Oí lo que pasaba en la casa, escuché gritos y discusiones en el piso de arriba, y traté de respirar profundo, pero estaba demasiado aterrorizada por lo que tenía que hacer.

Antes de cruzar a la ventana, quise saber si el endemoniado estaba todavía en la ventana izquierda o si se había alejado de ahí. Avancé a lo largo de la pared de ladrillo, llevando en una mano la pistola levantada y apretada delante de mí y en la otra el celular. Luego, con cada miligramo de valor que pude reunir, miré alrededor de la pared hasta la ventana.

La cara del endemoniado la llenó.

Sorprendida, di un paso atrás, pero solo lo suficientemente lejos para que no pudiera dejar de verlo.

¿Podría él verme en la oscuridad? Podría si llevaba puestas las gafas que tenía el otro hombre, pero no las llevaba. Me di cuenta de eso. Mejor aún, su cara apuntaba en la dirección equivocada. Estaba levemente volteada hacia la derecha, donde yo no me encontraba. Parecía que no podía verme.

Miré hacia arriba de las escaleras al sentir pisadas en el piso superior. Pude oír lo que parecía como un cajón cerrándose. Más discusiones. Y luego, arriba de mí, la puerta del sótano se abrió y un rayo láser rojo recorrió la escalera, haciendo que casi me desmayara, al tiempo que mi instinto me hizo retroceder, quedando fuera de vista.

¿Qué he hecho?

Me puse el dorso de la mano sobre la boca y escuché. La luz se avivó por la escalera desde la habitación de arriba.

—Aquí cerda, cerda, cerda —llamó una voz de hombre—. Venga al matadero ya. Deje de causar problemas. Solo nos va a enfurecer más. Y cuando eso sucede… Bueno, cuando eso sucede, por lo general, usamos la sierra.

Me quité la mano de la boca. —Estoy armada —dije tan firmemente como pude.

—Yo también.

—Si uno de los dos dispara, será su final. Alguien en el vecindario lo oirá. Alguien por miedo de ser también atacado llamará a la policía. La policía vendrá. ¿Quiere más disparos? Le dispararé a usted y al resto de su maldita secta si tengo que hacerlo, y no piense ni por un momento que no lo haré o que no sé cómo usar un arma. —Presioné ligeramente el gatillo y un rayo láser rojo similar cortó el pie de la escalera donde un punto rojo bailó en la luz a lo largo del de él—. Especialmente porque estoy equipada con un rayo láser.

—El engendro del diablo sabría cómo usar un arma —dijo—. También mataría un hijo de Dios sin pensarlo dos veces, como ya lo hizo. No dudo ni por un segundo que puede disparar el arma, cualquier idiota puede hacerlo. Lo que me pregunto es qué tan rápida es. Y sin importar si su arma tiene un láser, también me preguntó qué tan buena es su puntería.

—Soy una chica de Maine. Cacé con mi familia durante años. Póngame a prueba, hijo de puta.

—Esa boca que tiene.

—Este es mi mejor consejo, salga de aquí. Váyase de este lugar. Todos ustedes. Sálvense mientras puedan.

—La que necesita salvarse es usted, física y espiritualmente. —Oí sus pasos descender la escalera que crujió bajo su peso—. ¿Qué tal si yo la salvo? —preguntó—. ¿Qué tal si nos olvidamos de todo esto en este momento? La mato, digo una oración por usted, y quizás, si tiene suerte, ascenderá al cielo.

Me puse de pie tan silenciosamente como pude y vi su rayo láser girar a la derecha, luego a la izquierda, y luego se apagó. Bajó otro escalón. Y otro. Uno o dos pasos más y sus piernas quedarían a la vista.

Es cuando voy a disparar.

No eres tan rápida como él, lo ha estado haciendo durante años. Solo se inclinará y te disparará. Vas a morir. Esto termina ya.

Al diablo si así es.

Apunté a la escalera, pero sin dejar de presionar el láser. Quería ver sus piernas antes de disparar. Y entonces dejé caer el celular al suelo, me agaché rápidamente para poder mirar la escalera e intenté mantener mi puntería lo más estable posible.

—Aquí cerda, cerda, cerda.

De nuevo, el láser deambuló frente a mí.

—Venga al matadero.

Mantuve los ojos fijos en la escalera, esperando ver parte de su pierna que estaba dispuesta a volar en pedazos si tenía que hacerlo.

Y luego vino la voz de una mujer: —Sube, Frank. Estás dejando entrar luz al sótano. ¿No te das cuenta de la ventaja que le das? Sube aquí y cierra la puerta detrás de ti.

—Solo estoy jugando con la cerda —dijo.

—¿Eres idiota? Tiene un arma. Sube aquí ya. Cierra la puerta. ¿Por qué siempre haces esto?

—Solo estoy tratando de que ella haga ‘oinc, oinc, oinc’.

—¿Tengo que traerte aquí arriba yo misma?

—Relájate, Janice. Solo estoy jugando con ella.

—Y mientras haces eso nos pones a todos en peligro. Muévete.

Sin esperarlo, subió las escaleras. La puerta se cerró y pude oír un intenso y contenido intercambio de palabras entre ellos. Mi corazón se había acelerado hasta el punto de sentirme mareada por el miedo, pero también por el alivio. Se había ido por ahora. ¿Pero qué pasaba con el endemoniado? ¿Seguía estando allí?

Contuve la respiración, me empiné por encima del muro de ladrillo, y miré hacia la ventana izquierda. Cuando vi que tenía su mano contra el vidrio para evitar el resplandor de la farola, una picada paralizante de terror me atravesó.

Parecía que me estaba mirando directamente. ¿Había visto los rayos láser? ¿La luz por la escalera? Debió hacerlo. ¿Podría verme en este momento? Ciertamente parecía que sí, entonces me apoyé otra vez contra el muro de ladrillo y me acurruqué tan bajo como pude.

Su amigo no está ya con él. Si encontró el silenciador, sería él el que estaría en la ventana y no el endemoniado. No he oído que nadie haya salido del edificio.

No todavía.

Me quedé quieta. Se agolpaban los pensamientos en mi cabeza. Sopesé mis opciones. Me abrumaban

¿Qué haría Tank?

Miré hacia abajo al teléfono.

Ya me lo dijo, pensé. Dispárale al maldito auto.

CAPÍTULO QUINCE

Tan silenciosamente como pude me arrastré hasta la ventana. La había cerrado antes, lo que por un lado era bueno, nadie me oiría ir hasta ella. Pero, por otro lado, el cerrarla había puesto en peligro mi vida, tenía que abrirla y esto llamaría la atención del endemoniado porque la ventana estaba tan oxidada que chirriaba al abrirse.

¿Y entonces qué?

Si te oye, dispárale. Tank tiene razón, es posible que tenga un arma. Te verá y te disparará. Tendrás que dispararle primero, y luego apuntarle a uno de los autos antes de que alguien reaccione por el ruido del disparo. Tendrás que ser rápida.

Dudo que pueda ser lo suficientemente rápida.

Lo dudo, también.

Me puse el teléfono en el oído y, otra vez, mantuve la voz en un susurro mientras hablaba con Tank. —Voy a tratar de dispararle al hombre en la acera y luego a uno de los autos —dije—. Pero podría fallar. Tengo que abrir la ventana y él va a oírlo. Sé que lo va a oír. La ventana es vieja. Va a hacer el mismo ruido horrible que hizo la primera vez que la abrí.

—Dispárale primero —dijo Tank—. Cuando caiga, dispárale al Camry, luego échate al suelo. Debería explotar por el impacto. Si no lo hace, quiere decir que fallaste y tendrás que intentarlo de nuevo, rápidamente.

—¿No tienes todavía una señal de mi ubicación?

—Estamos tratando, Lisa. Te prometo que lo estamos intentando. Pero no lo hemos logrado todavía, ahora necesito que me escuches. ¿Él es el único en la calle?

—Eso creo.

—¿No estás segura?

—Ha habido tanto movimiento arriba, que no, no estoy segura.

—Esto es lo que necesito que hagas. Necesito que abras la ventana rápidamente con una mano, ten la pistola lista con la otra, y usa tu láser para dispararle a quien sea que veas afuera. Hazlo rápido. Luego, apunta el láser al Camry, dispara a la parte de atrás del auto e inmediatamente agáchate. Si no estalla, dispárale otra vez. Si puedes ver la puerta del tanque de gasolina, mucho mejor. Dispárale. Y luego otra vez. Por lo menos, activarás al menos una alarma de un auto, sino más, lo que podría provocar llamadas a la policía.

—¿Podría?

—En este momento, miles de alarmas de autos se están activando por toda la ciudad. No hay ninguna prioridad a menos que alguien llame al 911 para que lo sea.

—Eso no es precisamente alentador.

—Entonces explota el auto. Mata a ese cabrón en la calle. Sé que puedes hacerlo, pero ya hemos hablado demasiado. Tienes que concentrarte y hacerlo.

—Está bien. Voy a colgar el teléfono.

—Te amo —dijo.

No podía dejar que mis propias emociones se apoderaran de mí, así que repetí las palabras, como si estuviera fuera de mi cuerpo. —Yo también te amo. Más de lo que te imaginas. Acuérdate de eso. ¿De acuerdo? De acuerdo. Voy a colgar el teléfono ahora.

Y lo hice. Lo deje caer al suelo. Por un momento, mire el teléfono como si estuviera viendo a Tank, lo cual a la vez me enfermaba y me enfurecía.

Esta podría haber sido nuestra última conversación. ¿Quién es esta gente para hacerme esto? ¿Por qué diablos estoy aquí ahora? ¿Por mis libros? ¿En serio? ¿Quién les dio el derecho de hacerme esto?

Con una nueva oleada de rabia atravesándome, empujé la ventana para abrirla, vi al hombre parado cerca de la otra ventana que se volteó hacia mí con una rapidez que me sorprendió para su edad. Levantó su pistola mientras mi láser emergió y se clavó en su pecho.

Disparó primero, pero fue un mal tiro y falló.

—¿Su Dios le está ayudando ahora? —le grité.

Antes de que pudiera responder, le disparé al corazón. Cayó al suelo como un boliche y luego me giré hacia el Camry, que se veía marrón bajo la luz iridiscente. Por algún motivo, no pude ver la puerta del tanque de gasolina que había visto antes, pero eso no me detuvo. Presioné ligeramente el gatillo, apunté donde creí que estaba la puerta, disparé un tiro y me eché al suelo, esperando que el auto estallara.

No fue así.

Peor aún, ni siquiera sonó una alarma. Aparentemente, el auto era muy viejo para que sus dueños hubieran siquiera considerado tener una. Me subí a la silla otra vez cuando unas pisadas en el piso de arriba corrieron hacia la puerta principal y la abrieron. El hombre en la acera no se movía. Estaba tirado boca arriba, su arma al lado. El hombre más joven que tenía puestas las gafas nocturnas fue el primero en aparecer tentativamente a la vista, pero cuando vio que su líder estaba muerto, se regresó a las escaleras. Escuché que la puerta se cerró de un golpe, una avalancha de pisadas encima de mí y luego un grito de una de las mujeres.

Mataste al endemoniado.

Lo hice.

Mataste a su líder.

Lo hice.

No parezcas tan satisfecha contigo misma. Espero que sepas que te van a matar por lo que has hecho,

Déjalos que vengan y que lo intenten.

Fue en ese momento que la puerta arriba de la escalera se abrió y la luz inundó todo el sótano.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La repentina luz me encegueció. Me contraje y traté de adaptarme a ella. Y a pesar de lo desorientada que estaba, sabía que no podía detenerme. De alguna manera, regresé a la silla sin tropezar, me puse de pie tan silenciosamente como pude y miré hacia la ventana.

—Va a morir ahora —dijo la voz de un hombre.

—¿Eso cree? Tal vez sea usted quien morirá.

— Nosotros somos más.

—Y tres tiros fueron disparados en el vecindario. Hay un hombre muerto que yace en la acera. No fueron lo suficientemente listos para arrastrar su cuerpo fuera de la vista o recoger su maldita pistola. Puedo asegurarle que alguien ya ha mirado por la ventana, visto el cadáver y la pistola, y que ha llamado a la policía. Su tiempo se acaba. Usted y yo sabemos que la policía ya viene en camino. Si yo fuera usted, me largaría de aquí mientras pueda.

—Ese no es el plan de Dios.

—¿Fue el plan de Dios que yo matara a su líder?

—Debió haber sido.

Eso hizo que me detuviera, pero solo por un instante. No podía dejar que me sacara de mi juego. —Entonces tiene un Dios de mierda al que le reza, hijo de puta.

—Yo personalmente la mataré por lo que acaba de decir.

—Inténtelo, cariño. Mi pistola está apuntando a la escalera y solo espero a que aparezca. Ve, su problema es que no sabe dónde estoy en este lado de la habitación. Puedo estar en cualquier lugar. ¿Pero en cuanto a usted? Solo tiene una manera para bajar esas escaleras. Cuando aparezcan sus piernas, les dispararé. Se caerá. Luego lo mataré cuando esté al pie de las escaleras. Y haré lo mismo con los otros, primero con mi pistola y luego tomaré la suya y la usaré. Soy la que tiene la ventaja acá, no es usted ni los suyos.

—Tiene una bocaza para ser una perra tan pequeña. Vamos a comérnosla.

Por alguna razón, seguramente porque estaba andando por los fríos rieles de mi control, esto me hizo reír. —Bueno, venga entonces. Baje las escaleras. ¿Qué lo detiene? Esta pequeña perra está lista para matarlos a todos. Tengo tres cargadores que su amigo muerto me regaló. Pronto también tendré su arma. Así que acabemos con esta mierda. ¿O no tiene los cojones para hacerlo?

Resopló con esto y tuve que preguntarme si sabía cuántos cartuchos tenía yo. Decidí que no importaba. Dejemos que crea que los tengo. Y antes de que pudiera responderme, me volví hacia la ventana y le apunté al Camry de nuevo con mi arma. Pero entonces lo reconsideré cuando noté otro auto. Un auto más nuevo. Uno justo detrás del Camry. Uno que brillaba blanco bajo la luz artificial.

Si solo por ser más nuevo, estaría equipado con un sistema de alarma. Y si estuviera, al menos, podría activarla para que todo el vecindario pudiera oírla, preguntarse qué era, y probablemente actuar por lo que estaba sucediendo en su comunidad, si es que aún no lo habían hecho. 

Una pisada se oyó en la escalera.

—Está bien —dije—. Venga. Siga bajando las escaleras. Ya lo tengo.

Antes de que pudiera decir una palabra, le apunté a la parte trasera del auto que estaba justo en frente de la casa, justo al frente de la ventana izquierda. Oprimí ligeramente el gatillo para soltar el láser. Cuando atravesó frente a mí y se hundió en la noche, le apunté a la cajuela del auto con la esperanza de que pudiera también darle a la cubierta del tanque de gasolina, si era que estaba ahí, y hacer que el auto explotara. A esta distancia, supe que tenía una leve posibilidad. Sin embargo, disparé el tiro, e hice como me había dicho: me arrojé al suelo tal y como Tank me había ordenado.

Y lo que sucedió después nunca lo hubiera esperado.

La explosión que sobrevino sacudió la casa tan violentamente que me cayeron encima tierra y escombros del techo. Oí que algo pesado y grande golpeaba el costado de la casa, y mis oídos comenzaron a zumbar. Estaba sorprendida que de hecho le había atinado al tanque de gasolina y estaba a punto de ponerme de pie cuando, de pronto, las luces del sótano se apagaron y unos pasos corrieron escaleras abajo.

¿En serio? ¿Viene por mí ahora?

Apunté mi arma en su dirección y estaba a punto de disparar cuando todo empeoró.

El tiempo se detuvo.

La vida absorbió otra realidad, y luego, una segunda enorme explosión estalló que me tomó por sorpresa e hizo que gritara. Fue tan fuerte que la ventana encima de mí se quebró en miles de pedazos de vidrio y, a través de esta, dos bolas de fuego entraron a la habitación y se arremolinaron hacia arriba. El techo seco debió decidir que le gustaba el sabor de las llamas porque les dio la bienvenida y pronto se dejó engullir por el fuego.

A raíz del repentino estallido de calor abrasador, la piel de mi cara se tensó y ardió. Aturdida, puse mi mano sobre el vendaje a un lado de mi cabeza, miré hacia el techo, y, mientras los vidrios caían a mi alrededor, me di cuenta de que otro auto debía de haber explotado. ¿Seguirían otros? No lo sabía, pero era posible.

Lo que sí sabía era que, con el techo en llamas, tenía que salir de allí antes de que fuera demasiado tarde.

Había aterrizado pesadamente sobre un lado, pero de alguna manera el arma seguía en mi mano. Tenía un titileo naranja y reflejaba la luz oscilando sobre mí. Levanté la vista y vi que el viejo aislamiento empacado entre las vigas de madera del techo estaba en llamas y, peor aún, que comenzaban a extenderse.

Cuando el fuego estiró sus ávidos dedos sobre mí y extendió sus ardientes manos por la habitación, el humo comenzó a presionarme y me dio un escalofrío.

Es el humo el que te matará, no el fuego. El fuego únicamente te convertirá en cenizas.

Escuché que el hombre, que antes se había estado burlando de mí, subió las escaleras corriendo. Una puerta se abrió y luego se cerró de un golpe. Escuché una orquesta de voces excitadas y desquiciadas como si se enfrentaran a Armagedón. La gente gritaba indignada. Otros discutían, pero no pude entender lo que estaban diciendo. Luego, en un extraño silencio, escuché lo que debió ser la puerta principal abriéndose y luego cerrándose. Traté de escuchar más voces. Más movimiento en el piso de arriba.

Pero no había ninguno de los dos.

Habían escapado. Podía sentirlo en mis entrañas. ¡Iban a salirse con la suya! La rabia que me produjo esa idea me llenó de energía para salir de allí mientras pudiera. Había tanto humo en el sótano que no faltaba mucho para que me sofocara. Con por lo menos dos autos ardiendo, y con la posibilidad de que otros explotaran, tenía que huir o moriría por inhalación de humo.

Levanté mi camisa sobre mi nariz y boca y comencé a arrastrarme hacia las escaleras. Pero entonces me acordé del teléfono celular, que estaba detrás de mí, debajo de la ventana del sótano, donde el fuego estaba lloviendo sobre el piso.

Miré el teléfono que estaba ahí y supe que no tenía otra opción, era mi única conexión con Tank. Me levanté y corrí hacia allá. Cuando lo estaba recogiendo, sentí una gota de fuego caer sobre mi hombro, quemándome. El dolor me recorrió todo el cuerpo. Apagué el fuego antes de que mi camisa se prendiera en llamas y, cuando estaba libre, me encorvé y corrí hacia las escaleras al mismo tiempo que levantaba el teléfono a mi oído.

