NUNCA MÁS OLVIDADA

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UNA DAMA OLVIDADA (LIBRO DOS)

Christina McKnight

Dedicación

A Marc~

Mi propio Harold. Estas siempre allí para rescatarme... ¡aunque sea solamente de mi misma!

PROLOGO

7 de Abril de 1783

Ni una fibra de mi ser sabe porque busco poner este terrible momento en el papel, para llevar los errores contra mi hacia una superficie palpable. Una parte de mi cree—no, tiene esperanza—que si yo no reconozco estos tontos pecados que hice contra mi familia, entonces todo puede ser olvidado. ¡Que pena!, no puedo esconder más de mis fechorías de lo que uno puede esconder de una plaga. Esto me consume, reside en mis pensamientos cuando estoy despierto, me devora en mis sueños...

Verdaderamente, yo no deseaba traer esta deshonra sobre mi marido. Yo no fui en pos de caer—cayendo así seguramente yo no puedo ser mas quien he siempre sido. Tan drásticamente he cambiado...o quizás no yo, pero mi percepción de mi mundo y mi lugar en el.

Yo fuí la Honorable Srta. Pearl, hija de un Barón Inglés y he sido, la Sra. Pearl St. Augustin por casi diez años.

Pero lo que siempre he intentado ser es una madre.

Quizás establecí mí vista demasiado alto para lo que el buen Dios planeaba para mi esposo y para mi.

O posiblemente el me había olvidado enteramente.

No sé nada. Desistí de lo que Dios había planeado para mí la noche que encontré al hombre quien rasgó mi corazón en dos, rompió mi alma desde adentro, y arrojó cada sueño, cada deseo de vida que tenia dentro mio. Él hizo todo esto mientras colocaba el corazón latente de una preciosa niña en su lugar.

Él iba a ser mi salvación y en vez de eso  me ha condenado a esconderme por una eternidad. Escondiendo mis pecados, mi amor y su hija.

Posiblemente escribo esto para recordarme la maldad de buscar lo que no tenia la intención de ser tuyo—para prevenir a otros, incluyendo mi niño sin nacer, de la maldad del ser humano. 

CAPITULO UNO

Londres, Inglaterra.

Enero 1816

La Srta. Ruby St. Augustin miró sobre su hombro mientras corría por el pasillo oscuro sin final hacia la seguridad de una habitación vacía. Deteniéndose resbalando, ella aflojó la puerta abierta y se deslizó sin hacer ruido adentro.  Se inclinó contra la puerta sólida, respirando pesadamente mientras el picaporte volvía a su lugar. Esperaba no haber sido seguida, aunque no podía estar segura.

Ella había estado en la ciudad unos pocos días,  pero se le estaba haciendo difícil y más difícil escapar de la presencia de su madre. La mujer concurría a cada compromiso social desde los tés de la tarde hasta los grandes bailes.

Esto rápidamente crispó los nervios de Ruby. Ella no estaba lista para enfrentar a la mujer. Todavía había información que juntar, emociones que clasificar, y un hombre que localizar—aun así haciendo eso, ella estaba trabajando en dirección opuesta a los deseos de su madre.

Ruby miró alrededor mientras sus ojos se ajustaban al brillo oscuro de la habitación. El olor al cigarro después de la cena la absorbió. Era el estilo estándar de Londres: escritorio macizo sin caballero de la sociedad que lo usara en realidad, dos sillas de respaldar derecho enfrentándose al área de trabajo, y una chimenea lo suficientemente enorme para quemar abundante madera desaprovechada en la habitación. Dos sillas estaban acomodadas primorosamente para el máximo calor, una variedad de objetos de colección y libros desparramados. La única cosa que cambiaba de una casa a otra era el esquema de colores.  Lord Trenton, o posiblemente su respetada esposa, habían seleccionado una mezcla de rojo sangre y oro. Ostentoso, aun a la altura de la moda en esta temporada. 

Ruby rápidamente había aprendido que la cautela y la eficiencia la beneficiarían si tenia esperanza en encontrar el objeto que ella buscaba sin ser atrapada por otros invitados o— ¡Que Dios no lo quiera!—el lord de la casa. A un sirviente ella podía manejarlo, culpando su presencia de estar perdida buscando el cuarto para damas, pero alguien mas sospechoso seria difícil de disipar. Moviéndose en acción, ella fue derecho hacia el escritorio y abrió un cajón después de otro, empujando papeles a un lado o gentilmente levantando objetos, cuidadosa de poner cada cosa en su lugar otra vez. Su madre había detallado la cosa específicamente, Ruby sentía que podía bosquejarlo en su sueño.

Un abridor de cartas hecho a mano, de metal pulido con rubíes incrustados, y la inscripción, ¡La vida no es un camino de rosas! Ella conocía la cita bien, aun sin el argumento de su madre para seleccionar la línea. Escrita por William Shakespeare, y representada en el teatro local la noche que su padre real había puesto los ojos en su madre. Cuando su madre había escrito esto, era amor verdadero a primera vista, la línea coincidía con el momento que sus ojos se habían encontrado a través de la multitud—Pearl se refugio en lo de su querida amiga, en el palco de Lady Darlingiver, su padre mientras tanto confraternizaba con los plebeyos en el área general.

Su madre escribió incontables paginas de como ella había vendido sus mas preciadas posesiones para tener el abridor creado para ‘su amor,’ como ella lo había llamado al principio de su diario. Su madre había estado orgullosa cuando ella escribió que le había entregado el regalo a su amante: Como él lo había aceptado con profundo respeto y le había declarado su propio amor. Las palabras y sentimientos dentro del diario eran tan extrañas para Ruby como la gente ahí descripta. Ella no conocía a su madre como una mujer que pudiera cuidar de otros tanto como para que hubiera renunciado a sus propios fondos para hacerlo a él feliz.

Solo unas pocas páginas mas adelante, su madre escribió de su deseo de apuñalar a su amante con dicho abridor de cartas cuando su asunto no tuvo éxito.  Las palabras, tan sabiamente inscriptas, habían acreditado la profecía para la pareja—asumiendo que el hombre nunca la había amado del todo. Ella se lamentaba una y otra vez acerca de las injusticias del mundo, los caprichosos corazones de los hombres, y la sobrecarga de vivir con las decisiones de uno.

A pesar de la incompetencia de sus métodos hasta acá, Ruby no vió otra manera de ganar lo que ella buscaba sin acercarse a la única mujer con el conocimiento para tranquilizar su mente. Aun así, una parte de ella esperaba que alguien le dijera que lo que había encontrado en el ático de su finca era un embrollo, los escritos de una mente imaginativa, el diario de una mujer aburrida y solitaria de la alta sociedad.

Desafortunadamente, Ruby no hubiera—no podía—confiar en la madre quien había ignorado su existencia durante toda su vida adulta, la había tratado como un inconveniente, y entonces tan pronto como ella fue capaz, la había despachado a la finca de una amiga para convertirla en una compañía pagada de una joven dama. La ironía de la situación no estaba perdida para ella: por años su madre buscó evitarla, y ahora Ruby hacia cualquier cosa a su alcance para evadir a la mujer.

Ruby cerró de golpe otro cajón después de no encontrar algo de beneficio. “¿Donde estás?” ella murmuró. Abriendo otro, ella movió papeles, tinta extra, y un kit de lacrado hacia un lado en su búsqueda.

Ni por un minuto ella lamentó sus años en el campo, pasados con su mas querida y mas cercana amiga, Lady Viola. Pero Vi estaba ahora casada y comenzando una vida con Lord Haversham, entonces ella no tenia ninguna necesidad de una compañía paga.

Como Ruby deseaba poder regresar a aquel tiempo cuando ella no estaba preocupada de los engaños de su madre. Un tiempo cuando ella pensaba en su madre, la Sra. Pearl St. Augustin, como una madre desapegada con limitados instintos maternales libre de apegos. ¿Era verdad esto solo hace seis meses atrás? ¿Y solo unas pocas semanas atrás desde que ella había encontrado el diario de su madre, detallando sus hazañas extramatrimoniales?

Cerrando otro cajón, ella puso su atención en el último y el más grande de todos ellos. Miró su cerradura sospechosamente, como si se fuera a cerrar si ella agarraba la manija demasiado rápido.

Ruby respiró profundamente antes de tratar con el cajón final que pudiera guardar todas las respuestas de su pasado, su verdadera herencia. Sus pulmones se expandieron; ella sostuvo el aire adentro. No lo exhaló hasta que quemaba. Con dedos temblorosos, ella llegó al último cajón y empujó.

Sus bonitas uñas decoradas casi se partieron cuando su agarre sobre la manija se deslizó por la fuerza de su tirón. El cajón no se había desplazado.

¡Cerrado!

“¡Oh, maldición!” siseo. Moviendo sus manos hacia los dobleces de su vestido de fiesta, Ruby obtuvo una pequeña bolsa metida dentro de un bolsillo escondido. Dejándola sobre el escritorio, ella sacó una serie de dispositivos de bloqueo, realmente solo horquillas de cabello y pequeños cables que ella había juntado desde su primera noche—y su primer intento fallido de forzar el escritorio—para que la ayudaran a abrir los cajones.

Ella tenía que conocer los secretos que este lord encerraba. ¿Encontraría un sobre dentro etiquetado ‘Hija Abandonada,’ o un comunicado de Los Corredores de Bow Street con detalles acerca de ella—su color de cabello, la particular sombra verde de sus ojos, lugares donde ella había estado, quizás los detalles de sus actividades sobre el curso de su vida?

Nada que valga la pena encontrar era tan simplemente cerciorado.

Ningún hombre, casado o no, dejaría un comunicado de su pasado corrupto. Era más como que su padre no había escatimado sobre ella, o su madre, un segundo pensamiento después de arrojar a su amante embarazada de su casa de ciudad en el medio de la noche sin saco y sin medios para regresar a su casa.

Ruby era cualquier cosa pero no una tonta, y siguió con la búsqueda independientemente. Ella no necesitaba una confesión firmada—solo necesitaba aquel abridor de cartas.

Horquillas en mano, se arrodilló delante del cajón cerrado con llave y miró el ojo de la cerradura, soplando una mecha de su cabello que había caído sobre su cara. Ella a menudo había tenido menos éxitos que más cuando había intentado abrir cajones cerrados con llave. Pero la suerte podría haber estado de su lado esta noche. Ella había entrado al baile con poco alboroto, poco tiempo después que el anfitrión y la anfitriona habían abandonado la línea de recibimiento. Era sorprendente que similar era el diseño de la mayoría de las casas de ciudad de Londres. Ruby había paseado por los pasillos del segundo piso y encontró la habitación que buscaba casi rápidamente, sin encontrar un alma.

Las horquillas se deslizaron dentro de la cerradura y su lengua salió volando de su boca para lamer sus labios mientras se concentraba en el movimiento exactamente hacia la derecha para abrir el cajón. Ella peleó para mantener sus manos estables cuando la transpiración comenzó a correr por su frente. Se estaba quedando sin tiempo.

Ruby aplicó un poco mas de presión y la horquilla se rompió, cayendo inútilmente dentro del cajón cerrado. “¡Te maldigo, madre!” ella maldijo y se sentó, limpiando sus cejas resbaladizas.

Ella siempre la había visto como una mujer sensible, una hija obediente, y una amiga honesta.  Solo podía imaginar el horror en la cara de Vi si la viera ahora. Una ladrona común. Una merodeadora de medianoche. Una adulteradora de privacidad.

Aunque, esto no podía ser evitado.

Ella buscaba respuestas y en el momento todo lo que ella tenía era una lista sin fin de preguntas.

Poniéndose de pie una vez más, ella ató su equipo y lo deslizó en su bolsillo. Volvió su atención a la mesa larga contra la pared detrás del escritorio. Inclinándose, ella pasó su mano a lo largo de la parte inferior de la pieza vistosamente tallada, buscando compartimientos escondidos o—si su suerte regresaba—una carpeta de papeles olvidada.

“¿Jerez, Srta. Ruby?” una voz curiosamente familiar preguntó detrás de ella.

# # #

Harold Jakeston observaba mientras ella se paraba. Su espalda derecha y su cuerpo tenso.

Ella lentamente giró en su dirección, sus ojos anchos y su boca abierta.

El deseaba reír, pero temía sorprenderla más de lo que ya había hecho.

Aunque ella había madurado, la Srta. Ruby St. Augustin aún se parecía a la sucia mendiga quien se había apegado a Brock y a él en su juventud. Sus ojos siempre habían estado llenos de diablura y aventura, como estaban ahora. El verde de su iris resplandecía medianamente en la luz baja de la habitación. Su cabello no demasiado largo colgaba alrededor de sus hombros, pero estaba atado en una pila a la moda sobre su cabeza. Ella siempre había sido alta; ahora medía cerca de un metro ochenta.

Su mirada viajó otra vez hacia ella. “¿Puedo ofrecerle un jerez?” él preguntó nuevamente, sosteniendo su vaso hacia ella mientras admiraba la inclinación delicada de su delgado cuello.

“Sr. Jakeston...yo...bueno.”

Él se relajó. “Es una simple pregunta.” Él se detuvo, llevando el vaso hacia sus propios labios para un sorbo. “¿Disfrutaría o no disfrutaría un vaso de jerez?”

Cuando ella solo lo miró sin una palabra, Harold continuó, “¿Usted no sabe lo que quiere?” Él la estaba acosando verbalmente. Definitivamente ella no estaba haciendo lo mismo que él, escondiéndose de la gente por unos cuantos minutos de quietud después de una noche ardua. Sus maldiciones y saqueo sobre el escritorio de Lord Yorkton claramente mostraban que estaba buscando algo—y no lo había encontrado. ¿Pero que precisamente ella buscaba?

“Perdón mi rudeza, Sr. Jakeston. No, no deseo un vaso, pero muchísimas gracias por la oferta.” Ella restregó sus manos en el frente de su vestido de noche. “Me asustó. Pensé que estaba sola.” Su mirada se lanzó a través de la habitación, como si esperara que alguien más emergiera de las sombras.

Harold se rió ahogadamente. “Me di cuenta. ¿Le gustaría unirse a mi cerca del fuego?” él preguntó. Sin esperar su respuesta, se arrojó en la silla mullida de la que había salido momentos antes. La habitación estaba decorada modernamente y satisfacía la necesidad de espacio de Harold. El había esperado unos cuantos minutos para descomprimir de la cantidad de gente que había encontrado durante la noche, pero se dio cuenta que no estaba en contra de su interrupción.

Mientras que era muy impropio de él, él buscaba atraerla para que se sentara—y tenia esperanza de conseguir una explicación sobre su presencia en el estudio privado de Lord Yorkton.

Sus pasos poco entusiastas podían ser escuchados mientras ella cruzaba la habitación, tentativamente tomando asiento al lado de él. Mientras que las sillas enfrentaban el fuego, ellos también estaban en ángulo ligeramente uno hacia el otro. Él captó su mentón elevado, su cabello perfectamente peinado, y esmeraldas que colgaban elegantemente alrededor de su cuello y desde sus orejas.  Apostaría un precioso penique que ellos hacían juego perfectamente con la sombra de sus ojos—ojos que actualmente miraban intensamente dentro del fuego mientras ella se situaba en la orilla de su silla.

Después de un momento de silencio, el preguntó, “¿Está usted disfrutando de su noche? Yo no tenia conocimientos que usted estaba en la ciudad.”

“¿Porque iba usted a saber que yo estaba en la ciudad?” ella nunca se dio vuelta del fuego.

“Sospecho que Lady Vi, quiero decir Lady Haversham—el nombre es aun demasiado nuevo para mi—estaría estallando las costuras con su llegada.”

Ella finalmente lo miró. “¿Cuando la ha visto a Vi?”

“Cada mañana, y al mediodía para la comida.” Ella se detuvo para tomar un largo sorbo de su vaso. “Y luego en el carruaje hacia aquí. Estoy permaneciendo en la casa de Haversham después de todo, siendo un pobre vicario por ser.”

Todo acerca de la mujer era sospechoso, desde su confusa búsqueda a su actitud ansiosa. Si la luz fuera correcta, el podría ver su piel brillar con transpiración.

Su espalda se endureció. “Pero yo no he...” sus palabras se arrastraron. “Sr. Jakeston, yo puedo—”

“Por favor, es como si no nos conociéramos. Soy solo Harold.” Él se rió ahogadamente por su incomodidad obvia. “Sr. Jakeston, o mejor dicho Vicario Jakeston, es mi padre—o quizás uno de mis hermanos mayores.”

Ella asintió pero permaneció en silencio, sus dedos sujetados muy fuerte en su falda mientras ella retorcía los pliegues de su pollera.

“¿Puedo hacerle una pregunta, Ruby? ¿Es ameno que yo también deje de lado las formalidades?”

“Por supuesto.”

El la miró suspicazmente. Él la recordaba como una niña alborotadora, extremadamente precoz. Su corta relación el año anterior había mostrado una Ruby estructurada, jovial, y abierta. “¿Que estaba usted haciendo hurgando en el escritorio de Lord Yorkton?”

Su expresión permaneció vacía de toda emoción, sin dejar translucir nada.

“¿Prefiere que yo adivine? Siempre he estado orgulloso de mis habilidades de razonamiento.” Él golpeó ligeramente sus dedos contra el vaso en su mano. “Déjeme pensar...que podría una dama de la alta sociedad posiblemente estar haciendo registrando de arriba a abajo—”

“En realidad yo no estaba registrando de arriba a abajo el estudio de Lord Yorkton,” ella exclamó.

“Bueno, bueno, bueno, la dama puede hablar después de todo,” él se rió. “Permítame reformular mi comentario. ¿Que podría una dama de la alta sociedad posiblemente estar haciendo buscando amablemente— ¿esta eso mejor?—a través del escritorio de un lord, mientras actuaba como si fuera una invitada en su casa?” él sonrió y levantó una ceja en su dirección, esperando que ella ofreciera un poco de perspicacia.

Como cabe esperar, ella sostuvo su lengua.

“Oh, ¡lo tengo!” el señaló su dedo hacia el cielo. “Usted está escasa de fondos y esta buscando pedirle prestado un poco a nuestro amable anfitrión. Puede ser una baratija o algo que alguien no extrañaría.”

“Yo nunca—”

“¿No? Déjeme tratar otra vez. Usted recientemente terminó una cita con nuestro generoso anfitrión y olvidó un dije en su estudio.” Quizás sus extrañas insinuaciones podrían sacar alguna verdad de ella.

“Ahora, ¡eso es solo ridículo!”

“Pero no tan descabellado como la mayoría asumiría,” él dijo. “Pero nuevamente, he estado errado. Posiblemente”

Ruby cambio de dirección y alcanzó su mano, una expresión preocupada sobre su cara. “Por favor dígame que usted no es de confianza de mi madre. Ella no debe saber lo que usted vio esta noche.” Claramente creyendo que había dicho demasiado, ella cayó contra el respaldo de la silla de brocado en silencio.

Harold volvió a llenar su vaso de la botella sobre la mesa cerca de él. “¿Esta segura que no quiere un poco?” él dijo sin mirarla.

El silencio le dio la bienvenida a su pregunta.

Era curioso, aun temía asustarla antes de averiguar el verdadero  motivo para revolver las cosas de Lord Yorkton. Temblaba ante las consecuencias si ella hubiera sido encontrada por otra persona y no por él mismo—no solamente el daño potencial que ella habría enfrentado, sino también la vergüenza que transferiría a Lady Haversham debido a su amistad.

“Srta. Ruby, exactamente ¿cuan conocida es usted con Lord Yorkton?”

Se respuesta fue baja, escasamente audible—como el murmullo de los amantes en la noche. “Lo vi dos noches atrás, y nuevamente esta noche cuando llegué.”

“¿Y usted sabe algo acerca del hombre?” él aguijoneo.

“No demasiado.”

“Él no es un hombre amable ni misericordioso.”

“Yo no planee fomentar nuestra amistad esta noche.”

“¿Esta noche?” Sus respuestas solo despertaron su interés e incomodidad. La noche se estaba volviendo más intrigante a cada segundo, un bonito indulto por la presión de sus propios dilemas.

“Realmente me debo ir.”

El no deseaba que se fuera. Pero también sabía que era peligroso de que alguien se tropezara con ellos solos y juntos. “Eso sería sabio. ¿Puedo escoltarla al salón de baile?”

Ruby se puso de pie, suavizando las arrugas que ella había estrujado en su vestido. “No, gracias. Eso levantará sospecha, también.” Ella lo miró como si lo midiera. “¿Puedo confiar que usted no hablará una palabra con nadie?”

Él no estaba seguro de a quien le iba a hablar una palabra de esto, pero en este preciso momento él le hubiera  prometido cualquier cosa... y todo, si solo ella se quedara. “Ni una palabra cruzará mis labios.”

“Gracias,” ella dijo. “...Harold.”

Harold adoraba el sonido de su nombre en sus labios.

Ella comenzó a salir, su vestido susurrando mientras se movía hacia la puerta.

Haciendo su escape.

Su cautivante hechizo sobre él se rompió, liberándolos a ambos.

“Ruby,” él llamó desde su asiento.

“¿Si?” por su tono apagado él sabia que ella aún miraba en dirección opuesta a él, tanto como el miraba en dirección opuesta a ella.

“Se ve absolutamente despampanante esta noche.” Él había tenido la intención de decir tantas cosas: alentarla a pensar en Lady Haversham cuando se puso ella misma en menos que sabrosas posiciones, o controlar sus insultos alrededor del campo. En vez de eso, el había dicho bruscamente las cosas exactas que el había estado pensando desde que ella entró a la habitación. “Por favor sea cuidadosa en sus futuras misiones.”

Él escuchó abrir la puerta bien aceitada en sus bisagras y el click de su cierre.

“Hasta que nos encontremos nuevamente, dulce,” él masculló a la habitación vacía y tragó el resto de su bebida.

CAPITULO DOS

¿Que había estado pensando?

No había estado pensando. Al menos, no claramente desde que había encontrado el diario de su madre.  Solo había buscado encontrar respuestas—pero no había pensado acerca del costo.

Y para el final de la noche, el costo podría pesar mas que la recompensa.

El crujido del fuego en la habitación que ella había abandonado era el único sonido en el pasillo desolado, escurriéndose por debajo de la puerta y haciendo eco alrededor de ella. Pies cubiertos de satén se deslizaban por la escalera principal mientras ella regresaba al salón de baile de abajo atestado. Mientras ella descendía, las risas y la música de las festividades debajo la recibían.

Ella necesitaba ser más cuidadosa en su búsqueda, más vigilante en sus movimientos, y más alerta con sus alrededores.

¿Que hubiera pasado si ella hubiera sido encontrada por el lord de la casa o uno de sus sirvientes? Ella podría haber dicho que estaba perdida o fingir confusión y hacer su camino precipitadamente escaleras abajo. ¿O hubiera tenido el descaro de preguntarle a Lord Yorkton lo que la desgarraba a ella?

¿Había gestado una criatura, fuera del matrimonio, con la Sra. Pearl St. Augustin?

La pregunta sonaba absurda. Ella sólo podía imaginar lo insano que las palabras sonarían en voz alta; no solo para Lord Yorkton, sino para cada hombre en su creciente lista de padres potenciales.

Padre—el término la desgarró. Todas sus ideas preconcebidas acerca del termino estaban anuladas y sin efecto. Ella había llamado al mas cariñoso, protector hombre ‘padre’ por sus completos treinta y dos años. El había asistido a sus juegos de fiestas de té como un niño pequeño, le había comprado atractivos vestidos de muselinas cuando era niña, y le enseño a montar un caballo en su juventud. El día que ellas lo habían puesto en la tierra había sido irreal.  Recordaba la larga caminata hasta el lugar del sepulcro familiar y el regreso a su propiedad, siguiendo el carruaje, el ataúd de su padre adentro. Ninguna joven, aun en edad escolar, debería experimentar la perdida de un padre.

Ella había extendido numerosas veces aquel día su mano para alcanzar la de su madre— no sabia si buscaba recibir cariño o darlo—pero su madre siempre caminaba fuera de su alcance. Su imaginación veía a su madre tan claramente las veces que ella había aparecido aquel día, y los tantos días que siguieron. Ella no había derramado una sola lágrima. Ruby nunca la escuchó llorar hasta dormirse como ella misma había hecho por semanas después de su muerte; ella nunca había tenido su mirada distante cuando trataba de revivir los recuerdos.

La escasez de amargura de su madre no la había alarmado en ese momento. Pearl St. Augustin había sido siempre distante y reservada. Era solamente ahora que Ruby se daba cuenta que su madre había estado en un perpetuo estado de amargura desde antes que Ruby hubiera nacido.

¿Había sabido su padre de la decepción de su madre? Si así fuera, él había buscado compensar la frialdad de su madre con su atención siempre presente y amor. Él fue un hombre por encima de todos los hombres, sin buscar castigar al niño por los pecados de su madre. Parte de Ruby ansiaba perdonar a Pearl también, para borrar los años de dolor y soledad y enfrentar el futuro juntas, cualquiera sea el resultado.

Ella enjuagó la lagrima que escapaba y hacia su camino sobre su cara. Ahora no era el momento—en realidad, no estaba segura si el momento para apenarse de la pérdida del hombre quien la había criado, llegaría alguna vez.

“¡Maldición madre!” Ruby maldijo bajo su aliento mientras se movía a través de la gente amontonada en la terraza, evitando el contacto visual. Ahora no era el momento, se regaño a si misma. Ella le había hecho saber al cochero de Lady Haversham que estaría solo treinta minutos y que mantuviera el carruaje en el camino. Con el tiempo que le había tomado deslizarse dentro de la casa y luego escaleras arriba sin ser notada, una hora había pasado mas rápidamente de lo que ella había pensado que fuera posible.

Mientras ella se movía a través de la multitud, inclinando la cabeza a las pocas personas quienes habían sido sus conocidos en su corto tiempo en la ciudad, ella escuchó las divagaciones de los invitados.

Su estatura le ofrecía a ella una visión de la multitud, permitiéndole evitar cualquier contacto con su madre o su círculo cercano. Ella solo podía imaginar el reproche que recibiría si fuera atrapada en Londres, directamente desobedeciendo el deseo de su madre de permanecer en el campo debido a sus limitados fondos.

Había sido ventajoso para ella que su más querida y más cercana amiga, Lady Viola Haversham, estuviera partiendo para Londres el mismo día que Ruby había llegado a su finca, con un oscuro secreto en la punta de su lengua. Ella había estado dispuesta a confesarle todo a Vi, pero se arrepintió cuando vió a todo el personal apurado empacando para partir hacia Londres. Ruby solo había contemplado su próximo movimiento por un momento. Ella necesitaba estar en Londres si tenía esperanzas de encontrar respuestas.

Ruby estaba agradecida por la generosidad de Vi, aun cuando su amiga dejó bien claro que ella tenia sus propias razones egoístas para desear que Ruby estuviera cerca. Ella estaba embarazada de su primer hijo, y estaba atemorizada de estar sola. Aunque Ruby no sabía nada de bebés y nacimientos, ella esperaba con ansias compartir este momento especial con su mejor amiga.

Con la condición de Vi en crecimiento, la excusa de Ruby para acompañarla a Londres—contra los deseos de su madre—significaba la oportunidad para comenzar la búsqueda de su verdadero padre. Ella no había tenido mucho que hacer cuando llegó por primera vez, con solo un baúl como equipaje y el viejo y descolorido diario de su madre. Había obtenido una copia de Personas de la Realeza de un negocio sobre Bond Street, mientras Vi compraba un portarretrato para su marido. Ruby había trabajado rápidamente, haciendo su lista de todos los lores solteros de una cierta edad. Después de eliminar aquellos quienes no habían estado en Londres durante el tiempo en cuestión, y agregando aquellos que ella ya había buscado sus casas, ella se dio cuenta que su lista había menguado a sólo seis nombres.

Al menos las motivaciones de la madre de Ruby para mantenerla en soledad y alejada de la vista del publica tenia sentido. La Sra. St. Augustin no podía arriesgar a su hija—y por consiguiente a ella misma—de ser unida a un hombre quien no era su último marido.

Mirando alrededor, Ruby vió un caballero el cual su estatura se asemejaba mucho a su forma esbelta; otro con su exacta gama de verde en sus ojos; otro cuyo color y textura de cabello hacia juego con sus rasgos oscuros.

Por lo que parecía la millonésima vez, duda, incertidumbre, y desesperanza la colmaron. Duda que nunca sabría quien realmente era, donde ella pertenecía, donde estaba su lugar en el mundo. Incertidumbre si deseaba o no conocer la verdad; si el hombre que la había concebido deseaba tener algo que ver con ella; si le gustaría a donde la búsqueda la llevaba. Y desesperanza por saber si ella estaba en el camino calificado sobre la búsqueda.

“¿Ruby?”

Ella se detuvo a unos cuantos pasos de las puertas de la terraza—y su libertad de la casa abarrotada de gente.

Pegando una sonrisa en su cara que ella esperaba que llegara a sus ojos, se dio vuelta. “Vi,” ella dijo. “No tenia idea que asistirías esta noche, o te hubiera acompañado a ti y a Lord Haversham.”

Vi la miró escépticamente. “Estoy segura que te lo mencione mas temprano durante la prueba de mi vestido.”

Habían pasado muchos meses desde que Ruby la había mirado a Vi de la misma manera sospechosa. “No lo creo, pero estoy contenta de ver que conozco al menos una persona.” Ruby se aferró a Vi en un fuerte abrazo para suavizar las preguntas que su amiga estaba muriendo por hacer. Preguntas para las cuales ella no tenía respuestas.

Después de un momento, Vi le devolvió su abrazo y luego se sostuvo a lo largo del brazo de Ruby. Los ojos azul cristalino de su amiga la miraron de arriba abajo ida y vuelta. “Te ves esplendida esta noche. ¿Sarah fijó tu cabello?”

Ruby sonrió. Ella sabia que se veía exquisita en el vestido de satén, su cabello levantado en la parte alta de su cabeza. “No. Yo decidí en el ultimo segundo salir esta noche.” Ruby aún agarraba las manos de Vi. “Yo no quería molestar a Sarah o a otra persona del servicio doméstico.”

“No tiene sentido, eres nuestra invitada.”

Las lágrimas se derramaron una vez más, pero esta vez por una razón completamente diferente. Después que su padre murió, Ruby no había conocido el amor de una familia hasta que ella fue a vivir con Vi como una compañía pagada, que se tornó en una amistad muy envidiada. Ellas habían sido inseparables por años, pasando cada temporada como las hermanas lo harían. Lord Oberbrook, el padre de Vi, le había comprado a Ruby un excelente vestuario nuevo para la semana de mala suerte que ella y Vi habían pasado en la ciudad la ultima temporada.

Actualmente, ella usaba un fino vestido de noche castaño rojizo que no había usado antes. Algunos podían precisar el modelo como la temporada pasada, pero Ruby nunca se había sentido tan elegante. El vestido transformaba su delgada contextura en el esbelto, flexible cuerpo de una sofisticada mujer de la alta sociedad.

“Es solo que yo no deseo molestar a nadie,” Ruby respondió. “Tu y tu familia han hecho demasiado por mi.” Ella miró sobre el hombro de Vi. Afortunadamente, su madre no estaba por ningún lado. Ruby necesitaba hacer un rápido escape antes que fuera demasiado tarde.

Vi aflojó las manos de Ruby y retrocedió. “Suficiente de todo esto. ¿Puedo encontrarte una pareja de baile?”

“No, por favor. Siento que estoy un poco acalorada. Estaba yendo a la terraza por algo de aire fresco cuando me encontraste.” Ruby señaló hacia las puertas Francesas no lejos de ellas. “Participaré en tu oferta después que me haya enfriado un poco.”

“Me uniré a ti—”

“No es necesario,” Ruby la cortó. “Veo a Brock caminando hacia nosotros ahora. Supongo que el anhela tu compañía. Me uniré a ti en un momento.” Con otro abrazo rápido y un beso en su mejilla, Ruby se movió hacia las puertas abiertas.

“Hola, mi amor,” Ruby escuchó el saludo de Brock a Vi mientras ella se movía puertas afuera, lejos de los ojos inquisidores de la alta sociedad y lejos de las garras ávidas de su madre.

El frio de la noche acarició su piel acalorada, pero rápidamente se volvió fría. Ella deseaba no haber dejado su chal en el carruaje, pero no había tenido elección. Los sirvientes en la puerta de frente la habrían mirado sospechosamente por no dejar el atuendo con ellos a su llegada, y simplemente no podía permitirse comprar otro si lo dejaba atrás. Llegar sin chal había sido una necesidad, y la caminata alrededor de la casa hacia el carruaje no seria muy larga.