—¿Me puedes oír? —le dije a Tank.

En medio del rugido del fuego, todo lo que podía oír era un continuo crujido al otro lado.

—¿Estás ahí?

Si me dijo algo, era muy tarde para que lo oyera, porque, en ese momento, docenas de alarmas de auto comenzaron a lanzar su rabia en el aire contaminado de la noche.

CAPÍTULO DIECISIETE

—¿Estás ahí? —grité por el teléfono—. ¡Tank, respóndeme!

Pero no estaba ahí. No había servicio.

O bien la batería del teléfono se había muerto o todas las alarmas de los autos estaban interfiriendo con la señal y no podía establecer una conexión. Metí el teléfono en el bolsillo de mi abrigo y tomé las escaleras solo para encontrar que el hijo de puta había bloqueado la puerta antes de huir de la casa con los demás.

Sin poder creerlo, sacudí la manija, la giré y la giré. Y luego empujé la puerta con mi hombro, como si esto pudiera servir para algo. Era tan pequeña que me fracturaría el hombro si lo intentaba más.

Mi perfecta talla cero, escuché a Blackwell decir en mi cabeza.

En este momento, hubiera querido ser su perfecta talla veinte.

Bajé la vista y vi que el fuego estaba creciendo rápidamente y el humo estaba llenando el espacio. Los pensamientos se agolparon. ¿Cómo podía abrir la puerta? ¿Qué podía usar para intentar abrirla? Recordé haber visto una cruceta colgada sobre la banca de trabajo a un lado de la ventana derecha. Esto funcionaría, pero ¿era lo suficientemente fuerte como para forzar la puerta y abrirla? La puerta era vieja y las bisagras posiblemente se habían aflojado con los años, entonces tal vez podría, especialmente con la adrenalina que corría por mi cuerpo.

Me apresuré a bajar las escaleras, cubrí mi boca y nariz con mi camisa para esquivar el fuego y el humo. Aun así, me quemó cuando respiré, lo que significaba que no tenía mucho tiempo. Me sorprendió ver la rapidez con que el fuego se propagaba. El techo estaba en llamas. Las paredes también habían sido alcanzadas por el fuego. Este edificio era tan viejo que era como un polvorín.

Y está subiendo.

El fuego se estaba acercando al pie de las escaleras. Una vez llegara ahí, el humo se canalizaría por la escalera y estaría perdida. Moriría. Y entonces me abalancé hacia la banca de trabajo, agarré la cruceta colgada en la pared y corrí escaleras arriba, las llamas lamiéndome los talones y devorando todo lo que estaba a la vista.

El tiempo estaba en mi contra, pero tenía que luchar contra eso. Valoraba mi vida. Quería vivir los años que me restaban con Tank. Quería casarme con él. Quería tener hijos con él. Quería envejecer con él, y estar de nuevo con él. ¡Simplemente volverlo a ver, maldita sea! ¿Era esto al menos posible? Con el rugido del fuego a mi alrededor, me preguntaba si era demasiado tarde para mí…

Concéntrate.

Lo hice.

Empujé la empuñadura de la cruceta entre la cerradura y el pestillo, y empujé con todas mis fuerzas. Cuando la puerta gimió, un soplo de esperanza me embargó. Golpeé mi hombro contra el extremo de la cruceta para aplicar aún más presión. Y luego se oyó un claro chasquido. Aturdida, saqué la cruceta e intenté abrir la puerta.

Pero no se abrió. Todavía estaba bloqueada.

El humo comenzó a subir por las escaleras en grises velos de muerte. Ahora, el fuego estaba justo debajo de mí, convirtiendo en cenizas el viejo aislamiento escondido en el techo y haciendo que las vigas de madera se incendiaran.

Por un momento, sentí que esto era todo. Así era como iba a morir. Justamente aquí en estas escaleras, textualmente a solo unos pasos de otra oportunidad. De nuevo, cubrí mi nariz y mi boca con la camisa cuando el humo me apuñaló los ojos. Quería llorar. Quería gritar de la rabia. Quería golpear algo, cualquier cosa. Tenía mi vida entera por delante, y me habían engañado y apartado de Tank, el único hombre que realmente había amado. Todo esto porque la puerta se negó a ceder. Nunca más lo volveré a ver. Ni a Jennifer. La gente que me había traído acá me había enviado a la tumba, y se escaparon de todo esto. Yo moriré y ellos vivirán. Y fue en ese momento que cuestioné a Dios. ¿Qué tan justo era todo esto? ¿Cómo era posible?

Pregúntale a la muerta Esther. Mejor aún, deja de sentirte lástima. Contrólate. Usa tu arma. Dispárale a la maldita cerradura.

Si lo hago, la bala podría causar una lluvia de esquirlas que me lastimarían.

Entonces da un paso atrás. ¿Eres una idiota? Baja las escaleras. Tienes un láser en esa arma. Apúntale a la cerradura y dispara.

Sin otra opción, arrojé hacia atrás la cruceta con la camisa cayéndose de mi cara cuando lo hice. Aspiré en unos pulmones llenos de humo, comencé a toser, e inmediatamente volví a cubrirme la boca y la nariz con la camisa. Mis ojos ardían como si alguien me hubiera arrojado ácido. Detrás de mí, todo estaba en llamas. El fuego había comenzado su ascenso por las escaleras acercándose rápidamente al oxígeno fresco que ansiaba. Estaba justo a mi espalda y, prácticamente, asándome cuando levanté la pistola frente a mí, oprimí el gatillo y vi aparecer el láser. Entonces, cuando estaba segura de que tenía la cerradura a la vista, disparé.

La madera se astilló.

Detrás de mí, el fuego rugía.

Subí las escaleras, probé la manija de la puerta, pero no se movió. Había fallado. ¡Mierda, fallé! Di un paso atrás hacia el fuego y sentí que me quemaba la piel y sabiendo que, en cualquier momento, mi ropa se prendería en llamas.

Entonces, apunté de nuevo, disparé otra vez, y volví a subir las escaleras apresuradamente. ¿Y esta vez?

Esta vez la puerta se abrió y salí a otro tipo de infierno.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Empujé la puerta y vi un remolino de llamas brillantes que formaban un túnel en el frente de la habitación. Y luego había una parte del Camry, los retorcidos restos de la cajuela, casi irreconocible, que debieron de haber atravesado la única ventana de la habitación cuando explotó el auto.

La ventana estaba también en llamas, pero lo peor era que, con todo el aire fresco que entraba a la habitación, la ventana bien podría haber sido un pulmón, bañando las llamas con oxígeno y alimentándolas mientras crecían.

A pesar del humo que me picaba los ojos y me los hacía cerrar, pude mirar a la izquierda, hacia la única otra puerta de la habitación y vi que también estaba ardiendo en llamas. Con solo un vistazo, absorbí la realidad de mi situación, nada buena.

Había fuego por todo mi alrededor. Se aferraba a la madera, revoloteaba en ondas a lo largo del techo, se curvaba detrás de mí y serpenteaba a lo largo de la ventana frente a mí, haciendo que pareciera una puerta rectangular que conducía directamente al infierno.

Tírate al suelo. Baja donde todavía hay un poco de aire.

Me tiré al suelo y presioné mi mejilla contra el linóleo caliente, y con el mismo movimiento, cerré la puerta detrás de mí tratando de ganar tiempo. A pesar del estallido de calor abrasador que convertía esta habitación en un horno, al menos podía respirar, aunque mi capacidad para hacerlo fuera pasajera. Miré alrededor, y por primera vez, me di cuenta de que estaba en la cocina.

Con el arma en la mano, me arrastré por el piso hasta que no pude llegar más lejos. El fuego era una barrera viva y creciente que impedía mi salida.

Vas a morir aquí.

El infierno, que sí.

Entonces será mejor que pienses en algo pronto, chica.

Había un lavabo a mi izquierda. Levanté la cabeza y vi unas toallas de mano en el mesón de al lado. Si iba salir de aquí, de alguna manera tenía que remojar esas toallas con agua, envolverlas alrededor de mi cuerpo y correr lo más rápido posible entre las llamas para salir de la habitación.

¿Y si es peor en la habitación contigua?

Entonces no sé lo que haré.

¿No es obvio? Ya habrás perdido.

No he perdido aún.

Entrecerré los ojos y respiré profundo varias veces para llenar mis pulmones con el aire limpio que rápidamente se estaba disipando, conteniendo el último aliento antes de pararme y correr hacia el lavabo. Había demasiado humo. Mis ojos comenzaron a arder tanto que, instintivamente, se empezaron a cerrar. Luego, mientras tosía y me atragantaba con el humo que me envolvía, puse la pistola sobre el mesón, abrí la llave del agua, y me empapé la cara y los ojos con el chorro fresco antes de beber de él para aliviar la sensación de ardor de mi garganta. En un arrebato, metí toda mi cabeza debajo del agua y me remojé el pelo antes de tomar las toallas.

Había cuatro. En cuestión de segundos, las empapé con agua y me puse una sobre la cabeza, otra sobre los hombros y otra sobre la espalda. La última la guardé en la mano para cubrirme la cara cuando llegara el momento de correr.

Nada de esto era suficiente para protegerme por completo, sabía que algunas partes de mi cuerpo se quemarían o arderían en llamas, pero era todo lo que tenía y estaba jodida si no luchaba para salir de aquí.

Entonces, muévete.

Cubierta por las toallas húmedas, agarré la pistola del mesón, me puse en cuatro patas y presioné mi mejilla contra el suelo, donde todavía había aire fresco para respirar profundamente. Llené mis pulmones, tosiendo y escupiendo y luego, inhalé más aire antes de moverme entre las llamas en un esfuerzo por encontrar una salida.

El calor del fuego comenzó a retumbar contra mi cuerpo como si me advirtiera para no acercarme, así era la fuerza. Sentí que mi piel comenzaba a arder y supe que tenía que apresurarme. Miré la puerta a mi izquierda, que estaba abierta de par en par y envuelta en llamas. Lo que vi me dio una esperanza. Justo más allá de la puerta, había una escalera que estaba en llamas, pero no completamente. Solo parte de la barandilla estaba ardiendo, no la escalera.

Ve al segundo piso.

Nunca podré pasar a través de esas llamas.

Puedes, si eres rápida. Llevas al menos algo de protección. Mantén tu cara cubierta con la toalla húmeda y alcanza la baranda. No tienes opción.

¿Qué diablos voy a hacer en el segundo piso?

Saltar por la ventana.

¿La ventana de un segundo piso?

Así es.

¿Y romperme las piernas?

¿Qué es peor? ¿Romperte las piernas o cocerte viva? Ahora, ¡muévete!

Por primera vez, la voz interior que se había burlado de mí durante tanto tiempo me estaba dando la única dirección que podía escoger. Memoricé la escalera y su posición, y luego, con la toalla cubriéndome totalmente la cara, corrí tan rápido como pude a través del fuego, que me chamuscó. Corrí a través de la puerta en llamas y giré a la izquierda, casi resbalándome en el piso de linóleo derretido. Luego agarré la baranda con la mano derecha. Grité cuando me tropecé, pero me sostuve para no caer, tiré la toalla para poder ver y trepé por el resto de la escalera.

Sentí un dolor abrasador en un tobillo. Miré hacia abajo y vi que la parte inferior de mi pantalón se estaba quemando.

En un arrebato de rabia, apagué las llamas sintiendo que mi piel ardía mientras las apagaba. Luego, corrí al segundo piso donde el humo se iba volviendo más denso contra el techo. En la parte superior de la escalera, me eché boca abajo y tomé una bocanada de aire limpio. Presioné la toalla húmeda contra mis ojos abiertos para calmar el escozor, y luego traté de discernir dónde estaba.

Un pasillo se extendía a mi derecha y a mi izquierda. Todas las puertas estaban cerradas, pero el instinto me dijo que gateara a la izquierda hacia una puerta al final del pasillo. Allí, sabía que podría escapar porque pasando la puerta estaría la parte de la casa que daba a la calle. También existía la posibilidad de que el fuego no hubiera llegado aún a la habitación, pero no estaba segura porque la puerta estaba cerrada. Aun así, me la jugué y me arrastré tan rápido como pude hacia ella.

Cuando llegué a la puerta, me levanté, la abrí y vi que era un dormitorio: tres camas sencillas ocupaban la habitación.

No había fuego todavía aquí. El aire estaba limpio. Miré a mi alrededor y vi que había una ventana a mi izquierda. Caminé hasta allá y miré hacia afuera. El tiempo se detuvo. Tank estaba parado en medio de la calle con un puñado de personas, algunas llevaban su ropa de dormir debajo de las chaquetas de invierno para evitar el frio de enero. A pesar de no poder oírlo por el rugido del fuego, parecía como si estuviera gritándole a la casa, cuya entrada estaba ya envuelta en llamas.

Los vecinos están aquí, pero la policía todavía no ha llegado. No han llegado los bomberos. ¿Por qué?

Miré hacia abajo, donde el Camry había estallado en la cocina, y vi a Cutter y Max casi de inmediato. Estaba tan emocionada de verlos allí que abrí la ventana sin pensarlo dos veces.

Ese resultó ser mi mayor error.

El oxígeno se precipitó en una habitación hambrienta de él, y luego, por razones que se reducían a la física pura, el oxígeno que quedaba en el segundo piso fue succionado por la ventana con tal fuerza que creó un vacío.

Con el ruido de la ventana al abrirse, vi a Tank y los demás mirarme, pero no tuve tiempo para decirles nada. Tenía que darme prisa.

¡Cierra la puerta!

Empecé a correr hacia ella, pero era demasiado tarde. Ya, escuché un ruido sordo. Ya, había un resplandor brillante y ardiente al final del pasillo que rodaba hacia mí. Vi la enorme ráfaga de fuego entrar en la habitación, y luego, tan rápido como pude, me dejé caer al suelo mientras la bola de fuego se disparaba hacia mí, quemando la ventana y explotando en el aire nocturno como una flor violenta e implacable que hubiera encontrado su primavera.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Por un momento, aun alterada por haber sobrevivido a la explosión, todo lo que podía hacer era tenderme en el suelo. Me giré sobre la espalda y vi que las cortinas encima de mí estaban prendidas en llamas. Peor aún, las llamas estaban llegando hasta el techo y alcanzando el papel de la pared antiguo a ambos lados de la ventana.

La habitación se va a ir. Tengo que salir de aquí.

—¡Lisa!

El llamado venía de la calle.

Tank.

—¡Lisa!

Gracias a Dios era Tank.

Me senté, sintiendo que el calor de las llamas presionaba contra mi cara, y entonces vi lo que tenía que hacer antes de poder llegar segura hasta la ventana y responderle.

Recogí la toalla húmeda que se había caído de mis hombros, me puse de pie y golpeé la toalla contra las cortinas hasta que fue lo suficientemente seguro como para arrancarlas y tirarlas por la ventana en una ondulante caída de tela ardiendo.

Apagar el fuego que subía por las paredes era más fácil, era una superficie sólida y las llamas apenas habían comenzado a crecer. En cosa de minutos, las llamas estaban apagadas y yo estaba a salvo. Por ahora. Miré hacia el techo y sentí alivio al ver que solo se había vuelto negro por el humo. Me volví para mirar alrededor, vi que el humo se filtraba a la habitación por el pasillo y entonces fui hasta la ventana abierta.

Debajo de mí, en la acera, estaban las luces intermitentes de las patrullas y dos ambulancias. Deben haber acabado de llegar. Sin embargo, no había indicios de carros de bomberos. No por ahora. Miré hacia abajo y vi unos paramédicos levantando al endemoniado muerto en una camilla. Luego, vi a Tank que estaba justo debajo de la ventana con los brazos abiertos.

—¡Salta! —dijo.

Podría no haberlo escuchado bien. Si yo saltaba y él no me atrapaba, era casi seguro que me rompería las piernas. Si caía en el lado equivocado, me golpearía la cabeza contra la acera que podía ser mortal porque no estaría cayendo exactamente sobre la hierba: estaría cayendo en el pavimento. Negué con la cabeza. —¿Quieres que salte?

—Es una caída de solo cuatro metros. Sabes que no voy a fallar. Absorberé tu impacto. He hecho esto antes en combate. Tienes que salir de esa casa antes de que sea demasiado tarde. El fuego está…

En ese momento, la casa se sacudió con violencia y la ventana a mi derecha explotó en el aire nocturno lanzando trozos de vidrio a las personas de abajo. El estallido de llamas que vino después dio un salto mortal hacia el cielo.

El fuego estaba más cerca de mi habitación de lo que yo pensaba. Me alejé de la ventana, corrí hacia la puerta y me sorprendió ver lo rápido que se había extendido por el pasillo. Ahora, estaba solo a unos metros de alcanzarme. Lo miré con horror, estaba arrasando conmigo, destruyendo todo a su paso.

Cerré la puerta. Mi tiempo se estaba agotando. Regresé a la ventana corriendo y miré a Tank cuyos brazos seguían levantados.

—¡Salta! —gritó.

—¡Tengo miedo!

—¡Yo te guiaré! ¡Yo te atraparé!

—¿Y si fallas?

—No fallaré. Tienes que confiar en mí.

Detrás de mí, oí la puerta gemir e hincharse por la presión que se acumulaba contra ella. El humo había comenzado a esparcirse por la habitación. Se filtró alrededor de todos los espacios donde la puerta no cerraba bien. Si ese fuego pudo volar una ventana, entonces ciertamente lo podía hacer con una puerta.

Y lo va a hacer.

Temblando, me volví hacia Tank.

—¡Saca primero las piernas por la ventana! —gritaba por encima de las sirenas—. ¡Siéntate en el borde de la ventana! Cuando estés lista, ¡inclínate hacia afuera y déjate caer! ¡Yo te atraparé!

Me sentía paralizada por el miedo.

No es tan alto.

No hay manera de que me atrape. Caeré demasiado rápido.

¿Has visto a tu novio últimamente? Es cinco veces tu tamaño. Él puede atraparte. Pero es tu elección, tú eliges, chica. Estás a punto de morir quemada: esa es tu peor elección. Esta puerta no va a resistir para siempre. Escúchalo. El fuego está buscando el oxígeno que hay en esta habitación. Quiere darse un banquete. Entonces mueve el culo antes de que pierdas la oportunidad de escapar.

—¡Confía en él! —gritó una voz de mujer—. ¡Salta, Lisa!