Ella envolvió sus brazos desnudos alrededor para protegerse de la brisa helada y se movió hacia los escalones que daban al jardín, cuidadosa de mantener su cabeza hacia abajo. Aunque ella no conocía mucha gente en la ciudad, no podía arriesgarse a que alguien la reconociera antes de que ella estuviera lista. Eso seguro comenzaría una ronda de chismerío que solo interferiría y complicaría su búsqueda. La terraza estaba escasamente asistida y ella pudo hacer su camino bajando los escalones  hacia el portón del pasillo del jardín bien iluminado.

Llegando al portón, Ruby miró una vez más sobre su hombro para asegurarse que nadie la seguía. Algo la detuvo a Ruby en su paso, su mano estaba a punto de empujar el portón.

Harold permanecía de pie en la orilla de la terraza, su vaso de jerez levantado para saludarla.

El hombre presentaba una notable, elegante figura; una que Ruby tenia dificultades para sacar sus ojos con el brillo de la sala de baile abierta iluminándolo. El corte de su camisa podía parecer de la temporada pasada, pero los hombros anchos nunca pasaban de moda. Ella había encontrado difícil mantener sus ojos enfocados en el fuego ante ella mas temprano, deseando aceptar la vista de él, aun sintiendo que sus ojos le aportaban el terror absoluto que ella había sentido al ser atrapada. Ella lo encontró encantador y entretenido, aunque era la última cosa en la que se había focalizado en aquel momento.

Trató de mirar hacia otro lado antes de que el notara su mirada fija, pero el asintió en su dirección y tomo un trago de su vaso.

Si ella no estaba errada, su risa hizo eco a través del jardín mientras se giraba.

CAPITULO TRES

Harold se rió mientras ella se deslizaba a través del portón y se movía hacia el frente que conducía a la finca, nadie más entendido que él. Su amplia mirada en shock cuando la había reconocido hizo que valiera la pena  su loca carrera a través de la casa en pos de su forma en retirada.

Lo había hecho para asegurarse que ella llegara bien a la sala de baile, se dijo a si mismo. Ella había partido tan apresuradamente, que él se había preocupado que tropezara en las escaleras o fuera abordada en uno de los oscuros pasillos por un invitado borracho.

Uno nunca podía ser demasiado cauteloso. El hecho de que la primera vista de Ruby St. Augustin hubiera despertado su interés en poco tiempo desde que había llegado a Londres, le aseguraba que no tenía nada que ver con su preocupación por que estuviera bien.

La mujer no solo era cautivante en su belleza, sino que sostenía un aire de misterio gracias a su búsqueda apresurada y abrupta partida. Hasta donde Harold era consciente, la Srta. Ruby no había asistido a una temporada en Londres ni tenia ninguna conexión en la ciudad además de la nueva Lady Haversham y, por supuesto, su propia madre. Él no podía penetrar su propósito para colarse en el estudio de Lord Yorkton en el medio de un baile para revolver en sus efectos personales. El estudio de un hombre era su dominio personal; muchos guardaban sus más queridas posesiones o escondían secretos dentro de su santuario privado, sabiendo que nadie se atrevería a cruzar el umbral sin invitación.

No podía dejar de lado la fastidiosa sospecha de que ella se había envuelto en algo y estaba en problemas, y por consiguiente necesitaba su asistencia.

“Harold, ¿es usted?” Lady Haversham dijo detrás de él.

Ella estaba parada unos pocos metros fuera de la puerta del salón de baile. Su sonrisa lo deslumbró, como siempre lo había hecho. Harold no podría haber elegido una novia y socia de vida mas adecuada para su mejor amigo, Brock. “Soy yo, su señoría.” Él se inclinó en su dirección. “¿Como se está sintiendo esta noche?”

“Estoy un poco cansada, pero afortunadamente Brock se asegura que yo descanse lo suficiente entre bailes.” Su sonrisa brillo más. La chispa llegó a sus claros ojos azules y trajo una nueva luz a la terraza oscurecida. “¿Cuantas veces debo decirle que me llame Vi?”

“Por lo menos una vez mas,” Harold argumentó. “Mi lady.”

Lady Haversham miró alrededor de la terraza.

“¿Puedo ayudarla con algo?” él preguntó.

“No estoy segura,” ella examinó el jardín antes de continuar. “¿Usted vio por casualidad a Ruby salir por este camino unos momentos antes?”

Harold debatió sus opciones para responder. Si él le decía a Vi que el no había visto a Ruby, entonces ella se preocuparía. Si él le decía que la había visto salir por el portón del jardín, esto también le causaría preocupación por su amiga. Pero ¿que otra alternativa tenia que la mantuviera a Lady Haversham sin agobiarse por Ruby, envolviendo a otra persona en la situación en marcha?

“¿Bien?” la ceja de Vi levantada interrogando.

“Me encontré con la Srta. Ruby solo unos minutos atrás. Ella vino afuera buscando un lugar con aire fresco. Dijo que no estaba sintiéndose bien, entonces la acompañe al carruaje. Mis disculpas por no localizarla a usted o a Brock rápido con las noticias.” El lamentó la necesidad de mentir, pero no se detuvo a pensar las consecuencias.

Mintiéndole a la esposa de su mejor amigo para cubrir las acciones infames de una mujer que escasamente conocía era algo que nunca había previsto.

Vi suspiro y la tensión dejo su cuerpo. “Oh, no se preocupe. Yo no había esperado verla esta noche después de todo. La veré cuando regresemos a casa.”

“Cuando usted regrese a casa...” Harold dejo que sus palabras se arrastraran con la pregunta.

“Porque, si. Ruby ha estado quedándose en la casa de ciudad Haversham desde que yo llegué. ¿No la había visto usted?”

¡Demonios ella había estado! El no había visto ni pellejo ni cabello de la mujer. Ni Ruby le había dicho de su alojamiento mientras estuvieron en el estudio. Ella estaba verdaderamente en algo, y la verdad era que ni Brock ni su esposa tenían la más mínima idea. Parecía que Ruby ocultándose no había solo escapado de su conocimiento, sino también de ellos. El había jugado al billar con Brock dos noches antes, comido con la pareja ese mediodía, y viajado al baile de la noche en su coche. Y su nombre no había sido pronunciado ni una vez, ni se habían vislumbrado sus ojos esmeralda, ni el sonido de su voz melodiosa recorriendo el corredor.

“No lo supe hasta esta noche, mi lady.”

Vi estiró su mano sobre la manga de Harold y se inclinó mas cerca, como si impartiendo un secreto. “No se sienta ignorado. Ella no busca que se conozca su presencia aquí en Londres.”

Él bajo su voz con la esperanza de conseguir más información. “Eso es muy interesante considerando que se acaba de ir de un baile asistido por cerca de trescientas de las personas mas acaudaladas de Londres.”

“Realmente es solo a una persona que ella desea evitar.” Una suave risa acompañó sus palabras.

Sus oídos se proyectaron interesados. “¿Y a quien debemos evitar durante nuestra estadía?”

¿Que has dicho para sacar semejante risa de mi esposa?”

Harold giro en el mismo momento que Lady Haversham hacia lo mismo. Brock—el amigo de la niñez de Harold y esposo de Vi—se paraba enmarcado a la luz de los candelabros escabulléndose silencioso por las puertas abiertas. Su amigo, recientemente retirado de actividad por el deber hacia el Rey, tenía una figura intimidante.

“Bromeo.” Brock se movió dentro de la terraza y se unió a la pareja. “No te veas tan atemorizado o no tendré  otra elección que asumir que buscas robar a mi esposa.”

“Si yo pensaba que hubiera tenido una oportunidad de obtener su mano hubiera hecho mis movimientos la temporada pasada mientras ustedes estaban sacando su cabeza de lugares desconocidos.”

Lady Haversham alivio su débil sostén del brazo de Harold y se movió al lado de su marido. “Pensé que te habías retirado a la sala de cartas, mi amor.”

“Siento que los juegos no atrapan mi interés esta noche, y quiero ver que tu estés bien. ¿En que conversación estaban ustedes dos tan metidos?”

“Después que nosotros bailamos, vine a ver a Ruby,” Vi dijo. “No la había visto regresar al salón de baile y me preocupé.”

Harold estuvo de acuerdo que Lady Haversham estaba preocupada, pero por algo enteramente diferente. “Yo estaba explicando que la Srta. Ruby no se estaba sintiendo bien, y la escolté a su carruaje.”

La ceja de Brock se levanto con preocupación. “Yo ni siquiera me dí cuenta que ella estaba asistiendo esta noche. ¿Deberíamos regresar a casa para ver como está? Puedo llamar un medico, si fuera necesario.”

“No, no, eso no es necesario,” Harold lo interrumpió. El no tenia idea si en realidad ella había regresado a la casa de ciudad. “Ella dijo que iba a descansar el resto de la noche y los vería a ambos en la comida de la mañana. Creo que es solo un dolor de cabeza que la afligía.”

El creía que era de insignificante necesidad preocupar a Brock o Lady Haversham hasta que supiera más.  Tenia la sensación que algo mas grande se estaba poniendo en marcha, pero con poca evidencia mas allá del descubrimiento de Ruby revolviendo el escritorio de Yorkton, él no podía honradamente hacer sonar la alarma. Ella podía muy bien dar vuelta la mano sobre el y preguntarle su propósito para esconderse en la misma habitación.

“Ah, bueno, quedó claro. ¿Si no estás demasiado fatigada, puedo tener el próximo baile, mi amada?” Brock preguntó.

“Creo que mis habilidades para bailar están un poco oxidadas,” Harold dijo.

Brock y Vi rieron mientras se agarraban del brazo y se dirigían hacia el salón de baile mientras los acordes de un vals flotaban a través de las puertas abiertas.

“No me esperen a mi,” Harold le dijo a la pareja que se retiraba.

“Ni lo soñaríamos,” Brock dijo sobre su hombro.

Harold deseaba llamar a Lady Haversham para terminar su conversación. Para descubrir a quien Ruby estaba evitando y si estaba en problemas—o de algún modo la causa del problema. Ciertamente ella había parecido ansiosa en el estudio de Lord Yorkton y completamente agotada cuando, él asumía, que ella no había encontrado lo que había estado buscando.

Por segunda vez esta noche, Harold estaba feliz por suspender temporalmente sus propias preocupaciones y problemas. El no había tenido un segundo libre para explayarse en su enorme necesidad de regresar a la casa de su padre o su futuro deslucido como vicario de la comarca. Sus hermanos, los bastardos con suerte, habían escapado del hogar familiar y alterado su propio camino en el mundo. Desafortunadamente, como el hijo mas joven de los Harold no se le facilitaría el mismo lujo—y su padre se estaba quedando sin paciencia.

El suspiró. Sus días en la ciudad, y su libertad, estaban llegando a un fin demasiado rápido. La responsabilidad golpeaba más fuerte y más enérgico cada día.

Su vida era un desastre— ¿tenia el derecho de involucrar a alguien más? Parte de el dudaba sobre su habilidad para intervenir en las acciones de Ruby cuando a él le faltaba la fortaleza de animo para abordar su propia situación.

El tiempo estaba pasando rápidamente y Harold pasaría las semanas restantes—o posiblemente los días—haciendo lo que lo hacia feliz antes de establecerse en los que satisfacía a su padre.

En su mano, su vaso estaba vacío. Lo dejó sobre una pequeña mesa y fue en búsqueda de una compañera de baile.

CAPITULO CUATRO

27 Noviembre 1783

Mi hora esta cerca, y aunque debería estar agradecida por la amabilidad mostrada por el Señor St. Augustin, siento que soy una esposa miserable y pronto seré una madre horrorosa. Para que veas, querido diario, no quiero nada con esta criatura. Así sea un niño con sus ojos y predilección por el romance, o una niña con mi cabello oscuro y formidable estatura, me preocupa no poder amarla. ¿Cómo puedo hacer para vivir cada día con el recuerdo de su hijo alrededor de mi casa?

Es con tristeza que escribo esto, que será mi última correspondencia dentro de estas paginas. Es tiempo para encontrar otra salida para mi pena y angustia, ya que mi obsesión con estas palabras no pueden mejorar mi aspecto.

La vida está llena de dificultades, y yo he sufrido más de lo que la mayoría de las mujeres deben. Confío en que un día pueda ser feliz...a pesar de que siento que mi felicidad nunca podrá ser con mi esposo y mi criatura. Quizá un día seré suficientemente fuerte para escapar de todo y encontrar mi verdadero destino.

Ruby cerró el diario y dejo su mano apoyada sobre la cubierta. Había sostenido el libro, estudiado minuciosamente las palabras en el tantas veces que la encuadernación se estaba gastando. La imagen de su madre garabateando frenéticamente o sosteniendo el diario cerca estaba siempre en su mente.

Ella cerró sus ojos fuerte, reprimiendo sus emociones y focalizándose en su ira. Su resentimiento. Su  necesidad de ratificación.

Cada día, ella juraba que no abriría nuevamente el maldito cuaderno, pero una y otra vez se encontraba necesitando recordar porque ella estaba haciendo lo que estaba haciendo—arriesgando todo lo que ella era en búsqueda de la verdad. Y para conseguir esto, era imperioso que no dejara ir sus emociones para sacar lo mejor de ella, para arruinar su concentración y motivación.

Ella analizo minuciosamente las páginas escritas en la acicalada escritura de su madre, buscando pistas sobre la identidad de su padre. Con cada lectura,  no encontraba mención de su nombre. Ni un solo bocado de información de quien este sinvergüenza podría haber sido.

Ella estaba desanimada, pero continuaba hacia adelante.

El deseo de quemar el libro, convertirlo en cenizas, era abrumador. Seria tan fácil regresar a su habitación y tirar el condenado libro dentro de su propia chimenea, observar las llamas lamer los lados de su encuadernación y las paginas resplandeciendo, todas las decepciones de su madre desvanecerse delante de sus ojos. Ningún alma podría probar lo que ella sabia—todo lo que ella había leído.

En vez de eso, ella deslizó el diario dentro del bolsillo de su delantal, sin confiar en dejarlo abierto a la vista de cualquiera que lo viera.

La lista de Ruby estaba disminuyendo—y rápidamente. Ella tachó otro nombre. El estudio de Lord Yorkton no tenia nada de uso para ella. No había una nota de amor, un abridor de cartas con rubíes incrustados, o una cartelera atesorada para ser encontrada. Había sido lo mismo en cada casa que había buscado. No había evidencia que probara nada de los hombres que hasta acá ella había tachado que fueran su padre, excepto los pocos que no habían estado en Londres esta vez. Ahora, con casi nada para continuar, necesitaba focalizarse en una persona quien tuvo algún indicio que podría haber estado ligado con ella.

Su madre había escrito incesantemente acerca de las notas diarias que ella le había mandado a su amante y como ella derramo su corazón y alma en cada una. Realmente, era tonto para Ruby pensar en que las notas o el abridor de carta hecho artesanalmente hubieran significado algo para el hombre. Él podía haber eliminado todo como había rechazado a su madre.

El bacalao despiadado.

Pero, no. Ruby no sentiría pena por su madre. Todas las veces que estas irritantes, molestas emociones se introducían sigilosamente en ella, las empujaba y las cerraba bien fuerte. Ella no se apenaría por la perdida de su madre; ella no podía perdonar sus acciones, y cada consecuencia se apoyaba claramente sobre los hombros de su madre.

La vida era acerca de elecciones.

Cada día, cada minuto, una persona era forzada a hacer una elección. Había pequeñas elecciones que escasamente afectaban la vida de una persona, como elegir la muselina azul para el vestido para caminar o la seda durazno. La vida estaba llena de esas decisiones sin importancia—y estaban hechas la mayoría de las veces sin reflexionar.

Pero la vida estaba también abarrotada de elecciones de vida mayores. Eran estas decisiones que definían a la persona, guiaban cada elección de la futura vida.

Ruby recobró una hoja fresca del cajón de los artículos de escritorio y garabateo las mejores elecciones de vida que su madre había hecho, cada una en conflicto directo a lo que Ruby deseaba para ella misma. Ella a menudo había hecho una lista de estas transgresiones  para ayudarse a mantenerse focalizada—y como un recordatorio de como su madre había caído tan fácilmente.

1.  Infidelidad

2.  Deslealtad

3.  Deshonestidad

4.  Poco cariñosa, falta de misericordia, y poco afectuosa.

Pearl St. Augustin había elegido, incondicionalmente y continuamente, arrastrar su vida y a su familia a través del barro. Ruby no se había dado cuenta la mancha y el hedor hasta recién, y no podía librarse del deshonor forzoso sobre su existencia por la persona quien debería amarla—llevarla en su corazón—incondicionalmente.

“¡Maldición, Madre!” Ruby maldijo.

“Tsk, tsk. La mayoría de las palabras que he escuchado de usted supera la maldición de su linaje.”

La espalda de Ruby se enderezo y ella movió el cuaderno para cubrir sus listas.  No había escuchado abrir la puerta. La emoción que corrió a través de ella al sonido de su voz la atemorizó. Contra su mejor juicio y mucho de su propia consternación, los pensamientos de Harold Jakeston se habían colado en su mente más de una vez desde la noche anterior.

“¿Es malo insultar a la madre de uno, no es así?”

“No tiene idea de lo que habla.” Ruby no se molestó en darse vuelta—había sido muy duro conseguir sacar al hombre de su mente la noche anterior, no vio motivo en atormentarse mas. Ella se la pasó imaginándoselo mientras el aparecía delante del fuego, o saludándola desde la terraza mientras ella escapaba del jardín.

El Sr. Jakeston se rió ahogadamente, un profundo, sonido masculino. “El gato no comió su lengua hoy, ya veo.”

Ruby dejó su lápiz y enfrento al hombre indignante. Sus labios se agrandaron en una sonrisa encantadora. “Lo que consigue o no consigue de mi no es de su incumbencia.”

Él se paró cerca. “Podría ser mi incumbencia,” él antagonizó.

“¿Porque se preocupa?”

“Soy un hombre honorable, Srta. Ruby. Y usted es la damisela en agonía—”

¿Que lo hace a usted pensar que estoy en agonía? Y un hombre quien se proclama honorable escasamente lo es,” ella continuó sin darle tiempo a responder.

“¡Es verdad!” él sonrió burlonamente. “¿Siente eso?”

“¿Sentir que?” la casa estaba silenciosa y quieta. Ninguna brisa entraba por la ventana abierta del salón.

“El sonido chirriante en el aire. Es casi vigorizante.”

El hombre era más que indignante; él era incorregible, prepotente, y posiblemente ligeramente lento de mente. Aunque ella sintió esto, y mucho más, se recordó severamente, que era para su interés guardar eso para ella misma. “Nuevamente, Sr. Jakest—”

“Harold, por favor,” él la cortó. “¿Acordamos soltar las innecesarias formalidades la ultima noche, no es verdad?”

“Muy bien, Harold.” Ruby lo apaciguaría—por ahora. “Estaba por decir que usted debe ser un poco chiflado, perdón mi crudeza.”

“Yo solo busco ser sincera conmigo misma, una cualidad que encuentro que falta en los miembros de la sociedad.” Él se movió hacia el sillón reclinable, a unos pocos metros de ella, y se sentó.

Ruby miró. “¿Que está usted haciendo?”

“Sentándome,” él contestó en un tono parejo. “¿Y que está usted haciendo?”

Su estilo de expresarse y su tono imitándola, mas allá que la exasperaba.

“No lo invite a quedarse.” Ella deseaba gritar, daba pisotones con sus pies al hombre por tomarse tales libertades, sin refrenarse. Ella no estaba para tales despliegues de niño, aunque seguramente eran tentadores. “No es apropiado para un hombre y una mujer de cierta edad, solteros, estar solos.”

Él se rió. El sonido se hizo eco a través de la larga habitación y fuera del pasillo. Puede ser que las especulaciones de Ruby acerca de su estabilidad mental no eran demasiado descabelladas. Afortunadamente, una sirvienta sin duda llegaría en poco tiempo para tomar cartas en el asunto gracias al ruido excesivo que el hacia.

“¿Que es tan cómico?” Ruby preguntó.

“¿Porque necesitaría ser invitado para quedarme?” él preguntó.

“No conteste mi pregunta con otra pregunta. Es muy cruel.”

“¿Le gustaría saber que encuentro cruel?”

Ella meditó en responder su pregunta retorica claramente, pero en vez se quedó callada. Ruby miró hacia la puerta, la cual permanecía abierta como la sociedad consideraba aceptable para una mujer soltera en la presencia de un hombre sin el acompañante apropiado. Ella no debería preocuparse en lo que la sociedad pensara de ella o de sus acciones ya que ella escasamente colgaba de los márgenes de la alta sociedad, sin hacer jamás su gran entrada en la misma.

Cuando ella se dió vuelta hacia él, él solo la miró interrogativamente. En su mirada estaban todas las preguntas que él deseaba hacer pero era demasiado caballero para hacerlo.

Levantó su brazo y señalo el asiento en frente de él. “Siéntese, Srta. Ruby.”

Cauteloso en su retorno a las formalidades, ella nuevamente miró hacia la puerta, esperando que alguien la rescatara.

“Yo no muerdo,” él dijo con un guiño de ojo. “Al menos que usted lo desee, pero siento que nuestra amistad no ha progresado hasta ese punto todavía.”

Ruby no recordaba al hombre siendo tan sincero. En su imaginación ella recordaba al muchacho desgarbado quien había explorado la tierra entre su finca y la de Lord Haversham. Raramente decía una palabra, y estaba teniendo problemas para asimilar a aquel hombre delante de ella con el muchacho que ella pensaba que había conocido en su niñez.

“Esa es una cosa altamente inapropiada para decirle a una dama,” Ruby increpo mientras que se traicionaba con los pensamientos de Harold dándole mordiscos a su cuello  que volaban por su mente. La corrección sonó insignificante, pero ella estaba falta de más palabras. “¿Que es lo que encuentra rudo?” ella trató de suavizar el aguijón de su ultimo comentario.

“¡Ah! Ahora, que es mucho mas apropiado un tema que morder.” Él se sonrió burlonamente y nuevamente movió el asiento más cerca del suyo. “Es muy rudo que usted no me informó la otra noche donde usted estaba quedándose en Londres.”

Ruby se rindió y se sentó. “Puede ser que yo prefiera no ir mas allá con nuestra amistad.” Ella sonó insensible, pero ella estaba en Londres por una razón, una razón muy especifica—y esto no incluía reavivar antiguas amistades ni un coqueteo con cualquier hombre, sin importar cuanto se tentara. Ella había visto como había pagado su madre. Harold Jakeston no tenía lugar en su vida, y ella podría no tener lugar en la de él. “Espero que usted no haya trabajado demasiado duro para saber mi locación.”

“Oh, no fue para nada un problema.”

Ruby había estado muy segura de mantener un perfil bajo, pero sabia la infalibilidad de que ella y Harold cruzaran sus caminos ya que residían en la misma casa de ciudad. Ahora, ella solo esperaba que el no fuera a la ciudad diciendo a todos y cada uno sobre su presencia. “Si me perdona, tengo mucha correspondencia que escribir.” Cuando el continuaba mirándola intensamente, ella se levantó. “Fue bonito verla otra vez.”

Ella suavizó las palabras para ser educada, aun indiferente. Cuando el continuaba viéndose relajado, sus pensamientos nuevamente se establecieron en su falta de sonidos en su mente. Le habían dicho que los hombres de la alta sociedad podían ser cabezas duras, ¿pero el no conocía un despido cuando escuchaba uno?

Pero Harold no era un hombre de la alta sociedad, ella recordó, tanto como que ella no era una dama de la alta sociedad.

Quizás ella debía culpar su falta de maneras por los muchos años que había pasado en el campo.

Ella aclaró su garganta para llamar su atención. “Si no le importa—”

“No me importa para nada, por favor siga con su correspondencia,” él dijo, metiéndose mas en el sillón. “No la molestare. ¿Llamo que nos sirvan el té?”

Ella solo pudo mirar estúpidamente mientras el la miraba. Había una sonrisa educada en su cara serena, aun sus ojos brillaban con diablura.

“No será necesario. Pienso que voy a retirarme a mi habitación para prepararme para mi comida de medio día,” ella dijo, manejando escasamente las palabras a través de sus dientes apretados. Sin duda la tenía una cara bonita, pero el hombre era desquiciante—y posiblemente loco. Ella junto sus cosas rápidamente, mas determinada que nunca que ningún hombre, menos de todo Harold Jakeston, la desviaría de su curso.

# # #

Ella abandonó la habitación como si el diablo mismo estuviera en su rabo. Si el necesitaba algo que lo convenciera que la mujer se traía algo entre manos, entonces su comportamiento lo comprobó mas allá de toda duda. A pesar que el tenia poca experiencia con mujeres y sus acciones inconstantes, estaba seguro que no la había ofendido tanto como para que ella buscara escapar de cada habitación que el entrara.

No tenia sentido, ¿pero que mujer lo tiene? Él estaba deseoso de conocer una que no hablara con palabras cautelosas, medias verdades, o mentiras rotundas.

No obstante, los hombres no eran diferentes. En realidad, el había sentido culpa de ser menos que completamente honesto con las mujeres jóvenes que el había conocido mientras estuvo en la ciudad. Brock le insistió a Harold que insinuara que el vivía en la propiedad adjunta a la finca Haversham, cuando en realidad el hogar de su padre residía en la propiedad Haversham y su familia había servido orgullosamente durante tres generaciones de Havershams.

Él estaba desalentado de darse cuenta que había pensado que Ruby era diferente—por encima de otras mujeres de su clase. Que pena, sus palabras fueron cautelosas y a lo mejor medias verdades, si no mentiras rotundas. Él pensaba ¿que tenía ella que ganar manteniendo sus acciones escondidas?

Harold no era solo leal a la familia Haversham completa, sino que le estaba muy agradecido a Brock. Si Ruby estaba metida con alguien o alguna cosa que  a fin de cuentas derramara una mala imagen en Lord y Lady Haversham, él tenía un deber—no, una responsabilidad—para encontrar lo que era y corregir la situación. Lady Haversham había sido lastimada por tantas personas en su corta vida, y Harold haría cualquier cosa a su alcance para asegurarse que la única persona en la que ella había confiado mas que en su esposo no destrozara aquella confianza.

Poniéndose de pie, él se movió hacia el escritorio de Ruby. Los artículos normales femeninos ensuciaban su superficie: útiles de papelería, una pluma y tres frascos de tinta, figurines, un libro, y un kit de lacre para sellar. Levantó el libro, el cual estaba en el medio del escritorio. Personas de la Realeza. El volumen, fechado por estándares de sociedad, era pesado y olía a años de uso.

El pasó rápidamente las hojas del libro notando que muchas estaban escritas en el margen y no significaban nada para el. Dejándolo de lado, miró los papeles desparramados sobre el escritorio.  Estaría cruzando la línea e invadiendo su privacidad si leía algo de las palabras garabateadas prolijamente sobre las páginas.

Se entretuvo en el pensamiento solo un momento antes de juntarlos y volver a sentarse en el sillón. Ella no habría salido de la habitación, dejando los papeles, si ellos realmente fueran delicados. Quizás su correspondencia incluía simples cartas a una tía mayor o instrucciones para la directora de la Fundación Foldger, el orfanato que Harold sabia que Ruby ayudaba a Lady Haversham a supervisar.

Pero el temía encontrar una carta de alguien especial, posiblemente un hombre esperando su regreso al campo. El sentimiento era ridículo, absolutamente extraño para el—y ahora no era el momento para malgastarlo contemplando su propio funcionamiento interno. Lo que el sentía por Ruby—si el sentía algo—seria fuera de lugar e indeseado basado en la actitud de la mujer hasta acá.

El simplemente buscaba confirmar su verdadera naturaleza y la posibilidad de sus menos que honestas acciones.

Aun así, el agarro su clásico, crujiente manuscrito, sin focalizarse en las palabras sino en el movimiento a través del papel, tan diferente a sus movimientos casuales de la noche anterior. Ella había estado apurada, nerviosa, y consumida por lo que fuera que buscaba.  Esperaba que ella hubiera encontrado lo que había estado buscando y no se pusiera en peligro nuevamente.

La puerta, aun firmemente cerrada, podría ser abierta en cualquier momento y los papeles—su único medio de entendimiento—podrían ser arrebatados de sus manos tan fácilmente como así, y su oportunidad de conocerla mejor estaría perdida.

Se focalizó en las palabras ante el.

Ambas hojas tenían listas—una de caballeros con títulos y el lugar de sus hogares dentro de Londres, y la otra una lista de cualidades sin sabor.

Siendo el tiempo esencial, Harold agarro una hoja de papel en blanco y garabateo tantos nombres como pudo. Reconoció unos pocos como asociados de negocios o conocidos de Brock. Aun así, de la mayoría no tenia un conocimiento previo. La lista estaba comprendida por hombres de todos los niveles de la sociedad, desde un barón a tres duques. No estaban en ningún orden en particular en la hoja. Muchos estaban tachados sin ninguna razón aparente, y ninguna nota acompañaba los nombres.

Nuevamente estudió su extraña lista de transgresiones. Pensaba si esta aplicaba a los hombres en su lista o posiblemente a ella misma. Parecía que cada vez que el corría hacia la mujer, ella estaba atrás de algo.

Afortunadamente, seria capaz de resolver lo que ella estaba haciendo antes de regresar al campo. Si así no fuera, necesitaría aclararle a Brock sobre sus sospechas y algunos descubrimientos.

CAPITULO CINCO

La alcoba en la que Ruby se sentó le facilitaba privacidad mientras le permitía una vista directa a la puerta de la sala de estar. Ella había estado tan perturbada por la intrusión de Harold que había dejado la habitación con solo la mitad de sus cosas, completamente olvidando juntar sus papeles.

Ahora no tenía otra elección sino esperar que él se alejara—y rezar que no mirara sus escritos en el escritorio mientras tanto.

El pasillo, ventanas cerradas contra el sol de la mañana, estaba cubierto en las sombras.

“¿Que estás haciendo?”

Ruby se escabullo un poco mas dentro de la oscuridad de la alcoba a la pregunta de Vi, esperando que su amiga no la hubiera localizado, y que en vez se estuviera dirigiendo a una sirvienta que pasaba. El taconeo de su zapato contra el piso lustrado borraba cualquier esperanza que Ruby tuviera de permanecer sin ser detectada.

Ella se puso de pie de su asiento en el alfeizar poco profundo de la ventana, parándose en la luz del pasillo. “Oh, Vi,” ella dijo, agregando una nota de conmoción a su voz. “Debo haber estado soñando despierta y perdí el paso del tiempo.”

Su amiga sabía que las palabras eran una mentira, casi como Ruby sentía. “¿Acerca?”

Ruby tenia mucho en su mente, ella fracaso en traer a colación algo rápidamente con lo que podría convencer que era con lo que estaba soñando despierta.

“Vamos ahora,” Vi continuó. “Has actuado extrañamente desde que llegamos a Londres, y tu y yo, ambas sabemos que es tan probable que estuvieras soñando despierta como comenzar a hablar Italiano espontáneamente. ¿Estas indispuesta?”

“¿Indispuesta?” Ruby preguntó, confundida. “Me siento bien—”

“El Sr. Jakeston le informó a Lord Haversham y a mi que no estabas sintiéndote bien anoche, y el había sido amable en acompañarte hasta nuestro carruaje. Yo te hubiera acompañado con gratitud ya que estaba fatigada también, si solo hubieras venido a mi.”

Ruby debía recordar agradecerle cuando se volvieran a encontrar, aunque ella no estuviera cómoda con la mentira. Estaba agradecida por su pensamiento rápido, pero no necesitaba que Harold mintiera por ella.

Vi tocó la frente de Ruby. Ella retrocedió, asustada por el movimiento de Vi.

“Bueno, no tienes fiebre.” Viola cruzó sus brazos dudosamente. “¿Te duele la cabeza?”

“No.”

“Solo deseo saber porque estas actuando tan particular,” Vi resopló de furia.

Ruby debatió si debía confiar en su amiga—en realidad, la única amiga que ella alguna vez había tenido. Pero decirle a alguien acerca de la deslealtad de su madre mancillaría la memoria de su padre, el hombre quien la había criado. Sin importar lo que su madre había o no hecho, Ruby le debía a su padre más respeto y devoción que ostentar la ropa sucia de su familia por toda la ciudad. Además, si ella confiaba en Vi completamente, podría exponerla a una tensión nerviosa en este punto de su embarazo.