Era la voz de Blackwell, pero venía de lejos. La busqué en la luz ardiente que se había tomado la calle de la ciudad y la vi correr por la acera de la calle de enfrente. Jennifer y Alex corrían justo delante de ella.

—¡Estoy asustada! —grité.

—No tienes otra opción —dijo Jennifer.

Hubo otra explosión, esta vez en el otro extremo de la casa. Oí a la gente gritar de miedo, seguramente porque una cascada de ladrillos cayó sobre el vidrio en el pavimento.

—¡Por favor! —dijo Tank.

¿Quemarse viva … o caer? ¿Cuál es peor? Sabes la respuesta. Haz esto.

Tentativamente, saqué el pie derecho por la ventana, me puse en el centro del umbral de la ventana para finalmente sentarme sobre él y luego me preparé agarrándome de la madera a cada lado de la ventana.

Cuando me sentí algo segura, levanté el pie izquierdo por la ventana y sentí que el sucio aire de esa noche me invadía. El humo era tan denso que cortaba mi aliento cuando pasaban velos negros de hollín. Al otro lado de la calle, se veían dos carros de bomberos, con las luces girando y las sirenas sonando. Miré hacia abajo, vi que Tank estaba esperando para recogerme, y luego vi a Jennifer, Blackwell y Alex.

Fue entonces que la puerta detrás de mí voló dentro de la habitación.

La fuerza fue tal, que pareció como si alguien me hubiera empujado por la ventana.

Fue entonces que caí.

Fue entonces que golpeé algo duro.

Y fue entonces que todo se oscureció.

CAPÍTULO VEINTE

Cuando abrí los ojos, estaba en un túnel cegador de luz.

La gente me rodeaba. Podía escucharla hablar. Me habían colocado algo sobre la boca y la nariz. Sentí que alguien me apretaba la mano y luego oí su voz: —Está despierta —dijo.

Tank. Es Tank. Gracias a Dios es él. Gracias a Dios estoy viva.

¿Dónde estaba? Entrecerré los ojos, que estaban irritados por el humo, y miré a mi alrededor todas las máquinas ruidosas e intermitentes. Comenzaba a sentir claustrofobia cuando caí en cuenta de que estaba en la seguridad de una ambulancia.

—Estoy contigo—dijo Tank—. Jennifer, Alex y Blackwell están justo afuera. No los puedes ver, pero ellos te pueden ver a ti. Están aquí contigo. Los paramédicos te están poniendo oxígeno. No falta mucho para que tus pulmones estén limpios. Aterrizaste justo en mis brazos, así como yo sabía que lo harías.

Mi voz se oía áspera y ahogada cuando hablé. Peor aún, me dolía la garganta como el diablo, seguramente por la cantidad de humo que había aspirado. —Tank, lo siento…

—No tienes nada de qué disculparte. Acabas de pasar por un infierno y aun así sobreviviste. Aun así, escapaste. A pesar de todo, estás libre. Me siento tan orgulloso de ti, Lisa. Mañana discutiremos todo lo que te pasó con la policía. No esta noche. No los dejaré que se acerquen a ti esta noche por mucho que quieran.

Estaba sentado a mi izquierda, y cuando giré mi cabeza para mirarlo, levantó mi mano y la besó de una forma tan especial que sentí su corazón hundirse en mi alma. Nunca lo había visto así. Nunca así de afectivo o nervioso. Sus ojos brillaban con una mezcla de alivio y preocupación. Me sonrió, pero fue una sonrisa forzada. Una de preocupación. Y yo sabía por qué. Él estaba tratando de permanecer calmado por mí.

Apreté su mano de vuelta con toda mi fuerza. El amor que sentía por él en este momento no conocía límites, no era que antes tuviera muchos. Aun así, después de esto la dinámica entre los dos había cambiado. Verlo tan vulnerable y, obviamente, tan temeroso por mí solo recalcaba cuánto me amaba. Nunca antes había sentido esta clase de amor. No tan profundo. Nunca uno tan total, protector y abarcador.

Estoy tan agradecida de que él sea parte de mi vida.

—¿Por cuánto tiempo he estado inconsciente? —pregunté.

—¿Diez minutos?

—¿Tengo que ir al hospital?

—Tus signos vitales están bien. Respiraste una buena cantidad de humo, y tienes una raspadura en la sien que estaba vendada de cualquier manera cuando te encontramos, pero ya está bien. También perdiste un diente y tienes en el tobillo una quemadura que ya trataron y que no está tan mal como parece. La buena noticia es que estás respirando mejor ahora. Tus niveles de oxígeno son casi normales. Dicho esto, tengo que decirte que quieren llevarte a un hospital para asegurarse de que estás bien.

—A menos que sea absolutamente necesario, no voy a cambiar una prisión por otra: el hospital seguramente querrá que me quede por la noche cuando lo único que quiero es ir a casa contigo. Veamos cómo me siento en unos minutos. ¿Puedes detenerlos?

—Quieren llevarte.

—¿Pero tú puedes hacerlo?

Él asintió.

—Dime que los tienes —dije refiriéndome a los hombres que me tomaron cautiva—. Dime que los encontraste en esa maldita camioneta barata de ellos.

—La policía los encontró. Fuiste muy lista al alertar al taxista antes de que te secuestraran. El hombre es un héroe: llamó a la policía de inmediato. Todo el tiempo, hemos tenido su número de matrícula y la marca de la camioneta. Durante dos días hemos estado buscando la camioneta y a ti. Lo que puedo prometerte en este momento es que nunca más te volverán a molestar.

—Asesinaron gente, Tank. Docenas de personas. Nadie creerá lo que vi en ese sótano. Y ahora la prueba desapareció con el fuego. Van a escaparse por eso.

—No, no lo van a hacer —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Por lo que había en la camioneta.

La muerta Esther.

—Había sangre en las paredes y en el suelo —dijo.

—El cuerpo sin vida de una mujer llamada Esther estaba en la camioneta cuando me empujaron adentro. Nunca la vi, solo la olí. Se estaba pudriendo. Más tarde, cuando pregunté a qué olía, me dijeron que a una mujer llamada Esther. También me dijeron que la habían arrojado al Hudson. Aparte de la sangre y de lo que me dijeron, ¿dónde está la prueba para que los encierren en prisión?

—Uno de ellos está hablando — dijo—. Uno de ellos quiere llegar a un acuerdo con la policía con la esperanza de reducir su sentencia. Ya ha dicho bastante, lo suficiente para encerrarlos de por vida. Los tenemos, Lisa. Ahora, descansa. Respira más tranquila. Todos están cayendo. Los tenemos a todos bajo custodia.

—No, no a todos. Me dijeron que eran muchos más. Cientos.

—Sabemos eso. Te dije, está hablando. Quiere sacarla fácil, no lo hará, pero por ahora, dejémoslo que crea lo que quiera creer. Dejémoslo que hable. Porque cuánto más hable, más cerca estará la policía de cerrar todo esto. Sucederá. Está tan ansioso. Seguirá hablando y llegaremos a la raíz de todo esto. Ya verás.

—Maté al endemoniado —dije.

—¿A quién?

—Al endemoniado. El que estaba detrás de todo esto. El que estaba en la acera. Lo maté. Le disparé desde el sótano.

—¿Ese era el hombre que estaba detrás de todo esto?

Asentí. —No eran ni Kevin ni Marco.

—Me lo dijiste. ¿Recuerdas? ¿Cuando estabas en el sótano?

—No puedo recordar la mitad de lo que te dije.

Me miró sorprendido. —Entonces, mataste al demonio. Está muerto ahora.

—Lo está. Está muerto. Y después de lo que me hizo a mí, y a tantos otros, merece estar muerto.

—Estoy orgulloso de ti —dijo—. Y te amo.

—Creí que iba a morir ahí abajo. Creí que no te volvería a ver o a estar contigo. Fue horrible pensar que me estaban separando de ti, Tank.

—De ninguna manera. Jamás.

—Te entiendo —dije—. Yo también te amo. Te extrañé tanto. Estoy tan agradecida de que estés aquí conmigo ahora.

Cuando se inclinó para darme un beso en la frente, vi que sus ojos brillaban aún más por las lágrimas. Mis ojos también se llenaron de lágrimas. Le sonreí, apreté su mano otra vez y luego, vencida por el cansancio, cerré los ojos.

Y el tiempo pasó.

*  *  *

Cuando desperté, mi cabeza estaba más despejada.

Entreabrí los ojos, los ajusté al brillo de la luz, y cuando la soporté, miré hacia arriba a Tank que seguía sosteniendo mi mano firmemente entre las suyas.

Señalé la máscara de oxígeno que cubría mi nariz y mi boca. —¿Todavía necesito esto?

—Déjame preguntar.

Aparentemente, no. Una paramédica, que parecía tener la edad de mi madre, miró mis niveles de oxígeno, y luego me quitó la máscara. Después ladeó la cabeza y dijo: —Oí que no quieres ver al médico.

—Así es.

—¿Qué pasa si pensamos que deberías ver al médico?

—¿No eres médica?

—Soy paramédica.

—Entonces, ya tienes un buen conocimiento.

—No como un médico.

—No te subestimes.

—No lo estoy haciendo. Solo quiero ser clara contigo.

—Tienes un rostro amable.

—No trates de ablandarme.

—Lo es —dije sinceramente—. Es tan agradable ver una cara amable después de estos dos últimos días. Primero la de Tank y ahora la tuya. Estoy agradecida por esto. A ver, ¿qué le parece esto? —dije—. Fuera de la inhalación de humo y la caída, ¿hay algo más que les preocupe de mi salud?

—Sin hacer los exámenes pertinentes, no lo sabemos. Aparentemente, en algún momento, recibiste un golpe en la cabeza. Podrías haber tenido una contusión cerebral.

—Esto sucedió hace dos días —dije—. Y estoy bien. —Eché un vistazo al interior de la ambulancia—. Mira esta prisión, es como una mini sala de emergencias. Tú ya sabes que estoy lista para irme.

Me señaló con el dedo. —Eres lista.

—No sabes cómo es de lista —dijo Tank.

—Si lo que he escuchado aquí desde que llegamos es cierto, creo que me hago una buena idea. Todo el mundo está también diciendo que es dura.

—Se ha ganado esa distinción —dijo él.

—¿Bueno? —dije—. ¿Puedo irme? Quiero ver a mis amigos. Y en serio, me siento bien ahora. Y ya que me siento bien, estoy exigiendo que me dejes ir.

—¿Exigiendo?

—Sin ánimo de ofender, si eso es lo que toca hacer, entonces sí.

—¿Qué tal esto? —dijo ella—. Hagamos un trato. Ponte de pie y mira cómo te sientes cuando estés levantada. Entonces, juntas decidiremos si necesitas ir al hospital. Caíste desde la ventana de un segundo piso: algo podría estar roto, como una costilla. Nunca se sabe.

—Está bien —dije—. Hagamos esta mierda. Quiero salir de aquí. —Miré a Tank—. ¿Están aún ahí?

Frunció el ceño. —¿Jennifer, Alex y Blackwell?

—Sí.

—Bueno, por supuesto que estamos aquí todavía —escuché decir a Blackwell—. ¿En serio crees que te dejaríamos en este momento? Danos algún mérito, chica tonta, valiente y con muchos recursos. Y, por cierto, una vez hayas salido de esa ambulancia y estés de pie, espero un abrazo y un beso.

—Solo si los devuelve.

—Oh, los devolveré —dijo—. Y lo mismo harán Jennifer y Alex.

Y lo hicieron.

Cuando salí de la ambulancia con Tank y la paramédica a mi lado, vi a mis tres amigos esperándome a la salida con miradas ansiosas en sus rostros. No me apuraron, en cambio miraron si podía ponerme de pie sola y si estaba bien.

Detrás de ellos, vi el edificio del que había escapado. Seguía ardiendo y el fuego se había extendido a los edificios a ambos lados. Sin tener en cuenta lo irracional que fuera, la culpa de mis acciones se apoderó de mí de repente. Había causado esos incendios. Había sacado a la gente de sus casas. Cuando le disparé a ese auto, destruí tanto de tantas personas. Más carros de bomberos habían llegado y todos estaban echando agua sobre el fuego para tratar de apagarlo. Miré a mi derecha y vi que los medios de comunicación estaban aquí, filmando todo desde un costado.

Me giré hacia Alex, mientras la paramédica presionaba sus manos contra diferentes partes de mi cuerpo, esperando una respuesta.

—¿Alguien más está herido por mi culpa?

—¿Por tu culpa?

—Yo fui la que le disparé al auto. Yo fui la que hice que el otro explotara. Esos edificios están en llamas por mi culpa.

—Porque no tenías otra opción —dijo Jennifer.

—Quizás.

—No hay quizás en este caso. Hiciste lo que tenías que hacer.

—Todos salieron y están a salvo —dijo Alex.

—¿Estás seguro?

—Tiene razón —dijo la paramédica—. Todos fueron evacuados con éxito.

Sentí una sensación de alivio, pero estaba lejos de ser total. —Estoy contenta por eso, lo estoy, pero todo lo que ellos apreciaban está ahora o destruido por el fuego o por el agua. —Miré a Alex—. Toma el avance que me diste por mis libros. Dáselo a estas familias para que puedan reconstruir sus vidas, insisto. Es lo menos que puedo hacer.

—Las familias serán atendidas —dijo.

—Con mi dinero.

—¿Podemos hablar de esto mañana? —preguntó—. Este no es probablemente el mejor lugar. —Le hizo un gesto con la cabeza a los medios de comunicación.

—¿Ellos saben que era yo quien estaba en ese edificio? —pregunté.

—No, pero lo sabrán. Y no hay nada que pueda hacer al respecto.  Estará en los informes de la policía, sobre los cuales no tengo control.

—Dime una cosa — dije—. Dime que mi libro aún va a ser publicado.

—Después de que nos enviaron ese video tuyo, detuvimos la publicación.

—Eso fue justo hoy temprano y ahora eso quedó atrás. Con certeza podemos continuar con su publicación. Será solo cuestión de horas. 

Miró rápidamente a Tank y luego a Blackwell, pero no respondió.

—Si no seguimos adelante con la publicación, Alex, ellos habrán ganado. No puedo dejar que eso suceda. No después de todo por lo que pasé. ¿Lo entiendes? Tienes que ver eso.

—Ella tiene razón —dijo Blackwell—. Podemos iniciar la imprenta otra vez y acelerar su libro para recuperar el tiempo perdido. No se ha hecho ningún anuncio oficial de que vamos a retrasar su libro. Esos bastardos no tienen por qué robar sus sueños. Yo digo que lo publiquemos. 

—Si publicamos su libro después de que todo se haga público, mi única preocupación es si ella va a poder soportar toda la atención que esto va a traer. —Alex me miró directamente—. Lo primero para mí eres tú ¿de acuerdo? No mantenerte a ti o a tu libro como rehenes, pero que sea bueno para ti. Tengo que saber con certeza que puedes manejar lo que te espera antes de continuar.

—¿Te duele? —preguntó la paramédica cuando tocó mis costillas.

El sonido de su voz me sorprendió. Estaba tan involucrada en la conversación con Alex que no le había prestado atención a lo que ella me estaba haciendo. —No —dije.

—¿Estás mareada?

—No, en absoluto.

—¿Cómo sientes tu pecho?

—Mucho mejor que antes, pero no me molestaría tener un poco de agua.

—Déjame conseguírtela.

Se fue de mi lado y entonces fue cuando Blackwell se adelantó y me abrazó lo más suavemente que pudo. En mi oído, me dijo: —Mi pobre, dulce niña. Nada de esto debería haberte sucedido. Todos hemos estado como locos por la preocupación. Gracias a Dios que estás bien.

Cuando nos separamos, Jennifer se adelantó y fue en ese momento que me eché a llorar. Mi mejor amiga significaba el mundo para mí. Habíamos venido a Manhattan para ganar y ambas casi habíamos perdido. La sentí que comenzaba a sollozar contra mi hombro. Le acaricié el pelo y le dije que la quería, un sentimiento que ella inmediatamente me correspondió.

—Estoy hecha un desastre —dijo.

—¿Me has visto a mí? Mírame. Esto es un desastre.

Cuando se separó de mí y me besó en la mejilla, las lágrimas caían por su rostro. Tenía que levantar el ánimo. Y a pesar de que no fui muy convincente, quería que sintiera que todo iba a estar bien. —Todo quedó atrás ahora —dije mirando a Alex—. Ahora déjame darle un abrazo a tu prometido. Se merece uno. —Cuando Alex se me acercó, caí entre sus brazos, y nos abrazamos fuertemente. Sabía que, si no hubiera sido por él, nunca hubiera tenido disponibles los recursos que pusieron a mi disposición para salvarme de esto.

—Gracias —le dije al oído—. Muchas gracias.

—Todos te queremos, Lisa —dijo.

Me separé de él y lo miré directamente a los ojos. —Aprecio esto, pero hablar es fácil, son las acciones lo que cuentan. Solo porque te conozco, sé cuánto estuviste involucrado para ayudarme a salir de esto. Sé que estabas al lado de Tank, aprobando todo lo que él quería. Sé que no escatimaste en gastos a la hora de salvarme. Así es como eres, Alex. Eres uno de los buenos. Gracias por ayudarme. Gracias por salvar mi vida. Gracias por apoyar a Tank, Blackwell y Jennifer en todo lo que te pidieron por el amor que me tienen. Esto no pudo haber sido fácil. Sé que no pudo haber sido. Por tanto, gracias por creer que podía salir con vida de esto. —Miré a mi alrededor y sentí que me quedaba sin aliento al pensar que estaba libre. Los miré a todos con una profunda humildad.

—Soy la chica más afortunada de este mundo —dije—. El hecho de que estén aquí, en medio de la noche, lo dice todo. Espero que sepan que los quiero a todos.

Cuando la paramédica regresó con mi agua, me incliné hacia atrás y me la tomé rápido. De inmediato mi garganta se sintió mejor. —Eres un ángel —le dije—. Y, por cierto, me recuerdas a mi madre.

—¿Tu madre?

—Así es. Mi madre.

—Cariño, soy negra. Tú eres blanca, pareces sueca.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo la amabilidad tiene algo que ver con la raza? Me has cuidado como mi madre lo hubiera hecho, bueno, como lo hubiera hecho si tuviera tu entrenamiento, que no lo tiene. Pero su corazón hubiera estado allí, como estuvo el tuyo. —Me incliné hacia adelante y la abracé con fuerza para poderla sentir. Quería que supiera que no solo estaba bien para irme, sino que había hecho su trabajo. —Gracias por cuidarme —dije.

—Ha sido un placer, Lisa.

—¿Ya puedo irme?

Me sonrió. —Tu madre preferiría que te viera un médico.

—Prometo que lo haré si no me siento bien mañana.

—¿Prometido?

—De verdad, lo prometo. Y lo digo en serio. No voy a poner en peligro mi vida por estos monstruos. No después de esto. Es un milagro que esté aquí. Pero me siento bien. Si no fuera así, te lo diría. Quiero dejar esto atrás. Al menos, tengo que ir donde el dentista lo más pronto posible para que me ponga un diente nuevo.

—Entonces dale un abrazo a tu madre postiza, cariño —dijo, envolviéndome en sus pesados brazos—. He estado escuchando lo que dice la policía. A estas alturas, tengo una buena idea de por lo que has pasado y sé que ha sido algo muy parecido al infierno. Has experimentado agravios que nadie merece y, de alguna manera, luchaste contra ellos. Peleaste contra el mal, eso fue lo que hiciste. Abrázame más fuerte. Así está bien. Puedo sentir la lucha en ti, puedo sentir vida en ti. Y ¿si yo fuera tu madre? ¿Si tuviera una hija como tú? Me enorgullecería mucho y probablemente lloraría.

Fue en ese momento que la mano de Tank presionó mi espalda, Alex se acercó para darme un suave beso en la frente y escuché que Jennifer rompía en llanto, seguida, inesperadamente, con lágrimas de la propia Blackwell.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Seis semanas más tarde

El día que Jennifer y yo habíamos planeado encontrarnos para almorzar, me desperté sintiéndome invadida por una multitud de sentimientos: tristeza, ansiedad y aparentemente cualquier otra emoción que oscilara entre ellas. Jennifer y yo ya habíamos hecho planes para mudarnos de su apartamento, pero todo esto había quedado a la espera durante semanas, y recientemente Jennifer me dijo que, al menos con respecto a ella, las cosas podrían haber cambiado.

¿Qué cosas?

El hecho de que ella no quisiera decírmelo por teléfono y prefiriera hacerlo en persona, me dijo lo que yo ya sabía: este iba a ser un día crucial para nosotras, uno que podría cambiar los planes que ya habíamos hecho.

Mientras Tank seguía durmiendo, me levanté temprano para comenzar bien el día. El sol brillaba a través de las altas ventanas del apartamento de Tank y Manhattan ya se aproximaba a la agonía de una primavera temprana. Se suponía que la temperatura iba a estar alrededor de los setenta grados, lo que era inusualmente caliente para principios de marzo, y lo iba a aprovechar. En ese momento, estaba más que lista para dejar atrás el invierno y todas las malditas cosas que había traído con él.

Ese proceso comenzaba hoy.

Cuando Tank se levantó a las nueve, lo cual era tarde para él, yo estaba en el piso de la sala de estar, acostada boca abajo en una posición de yoga que me funcionaba para aliviar la tensión en la espalada. Me puse de pie cuando él entró a la habitación, me sequé el sudor de la frente y crucé la habitación para saludarlo.

—Después de noventa minutos en esto, soy un charco de sudor —dije—. Pero sigo queriendo un beso.

Me miró con curiosidad, pero luego se inclinó y me besó en los labios. Capté la mirada y la absorbí con una sonrisa sabiendo de dónde venía. Después de mucho pensarlo, estaba decidida a volver a encaminar mi vida. Él probablemente podía sentir mi energía como en oleadas porque yo estaba llegando al punto donde eso era posible. Ya que era difícil que algo se le pasara a Tank, de alguna manera, él también podía sentirla.

¿Y por qué no? Las seis semanas después de mi secuestro habían sido mucho más difíciles que lo que me había imaginado. No había sido yo misma. No me recuperé tan rápido como pensé que lo haría. De hecho, durante semanas me había sentido como un caparazón de mi yo anterior. Irónicamente, hubo muchas ocasiones en que me sentí como uno de mis personajes zombis, como una mujer muerta tratando de recuperar su vida.

Y la estaba reclamando ahora.

—¿Café? —le pregunté.

—Puedo hacerlo, cariño. Sigue con tu yoga.

—Estoy bien, este ejercicio solo me llenó de más energía. Siéntate en la barra, abre el periódico y déjame hacerte un café fresco.

El frunció el ceño, pero lo ignoré. Le di unas palmaditas en su pecho desnudo y caminé hacia la cocina que ahora la sentía como mía. En la noche del incendio, Tank me trajo a su apartamento porque los dos pensamos que me sentiría más segura con él, especialmente de noche, aunque eso no funcionó como esperábamos.

Durante mi primera semana con él, comencé a tener pesadillas que eran tan terribles que me despertaba gritando en medio de la noche. Con cada pesadilla que me golpeaba, Tank trataba de consolarme hasta que ambos llegamos a la conclusión de que necesitaba buscar ayuda profesional. Cuando compartimos lo que me estaba pasando con Blackwell y Jennifer, ellas me instaron a ver un siquiatra, uno que Blackwell prometió era uno de los mejores de la ciudad.

—Ella es excelente —había dicho Blackwell—. Me atendió cuando me estaba divorciando de Charles y me ayudó. Por lo general, hay que pedir la cita con meses de anticipación, pero ya que la conozco, la puedo llamar. Es una buena persona. Estoy segura de que estará dispuesta a atenderte inmediatamente.

¿Cómo podía decir que no? Mi comportamiento estaba afectando mi relación con todo el mundo, especialmente con Tank. Por algún motivo, no era capaz de tener intimidad con él y esto era algo que tenía que arreglar, y pronto.

Cuando fui donde la doctora hablamos durante más de una hora, y su diagnóstico fue que sufría de trastorno por estrés postraumático, o TEPT. Me prescribió un antidepresivo para levantar mi ánimo y Xanax para ayudarme a manejar la ansiedad. Con el tiempo, las píldoras comenzaron a surtir efecto, pero al principio, cuando me las recetaron, no estaba segura de por cuánto tiempo tendría que tomarlas. O cuanto tiempo tomaría antes de que volviera a sentirme yo misma.

Todavía seguía en tratamiento, pero la buena noticia era que cada día me estaba resultando más fácil. Y, estaba segura de que pronto, un día, no necesitaría las drogas.

—Aquí está —dije, poniendo la taza de café frente a él—. Hay más en la cafetera si quieres.

Me dio las gracias y abrió el Times. —Hoy es cuando vas a encontrarte con Jennifer para ir a almorzar, ¿no es así?

—A mediodía.

—¿A dónde van a ir?

—Al Met.

—¿Al Met?

—Tienen un comedor que es exclusivamente para miembros. De hecho, es muy bueno. Pensamos que podríamos comer algo liviano, tomar una copa de vino y ver unas pocas exposiciones. Hace tanto tiempo que no hacemos nada juntas. Incluso podríamos tener una conversación de mujeres, que nunca hace daño.

—Me alegro de que salgas —dijo—. Parece que va a ser un buen día. —Dudó por un momento, y luego dijo—. Si te parece bien, ¿qué tal si tú y yo cenamos esta noche?

—¿Cenar afuera?

—A menos que no quieras. Y está bien si no quieres. Entiendo que no estés lista para eso.

—No, no. Me encantaría salir.

Eso lo sorprendió. —¿Es cierto?

—Sí, pero nada elegante. Algo sencillo sería perfecto.

—Tú sabes que nunca tengo problema con eso.

—¿Qué tal la hamburguesería donde fuimos una vez en el East Village? ¿Esa donde siempre vas a almorzar con Alex? No recuerdo el nombre, pero me encantaría volver a comer una de sus hamburguesas. Sin mencionar una Coca-Cola y una porción grande de papas fritas.

—Ves, hay una razón por la cual estamos juntos —dijo—. Es Ruby, entonces.

Lo que no dijo fue que esta sería la primera vez que saldríamos a cenar desde enero, y que la idea de que fuéramos a hacer justamente eso le gustó tanto a él como a mí. Me extendió el brazo, yo di la vuelta a la barra y me fundí en su abrazo.

—Hoy hay algo diferente en ti —dijo.

—Pongámoslo de esta manera: es hora de volver a vivir. Es hora de seguir adelante. Mira lo que tengo en mi vida. Mira qué suerte tengo. Tengo un prometido maravillo y paciente que es el amor de mi vida. Mi libro ha estado en la lista de best sellers del New York Times durante las últimas cuatro semanas, y pronto se convertirá en una película. Por ti, sé también que Kevin no tiene fotos mías desnuda, lo que es un alivio, cuando menos. Y tengo grandes amigos. Los mejores amigos. Ya casi lo logro, Tank. Ya casi. Y lo voy a hacer. —Pude sentir que mi cara enrojecía con una inesperada oleada de rabia—. Esos bastardos no pueden detenerme por el resto de mi vida.

—No, no pueden. Pero todo el tiempo yo supe que no ibas a dejar que te hicieran eso, de todas formas. Simplemente toma cierto tiempo. Eso es todo. Eres una de las personas más valientes que conozco, Lisa. Estuviste en el infierno y estás saliendo de él. Estoy orgulloso de ti. —Me besó de nuevo—. Y te amo. Y quiero ser tu esposo. Pronto.

—Te he echado de menos —dije.

—Te he echado de menos y no te imaginas cuánto.

—Gracias por haber sido tan amable conmigo durante las últimas semanas. Sé que no ha sido fácil.

—Somos un equipo, ¿no es así?

Cuando dijo eso, le pasé mis brazos por el cuello y lo besé tan fuerte en los labios que otro tipo de oleada me recorrió el cuerpo. Era un dolor. Era el deseo que había perdido, pero que estaba regresando. Me respondió con otro beso y nuestras lenguas indagaron profundamente antes de separarnos. Sostuvo mi cara con esas manos enormes y me besó ligeramente en la boca. Luego buscó mi cuello y ya estaba a punto de acabar conmigo cuando su barbilla sin afeitar rozó mi oreja.

Quería esperar para hacer el amor más tarde, así que me alejé de él y dejé que mis dedos recorrieran su pecho y sus abdominales y me detuve justo arriba de la cintura de su ropa interior, debajo de la cual la tela se abultaba. Se puso tenso con mis caricias y sentí que retomaba el aliento ¿Desde hacía cuanto tiempo que no lo tocaba de esta manera? ¿Que no lo besaba de esa manera? ¿Que no dejaba que me besara así? Semanas.

—¿Qué tenemos por acá? —pregunté, mirando su entrepierna.

—Algo que también te ha echado de menos.

—Quizá después de ir a Ruby, pueda volver a familiarizarme con él…

—Eso podría tomar un tiempo.

Estaba tan lista para esto, que dolió.

—Por mi parte, puedo estrecharle la mano toda la noche —dije.

*  *  *

Cuando me encontré con Jennifer en el comedor exclusivo para miembros del Met, en el cuarto piso del museo, ella ya estaba sentada en una de las mesas al fondo contra una pared de ventanas que daba al Parque. La vista desde la recepción era verde iridiscente por las nuevas hojas que brotaban de las copas de los árboles que se mecían con la brisa por las ventanas. Cuando me vio, se levantó, corrió hacia mí y me abrazó.

—Te ves estupenda —dijo.

—De hecho, me siento estupendamente.

—¿De verdad? ¿Realmente?

—Realmente. Estoy resuelta a sentirme mejor.

—Oh, Lisa, esta es la mejor noticia que he oído en semanas. —Estaba a punto de agregar algo más cuando se detuvo en seco y entrecerró los ojos—. ¿Dónde conseguiste esa camisa? —preguntó—. ¿Y por qué me parece conocida? ¿Es cosa mía o debería tener una etiqueta que dijera ‘perdida´?

—Debió haber sido tuya alguna vez…

Me conocía demasiado bien. Por puro reflejo, miró mis zapatos. Luego, con un suspiro, me miró. —¿En serio? ¿Te robaste estos zapatos? ¿Mis zapatos favoritos? Los estuve buscando la otra semana.

—Tú sabes que me encantan. Y no voy a dejar de robarme tus zapatos, así ha sido desde que éramos niñas. Y, además, yo los cuidaré mucho más de lo que tú lo harías.

Miró hacia arriba y pensé en cómo se veía de bonita. Su pelo oscuro estaba agarrado atrás en una elegante coleta de caballo. A no ser por unos llamativos labios rojos, tenía solo un toque de maquillaje. Llevaba unos jeans oscuros ajustados que no hacían nada para esconder un culo envidiable y un precioso par de zapatos Prada que inmediatamente comencé a envidiar. Una blusa de seda blanca y sin joyas, aparte de su enorme argolla de compromiso, completaba un estilo simple, pero perfecto.

—Quédate con los zapatos —me dijo—. Son tuyos. Y también la camisa. Seguramente está manchada en las axilas, de todas formas.

—¿Está cómo?

—Era una broma. Ahora ven. Pude conseguir una de las mejores mesas. La vista es de otro mundo. Tomémonos una copa de vino y pongámonos al día.

Durante las dos horas siguientes, disfrutamos de una botella de vino blanco y una ligera ensalada césar con pollo y hablamos como no lo habíamos hecho en lo que me parecieron años. En un momento dado, levantó su copa de vino. —Este es por ti y por tu libro, que oí que se está vendiendo como pan caliente. Y, por cierto, ¿esa crítica en el Times? No hemos hablado de eso, pero ¡oh Dios mío! Blackwell me llamó la mañana que salió y me la leyó toda, a pesar de que yo ya la había leído. Pero ¿para qué estropear su diversión? Era como una madre orgullosa, loca de alegría al respecto.

—¿Quién se iba a imaginar que Michiko Kakutani podía tener corazón? No puede creer que le haya gustado un libro sobre zombis.

—Como ella lo señaló, tu libro es acerca de mucho más que eso.

Toqué mi copa con la suya y tomamos un sorbo. —Oye, no me estoy quejando. Es que simplemente no puedo creer que esté entusiasmada con él. Rara vez le gusta la ciencia ficción.

—Como te dije, tu libro es más que solo ciencia ficción.

—De todas maneras —dije, incomoda con los halagos— Fue genial.

—La última vez que hablamos, no estabas escribiendo. ¿Eso ha cambiado?

—No aún. Al menos por el momento, eso aparentemente es impensable. Me he sentado frente al computador y he tratado de escribir, pero no llega nada.

—Lo lamento.

—Está bien. Ya regresará. Tú sabes que escribir ha sido siempre mi salvación, especialmente cuando nos mudamos a Manhattan y estábamos tan quebradas, que ni siquiera podíamos pagarnos un aire acondicionado, sin hablar de lo que hubiera costado tenerlo encendido.

—¡Qué días aquellos!

—Pero volveré a hacerlo. Otra vez, estoy decidida. Escribir siempre me ha sacado de los lugares difíciles, y lo hará de nuevo. Mi siquiatra está de acuerdo. Le pregunté cuánto tiempo tardaría en recuperarme, pero no sabía. Sin embargo, ella dijo: ‘Escribirás de nuevo, Lisa. No olvidarás lo que te sucedió, pero serás capaz de manejarlo. Un día, tu secuestro no controlará más tu vida, en cambio, te dará información’. Cuando le pregunté cuál era la diferencia me dijo: ‘Ya verás’. Pero, ¿ qué diablos se supone que veré?

—Supongo que ya veremos.

Me reí y la risa me hizo sentir bien.

—Por cierto —dijo Jennifer—.  Escuché que Marco Boss está ahora en Washington. Parece que tiene un nuevo trabajo que le gusta.

—¡Qué bueno para él! Le deseo lo mejor… bueno, no todo lo mejor. El hombre fue un bastardo. Pero al menos ya no está en mi vida, y sé que no tuvo nada que ver con lo que me sucedió. Entonces, ahí está.

Después de hablar de mi mañana con Tank, y de la noche pendiente con él, que hizo que Jennifer terminara el resto de su vino y que levantáramos nuestras copas con un ¡Bravo!, hablamos sobre nuestro trabajo, y sobre Blackwell y Alex. Luego, finalmente llegamos a lo que Jennifer me había dicho antes, cuando hablamos de la mudanza. Para ella, las cosas podrían haber cambiado. ¿Exactamente qué eran esas cosas? ¿Qué había cambiado durante las últimas seis semanas?

Era hora de averiguarlo. Y entonces comenzamos a hablar.

—Ahora estoy lista para mudarme con Tank —dije—. Al menos oficialmente. He estado viviendo con él durante semanas. E incluso antes de esto, desde que pasamos las Navidades en Maine. He estado pasando más tiempo con él que contigo.

—Yo no es que haya estado sentada sola en casa, exactamente. Mientras que tú estabas con Tank, yo estaba con Alex. Con pocas excepciones, prácticamente estoy viviendo con él ahora mismo.

—Y mientras tanto, tu apartamento está desocupado la mayoría del tiempo.

Pasó un momento antes de que ella hablara, y cuando lo hizo, pude sentir un poco de deterioro en su voz. —Así es —dijo en voz baja.

—¿Lo estás pensando dos veces? —pregunté.

—Solo por un motivo.

—¿Cuál será?

—He decidido que no me mudaré con Alex hasta que estemos casados. Sé que suena anticuado, pero he tenido más tiempo para pensar lo que realmente quiero, y es como me siento, aunque esté compartiendo la cama con él prácticamente todas las noches. Tener mi lugar significa que no me he mudado todavía. La mayor parte de lo que poseo sigue estando en el apartamento. Por cuánto tiempo, esa es la pregunta.

—¿Por qué siento que te vas a casar antes de julio?

—Porque eso es lo que quiero hacer. Quiero casarme pronto para poder vivir con él ahora, y así te sentirás libre para mudarte con Tank tan pronto como estés lista. Mira, ninguno de nosotros quiere seguir esperando, y Alex sabe cuál es mi posición con respecto al matrimonio. Para simplificar las cosas, tendríamos una sencilla ceremonia civil con solo nuestros amigos más cercanos. Blackwell es notaria pública y nos puede casar, no es que ella ya sepa que lo queremos. Y no es que vaya a ser fácil cuando le preguntemos. Pero lidiaremos con eso cuando llegue el momento. Si tú y yo estamos de acuerdo en vender el apartamento para que puedas mudarte con Tank y yo con Alex después de que nuestra relación se haga oficial, entonces lo haremos.

Sentí un decaimiento. —Pero ¿qué va a pasar con la boda?

—¿Quién dijo que no habrá una boda? Estamos simplemente agilizando la parte legal para poder mudarnos juntos.

—Entonces, ¿va a haber una boda? ¿Dónde? ¿Cuándo?

—Alex y yo hemos estado discutiendo algunas ideas y nos hemos decidido por una. No estamos seguros todavía, pero casi. Una vez hayamos tomado la decisión, les diremos a todos. Pero por el momento, lo mantendremos en secreto. Queremos que sea una sorpresa.