“Estoy demasiado cansada, eso es todo. Solo necesito aclimatarme al paso frenético de la ciudad.”

“Sospecho que te ajustarás con el tiempo. Por favor, no te agobies.” Su amiga sonrió comprensiva. “Te entiendo. El cambio de la vida de campo ha sido exhaustiva para mi, también.”

Una puerta se cerró rápidamente detrás de ellas y ambas se dieron la vuelta.

“Buenos días, damas,” Harold habló entre dientes, inclinándose levemente en su dirección. Sin otra palabra, giro sobre sus talones y camino de regreso hacia la escalera principal.

“Todo el mundo está actuando peculiar,” Vi suspiró. “Puede ser que haya algo en marcha.”

Ruby estaba perdida. Indudablemente había algo en marcha, en los alrededores también. Engañar a Vi no era la intención. Si ella pudiera solo mantener su secreto por un momento mas largo y descubrir quien en realidad era su padre, entonces ella podría regresar a su finca familiar con nadie enterado, y tendría un amplio margen de tiempo para decidir su próximo movimiento—u olvidar todo lo que había descubierto, si eso fuera lo que eligiera.  Le escribiría a Vi desde la seguridad de su finca y le explicaría todo.

“Estoy segura que el Sr. Jakeston es un hombre ocupado.” Harold la había cubierto la noche anterior; al menos ella podía extender la misma cortesía, aunque esto la irritara. “Debo seguir mi camino. Tengo muchas cartas que escribir. Los chicos en la Fundación han comenzado a intercambiar correspondencia regularmente desde que tu arreglaste que sus cartas fueran traídas semanalmente.”

Vi sonrió, como a menudo lo hacia a la mención de sus chicos. “Yo aprecio que les escribas. Sé que ellos adoran cuando llega el correo en la mañana y hay cartas para cada uno de ellos.”

Ruby se consolaba con el conocimiento  que ella planeaba escribirles a unos cuantos chicos este día—solo que no justo en aquel momento. “Yo sé que te gustaría que pudiéramos estar con ellos mas a menudo. Al menos yo puedo escribirles, asegurarme que ellos están siguiendo sus estudios y sin darle alguna dificultad a la Sra. Hutton.”

“Brock me prometió un viaje al campo tan pronto como él pueda escaparse por unos pocos días. Si yo estoy lo suficientemente bien como para viajar, por supuesto.” La cara de  Vi se iluminó a la mención de su nuevo marido. “Espero que vendrás con nosotros.”

“No hay otro lugar en el que preferiría estar.” Otra promesa que esperaba no romper. “Te veré en un momento.”

Ruby le dio a Vi una sonrisa tranquilizadora, aunque era mas para convencerse ella misma que las cosas estarían bien. Nadie sabría su verdadera razón para estar en Londres; ninguna oportunidad de encuentro sucedería entre ella y su madre; ella encontraría su verdadero padre y, a pesar del resultado de su encuentro, ella se retiraría una vez mas al campo.

“¿Ruby?”

“Oh, ¿dijiste algo?”

“Te pregunté si aun planeas acompañar a Brock y a mi esta noche.”

“¿Esta noche?” por la vida de ella, Ruby no podía recordar que reunión ella había acordado asistir esta noche. Como los miembros de la sociedad se mantenían a la par durante la temporada no se comprendía.

“El baile en la casa de Lord Spires, boba.”

¿Cómo podía haberse olvidado? Pero una mejor pregunta, ¿como se había descuidado de cancelarlo? “Por supuesto, no me lo perdería.” Y por ‘no perderlo,’ Ruby quería decir que estaría buscando toda la tarde una razón para no asistir. Ella tenía vestidos de noche limitados y Lord Spires no estaba en su lista de posibles padres.

El tiempo era esencial y ella no tenia nada que desperdiciar con una noche afuera.

“Maravilloso,” Vi dijo. “Estoy desconectada para escribir unas pocas cartas por mi cuenta.”

Ruby se dio vuelta hacia la habitación que Harold había dejado libre, esperando que sus notas no hubieran sido revueltas.

“Oh, y Ruby,” su amiga la llamó antes que fuera capaz de escapar. “¿Te importaría averiguar sobre Alex en lo del Marques de Drake? Me preocupo por el.”

El nombre—el Marques de Drake—era familiar, principalmente porque estaba entre los pocos que permanecían en su lista. “Si, iré y averiguare pronto.”

“No hay razón para que salgas de tu camino. Quizás puedas escribir una nota y mandar a uno de los sirvientes al establo del marques.”

Ella estaría de acuerdo con cualquier cosa que conversaran y volvería a su escritorio. “Sin ninguna duda lo haré.”

Pero solo después que ella determinara si Harold había mirado sus paginas personales—y lo que el habría encontrado. Afortunadamente, ella había al menos deslizado el diario de su madre dentro de su delantal antes que el entrara en la habitación. Era un pequeño alivio, pero ella tomaría lo que pudiera conseguir.

CAPITULO SEIS

Harold ansiosamente caminaba a lo largo del establo. No tenía idea porque tardaban tanto en preparar el carruaje. Había un tiempo limitado antes de que necesitara retornar y alistarse para los entretenimientos de esta noche, y él tenia un apremiante compromiso acerca de lo que estaba experimentando una considerable ansiedad.

Finalmente, se sentó en una caja de madera contra la pared del establo a esperar...y pensar.

La nota que había llegado poco tiempo después de la llegada de Harold a Londres no podía ser ignorada para siempre. Su hermano mayor William pedía encontrarse con el. Siendo el primer contacto que ellos tenían en casi cinco años, Harold debería haber saltado ante la oportunidad—nada además de eso, solo para ver como William estaba, no estando más bajo el pulgar de su padre.

En vez de eso, él se encontró preocupado. ¿No era posible que el Vicario Jakeston le hubiera escrito a uno de sus hijos mayores, quejándose acerca de la desobediencia del más joven? Si su padre había reclutado la ayuda de los hermanos de Harold para convencer a Harold de regresar al hogar, él estaba inseguro de lo que debía hacer.

Ruby y sus travesuras lo habían distraído por un tiempo. Él se dijo que su interés no tenia nada que ver con su encanto tentador y sus labios besables, y hasta con sus actividades sospechosas. Su atracción hacia ella no era consecuencia. Su implicación se extendía solamente como para verificar que sus acciones no pusieran la reputación de Lady Haversham y sentimientos en peligro. Y si él se lo repetía lo suficiente,  pensó secamente, quizás eventualmente lo creyera.

Como si hubiera conjurado como por arte de magia, Ruby entro a los establos vestida en un vestido de caminar de brocado del más pálido color naranja. El color seria absolutamente terrorífico en cualquier otra mujer, pero el cabello oscuro de Ruby y los ojos verdes quedaban muy bien con el color.

Ella sostenía su cabeza en alto mientras se movía a través de los establos y hacia la senda más allá.

“¿Y donde podría estar usted yendo?” él preguntó.

Ella grito agudamente y saltó en pánico. “¡Harold! ¿Usted busca alterar los nervios de cada persona de su conocimiento?” su mano extendida sobre su pecho, como para calmar su corazón acelerado.

“Le pido disculpas, pero no buscaba asustarla. Es usted que ha tropezado conmigo esperando el carruaje de Haversham.”

Cuando ella solamente lo miraba, él continúo. “¿Va a algún lado? Estaría feliz de escoltarla.” Harold sabia que no tendría tiempo de llegar a su destino, posiblemente tendría que esperar, y volver a su casa sin perderse su encuentro.

“Estoy yendo a un sitio,” ella dijo con vacilación. “...pero no necesito compañía.”

“¿Planea cabalgar?”

“No. Es solo una caminata corta.”

“¿Le gustaría compañía en su caminata corta?”

“Nuevamente, no es necesario. Lady Haversham me está mandando con un recado para ella, y no creo que tarde mucho.”

“Sr. Jakeston,” un empleado de establo lo llamó. “Su carruaje está listo.”

Estaba indeciso entre seguir a la Srta. Ruby o saltar dentro del carruaje y ponerse en camino. El casi estaba llegando tarde.

“¿Porque está usted esperando el carruaje aquí y no que se lo lleven hacia el frente?” ella preguntó.

Él prefería ser el que hiciera las preguntas, y esta resonó un poco cercana. “Uh—estoy apurado, y la calle del frente está colmada de gente a esta hora del día.”

“Oh, ya veo,” ella dijo. “Bueno, debo ponerme en marcha—y yo sé que usted también está apurado. Espero verlo pronto otra vez.”

Por su despedida brusca, él sabia que ella no deseaba nada mas que verlo nuevamente pronto, lo cual le satisfacía bastante.  Estaba en posesión de su lista, e intentaba encontrar sus motivos sin su ayuda.

“Tenga una tarde maravillosa, Srta. Ruby.”

# # #

Ruby miró sobre su hombro varias veces mientras ella caminaba por la senda. El carruaje de Harold lo había llevado en la dirección contraria, aunque aun le preocupaba que el hombre desviara su medio de transporte y la siguiera.

Afortunadamente, el parecía en apuros y con tendencia a retrasarse por su causa. Ella no había prestado mucha atención a sus entradas y salidas desde su arribo en la ciudad, pero pensaba en que andaría. No tenia importancia mientras que el estuviera ocupado con problemas distintos a los de ella. El no había mencionado nada acerca del momento en el salón mas temprano en el día, o la oportunidad en que se encontraron en la función de Lord Yorkton. Era posible que dejara descansar el incidente.

De manera resuelta, ella puso el problema del Sr. Jakeston fuera de su mente. Esperaba resolver el misterio de su padre pronto. Entonces...ella no tenia idea.

¿Se acercaría al hombre, o simplemente se iría al campo sabiendo quien era—aun si él estaba ignorándola?

El tiempo lo diría. Ella sentía que sus emociones dictarían sus próximas acciones.

Pero, en el momento, ella no estaba mas cerca de encontrar al hombre de lo que había estado cuando llego a Londres.

Con su lista metida muy segura en su bolsillo, ella fue a ver a Alex, uno de los encargues previos de Vi. Alex se había mudado a Londres un año antes con la esperanza de trabajar en un establo aceptable. Que  Vi le hubiera encontrado un empleo con el Marques de Drake—quien resultaba que estaba en la lista de Ruby—era una coincidencia en la que Ruby no veía ningún punto para cuestionar.

Ella llegó a los establos de Drake sin ninguna dificultad. Después de haberse convencido que Harold no la había seguido, ella entró al área transitada.

“¿Puedo ayudarla, Señorita?” un hombre mayor vestido en negro y rojo preguntó.

Ella devolvió su más brillante sonrisa al hombre. “Creo que puede.” Ruby había aprendido que la manera mas segura de adquirir lo que deseaba de una persona es hacerlos sentir invaluables a su causa o búsqueda. “Estoy aquí para ver a Alex, uno de sus empleados del establo.”

“¿Que está necesitando del muchacho lisiado?” ella pudo ver que las palabras del hombre no querían empequeñecer a Alex y su discapacidad, solo eran para mostrarle que el sabia de quien ella hablaba.

“Me envió Lady Haversham para chequear sobre su bienestar.” La declaración era cierta...hasta aquí. “Él es su protegido, y me envía a ver que no necesite nada.”

El hombre la miró desconfiadamente. “El marques cuida mucho a sus sirvientes, señorita.”

“Oh, yo no dudo de eso, pero Lady Haversham es como una madre para el muchacho.” Ella sacudió su cabeza, como si no entendiera la relación que la pareja compartía.

“Bueno, yo soy James, el patrón de establo aquí,” él finalmente concedió. “Lady Haversham crio muy buenos ejemplares en sus días. Estamos felices de tener al muchacho por aquí. Lo encuentra  allí en la habitación de herramientas, detallando las monturas y esas cosas.”

Ruby le hizo una reverencia al hombre, calculando que esto no podía molestarlo—ella podría muy bien necesitar su asistencia en el futuro. “Gracias por su ayuda, James. Yo solo lo veré un momento.”

“Que así sea. Hay un montón de trabajo que hacer aquí y nunca suficientes manos.” James continuó entrando al establo principal mientras Ruby iba en búsqueda de la habitación de herramientas.

Ella no tenía poca experiencia en establos. Los años que ella había ayudado a Vi en los Potros de Foldger fueron algunos de los mejores de su vida, desde que su padre había muerto.

La habitación en la que ella encontró a Alex estaba iluminada tenuemente pero bien mantenida. Monturas y sogas colgaban de las paredes, organizadas y lustradas a la perfección. Drake manejaba una gran tripulación en sus establos, pero era lo que se esperaba de un marques de semejante riqueza. Alex miraba en dirección opuesta a ella, sosteniendo un conjunto de riendas recientemente lustrados. El muchacho había dominado su deformidad tan completamente que uno debía mirar muy cerca para ver que un lado se movía un poco diferente que el otro. Implicado en un accidente de carruaje cuando solo tenia un año de vida, Alex había pasado mucho tiempo ocultando su brazo lastimado el cual, debido a limitados recursos en esa oportunidad, no había sido colocado correctamente. Como resultado, su brazo izquierdo era considerablemente más débil que el otro. Con mucho esfuerzo físico, la pierna de  Alex—la cual había también sido dañada—había adquirido una cantidad adecuada de músculos para disfrazar su caminar desbalanceado. Mucha gente hubiera anulado a un chico con semejantes heridas severas, pero no Viola. No, ella fundó un hogar—un santuario—para ellos. Un lugar donde ellos eran amados y educados; un lugar donde se les deba una oportunidad para un futuro.

“Alex.” Ruby no quería asustar al muchacho.

Ella fue la única asustada, para cuando él se dió vuelta, ella no estaba mirando mas a un muchacho, sino a un hombre. Alex había agregado una tonelada de músculos a su desgarbado físico. Él no se parecía más al muchacho con el brazo flácido quien podía calmar cualquier caballo. Ahora, el parecía el hombre listo para enfrentar el mundo y labrar su propio camino en este.

“¿Señorita Ruby?” él se movió hacia su lado inmediatamente, agarrando su mano y llevándola a sus labios. “Es tan bueno verla. Me disculpo por mi apariencia.”

“No importa tu apariencia.” Ella captó su mirada: pantalones gruesos, camisa color crema desabrochada, y botas que brillaban. Su cabello marrón claro, recientemente recortado, estaba un poco desordenado por el esfuerzo. Él tenía una elegante figura, sin ninguna duda. No pasaría mucho tiempo antes que le pusiera un ojo a una señorita muy afortunada. “Estoy solo dando un vistazo para saber como te sientes aquí.”

“El marques es un hombre honrado, un poco excéntrico y de un humor tonto a menudo,” Alex dijo. Mientras que las palabras se asentaban en los miedos de Ruby, estas traían mas preguntas a su mente.

“¿Es un hombre amable?”

“¿Importa eso mucho?” él preguntó. “Él no tiene el habito de azotar a su personal y principalmente se aísla.”

“Lady Haversham estará feliz de escuchar eso. ¿Tienes alguna noche libre de trabajo?”

“Soy nuevo aquí, Señorita Ruby, y muy afortunado de tener un empleo. Puede ser que algún día pueda tener un día libre por semana, pero no aun.” El miró hacia abajo, un leve rubor subió por sus mejillas. “Además, temo que no tengo a nadie para visitar.”

“Lady Haversham adoraría que vinieras a la casa de ciudad,” Ruby dijo. “Cuando tengas una tarde libre, eso es todo.”

“Haré lo mejor para ir.”

“Le diré que te espere una tarde.” Ellos se miraron uno a otro por un momento. Ruby sabía que era tiempo que ella partiera, pero ella tenía muchas mas preguntas que necesitaban ser respondidas para tachar a Drake de su lista o, alternativamente, saber que valía la pena seguir investigándolo.

“¿El marques se distrae a menudo?”

“Ummm, bueno, no desde que yo llegué aquí,” Alex dijo, claramente desconcertado por la pregunta. “Parece que se mantiene aislado mayormente. No muchas visitas tampoco, ahora que lo pienso. ¿Porque?”

“Yo solamente pregunto porque Lord y Lady Haversham no han recibido aun una invitación a la residencia del marques.”

Ruby se maldijo interiormente; ella necesitaría mejorar sus tácticas de interrogatorio si ella esperaba obtener información útil de cualquiera.

“Por favor permíteles saber que no se sientan ofendidos,” Alex dijo. “He escuchado que Drake no ha invitado gente a su casa desde hace dieciséis años.”

Entonces, solitario y también un poco excéntrico. “¿Alguna vez dejo su hogar?”

“Solo para su noche semanal en White’s.” Alex agarro una rienda de la caja de madera más cercana, señalando su necesidad de regresar a sus deberes. “Por favor asegúrele a Vi—quiero decir a Lady Haversham—que todo esta bien aquí, y que Drake es un empleador honrado.”

Ruby le dijo adiós y comenzó su regreso a la casa de ciudad de los Haversham, deteniéndose a agradecer a James en su camino de salida de los establos.

Ella no había logrado mucha información acerca del marques de su corta conversación con Alex. Siendo honrado, excéntrico, y un hombre solitario no era suficiente para tacharlo de su lista. Mientras ella esperaba encontrar alguien cruel y poco afectuoso,  la gente a menudo cambia a través del tiempo. No, ella no podía quitarle todas las posibilidades al Marques de Drake como un padre potencial todavía. Tampoco podía focalizarse solamente en el, aunque—había otros nombres en su lista, y ella deseaba investigar a cada uno. 

CAPITULO SIETE

Harold miró a su alrededor mientras se acercaba al edificio donde tenia que encontrar a William. Situado firmemente en Cheapside, no lejos del muelle, era un lugar propenso para el negocio de un herrero.  Lo había fastidiado a él a través de los años que él no había puesto de manifiesto visitar a su hermano en Londres, pero hasta ahora el no había tenido asuntos en la ciudad para justificar el viaje. Su residencia temporal en la ciudad la temporada anterior había sido muy breve y llena de escándalos, el no había tenido un momento para pensar en su situación familiar.

Admitir su envidia hacia la libertad de ambos hermanos era inútil y malgastaba su energía. El no tenia que hacer hincapié en la vida aventurada de su hermano mayor, Edward, a quien le habían entregado los fondos para comprar una comisión dentro de la armada naval del Rey. O la partida de William para Londres a los dieciséis años como aprendiz de un herrero, eventualmente quedándose con el negocio cuando el hombre había muerto muchos años atrás.

Ambos lo dejaron; a la vez, y el había visto esto como un buena suerte para los dos. Nunca más ellos tendrían que soportar la furia de su padre o sus veloces cambios de humor. Al menos ellos estaban suficientemente lejos para crear una nueva vida, aun si esta no lo incluía a él.

Pero su generosidad de espíritu se evaporo alrededor del momento en que su padre comenzó las pedantes conferencias sobre la vida que esperaba de un hombre del clero. Fue ahí cuando Harold se dio cuenta de la enormidad de su propia circunstancia. El no culpaba a sus hermanos por abandonarlo a los antojos y engaños de su padre, aun así el había mantenido la esperanza que un día ellos regresarían por él.

Años mas viejo, e ilusionadamente mas sabio, seria beneficioso para ambos, el y William dejar su niñez detrás de ellos y crear un lazo de hermandad, similar a la relación que Harold compartía con Brock. Era fácil emitir un voto sobre la imperfección de su debilitado lazo con el vicario, pero ellos eran hombres ahora—adultos crecidos—con la elección de llevar mas allá su conexión sin la interferencia de su padre.

Aumentando su paso, Harold dió vuelta en una esquina. El negocio no debería estar mucho más lejos. En la luz de la mañana, una figura se inclinaba contra el frente del edificio. Instintivamente, Harold retiró sus manos de sus bolsillos, listo para cualquier altercado que pudiera originarse. Brock lo había prevenido acerca de viajar a esa parte de Londres solo, pero Harold deseaba que su encuentro con su hermano fuera lo mas informal posible. El no tenia idea porque su hermano estaba intentando contactarlo ahora, pero involucrar a Brock en una situación familiar no era sabio.

“Hermano.” William salió de la pared.

Harold se conmocionó de ver a su hermano del medio, vestido en harapos asquerosos y su cabello largo más allá de lo que su padre estimaría aceptable. Parándose delante de él, el hombre estaba casi irreconocible. Sin pensarlo, Harold lo acercó para abrazarlo. “William. Te he extrañado.”

Más allá de la consternación de Harold se agregó el sentir los huesos entre las ropas enormes de William.

Cuando William se retiro, Harold estudio su cara—delgada con círculos oscuros debajo de sus ojos, como si no hubiera dormido desde que había dejado la casa.

“¿Está todo satisfactorio?” Harold preguntó, mirando sobre su hombro y mas allá a la calle. “¿Donde está tu negocio? Estoy seguro que no desearas dejarlo sin atender por mucho tiempo.”

“Siento que nada es como debería ser.” Los hombros de  William cayeron.

Nada había sido tan perfecto como la vida de sus hermanos mayores. “No entiendo.”

“Por favor, ven conmigo y entenderás muy pronto.”

Harold siguió a su hermano sin un segundo pensamiento. “Muéstrame el camino.”

“’No es lejos.”

Fiel a su palabra, William se detuvo solo tres edificios mas abajo. Ellos enfrentaron un edificio entablado, medio quemado. Tablas de madera se habían asegurado en lugar de puertas abiertas y ventanas, previniendo la entrada de alguien. El techo estaba derrumbado, mayormente como exponiendo al sol o la lluvia lo que había sido dejado en el interior, dependiendo del tiempo.

“¿Donde estamos?”

“Esto es lo que quedó de mi herrería,” William dijo entre dientes. “Alguien lo quemó hasta los cimientos después que el Señor Jenkins murió tres años atrás.”

“¿Tres años atrás?” Harold estaba confundido. “¿Porque no he escuchado de esto—que has estado haciendo desde entonces?”

“No tuve el coraje de decírselo a papá, pero cuando él me mandó a decir que estabas viajando a Londres, yo...” la cabeza de  William colgó, “...desee verte. Tengo una manera de volver sobre mis pasos. Posiblemente abrir otra herrería. Pero...” las ultimas palabras fueron habladas tan suavemente que a Harold se le hizo difícil escuchar. “...yo tengo que usar de tu ayuda, hermano.”

Harold quedo perplejo. Primero, el comportamiento humilde de su hermano era algo que el nunca había presenciado; segundo, el no tenia ni idea de lo que William pensaba en que él podría ayudarlo. Pero el honor lo abandonó y él lo ayudaría, si estaba a su alcance. Sus años de enfrentados uno contra otro en rivalidades de hermanos en manos de su padre estaban aun frescos en su mente. Él sabía que tendría que poner esos años atrás y comenzar de nuevo con William. Ningún hombre merecía estar agobiado por su pasado y una crianza nunca podría cambiar.

“¿Donde has estado viviendo desde el incendio?”

“Aquí y allí.” William estudio la estructura delante de ellos.

“No haré que no se lo que eso significa,” Harold dijo. “¿Sabes quien encendió la llama?”

“No importa si  yo lo hice.”

“Importa y mucho. Hay recursos disponibles; este no es el Nuevo Mundo. Tenemos leyes. Un sistema legal.”

“El sistema legal no funciona para nada, y el fuego no me apuntó a mi o fue mio. Ya ves,” William cambio la dirección como si se hubiera vaciado de su vida anterior. “El Señor Jenkins estaba muy endeudado con otros, y ellos estaban cansados de esperar por una moneda.”

“Pero si Jenkins estaba muerto...”

“Entonces ellos hicieron responsable al próximo propietario de la herrería.  Deseaban su dinero. Cuando el acosamiento a la viuda del Señor Jenkins no tuvo respuesta, ellos pusieron su vista en mi. Juro, yo no sabia lo que Jenkins hacia cuando el dejaba el negocio por las noches.”

Harold pensó si su hermano le decía la verdad—si las deudas en realidad pertenecía a Jenkins, o a William. Él se sacudió del tren de pensamientos rápidamente, avergonzado. Sus enfrentamientos con la Señorita Ruby lo estaban llevando a pensar que cada uno que lo rodeaba estaba tramando algo malo, lo que no era una manera de pensar acerca de un hermano.

“¿Que puedo hacer, William?”

“Sabia que me ayudarías.” Sus palabras sonaron como si ellas fueran mas para convencerse que cualquier convicción acerca de la integridad de Harold. “Tu has sido siempre el hombre inteligente en la familia.”

“Gracias.”

“No, no. Realmente lo pienso,” William dijo. “Y tengo la forma de pagar la deuda del Señor Sir Jenkins y poner unas monedas en los bolsillos de ambos.”

“¿Los hombres no vieron su deuda cancelada cuando quemaron su edificio?” Harold preguntó.

William sacudió su cabeza. “Creo que no.”

“¿Que necesitas exactamente de mi?”

“Bueno, como ellos dicen, se necesita moneda para hacer moneda.”

“¿Y tu piensas que tengo dinero?” Ninguno sino Brock sabia de la pequeña suma que el había hecho para el  con las apuestas en el libro de apuestas de Brock en White’s el año anterior, lo cual le permitió viajar a Londres, comprarse trajes nuevos, y mudarse a la ciudad con Brock. Ni siquiera su padre sabia de sus fondos, sino se los reclamaría para los cofres de la vicaria.

William se rio ahogadamente. “Oh, ya sé que no tienes un penique a tu nombre.”

Harold no sabia si debía sentir alivio por las palabras de su hermano o incomodidad por lo que vendría después. “¿Entonces como propones...?”

“Sé que conoces gente que tiene fondos ilimitados.”

Ah, entonces allí estaba el obstáculo. “¿Y quien podrían ser aquellas personas?”

“¿Que?, Lord Haversham, por supuesto. Yo sé que tu lo aconsejas algunas veces en sus relaciones comerciales y transacciones.”

“Eso es verdad, aunque no tengo noción de como lo sabes.”

“Nuevamente, no viene al caso, no tiene nada que ver.” William re direccionó la conversación. “Si puedes solo decir una palabra a favor mio con el como asociado en unos pocos negocios, ayudaría magníficamente.”

“¿Como pueden los contactos comerciales de Brock ayudarte si no tienes una moneda?”

“Ese es el próximo problema que deseo discutir contigo.”

“Bueno, continua.” Harold necesitaba escuchar el plan completo de William antes que pudiera hablarle a su hermano acerca de esto.

William aclaró su garganta antes de continuar. “Brock tiene mas fondos de lo que ningún hombre sabría que hacer con ellos. No lo agobiaría mucho si tu fueras a—digamos—pedirle un poco para invertirlo conmigo. La suma sería frívola para un hombre como el.”

“¿Pedirle prestado?” Harold no tenia la costumbre de pedirle a Brock nada mas de lo que él alguna vez le había dado—especialmente nunca dinero. Una vez que un amigo se endeudaba financieramente con otro, la dinámica de aquella amistad desaparecía para siempre. Era una línea que Harold nunca cruzaría.

“Si, pedirle prestado, porque—” William se paró un poco mas derecho, ganando confianza en la conversación. “—tranquilamente tendríamos el dinero para devolvérselo dentro de un mes. Y dentro de varios meses, tendré los fondos necesarios para saldar la deuda del Señor Jenkins y abrir un nuevo negocio.”

“No veo como me beneficio en esta transacción comercial.”

“Oh, eso es muy simple,” William dijo con entusiasmo creciente. “Tu continuaras manejando los negocios, los cuales te darán los medios para continuar viviendo en Londres, sin la ayuda de Lord Haversham.”

Su hermano estaba jugando con las necesidades de Harold para escapar de las responsabilidades de su familia, dándole los medios para una salida;  la habilidad de decirle a Brock que encontrara otra familia que ocupara la vicaria en la finca Haversham. Era todo lo que el siempre había deseado. Harold sospechaba que la esperanza de su hermano era que el saltaría ante la oportunidad.

Pero con los resentimientos de Harold también venia la habilidad de discernir cuando algo era demasiado bueno para ser real—y este momento estaba apestando justo a eso. Harold no le pediría a Brock asistencia financiera, pero eso no quería decir que Harold no pudiera invertir un poco de su propio dinero en la Aventura. William no necesitaba saber que el dinero venia directamente del bolsillo de Harold.

“Estoy intrigado. ¿Que necesitas de mi?” Harold preguntó.

“Solo un encuentro con un hombre dentro del comercio del embarque, preferiblemente alguien quien maneje las entradas y salidas de los barcos en el puerto.”

El pedido era en realidad muy simple, y mucho menos de lo que el esperaba. Él y Brock habían viajado a Londres antes de la temporada para comenzar a dirigir unas pocas transacciones comerciales. Brock recientemente había invertido en una cantidad de barcos que viajaban al Nuevo Mundo con mercaderías, y le había presentado gustosamente varios hombres en el comercio. Ahora,  Brock esperaba ganar una fuerte suma cuando los barcos regresaran con mercadería no disponible en Inglaterra.

“¿Estoy en lo correcto al asumir que esta es una aventura de navegación?”

“Algo así.”

“Veré lo que puedo hacer,” Harold dijo. “Por ahora, ¿tienes un lugar apropiado para permanecer?”

“Por favor, no dejes que las ropas te engañen. No estoy en la calle aun.”

No fueron las ropas lo que llevó a Harold a la conclusión de que William estaba completamente sin fondos, era su apariencia: el cuerpo delgado y las mejillas hundidas, la suciedad incrustada debajo de las uñas de sus dedos, su cabello largo y lacio. Pero Harold sabia que señalarle estas cosas a William, solo haría que se ofendiera. William había siempre sido el mas ingenioso de los muchachos Jakeston, encontrando un lugar para que ellos permanecieran en las noches cuando el temperamento de su padre había tomado un giro particularmente repugnante.

“Sabes donde estoy si necesitas algo,” Harold dijo. “¿Como puedo yo contactarte a ti?”

“Por ahora, tengo una habitación en la Casa Carruajes y Espíritus unas pocas cuadras mas arriba. Si eso cambia, te enviare una nota.”

Ellos quedaron lado a lado, ninguno totalmente dirigiéndose hacia el otro. Esto decía mucho acerca de su relación que Harold no tenia el tiempo o la necesidad de centrarse, pero él tomó el primer paso para rectificarlo cuando rápidamente abrazó a su hermano nuevamente, apretándolo fuerte. “Es bueno verte, hermano. Espero que no tardemos mucho tiempo entre visitas nuevamente.”

William permaneció rígido en su abrazo, sin envolver sus propios brazos alrededor de Harold ni separándose de él, lo cual era aceptable. Harold no se imaginaba que ellos pudieran enmendar todas sus diferencias en una charla acerca de transacciones comerciales y compartiendo una sola confidencia.

“Estaremos en contacto, no tengo duda.” William salió de la situación. “Estoy seguro que tienes problemas apremiantes que atender, no te retengo mas tiempo.”

Harold pensó lo completamente opuesto. El debía regresar a la casa de ciudad, mantener un ojo en Ruby, pero en vez de eso se encontró invitándolo a William a compartir una comida con el. Cuando William educadamente declinó, insistiendo que el también tenia asuntos que atender, separaron sus caminos con la promesa de encontrarse nuevamente dentro de la quincena.

CAPITULO OCHO

La habitación estaba sofocantemente calurosa y el aire detenido se posaba pesadamente sobre sus hombros, haciendo difícil respirar. Las mujeres vestidas en exquisitos trajes y demasiados accesorios de cabello colgaban de los brazos de cada hombre apto de la concurrencia. Los hombres aparecían positivamente aburridos hasta la medula, era demasiado temprano para retirarse a la sala de juego de cartas o para salir y fumar el cigarro después de la cena.

Al verdadero estilo de Londres, candelabros colgaban desde el cielorraso con velas brillantes y cristales cortados finamente. Su anfitrión había seleccionado el color crema y los matices de azul para las festividades de esta noche, presentando a su hija mas joven en sociedad. Arreglos en crema y rosas azul bebé adornaban cada superficie disponible y cientos de telas muy delicadas vestían las paredes del salón de baile.

Ruby miraba su vestido de noche, feliz que ella le había pedido prestado a Vi el vestido intrincadamente bordado, color zafiro. Hacia juego con su cabello marrón profundo y sus ojos verdes, o así la sirvienta de Vi, Sarah, había insistido cuando se lo había entregado mas temprano en la habitación de Ruby. Además, Sarah se lamentaba, Vi seria incapaz de usar el vestido por mucho tiempo debido a su cintura en expansión.