—¿Cuánto tiempo tengo que esperar?

—No mucho.

—Sé que hablaremos todos los días y que nos veremos a menudo, pero te voy a extrañar.

—¿Crees que eres la única? Al principio será como un infierno. Pero parece que pensamos lo mismo. Parece que una parte de nuestra relación va a cambiar: vivir juntas. Pero más allá de eso, nada más va a cambiar.

La mentira que ella acababa de decir flotó entre nosotras como un velo, pero las dos la dejamos pasar por alto y la aceptamos. Por supuesto que nuestra amistad cambiaría. Nuestro tiempo juntas disminuiría. No nos veríamos en las mañanas al levantarnos, o a la hora de la cena o de ir a la cama. Los Martinis que compartíamos todas las noches desaparecerían, como las conversaciones que estos desataban. No haríamos juntas la compra, ni la limpieza, ni la lavandería, ni todo lo que conllevaba ser compañeras de cuarto. Pero no había duda de que cada una de nosotras se había sentado a esta mesa habiendo aceptado eso de antemano. Y, entonces, solo estiré la mano para tomar la de ella y presionarla entre la mía.

—Cásate —dije—. Vende el apartamento. La vida es muy corta y esta es la siguiente página, cariño. Es hora de seguir nuestras vidas con los hombres que amamos.

—¿Así lo crees?

—Sí.

—¿Estás lista?

—Lo estoy.

—¿Las mejores amigas para siempre?

—Las mejores amigas para siempre. —Le hice un guiño—. Especialmente si me das una llave de tu apartamento para poder seguir robando tus zapatos.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Más tarde esa noche, después de haber pasado casi todo el día divirtiéndome en el Met con Jennifer, discutiendo los rumbos que nuestras vidas tomarían y viendo una serie de exposiciones nuevas y antiguas, regresé al apartamento de Tank en la Quinta Avenida para prepararme para nuestra propia noche en la ciudad.

Y todo lo que seguiría.

Cuando entré al apartamento, grité que ya estaba en casa solo para hallar a Tank en la esquina que conducía a la cocina, dándome la bienvenida con un gran ramo de rosas rojas. Con una sonrisa, me tomó entre sus brazos, me sostuvo fuertemente contra su cuerpo y me dio un prolongado beso que supo a menta. Lo saboreé, me dejé caer en él y prácticamente me fundí en él.

Esta es la vida que quiero, pensé. Esto es lo que he echado de menos.

—Están preciosas —dije cuando me dio las rosas. Hundí mi nariz en ellas y respiré su aroma—. Son mis favoritas, ¡gracias!

—Con mucho gusto.

Lo miré y caí en cuenta que lo que llevaba puesto había sido escogido pensando en mí: sabía perfectamente cómo me gustaba verlo vestido. Pocos podían lucir un traje de oficina como Tank, pero cuando estaba vestido así, informal, me encantaba.

Llevaba puestos unos jeans desteñidos, un par de mocasines de cuero marrón que le había comprado en Barneys y, como estaba haciendo tanto calor, una camiseta polo blanca ajustada, que dejaba poco a la imaginación sobre el cuerpo que se escondía debajo. La forma en que sus pezones se tensaban contra la tela me hizo desear saltarme la cena e ir directamente al verdadero plato principal.

—Mírate —dije.

—Me pareció recordar que te gustaba cómo me quedaba esta camiseta.

—Sin mencionar los jeans. Parece que todo siempre te queda bien, Tank. Todas las protuberancias que deberían pronunciarse, felizmente, se pronuncian. —Lo miré entrecerrando los ojos—. Ahora, me imagino que tendré que mantener a las chicas alejadas de ti.

La expresión de su cara claramente mostró que mi reacción le gustó, y también que le había sorprendido. Creo que seguía calibrándome, preguntándose sobre mi cambio de actitud, pero sin pensarlo demasiado. Estaba contento solo de ver que yo parecía estar contenta. Y lo estaba.

—¿Qué tal tu día? —pregunté.

—Excelente. Casi perfecto. Y tengo la impresión de que esta noche será aún mejor. Tengo ganas de algo de carne.

Levantó una ceja. —Una forma curiosa de decirlo.

—Entiende lo que quieras.

—Aquí —dijo, alcanzando las flores—. Tengo un florero con agua en la cocina. Déjame ponerlas ahí antes de que sea muy tarde.

—Y déjame brincar a la ducha y arreglarme. Dame treinta minutos, no me demoro. No quiero perder ni un minuto de una noche en la ciudad con mi hombre.

*  *  *

Tomamos un taxi a Ruby. Era poco más que un agujero en la pared, pero cuando entramos, recordé cuánto me gustaba. El restaurante era tan viejo que se podían sentir los secretos, que no hacían más que aumentar porque el lugar era una tentación para los jóvenes modernos. Cuando llegamos y comenzamos a buscar una mesa libre, el restaurante estaba lleno, con una luz tenue, y olía maravillosamente. Me recordó a algunos de mis restaurantes favoritos en mi pueblo, totalmente auténticos, sin nada de oropeles.

Ruby era eso exactamente.

—Ahora recuerdo por qué quería venir aquí —dije—. ¡Solo huele la comida!

—Espero que tengas buen apetito —dijo Tank mientras me conducía a una de las mesas con sillas de bancas de vinilo rojo que se alineaban al lado derecho del salón. Solo quedaban tres libres, y dada la cantidad de gente que estaba entrando detrás de nosotros, tuvimos suerte de conseguir una—. Las porciones son enormes.

—Algo enorme es justo lo que necesito esta noche.

—Estás de buen humor —dijo.

En lugar de sentarse frente a mí, Tank se sentó a mi lado y colocó su mano sobre mi rodilla. Era muy estrecho, pero decidí que me gustaba así, entonces puse mi brazo izquierdo sobre sus anchos hombros, lo besé en el cuello y lo acerqué un poco más a mí.

—Hace mucho tiempo que no estábamos así, ¿no crees? —le dije al oído—. Es hora de vivir de nuevo. Sigo adelante con mi vida. Y quiero agradecerte por ser tan paciente conmigo. Muchos no lo habrían sido.

—Nunca he sido de los que renuncia y sale corriendo cuando las cosas se complican —dijo.

—Otros lo harían.

—No es mi estilo.

—Tampoco el mío.

Una camarera apareció en nuestra mesa, y por un momento, pareció casi sorprendida de que estuviéramos sentados el uno al lado del otro. —Bueno, ¿no son ustedes lo más tierno que he visto en toda la noche? —dijo—. ¿Quiénes se sientan juntos hoy en día? —Era una mujer mayor con labios rojos y un mechón de pelo rojo que claramente había salido de un bote. Tenía un rostro amable con una mirada traviesa. Me gustó de inmediato—. Parecen una pareja de adolescentes. —Luego me miró dos veces—. Esperen un momento. ¿No lo eres?

—Difícilmente.

—No sé, me pareces bastante joven.

—Solo mantén las luces tenues. De hecho, sería preferible que las apagaran.

Se sonrió y nos alcanzó el menú. —Dense gusto, mis tortolitos. Regreso en un minuto para tomar el pedido. Por ahora, ¿algo de tomar?

—Solo un té helado para mí —dije—. Sin azúcar.

—Para mí una Guinness —dijo Tank.

—Ya vienen, queridos.

—Le gusta bromear —dije cuando ella se alejó—. Me encanta.

Él no respondió. En cambio, solo miró al frente y me acarició la rodilla.

—¿Todo bien? —pregunté.

Pasó un momento antes de que él se volviera hacia mí. Cuando lo hizo, en su rostro había una cierta expresión de emoción, algo que Tank rara vez mostraba. —Estoy feliz —dijo—. Me gusta estar aquí. Me gusta estar con mi chica.

—Ya era hora —dije—. No voy a quitarle importancia a lo que he pasado, porque no sería sincera, y los dos sabemos que sería una mentira. Mejor enfrentarlo, dejarlo atrás y seguir adelante. Eso fue lo que decidí esta mañana. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—Nunca he dejado de estarlo.

Cuando la camarera regresó con las bebidas y ya era hora de hacer el pedido, Tank eligió una hamburguesa de media libra cubierta con todo lo esencialmente americano: lechuga, cebolla, tomate, mayonesa, mostaza y ketchup. Puesto que yo pedí una porción grande de papas fritas, él eligió los anillos de cebolla frita.

—¿Y qué va a comer? —dijo la mujer.

—No lo veo aquí en el menú. ¿Cocinan “a medida”?

—Algunas veces lo hacemos. ¿Qué te gustaría, cariño?

Apreté el muslo de Tank. —He oído hablar de esto, pero nunca lo he probado. Espero que puedan prepararlo. Me encantaría tener la hamburguesa ‘Estoy lista para mudarme contigo’. Cocción media. Con todas las guarniciones. Y un acompañamiento de cajas grandes de cartón, si pueden.

—¿Que quieres qué…? —Se detuvo en seco, los ojos abiertos de par en par y luego nos lanzó una sonrisa cómplice—. ¡Oh, cielos! —dijo—. ¡Oh, qué maravilloso! Se ven tan tiernos los dos juntos. ¡Shirley lo aprueba! Y, sí, tenemos cajas. Puedo conseguirte lo que necesites.

Tank se volvió hacia mí, vio mi sonrisa y seguramente también el amor en mis ojos y se volvió hacia la camarera. —¿Nos permite un momento? —preguntó.

—Por supuesto, Hércules. Llámenme cuando estén listos.

Cuando ella se alejó, la respuesta inicial de Tank fue primaria: buscó directamente mis labios, y nos besamos como si no hubiera nadie más en el salón, o en el mundo, para el caso. Puse mi mano contra su pecho, él puso la suya contra mi nuca y antes de que nos diéramos cuenta, unos silbidos llegaron de la barra que estaba llena de gente.

—¡Oh, querido! —dije—. Debimos haber dado un espectáculo.

—Tu diste un espectáculo. Me tendiste una trampa.

—¿Estás contento de que lo hubiera hecho?

—¿Estás bromeando? Estoy más que feliz. He esperado semanas para esto. ¿Estás segura de que estás lista?

—Sí, lo estoy —dije—. Estoy cansada de perder tiempo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Tank. ¿Para qué esperar más?

*  *  *

Más tarde esa noche, cuando regresamos a su apartamento después de una excelente comida con hamburguesas, papas fritas y anillos de cebolla, Tank deslizó la llave en la cerradura, me abrió la puerta y dijo: —Bienvenida a tu nuevo hogar.

Cuando entré, me saqué la camisa por la cabeza, la lancé al piso y lo miré por encima del hombro. —¿Te espero en el cuarto? —pregunté.

Con un ágil movimiento, su camisa también estaba en el piso.

—Eres tan eficiente —dije.

—Un ex Marine.

—¿Qué otras habilidades te enseñaron?

—¿De verdad quieres saber?

Yo solo estaba bromeando, pero había una razón por la cual él había preguntado. Era obvio que tenía algo en mente. ¿Y fue eso un poco de humor en su voz? Estaba casi segura de que sí. —Está bien…

—Bueno. Déjame mostrarte no solo lo que aprendí con los Marines, pero también con mis amigos en el Ejército y la Fuerza Naval y Aérea. De una u otra forma, todos seguimos el mismo credo y todos seguimos consignas que pueden ser aplicadas aun en situaciones como esta. Parece raro, pero ya verás a lo que me refiero. De hecho, creo que estarás complacida con los resultados.

Me detuvo en el centro de la habitación, donde la única luz provenía de las luces de la ciudad, a través de las ventanas de la pared a mi izquierda. Me dio la vuelta quedando de espaldas a él y con un hábil movimiento, arrojó mi sujetador a través de la habitación. Sentí sus labios contra mi nuca y luego su lengua recorrer toda mi columna vertebral, deteniéndose justo por encima de mis nalgas y haciendo que un escalofrío me invadiera. Mientras permanecía de pie, de nuevo recorrió con su lengua todo mi cuerpo, deteniéndose detrás de mi oreja derecha, lo que me hizo gritar de placer.

—Por ejemplo —dijo, pellizcando mis pezones excitados—. Hay ‘excelencia en todo lo que hacemos’.

Cerré los ojos y me apoyé contra él mientras bajaba sus manos, desabrochaba mis jeans y me permitía salir de ellos mientras él hacia los mismo con los suyos. Ambos nos quitamos la ropa interior y luego Tank detrás de mí otra vez, su pene firmemente presionado contra mi trasero me excitó de inmediato.

—También hay el servicio a los demás ‘antes que uno mismo’ —dijo, dándome la vuelta y besándome profundamente en la boca. Después se puso de rodillas con su boca presionada entre mis piernas. Curvó su lengua alrededor de mis húmedos pliegues y luego la deslizó suavemente dentro de mí, saboreándome. Destrozándome.

Destruyéndome. Cada lengüetazo me enviaba más allá del límite.

Tuve que agarrarme de sus hombros para mantenerme estable contra la intensidad inesperada de lo que estaba haciendo. Quería gritar, pero no quería que pensara que era porque me sentía vulnerable, así que me mordí los labios y dejé que siguiera haciéndome el amor con la boca mientras me estremecía de placer.

—¡Oh, Dios mío! —dije—. Tank…

—Excelencia en todo lo que hacemos —dijo, hundiendo su lengua aún más.

—Estoy cerca.

—Los demás antes que uno mismo.

Cuando habló lo hizo de tal manera que sus labios rozaron mi clítoris. Y cuando lo hizo, me vine. Se hundió más, lo que hizo que me viniera otra vez. Y otra vez. De alguna manera, cada orgasmo hacía que la habitación apenas iluminada se oscureciera más. Me llevé las manos a la cara mientras él continuaba batiendo su lengua dentro de mí. Sentí como si estuviera en el aire, no como parte de mi cuerpo en absoluto. Estaba revoloteando sobre mí misma, lo cual no tenía sentido porque estaba agarrada firmemente de él para apoyarme. Apreté sus hombros con tal firmeza que físicamente sentía que éramos uno solo, aunque mi cabeza, mi corazón y mi cuerpo estaban en el aire. Sin cansancio, su lengua me lamía y revoloteaba y bailaba alrededor y dentro de mí.

—Es demasiado —dije.

—¿Lo es?

—Sí y no.

—Entonces ¿qué tal esto? —Terminó, se puso de pie y me dijo al oído—. ¿Has oído hablar de ‘El impresionante noveno’?

De nuevo, pude sentir el humor en su voz. Aunque estaba sin aliento para reír, no pude evitar una sonrisa. Nunca antes había sido tan juguetón. Él sabía que estaba siendo juguetón y un tanto infantil, este era el Tank que nadie veía, y y lo amaba por eso. Hábilmente mantenía la situación entre ligera e intensa.

—Ciertamente he sentido el tuyo.

Con una voz ronca que apenas superaba el susurro, dijo: —Ya sé que lo has hecho. Y lo vas a sentir de nuevo. Pero solo para que sepas, también se refiere al Noveno Regimiento de la Marina. No es que importe mucho en este momento. Estás pensando en otra cosa. De hecho, quiero que sientas esto.

Él comenzó a endurecerse contra mí.

—¿Puedes sentirlo?

—¿Quién no podría sentirlo?

—¿Lo quieres dentro de ti?

—¿Es esto siquiera una pregunta?

—Tendrás que esperar —dijo—. Porque voy a trabajar por todo tu cuerpo, Lisa. Antes de tomarte, quiero mostrarte lo que significa realmente ‘insuperable’. Voy a usar todas esas habilidades para hacer de esta una noche inolvidable para ti.

Sin avisarme, me levantó en sus brazos y me acostó en la cama. Antes de penetrarme, puso sus manos a cada uno de mis lados y luego me miró con una expresión mucho más seria de lo que yo esperaba. Hacía solo un momento, había sido juguetón y provocador. Pero, ahora, todo eso había desaparecido.

—Dejando de lado la diversión, esto es lo más importante para mí —dijo—. Ser ‘siempre fiel’. Eso fue lo que me enseñaron los Marines y es lo que te juro como tu prometido, y, un día, como tu esposo. Siempre te seré fiel, Lisa. Espero que lo sepas.

Cuando me penetró e hicimos el amor esa noche tal vez fue nuestra conexión más verdadera y sincera.

CAPÍTULO VEINTITRES

A la mañana siguiente, Jennifer y yo nos encontramos en la oficina de Blackwell a las nueve en punto, justo como habíamos conspirado para hacerlo el día anterior. Ninguno de nosotras llegó tarde, estábamos armadas con un plan, y este plan en particular era demasiado importante como para arruinarlo.

Cuando nos asomamos a la oficina de Blackwell, ella nos miró e inmediatamente se levantó de su silla para venir a abrazarme.

—Mírate —dijo—. Estás radiante. Es como si Bernie acabara de arreglarte. ¿Qué te has hecho?

—Hamburguesas y una noche apasionada de sexo —dije.

—¿Volvemos a lo mismo?

—Oh, Bárbara… una y otra vez.

Ella levantó la mano. —¡Suficiente! Sabes que no soporto que se hable de sexo.

—¡Oh, vamos! Celebre conmigo. Tank y yo tuvimos una noche de hamburguesas y horas de maravillo e implacable sexo. Combínelo con el hecho de que finalmente estoy lista para seguir adelante con mi vida y puede considerarme la Lisa que una vez conoció.

—¿Una fulana de mal gusto?

—No soy una fulana y usted lo sabe.

—Hmmm —dijo y me separó a una cierta distancia para estudiarme—. Déjame ver tu diente nuevo.

Le sonreí mostrándole el diente.

—No se te nota, pero has perdido peso.

—Un poco.

—Eras mi perfecta talla cero, pero no puedo dejar que llegues a la subcero, eso no es saludable. En este momento, mis esqueléticos antepasados probablemente se deben estar revolcando en sus estrechas tumbas después de oírme decir esto, pero voy a repetirlo, necesitas comer.

—En eso estoy.

—Espero que así sea. Pero hazme un favor, come más hamburguesas. Las necesitas, y tienes un hombre en tu vida a quien no le importaría comer eso todas las noches de la semana si pudiera. Mira lo afortunada que eres. —Miró a Jennifer que estaba detrás de mí—. ¿Qué haces aquí?

—Bueno, buenos días para ti también, Bárbara.

—¿Qué tienen de bueno?

—Ver a Lisa, por ejemplo.

—Bueno —dijo ella—. Estoy de acuerdo con eso. Pero luego estás tú, en mi puerta, como un cachorro perdido, proveniente de otro planeta, cuando, por lo general, me das al menos hasta las diez antes de traer esa cara radiante como un sol implacable y cruel a mi oficina.