Su madre despreciaba la aceptación de los regalos de Viola. Una parte de Ruby deseaba tener los medios para mantenerse ella misma, también—pero ella sabía la razón para la generosidad de su amiga, y no era caridad o pena. Ellas fueron ambas niñas solas, nunca dotadas con un hermano para mimar. Y hasta recientemente, ninguna esperaba casarse ni tener hijos, lo cual hizo que ellas se acercaran mas.

Parte de ella envidiaba la nueva vida de Vi: la oportunidad de una familia, un hogar propio, seguridad mientras avejentaba. Sobre todo, ella anhelaba la seguridad que un marido traía. Ninguna mujer envidiaba vivir de la generosidad de un primo lejano.

El aroma de la madera de sándalo corto sus pensamientos, y ella reconoció la presencia de Harold antes que hablara. “¿Puedo obtener este baile?”

El pedido le envió una oleada de calor a su cuello. Había pasado mucho tiempo desde que le habían pedido bailar—si alguna vez le habían pedido. “Siento que mis habilidades en el baile nos avergonzaran a ambos, pero gracias igual,” ella dijo mientras giraba.

Sus próximas palabras se quedaron atrapadas en su garganta. Él estaba vestido completamente del más rico negro, un pañuelo azul era la única cosa de color. Ella lo encontró sospechoso que hiciera juego con el color de su vestido perfectamente. Su cabello, corto con una leve onda y recientemente arreglado, caía perfectamente sobre su cuello. Sus dedos deseaban correr por su cabello y sus hombros anchos.

Sus ojos también viajaron a lo largo de ella, su sonrisa señalando su apreciación ante lo que veía. “Entonces quizás ¿un poco de jerez y una vuelta por la sala?”

Ella había planeado encontrar la palmera más grande en la habitación y esconderse hasta que Vi y Brock la llamaran para partir. Actualmente, la pareja formaba remolinos alrededor del piso de baile, la sonrisa de Lord Haversham iluminaba la habitación mientras Vi reía de algo que él le había murmurado en su oído. Ellos eran aun el objeto de muchísimo chismerío y raras miradas después del espectáculo público de la temporada anterior, pero ellos no prestaban atención y caminaban a grandes pasos.

“¿El gato le comió su lengua nuevamente?” él preguntó.

“Sr. Jakes—” ella comenzó.

“Acordamos en Harold, ¿no es así?”

“Por supuesto,” Ruby dijo. “Harold, como he dicho antes, nuestra amistad no nos beneficia ni a usted ni a mi. Usted esta en búsqueda de una esposa—”

Él levantó una ceja. “Eso es arrogante decirlo de su parte.”

“—sea como sea, usted esta necesitando una esposa, y mis razones para estar en Londres no pueden estar mas lejos de encontrar un compañero aceptable.”

“¿Y cuales son precisamente las razones para estar en Londres?”

“Usted no pierde oportunidad para molestarme. Es peor que las chusmas.”

“Me causa daño, señorita.” Harold mantuvo su mano sobre su corazón. “Si usted encuentra que puede confiar en mi, yo no diría ni a un alma sus mas profundos secretos. Tiene mi palabra.”

Ruby había pasado demasiado tiempo al aire libre. La continuidad de su permanencia en Londres dependía en su habilidad en ganarle la partida a su madre. Pararse en el centro del gran salón de baile era el epitome de la tontería. Ella miró por toda la habitación. La mesa de refrescos permanecía en una alcoba aislada no muy lejos de las puertas de la terraza.

“Creo que disfrutaría un vaso fresco de jerez,” ella confirmó. Entonces,  pudo liberarse del salón de baile y buscar refugio en el jardín.

Harold, siempre caballero, extendió su brazo.

Ella deslizó su mano dentro del doblez de su brazo e hicieron su camino hacia la mesa de refrescos. El sendero, el cual era la única manera de describirlo, era lento de seguir mientras peleaban haciéndose camino entre la horda de gente. Aunque  ella no deseaba admitirlo, Ruby se sentía cómoda con el. El la dirigía sin sobrepasarla, algo que ella lo atribuía a su niñez compartida.

“Adorable noche, ¿no es así?” él preguntó.

“Indudablemente es así, señor.” Ella deseaba preguntarle acerca de la tarde. ¿Había leído sus papeles? Cuando finalmente ella había regresado a la habitación todas las cosas se veían como cuando ella las había dejado, pero uno no podía estar tan seguro. “Los colores son divinos, y la hija de Lord Spires está exquisita.”

Harold rió. “¿Exquisitamente boba? ¿Exquisitamente molesta? ¿O  exquisitamente deslucida?”

“Posiblemente las tres.” Ellos no tenían derecho de burlarse de la hija de su anfitrión, ella se regañó. La presión sobre la juventud de Londres era agobiadora, como Ruby bien lo sabia, y ella nunca había sido el centro de atención.

“Ella ha estado pegada a Lord David la mayoría de la noche hasta acá,” Harold dijo. “Si él no es cuidadoso, estará forzado a hacer una oferta por su mano antes de medianoche.”

Ella nunca había entendido la estricta norma de la sociedad. Si una mujer bailaba más de dos veces con un caballero en una noche ellos estaban prácticamente comprometidos a casarse. Y el cielo lo ayude al joven hombre quien baile con la misma pareja por series seguidas. Un encuentro a medianoche en el estudio del padre de la chica es lo que seguiría.

Las ventajas de ser de edad madura y empobrecida no golpeaban a  Ruby como la cosa más terrible en este momento. Nadie esperaba que se vistiera a la altura de la moda. Ella había sido capaz de moverse por la alta sociedad sin que ninguno se percatara de su presencia—excepto Harold, pero él no contaba. Él estaba prácticamente en la misma categoría que ella. El tercer hijo de un vicario rural sin un penique a su nombre no seria acosado por las madres casamenteras de la alta sociedad. Ninguna muchacha buscaba provocar un incidente comprometedor con un caballero sin titulo, sin importar lo poderosamente conectado que el estuviera. Que su más querida amiga fuera una elite miembro de la sociedad no significaba nada.

Ella le echo un vistazo por la esquina de su ojo, asombrada por la aristocrática postura de su barbilla. Él era en cada pulgada un caballero, aun sin el honor de un titulo.

“¿Tengo algo en mi cara?” él preguntó, atrapándola.

Ella rápidamente movió su línea de visión hacia la mesa de refrescos. “No para nada. Yo solo estaba pensando en nuestras circunstancias similares.” Ella sabia que el tema era susceptible, pero estaba por debajo del costo de otro tema adecuado que no incluía el tiempo.

“¿Y que, le parece, cual es nuestra circunstancia mutua?”

Ruby no quería expresar cosas groseramente e insultarlo. “Es solo que usted y yo somos mas de lo mismo. Nosotros—”

“...ambos tenemos personalidades genuinas?” él la interrumpió.

Sobresaltada por su comentario, Ruby perdió el tren de su pensamiento. “Bueno... ummm...por supuesto. Creo que es correcto.” Quizás discutir sobre el tiempo no fuera una idea tan terrible después de todo.

“Ambos estamos bendecidos con amigos comprensivos y alentadores.”

“Otra afirmación verdadera.”

“Déjeme ver, ambos somos—”

“Lo que quiero decir es que ninguno tenemos titulo, en el margen de la sociedad, y sin un penique a nuestro nombre. Muchos deben pensar que somos sanguijuelas de Vi y Brock.”

“La mayoría no nos daría ni la hora como para darse cuenta siquiera que existimos.” Él rió. “¿Y como sabe que yo estoy sin fondos?”

Él rió y continúo burlándose sin calma. Era difícil encontrar una persona que no solo pudiera relacionarse, sino con quien ella podía ser completamente honesta. “¿Piensa que una mujer no puede entender los signos de un hombre menos que rico? Es medianamente obvio aun para alguien como yo, que no está buscando.”

El la miró mientras esperaba que una sirvienta le entregara refrescos. “Por favor adiéstreme como puedo aparecer mas atractivo para el bello sexo.”

“Su atractivo no está en cuestionamiento.” Ella deseaba retroceder las palabras tan pronto como dejaron su boca; el elogio no intencionado llevo la conversación a un nuevo nivel. Un nivel que ninguno de ellos deseaba, menos ella. “Lo que quiero decir es que sus atractivos físicos no es lo que lo deja a usted afuera.”

“Continúe.” Él tomo dos vasos, entregó uno a Ruby, y se dirigió hacia las puertas de la terraza. “Encuentro esta conversación bastante estimulante.”

“Bueno, usted esta usando la moda de la ultima temporada.”

“Correcto, si, yo mande a hacer esta chaqueta a medida el año pasado,” él confesó. “Pero su vestido no parece fuera de temporada.”

Ruby miró hacia abajo a su vestido prestado. “Oh, no. No es mi vestido. Está en lo correcto. Este es nuevo, pero no tema no es mio. Esto es cortesía de Lady Haversham...y posiblemente su compasión.”

“Vamos,” él dijo. “Lady Haversham de ninguna manera se compadece de usted, su mas querida amiga.”

“¿Entonces explíqueme porque su sirvienta apareció en mi puerta una hora antes de nuestra partida con este vestido y las cintas a juego?”

“Ella creyó que el color combinaría con su físico”

“Exactamente su razonamiento, y porque sé que es con sentimientos de compasión que ella me lo prestó.” Ella se había dicho toda la noche que esto no era verdad. Y casi se había engañado creyéndolo.

“Sea como sea, usted realmente se ve abrumadora.”

“Gracias.” Su cara se sentía sonrojarse ante su continua atención. “También, usted llego en un carruaje de alquiler esta noche.”

“Muy observadora. Me atrevo a decir que no todos los miembros de la alta sociedad son tan observadores como usted, aun estoy halagado que usted vea conveniente mantener un ojo en mis idas y venidas.”

“Como usted dice, la mayoría no se entera de nuestra existencia. Es decir, hasta que uno de sus chicos se siente atraído por nosotras. Entonces ellos se convierten en ojos de lince como un halcón buscando su próximo alimento.”

“¿Esta usted proponiendo que mis miradas atractivas y personalidad estelar no son suficientes para distraer a una joven honrada del hecho que no debemos ir al baile porque soy incapaz de solventar un medio de transporte apropiado para ella—o cualquier medio de transporte?” el preguntó con una cara absolutamente seria.

Ruby estaba insegura si él bromeaba, pero la imagen que le venia a la mente la hacia reír.

“¿Que?” el pregunto con una expresión sobresaltada. “¿Usted no apreciaría el ejercicio de caminar hacia la ciudad? Prometo que cargaría todos los paquetes de sus compras—lo que es, si alguno de nosotros tiene una moneda extra para comprar algo. Me temo que usted deberá cortar y coser nuestras ropas por mucho tiempo.”

La conversación inmediatamente invoco pensamientos que no eran bienvenidos. Ella se imagino viviendo con Harold en la vicaria no lejos de donde ella había crecido. La imagen la sorprendió—en esta ella aparecía contenta y feliz. “Oh, pero no seriamos capaces de asistir a la vida de ciudad viviendo tan lejos. Y me atrevo a decir que estaría remendando los calzones de los lord vecinos para poner comida en la mesa.”

“Ninguna mujer mía tocara los calzones de otro hombre—y especialmente no por dinero.” Él sonó ofendido, y nuevamente ella deseaba reírse ante lo absurdo de su conversación.

“Entonces yo temo que ambos nos moriremos de hambre, y los chicos serán llevados a algún horrible orfanato.”

Él se detuvo en seco, unos pocos escalones desde la puerta de la terraza. “¿Chicos? ¿Yo no le he pedido apropiadamente que se case conmigo y usted ya esta imaginando nuestros chicos?”

Ella sabia ahora que el bromeaba, pero no podía evitar darse cuenta de como ellos se miraban uno a otro.

“¿La idea realmente suena demasiado horrible?” él preguntó, mas suavemente ahora.

“No es que—”

“¿Entonces que?”

Ella rompió contacto visual y se movió hacia las puertas y bendijo el aire fresco, Harold se acercó por detrás de ella. “No es algo que yo haya planeado para mi. No tiene nada que ver con usted.”

“Oh, lo que toda mujer dice. ‘No es usted, soy yo.’” Su voz se elevo para imitar la suave, llorona voz de una mujer.

Ella se paró afuera, el aire caluroso de la noche invadiéndola. “¿Es así como yo sueno? ¿Y cuando una mujer se lo ha dicho a usted?”

Harold nuevamente arrebato su codo, orientándola hacia los escalones que daban al jardín y fuera de la multitud arremolinada. “Serian muchas para nombrar.”

Sus palabras la tomaron por sorpresa. ¿Que mujer lo habría rechazado? Si él estaba persiguiéndola—y ella podía aceptar que la cortejaran—se sentiría afortunada.

Pero él no estaba persiguiéndola.

Y ella no estaba abierta a ser cortejada, ni ahora ni nunca.

Por consiguiente, la suerte no tenía lugar en su vida. De hecho, la suerte había estado trabajando en contra de ella desde que había descubierto su dudosa ascendencia. Era tiempo que ella se volviera a centrar en su búsqueda. Aunque disfrutaba de la compañía de Harold, no era algo que ella pudiera caer en el hábito de la búsqueda. Su tiempo juntos no la llevaría cerca de la meta. Harold solo la puso en peligro de ser descubierta, lo cual no pudo evitarlo.

“Realmente no han sido tantas.”

“¿Que?”

La luz había disminuido más a medida que ellos se habían alejado de las puertas abiertas. “Las mujeres que me han rechazado.”

Él guiño un ojo, diciéndole que jugaba con sus respuestas. El hombre era un experto para arrastrarla, solo para decir algo chocante, dejándola con la impresión que bromeaba pero no lo confirmaba realmente.

Ella inclinó su cabeza para esconder su vergüenza al perderse en su conversación por sus propios divagues. “Eso es bueno de escuchar.”

Se quedaron en silencio mientras descendían los escalones y continuaban caminando. El aire de la noche, impregnada con el olor de flores y cítricos,  la invadía. Ella no podía pensar en un mejor sentimiento.  Continuaron en una tranquila compañía, ambos perdidos en sus propios pensamientos.

# # #

Ruby estuvo silenciosa mientras ellos caminaban hacia el jardín.

Harold estaba indeciso en interrumpir sus pensamientos. Su cara estaba en paz, ni una pincelada de nerviosismo. Esto le daba la oportunidad de observarla: la inclinación de su barbilla, su seguridad al pisar, y el asomo de las líneas de sus ojos y su boca. El sabía que eran por reírse; como deseaba poderla ver sonreír y que sus ojos brillaran por algo que el había dicho o hecho.

Pero ella siempre parecía en guardia en su presencia.

En este momento, no obstante, él estaba contento con caminar al lado de ella. Sin riñas, sin comentarios despreciables, y sin palabras secretas. Ellos eran solo dos personas, caminando entre la fragancia de las flores que albergaban en un inmenso jardín. Él buscaba algo chispeante que decir—cualquier cosa para llamar su atención, vencer sus problemas, y traerle una sonrisa a sus labios.

Mientras ellos continuaban bajando por el sendero, el la observó tocar las flores mientras pasaban, la punta de sus dedos rozando sus pétalos, cuidadosa de no molestarlas mientras admiraba su textura sedosa. Ella se detuvo a lo largo de un matorral de campanillas Canterbury azul vibrante, sus pimpollos particularmente brillantes. Era como si pasaran su vida dentro de un invernadero, solo para ser traídas afuera para esta noche especial.

La sombra hacia juego con el vestido de noche crema y azul de Ruby—y también con el pañuelo anidado actualmente en el bolsillo de su propia chaqueta. El había pensado que el pañuelo era un regalo de Brock, pero ahora sabia que era un intento de Vi de una sutil actividad casamentera.

Él pensaba si Ruby lo había notado. Le preguntaría, pero temía que su ansiedad regresara y arruinara el momento.

Ella se inclinaba en cada uno levemente para oler los pimpollos, luego continuaba por el sendero.

Giraron en una curva y ante ellos apareció un claro, placido estanque, sin una onda en su superficie. La luna, alta en el cielo de la noche, lanzaba un brillo sobre el agua que iluminaba un pequeño bote atado holgadamente al muelle.

Finalmente, Ruby miró hacia arriba y cuando sus ojos se encontraron, ella sonrió.

“¿Se acuerda el estanque en la finca Haversham?” ella preguntó.

“Como podría olvidarlo,” Harold dijo, manteniendo su voz baja. “Brock y yo jugábamos a los piratas cada oportunidad que teníamos.”

“Si, lo recuerdo.” Ella giró una cara seria hacia él. “Yo tenia prohibido jugar porque era una niña y ustedes ambos decían que las mujeres en el mar traían mala suerte y hundiría su barco.”

Se hubiera reído si su mirada no hubiera sido tan severa. “Es verdad—pregúntele a cualquier marinero.”

Ella volvió su mirada hacia el agua delante de ellos. “¿Usted sabe que me quedaba quieta observándolos?.”

“No lo sabia.”

“Oh, si. Me escondía dentro de los arbustos que bordeaban el pequeño lago y observaba a usted y Brock jugar—algunas veces durante horas.”

Sus palabras lo conmocionaron. “¿Porque?”

“¿Que mas tenia que hacer?” su sonrisa regresó. “Me imaginaba navegando con ustedes dos en una aventura hacia el Nuevo Mundo o India, dejar Inglaterra atrás para una vida hacia lo desconocido.” Su voz sostenía una tristeza que no hacia juego con su sonrisa. Si las luces fueran mejores, él pensaba si vería que su sonrisa no llegaba a sus ojos, tampoco.

Harold miró el pequeño bote, juzgando su flotabilidad. “No es demasiado tarde.”

“¿Que quiere usted decir?” ella preguntó.

“Navegue conmigo,” él dijo mientras tomaba su mano. “Podemos partir ahora, aunque fuera solamente por unos pocos minutos.”

“No se...”

“Permítase olvidar el aquí y ahora—para ser solo Ruby, la muchacha que yo recuerdo, y Harold—amigos de la niñez.”

Sus ojos sostenían poca convicción cuando se encontraron con los suyos. “Desearía que la vida fueran tan simple.”

“Puede ser. ¿Es tan difícil dejar ir las cosas que uno no puede cambiar?”

“Yo podría hacerle la misma pregunta.” En vez de regresar hacia la casa como el esperaba, ella tomo su mano ofrecida y continuó hacia el muelle.

“Puede ser que sea impracticable olvidar permanentemente la vida de uno, pero...” él sonrió mientras la ayudaba a entrar al pequeño bote. “...podemos estar de acuerdo en los momentos juntos, sin las preguntas y preocupaciones de nuestra existencia diaria. ¿Podemos hacer eso?”

El mantuvo su aliento mientras esperaba su respuesta.

“Creo que es muy posible.”

Él se paró en el bote detrás de ella, ayudándola a sentarse al frente de la embarcación. Luego el tomo su lugar de cara a ella en la proa de su pequeño contenedor. Se extendió y desató la soga que mantenía al bote en el muelle, luego tomo los remos en mano.

“¿Donde, mi lady?”

“Bueno, mi lord,” ella argumentó. “Disfrutaría un viaje a Paris... quizás ver lo ultimo de la moda o visitar el Louvre.”

“¿Y que si no damos una vuelta por la muy de moda Paris, sino una estadía temporal en las regiones salvajes de África?”

“¿África? ¿Quien disfrutaría el calor atroz del desierto?” ella preguntó. “Creo que no estamos vestidos de conformidad para semejante viaje.”

“¿Pero lo estamos para Paris?”

Ella lo miró seriamente. “Creo que usted está correcto.”

Con el remo, Harold empujo fuera del muelle. Mientras el comenzaba a remar, se formaban ondas, perturbando la serenidad del agua. En la distancia pudo escuchar los acordes de un vals y la risa de muchos hombres y mujeres de la concurrencia, pero en el lago, eran solo ellos dos.

“¿Puede interesarse usted en un remero en un estanque en el medio de un jardín, justo fuera de la vista de un muy ocupado salón de baile?”

“Eso sería encantador, Harold.”

Ella había dejado caer la imaginada ‘mi lord,’ y eso lo hacia feliz. Él era solo Harold, o Sr. Jakeston. Un titulo no estaba en su futuro, ni envidiaba a aquellos que lo sostenían.

La quietud de la noche era solo rota por el gentil cacheteo de los remos mientras Harold hábilmente remaba al lado opuesto del estanque y lejos de cualquier ojo inquisidor de los de la alta sociedad que podrían también estar caminando sin rumbo hacia el frondoso jardín.

Buscó un tema de conversación seguro—uno sin preguntas o acusaciones. Él no podía preguntar como estaba disfrutando Londres, ni si ella planeaba retirarse a la casa de sus padres para las vacaciones de Navidad.

“¿Como está usted disfrutando su trabajo en la Casa de los niños abandonados de Foldger?” no había un tema mas neutral, y Harold realmente deseaba saber como el hogar de Vi estaba funcionando después que los chicos habían sido trasladados desde Londres al campo.

Una chispa iluminó sus ojos. “Oh, los chicos se están adaptando espléndidamente. Están aprendiendo a cabalgar. Las niñas a sentarse de una manera apropiada en la silla de montar y los niños a cazar. La cocina es bastante grande, entonces la Sra. Hutton ha comenzado a dar lecciones a todos los que estén interesados en el arte de la preparación de alimentos.”

“¿Usted y Lady Haversham planean viajar allí en algún momento pronto?” él esperaba que su pregunta fuera sutil. Se dio cuenta que estaba muy interesado en sus planes futuros, y esperaba que ellos incluyeran su continua presencia en Londres.

“Definitivamente antes que el tiempo frio del invierno sea mas rudo,” Ruby contestó. “Debemos equipar a todos los chicos con ropas apropiadas para la estación fría.”

“Ah, ¿entonces usted disfruta sus responsabilidades allí?”

“Muchísimo, si.”

“He escuchado que Brock tiene muchos planes para la renovación de la casa, también.”

“A Vi le gustaría no solo ayudar a chicos con enfermedades, sino también a chicos no deseados de la calle. Para hacer eso, Lord Haversham ha encomendado la suma de la construcción de un dormitorio que le permitirá a la Sra. Hutton cuidar por otros treinta chicos.” Mientras ella hablaba, Ruby le permitía al agua que pasaba acariciar la punta de sus dedos, como ella había tocado suavemente las flores.

Sus ojos lagrimearon ante la visión y volvió a centrarse en su conversación. “La Sra. Hutton es realmente una santa.”

“Que si lo es. No puedo pensar en un nombre que valga mas la pena para un mujer de su estatura.”

“¿Y usted?”

“¿Y yo, que?” ella se sentó un poco mas derecha ante la pregunta.

“¿Cual es su nombramiento?” Harold estaba inseguro si hablar de su futuro era también inaceptable esta vez ‘en el mar.’

Una mirada pensativa cruzó su cara y él pensó—no la primera vez—que secretos ella mantenía; que la preocupaban así.

“Siento que soy como nuestro pequeño bote aquí.”

“¿Como así?” Él se detuvo de remar para escuchar mejor cada palabra.

“Estoy a la deriva, con poca dirección, dependiendo de aquellos que me rodean. Como si nuestra dirección pudiera ser alterada por una simple brisa, entonces mi curso puede ser cambiado por una pocas palabras.”

Era más conocimiento profundo de su vida que lo que ella jamás había compartido, aunque las palabras solo lo confundían. Su vida, comparada con la propia, parecía libre de problemas y sin responsabilidades o compromisos. Ella podía vivir donde quiera que estimara agradable, asistir a funciones sociales sin dar lugar a dudas, y comprometerse en cualquier causa que encontrara satisfactoria. El percibió que había mas de sus palabras de lo que el tenia conocimiento, pero él no sabia como hacer para poder mostrarle que podía ser confiable con sus luchas.

“Estoy aquí para hablar si usted necesita a alguien en quien confiar.”

“Eso es muy amable de parte suya.” Ella miró hacia la orilla desde donde remaron. Con los gestos, él sabía que su momento había terminado y el mundo real los había invadido una vez más.

“¿Regresamos, mi capitán?”

Ella rió, y el buen humor regresó. “Yo creo que no tenemos otra opción. Se está haciendo muy tarde y creo que Vi y Lord Haversham notaran nuestra desaparición dentro de pronto.”

Harold no le gustaba la idea de renunciar a ella en el salón de baile atestado de público. Mientras él hacia maniobras a través del agua para regresar al muelle,  observaba su expresión distante regresar y trataba una vez mas de sacarla de sus propios problemas. “¿Puedo invitarla a pasear por Hyde Park mañana?”

“Seria adorable, pero—”

Él sabía que habría alguna razón que ella enlistaría para cancelar.

“—Vi y yo tenemos una excursión de compras planeada.”

“Entiendo,” Harold dijo. El bote golpeó ligeramente el muelle. “Hemos llegado. Espero que haya disfrutado su tiempo en el mar.”

Ruby se puso de pie indecisa. “No fuimos asediados por piratas ni tomados por tritones, entonces yo creo que nuestro viaje fue mas que agradable.”

Hicieron su camino de regreso al salón de baile como ellos lo habían hecho cuando lo dejaron, además, ahora Ruby se aferraba al brazo que Harold le había ofrecido y el notaba sus miradas sutiles en su dirección.

Harold suprimió su sonrisa y esperaba que pudieran posiblemente dar una nueva vuelta. Él estaba conmocionado de darse cuenta que no había pensado acerca de su comportamiento sospechoso y actividades secretas desde que ellos habían descendido los escalones del jardín.

Era optimista que su gran avance durara pasando esta noche y en los días venideros.

CAPITULO NUEVE

Harold sostenía la carta que había arribado recientemente—o debería decir cartas—agarradas ávidamente en su mano. El deseaba volcar una mesa o poner su puño a través de la pared, pero eso no lograría nada sino dañar alguna cosa que no deseaba destrozar. Arranques violentos no solucionaban nada, y solo sintetizaban los problemas prexistentes. Cada vez que su padre había regañado, golpeado, o recriminado a sus chicos, esto no había cambiado nada. Ellos no podían cumplir con las expectativas de sus patrones morales imposibles, y Harold y sus hermanos en realidad nunca respetaron al vicario por sus despliegues agresivos. La cantidad de veces que el buen vicario había arrojado su plato de la cena contra una pared no había mejorado las habilidades culinarias de su madre.

Parsons, el camarero de Brock, había recién entregado el correo de la mañana en su habitación. Hoy, Harold había recibido tres cartas de su padre, cada una de ellas exigiendo su presencia en la finca. Ayer, una carta había llegado; dos notas el día anterior de aquel.

Él no podía evitar pensar que su padre tendría mucho tiempo para completar todas sus obligaciones—cosas para las cuales el reclamaba necesaria la asistencia de Harold para hacerlas—si el pasaba mas tiempo atendiéndolas y menos escribiendo amenazas a su hijo.

Él necesitaría preguntarle a William si el también recibía cartas en las que nunca terminaba de quejarse.

¡Que pena!, su padre muy a menudo tenia cero sentido.

La idiotez de la sugerencia que el buen vicario no podía manejar las reparaciones necesarias era incomprensible. Su padre tenia una cantidad de fuertes, deseosos parroquianos ansiosos de ayudarlo, si solo el los llamaría.

Brock le informó que recursos habían sido adjudicados para la familia de la iglesia para muchas renovaciones necesarias ahora que los establos Haversham fueron completamente remodelados. Pero no había apuro, ya que los materiales aun tenían que ser ordenados al molino local.

No—Harold no seria presa de su comportamiento manipulador. El no correría a la casa. Él no se doblaría bajo el manoseo de su padre. No le permitiría a otro que le dictaminara su vida.

No aun, al menos.

Un día el tendría que regresar a su casa y hacerse cargo de las responsabilidades que su padre le había relegado.  Haría un esfuerzo capital para continuar en la vicaria de la familia, sirviendo a Brock y a su creciente familia, como su padre y su abuelo lo habían hecho antes.  No esquivaría sus deberes para siempre.

Pero hoy no era ese día.

Y si la aventura comercial que William había propuesto era exitosa, entonces un nuevo curso para su futuro podría ser posible. Era imperativo que ellos empezaran inmediatamente.

Harold le dio forma de bolas a los papeles delgados en sus manos mientras caminaba por su habitación.

Él necesitaba más tiempo. Antes de resignarse a una vida de rutina mundana, el necesitaba vivir. Experimentar todo lo que el mundo tenia para ofrecer. ¿Esto haría su futuro más tolerable? No lo sabía. Pero sabía que su padre nunca había viajado más que unas pocas horas a caballo desde su casa en toda su vida. El nunca había probado los deleites de Londres, la relajación de los Baños, o la emoción de cruzar la frontera Escocesa hacia un país extraño. Harold había apenas completado lo primero y sabia que Londres tenia mucho mas para el de lo que el había visto hasta ahora.

El vicario había sido feliz casándose con la madre de Harold, la hija de un vecino granjero, mientras Harold soñaba mucho mas para el.

Harold detuvo sus pasos y se dejo caer en la silla situada ante la ventana de su habitación. El sol brillaba, situado alto en el cielo. La vista usualmente levantaba su espíritu y lo llenaba de esperanza para el día, pero desde su llegada a Londres se había sentido raramente insatisfecho. Sus encuentros con Ruby fueron la única cosa que lo hizo sentir útil, vivo. Ahora, con el plan de William, el esperaba instalar un sentimiento de motivación a su vida diaria.

Un golpe sonó en su puerta. Sin esperar por su permiso para entrar, Brock empujó la puerta y entro en la habitación.

“Por favor continua y camina como si fuera tu lugar,” Harold murmuró, tratando de sacudir su humor melancólico.

“¿Te olvidaste que soy el propietario del lugar?”

“¿Y que si yo hubiera estado indecente?”

“Hubiera llamado a todo el mundo hasta donde alcanzaran mis gritos para que vinieran a echar un vistazo,” Brock bromeó. “Pero ellos solo hubieran conseguido una ojeada. Me gusta mantenerte para mi.” el siguió la oración con un guiño de ojos y se sentó en la silla opuesta a Harold, alargando sus pies embotados y cruzándolas a la altura de sus tobillos.

Se sentaron en silencio, los ojos de Brock sobre el, pero Harold rehusaba mover su mirada de la ventana.

“Me estás matando,” Brock finalmente dijo. “¿Que tienes para estar con semejante humor agrio?”

Harold levantó su mano, las cartas aun agarradas fuertemente en su puño.

“Ah. Escuche que habías estado recibiendo unas cuantas cartas de tu casa. Espero que fueran de una dama amiga, y no del indomable Vicario Jakeston,” Brock dijo. “Pero por tu expresión y reciente humor, deben ser del ultimo.”

Harold de malas ganas miró a su amigo. “La ultima palabra es que la carga de trabajo de mi padre nunca ha sido mas pesada, mientras que su fuerza continua decreciendo.”

Brock estuvo en silencio un momento. El parecía contrariado. “No hay razón para que la sobrecarga de tu padre  debiera ser mas pesada de lo que ha sido en años pasados. En todo caso, debieran ser mas livianas—he estado muy atento a sus necesidades. La última vez que lo vi, él tenía las mangas de su camisa enrolladas y una multitud de parroquianos de cuerpos capaces estaban trabajando al lado de él. Pero entiendo que si lo sientes debes retirarte a la finca a atender sus demandas.”

Harold rió, sorprendiéndose por la locura del sonido. “Oh no, mi padre no se aferrara a mi tan fácilmente.”

“Pero si el necesita ayuda—”

“No la necesita. Y lo que es mas, sabes que no lo necesita—lo has expresado.”

“Podemos viajar en cualquier momento para inspeccionar sobre tu familia,” Brock insistió, mas serio ahora. “Si estas preocupado, volveremos para la caída del sol, asumiendo que todo esté bien.”

“Sabes que no me permitirá regresar a Londres una vez que me tenga en casa. Si piensas de otra manera, eres tan tonto como todo el mundo dice.”

“¿Quien dice que soy tonto?” Brock preguntó.

“¿Eso es lo que extraes de esto?”

“Por supuesto. Me preocupa poco tu drama de familia, pero si alguien habla mal de mi, estoy muy interesado.”

Harold sabía que todo significaba una broma. Antes de la desaparición de Brock y luego después de su regreso el año pasado, el había estado muy involucrado en la vida de Harold. Compartieron todo, incluyendo sus batallas familiares. No había otro ser que conociera las batallas de Harold como Brock lo hacia. No había otra persona con quien él podría compartir todo lo que era, todo lo que deseaba, y todos los demonios que tenia por detrás.

“No tienes que hacerte cargo de la vicaria.” El tono de  Brock permanecía inusualmente serio. “Puedo encontrar otro vicario para servir a mi familia. El lugar esta bastante obsoleto, de cualquier manera, yo estoy pocas veces por la finca.” Desde que Brock había encontrado a Lady Haversham, él había permitido a sus propios demonios ir en favor del amor y la paz.

Harold no sabía como responder. El deseaba saltar la oportunidad de limpiar sus manos de las responsabilidades que nunca había deseado. Se sentó un poco mas derecho, el peso de la expectativa caía desde sus hombros, pero con eso vino la pregunta intimidante de ‘¿Qué entonces?’ la vicaria había sido un agobio, pero esta también le proveía seguridad—el conocimiento que alguna apariencia de estabilidad había en su futuro, solo esperando que el aceptara su rol. Sin esto, el debía fraguar su propio camino, encontrar su propio sendero en el mundo.

Y eso le daba un susto de muerte.

No estaba listo para rendirse a su medio de vida garantido.

A pesar de eso, su encuentro con William le trajo nuevas oportunidades a la luz—una forma de vida no dominada por su padre.

Brock tomo su silencio como lo que exactamente era: Harold no estaba listo para tomar alguna decisión. “Sólo necesitas decir la palabra, Harold.”

“Gracias.” Él estaba feliz de saber que su camino permanecía abierto, aun si él no estaba preparado para tomar ventaja de este justo ahora.

“Suficiente de esta tristeza.” Brock se puso de pie. “Las mujeres están de compras toda la tarde, lo que significa que nosotros fuimos dejados a nuestro libre albedrio.”

“Oh, ¿cierto?” Harold preguntó.

“Si. ¿Veremos que clase de problema podemos agitar?”

“¿Que tienes en mente?” Harold rió, determinado a olvidar sus propios problemas, por lo menos por una tarde.

“Por problema, yo quiero decir negocios,” Brock dijo. “Me voy a encontrar con Lord Yorkton por la adquisición de una yegua de crianza bastante importante y pienso que te gustaría acompañarme.”

“Por supuesto que si.” Harold disfrutaba acompañar a Brock a sus muchos encuentros por la ciudad. Esto ayudaba a afilar sus habilidades en las negociaciones y mantenía su mente trabajando. Y por supuesto Brock nunca se quejaba si Harold era capaz de ganar lo que deseaba a un mejor precio. “¿Por cuanto deseas adquirir el animal?”

“Una pregunta muy astuta, mi hombre. El precio no es demasiado importante para mí, pero la adquisición lo es. Ya veras, la yegua es un regalo para Lady Haversham.”

“Ah, ahora lo veo.”

Brock asintió. “Supongo. Yo se cuanto ella extraña sus caballos. Llevar adelante un rancho de potros es imposible con mis obligaciones en el Parlamento, estoy seguro que ella disfrutaría tener una yegua aquí en la ciudad, posiblemente apareándola con Sage.”

Había solo una cosa que Brock amaba más que su semental, Sage, y eso era su esposa. Su felicidad estaba ante todo.

“Eso es admirable de parte tuya. ¿Cuándo salimos?”

“Lord Yorkton está esperándonos próximamente.”

El nombre registrado por Harold. Él había estado en el estudio del hombre solo una noches antes para escapar del aburrimiento del forzado compromiso social—y allí fue su primer encuentro con Ruby. Raro que Brock tuviera un encuentro con uno de los hombres en la misteriosa lista de Ruby. Puede ser que el estuviera preocupado por el bienestar de Brock donde las actividades de Ruby estaban mezcladas, también.

“Entonces vámonos,” Harold dijo. “No deseamos tener al buen lord esperando, escuche que tiene un horrible temperamento.” El pensamiento se le ocurrió en el momento, el tendría a su disposición el estudio del hombre para mirar alrededor, y podía descubrir lo que  Ruby había estado buscando.

# # #

Ruby caminó al lado de Vi, sus brazos cargados con paquetes, haciendo su camino hacia el carruaje que las estaba esperando. Los negocios estaban llenos de mujeres eligiendo la tela perfecta para un vestido de paseo, o guantes de seda para una salida nocturna, u hombres eligiendo el pañuelo perfecto que hiciera juego con la más nueva adquisición de la dama enamorada. A pesar de la multitud, Vi le había dado instrucciones a su cochero de esperar en el carruaje hasta su regreso. Así pues descargaban sus brazos y  los pies doloridos de Ruby.

“¿Estas segura que te sientes bien llevando todos esos paquetes?” Ruby preguntó.

“Estoy embarazada—y no por mucho tiempo, podría agregar—no imposibilitada. El ejercicio me hará bien.”

Su más querida amiga podía hacer compras como ninguna otra. Garantido, ellas habían pasado la mayor parte de la mañana comprando camisas, polleras, y zapatos para los chicos de la Casa del niño abandonado Foldger, por consiguiente los dolores y achaques de  Ruby podían ser atribuidos a buenas acciones y no las consentidas, egoístas payasadas de una elite acaudalada, lo cual la complacía inmensamente.

“Después que dejemos todo esto, debemos encontrar un material adecuado para nuevos cubrecamas. Los chicos estarán sumamente excitados si Sarah y las otras mucamas les hacen nuevas mantas para sus camas.” La excitación en la voz de Vi era contagiosa.

Ruby rió mientras ella deslizaba la caja que sostenía hacia el otro brazo. “Oh, podemos hacer primorosos purpuras para las chicas y verdes para los niños. Sabes como Abby adora el purpura. Puedo comenzar con ellos de inmediato.”

“Oh no, tú no, Ruby St. Augustin,” Vi increpó. “No te daré otra excusa para no poder acompañarme en las noches.”

Ruby sabía que sus explicaciones eran poco creíbles, pero ella esperaba tener unas pocas noches libres más para continuar su búsqueda. “Juro que no sé de que hablas.”

“¡Eres incorregible!” Vi se rio ahogadamente. “Te traigo a Londres y tu escasamente dejas la casa. Yo tuve que arrancarte esta mañana con patadas y quejas.”

La única razón por la que Ruby había acompañado a Vi hoy era porque ella sabia de la inclinación de su madre por dormir hasta tarde después de salir la noche anterior,  así reduciendo el riesgo enormemente que se encontrarían con Lady St. Augustin durante su excursión. “¿Como podría dejar pasa la oportunidad de gastar el dinero de Lord Haversham?” Ruby preguntó, desviando la conversación.

“Yo raramente dejo pasar la oportunidad,” su amiga le confió en un susurro. “Oh, ahí esta el cochero. Jacobs, gracias por esperar por nosotras.”

El agarro los paquetes de ambas mujeres y los apilo en el portamaletas del carruaje.

Vi aliso el frente de su vestido de paseo rosa y froto sus manos enguantadas. “Bien, ¿donde ahora?” ella preguntó.

Ruby miró hacia un lado y otro de la calle, con la esperanza de ver un salón de té cerca. Vi podría usar unos pocos momentos para descansar, sin importar cuanto ella exigiera lo opuesto. “Creo que no conocemos el área—” sus palabras fueron inmediatamente cortadas cuando ella espió a su madre y Lady Darlingiver saliendo de un negocio unas pocas puertas desde donde ellas estaban paradas. Las mujeres giraron en su dirección.

Sin una palabra de advertencia a Vi, Ruby se lanzó hacia el carruaje, hundiéndose en el piso y empujando la puerta cerrada para esconderse de la vista. Ella tenía buenas razones para estar en Londres, suficientemente verdaderas, pero eso no significaba que intentara informar a su madre de su presencia.

“Lady Haversham,” la madre de Ruby llamó. “Que adorable verla. ¿Anda sola?” Ruby podía imaginarse a Pearl St. Augustin y Lady Darlingiver buscando alrededor el acompañamiento de Vi. Era muy impropio de una mujer de la alta sociedad aventurarse a salir sin su marido, otro miembro de la alta sociedad, o su sirvienta.

Ella odiaba poner a Vi en esta situación, pero ahora no era el momento de encontrarse con ella en la ciudad contra sus deseos específicos.

“Ummm, bueno,” Vi se quedo atascada, y Ruby sabia que su amiga estaba torturando su cerebro. “No, estoy solo esperando el regreso de Lord Haversham. El insistió en comprar algo especial para mi— ¿y como podía rehusarme a semejante gran gesto?”

“Por supuesto, usted no puede,” Lady Darlingiver dijo. “Su padre y yo esperamos verla esta noche. Si nos ignora, pensaríamos que usted ha estado evitando nuestra compañía.”

Ruby le había pedido a Vi que no invitara a Lady Darlingiver, o su madre a tomar el té, y había rehusado una invitación a sus casas también. Era injusto de ella y obviamente estaba causando daño entre Vi y su familia.

“Justo lo contrario, Lady Darlingiver,” Vi continuó. “He estado ocupada preparando la Fundación para los niños Foldger para los meses de invierno—y para el nacimiento de nuestro niño. Creo que mi carruaje esta lleno hasta el borde con mercaderías.”

Ruby sabía que ambas mujeres sacarían sus narices solo al pensar cualquier actividad que les recordara el trabajo. Un poco de actos de recaudación de dinero para fundaciones ensuciaban sus manos más de lo que ellas veían apropiado para la clase alta. Pero la mención de otro Haversham tenía a ambas mujeres arrullando alborozadas.

“Oh, debe llamar a Ruby en cualquier momento si usted necesita asistencia.” Era Pearl hablando ahora. “Estoy segura que ella estará deseando mudarse a la Finca Foldger una vez mas para ayudarla o venir con usted una vez que usted se retire a la Casa Haversham para el nuevo arribo.”

Deja esto a su madre para contratar a su propia hija para las labores manuales, Ruby pensó.

“Oh, le escribí justo el otro día y ella se ofreció a coser treinta y dos cubiertas de cama para los chicos.” Vi agregó extra modulación a su voz en la cifra de cubiertas para cama que Ruby seria responsable de hacer, su castigo por abandonar a Vi en las garras de las dos mujeres matronas.

Ruby vio semanas de dedos doloridos y manos acalambradas en su futuro.

“Bueno, debo irme,” Vi dijo. “Oh, miren, allí está Brock.”

Ruby se asomo por un costado del carruaje y por la ventanilla, escondiéndose de ser detectada por su sombra dibujada. Las mujeres ambas miraron en la dirección que Vi señalaba e hicieron gestos con las manos, tratando de obtener una mirada del buen mozo marido de Vi.

“Él me está haciendo gestos con las manos,” Vi continuó. “Debe tener una sorpresa especial para mi. Fue adorable verlas a ambas.” Ella le hizo una reverencia a Lady Darlingiver y saludo con la cabeza a la madre de Ruby.

“Podemos acom—”

“No hay necesidad que salgan de su camino. Él está justo allí, solo son diez metros.” Vi hizo lo mejor para desanimar a las mujeres que la siguieran. “Además, ustedes van en la dirección opuesta. Ustedes están siempre tan ocupadas, estaré bien.”

“Bueno, si, Lady Darlingiver, ¿seguimos nuestro camino?” Pearl preguntó.

“Muy bien,” la otra dama respondió. “Tu padre está tan excitado por el bebé. Vengan pronto a visitarnos.”

“Por supuesto, mi lady.”

Ruby suspiró cuando las mujeres se fueron calle abajo, desapareciendo entre la multitud.

“Ruby, ¡sal de tu miedoso escondite justo en este instante!”

Ella no podía decir si su amiga estaba echando chispas o al borde de la risa. Levantando más su cabeza, Ruby empujo la cortina hacia atrás y se asomó por la ventanilla.

Vi permaneció en la vereda, manos sobre sus caderas. “¿Como te atreves a abandonarme con estos dos buitres?”

“Sé que estas enojada—”

“No presumes de saber como estoy.” Vi la cortó, pero la tensión abandonaba su cuerpo. “No es que tu desapareciste porque si, es que me dejaste con pocas opciones sino mentir. Sabes que desprecio mentir.”

Era verdad. La culpa la embriagó a Ruby. Desde aquel momento que su amiga había engañado a Brock pensando que ella era alguien mas, Vi tenía una política muy estricta de ‘no mentir’. “No fue mi intención.”

“Oh, sal de ahí ahora.”

Ruby se encaramo unos pocos centímetros sobre la multitud de la calle para buscar a su madre, pero las mujeres habían desaparecido. Probablemente dentro de otro negocio lleno de artículos frívolos que ellas no necesitaban.

“Se fueron, te lo aseguro,” Vi la alentó. El cochero se adelanto, abrió la puerta, y bajó los escalones para Ruby. Ella lo miró, luego a los escalones, y finalmente a Vi antes de bajar. “Vamos a buscar refrescos antes de que me desmaye en esta misma calle.”

“Dijiste que te estabas sintiendo bien hoy y que el ejercicio te haría bien,” Ruby dijo alarmada, corriendo al costado de Vi.

Vi solo se rió ahogadamente.

Después de la excitación de la mañana, Ruby reflexiono que era el momento que ella encontrara una manera más eficiente de evaluar la lista de posibles padres. La realidad de una situación horrenda no era mas clara que cuando se apiño en el piso del carruaje, escondiéndose de la carne y sangre de uno. Y colándose en los hogares, así estuvieran ocupados por sus propietarios o no, era un riesgo. Ella necesitaba encontrar una manera de manejar aquel riesgo...y rápidamente.

CAPITULO DIEZ

Harold miró hacia abajo a los tres aces y un par de reyes delante de él. No era la primer mano afortunada que le habían repartido esta noche, y afortunadamente no la ultima. El deseaba colocar sus cartas cara arriba sobre la mesa y desplegar su mano ganadora, pero en vez el mantuvo su cara pasiva y sus dedos quietos.

Todo lo que Harold necesitaba eran unas cuantas manos solidas y su cartera aumentaría diez veces en solo una noche. La noción de ganar el dinero que el necesitaba para fundar la aventura de su hermano sin disminuir sus cada vez mas pequeños ahorros era demasiado bueno para dejarlo pasar. Cuando Brock lo había invitado a White’s para una noche de juego, Harold había saltado ante la oportunidad. Él siempre había sido un jugador de cartas superior—y todas las actividades que incluían algún riesgo, incluyendo negocios aventurados. A Brock le gustaba bromear que era la verdadera razón para que su amistad durara—aquello, y la invitación a permanecer en la casa de ciudad Haversham.

El Marques de Drake, Andrew Penton, mantenía su mano cerca de su pecho. Harold estaba inseguro si era para esconder sus cartas de la vista o porque sus ojos se habían deteriorado con la edad. Independientemente,  Harold estaba seguro que él tenia la mejor mano, así como el rumor sostenido que él hombre siempre tenia la mujer mas fina colgada de su brazo. Su reputación como un libertino de su tiempo era legendaria, aun para aquellos quienes habían crecido fuera del chismerío de la sociedad.

Atreviéndose a mirar hacia su izquierda, Brock lo observo más de cerca. Después de jugar por muchos años juntos—y ganar las raciones de sus hermanos tan pronto como las monedas llegaban a sus bolsillos—Brock conocía los anuncios de Harold. La sonrisa burlona sobre la cara de su amigo le dijo a Harold que  Brock tenia conocimiento que el sostenía las cartas máximas, pero que estaba deseando arriesgar su propio dinero para ver que cartas el bajaba. Brock empujo unos cuantos billetes hacia el centro de la mesa. Ellos ambos miraron a Drake para el próximo movimiento. Sin vacilación, Drake, también, empujo dinero dentro de la creciente marmita, dejando solo unas cuantas monedas y un billete o dos en frente de él.

Entonces, era el turno de Harold. El meditó sobre sus cartas, dándole a Drake la impresión que él estaba inquieto acerca de agregar su propio dinero arriesgándose a perderlo todo. Para un efecto mas dramático, el paso su antebrazo por su frente como si secara la humedad causada por la tensión de la situación. Manteniendo su respiración aun a pesar que la sangre corría a través de sus venas mas rápido que una estrella cruzando el cielo en la noche, el también empujo su dinero hacia el centro.

En el mismo momento, Brock se sentó hacia atrás en su silla y dio un golpe contundente de excitación. “Bueno, caballeros,” él dijo. “Creo que tenemos una marmita ganadora como nunca hemos visto en este club en casi una década.”

Harold no saco sus ojos de Drake mientras esperaba que el anciano lord mostrara sus cartas.

Ilusionadamente, sus cartas perdedoras.

Por un momento, el guiño de un ojo, Harold cavilo las consecuencias si la mano no venia a su favor. Significaría perder la mitad del dinero que había logrado ahorrar. Estaría forzado a regresar a la casa de su padre antes de lo planeado.

Harold dejó salir su aliento cuando Drake bajo sus cartas, una mano similar aunque lejos inferior a la suya propia.

Brock tiro sus propias cartas, boca abajo, admitiendo su derrota.

Dejando su excitación a un lado, Harold bajó su propia mano: póker. El juntó el montón de billetes y monedas y los empujo a través de la mesa, todo el momento permaneciendo sereno. Era poco señoril ostentar de la suerte de uno en la mesa de cartas—sin mencionar que esto ahuyentaría a otros jugadores. Y Harold necesitaba a otros jugadores además de Brock, si él iba a aumentar su capital.

“Golpe de suerte,” el marqués murmuró. “Haversham, ¿es usted responsable por traer este advenedizo estafador dentro de nuestro club?”

“Oh, no sea un pobre perdedor. Usted sabe tan bien como yo que si uno esta dispuesto a apostar su dinero en una mano de cartas, uno debe también estar preparado para ver como se va al bolsillo de otro.” Brock se rio ahogadamente. “Yo perdí mis monedas al igual que usted.”

“Espero que el hombre no carezca de buenos modales y que se vaya sin darme la oportunidad de librarlo de mis fondos.”

Drake habló como si Harold no estuviera sentado al otro lado de la mesa. Los hombres de la alta sociedad eran una raza peculiar. “Le aseguro, su señoría, que no tengo otro lugar para estar esta noche. Continuare nuestro juego hasta que usted esté listo para partir, o yo pierda todos mis fondos y deba pedirle mas a Lord Haversham.”

“Es bueno que conozca su lugar, muchacho,” el marques dijo. Él empujo sus cartas perdedoras hacia Brock, quien las junto para barajar y comenzar de nuevo. “Es difícil encontrar hombres hoy en día quienes reconozcan su posición en la sociedad. ¿No es así, Haversham?”

“Oh, el Sr. Jakeston conoce su lugar muy bien, por cierto,” Brock dijo mientras guiñaba un ojo en la dirección de Harold. “Yo lo he mantenido con las riendas apretadas desde que éramos niños.”

“Veo que usted continua haciéndolo,” el hombre mayor resopló de furia. “No podemos tener estos aduladores encargándose de nuestro país.”

Harold deseaba reírse de los datos que el viejo hombre referenciaba de los ambiciosos. Si una persona no podía remontarse a su linaje de trescientos años, entonces ellos estaban obviamente poniendo su visión demasiado alta en la opinión del marqués.

“¿Negociamos, caballeros?”

“Muy bien.” Drake miró a Harold desconfiadamente, como si el esperara que las cartas cayeran de las mangas de su camisa.

Harold asintió a su acuerdo, también. Mientras Brock barajaba las cartas y cerraba trato, Harold miraba a través de la habitación. El había esperado que unos cuantos hombres mas se unieran a su juego y aumentar sus ganancias potenciales, pero el club estaba tranquilo a esta altura de la noche.

Agarrando las dos cartas negociadas hasta acá, Harold vió que sostenía un mediocre conjunto de cartas, en el mejor de los casos. Una reina de corazones y un ocho de bastos. El miró alrededor de la mesa para juzgar las primeras reacciones de Drake y Brock antes de levantar la ultima de las tres cartas. Él sabia la dificultad de esconder sus respuestas naturales—así fueran buenas o malas—al principio. Como cabe esperar, una sonrisa burlona cruzó la cara de Drake antes que su expresión se volviera pasiva. Seguramente el sostenía un par o un grupo de cartas acomodadas.

Una ronda de apuestas pasó rápidamente, aumentando la marmita que Harold tenia en frente de él. El levanto sus restantes tres cartas, esperando que ellas le dieran un toque final a su mano. Cuando el vio otra reina y otro ocho entre las tres, el deseó levantar su puño triunfal. En vez de eso el miró por la habitación otra vez, como si su interés estuviera en cualquier lado menos en su juego.

Un movimiento luminoso afuera de la ventana del frente atrapó su atención. Era tarde en la noche, y las calles de Londres no eran seguras para ningún peatón, sin embargo probablemente no hubiera nada más que un pilluelo tratando de miras las idas y venidas dentro de semejante club exclusivo. Nada se movía afuera de la ventana, así que el pensó que se lo había imaginado.

Harold regreso al juego, poniendo solamente como para elevar la marmita sin asustar a Drake.

Nuevamente, un movimiento atrapo su mirada. Focalizándose sobre el frente una vez mas, el finalmente encontró lo que era. Una cara estaba firmemente presionada contra el vidrio, buscando en la habitación. Había un área muy limitada para ver dentro del club desde aquella posición, y cortinas pesadas hacían esto casi imposible muchas veces. Un hombre que salía del club abrió ampliamente la puerta, iluminando la sombra que caminaba fuera de la ventana y, con esto, la persona que intentaba mirar hacia dentro.

Las cartas de Harold se deslizaron de su agarre. Él se inclinó a la derecha de ellos antes que sus oponentes vieran su mano superior. Él conocía aquel cabello oscuro y aquellos ojos verdes de algún lado.

Ruby, tan preocupada con su búsqueda en la habitación, no notó a Harold mirándola mientras ella se focalizaba en otra cara en la habitación.

“¡Maldición!,” Harold exclamó.

“¿Que es tan malo?” Brock preguntó.

“Oh, no, es solo que tengo que irme—”

Brock giro para ver que había llamado la atención de Harold y la habitación se movió en cámara lenta. La mujer estaba tan distraída que ella no notó que había llamado la atención desde adentro del club. Si Brock la reconocía—lo cual haría—entonces ella tendría mucho que explicar. Pero tanto como Harold deseaba saber lo que ella estaba tramando, el no deseaba sacrificar la amistad con Ruby de Lady Haversham.

“Vuelva ahora,” Drake resoplo con furia. “Estamos en el medio de una mano. Haversham, usted avaló a este semejante. Tengo la idea de expulsarlos a ambos de este club.”

Ante las amenazas de Drake, Brock regresó al juego y Harold suspiro.

“No, gustosamente terminaré esta mano.” Harold empujo todo su dinero al centro de la mesa.

Brock arrojo sus cartas, sin morder la carnada.

Drake, por el otro lado, se rio ahogadamente y empujo su propio dinero para unirse con la apuesta de Harold.

Él dudaba que el hombre tuviera una mejor mano que la que él tenia, pero Harold no tenia tiempo para averiguarlo.

Cuando el marqués dejo sus cartas sobre la mesa, Harold hizo lo mismo, empujando su silla hacia atrás. Su mano por lejos aventajaba a la de Drake, y él pensaba si el hombre solo lo llamaba para ver si  Harold tenía los nervios para desafiarlo.

“Ah, bueno, estoy muy triste de decir que estoy fuera de tiempo,” Harold dijo mientras se ponía de pie. “Les agradezco a ambos por el juego vigorizante. Debo irme ahora.”

Él se dirigió al Marques de Drake. “A decir verdad, estoy dejando mis ganancias con Haversham así usted no se siente engañado sobre la oportunidad de ganar su dinero nuevamente.”

Esto no le dió a Brock ninguna otra opción sino permanecer en la mesa, librando a Harold para que partiera sin la posibilidad que su amigo lo siguiera de cerca.

Se dió vuelta para partir, sabiendo que la mirada de Brock mantenía muchas preguntas—ninguna que el pudiera contestar en este momento. El solo esperaba que su físico en retirada bloqueara la vista de Ruby en la ventana.

Mientras el acechaba hacia la entrada, la mirada de  Ruby finalmente se estacionó sobre el. Sus ojos se agrandaron, y en el próximo instante ella se fue. Empujando la puerta, Harold se detuvo sobre el camino y miró hacia la izquierda, en la dirección que ella había desaparecido.

Ella no estaba sobre el camino como el había esperado.

Un coche de alquiler se movía suavemente por la calle.

# # #

Ruby se hundió en el piso del asqueroso coche de alquiler tan pronto como entró, posiblemente arruinando su vestido.

“De regreso a la casa Haversham, rápido por favor.” Ella respiró profundamente cuando el coche de alquiler arrancó desde la cuneta. Ella avanzó lentamente en el asiento detrás de ella, pero mantuvo su cabeza baja. Era posible que Harold no la hubiese visto escapar en este carruaje particular. Verdaderamente, él podría no haberla reconocido en la escasa luz.

Pero la expresión sobre su cara mientras el había corrido del club le dijo a ella otra cosa.  Nunca lo había visto de ninguna otra manera que calmo y reservado, con esa usual manera despreocupada. Esta noche, sin embargo, ella había visto fuego en sus ojos, aun furia—y algo más que ella no reconocía.

Ella se atrevió a mirar sobre el asiento y detrás del carruaje. El polvo que se levantaba tras de si de las ruedas del carruaje hacían imposible ver si alguien la seguía.

El alivio la invadió. Podría ser que ella no fuera atrapada...en el acto, al menos.

Era tiempo que ella reconsiderara su plan, posiblemente pensar un poco más en sus ideas antes de en realidad actuar sobre ellas. Su meta esta noche había sido muy simple: confirmar que el Marques de Drake estaba refugiado en White’s, ya sea jugando o bebiendo, para que ella pudiera regresar a su casa y mirar alrededor.

Esto le había llevado muy poco tiempo pensarlo. Desafortunadamente,  había puesto demasiado pensamiento en esto, esperando evitar ser atrapada como le había pasado unas pocas noches atrás. Ruby había verificado que el carruaje de Drake estuviera aparcado en el establo, su chofer disfrutando un juego de cartas con otros sirvientes esperando a sus patrones. En vez de partir a toda prisa, a echar un vistazo dentro de la casa de Drake, y retornar al hogar sin nada más inteligente, ella había tenido que ver al hombre. Si esto había sido para verificar que él estaba sentado a la mesa y ocupado por las próximas horas o por su propia seguridad que necesitaba poner los ojos sobre el, Ruby no lo sabía.

Era todo igual con cada hombre que ella miraba adentro. Ella imaginaba que la noche que pusiera sus ojos sobre un hombre sabría, más allá de toda duda, que él era su pariente. Su noche  corrió fuera de control desde allí. Muchas noches ella se despertó con una sonrisa en su cara después que el hombre en sus sueños la reconocía por quien ella era, su carne y sangre largamente perdida regresaba a él. El la tomaría en sus brazos, la abrazaría, y le diría cuanto tiempo la había buscado en todos estos años. Pero la sonrisa se desvanecía rápidamente; su padre había sabido de su existencia, y el nunca había venido por ella.

Ahora, ella estaba volando de regreso a la casa Haversham en caso que Harold y Lord Haversham de veras la hubieran visto.  Esperaría un poco, usando el tiempo para reagruparse. Entonces,  ella vería si el tiempo aun le permitía completar su misión. Si no era esta noche, ella tendría que esperar unos cuantos días para que Drake dejara su casa nuevamente. Maldijo al hombre por ser tan solitario y hacer tan brutal que pudiera entrar en su casa. Alex solo pudo proveer algo de información y acceso antes que el también se pusiera en peligro de detección.

Ruby nunca se perdonaría si el perdía su posición debido a su propio descuido. Alex había compartido mas de lo que Ruby merecía, siendo que ella no podía decirle porque necesitaba la información.  No podía restituir el pago por su bondad dirigiendo a Harold directo a la residencia de Drake.

El viaje de regreso a la casa le dió tiempo para ponderar lo que ella había visto. Drake era un lord como cualquier otro. Podía aun ver la calidad de sus ropas, a pesar que estaba sentado a una mesa. Nada acerca del hombre la acercaba como familiar. Él era mucho mas joven de lo que su forma le daba. Su endeble, encorvada estatura le agregaban al menos diez años más a su apariencia. Ella estaba perdida por lo que su madre vio en el hombre, si Drake era el que ella había estado buscando.

Le dijo al cochero que condujera hacia los establos cuando ellos llegaron cerca de la casa. Seria mas fácil deslizarse dentro a través de los establos sin ser notada que entrando por la puerta de frente con todo el personal como testigo—y el chismerío alrededor.

El coche de alquiler se detuvo  una casa antes de la casa Haversham, en el callejón.

“Esto será seis peniques, señorita.” La mano que el extendió para aceptar su tarifa era tan mugrienta como Ruby sabia que estaba su vestido del tiempo que había estado en el piso.

La desconfiada mirada del conductor se unió a la que ella le había dado a su mano extendida.

Sin desear desperdiciar mas tiempo, Ruby dejo caer el dinero en su palma y se arrastró hacia abajo del medio de transporte, sin buscar ni desear su asistencia.

“Gracias.”

Ella asintió antes de hacer su camino de regreso al establo Haversham, cuidadosa de mantenerse en las sombras. Alquilar un carruaje en Londres—mientras que no es demasiado problemático—era fastidioso en extremo. Uno nunca sabia si ellos la llevarían con seguridad a su destino o no. Afortunadamente, su conductor esta noche estaba versado en las calles de Londres y la entregó en su casa en una pieza.

Todo lo que quedaba era asegurarse que nadie dentro de la casa sabia de su partida y ulterior llegada, recuperaría sus llaves de su escritorio, y luego podía estar en su camino nuevamente.

Un día, ella esperaba conseguir que las cosas estuvieran bien y tener una noche como la había planeado. Con algo de suerte, ella encontraría quien era su padre, darse la tranquilidad mental que necesitaba para continuar su vida, y poner este tiempo desafortunado detrás de ella.

La casa estaba tranquila cuando ella la atravesó por la puerta de la cocina, cuidadosa de dejarla totalmente cerrada así la cocinera no sospechaba que alguien la había usado después que se había retirado a la cama. Esto estorbaría enormemente la habilidad de Ruby para ir y venir si la puerta estaba de pronto trabada para ella. Atrapar una llave en un escritorio puede estar dentro de sus habilidades limitadas, pero la de esta puerta le costaría unos cuantos intentos más, y probablemente llamaría la atención con el ruido.

El establo estaba tan abandonado como la casa. Lord Haversham y Vi estaban fuera por las noches y no se esperaba que regresaran por unas cuantas horas. La mayoría del personal del establo estaban acostados o afuera buscando su propia noche de entretenimiento.

La senda detrás de la casa estaba a unos escasos pasos, y su pretendido destino solo a unos pocos minutos de rápida caminata. Quizás su noche podría solo mejorar después de todo.

Una sombra se paró en frente de ella y su esperanza cayo en picada dentro de la tierra bajo sus pies.

“Debemos parar de encontrarnos en semejantes lugares dudosos. Preferiría mucho mas una cena o una tarde de te juntos. Pero un paseo sin rumbo en la noche es también adecuada para mis gustos.”

CAPITULO ONCE

“Realmente no se porque permití que me arrastrara en esta búsqueda imprudente.” Harold se comprimía entre dos piezas de muebles encortinados en tela blanca y se detuvo. “¿Cual camino ahora?”

“Oh, ¡eso es amplio!” Ruby siseo. “No pedí su ayuda, no la deseo. De hecho, no me sentiría ofendida si se marchara ahora.” Ella había tratado de comenzar por decirle que estaba visitando los establos, pero el la había llamado mentirosa. Eso la había dejado con solo dos elecciones: Perder su oportunidad de buscar en la casa del marques mientras él estaba afuera, o llevar a Harold con ella. Si ella iba a acelerar su plan—lo cual estaba comprometida a hacer—entonces otra noche perdida no era aceptable.

Harold rió. “Ninguna oportunidad. Usted conoce mi inclinación por ayudar doncellas en apuros. Parece que estoy muy adaptado a esto, también.”

Ella lamentó su decisión enormemente.

“Y por millonésima vez, le recordare que yo no lo estoy—” Ruby se detuvo para enfatizar sus próximas palabras. “—y nunca estaré, en apuros. Estoy perfectamente capacitada para manejar mi propia vida y todas las cosas que esta demande.”

Ella siguió a Harold a través de la apertura angosta y miro alrededor de la empolvada, y desierta habitación. Según Alex, esta habitación debería albergar el estudio del Marques de Drake, pero parecía haber sido abandonada y sin uso por casi veinte años.

Harold recorrió con su mano una superficie chata. La tela cubría un escritorio macizo o una pila olvidada de basura. Ruby imploraba que fuera el primero, pero juzgando por como se veía la habitación esta podría también cubrir cualquier cosa insignificante para su búsqueda.