—¿En serio? —dijo Jennifer.

Blackwell no respondió. En cambio, sus ojos se abrieron como si acabara de ocurrirle algo. —Pero esto no es una coincidencia, ¿verdad? Mira esa mirada en tu rostro, Jennifer. Aquí. Esa mirada. La que te hace ver como un animal enjaulado. ¿Por qué te ves tan incómoda? ¿Por qué te ves tan nerviosa? ¿Qué es esa tensión extraña que siento que me está envolviendo en este momento?

—¿Tal vez es la tensión que usted misma está creando? —dijo Jennifer.

—Pura basura.

—Lisa vino a verme y quería verla a usted.

—Así fue —dije.

Pero lo dije demasiado rápido para Blackwell quien inmediatamente soltó mis manos y puso las suyas en las caderas.

—¿Qué se traen entre manos ustedes dos?

—No nos traemos nada entre manos.

Se alejó de nosotras y se sentó en su escritorio. —Mentiras. Me huele a travesuras. Está revoloteando sobre ustedes dos como la laca barata de una prostituta de la Octava Avenida.

—¿Queda al menos una prostituta en la Octava Avenida? —preguntó Jennifer.

—¿Cómo puedo saberlo?

—Habla con tanta autoridad sobre el asunto, que me pareció como que supiera. Pensé que Giuliani se había deshecho de ellas. De todas formas, gracias por la imagen.

—Puedo darte algunas más. Y bien, ¿qué pasa? ¿Por qué escucho tambores de guerra?

—¿De verdad cree que Lisa no quería pasar por acá cuando vino a verme?

—¿Crees que soy estúpida? —preguntó Blackwell—. Son apenas las nueve de la mañana. Ella quiso verte primero, y teniendo en cuanta la forma en que ustedes dos pueden divagar durante horas sobre cosas sin importancia, eso significaría que tardarían al menos una hora en venir a verme. Presiento una trampa. Tengo la sensación de una confabulación.

—¿Tiene café? —pregunté.

—Te convendría más una leche malteada.

—El café está bien.

Le lanzó una mirada a Jennifer. —¿Supongo que también quieres uno?

—¿Si no es mucha molestia?

—¿Quieres que te responda a eso o no?

—Está bien. Yo quiero el mío con crema y azúcar.

—Ni pensarlo, negro para ti. Y es mejor que comas fibra para el almuerzo. Mírate, ese traje está muy ajustado, y hace poco lo mandé adaptar. Tus tetas están a punto de estallar como un par de piñatas.

—Dios mío! —Jennifer me dijo—. ¿Quién dice eso?

—Blackwell.

—Exactamente —dijo Blackwell—. Y se los toman. —Con un paso enérgico, dio la vuelta a su escritorio, levantó el teléfono y le dijo a su asistente—: Margaret, dos cafés. Uno negro. El otro con una porción de pizza para Lisa. No, Margaret, era solo una broma. A menos que acumules pizzas en los cajones de tu escritorio, en cuyo caso sugiero que traigas una para acá y la compartas con mi amiga. —Me miró—. ¿Cómo quieres tu café?

—Con crema y azúcar.

—El otro café es con crema y azúcar, Margaret. Y trae también un soufflé de queso azul y una porción de papas fritas. —Nos miró y alejó el teléfono de su oído mientras miraba para arriba—. Esa fue otra broma, Margaret. Te agradezco tu ofrecimiento, pero no es necesario que vayas corriendo y traigas una pizza, papas fritas o un soufflé de queso azul a esta hora de la mañana. Solo tráenos los cafés y tráelos pronto. Gracias.

Colgó el teléfono y nos señaló las dos sillas frente a su escritorio. —Siéntense —dijo—. Al ataque. Esta no es una reunión de bienvenida, señoras. Lo sé bien. Denme rápido la noticia.

Cuando Jennifer y yo nos sentamos, decidí desviarme del tema. —¡Estoy lista para mudarme con Tank!  —dije.

—¿Para qué?

—Para mudarme con Tank. ¿No es maravilloso?

Lentamente, se sentó en su silla con una sensación de alivio. —Entonces, de eso se trataba. Yo sabía que había algo. Mira, ya hemos discutido esto. Si es lo que ustedes dos quieren, entonces háganlo. Me alegro por los dos. Juntos han pasado por muchas cosas, lo superaste, están comprometidos y ahora es el momento de dar el siguiente paso. Lo apoyo tanto como la edición de otoño de Vogue.

—Eso es un gran honor. Gracias.

—Entonces, ¿para cuándo es eso?

—Bueno, esa es la cuestión —dijo Jennifer.

—¿Cuál es la cuestión?

—Pues… Como que depende de usted.

—¿Cómo puede la mudanza de Lisa y Tank tener algo que ver conmigo? ¿Se espera que empaque las cajas? ¿Que conduzca un camión de mudanza? ¿Que cargue los muebles en el ascensor? ¿Que lave los rodapiés y pisos en cuatro patas? ¿Que haga de Cenicienta? Porque si ese es el caso, no cuenten conmigo.

—No es exactamente eso —dijo Jennifer.

—Entonces, ¿qué es exactamente?

—Usted es notaria pública, ¿no es cierto?

—¿Cómo sabes eso?

—Alex lo debió haber mencionado alguna vez.

—Alguna vez suena como recientemente. ¿Por qué lo mencionó?

—Porque yo también me voy a mudar con Alex, como ya sabe. Bueno, sabe casi todo. Las cosas han cambiado. Ahora no lo haré sin haberme casado primero.

Levantó las manos. —No entiendo. Te vas a casar en julio. Pronto, Lisa y yo nos estaremos preparando para eso. Así que, te puedes mudar con él. ¿De qué manera me concierne eso ahora?

Miré a Jennifer y vi que su cara estaba sonrojada. —Bueno…

—¿Bueno qué?

—Otras cosas podrían haber cambiado.

—¿Qué otras cosas?

—Podríamos querer casarnos más pronto.

—¿Más pronto?

—Sí, más pronto.

—¿Es en serio? Mejor que no lo sea.

—Sí, es en serio.

Se inclinó hacia adelante en su silla y un mechón de su bob negro le cayó sobre la cara. —No hay tiempo para casarse más pronto. Lisa y yo necesitamos tiempo para preparar todo, llevará meses. Bernie querrá involucrarse y ensayar diferentes peinados contigo. Hay que mandar hacer un vestido para ti y ni siquiera hemos elegido al diseñador aún. Hay que reservar los lugares y el servicio de catering. Hay que contratar a los meseros y camareros. Y luego la orquesta, por amor de Dios. Y la lista sigue y sigue. Eso no estaba planeado. ¿Por qué esa prisa repentina? Acabas de robarme mi mañana.

—Creí que pensaría que eran buenas noticias.

—¿Llamas esto buenas noticias? Yo lo llamo un pacto suicida.

—No sea tonta. Alex y yo diríamos que es una bendición si usted está dispuesta a oficiar la ceremonia. Queremos que sea usted quien nos case para que podamos vivir juntos. Si quisiéramos, y francamente si de eso se trata y tenemos que hacerlo, podríamos ir al ayuntamiento y casarnos allí. Pero eso no es lo que queremos. Queremos que sea usted quien oficie la ceremonia y queremos que Lisa y Tank sean los testigos. Ese es uno de los mejores cumplidos que podemos hacerle, Bárbara, porque, en lo que a mí respecta, no tengo planeado volver a casarme. Espero que no nos decepcione.

Justo cuando parecía que Blackwell iba a fallecer en su silla, Margaret golpeó en la puerta. Pero Blackwell seguía callada y creo que vi un tic en su ojo derecho.

—Bárbara —dijo Jennifer—. Creo que llegó el café.

—¡Olvídate del café, Margaret! —gritó—. ¡Mejor, llama a la policía!

—No le diga que haga eso —dije—. Parece que toma todo al pie de la letra.

—Buen punto. —Blackwell se sentó, y tomó el teléfono—. Margaret, bajo ninguna circunstancia vas a llamar a la policía. ¿Casi que lo haces? Bueno, al menos eres eficiente. De vuelta a trabajar ahora. Buen trabajo. No, ya no queremos los cafés. Lo lamento.

Colgó el teléfono y se recostó en la silla tan atrás que parecía flácida. —Maine, ¿cómo diablos encuentras siempre la manera de quitarme otro año de mi vida? Dos años en este caso: primero pidiéndome que los case a ti y a Alex, y luego haciéndome sentir culpable si no lo hago. No es justo. No es correcto. Presentándolo como lo acabas de hacer no tengo más remedio que hacerlo, o voy a ser por siempre la perra que no los casó. Sigo sin entender por qué no puedes esperar. Faltan solo cuatro meses para que sea julio. No es tanto tiempo.

—Estoy vendiendo el apartamento —dijo—. Ya que Lisa se muda, no quiero vivir sola ahí. No me siento tan segura. Y, además, seamos sinceras, prácticamente me estoy quedando en el apartamento de Alex todas las noches, de todas maneras. No hay necesidad de mantener abierto mi apartamento.

—Entonces, ¿por qué no te vas a vivir con él ahora y vendes el apartamento y así podemos tener una boda adecuada?

—Yo pienso tener una boda adecuada.

—¿Eso qué significa?

—Casarse es solo la parte legal. No tiene nada que ver con dar una boda con todas las de la ley. Y si cree que no voy a tener una, está loca. Alex y yo vamos a tener una, a nuestra manera.

—¿A su manera? ¿Por qué estás siendo tan vaga?

—Les contaremos a todos nuestra idea más adelante. Seguimos planeando tener una ceremonia en julio. Será pequeña, elegante… y diferente. Pero ya sea anticuado o no, he decidido que no me voy a vivir con Alex sin haberme casado antes. Sí, lo sé. Sé que soy una maraña de contradicciones, pero, aunque estemos compartiendo la misma cama por la noche, mientras que tenga ese apartamento y la mayoría de mis cosas estén allá, oficialmente no me he mudado. Llámame loca si quieres, pero tengo derecho a cambiar de idea. No me mudaré con él sin habernos casado antes. Y como queremos vivir juntos en este momento, el matrimonio será este fin de semana.

Y eso fue todo: Blackwell cedió. Se recompuso, se sentó en su silla, apoyó los codos sobre el escritorio y se llevó las manos a la cara. —Eres completamente terca, ¿lo sabías?

—¿Y usted no? Esto es importante para mí. Yo sé lo que quiero y Alex lo apoya y lo entiende.

—Entonces estaré feliz de casarlos —dijo—. Alguien cercano a ustedes tiene que hacerlo, entonces, naturalmente, seré yo. No tengo la menor idea de cómo oficiar una boda, pero haré mi tarea y averiguaré. Y es un honor, Jennifer. Lo digo en serio. Me conmueve que Alex y tú me hayan tenido en cuenta. Naturalmente, te hice pasar un mal momento porque sencillamente soy así, no puedo evitarlo. ¿Que si quisiera que tuviéramos una boda tradicional? Por supuesto. Pero si te escuché bien, eso parece que vendrá después, casi como que esto es solo una formalidad entre ustedes dos. Un medio para llegar a un fin.

—Profundizaremos un poco más con los votos, pero ese es el motivo básicamente: legalizar las cosas entre nosotros para seguir adelante y vivir juntos. Sé que no es lo convencional, pero no me mimporta. La boda será en unos pocos meses, y los sorprenderá a todos.

—¿Cómo?

—Por algo se llama sorpresa. Tendrá que esperar y ver, todavía no nos hemos comprometido con ningún plan, pero ya casi. Tomaremos una decisión pronto.

—¿Qué pasa con los anillos? ¿Ya las escogieron?

—Ayer los escogimos. Son simples y hermosos. El joyero los está haciendo a nuestra medida y estarán listos hacia el final de la semana.

—Desearía que me hubieran consultado sobre esto.

—Es algo que Alex y yo quisimos hacer juntos. No se trataba de dejarla fuera.

—Lo entiendo. Es personal. Solo espero que sean realmente hermosos. Y bien, ¿dónde será el casamiento?

—En la oficina de Alex.

Cerró los ojos, como si por un momento dudara en hacerlo por ellos.

—¿Y qué vas a llevar puesto?

—Pensé que usted y yo podíamos ir de compras y buscar un vestido discreto.

Levantó una ceja hacia Jennifer. —¿Blanco?

—Sí, blanco. ¿Por qué no puede ser blanco?

—Bueno, pues ya que estás siendo anticuada, hay ese pequeño detalle de no ser virgen…

—¿Por qué no puede ser blanco?

—Bueno. Blanco. ¿A quién le importa? ¿Pero por qué tiene que ser discreto?

—Porque estaremos en una oficina. Y, además, el verdadero vestido lo estoy guardando para la boda. Entendió bien, la boda. Ahí es cuando lo haremos en grande.

—Esto es tan fuera de lo corriente, me dan ganas de esconderme. ¿Qué va a llevar puesto Alex?

—Asumo que un traje.

—¿Asumes? ¿Ni siquiera lo sabes? Jovencita, esto sigue siendo un casamiento, ostentoso o no. De todas formas, tiene un significado profundo. ¿Por qué no lo estás tomando en serio?

—Lo estoy. Lo estamos. Nuestros votos darán fe de cuán seriamente lo estamos tomando. Estamos pensando en tomar algo de nuestro pasado que siempre ha sido algo privado entre nosotros, pero que lo compartiremos con nuestros amigos. Ya comencé a escribir mis votos, y le puedo prometer algo, Bárbara, me estoy entregando a él de una manera que puede hasta conmoverla.

—Lo dudo. No en esa oficina sombría.

—Ya veremos —dijo Jennifer. Y luego se levantó, se inclinó sobre el escritorio y le dio a Blackwell un beso en cada mejilla.

—Eres una chica terrible.

—Usted es mi útero putativo.

—Oh, por favor. Sabes que odio esa palabra.

—Mire —dijo Jennifer—. La persona que me dio a luz vive en Maine con un hombre al que la mayoría llamaría mi padre. Pero no los considero mis padres. No después de cómo me trataron. No después de los años de abuso. Pero aquí está lo mejor: ya no estoy más enojada con ellos. Es historia. Ellos son historia. Me escapé de ellos el año pasado y ya casi no pienso más en ellos. Tuve la suerte de encontrarla a usted. Admita que dice cosas para fastidiarme. Bueno, yo también digo cosas para fastidiarla. Decir que es mi útero putativo es una de ellas. Y aunque parezca ligero y divertido, debería saber que realmente se ha convertido en la madre que siempre desee tener, Bárbara. Estoy agradecida de tenerla en mi vida. Y estoy encantada de que vaya a oficiar mi matrimonio.

—¿Cómo te atreves a revelar todas esas emociones en esta habitación? —dijo Blackwell. Pero mientras lo decía, presionó discretamente su dedo índice en su lagrimal derecho.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El sábado al mediodía, Tank y yo llegamos a Wenn para asistir al matrimonio de mi mejor amiga. Cuando salimos de la limosina y cruzamos la acera hacia el edificio, tomé su mano y la apreté fuertemente entre la mía. Era otro día precioso, soleado y caliente, rebosante de gente afuera disfrutando del clima primaveral atípicamente cálido, y de la ciudad misma.

—Estoy algo nerviosa —dije.

Se giró hacia mí, y pensé de nuevo cuán apuesto se veía con su traje negro ajustado y la corbata de seda azul que le había escogido a principios de la semana.

—¿Por qué será?

—No lo sé. Simplemente lo estoy. Pero también estoy emocionada. Jennifer se ha tomado esto con mucha calma, pero yo sería un desastre si fuera ella.

El portero fuera del edificio abrió una de las puertas e hizo un breve saludo. —Gracias —dije.

—Por supuesto Srta. Ward.

—¿Por qué serías un desastre? —preguntó Tank cuando estábamos adentro.

—Porque es su gran día, bueno, al menos su primer gran día. Supongo que llegará otro gran día en algún momento. La cuestión es que no me importa cuán inusual sea este matrimonio, sigue siendo importante. Ella se casa con Alex. En una hora, serán marido y mujer. La próxima semana, tú y yo estaremos viviendo juntos. Alex y Jennifer vivirán juntos a partir de esta noche. Y luego el apartamento estará en el mercado. Antes de que te des cuenta, todos estaremos viviendo vidas diferentes.

—¿Eso te molesta?

—No, no es eso. Es solo el cambio, eso es todo. Y lo rápido que ha sucedido todo. Me muero de ganas de mudarme contigo. No te puedes imaginar lo emocionada que estoy de que eso suceda. Estoy ansiosa por ver a Jennifer y a Alex casarse, y también a Blackwell oficiar el matrimonio. Sabes que no será convencional, pero ¿qué hay de convencional en todo esto?

—¿Te refieres a Blackwell?

—Exactamente.

Cuando cruzamos el vestíbulo y nos acercamos a dos hombres uniformados sentados en la recepción, asintieron con la cabeza cuando nos reconocieron y cruzamos hacia los ascensores detrás de ellos. Entramos en el ascensor de Alex, seleccionamos el botón para su piso y una vez se cerraron las puertas, comenzamos a subir.

—¿Crees que tenga algo bajo la manga? —preguntó Tank.

—Ella no arruinaría nada, nunca lo haría. Sabe lo importante que es esta boda, o matrimonio, o como quieras llamarlo. Pero hará algo, aunque sea porque estaremos solo nosotros cinco en la habitación. Por eso, sabe que puede salirse con la suya. Creo que dirá o hará algo inesperado.

—Supongo que ya veremos. Y, por cierto, ¿te he dicho lo hermosa que te ves hoy?

Me miré en uno de los espejos del ascensor. Llevaba puesto un traje de alta costura de Atelier Versace, de chaqueta y falda negras, ajustadas, sin nada debajo de la chaqueta abotonada, porque realmente todo lo que necesitaba, si acaso, era un destello elegante de piel.

Excepto por los pendientes de diamantes y el anillo de compromiso, no llevaba joyas. Mis tacones negros favoritos de Dior, que le robé hace tiempo a Jennifer, estaban felizmente en mis pies, y llevaba un bolso negro con pañuelos faciales, una polvera y un labial.

—Gracias a Bernie —dije—. Me vio esta mañana temprano antes de atender a Jennifer y Blackwell. Sabe cómo maquillarme y cómo hacer para curvar mi pelo sobre los hombros de una forma que ya quisiera yo poder hacer. Mira esa caída perfecta. ¿Por qué no puedo hacer eso?

—Si te beso en este momento, ¿te molestaría? No quiero arruinar tu lápiz labial.