“Al menos me debería dar algunas explicaciones de porque estamos aquí, ya que gustosamente me hago cargo del peso del castigo si somos atrapados.”

“Nuevamente, tengo una muy buena razón para estar aquí. Mientras que usted, por el otro lado, se pegó a la rueda sin mucho mas que una invitación para hacerlo.” El hombre estaba indignado, como siempre, aun miraba directo a la casa dentro de la habitación abultada. Era un misterio para ella de como se las arreglo para adelantársele en su regreso a la casa desde White’s.

Para el momento que lo había hecho, sin embargo, Ruby había necesitado continuar con su misión de esta noche. Era solo una caminata de tres cuadras hasta la casa de ciudad de Drake. La noche no estaba fría. Con un chal liviano, un vestido de paseo oscuro, y botas confortables, ella se había metido en su excursión, esperando que Harold no la siguiera—mientras que al mismo tiempo conocía que era incapaz de dejar pasar una oportunidad para molestarla.

Sin embargo, una parte de ella estaba agradecida por su compañía. La idea de deslizarse dentro de la casa del marques había emocionado a Ruby al principio. Ella se imaginaba a hurtadillas atravesando el oscuro interior para encontrar la habitación que ella buscaba. Pero mientras  caminaba sola bajo la brumosa, enlodada senda con mucho público detrás de las casas de la ciudad, los primeros tijeretazos de ansiedad, miedo, y duda  habían tomado el control.

Sus incesantes preguntas durante su caminata a lo de Drake no habían ayudado. Ella le aseguro que si, que ella sabia que estaba haciendo algo ilegal. Si, ella sabia que las repercusiones podían llevarla a una celda húmeda—por lo cual ella trato de convencerlo que era la razón por la que no debía acompañarla. Y finalmente: No, Vi no sabia acerca de sus horas afuera o sus secretos alrededor de los asuntos de la alta sociedad.

Ella había temido en su decisión de no confiar en Vi o al menos dejarle una nota de su paradero.

Pero Ruby conocía a su amiga bien. Vi no haría ninguna pregunta, insistiendo en acompañarla. Arrastrar a la nueva Lady Haversham dentro de su enrollada situación era inaceptable, particularmente en la condición actual de Vi. Brock nunca la perdonaría a Ruby si ellas fueran encontradas allanando y entrando al hogar de un marques extremadamente influyente. Ruby deseaba ardientemente respuestas, pero no con el sacrificio de la reputación de su amiga.

Su propia reputación no importaba mucho. Ella no era nadie. La hija de un empobrecido barón, o así le habían hecho creer.

“¿Es esto por lo que vinimos hasta aquí?”

La pregunta murmurada la asusto a Ruby y ella brinco en acción. Alex solamente había garantizado sus dos horas ininterrumpidas cuando Drake asistía al club de caballeros a jugar cartas. Las dos horas incluían el tiempo que le tomo a ella encontrar su carruaje en el club, entrar a su casa, completar su búsqueda, y partir sin ser notada—y eso no incluía como factor el tiempo que ella había malgastado regresando a la casa de ciudad de Haversham. El personal de la casa de  Drake se tomaba el tiempo para ellos, así asegurando que la casa permanecería sin atención. Alex se mantuvo observando en los establos después de mostrarle a ella y Harold la entrada a través de una puerta de lado en el jardín. Él había estado asustado—y un poco cauteloso—al ver a Harold, pero había mantenido su palabra. Llevarlo por mal camino no era algo que ella planeara hacer a menudo, o en absoluto.

Ella estaba aun confundida de porque ambos hombres la ayudarían.  Estaba en peligro, y a la vez, poniéndolos a ambos en riesgo, también. Alex tenia un profundo sentido de lealtad hacia Vi—y por asociación, a Ruby—lo cual de alguna manera convenció a Ruby que el solo hizo lo que Vi le hubiera pedido hacer.

“Sólo permítame mirar alrededor y partiremos,” Ruby dijo.

“¿Porque estaba usted en White’s?”

“No tengo tiempo para sus preguntas.” Además ella debía estar focalizada en Drake y cualquier cosa que el pudiera estar escondiendo, ella se mantuvo robando miradas en la dirección de Harold. Él se veía completamente a gusto ocultándose por la casa del marques.

“Uno podría pensar que usted nunca tiene tiempo para ninguna pregunta.”

“Manténgase en silencio antes de que alerte a alguien de nuestra presencia,” ella increpó. Ruby estaba ganando mucha destreza en su habilidad para evitar las averiguaciones de otros, y esta noche no sería una excepción.  Empujo la cubierta de un escritorio impresionante. Si los dioses de la suerte brillaban a su favor, los cajones estarían destrabados y listos para su examen.

Se permitió un suspiro profundo. Inmediatamente,  empujo hasta abrir los cajones y comenzó su búsqueda. El tiempo era imperativo, y ella no tenía un segundo que gastar. Los primeros cajones que ella abrió estaban vacíos. Esta no podía ser la habitación en la que Drake pasaba muchas horas en el día. Sus dudas habían surgido de inmediato cuando ellos entraron en la habitación para encontrarla cubierta por años de polvo y oliendo a desuso.

El ultimo cajón que empujo se abrió con un chirrido de rieles desparejos, revelando un cumulo de artículos. Ruby se inclinó hacia adelante para una mejor mirada en la luz tenue. El único recurso venia del pasillo detrás de la puerta, por el cual se colaba una luz que iluminaba cerca de tres metros dentro de la habitación. Ellos no se arriesgarían a prender una vela y alertar a una sirvienta que pasara.

“¡Eureka!” Harold grito desde encima de su hombro izquierdo.

Asustada, Ruby se enderezó, preparada para huir cuando su cabeza golpeo algo solido.

“¡Ouch!” Harold dijo.

Ruby giro para ver a Harold agarrándose su mentón con dolor. Ella irritablemente masajeaba lo que ella sentía que seguro sería un chichón en lo alto de su cabeza. “Le dije que estuviera quieto. Ahora mírese. ¿Como se propone explicar un mentón amoratado? Usted es insufrible.”

La mirada herida en su cara hizo que Ruby se arrepintiera de sus palabras crueles.

“Solo manténgase en silencio, por favor,” Ruby murmuró.

Él mantuvo ambas manos en alto, palmas hacia ella, y dio un paso atrás rindiéndose. “Su deseo es una orden.”

Ella regresó al cajón, sabiendo que necesitaría mover los objetos mas cerca para verlos a la luz claramente. Sacándolos dentro de sus manos, Ruby se puso de pie y dio un paso hacia la puerta. Ella había dado un solo paso cuando su pie quedó atrapado en la tela que ella había sacado. Los objetos volaron de sus manos mientras se tambaleaban hacia la oscuridad. Sus manos se dispararon para encontrar algo que parara su caída y el ruido inevitable que causaría. Cuando sus manos entraron en contacto solo con el aire, el futuro de Ruby paso delante de sus ojos.

Expulsada de la casa de Lord Haversham con desgracia.

Olvidada una vez mas en su finca familiar, dejada a su edad sola sin respuestas a tantas preguntas.

¿Que mas ella merecía después de asediar a Londres con su misión de mala suerte?

Los segundos pasaron como minutos mientras sus pies buscaban estabilidad pero solamente se anudaron más en el material excedente.

Mientras ella se preparaba para el impacto, brazos solidos se arrastraron alrededor de su cintura, deteniéndola al parecer a sólo un dedo de golpear el piso. La detención repentina envió el ultimo articulo, metido bajo su brazo, patinando a través del piso polvoriento hasta estrellarse en la pared. El sonido del vidrio hecho pedazos hizo eco a través de la habitación cavernosa y dentro del pasillo vacío.

Ruby se congeló, estirándose para escuchar la aproximación de pies o las voces de los sirvientes mientras se apuraban para investigar la conmoción.

Harold rió, su aliento caliente rozando contra su oreja. Sus brazos apretados alrededor de su cintura. “Como yo dije, doncella en apuro. Siéntase libre de referirse a mi como el Caballero Blanco.” Con otra risa fuerte, el lanzó a  Ruby a sus brazos así que ellos estaban cara a cara, sus narices casi tocándose. Si ella inclinaba su cabeza, Ruby tan solo a una escasa pulgada haría que sus labios se encontraran. La habitación desapareció alrededor de ella, dejándolos solos. Y ella deseaba...ella no tenia idea de lo que deseaba. Solo que ella deseaba.

La amenaza del descubrimiento aun era alta, Ruby respiraba profundamente, rogándole a su corazón que se calmara. “Usted puede ponerme derecha ahora.”

“Oh, eso no es lo que sucede cuando un valiente caballero rescata a la damisela, aun si solo es de ella misma.” Sus cejas se levantaron conmocionadas, su cara seria. “¿No me merezco un agradecimiento? O, me atrevería a decir... ¿posiblemente un beso?”

Fue solo entonces que Ruby se dio cuenta de sus manos—esas cosas torcidas—agarradas ávidamente a sus hombros—anchos hombros...hombros musculosos...hombros hechos para rescatar doncellas en apuros.

“¿Los puedo ayudar?” una voz femenina hizo eco a través de la habitación, rompiendo el hechizo que los brazos de Harold mantenían apretándose alrededor de ella y mantenía sus propias manos firmemente agarradas a el por apoyo.

Los ojos de Harold aun taladrando en los de ella, involuntarios—o incapaces—de dejar ir el momento. Pero Ruby empujo contra el hasta que el la dejo sobre sus pies, su espalda contra la puerta. Ella deseaba que el piso se abriera y los tragara a ambos, a ella y Harold. La fuerza para darse vuelta y enfrentar a la mujer en el marco de la puerta la evadía.

Su ceja se levantó una vez mas cuestionando.

¿Porque le había permitido a él pegarse a ella? No era suficiente que ella se hubiera puesto en peligro, sino que ahora había empujado a Harold dentro de todo esto?

Los ojos de Ruby eran probablemente del tamaño de platillos. Habían sido atrapados, y ahora Harold recibiría el peso de un castigo que debería ser solo para ella.

“¿Que están ustedes haciendo en el estudio del Marques de Drake?” la muchacha aguijoneo.

Harold aclaró su voz. “Mis discul—”

“Por favor, permítame,” Ruby lo corto antes que el pudiera incriminarse. Enderezando sus hombros, ella se giro hacia la figura delineada en el marco de la puerta. “Puedo explicar nuestra presencia.”

# # #

Harold no podía esperar a escuchar como Ruby planeaba justificar su presencia en la casa de Drake. El dudaba la veracidad de su explicación, pero esperaba con ansia que ella tratara. Una vez que la situación estuviera fuera de sus manos, el avanzaría—nuevamente. Se estaba convirtiendo en una tendencia que el disfrutaba mucho.

La mujer—simplemente una muchacha, verdaderamente—se detuvo dentro de la habitación. La luz tenue de las velas alineadas en el pasillo hacia que su cabello pareciera tan rojo como llamas. Su contextura era pequeña, casi esbelta. “No se molesten. Puedo ver con mis propios ojos lo que está sucediendo aquí.”

Raro que ella tuviera una idea de lo que estaba pasando cuando el no tenia la mas mínima idea. Aun mas peculiar era que a él no le importaban cuales eran las razones de Ruby. Aunque era justificadamente sospechoso de sus acciones, el aun encontraba difícil desconfiar de ella completamente. Algo mas tenía que haber detrás de su comportamiento—y fuera de eso, Harold encontraba que disfrutaba de su compañía. A pesar de las circunstancias, cuando el fuera llamado a regresar a hacerse cargo de su padre, ella seria una memoria distante de un tiempo mejor.

“Estoy realmente apenada,” Ruby masculló. “Es solo—”

“Si ustedes están buscando un lugar de encuentro, aquí no es el lugar.” Las manos de la muchacha colocadas sobre sus caderas, una postura extrañamente familiar.

Él se inclinó y le murmuró a Ruby. “Permítame saber cuando le gustaría que su caballero blanco entre en acción y la rescate de esta desafortunada situación.”

“Permítame recordarle que no estaríamos en esta situación si usted no me hubiera aterrorizado,” ella argumentó. No obstante ella era la culpable que ellos estuvieran en esa posición porque el la asusto, ella no pensaba ahora que era tiempo de aceptar la carga de responsabilidad.

“¿No es una cita?” la muchacha se detuvo a mirarlos a ambos de arriba a abajo. “¿Puede ser que ustedes están planeando aliviar al marques de sus objetos? Nada más que comunes ladrones. Debo admitir, nunca he escuchado de un ladrón femenino, pero uno no debería estar sorprendido de la corrupción de la sociedad.”

La muchacha no tenía la mirada de una sirvienta, su vestido cortado de fina tela y su cabello atado alto con una cinta a juego. Su conversación era culta y refinada. Posiblemente un pariente de Drake, una sobrina o prima. Con la reputación del hombre, Harold encontraba difícil de creer que algún honrado miembro de la sociedad permitiera a su hija vivir bajo la protección del Marques de Drake.

Quienquiera que ella fuera, sin embargo, Harold no podía quedarse quieto y permitirle especular más. “Le aseguro que no somos ladrones comunes—solo personas que hemos perdido el camino, lo siento.”

“¿Perdieron su camino? ¿Dentro del estudio privado del marques?” su voz transportaba su duda. “Eso es altamente dudoso y sospechoso, ¿no cree?”

Harold miró a Ruby por entendimiento, pero sus ojos solo sostenían pánico. “Mi lady...” el comenzó, esperando al menos sacarle el nombre a la muchacha o alguna otra pista de su identidad.

Una mirada más cerca le dijo que no tendría más de dieciséis, escasamente fuera de la escuela. ¿Qué madre seria tan indiferente acerca de la reputación de su hija que le permitiera permanecer con el marques, leyenda de haber engendrado la mitad de la juventud en Londres?

La muchachita podía ser  la propia descendencia de Drake. Él no había escuchado que el hombre en realidad reclamara a alguien como suyo.

“Nosotros solamente vinimos a consultar con su padre sobre un problema de negocios de gran importancia,” Harold dijo. “Su sirvienta nos trajo hasta aquí para esperar su llegada.”

“Él no es mi padre,” ella borboteo las palabras. “Y además, no esta en la casa.” Ella cruzó sus brazos, manteniendo su distancia. ¿No estaba la muchacha espantada de ellos?

“Entonces debemos irnos,” Ruby dijo.

Ella había encontrado su lengua, pero Harold no estaba listo para partir. La muchacha no iba a hacer sonar la alarma de su presencia, o ella ya lo había hecho. “Estoy seguro que podemos esperar su llegada.”

“¿Está usted loco?” Ruby preguntó en un murmullo.

“Solo tan loco como usted que nos arrastró a todo esto,” él contestó.

A ella se le encendió una mirada suplicante hacia él. “Por favor, sáquenos de aquí.”

“Siento que es demasiado tarde para partir ilesos.”

“El marqués nunca maneja sus negocios aquí, ni las sirvientas usan esta habitación,” la muchacha replicó. “Ahora, debo decidir que hacer con ustedes dos.”

“¿Que hacer con nosotros?” Ruby sonaba sin aliento al lado de él.

La muchacha levanto la cabeza pensando, su dedo golpeando sus labios comprimidos. “Puede ser que llame al alcalde mayor.”

Harold había deseado una pequeña aventura, para tener algunos recuerdos antes que fuera forzado a establecerse, pero ¿ser llevado a la  prisión? Él no se podía imaginar explicándole esto a Brock, menos a su padre.

“Eso no será necesario,” Ruby imploró. “Esto fue todo un mal entendido. Si usted solamente me diera la oportunidad de explicar.”

Ruby había insistido que Drake estaba fuera por toda la noche y no esperaba que regresara hasta la madrugada. Esa había sido la única razón por la que Harold había recreado la idea de seguirla con su absurdo plan. Estaba claro que ella sentía que el resultado de su búsqueda podría afectarla enormemente, pero el deseaba saber como—aun si aquello lo ponía en riesgo. El castigo por robarle a los ricos con títulos era grave, ya que cada hombre del Parlamento era acaudalado y con títulos de nacimiento. Ellos no tomaban amablemente a aquellos quienes buscaban tomar lo que ellos veían como propio.

Era altamente dudoso que cualquiera de ellos estuviera riéndose si estaban sentados en una celda, comiendo pan enmohecido y bebiendo agua podrida del Río Thames.

“Creo que comenzamos con el pie incorrecto. Permítanos presentarnos,” Harold comenzó su ultimo esfuerzo para salvarlos.

Ruby se puso rígida a su lado. “No—”

Harold la agarro del codo confortándola. “Me disculpo por la confusión. Estamos aquí por negocios oficiales.” El ejecutó una suave, y torpe inclinación, manteniendo su sostén en Ruby firme. “Vea, mi asociada es una representante de la Fundación Foldger, un orfanato en Hampshire. Yo le escribí al Marques de Drake para establecer una cita para esta noche para discutir una donación cuantiosa.”

La muchacha bufó—en realidad bufó. El nunca había escuchado a una mujer hacer aquel sonido particular, pero por alguna razón esto golpeaba a la joven mujer. “Mientras que suena completamente creíble y—para cualquier otro miembro de la alta sociedad—una causa generosa, usted obviamente nunca conoció al marqués. Uno, el juntaría sus peniques en una bolsa y los arrojaría al océano antes de donarlos. Y segundo...” ella señalaba sus razones con sus dedos. “Es mas probable que arroje los chicos después de su dinero que mire en gastarlo en ellos.”

“¿Perdón?” el tartamudeo, seguro que la había oído mal.

“Yo dije, el hundiría su dinero y los chicos del orfanato con este antes de darles una moneda gustoso.” Una sonrisa felina sobrepasó su cara.

Ella disfrutaba de su incomodidad. ¡La pequeña descarada!

“Ahora, yo seria descuidada si les permitiera a ustedes salir sin pagar por su desilusión,” ella continuo, su sonrisa creciendo aun mas retorcida. “Entonces, ¿son ustedes jugadores de apuestas?”

Harold sacudió su cabeza, y el sintió que Ruby hacia lo mismo. “Yo creo que si usted piensa un poco, ningún daño ha sido hecho. Puedo contactar al marques en otro momento que funcione dentro de su agenda ocupada.”

“Suerte para ustedes, que soy yo” ella giro de la habitación oscura y señalo que la siguieran, sin dar la impresión de que hubiera escuchado las palabras de Harold. “Por este camino, por favor. Necesitaremos un lugar mas cómodo para discutir nuestra apuesta.”

Ellos la siguieron, en una sola fila, por el corredor en penumbras. Harold trató de situarse al frente de Ruby en un equivocado intento de protegerla de los peligros desconocidos representados por la delgada figura en frente de ellos. Pero como cabe esperar, Ruby—cabeza en alto y hombros encuadrados—marchaba como si estuviera en su camino hacia la guillotina. El hizo maniobras a su lado, determinado a enfrentar lo que fuera que se avecinara. La mayoría de la responsabilidad por su situación se establecía firmemente sobre sus hombros, era consciente.  Era el hombre, después de todo, y debería haber sido capaz de interrumpir su plan, si no la disuadía completamente. Ninguna parte de su situación era alegre, aunque se encontró sonriendo ante el pensamiento de disuadir a Ruby cuando ella tenía su mente en algo.

Su sonrisa se detuvo abruptamente cuando Ruby disparó una mirada hacia él, seguida por una casi idéntica mirada hacia su prisionera desconocida. El no tuvo  tiempo para reflexionar el parecido  antes de que ellos se detuvieron fuera de una habitación en el corredor oscuro, mas cerca de la entrada principal.

Cuando ellos entraron, Harold contemplo alrededor del vestíbulo. Sin sirvientes a la vista—y Brock manteniendo al marques ocupado en White’s—ellos bien podrían escapar antes que alguien mas notara que  estaban.

“Siéntense, por favor.” La muchacha meció sus brazos ampliamente, introduciéndolos  dentro de la habitación iluminada por muchas velas y un fuego resplandeciente, demasiado caliente para el clima moderado de afuera.

Ruby inmediatamente se movió para sentarse en una silla de respaldar derecho, su cabeza baja como si estuviera esperando ser regañada por su profesora. Harold optó por un sillón, directamente atravesado desde la posición de  Ruby. La silla era confortable, lo cual lo consideró afortunado. No había ningún anuncio de cuanto tiempo la muchacha planeaba engañarlo con falsas esperanzas, amenazando atrasarlos por el magistrado.

El único otro asiento disponible era un largo, y bajo sillón antiguo. No era sorprendente, la muchacha opto por caminar a lo largo de la habitación, sus brazos agarrados detrás de ella como si examinara a sus victimas.

Si, Harold sintió como si el fuera un ratón, mirado desde arriba por un halcón esperando para descender súbitamente y hundir sus garras profundamente.

“¿Donde estábamos?” ella pregunto. “¡Oh, si! Que hacer con dos intrusos no deseados.”

La muchacha estaba jugando con ellos, eso era todo. Ella se reiría de su desconcierto y los dejaría eventualmente.

“¿Seria tan terrible dejarnos ir, así como vinimos, nadie mas sabio?” Ruby dijo. Ella miró a la muchacha provocadoramente, afortunadamente llegando a la misma conclusión que Harold había hecho.

Ella resoplo nuevamente. “Pero yo seré el sabio. ¿Como sé que no están ambos escondiendo artículos de plata bajo sus ropas?”

“Nos puede revisar a ambos,” Ruby ofreció.

“Oh, pero piense en la diversión si el magistrado los busca a ambos.”

“Usted debe estar bromeando con nosotros,” Harold exclamó, su paciencia desgastándose. “Esto es absurdo. Vinimos a una cita con Drake. Él no fue capaz de encontrarse con nosotros, entonces nosotros partiremos ahora.” Harold se puso de pie y señalo para que Ruby hiciera lo mismo.

“No piensen que partirán tan fácilmente como llegaron.” La muchacha detuvo su paseo y los enfrentó. “Me veo forzada a correr la voz acerca de la pareja atrapada en la mas comprometida posición.”

¿Que posición comprometida?” Ruby explotó.

“Yo los encontré solos en una habitación a oscuras con los brazos de este amable señor envueltos muy inapropiadamente alrededor de su cintura, ¿no es así?”

Ellos ambos permanecieron en silencio, sin desear encender el fuego de la muchacha.

“Señor.” Ella giro hacia él. “¿Puede por favor esperar a su pareja afuera?”

“No lo preferiría—”

“Gracias, apreciaría su inmediata partida de esta casa. Su señorita y yo tenemos mucho que discutir. Privadamente, por favor.”

La pequeña alborotadora. Él estaba siendo despedido de manera muy clara, y por el momento no había nada que el pudiera hacer acerca de esto. El riesgo era demasiado grande para que ella sonara la alarma y ambos fueran transportados de la casa, con grilletes, para que todos los vean.

Él se inclinó hacia Ruby de mala gana. “Estaré sobre los escalones del frente esperando su partida.”

“Preferiría si se queda—”

“Desafortunadamente, no es cuestión suya,“ la muchacha dijo. “Si se enorgullece de su habilidad para vagabundear sin impedimentos—particularmente ligaduras en sus muñecas y tobillos—entonces debe dejarnos.”

Él miró a Ruby. Si ella le pedía que permaneciera, lo haría. Al infierno las consecuencias.

“Buenas noches, su señoría,” la voz de una sirvienta llegó a la habitación.

“Muy bien, el marques ha regresado. ¿Lo llamamos para que se una a nosotros?” la joven preguntó.

“Eso no será necesario.” Harold le dio a Ruby una sonrisa de confianza. Con Drake de regreso ellos no serian capaces de detenerla de anunciar su presencia, pero Harold podría ser capaz de distraerlo lo suficiente para que Ruby saliera de la casa. “Iré afuera a tener unas palabras con el.”

Ella sacudió su cabeza. “¿Harold?”

Él se inclinó más cerca y murmuró, “Todos vamos a estar bien, confía en mi.”

La joven aplaudió, como si disfrutara de su incomodidad. “Bueno, eso esta establecido. Debe irse, Harold,” ella dijo, y él se movió hacia la puerta mientras ella continuaba dirigiéndose a Ruby. “Ahora que él se ha ido nosotras podemos hablar libremente.”

“¿Acerca de que usted posiblemente tendría que hablar conmigo?” Ruby sonaba tan indecisa que Harold casi regresa.

“Solo una cosa. Particularmente...” ella se detuvo dramáticamente, “...como puedo hacer para olvidar la escena con la que tropecé...”

Las palabras de la muchacha se arrastraron cuando el cerró la puerta del estudio detrás de él.

Ruby estaba segura en la habitación con su joven captora más de que si se enfrentaba cara a cara con Drake.

Pegando una sonrisa en su cara, Harold dió unos cuantos pasos hacia Drake y se inclinó saludándolo. “Su señoría.” Harold imitó el saludo de la sirvienta.

“¿Sr. Jakeston?” Drake gimió. “¿Que está usted haciendo aquí—a esta hora de la noche?”

“Vine para aquí tan pronto como completé mis negocios,” Harold dijo. “Fue muy inconveniente que yo haya partido tan rápido hoy mas temprano y deseaba preguntarle ¿cuando estará nuevamente en White’s? Le debo otro juego de cartas para compensar mi grosería.”

Mientras él hablaba, Harold se dió cuenta que el marques miraba sobre su hombro hacia la puerta del salón cerrada impacientemente.

“Ah, muy bien. Es lo menos que usted puede hacer después de cancelar esta noche.”

Afortunadamente, la puerta permaneció cerrada detrás de él y ninguna voz femenina se escuchaba. “Como usted debe saber, yo resido en la Casa Haversham con Lord Haversham por el momento.”

“Si, Haversham lo mencionó esta noche. Junto con el anuncio que Lady Haversham está esperando su primer hijo,” Drake dijo.

“Eso es verdad. La Srta. Ruby St. Augustin la ha acompañado a la ciudad para mantener un ojo sobre ella.” Él esperó algún signo de reconocimiento del nombre.

Harold fue recompensado cuando Drake preguntó, “Conozco ese nombre. ¿Es la hija mayor del Señor St. Augustin?”

“En realidad, su única hija,” Harold dijo. “¿Eran ustedes conocidos?”

“No, nunca conocí al hombre, pero tuve ocasión de conocer a la Sra. St. Augustin a lo largo de los años.” Con el cambio de la conversación, Drake pareció mesuradamente preocupado. “Bueno, eso fue hace mucho tiempo y mejor dejarlo olvidado. Es tarde y yo siento estos viejos huesos cansados estos días. Si no le importa, mi mayordomo le mostrará la salida.” Su tono se estremeció levemente con agitación mientras el señalaba hacia la puerta y a su mayordomo.

“Buenas noches, su señoría.”

“Por este camino, Sr. Jakeston,” el mayordomo de Drake intentó acompañarlo a la puerta.

Solo cuando Drake llegó al primer descanso en su camino escalera arriba Harold se lo concedió y fue hacia la puerta del frente.

La joven no había hecho sonar la alarma sobre ellos, y ella seguramente no dañaría a Ruby con Drake en la casa y las sirvientas alrededor nuevamente.

Mientras el caminaba por la casa, Harold ponderaba la revelación de Drake. Él había aprendido dos cosas muy importantes esta noche: primero, Drake era conocido de la madre de Ruby, y segundo, el deseaba mantener lo primero escondido. Desafortunadamente, nada significaba para el, y no estaba cerca de descubrir la ulterior razón de Ruby para sus actividades, pero la conexión era clara. Drake era conocido de Ruby, o sabia de su existencia.

CAPITULO DOCE

Ruby camino tan rápidamente como su vestido le permitía salir por la puerta del frente de la casa de ciudad de Drake y pasó derecho a Harold. Ella casi saltó desde la entrada al porch, bajó los tres escalones, y hacia la vereda de abajo. Entretanto no aventuró una mirada detrás de ella—temerosa que la joven cambiara de parecer acerca de hacer sonar la alarma—ella sabia que Harold iba rápido tras de ella.

Y sin embargo ella odiaba admitirlo, estaba agradecida de saber que él estaba allí esperando por ella.

“Deténgase,” el la llamó por detrás. “¿A que se comprometió?”

Ella hizo un alto a medio paso, confiando que se habían movido lo suficientemente lejos en el camino, y lo confrontó. “Eso no es de su incumbencia, pero yo creo que hemos evadido al magistrado por el momento.”

Harold arrojo los brazos frustrado. “¿Cree seriamente que ella hubiera llamado a las autoridades una vez que el marqués llegó a la casa?”

“No lo se, pero no deseaba apostar mi reputación en esto—o la suya,” ella dijo. Y eso era verdad. La única suerte que ella había tenido recientemente era mala suerte—no estaba segura si podría aguantar algo mas.

“Yo me preocuparé de mi propia reputación,” Harold argumentó. “Así como usted está determinada a desgarrar la suya a jirones.”

“¿Es eso lo que usted piensa que estoy haciendo?”

“No veo otra razón para su comportamiento imprudente.” Ella estaba segura que Harold no deseaba tener esta confrontación ahora, en una calle preponderante para que todo Londres atestiguara. Y aun, él persistió. “Y, yo estaba—aun estoy—deseando ayudarla en su búsqueda, a pesar de las repercusiones para mi mismo, pero necesito respuestas. Necesito que usted me diga de que se trata todo esto...que no estoy metido en una diligencia alocada con ninguna posibilidad de recompensa.”

“¿Alocada? ¿Recompensa?” ella tartamudeo. “Si usted piensa que forzándome a aceptar su ayuda usted ganará alguna clase de recompensa—monetaria o de otra manera—usted está errado.”

“Eso no es lo que quise decir, ¡y usted lo sabe! No quiero nada más que ver a la joven con la que crecí—y a la mujer que encontré la última temporada—regresar. Esta reservada, paranoica, y estúpida criatura no es usted.”

Su  mentón se elevó y sus hombros se enderezaron, efectivamente encerrándose en ella misma. Estaba tan enojada, ella casi no podía hablar. ¡La audacia de este hombre! “Me rehúso a continuar esta conversación en público,” ella siseó. “Usted puede acompañarme, o puede quedarse atrás. Estúpida criatura que soy, no me importa nada lo que usted elija.”

Ruby giró y continuó a lo largo del camino bajando hacia el callejón que llevaba a los establos de los cuales ellos habían entrado. Tenia que alertar a Alex del giro horrible de los eventos en caso de que alguien lo hubiera visto asistir su entrada. Vi estaría extremadamente decepcionada si Alex perdiera su posición en el trato con los caballos de Drake después que ella había usado sus acabados contactos para asegurarle el lugar.

“¿Y ahora donde va?” Harold preguntó.

“A los establos de Drake, por supuesto.”

“¿Está usted loca?”

“No mas loca que usted.”

“¿Y por qué pensaría que estoy loco?” él preguntó, exasperado. “¡Yo no soy el que me pongo a mi mismo en peligro noche tras noche en alguna persecución sin resultado quien sabe Dios para que!”

Ella se detuvo tan repentinamente que él se topo con ella, casi cayéndose ambos al suelo. “¿Persecución sin resultado? ¿Es eso lo que usted piensa que estoy haciendo? ¿Perder mi tiempo y exponerme en un vuelo imaginativo?”

“¿Que otra explicación me ha dado?” el antagonizó.

Cada palabra que él dijo era correcta, pero Ruby sabía que ella no podía confiarle a nadie su secreto—ni siquiera al amigo más allegado a Lord Haversham. “Yo no lo invite a que viniera. De hecho claramente recuerdo pedirle que me deje que me arreglara sola en varias ocasiones.” Ella deseaba gritar, arrojar sus brazos frustrada, atacar repentinamente y dejarlo atrás.

“¿Aun planea no decirme nada?” él preguntó.

Ruby sacudió su cabeza. Desahogarse aliviaría su tensión, aunque las consecuencias serian demasiado grandes para ella misma—y su familia.

“Entonces, ¿me permitirá pensar lo peor? Porque eso es exactamente lo que está atravesando mi mente en este momento. No puedo ayudarla...si usted no me lo permite.”

Ellos miraron a cada lado del oscuro pasillo, sin querer conceder ninguno de los dos. Ella deseaba aceptar su ayuda mas que nada, y sabia que el deseaba aliviar sus preocupaciones. La fuerza de sus brazos cuando la sostuvo en el estudio de Drake le dijeron a ella demasiado. Si él no la había dejado caer entonces, él no la dejaría caer ahora.

Si solo ella tuviera la fuerza de tomar lo que él le ofrecía.

“No hay nada que usted pueda hacer por mi, solo permanecer fuera de mi camino.” Tan pronto como las palabras estuvieron afuera, ella deseó retroceder. Su cara se ensombreció de dolor y confusión. Cuando habló nuevamente,  domó su tono. “Por favor, déjeme manejar mis asuntos. A usted no les interesan.”

“¿Puedo por lo menos acompañarla a casa?” él preguntó.

“Estoy segura que usted tendrá otros planes para esta noche. Alex caminará conmigo estas pocas cuadras de regreso a la casa Haversham.” El deseaba protestar, ella podía verlo, pero Ruby continuó antes que el pudiera. “Estaré bien, se lo prometo.”

“¿No mas allanamiento de moradas?”

“No esta noche. Mi suerte ha sido probada hasta los limites por un día,” ella le aseguró.

Él suspiro. “Quiero decir, no mas allanamientos de moradas—punto y aparte.”

“Usted sabe que no puedo garantizarle que esto no será necesario nuevamente.” Ella se detuvo, deseando suavizar sus miedos, pero sin desear hacer promesas que no podría cumplir. “Pero lo evitaré por todos los medios.”

Harold vivía una vida abierta, seguro en su posición como vicario de la finca. El conocía un logro que Ruby nunca conocería. Seria un marido solido, provisor, y protector un día—pero no para alguien con un nacimiento tan escandaloso como el de Ruby. Él se merecía algo mucho mejor.

Ruby esperaba un día descubrir quien era realmente y donde pertenecía. Hasta entonces, ella era Ruby St. Augustin—hija de Angus y Pearl St. Augustin. La hija de un Barón.

Ella era una mentira.

Nacida de un engaño.

Criada bajo falsos pretextos.

Maldecida a vivir una solitaria, olvidada existencia.

CAPITULO TRECE

La tarde era calurosa, con nada que indicara una brisa fría. Harold maldijo el tiempo mientras ajustaba su chaqueta, buscando la forma de aliviarse del calor mientras la transpiración se unía en el centro de su espalda. Su único punto a favor era el hecho que la mayoría de los miembros de la alta sociedad elegían permanecer puertas adentro durante estas largas tardes secas, lo que significaba menos de una oportunidad que fuera descubierto observando el paseo en coche de cierto lord y lady.

El había intentado disuadirse de su locura de buscar a unos cuantos de los hombres en la lista de Ruby, pero no pudo evitar su curiosidad. Todos los hombres eran de una cierta edad y status en la ciudad. Algunos casados, algunos viudos, algunos casi en sus tumbas. No tenía lógica o explicación la lista. Desafortunadamente, el vio esto como significado para las respuestas que ella no deseaba darle. Aquellos dos hombres que resultaban ser conocidos de Brock tenían a  Harold con los nervios de punta. Si ella, al final, traía algo entre manos que dañarían a Lady Haversham o Brock, Harold sabia que tendría que ir a su amigo con sus sospechas. Pero por el momento, el intentaba tener unos pocos datos—pruebas duras de lo que ella era, o no era, o estaba haciendo.

Entonces, en vez de boxear con Brock en su  club, Harold estaba aquí, afuera de la casa de un caballero elegido al azar—prácticamente sentado en los arbustos...esperando. Esperando que, el no tenia una pista. Los últimos dos hombres que el había observado no habían arrojado ninguna luz sobre Ruby o sus razones para estar en Londres. Ellos eran hombres ordinarios, llevando vidas normales. Ninguno era excesivamente rico o demasiado elegante, aunque Harold no era un juez justo en los atractivos de otros hombres. Ellos eran distinguidos, miembros activos de la alta sociedad, cuyos largos linajes familiares estaban arraigados en la tradición.

Todas las cosas que Harold no poseía: riqueza, prestigio, o un fuerte linaje.

Los tributos principales que las mujeres median para cuando elegían un compañero.

¿Ruby buscaba lo mismo? Ella envenenadamente negaría que sus razones tuvieran algo que ver con el casamiento. El deseaba creerle mas que al promedio egoísta de las señoritas, trepadoras sociales. No la conocía tanto como le gustaría, pero el había visto bondad en ella; sabia que ella había contribuido activamente en ayudar a Lady Haversham a comenzar y dirigir la Fundación Foldger mucho antes que se mudara de  Cheapside Londres.

Inesperadamente, un carruaje apareció en el camino no lejos de donde el permanecía en las sombras. Había estado tan metido en sus propios pensamientos que no había escuchado el acercamiento de las ruedas.

Harold se metió un poco mas adentro de los matorrales mientras escuchaba risotadas brotar del carruaje. Antes que el medio de transporte hubiera llegado a detenerse, un cochero saltó de su puesto hasta la parte trasera del carruaje y colocó los escalones. El hombre abrió la puerta del carruaje y dos muchachas, no más de trece y quince años, desembarcaron, aun riendo.

“Larkens,” una voz gutural profunda llamó desde adentro del carruaje. “Por favor lleve las cosas de mis hijas a sus habitaciones. Mi esposa y yo nos retiraremos a los jardines. Y traiga el té de la Sra. Goods.” Con eso, el lord de la casa bajo del carruaje. Girando, el alargó su mano para ayudar a su esposa.

Los dos hacían una pareja espectacular, ambos con cabellos de un pálido oro y piel color crema. Sus hijas daban saltos dentro de la casa, replicas de su madre, ambas tan pequeñas que escasamente llegaban al hombro de su padre. Todo el tiempo, ellas sonreían y reían a alguna broma que Harold no alcanzaba a escuchar lo suficiente.

El continuó mirando a la pareja mientras se dirigían al cochero y al mayordomo explicándoles que paquetes deberían ser entregados en que habitación. Harold estaba confundido de porque Ruby estaba interesada en este hombre o su familia.

Había muy poco que el pudiera hacer excepto mirar.

Después de unas pocas instrucciones mas, la pareja siguió a sus hijas dentro de la casa, cerrando la puerta y asegurándola detrás de ellos.

El carruaje también eventualmente partió, moviéndose alrededor de la casa hacia el área donde Harold asumió que los establos estaban colocados, dejándolo solo una vez más.

Él se movió de su lugar en las sombras y hacia la calle. El sol solo había pasado mediodía, y  tenia mucho por hacer antes de acompañar a Brock y Lady Haversham al teatro esta noche.

Harold caminó las pocas cuadras necesarias hacia la calle mas ocupada antes de llamar un coche de alquiler para Cheapside. Aquella mañana, el había mandado unas palabras a William acerca de encontrarse para discutir los contactos que había hecho dentro de los círculos de embarques de Londres, gracias a la buena voluntad de Brock de incluir a Harold en algunos de sus encuentros de negocios. Los hombres ya habían acordado encontrarse con Harold, independientemente de Brock. Era importante para el que Brock no fuera incluido en su aventura comercial con William; si fallaba, la culpa caería solo sobre los hombros de Harold.

Si la idea aventurera de William valía la pena, estos hombres serian capaces de ayudar. Éxito significaba no solamente una manera de mantenerse a si mismo, sino una oportunidad para que su hermano se recobrara financieramente  después de la muerte de su empleador.

Los caminos estaban atascados con viajeros del mediodía: carruajes caros llevando a las mujeres de la alta sociedad a Bond Street para compras, o caminantes haciendo su camino desde y hacia sus lugares de trabajo.

Mientras Harold se acercaba al Rio Thames, los carruajes se diluían mientras que los transeúntes aumentaban. Vendedores ofrecían sus enseres en cada esquina, gritándole a la gente con la esperanza de ganar una moneda. El sol estaba comenzando a descender lentamente, y  Harold sabia que era tarde. Tenia la esperanza que William aun callejeara cerca del negocio abandonado del herrero.

Harold le dio unas cuantas monedas al conductor cuando ellos llegaron y salto a la calle en frente del edificio dilapidado. Su hermano mayor inmediatamente se paró en la esquina, como si hubiera estado escondido de la vista hasta que Harold llegó. Su atuendo se veía a grandes rasgos el mismo—usado, pantalones mas grandes y una camisa maciza que había visto mejores días, pero al menos su cara y manos parecían limpias. Cuando William se acercaba, sus pies se arrastraban. Harold sospechó que las botas que usaba eran de una medida mucho más grande que la necesaria.

“¿Cómo te sientes, hermano?” Harold pregunto saludándolo.

“Mejor ahora que me enviaste unas palabras. Estoy temeroso que no hayas sido capas de hacer las conexiones que nosotros necesitamos.”

Harold escuchó el énfasis sobre ‘nosotros’ y, sorprendentemente, le gustaba la idea de trabajar al lado de su hermano hacia una meta en común. Habían pasado muchos años desde que habían pasado algo de tiempo juntos. Aun así, su diferencia de edad hacia esto difícil para que ellos conectaran realmente como nada mas que hermanos opuestos, muchachos convirtiéndose en hombres.

Él se mantuvo alejado de abrazar a William esta vez, sabiendo que la relación que ellos compartían nunca seria igual a la suya con el lazo cercano con Brock. “Tuve unos pequeños problemas para arreglar un encuentro contigo.”

William sonrió. “Esas son buenas noticias. ¿Cuando los voy a encontrar, y donde?”

Eran exactamente las preguntas que Harold había estado deliberando por algún tiempo. Su hermano posiblemente no podría manejar los negocios en su actual estado de vestimenta, despeinado como él estaba. Pero la situación era más fácil de rectificar entonces el había pensado.

“He hecho una cita con un sastre y alquile una habitación para ti.” Harold deslizo una tarjeta con las direcciones del sastre y el nombre de una pensión desde el bolsillo de su chaqueta y se la entregó a su hermano. “Te están esperando.”

Él sacudió su cabeza, sin agarrar la tarjeta ofrecida. “No, no puedo estar en deuda contigo.”

Harold río. “Imagine que dirías exactamente eso, por lo cual me devolverás en dinero—cada centavo.”

Los Jakestons eran unos tercos quienes nunca se deleitaban estando en deuda con otro. Cuando Harold había viajado a Londres con Brock el año anterior, el no había aceptado ni una moneda de su padre o de Brock. Había sido con suerte que el había colocado una apuesta ganadora en White’s y fue por consiguiente capaz de permitirse nuevas ropas. Su hermano, él aprendió, era lo mismo.

Aun indeciso, William tomo la tarjeta y la giro en sus dedos, leyendo. “Gracias.”

“Bien, no podemos tener una cita de esa manera.” Harold aporreo a su hermano en la espalda en broma. “Nosotros somos ahora socios serios en negocios, y debemos parecerlo si vamos a ser tratados como tales.”

“¿Entonces te has asegurado los fondos necesarios?” la ceja de William se levantó cuestionando.

“¿Dudaste de mi?”

“Nunca,” William dijo.

Por ‘asegurar fondos,’ Harold simplemente había contado  los sobrantes de sus apuestas ganadas para constatar que tuviera suficiente para comenzar la aventura y mantenerse alimentado.

Después de discutir la aventura con mayores detalles, Harold estaba mas que convencido que el esfuerzo seria rentable para ambos.

Con un paso confiado, Harold dejó Cheapside.

CAPITULO CATORCE

Ruby no tenia idea de porque ella había estado de acuerdo en acompañar a Vi y Lord Haversham. La noche estaba obligada a estar abarrotada de chismerío e innecesarias mezclas que no hacían nada para ayudarla a moverse hacia sus objetivos en Londres. La sala de teatro tenia su capacidad casi llena con la elite de Londres, salvaguardada en palcos privados con vistas espectaculares no solo del escenario, sino también de los palcos que los rodeaban. La gente miraba embobada a los otros miembros de la ciudad a través de los anteojos de la opera.

Aquellos sin un palco privado o sin los fondos para alquilar uno por la noche se juntaban en la sección de admisión general. Ellos también examinaban al gentío arriba de ellos, buscando caras familiares o posiblemente un lord espectacular atendiendo a su amante en una noche de salida mientras su familia asistía a otra función social.

Ruby se había aislado al asiento mas alejado de la balaustrada, cubierta en las sombras, pero aun capaz de visualizar la mayoría de la enorme sala. La única reunión social que la alta sociedad disfrutaba más que un gran baile era el teatro. Muchos saboreaban la oportunidad de mirar boquiabiertos a otros asistentes, ya sea si eran de su propia clase social o más alta. Mientras que los pobres trabajadores se comían con los ojos sus ropas lujosas y finas posturas, muchos hubieran estado conmocionados si supieran que la mayoría de los hombres de la alta sociedad escasamente leían no mas que un nivel rudimentario, felices de dejarlo todo en manos de su hombre de negocios.

Vi y Lord Haversham se sentaron al frente de ella, las cabezas inclinadas juntas en conversación mientras ellos exclamaban sobre la escenografía de esta noche. El escenario había sido transformado en un bosque mágico, las luces bajas, y una luna brillante suspendida sobre sus cabezas. En realidad, si hubiera sido alguna otra obra Ruby hubiera encontrado una excusa para desistir, pero por mucho que lo intentara ella no podía dejar pasar la oportunidad de ver la producción que significaba tanto para ella como para su propia madre. Hasta que, de hecho, aquella Pearl St. Augustine tenia un abridor de cartas con un rubí incrustado hecho para su amante con líneas de la obra talladas dentro del metal precioso.

Ruby sabia que en el primer acto—aun en la primera escena—de Sueño de una Noche de Verano las palabras que significaban mucho para su madre serian pronunciadas.

‘¡La vida no es un camino de rosas!’ Ruby creía que las palabras autenticas probablemente nunca habían sido dichas. Algo tan intenso como el amor que su madre había sentido por su real padre estaba más allá de Ruby, y ella no tenia a nadie más que a su madre para agradecérselo. A través de su pérdida, Ruby sabia que ella seria más sabia y mas discriminativa si un caballero alguna vez la pedía. Cuestionar los motivos de una persona no debería ser desalentador simplemente por ser un miembro de la alta sociedad. Ella no podía evitar pensar si a las mujeres jóvenes se les enseñara a cuestionar los objetivos de los hombres, ellas serian mas felices con su fortuna en la vida cuando se decidieran por un marido.

“Perdóneme, ¿es este un asiento reservado?”

“¡Maldición!” Ruby murmuró. Ella no había escuchado abrirse la puerta detrás de ella, ni a Harold entrando en el palco y tomando el asiento cercano a ella en las sombras.

“Por supuesto que no, Harold.” Vi giro en su asiento para enfrentarlo con una sonrisa como saludo. “Estábamos inseguros si vendría esta noche.”

Ruby maldijo su suerte. Después de la noche anterior, la ultima persona que ella deseaba ver—además de la pequeña perturbadora que ellos habían encontrado en la finca de Drake—era a Harold.

“No me perdería una noche de teatro por nada.” Harold miró a Ruby luego, sus ojos se encontraron mientras el pronunciaba sus próximas palabras. “Especialmente con semejante exquisita compañía.”

“Ahora Harold, yo use mi traje hecho a medida mas reciente, pero por favor, admite que las damas también,” Brock contribuyo en la conversación. “Siento que la obsesión conmigo  terminara pronto, o Lady Haversham podría desarrollar un disgusto por ti.”

Harold río, cubriendo el sonido de su silla mientras la llevaba más cerca de Ruby. “No desearía insultar a Lady Haversham o a la Srta. Ruby, quien, por cierto ambas se ven encantadoras esta noche.”

“Gracias, Harold.” Un hermoso brillo iluminó la cara de Vi.

“Oh no, tú no, Harold,” Brock dijo.

“¿Que?” Harold puso cara de extrañado, su mano descansando sobre su pecho en choque.

“No estés lanzando semejantes palabras con mi esposa presente.”

“Mis disculpas,” Harold dijo. Él se inclinó hacia Ruby y continuó. “Usted se ve enormemente bellísima esta noche.”

Ruby lo miró tan bien como pudo con el rabillo de su ojo. “¿Usted piensa que no nos hemos metido en suficientes problemas últimamente?”

¿Podía el olvidar tan fácilmente el inminente peligro de su asociación si la muchacha decidiera desparramar su secreto a todos? No era que hubiera un secreto para contar, pero conceptos equivocados y percepciones no comprobadas se multiplicaban alrededor de Londres. Muy raramente uno se detenía a examinar la veracidad de un chismerío que se desparramaba.

Harold desplegó sus gafas de teatro y dio una mirada a lo largo de la sala, focalizándose en varios palcos mientras examinaba. “Creo que no estamos en peligro de ser descubiertos esta noche. Parece que ningún lord o dama tienen sus ojos focalizados sobre nosotros. Lo cual encuentro extremadamente raro, ya que somos una notable pareja para admirar.”

“¡Deténgase con eso!” Ruby dijo. El hombre era irritante, como siempre. El parecía disfrutar provocarla.

“¿Que?” él preguntó, ofendido.

“Lo que está haciendo. Usted sabe tan bien como yo que nuestro lugar en la sociedad—y como una pareja sin escandalo—depende sobre nuestra discreción.”

“Como una pareja...me deleito en el sonido de esto.” Él le guiño un ojo.

“Usted sabe que no quise decir nada de esa clase. Y yo me deleitaría en que usted deslizara su silla de nuevo a su lugar.”

“Yo pienso que usted protesta demasiado.” Con una risa ahogada, el deslizo su asiento otra vez a su correcto lugar, el cual estaba aun mas cerca de lo que Ruby deseaba.

¿El no veía que ella solo debiera mantener sus nombres fuera de la mezcla del chismerío? Ninguno de ellos podía permitirse que su persona fuera interrogada. Harold porque necesitaba una esposa, y Ruby porque ella aun no estaba preparada para que su madre supiera que estaba en Londres.

“Mis protestas no son tan vehementes como deberían,” ella argumentó.

En este punto, las luces de gas se oscurecieron y la multitud suspiro maravillada. “Shhhhh,” Harold suspiró.

La Casa de la Opera Inglesa, usada como un teatro y como comedia musical, era un lujoso entretenimiento que muchos no podían afrontar, sino juntando de a poco las suficientes monedas para asistir de todas formas, alguna veces a expensas de una comida—o siete.

Ruby estaba contenta de distraerse en la interpretación, la belleza de los trajes, y la dramática actitud profesional de los actores. Las palabras, llenas de semejante emoción y convicción, la invadían. Ella entendía la atracción del teatro; era casi hipnótico. El temperamento sensual de todo en su conjunto era mucho mas como un asunto de la vida real que su madre y padre habían compartido brevemente. Su propia relación dio forma practica a lo mismo: un comienzo cósmico, un clímax abrumador, y un triste, deprimente final que nadie podría haber visto venir—tal como la audiencia suspiraba o gritaba en abatimiento durante la obra. Fue con un corazón liviano  que ella recordó que esta obra no terminaba como el asunto apasionado que sus padres tuvieron. Oberon, Titania, Hermia, y Demetrius fueron condenados a una resolución mucho más feliz.

“¿Se siente indispuesta?”

Ruby no se había dado cuenta del sollozo que dejó escapar hasta que Harold masculló la pregunta y ella levantó la vista para ver a ambos Vi y Lord Haversham girados en sus asientos hacia ella.

“¿Porque todo el mundo siempre teme que esté enferma? Estoy bien,” ella dijo para cubrir su reacción emocional no planeada. “La obra es adorable, eso es todo.”

Vi y su esposo aceptaron sus palabras y volvieron sus miradas hacia la actuación. Harold mantuvo su atención sobre ella, su mano apoyada en su rodilla.

“Realmente, yo estaba abrumada por la belleza de las palabras dichas eso es todo.”

Él no movió su mano, no se retiro a su lado del palco. Afortunadamente, la luz baja hacia imposible que alguien de afuera del palco viera su mano, o como él se inclinaba acercándose a ella. Su mano era sorprendentemente reconfortante mientras la obra continuaba, algo que ella nunca le admitiría a ningún alma.

Ella no se movió. Su respiración contenida con expectación.

El mantuvo sus ojos en el escenario mientras sus dedos comenzaban a aflojarse, amasando su muslo. Mientras el primer acto avanzaba, su toque se convertía más demandante, como bajo el embrujo que la obra había formado. Con cada aumento de presión, la respiración de Ruby también se amplificaba.

Sobresaltada, ella sintió aire fresco sobre su pierna. El suave toque de  Harold había llevado a su pollera hacia arriba en su pierna y estaba ahora agrupada en su rodilla. Ella tragó una gran bocanada de aire y la sostuvo mientras su mano tocaba su rodilla.

El contacto de piel con piel que ella nunca había sentido antes.

Además de la suya, la respiración de Harold también sonaba trabajosa.

Desesperada, Ruby miró a Vi en frente de ella. La pareja estaba focalizada en la obra ante ellos.

Ruby se relajó en su asiento, disfrutando el caluroso toque de Harold, sabiendo que esto no debería—no podía—durar...y ella nunca debía experimentar semejante placer nuevamente.

# # #

Le tomó toda su fuerza a Harold volver hacia atrás. Abrumarla a Ruby con su toque clavaría una cuña entre ellos por la que él había trabajado duro en remover, o al menos desplazar. Las paredes con las que ella se rodeaba demostraron que eran difícil para navegar, pero él estaba determinado a treparlas o demolerlas, una por una.

Pulgada por dolorosa pulgada, él subió su pollera, asegurándose de bloquear la visión de los ojos errantes con sus propias piernas estiradas. Manteniendo sus ojos en la representación, el juntó la tela de su vestido sedoso, alzándolo alto y mas alto.

Finalmente su piel tocó la de ella y él estaba en llamas, sin los medios para extinguir su necesidad, si Brock y Lady Haversham no estuvieran a treinta centímetros de ellos—y todos los de la alta sociedad no estuvieran dentro de su visión—él la tendría en sus brazos, presionada contra la pared con su mano mas allá de su pollera levantada. Su cuerpo presionado firmemente contra su ajustada forma, sus manos recorriendo su cabello. Y lo más importante, su boca en la de ella.

El beso jugaba a través de su mente, una extensión de sus pensamientos durante sus últimos momentos solos juntos. El imaginaba el gusto de sus labios, dulces como madreselva. La sensación de sus manos sobre el, seguras y llenas de necesidad. La presión de sus cuerpos juntos en deseo libertino.

Su único pensamiento comprensible era como podría hacer exactamente para que sucediera—donde podrían encontrar un momento de soledad entre cientos de personas de la elite de Londres.

El llevó su mano aun mas alto en su muslo, juntando la tela mientras lo hacia.

Ruby mantenía sus ojos estancados sobre el escenario, pero el sentía su temblor, sus ansias enormes como las suyas.

Ella estaba en lo correcto de denegarle su ayuda. El no podio confiar que llevaría las cosas tan lejos, era pedir demasiado de ella—mas de lo que ella estaba deseosa de entregar.

¿Ella lo negaría ahora? ¿Se negaría el placer que ella necesitaba tanto?

El sacó su mano y ella gimoteó, el sonido fue erótico e inocentemente desgarrador. Su cuerpo de castidad—y su corazón—eran una de las cosas que el más admiraba.

Harold deslizo su silla mas cerca una vez más, para atender mejor sus necesidades. Necesidades que ella probablemente no conocía que tenia o como satisfacerlas.

Suavemente, las yemas de sus dedos se movieron al interior de sus muslos, acariciando la piel suave, sin tocar por otro hombre. Sus caderas se elevaron con su toque tan suavemente que el casi no se dio cuenta.

“Ruby.” Sus palabras fueron poco más que un gemido, el murmullo de un hombre quien en realidad ha perdido su mente. Un hombre deseando arriesgarse a descubrir todo para sostener a esta mujer—una hermosa, inteligente mujer.

De pronto, las luces se prendieron y los aplausos sonaron mostrando que el entreacto había llegado.

Harold rápidamente dejó caer el vestido de Ruby a su lugar y ajusto sus propios pantalones para esconder su erección.

Lady Haversham y Brock se pusieron de pie mientras aplaudían el final del acto. “¡Bravo!” ellos ambos repicaban.

“Eso fue exquisitamente adorable,” Vi exclamó, girando. “¿Disfrutaste tu primer obra, Ruby?”

Harold miró a Ruby cuando ella no contestó inmediatamente. Sus pestañas colgaban como si estuviera profundamente dormida—o posiblemente su sangre bombeaba a través de sus venas con la esperanza de un alivio que no vendría.

“¿Ruby?” Vi preguntó.

La voz de Lady Haversham  finalmente penetró el asombro de Ruby. “Oh, si. Estoy cautivada con las palabras dichas. Tan diferente a leerlas desde las paginas de un libro.”

“Estoy de acuerdo, Señorita Ruby,” Harold se unió, esperando hacerla entrar un poco en foco.

Brock se adelantó con Lady Haversham en compañía. “Vamos a salir por unos refrescos. ¿Les importaría unirse a nosotros?”

La pregunta fue apuntada hacia ambos, pero Ruby falló en responder, dejando a Harold transmitir la oferta. “Creo que esperaremos aquí.” Era demasiado rápido para que él se pusiera de pie, ya que seguramente mostraría donde sus pensamientos habían sido llevados durante la representación.

“¿Y tu, Ruby?” Vi preguntó.

Ella se sentó más derecha. “No, gracias. Permaneceré aquí en compañía del Sr. Jakeston.”

“A mi querido amigo le vendrá bien una niñera que mantenga los ojos cerca de él,” Brock rio mientras el guiaba a Lady Haversham fuera del palco, cerrando la puerta detrás de ellos.

Ruby estuvo sobre él instantáneamente. “¿Que es lo que estaba usted pensando?” ella cuestionó. “Si alguien ha visto lo que estaba sucediendo, entonces mi pequeña chantajista seria el menor de nuestros problemas.”

“Claramente yo no estaba pensando del todo.” El no supo como contestar a sus palabras hostiles. Ella había incuestionablemente disfrutado su toque. “Y, nosotros somos los invitados de Brock y Lady Haversham. Ninguno cuestionara nuestra asistencia como cualquier cosa mas de lo que somos—los empobrecidos, sin títulos, aun los mas queridos amigos de la mas reciente pareja influyente de Londres.”

“Lo cual es exactamente por qué nuestra asociación lo dañaría.”

“¿Dañarme?” Harold no tenia la más mínima idea de lo que ella estaba hablando. Cualquier asociación con Ruby era lo exactamente opuesto a un daño.

“¿Como pretende encontrar una joven apta si la gente piensa que usted me está cortejando?”

La idea lo paró en seco. “Cortejarla a usted—o a cualquiera, para el caso—no es simplemente mi objetivo. Yo he sido simplemente afortunado de toparme con usted en unas pocas funciones sociales y sucede que estamos viviendo bajo el mismo techo. La gente esperara que nosotros compartamos una amistad basada en aquellos actos.” Aunque, que los miembros de la alta sociedad  creyeran que él la estaba cortejando no le parecía erróneo.

Pero por todo lo que el sabia, ella peleaba su asociación tan enconadamente porque sus objetivos en la ciudad eran otros, de hecho, tenia todas las cosas para hacer con otro hombre. El la había visto precipitadamente garabateando notas y su lista de hombres. Si ella estaba usando la lista como un catalogo potencial de hombres casamenteros, esto necesitaba mucha revisión. La mayoría de los hombres estaban casados o demasiado viejos para cualquier unión con una mujer joven.

Ruby se puso de pie. “Yo solo pienso que tenemos que mantener distancia, eso es todo,” ella dijo, caminando hacia la puerta.

“¿Donde está yendo?”

“Creo que necesito un lugar con aire fresco.”

“Pensé que se suponía que mantendría mi compañía. ¿Quién me mantendrá alejado de los problemas si usted se va?”

Ella lo miró sospechosamente. “Parece que nos metemos en mas problemas mientras estamos juntos que apartados. Buenas noches, Sr. Jakeston.” Con esto, ella abrió la puerta del palco y partió.

Su manera firme de cerrar la puerta señaló que no era bienvenido a seguirla. Lo que había fallado fue darse cuenta que la obra estaba solo por la mitad. Cuando ella regresara, el estaría esperando.

CAPITULO QUINCE

Harold esperó pacientemente el regreso de Ruby, todo el momento manteniendo sus ojos en la multitud de abajo. Muchos estaban de acuerdo que los aficionados al teatro parados en la sección de admisión general eran el verdadero entretenimiento de la noche. La multitud esta noche estaba demasiado alborotada, su humor jovial le infundía a la sala una sensación despreocupada que se unía a la caprichosa naturaleza de la obra.

Él se focalizo en una figura familiar, que lo miraba.  Había conocido esos ojos verdes en algún lado, pero no tenia idea porque Ruby estaba mezclada en la sección de admisión general. La multitud era totalmente imprevisible, calmada y riendo en un momento, y en el próximo peleando y maldiciendo.

Alarmado, el trato de ubicar a Brock en la multitud o a alguien mas con los que ella podría estar, pero nadie estaba parado cerca de ella.

Harold se puso de pie desde su silla y se movió hacia la orilla del palco, listo para gritarle. Antes que el pudiera decir una palabra, ella se movió dentro de la multitud. Fue entonces que su traje se registró en su mente—un vestido azul brillante, coronado por un familiar, llameante cabello rojo. La muchacha de abajo no era Ruby, sino la joven mujer de la casa de Drake.

Él se sentó nuevamente, determinado a tener unas cuantas palabras con Ruby cuando ella regresara.

Pero ella no regresó.

Brock y Lady Haversham entraron al palco mientras las luces se oscurecían y los actores regresaban al escenario.

“¿Donde está la Srta. Ruby?” El mantuvo su pregunta tranquilo, sin desear parecer demasiado preocupado. La mujer tenía la habilidad de desaparecer. “Ella salió un momento después de ustedes.”

“Oh, si, ella nos encontró en el área de recepción,” Lady Haversham dijo mientras se sentaba. “Ella divisó a su madre en otro palco y se sintió inclinada a terminar la obra con ella. No estoy segura porque buscaría su compañía ahora, aun yo no estoy inclinada a disuadirla de asociarse con su propia madre.”

La ceja de Brock se levantó hacia él. “No te desgastes. Ella regresara a la casa seguramente por el padre de Vi y Lady Darlingiver, no temas.”

“Estoy desinteresado en su paradero,” Harold tapó. “Yo solo preguntaba porque su asiento tiene una vista mas agradable. ¿Estás seguro que ella no regresará?” cuando Brock sacudió su cabeza, Harold se movió a su asiento para continuar su embrollo.

El resto de la obra se hizo interminable. Él nuevamente la buscó en cada palco—manteniendo también un ojo en la sección de admisión sobre la muchacha. Ninguna estaba por ningún lado para ser vistas.

Ni él divisó un palco con Lord Oberbrook o Lady Darlingiver.

Harold podía solo imaginar el problema en que Ruby se estaba metiendo ahora, pero había muy poco que el podía hacer por el momento. Cuando la obra terminó, él le agradeció a Brock y Lady Haversham por haberlo invitado, pero declinó de continuar con ellos hacia el próximo destino, a favor de retornar a la finca.  El tenia la esperanza de encontrar a Ruby segura en su habitación—aunque el sabia que sus oportunidades de eso eran muy pocas.

El mayordomo tenía la puerta del frente abierta antes que él hubiera bajado del coche de alquiler. Después de arrojar unas cuantas monedas, el conductor deambulo en la noche.

“Buenas noches, Sr. Jakeston.”

“Buenas noches, Buttons,” Harold dijo. “¿Ha regresado la Señorita Ruby?”

“Si. Ella se retiró a su habitación inmediatamente después de llegar a la casa.” Si él pensó que la averiguación de Harold era rara, no lo reveló. “¿Le gustaría que le mande alguna nota para que se una a usted en los pisos inferiores?”

“No, gracias.” El sirviente enviado a esa misión claramente regresaría con las manos vacías; había sido fácil para Ruby deslizarse de la casa sin ser notada en más de una ocasión recientemente. Él no quería alertar al personal de la casa si ella lo había hecho nuevamente.

Subió los escalones de dos por vez y dio vuelta en el pasillo, mirando sobre su hombro para asegurarse que el mayordomo no lo había seguido. Cuando la costa estaba clara, el continuo pasando su puerta, bajando por el pasillo, y girando hacia la izquierda—corrió exactamente hacia la persona que el buscaba.

“Discúlpeme—” ella comenzó antes de darse cuenta con quien se había topado. “¿Me está siguiendo?”

“¿Estaría enojada si así lo fuera?”

“Por supuesto.” Ella retrocedió, sus manos en sus caderas con desagrado. “Parece que no puedo librarme de su presencia sin importar cuan duro lo trate.”

“¿Porque está evitando mi compañía?” el no deseaba admitirlo—y nunca lo haría ante otra persona—pero que ella lo dejara en la sala de teatro había herido su ego. “Entiendo que mis habilidades coloquiales son un poco oxidadas—”

“No es eso.” Ella suspiró. “Tengo cosas que hacer esta noche que no incluyen a Vi o Lord Haversham—o usted, en realidad. Ahora por favor hágase a un lado.”