—No lo harás, si lo haces suavemente —le dije con una sonrisa—. Cuando me maquilló, Bernie sabía que faltaban cinco horas para el evento. Borró mis labios en el olvido. Así que ¿sabes?, puedes tenerlos. 

CAPÍTULO VEINTICINCO

Cuando entramos al piso 47, me sorprendió ver lo diferente que era este de los otros que había visto en Wenn: desde el piso de Blackwell, que vibraba con los enjambres de gente ocupada trabajando en un ambiente controlado, hasta los pocos pisos dedicados a Wenn Publishing, que siempre me parecieron extrañamente tranquilos dado el gran número de personas que trabajaban allí.

El piso de Alex fue diseñado para sentirse sereno.

Desde las paredes hasta los muebles y pisos de madera, todo estaba bellamente decorado en tonos marrón masculinos. Aquí no había cubículos. No había áreas donde las personas pudieran escribir o colaborar. De hecho, mientras nos movíamos por ese ambiente tranquilo hacia la oficina de Alex, donde podía escuchar la voz de Blackwell, ese parecía ser el objetivo: este era su piso, que solo compartía con Jennifer y su asistente ejecutiva, Ann. En las ventanas había cortinas altas que bloqueaban la luz del día para que la iluminación artificial, estratégicamente colocada alrededor del espacio, pudiera crear un ambiente más íntimo y acogedor.

—¿Estás emocionada? —preguntó Tank.

—¿Por ver a mi mejor amiga casarse con un hombre maravilloso? Claro que sí.

Cuando entramos a la oficina de Alex todos estaban ya allí, pero Jennifer fue la primera en verme e inmediatamente me sorprendió lo impresionante que se veía.

Reconocí el vestido de inmediato de una edición reciente de Vogue: era un vestido blanco de Valentino de encaje, sin mangas, con unos bordes con festones, que se ajustaba perfectamente a sus curvas. En lugar de recogerse el pelo, Bernie lo había peinado de tal manera que caía ondulado sobre los hombros y la espalda, probablemente porque así era como le gustaba Alex, y Jennifer lo sabía.

—¡Oh, vaya! —dije cuando la vi.

Ella se acercó y me dio un abrazo. —Estoy tan feliz de que estés aquí —me dijo al oído.

—Te vas a casar. No lo puedo creer.

—Matrimonio Fase Uno. Después pasamos a Boda Fase Dos.

—Estoy tan orgullosa de ti. ¿Estás nerviosa?

—De ningún modo. Estoy emocionada.

Nos separamos y ella le dio a Tank un abrazo y un beso en cada mejilla. Cuando se apartó de él, Alex se adelantó para pararse detrás de ella. Llevaba un traje clásico negro y corbata negra. Se veía más guapo que nunca, lo cual era difícil de lograr pues él siempre lucía irresistiblemente atractivo, pero lo había logrado. Su pelo oscuro estaba peinado con gel hacia un lado y atrás, y su quijada cincelada estaba cubierta con una barba de un día. Al igual que Jennifer, me pareció que estaba extraordinariamente calmado.  Le di un beso y un abrazo, él y Tank se dieron la mano, y Blackwell, que estaba de pie en frente del enorme escritorio de caoba de Alex, se aclaró la garganta.

—¿Hola? —dijo ella—. Llevo puesto un Chanel. Nuevo. Alguien que lo halague, por favor.

—Ya lo hice —dijo Jennifer del vestido amarillo pálido de Blackwell—. Es espectacular.

—¿Lisa?

—Es Chanel. Se ve estupenda, pero siempre lo está. ¿Qué más puedo decir?

—Tú eres la escritora, por amor de Dios. Resúmelo en una palabra: veamos qué tan buena eres.

—¿Qué tal, ‘diviiino’?

Ella pareció complacida con esto. Se echó hacia atrás un mechón de pelo y lo pasó por detrás de la oreja. —Bueno ese era el objetivo —dijo—. Y con un poco de ayuda de Bernie, bueno, sí, con mucha ayuda, creo que el vestido, el maquillaje y el pelo se ajustan a la ocasión.

—Sé que esto la va a dejar muda, Bárbara, pero hoy se supone que se trata de Alex y de mí, no de usted —bromeó Jennifer.

—No te engañes, niña. Estoy a punto de poner en escena una actuación que no olvidarás fácilmente. Esta noche puede ser para ti y Alex. En este momento, es hora del espectáculo y yo soy la encargada.

—¡Oh, cielos! —dije.

—¿Alguien necesita un trago de Vodka antes de comenzar? —preguntó Blackwell.

Todos nos miramos ente sí, pero parece que ninguno habló lo suficientemente rápido.

—Bien, tuvieron la oportunidad y la debieron de haber aprovechado. Ahora, si todos están listos, vayamos al asunto del matrimonio. Lisa ¿por qué no te pones al lado de Jennifer, pero solo un paso o dos detrás de ella? No tan lejos, ¿no es tu mejor amiga? ¿Has perdido el afecto por ella? Más cerca. Bien. Tank ¿qué tal si haces lo mismo con Alex? Está bien. Perfecto. Tank siempre lo hace bien. Es su formación militar.

—Eres tan mandona —dijo Jennifer.

—Y esa es una de las razones por las que me pediste que oficiara tu matrimonio.

Se hicieron un guiño y luego Blackwell se volteó, sacó unas tarjetas de notas del escritorio de Alex y luego alcanzó un ramo de flores que estaba justo detrás de ella. Eran preciosas, un ramillete elegante y simple de lirios que caían en cascada. Se lo entregó a Jennifer y luego les dijo a Alex y a ella: —¿Comenzamos?

—Por supuesto —dijo Alex.

—Sí, por favor —dijo Jennifer.

—Entonces, empecemos. —Miró a cada uno y comenzó—. Supuestamente, el amor es la razón por la cual estamos aquí hoy, pero creo que es algo más profundo que eso. Y hasta dónde se extiende ese amor, es una de las razones por las que creo que este matrimonio durará: ustedes dos son amigos. Los mejores amigos.  No es solo el amor que se tienen que los llevará a través de los momentos difíciles, que vendrán y golpearán fuerte. Es también la amistad que han construido durante estos últimos meses que los mantendrá unidos cuando esos momentos golpeen. Alex y Jennifer, en todos los días que se avecinan, sepan esto: habrá buenos y malos momentos, momentos de conflicto y momentos de dicha. Por eso, les pido que recuerden el siguiente consejo que aprendí cuando reflexioné sobre mi propia vida esta semana.

Miró sus tarjetas y levantó la cabeza.

—Dado que ambos son justamente dos personas extremadamente competentes y enérgicas, seguramente seguirán trabajando tan duro como siempre, pero no olviden que también hay trabajo por hacer en un matrimonio. Eso es algo que olvidé en mi propio matrimonio con Charles, así que presten atención a lo que estoy diciendo aquí. Sé de lo que estoy hablando. Ocúpense de su relación todos los días. No la den por hecho, aun el gesto más pequeño importa. Por lo menos, trátense el uno al otro como tratarían a su mejor amigo. Confíen el uno en el otro. Digan ‘te amo’ el uno al otro, y díganlo con frecuencia. Y no dejen que sus vidas sean solo trabajo, sería un grave error. Tómense el tiempo para viajar juntos por el mundo, son afortunados de tener los medios para hacerlo. Háganlo. Asegúrense de tener aventuras juntos. Hagan todo lo posible para mantener la frescura entre los dos, porque si no lo hacen, estoy aquí para decirles que se pueden estancar antes de que se den cuenta. Y si eso pasara, podrían enfrentar verdaderos problemas. De nuevo, les hablo por experiencia, por lo tanto escúchenme.

Hizo una pausa por un momento y luego los miró fijamente. —¿Me están escuchando?

—Sí —dijo Alex.

—Por supuesto que sí —dijo Jennifer.

—Bueno, porque lo necesitan. Pensaron que no iba a tomar esto en serio hoy, ¿no? Bueno, estaban equivocados. Lo estoy tomando muy en serio porque los quiero a los dos, y porque quiero lo mejor para ambos. Aprendan de mis errores, porque he cometido muchos. Y algunas veces, créanlo o no, hay momentos en que me arrepiento. ¿Les sorprende? No es la Blackwell a la que están acostumbrados, ¿o sí? No, no lo es. Pero este no es un día cualquiera. Por lo tanto, decidí compartir con ustedes algunas cosas que debería haber hecho mejor en mi propio matrimonio. Por el camino, cometerán sus propios errores, algunos que yo no he cometido. Pero si confían en la esencia de lo que les he dicho hoy, tendrán las herramientas para superarlos, se fortalecerán y se enamoraran aún más de lo que están ahora. Ahora sus votos. Por favor, tómense de las manos y mírense a los ojos. Alex, puedes ir primero.

Después de bromear con el inicio del espectáculo, yo estaba sorprendida del manejo que Blackwell le estaba dando hasta el momento al evento. Nos había engañado a todos, profundizó en su propia vida para ayudar a Alex y Jennifer a seguir adelante con las suyas. Fue increíblemente generosa al hablar de sus propios errores. La miré, con su vestido amarillo pálido, cuando Alex tomó las manos de Jennifer y las sostuvo entre las suyas, y creció mi respeto por ella. La conocía desde hacía más o menos un año en ese momento, pero fuen entonces que me di cuenta de que no la conocía siquiera superficialmente como para poder entender lo compleja que era.

Alex se aclaró la garganta y miró a Jennifer directamente a los ojos antes de volverse hacia Blackwell y luego hacia Tank y hacia mí. —Cuando llegó el momento de escribir nuestros votos, Jennifer y yo tuvimos esta idea: vamos a retomar las primeras cartas de amor que nos escribimos, y ver cómo esos primeros sentimientos reflejan lo que sentimos el uno por el otro en este momento. Hasta ahora, tengo cerca de una docena de cartas de amor de Jennifer, y creo que ella tiene más o menos la misma cantidad de mí, pero para nosotros, esas primeras cartas son muy importantes porque, si piensan acerca de eso, fueron nuestro principio.

—Eso es realmente encantador —dijo Blackwell.

—Gracias.

—¿Tus votos?

—No son convencionales —dijo mientras volvía su atención hacia Jennifer, haciendo que mi corazón se acelerara porque su expresión era tan intensa por su amor por ella que podía sentir cómo se lo pasaba a Jennifer, y me impresionó. En ese momento, aun antes de que él hablara, ya me sentía conmovida. Pero sabía que tenía que controlarme por los dos, así que guardé mis emociones. Por el momento.

—Me enamoré de ti cuando fuimos a Maine el verano pasado —le dijo a Jennifer—. Fue en ese momento que todo cambió para mí. No sé qué fue lo que ocurrió entre los dos, pero hubo algo, y fue mágico. Sigue siéndolo. Todo lo que hemos pasado juntos nos ha traído a este momento, y puedo decirte ahora que soy el hombre más feliz sobre la Tierra porque estamos juntos y porque nunca pensé que volvería a enamorarme. Pero lo estoy. Tú estás aquí ahora. Nos estamos casando. Cuando salimos de Maine y regresamos a Manhattan fue entonces que supe que quería pasar el resto de mi vida contigo. Antes de escribirte mi carta, reflexioné sobre lo que vivimos en Maine, y luego lo puse en el papel, y te escribí algo que ahora quisiera compartir con nuestros amigos. Inicialmente, era algo solo para los dos. Pero hoy, quiero que todos los que están en este salón escuchen dónde estaba yo en ese momento de mi vida y sepan que ahora tengo mucha más confianza en ti. Nunca pensé que esto fuera posible, pero de pie frente a ti ahora, puedo decirte que sí.

Sacó un papel del bolsillo de su chaqueta, lo desplegó y comenzó a leer: —Esto es de Steinbeck: Una vida en cartas — le dijo a Jennifer—. Como sabes, es uno de mis libros favoritos. Cuando estábamos en Maine, cada vez que te veía o pensaba en ti, pensaba en esta carta en particular, porque estoy enamorado de ti, Jennifer. Si recuerdas, Steinbeck escribió esta carta a un amigo suyo, y me recuerda una vez más lo corta que es la vida. Y cómo debes actuar rápidamente cuando quieres algo, porque

de lo contrario, podrías perderlo. Sin más —dijo—, la carta.

Miró hacia abajo. —‘Hay dos tipos de amor’, comienza el texto de Steinbeck. ‘Uno es el sentimiento interesado, ruin, acaparador, ególatra, que usa el amor para satisfacer su vanidad. Esta es la variedad deforme y lisiada. El otro es un derroche de todo lo bueno que hay en ti, de generosidad y respeto, no sólo el respeto social que imponen las formas, sino el respeto superior que supone reconocer a la otra persona como única y valiosa. El primero te enferma, empequeñece y debilita, pero el segundo te inyecta fuerza y coraje, y hasta sabiduría que ignorabas tener’.

—‘Dices que esto no es un amor de un día.  Si lo sientes tan intensamente, por supuesto que no es un amor de un día. Pero no creo que me estés preguntando qué sientes. Tú lo sabes mejor que nadie. Lo que quieres es que te diga qué hacer y eso sí te lo puedo decir. Para empezar, glorifícalo y agradécelo. Es el mejor y más bello objeto. Intenta estar a su altura. Si amas a alguien no hay ningún daño en decirlo, pero debes recordar que algunas personas son muy cautelosas y, a veces, el decírselo tiene que tener esa cautela en cuenta. La mujer tiene una manera de saber o intuir cómo uno siente, pero generalmente le gusta oírlo también. A veces sucede que lo que tú sientes no es correspondido por una razón u otra, pero eso no hace tus sentimientos menos valiosos y nobles’.

Alex levantó la vista de la carta hacia Jennifer y le sonrió. —Si recuerdas, terminé mi carta con esto: ‘Para mí, es el segundo tipo de amor el que siento por ti. Te estoy diciendo esto ahora no porque no quiera decírtelo en persona, pienso hacerlo pronto, sino para que tengas una carta de amor mía. La gente ya no escribe cartas de amor, pero creo que son importantes. Creo que las cartas entre enamorados son románticas. Pueden definir una relación. Elevarla. Quiero que sepas por escrito todo lo que representas para mí. Con el tiempo, espero que sientas lo mismo que yo. Espero con ansias ese día. Te amo, Jennifer. Ahora, ya lo sabes. Te amo, Alex’.

—Bueno —dijo Blackwell—. No esperaba esto.

—Me vas a hacer llorar —dije.

Tank simplemente le dio a Alex una palmada en la espalda.

—Quiero que sepas que ese amor solo ha seguido creciendo, Jennifer —dijo Alex—. Mi voto para ti es que siempre te amaré, te protegeré y te llevaré en mi corazón. Y, como dijo Steinbeck, siempre trataré de estar a la altura para tenerte en mi vida. Has cambiado mi vida de una forma tan positiva, que no puedo siquiera decirte lo que esto ha significado para mí. Pero puedo decir esto, estoy agradecido de que hayas aceptado ser mi esposa.

Por un momento Jennifer se mordió el labio inferior y cerró los ojos, pero luego se recuperó y dijo: —Yo soy la afortunada. Muchas gracias, Alex. Estoy tan feliz de estar aquí en este momento, de pie frente a nuestros amigos más cercanos y de compartir con ellos algo que alguna vez fue privado, pero que ahora es público. Nuestras primeras cartas fueron en verdad nuestro principio.

Él sonrió con esto y los hoyuelos de sus mejillas, que yo sabía que a Jennifer le encantaban, se marcaron en su totalidad. ¡Es casi demasiado! Pensé.

—Jennifer —dijo Blackwell—. ¿Te importaría compartir tus votos con Alex?

—Es un honor hacerlo, pero como todos ustedes están por descubrir, no soy Steinbeck. Ese hombre tenía un don de palabra que yo nunca tendré. Pero estas son mis palabras y salen de mi corazón. —Se volvió hacia Blackwell, quien sacó un papel del escritorio de Alex y se lo entregó.

—¿Tomo tus flores? —se ofreció Blackwell.

—No, puedo hacerlo. Pero gracias.

Miró directamente a Alex y luego leyó su primera carta para él. —‘Desde el primer día que te conocí, cuando ese hombre en la Quinta Avenida casi me tira al suelo, me he sentido atraída por ti. Ese día, nos conocimos en el ascensor de Wenn. ¿Quién podría saber que el hombre que tenía a mi lado, que me preguntó si estaba bien, se convertiría en mi primer y, espero, último gran amor, y que se enamoraría de mí? Pienso en estas últimas semanas que hemos pasado juntos con gran alegría y vergüenza. Pero ahora, mientras escribo esto, también miro hacia atrás con un profundo sentimiento de amor por ti. Con excepción de Lisa, y tal vez Blackwell, creo que tú, por encima de cualquiera, sabes lo que me cuesta decir estas palabras, enfrentar mis temores y admitir que estoy enamorada de ti. Nunca le he dicho esto a nadie porque estas palabras significan mucho para mí. Son preciosas para mí. Las he tenido cerca de mí y las he guardado para la persona adecuada, la única persona, por razones que ya conoces. Pero ahora finalmente puedo decirlas con sinceridad. Estoy profundamente enamorada de ti. No tienes idea de cuánto te amo. Probablemente nunca lo sabrás. Pero espero demostrártelo con mi amor y mis actos’.

Se aclaró la garganta, lo miró y continuó.

—‘Siento que te debo muchas disculpas por los muros que levanté y por algunos de mis comportamientos, todos ellos producto de esa raíz podrida que es mi pasado. Por favor acepta mis disculpas. Toda mi vida, me he resistido al amor. Toda mi vida me he sentido indigna de él porque una y otra vez me dijeron que no lo merecía. Y tontamente lo creí, cuando es la última cosa que he debido creer. Tú sabes sobre mis problemas para confiar en alguien, y sin embargo te quedaste a mi lado y esperaste a que pasaran porque viste algo en mí. Lo que quiera que sea, Alex, nunca lo sabré porque para mí es un misterio. Pero has sido paciente conmigo porque, por alguna razón desconocida, me amas, puedo sentir tu amor. Lo siento en la forma en que me miras, me acaricias, me besas, y me haces el amor. Y estoy agradecida por eso. Soy la chica más afortunada del mundo. Gracias por ser el maravilloso novio que eres. Gracias por salir de Wenn ese día para ayudarme a recoger mis currículos que volaban por doquier, y gracias por haber ido donde Blackwell para preguntar quién era yo. Si no lo hubieras hecho, no habría sabido lo que es el amor. Pero ahora lo sé. Te amo. —Jennifer’.

—¿Le escribiste eso? —preguntó Blackwell.

—Sí.

—Es hermoso.

—Gracias —dije—. Pero no he terminado. —Se volvió hacia Alex—. Parecería que es desde siempre, ¿no es así?

—Sí, de una forma extraña. Es como si nos conociéramos de toda la vida.

—Estoy de acuerdo. Así que aquí están mis votos para ti, Alexander Wenn. Yo también te llevaré en mi corazón y te amaré. Seré tu mejor amiga y tu confidente. Seré tu esposa y tu amante, y como mencionó Bárbara antes, trabajaré duro para mantener nuestra relación fresca y nueva. Haré caso a sus palabras porque lo que nos dijo antes es cierto. Todos tenemos nuestros altibajos a medida que pasan los años, pero mantengamos los malos momentos cortos. Recordemos siempre este día como uno de los mejores de nuestras vidas, porque te puedo decir que lo es para mí. Tú lo eres simplemente para mí. Desde que te escribí esta carta, mi amor por ti ha crecido y ahora no conoce límites. Es un cliché, pero es verdad. Te amo mucho. Estoy muy emocionada de que me hayas escogido por esposa, ¡y que ahora podamos finalmente vivir juntos!

Blackwell miró hacia arriba ante eso y luego dijo: —Por favor, los anillos.

Mientras que Alex sacaba de su bolsillo el anillo de Jennifer, Blackwell buscó en uno de sus propios bolsillos y le pasó a Jennifer una caja pequeña de terciopelo negro que tenía el anillo de Alex. Cuando estuvieron listos, Blackwell prosiguió.

—Alexander Wenn, ¿tomas a esta mujer para vivir juntos en matrimonio? ¿La amarás, confortarás, honrarás y cuidarás, en tiempos de salud como de enfermedad, de prosperidad como de adversidad; renunciando a todas las demás y siéndole fiel hasta que la muerte los separe?

—Sí, la tomo.

—Y tú, Jennifer Kent, ¿tomas a este hombre para vivir juntos en matrimonio? ¿Lo amarás, confortarás, honrarás y cuidarás, en tiempos de salud como de enfermedad, de prosperidad como de adversidad; renunciando a todos los demás y siéndole fiel hasta que la muerte los separe?

—Sí, lo tomo.

—Por favor, presenten los anillos —dijo Blackwell.

Lo hicieron.

Blackwell miró rápidamente sus notas y luego dijo: —Estos anillos son símbolo de eternidad y del círculo inquebrantable del amor. El amor incondicional no conoce principio ni fin. Hoy han elegido intercambiarlos como una muestra de su amor mutuo, y como un sello de las promesas que hacen este día.

Miró a Alex. —Alex, mientras le pones el anillo a Jennifer, repite después de mí: ‘Que este anillo sea por siempre una muestra de mi creciente amor por ti. Con este anillo, te desposo’.

Alex repitió la frase y deslizó el anillo en la mano extendida de Jennifer.

—Jennifer —dijo Blackwell—. Mientras le pones el anillo a Alex, por favor repite después de mí: ‘Que este anillo sea por siempre una muestra de mi creciente amor por ti. Con este anillo, me caso contigo’.

Jennifer recitó la frase y cuando le puso el anillo a Alex en el dedo anular, noté que le temblaba la mano.

Y con esto, Blackwell dijo: —Que vivan felices juntos desde este día en adelante. Alex, puedes besar a la novia.

Cuando lo hizo, no fue un simple beso. En su lugar, Alex colocó su mano firmemente contra la espalda de Jennifer y la besó tan apasionadamente en los labios que hizo que Blackwell, Tank y yo irrumpiéramos en aplausos.

—Felicitaciones, señor y señora Alexander Wenn —dijo Blackwell con un nudo en la garganta—. ¡Que sean felices para siempre!

Y luego, como si fuera una señal, los tres rodeamos a Jennifer y a Alex y los felicitamos. Después, Blackwell fue por detrás del escritorio, tomó una botella helada de champaña y abrió el corcho, dando comienzo a la celebración que más tarde nos llevaría a la cena de esa noche.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Una semana después, nuestras vidas habían cambiado.

Jennifer contrató una compañía de mudanza para que recogiera sus cosas y las llevara al apartamento que ahora compartía oficialmente con Alex, y luego, unos pocos días después, yo contraté la misma compañía para que sacara mis pertenencias del apartamento que habíamos compartido. Para Jennifer y para mí, dejar el apartamento fue agridulce, marcaba el final de nuestra época viviendo juntas en Manhattan. Pero lo bueno era que ahora estaba casada y viviendo con Alex, y yo estaba viviendo con Tank.

Ahora que todas mis cosas habían llegado al apartamento de Tank, había un problema que ni él ni yo podíamos pasar por alto, era claro, pero yo seguía sin querer enfrentarlo. O admitirlo.

—Debo decir que veía venir este día —dijo cuando se reunió conmigo en el pequeño vestidor donde yo estaba abriendo otra caja de zapatos.

—Te prometo que puedo abrir campo.

—Nunca habrá suficiente espacio.

—Puedo deshacerme de ciertas cosas. Es cierto, ya verás.

—Y luego comprarás más cosas. Y eso está bien, lo entiendo. A ti y a Jennifer les encanta salir de compras tanto como a Blackwell. Tienes que poder disfrutar de eso y no voy a detenerte.

Miró alrededor del vestidor, el cual ya estaba lleno con las prendas de los dos, luego miró las cajas alrededor de mis pies que faltaban por desempacar. Se encogió de hombros. —No hay suficiente espacio, Lisa.

—Ughhh… no quiero admitirlo, pero creo que tengo que hacerlo.

—Admítelo. Y como te dije, está bien. Seamos prácticos con esto. Cuando compré este apartamento hace unos años, era solo para mí. Pero ahora que los dos estamos viviendo aquí, tienes que ver que no va a funcionar. Primero, no creo que debas deshacerte de tus cosas solo porque el lugar es demasiado estrecho. Eso estaría mal. Luego hay que considerar el apartamento en sí. Solo tiene una habitación. Un estudio. Un baño y medio. Yo sé que tú piensas que podemos hacer que funcione el tener un solo estudio, pero tengo que decirte que no podemos, necesitas un lugar adecuado para escribir y yo necesito mi propio lugar para hacer mi trabajo.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Me pasó el brazo por los hombros y se inclinó para besarme la mejilla. —Es más de la una y tengo hambre —dijo—. Probablemente tú también. ¿Qué tal si buscamos algo de comer? Así podemos discutir nuestras opciones.

—¿Qué sitio tienes en mente?

—Me conoces, nada elegante, eso es seguro.

—Bien, porque mírame, estoy desastrosa.

—Creo que te ves atractiva.

—Bueno, estoy sudando. Dame cinco minutos para refrescarme y estoy lista para salir. Podemos decidir el sitio cuando estemos en el taxi. ¿Te suena bien?

—Me suena perfecto —dijo.

*  *  *

Cuando salimos del edificio, pasamos por entre la gente que caminaba por la acera, y Tank fue hasta el bordillo y agarró un taxi. Cuando entramos al auto, le dio una dirección al conductor.

El taxi estaba tan caliente dentro, que tuve que bajar la ventanilla. —¿Qué hay en Park con la 73? —pregunté.

—Un restaurante de barrio que sirve una de las mejores pizzas de la ciudad. Y tiene mesas afuera, lo que es perfecto para un día como hoy.

—Debe ser un poco exclusivo si está en Park.

—De ningún modo. Te dije, nada elegante. Pensé que sería agradable sentarnos afuera en el sol y tomar un poco de aire, y este fue el sitio que me vino a la mente. Sé lo que te gusta comer, y tengo la sensación de que este lugar te va a gustar.

Puse mi cabeza sobre su hombro mientras el taxi se mecía entre el tráfico. —Toma un poco de aire —repetí—. Porque mi ropa ocupó todo el aire en el apartamento.

Me sonrió. —No, no lo hizo.

—Soy una bola de demolición como novia. ¿Viste ese vestidor? Parecía como si alguien hubiera disparado un cañón lleno de ropa ahí.

—Ya lo solucionaremos durante el almuerzo.

—Yo ya sé lo que estás pensando.

Cogió mi mano y la puso sobre su regazo. —¿Qué estoy pensando?

—Que compramos otro apartamento y nos mudamos.

—No es una mala idea. De hecho, es la única alternativa que tenemos.

Volteamos en Park, y con una hilera de semáforos verdes frente a nosotros, el taxi avanzó hacia ellos moviéndose rápidamente al norte. —Odiaría ver que dejas tu apartamento por mi culpa.

—Apenas estoy apegado a él, Lisa. Es solo un apartamento. Consigamos uno nuevo. —Apretó mi mano—. Pero dejemos para hablar de eso durante el almuerzo, ¿de acuerdo? Necesito una cerveza.

—Necesitas una cerveza porque he arruinado tu vida e invadido tu dominio.

Miró hacia el techo, pero no respondió.

—Necesitas una cerveza porque ya es demasiado estrés.

Esta vez, miró hacia adelante, pero juro que lo vi mordiéndose la mejilla.

—Necesitas una cerveza porque es tu mejor amiga en este momento.

Inclinó la cabeza hacia un lado y esta vez estaba segura de haberlo visto morderse la mejilla.

—Necesitas una cerveza porque tu novia…

—Mi prometida —corrigió.

—Tienes razón, tu prometida, y lo que eso dice de tu triste vida. Tu prometida, quien casualmente escribe sobre muertos vivientes, ha matado irónicamente tu futuro cercano. Piénsalo por un momento. Mira lo que te has hecho a ti mismo. Corre mientras puedas.

Lo miré cuando dije eso y esta vez, gané. De hecho, conseguí que Tank estallara en una carcajada.

—¡Sí! —dije—. Y yo que pensé que era imposible hacerte reír así. Me siento triunfante.

—No me estoy riendo por lo que dijiste, bueno, no del todo. Fue bastante gracioso, especialmente esa parte sobre que necesito una cerveza porque la cerveza es mi mejor amiga en este preciso momento. Eso fue especialmente bueno.

Estaba desconcertada. —Entonces, ¿qué más te produjo tanta risa?

El auto giró a la izquierda y comenzó a desacelerar.

—Me estoy riendo por lo que viene ahora.

—¿Qué significa eso?

—Algo que he podido mantener en secreto y que podría ser útil justo en este momento.

Le hice una mueca y luego Tank se inclinó hacia adelante. —Aquí está bien —le dijo al conductor. Sacó un billete de veinte del bolsillo de sus jeans, se lo dio al hombre y dijo: —Gracias, quédese con el cambio.

—¿Qué te traes entre manos?

—Sal del auto y descúbrelo.

Confundida, salí del auto, me dirigí a la acera y esperé a que Tank se me uniera. Cuando lo hizo, tomó mi mano y me dio la vuelta para que quedara de frente a una hermosa casa de ladrillo y piedra caliza. Parpadeé ante eso. Estaba protegida por una puerta de hierro forjado conectada a cuatro columnas de piedra caliza, sobre la cual había dos lámparas originales de hierro.

El gran árbol de arce frente a la casa empezaba a retoñar y dos urnas de cemento a cada lado de las enormes puertas de caoba lacada estaban llenas de begonias rojas. Unas escaleras amplias en granito conducían a las puertas que brillaban como si las acabasen de pulir.

—¿Qué es esto? —pregunté, sabiendo ya en mis entrañas de lo que se trataba.

—Es nuestra nueva casa.

—Tank, no puedes estar hablando en serio. Es increíble, pero debe haber costado una fortuna. No hay necesidad de ser tan extravagantes.

—En realidad, cuando la compré hace unos años como una inversión, había una necesidad de ser extravagante. Yo quería el mejor precio en alquiler, y lo conseguí. Hace dos meses, decidí apostar a que, ya que estábamos comprometidos, un día probablemente viviríamos juntos. Y luego dijiste que sí querías, así que acerté. Ya que faltaba un mes para que se cumpliera el contrato de arrendamiento de la familia que la había alquilado durante los últimos años, me arriesgué y decidí no renovarlo. Cuando se fueron, hice limpiar toda la casa y pintarla de colores neutros, aunque podríamos cambiarlos si no te gustan. También hice remodelar la cocina y los baños. Reemplacé la habitación cerca de la alcoba principal por un gran vestidor para que cupieran todas nuestras prendas, y hay una alcoba en el cuarto piso que creo que será perfecta para tu estudio. ¿Quieres verla?

—¿Es en serio?

Sacó su teléfono. —Todo se opera por medio de una aplicación —dijo—. Deja de mirarme así, sabes que soy un fanático de la tecnología. La cerradura de la puerta de entrada, todo el sistema de iluminación, la alarma e incluso los sistemas de calefacción y aire acondicionado pueden ser controlados con la aplicación. No tienes que usarla para todo, pero puedes hacerlo si quieres. Ahora, déjame abrir la puerta. —Oprimió algunos botones y lo que ocurrió después fue otro shock. Las puertas se abrieron y de pronto aparecieron parados justo detrás Jennifer, Blackwell y Alex. Todos me gritaron una palabra: —¡Sorpresa!

Me llevé la mano a la boca mientras Jennifer bajaba por las escaleras, abría la puerta de hierro y me envolvía en un abrazo. —¡Es increíble, increíble, increíble! —me dijo al oído—. ¡Oh, Dios mío! Espera a que entres y la veas. ¡Es genial!

—¿Por qué me siento como si estuviera en un programa de concurso? —pregunté—. ¿Por qué siento como si acabara de ganar el gran premio?

—¡Porque lo hiciste!

—Peor aún, ¿por qué siento como si estuviera a punto de desmayarme?

—Por favor, hazlo —dijo Blackwell—. Pagaría por ver eso. ¿Tú no lo harías, Alex? ¿No? Bueno, siempre has sido una buena persona. A mí, en cambio, me encantaría verla caer de bruces en medio de la calle. Aunque, sin carne en los huesos, probablemente se llenaría de moretones, entonces tal vez no. —Señaló detrás de ella, hacia la casa—. Dicho esto, tu caída de bruces no se equipararía con nada de lo que acabo de ver, lo cual es mucho decir. Buen trabajo, Tank.  Lo hiciste bien.

Él le dio las gracias y se volvió hacia mí. Me di cuenta de que estaba emocionado de haberlo logrado, y su emoción me hacía amarlo aún más de lo que ya lo amaba. —Entonces, ¿te hice caer? —preguntó.

Le di un puñetazo en el brazo, que era como golpear un ladrillo. —Sí me atrapaste. Y yo que pensé que estaba siendo muy lista y divertida en el auto cuando tú ya sabias que me ibas a ganar arrojándome esto. Se terminó el juego. Tú ganas. —Miré hacia arriba, a la casa, y me hizo sentir humilde. Esta casa estaba justo al lado de Park. Debió haber costado una fortuna—. No lo puedo creer —dije—. Honestamente, no tenía idea. Es simplemente hermosa. 

—Nuestra nueva vida comienza aquí —dijo Tank—. Esto, por supuesto, si tú lo deseas. Siempre puedo alquilarla de nuevo, y podemos encontrar otro lugar para nosotros…

—Oh, no. No, no, no, viviremos aquí. Ya me encanta. Mira la calle, es espléndida. Y tranquila. Y tan limpia, mira lo limpia que es, Jennifer.

Me miró asombrada. —Sí, ya veo. ¿Vamos adentro? Tengo la sensación de que estás a punto de enamorarte aún más.

*  *  *

Y lo hice.

Mientras caminábamos de habitación a habitación amueblada, no encontré nada que quisiera cambiar. Lo que admiraba de lo que Tank había hecho a la casa era cómo la había decorado en un estilo que complementaba la época de la casa, que probablemente fue construida a fines del siglo XIX, incorporando a la vez elementos contemporáneos. La cocina y los baños habían sido remodelados, por supuesto, pero en una manera que respetaba el estilo de la casa, dándole una mezcla de viejo y nuevo que permitía que cada habitación armonizara naturalmente.

El salón era mi habitación favorita, parecía revestido en oro: papel  dorado, cortinas doradas con grandes borlas doradas en las cinco ventanas que iban del piso al techo y que daban a la calle, una alfombra de Aubusson que se extendía por los pisos de parqué y, encima de nosotros, molduras intrincadamente talladas en el techo. La habitación prácticamente brillaba con calidez.

Para los toques de color, Tank había puesto un gran Steinway negro cerca de las ventanas delanteras.  Puestas sobre él, había varias fotografías de nosotros, Jennifer y Alex, y Blackwell enmarcadas en plata. Grandes y vibrantes pinturas rodeaban la habitación, y cuatro sillas victorianas rojas brillantes, tapizadas en terciopelo, se encontraban en el centro del salón, una frente a la otra, con una mesa de centro con cubierta de mármol entre ellas. Había más, pero apenas podía asimilarlo todo.

—¿Cómo te parece? —preguntó Tank.

—Justo como debe ser. Simplemente perfecto. Me encanta mi estudio y el hecho de que puedo tener un escritorio con vista a la calle. Y la cocina es una verdadera cocina profesional, no puedo creer que tenga una estufa y horno Viking. Cada detalle parece haber sido considerado y reconsiderado una y otra vez.

—Es un ex Marine —dijo Blackwell—. Se nota.

Más tarde, después de compartir una copa de vino, Jennifer, Alex y Blackwell estaban listos para partir cuando Alex dijo: —Antes de irnos, Jennifer y yo tenemos algo que compartir con todos.

—Estás embarazada —le dije a ella.

Ella retrocedió y levantó su mano hacia mí. — No tan rápido, señora. No hay bebés durante por lo menos un año. Tal vez dos. Entonces nos instalaremos y tendremos una familia. Vamos a divertirnos primero.

Blackwell le apuntó a Alex con un dedo acusador. —Es sobre la Boda Fase Dos, ¿No es así?

—Así es.

—¡Las cosas que veo! —dijo ella—. Simplemente vienen a mí. Como túneles de luz. Visiones en lo etéreo. Puertas cerradas para la mayoría, pero no para mí…

Por un momento todos la miramos en silencio antes de volver de nuevo nuestra atención a Alex.

—Jennifer y yo hemos tomado nuestra decisión —dijo—. Ya sabemos dónde vamos a celebrar nuestra ceremonia de bodas.

—Bueno, suéltalo —dijo Blackwell—. Hemos estado esperando días para esto.

—Vamos a regresar al Pacífico Sur —dijo Jennifer—. A la isla que una vez nos protegió. Allí es donde planeamos celebrar nuestra boda. Uno de los jets de Wenn nos llevará a todos, incluidas Alexa y Daniella, Bárbara, en caso de que quieran venir. Y espero que lo hagan, porque es allí donde esperamos compartir nuevos votos y disfrutar de una verdadera ceremonia con nuestros amigos más cercanos.

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—Christina