La única persona quien había conseguido sacarlo del medio en una forma cortante era su propio padre. “Realmente no me hare a un lado. Usted es muy arriesgada para su propio bien, y yo siento que usted se ha metido en algo que puede tenerla viendo la horca muy pronto.” Él se dio cuenta de sus ropas oscuras, que la hacían sombría con la falta de luz en el pasillo. “El hecho que usted esté vestida como nada menos que un ladrón común parecería confirmar mis sospechas.”

Ruby miró hacia abajo claramente, vestido de lana gris grueso. Perfecto si uno necesitaba mezclarse en las sombras.

La cejas de Harold se levantaron cuestionando, atreviéndose a negar la razón detrás de su atuendo.

“En realidad no estoy vestida como un ladrón.”

“¿Entonces puedo pregunta donde va?”

“No, usted no puede.”

“¿Tal vez a visitar a su querida madre nuevamente?” Él sabía que ella había usado la excusa con Lady Haversham para cancelar la noche de entretenimiento por una actividad un poco más riesgosa por naturaleza. Su mirada sobresaltada le dijo que había adivinado correctamente. “Pienso que no.”

“Usted es insufrible. ¿Porque no me deja que me las arregle sola?”

“Porque que usted se arregle sola puede significar que la atrapen en otra situación comprometedora—que incluya un hombre no tan honorable como yo.”

“¿Honorable?” ella resopló de furia. 

“Si.” Su voz levantó en volumen.

“Un hombre honorable no se metería en los asuntos de una dama quien específicamente ni lo necesita ni lo desea.”

“Quizá lo que usted necesita es una niñera.”

Su cara se puso roja como el fuego por furia. “¿Una niñera? Lo retiro, usted no es insufrible, usted es completamente y totalmente absurdo.”

“¡Yo le mostrare a usted absurdo!” antes que ella se pudiera mover, Harold la agarró, envolviendo sus brazos muy fuerte alrededor de ella. El inclinó su espalda y estrelló sus labios contra los de ella. Ella luchó para empujarlo, pero sus brazos estaban abrochados. Después de varios largos segundos, el sintió el momento cuando ella hizo una concesión, sus labios se partieron, permitiendo a su lengua explorarla. Le llevo solo un momento antes que su lengua se peleara con la suya, buscando el control como ella siempre hacia.

Sin advertencia, la dejó ir y la puso de pie. “¿Como fue eso de absurdo?” él preguntó, ligeramente sin aliento.

Ella lo miró, los ojos tan ancho como platillos, juntando sus próximas palabras.

Y Harold sabia por la chispas que volaban de su mirada, que aquellas palabras lo herirían en el alma.

# # #

“¡Usted vulgar, insoportable hombre! ¿Cómo se atreve a tales libertades conmigo?”

“A usted no parecía que le importaran las libertades que yo me tomé en el teatro.”

“Yo no soy una mujer común quien se ocuparía con un hombre fuera del matrimonio.” Las similitudes en las acciones de su madre y las propias—en el mismo teatro—no estaban perdidas para ella, pero ella no caería en la trampa que su madre había caído. Sin importar como sus manos se habían sentido sobre ella, o cuanto ella deseaba su boca en la de ella nuevamente, ella no era tan fácilmente llevada por mal camino.

“Yo nunca sugerí que usted fuera tal cosa,” él dijo, confundido. “Fue un poco mas que un toque—un toque que la tuvo a usted ronroneando debajo de mi mano esta noche. Su humor cambia con las horas.”

Ella sabia que si el fuera como otros hombres, hubiera esperado mas. Un simple toque aquí o un beso no eran suficientes. El pediría más y más de ella; antes que ella lo supiera, ella estaría locamente enamorada de él y abandonaría sus propios ideales para complacerlo. Ruby había leído de la manera que su madre se había abandonado,  ridiculizada, por su amor. Ella no deseaba confiar en ningún hombre con el poder de destrozar su corazón.

“¿Porque usted continua irritándome?” ella preguntó, desesperada por empujarlo antes que fuera demasiado tarde.

“Yo la molesto para mantenerla segura.”

Por supuesto lo hacia. Cada cosa que el hizo fue para protegerla, pero ella no quería eso. “Usted está equivocado si piensa que cualquier mujer estaría deseosa que su príncipe azul actuara. Usted es poco mejor que los hombres en el escenario esta noche. Todo lo muestra con muy poca materia.” Su mirada abatida le dijo a ella que había dicho lo correcto. Precisamente lo que llevaría a dividirlos y que se comprobaría irreparable. “Usted no pertenece aquí. Usted pertenece al campo con otros campesinos de mente pequeña.”

Las dañinas, enojadas palabras salieron de su lengua, llevándose con ella un pequeña parte de ella. De toda la gente, Ruby sabía como se sentía ser herida por otro. Hacer de todo lo que estuviera a su alcance para hacer que otro te ame y te tenga en cuenta, solo para ser atravesada por una lanza directamente al corazón por palabras malditas o que te muestren indiferencia.

“¿Es eso lo que piensa de mi? ¿Un imbécil de mente simple?” La amargura en sus palabras casi hace que ella se disculpe por cada silaba que había pronunciado desde el día que se encontraron.

Pero ella sabia que tenia que seguir adelante. “Los tontos verdaderos nunca lo ven por ellos mismos. Creo que es mejor para cada uno involucrado si usted regresa a la casa de su padre y toma la vicaría, a donde usted claramente pertenece—y me permite encontrar a donde pertenezco yo.”

“¿Es así como usted realmente siente?” sus ojos buscaron a los de ella.

Ella deseaba llorar, sabiendo que había causado el dolor en su mirada.

“Si. Si lo he tratado de decir durante días.” Ella pronunció cada palabra cuidadosamente, como si le explicara la cosa más simple a un chico. “Déjeme ser, manténgase fuera de mi vida, y—por el amor de Dios—cuelgue su armadura antes que se empale con su propia espada.”

CAPITULO DIECISEIS

Harold miró el líquido ámbar mientras él formaba remolinos en su vaso. El no tenia idea que era esto, pero estaba seguro que no quemaría tanto como las palabras de Ruby lo habían hecho. El no deseaba nada más que tragar su bebida de un sorbetón y luego continuar con el licor restante en el decantador de cristal cerca de él.

Podría ser que el fuera el hombre débil que ambos Ruby y su padre pensaban.

El próximo paso racional era borracho. Sin titulo, sin fortuna, y un borracho; ¿que mas su padre podría haber previsto de el?

Ruby estaba en lo cierto en cada cosa que había dicho. Él debía regresar a la finca. Vivir la vida de un vicario empobrecido y no de un acaudalado, lord con titulo y dejarla encontrar un lugar a donde ella pertenecía—a encontrar el hombre quien se convertiría en su esposo. Un hombre quien le diera un hogar, y chicos, y estabilidad financiera, todas las cosas que Harold no podía garantizarle a ninguna mujer.

Aun así, el continuó examinando su vaso, pesando sus opciones. El picor del líquido viajando por su garganta merecía la pena para que pudiera olvidar—si solo por la noche—todo lo que había sucedido, todas las palabras acaloradas que ella le había arrojado.

Realmente, el no tenia otras opciones posibles.

El no tenia idea que lo mantenía de deslizarse dentro del olvido por la noche, sumergiendo sus emociones en  la bebida alcohólica del diablo.  Hubiera preferido una noche en el infierno a una reviviendo cada palabra que había pasado por sus delicados labios rosas. El toque de Lucifer no podía abrazarlo más que los insultos de Ruby.

“¡Maldición!” el vaso se destrozo contra la chimenea.

Antes que el supiera que estaba haciendo, su furia—a si mismo, a su padre, y a ella—hervía. El decantador fue el próximo en caer como victima. Pedazos de vidrio golpearon cada superficie al alcance.  Si su sangre no hubiera estado bombeando tan rápido a través de sus venas, produciendo un zumbido en su cabeza, Harold hubiera escuchado el sonido de vidrios destrozándose a través de la casa, y las maldiciones resultantes viniendo de la entrada del frente.

En vez de eso, Harold levanto un vaso y lo giro en sus manos, estudiando el patrón pintado. La pieza estaba en buena condición con ningún arañazo o astilla. El vidrio delgado explotaría, distinto al grueso vaso o el decantador grabado.

Estaba seguro que la lluvia resultante de vidrios satisfacerla su necesidad de relajarse mas efectivamente que impregnarse con grandes cantidades de solo que Dios sabia.

Nada resolvería sus problemas, adelantar su vida, o de alguna manera hacerlo orgulloso de sus acciones la próxima mañana.

“Si no te importa, eso fue un regalo de la adorada Lady Haversham.” El vaso fue arrancado de sus manos y devuelto a su posición.

El debería sentir vergüenza por su arrebato, y remordimiento por destrozar la vajilla de cristal de Brock.

Pero el hecho era, que él estaba cansado de disculparse por las cosas, de satisfacer a los demás. Lo más importante, él se había hecho permitiendo a otros que dirigieran el curso de su vida.

“¿Que ha pasado contigo?” Brock preguntó.

Harold continuó mirando el vaso destrozado en la chimenea. “No se a que te refieres.”

“No soy un imbécil.” Brock se paró cerca de Harold. “Nunca has sido un hombre con tendencia a la violencia...de ninguna clase, y, confía en mi, sé que has estado en muchas situaciones donde yo no habría guardado mi compostura tan airosamente.”

“Puede ser que esté cansado de mantener mi compostura y actuar como si todas las cosas fueran como deseo que sean.” Su amigo podía no tener ni idea de lo que pesaba sobre el. Harold había pensado que Ruby seria una simple diversión, algo que mantuviera su mente fuera de su propio inminente exilio a la finca. Pero ella era algo más pero no algo simple. Seguirla se había transformado en una misión a tiempo completo, y era condenadamente duro salvar a alguien de ellos mismos, especialmente cuando ellos no se daban cuenta que necesitaban ser salvados.

“¿Deseabas que mi fino cristal estuviera roto por todo el piso?”

“No.”

“¿Entonces que?”

Semejante pregunta tan simple debería tener una respuesta simple, aun así Harold no tenia las palabras para expresar lo que necesitaba.

Brock se sentó en uno de los sillones enfrentando el corazón abierto. “¿Consejo?”

“Seguro.” Harold se encogió de hombros y se hundió en la otra silla. “No puede ser mucho peor de lo que yo estuve pensando de mi mismo.”

Harold metió su cara entre sus manos, esperando que su amigo compartiera alguna sabiduría que le cambiara la vida.

“Si deseas algo, has que lo que necesitas que sea hecho se alcance.”

“¿Y que si lo que deseas no se alinea con lo que otros demandan?”

“Simple.”

“¿Como?” Harold preguntó.

“Para de dedicarte a lo que otros demandan de ti y vive la vida que te hace feliz. Cuando nos sentemos aquí en treinta años, deseo estar contento con las elecciones que hice y no tener remordimientos acerca de los que he culminado en la vida.”

“Es fácil cuando has nacido con un titulo y un estado.” El miró a su amigo directo a la cara. “Para mi, un plebeyo, hay mucho mas en que pensar.”

“Lo que dices es verdad. Nunca he sido dejado sin fondos o sin un hogar cuando lo necesite, pero esto es acerca de mucho mas que dinero y albergue. Yo podría vivir sin ninguna de estas cosas garantidas siempre en cuanto la tenga a Viola y la habilidad de ganarme decorosamente la vida.”

Era como si Brock supiera exactamente lo que lo preocupaba. “Desearía que fuera sin ningún esfuerzo.”

“Sabes que siempre tendrás abrigo bajo mi techo, o en cualquier estado que yo subvencione.”

“Si, pero vivir de la riqueza y el titulo de otro no es la vida que ningún hombre busca.”

“No estoy diciendo que permanecerás en mis habitaciones extras y comerás mi comida para siempre, pero justo ahora tienes la oportunidad de lograr lo que deseas sin el miedo de la falta de hogar y del estomago vacío. Si al final tu decides mudarte de regreso a Haversham y hacerte cargo de la vicaria, entonces al menos habrás explorado otras oportunidades.”

La aventura de los negocios de su hermano y la capacidad de éxito estaba firme en su mente, solamente para ser invadidos por pensamientos de Ruby—vestida con un atuendo simple y sonriéndole mientras completaba sus tareas domesticas.

¿Como podía ella ser lo que el deseaba? Era como si ella no estuviera en nada bueno, y en peligro de lastimar a todos los que Harold amaba. Ella tenía secretos que él podía solo adivinar. Y había dejado bien claro como se sentía acerca de él.

Él se debería enfocar en un área de su vida que estuviera bajo su control. Si el y William tenían éxito en su aventura, entonces otras oportunidades se abrirían para el—tal como la seguridad potencialmente financiera que una esposa y una familia necesitarían.

“Remplazaré los artículos que rompí,” Harold masculló.

“Veré que lo hagas.” Brock sonrió.

Harold no valoraba ocultarle cosas a su mejor amigo, ni a Lady Haversham. El conflicto entre su lealtad a sus amistades y su necesidad de evaluar y descubrir los motivos de Ruby no era nada fácil de rectificar.

Si todo iba como planeaba con William, él tendría suficiente fondos y acceso a artículos raros para remplazar el cristal que había roto y el licor que había derramado. Ahora, solo necesitaba conseguir el dinero para su hermano y arreglar el transporte necesario.

“Bueno, veo que mi trabajo está hecho aquí,” Brock dijo. “Te dejare para ordenar tus prioridades mientras me retiro a mi habitación para cuidar de las mías.”

Harold escasamente notó la partida de su amigo de la habitación mientras él pensaba en los muchos planes que aun necesitaban ser arreglados—ninguno de los cuales incluían la encantadora y misteriosa Señorita Ruby St. Augustin.

CAPITULO DIECISIETE

“¿Puedo ayudarla, señorita?”

Le tomó un momento a Ruby unir sus pensamientos mientras ella enfrentaba a un sirviente con uniforme de Drake. “Si, estoy aquí para ver...”

El mayordomo la miró rigurosamente mientras ella atormentaba su memoria buscando un nombre.

Ella se había olvidado el nombre de la niña que le habían ordenado recoger y llevar a Gunter por helados. “Ummm...la dama de la casa.”

“Mi lord no está casado.”

“Perdón mi ineptitud, pero creo que he olvidado su nombre.”

El inclinó a un lado su ceja ante su obvia incomodidad antes de acabar con su sufrimiento. “Por acá, por favor.” Él retrocedió y le permitió entrar. “Lady Ellington la recibirá en la sala. Asumo que usted sabe donde es.”

¿Ellington? Ese era un nombre raro para una niña.

Quizá ella habría cambiado su mentalidad respecto a alertar a las autoridades. Era casi posible que Ruby caminara hacia la habitación y fuera aprendida inmediatamente—y una vez mas ella había salido de la casa de los Haversham sin informar acerca de su paradero.

“Estoy familiarizada con la habitación, gracias.” Era solo una corta caminata hacia la sala donde Lady Ellington había llevado a ella y Harold después de encontrarlos en la oscura, abandonada habitación mas alejada del pasillo. Era mucho más atractivo aquí que el oscuro estudio cubierto con sabanas.

Ella todavía pensaba como la muchacha llegó a vivir con Drake. Lady Ellington usaba las ropas de una dama, hablaba la refinada conversación de una dama, y definitivamente se comportaba como por encima de los demás...pero era algo extraordinario. El mayordomo ni siquiera le mostró a Ruby la sala ni le pregunto si le gustaría un te. Un tratamiento demasiado inapropiado para un invitado en la casa del marqués.

Podría ser que Ellington fuera una compañía pagada, Ruby lo había sido, o la sirvienta de una dama. ¿Pero la sirvienta de una dama? ¿De quien? Tanto como ella sabia, el marqués no se había casado nunca, y ningún pariente del sexo femenino estaba enlistado en Personas de la Realeza.

Ruby había venido en parte para entender—información acerca de la veracidad del chismerío que rodeaba al marques, su escandaloso pasado, y especialmente acerca de él mismo. En el transcurso del curso de su búsqueda, esto era lo mas cercano que ella había llegado teniendo acceso al hogar completo de un lord en su lista. Si ella hacia amistad con Ellington, su acceso podría muy bien aumentar sustancialmente. Entonces  rápidamente seria capaz de tachar al marques de su lista, su dudoso pasado incluido.

El pensamiento de este calavera siendo su padre le daba el susto de su vida. ¿Seria peor no tener ni idea quien era su padre, o tener un hombre el cual su reputación de seductor—sin mencionar su extraordinario record de reproducción—no conocía límites?

Su lamentable trato de su madre haría completo el sentido si el fuera el hombre que ella buscaba. Pero ¿su corazón sobreviviría a una conexión biológica con un hombre quien era realmente cruel en su persecución sexual?

Ruby entró a la habitación en la que ella había pasado unos momentos la noche anterior. Desaparecido estaba el abrumador calor del fuego flameante; ninguna cortina pesada bloqueaba la claridad del sol de media mañana. La habitación tenía un aire siniestro antes, un telón de fondo para oscuras relaciones y camuflajes de media noche. Hoy, la habitación era casi placentera.

Completamente a diferencia con la niña que justo había entrado en la habitación. Lady Ellington echaba chispas por los ojos hacia Ruby, manos en sus caderas.

“Llega tarde,” ella regañó.

Ruby casi se rió ante la ridiculez de la furia de Ellington. Sus orificios nasales casi ardían suavemente y su cara tenía un tinte rojo. Ella parecía la madre reprendiendo a su hija por innumerables transgresiones.

“Ahora, cálmese,” Ruby dijo tranquilamente. “Es casi la hora del almuerzo y Gunter’s no abre hasta pasada la hora del mediodía. ¿Por qué está tan apurada?”

Ellington miró sobre su hombro antes de empujar la puerta para cerrarla, aislando la posibilidad de que pasara una sirvienta y escuchara su conversación. “Yo no estoy apurada. Solo esperaba que mantuviera su palabra.”

“¿Mi palabra?” fue el turno de Ruby de estar enojada. “Cuando doy mi palabra la cumplo, pero cuando me esfuerzan a una situación—”

“Una situación que usted misma provocó.”

“Sea como sea, cuando yo doy mi palabra la sigo.” La niña era inteligente, aunque un poco irritante y descarada. “En este momento, yo estoy obligada a estar aquí, no confunda deseo con necesidad de estar aquí.”

La sonrisa de su último encuentro regresó. “Ustedes ambos deseaban y necesitaban estar en mi casa hace poco, ¿no es así?”

¿Cuántas veces debería Ruby disculparse por sus acciones? “¿Está lista para partir?” ella esperaba que cambiando de tema alivianaría el humor austero en la habitación.

“Yo estuve lista a la hora acordada—fue usted quien llegó tarde.”

“¿Es así como nuestra tarde continuará?” Ruby no estaba segura si podía permanecer diez minutos, menos dos horas en la presencia de la niña.

Sus ojos se agrandaron. “Nuestra tarde será exactamente como yo dictaminé que seria.”

Ruby no tenía hermanos y estaba perdida de como relacionarse con una muchacha sarcástica que escasamente había dejado la escuela. “Ellington, yo solo quise decir—”

“¿Usted solo quiso decir que?” ella interrumpió a Ruby. “Y no me llame Ellington. Yo prefiero Lady Ellie.”

“Como estaba diciendo, solo quise decir que nuestra tarde puede estar llena de repugnantes desagrados, o podemos hacer lo mejor fuera de la situación que ambas creamos.” Ruby enfatizó. Si, Ruby abrió a la fuerza la casa de  Drake, pero Ellington los había condenado a pasar tiempo juntas.

Ella había pensado las razones de la muchacha para hacer con ella este acuerdo para estas salidas bizarras sobre el corto camino hacia la casa de ciudad de Haversham, pero nada le había dado la impresión de ser verdad. Hasta donde Ruby podía decir, a la muchacha se la proveía económicamente, ella usaba ropas finas, cintas de lujo, y zapatos de calidad. Ella también parecía provista personalmente: estaba bañada, su cabello brillaba de un rojo brillante, y sus dientes parecían saludables.

¿Que podía ella obtener de una compañía ex-pagada sin un penique a su nombre? Mientras que Ellington no conocía las horrendas circunstancias de Ruby, eran aparentemente obvias. El dinero de repuesto de Ruby era tan escaso que no lo gastaría en cosas frívolas—incluyendo helados. Ella lo había acordado en su momento con Ellington—Ellie—pero no había acordado en no gastar su escaso dinero.

Era tiempo de ir sobre esto. “¿Vamos o le gustaría discutir un poco mas?”

Con un resoplo de furia Ellie se encamino fuera de la habitación, sin parar para que el mayordomo le abriera la puerta de frente. Ella pasó los escalones de un salto, mientras que Ruby lo había hecho la noche anterior, su vestido no la detuvo en lo mas mínimo.

Deteniéndose abruptamente en el camino ella miró de un lado para otro y luego giro hacia Ruby mientras levantaba su vestido de paseo, regresando en sus pasos tranquilamente.

“¿Donde está su carruaje?” preguntó.

“No tengo un carruaje.”

Las cejas de Ellie se levantaron confundidas. “¿Como espera que vayamos a Gunter’s?”

Era el turno de Ruby de reír, probablemente la risa mas genuina desde su llegada a Londres. Esta burbujeo dentro de ella. “Creo que atravesaremos las calles de Londres a pie.”

“No puede ser cierto.” El aturdimiento en la voz de Ellie casi traía su risa otra vez.

“Le aseguro que es muy cierto,” Ruby dijo. “Yo no tengo el lujo de un carruaje a mi disposición.”

“Pero la otra noche, yo la vi salir de lo de Lord Yorkton en—”

La muchacha se dió cuenta de su paso en falso en el mismo momento que Ruby lo hacia. “¿Usted sabia quien era yo?” Ruby sabia que su expresión se reflejo en la confusión de Ellie solo un momento antes. “Usted pequeña canalla.”

Ellington sostuvo su lengua.

“Usted sabia todo acerca de quien yo era. ¿Por qué nos acusó de ser ladrones?” pregunta tras pregunta corrían por su mente, pero la vereda de afuera de la residencia del marques no era el lugar. Ellas estaban llamando la atención de miradas curiosas de los miembros de la alta sociedad yendo hacia Hyde Park o a comprar a Bond Street.

Si ella no hubiera sido atrapada dentro de la casa de ciudad de Drake, Ruby adivinaba que Ellington hubiera de alguna manera armado un objetivo.

“Yo simplemente sugerí la posibilidad—yo no acusé, de por si.”

Tantas cosas acerca de la muchacha la hacían parecer a ella más vieja, más sabia, de lo que su apariencia física parecía sugerir. Por primera vez, Ruby la miró—realmente la miró. Ella se dio cuenta lo que imaginaba lo que el mundo veía cuando miraban a Ellie. Ella estaba bien cuidada, pero también había una manera mundana acerca de ella, como si ella hubiera visto demasiado y vivido el doble en su corta vida. Sus ojos esmeraldas, de la misma tonalidad que los de Ruby, sostenían una profundidad y conocimiento poco común en alguien tan joven. “¿Cuantos años tiene?”

Su pregunta lanzó a la muchacha fuera, por una vez Ellie careció de una replica chispeante. “Suficientemente mayor.”

“¿Y cuantos años son ‘suficientemente mayor’?” Ruby preguntó. “Digamos catorce, lo cual muchos creen que es ‘suficientemente mayor’ para dejar la escuela. O dieciséis, lo cual muchos creen que es ‘suficientemente mayor’ para asistir a su primer baile. O posiblemente dieciocho, lo que es lo preferido para el casamiento. Hay muchos, muchos escalones para ‘suficientemente mayor’ para una mujer joven. Vamos a comenzar nuestra caminata. No tengo todo el día, pero si mucho tiempo para que usted conteste mi pregunta, y quizás tiempo suficiente para que usted pregunte algo mas.”

Ellington caminó calle abajo hacia Gunter’s, dejando a Ruby detrás. “No tengo necesidad de contestar sus preguntas...y ciertamente ningún interés en aprender nada acerca de usted,” dijo sobre su hombro. “No pierda el tiempo.”

Ruby suspiró y se mantuvo un paso detrás de ella. Si Ellie insistía en caminar cinco pasos adelante el camino completo, al menos le daría tiempo para pensar, seriamente en algo que estaba faltando últimamente en su vida. Cada vez que ella se daba vuelta si Vi o Harold estaban cerca, estaban listos para meterla en la conversación o burlas innecesarias.

La vista de Ellie era también interesante. Ella caminaba con un contorneo confiado, su paso seguro y su cabeza levantada. La seguridad propia proliferaba solo en una persona nacida con privilegios. Una seguridad en el paso que Ruby envidiaba.

Esta muchacha conocía su lugar en la vida.

Ellie tenía asegurado su futuro rol en la sociedad.

Ella deseaba saber mas sobre la niña—y porque había establecido como objetivo a Ruby. Lo cual, Ruby no tenia dudas que Ellie había hecho. Presentándose en la situación correcta, la muchacha había obligado por la fuerza a Ruby a estar de acuerdo a unas cuantas salidas. Podría ser que ella estuviera sola, o en necesidad de una adecuada dama de compañía. Si así fuera, había un sin numero de mujeres matronas que hubieran tomado la responsabilidad de presentarla en sociedad, si sólo el marques las hubiera llamado.

Tristemente, Ruby se asentaba precariamente en la orilla de la sociedad educada, la hija ilegitima de un barón empobrecido y su infiel esposa. La verdad se había vuelto tan incrustada a su vida diaria que ella se preguntaba si otros leían sus secretos, sabrían el engaño de su madre. La evidente confianza en Ellie nunca estaría en Ruby.

Mientras ellas se acercaban al West End, el tráfico de la calle se volvía pesado y Ruby aceleró su paso para mantener un ojo en Ellie. La muchacha caminaba por las calle como si ella hubiera sido criada corriendo. Ocasionalmente asentía hacia las damas y caballeros que pasaban, obviamente conocidos de la elite de Londres.

De pronto, la mano de Ellie se alzó y regresó casi de inmediato.

Ruby parpadeo. ¿Había ella visto lo que  pensaba que  había visto?

Manteniendo un ojo cerca de la niña, ella miró la mano de Ellie dar un golpecito nuevamente mientras un hombre con una chaqueta cara caminaba hacia ella en la dirección opuesta. Sus dedos agarraron ávidamente un objeto oscuro sobre su regreso y lo deslizo dentro de un bolsillo escondido en la pollera de Ellie.

Ruby sabía una cosa o dos acerca de bolsillos escondidos y su uso. Ella escondía sus herramientas para abrir cerrojos en una bolsita oculta dentro de los pliegues de su vestido de noche.

Sus ojos deben haberla engañado. ¿Que cosa podría una joven dama de la alta sociedad  estar robando? Mientras ella continuaba observando, alternando entre alertar a extraños del ladrón  o de poner a Ellie sobre su rodilla para una buena paliza, la muchacha deslizó un enorme—y caro—reloj de bolsillo.

Cuando Ruby se quedó sin aliento, Ellie miró sobre su hombro y aminoró su paso para unirse a una velocidad mas afeminada como la de Ruby.

“¿Que esta haciendo?” Ruby siseo.

Ellie rió, atrayendo la atención de dos jóvenes hombres caminando hacia ellas. Los caballeros sonrieron y le guiñaron un ojo a Ellie y continuaron en su camino.

“Shhhh,” ella se inclinó y murmuró en el oído de Ruby. “Si soy atrapada diré a todos los que escuchen que usted es mi guardia. Usted no desea eso, ¿no es verdad?”

Maravilloso. “¡Solo pare con esto!” ahora, ella estaría implicada en otro crimen.

“Ninguna oportunidad.”

“¿Usted desea que nos arresten?”

“Por supuesto que no. Ya pasé una noche en el calabozo, y no es para mi.” Ellie miró a Ruby con disgusto y brincó unos pocos pasos mas adelante.

Había poco que pudiera hacer mientras miraba a Ellie hurtando bolsillo tras bolsillo mientras ellas caminaban...y tenían otras tres cuadras por delante antes de llegar a Gunter’s.

Al menos Ruby no se sentiría mal por insistirle a Ellie que pagara por sus helados. El pensamiento la hizo que deseara reírse y llorar al mismo tiempo. Ella era una persona honesta.  Nunca había robado o mentido a otra persona—excepto desde su regreso a Londres. Pero la situación era sólo temporaria, y la razón para su decepción forzada era muy valida.

Cada decisión que ella había tomado desde que encontró el diario de su madre la había llevado a ella a este mismo momento.

Y donde ella estaba, estaba por ponerse peor.

El alto, finamente vestido caballero caminando directo hacia Ruby estaba tocando los bolsillos de su chaqueta y pantalones alarmado. El rápidamente llegó al bolsillo interior de su chaqueta pero salió con las manos vacías. El descreimiento nubló su cara y se detuvo en su marcha.

Ruby acelero su paso y agarró la billetera que Ellie estaba por deslizar dentro de su bolsita escondida.

Girando, ella llamó, “¡Señor!”

La cabeza del hombre se levantó y giró hacia Ruby.

“Creo que se le cayo esto.”

El alivio inundó su cara aun cuando Ellie se quedo sin aliento al lado de ella.

“Muchas gracias,” él dijo. El continuó en su camino, dejando a Ellie mirándola fijamente a Ruby.

“Eso fue muy torpe.” La irritación de Ellie era obvia.

Pero el desagrado de Ruby era más grande. “¿Usted se da cuenta que se pone en peligro cada vez que está robando algo? ¿Qué tal si el fuera un hombre propenso a la ira y al arranque violento, que entonces?”

“Me puedo cuidar—siempre lo hice y siempre lo hare.”

La furia de Ruby se evaporó. Ella no conocía a Ellington; quien era o que había sido. Ella no podía arrojar la primera piedra, ya que aquella piedra regresaría en su dirección. En vez de regañarla una vez mas, Ruby enrosco su brazo a través del de Ellie y continúo calle abajo. “Bueno, yo estoy aquí ahora y seria descuidado de mi parte no salvarla de usted misma.” Si ella mantenía las manos de la muchacha ocupadas era como si ella se metiera menos en problemas.

Su amistad se extendía a lo largo de menos de dos días, pero Ruby tenia una urgencia abrumadora de ayudar a la niña, guiarla, posiblemente influenciarla para ser una mejor persona.  Reconocía la perdida y solitaria mirada en los ojos de Ellie. Los años de daño  que brillaban a través de ella desde su exterior.

“No estará en los alrededores por mucho tiempo—su clase nunca está.”

“¿Mi clase?” Como deseaba Ruby preguntarle. Podría ser que ellas tuvieran mas en común de lo que ambas sabían. La vida solitaria no era fácil, y definitivamente nadie la desearía, especialmente alguien tan joven como Ellie. Al menos Ruby había tenido a su padre hasta los quince años.

Ellie pateo una piedra sobre la calle mientas ellas caminaban. “Seguro, ya sabe. Las grandes damas quienes pretenden cuidar, solo porque desean algo de mí. Pero a quien le importa, ustedes son todas desagradables de alguna manera.” Sin otra palabra ni justificación, Ellie se soltó de su agarre y se fue hacia Gunter’s.

Ruby tenía que recordarse que había hecho un acuerdo de pasar tres tardes con la niña—no mas. El pasado de Ellie, y ciertamente mas su futuro, no involucraba a Ruby. Ella tenía sus propios problemas para preocuparse sin los temas agregados de una joven hurtadora.

Con un profundo suspiro, Ruby siguió a la muchacha dentro de la heladería.

Como cabe esperar, Ellie insistió que Ruby afrontara el gasto de sus helados. Luego, ellas se movieron hacia las pequeñas mesas sobre la pared opuesta del negocio y se sentaron.

Los helados se paladeaban sabrosísimos, aunque Ruby lo comió muy rápido, sin dejar mucha oportunidad de disfrutar la bondad de la exquisitez. La muchacha también comió en silencio, para el deleite de Ruby. Ella había estado perdida de como debería afrontar cualquier tema mas allá del tiempo. Agregado a esto, su argumento con Harold aun pesaba sobre ella.

Mientras que ella ciertamente se había arrepentido de sus horribles palabras, no lamentaba su efecto. El había permitido que ella se marchara y no la había seguido. En su ausencia, ella había sido capaz de tachar otro hombre de su lista en unos pocos minutos de interrogación a uno de los sirvientes del caballero. Al  extremadamente bien dotado Duque de Ivertime le dijeron cuando era muy joven que era incapaz de concebir niños, eliminando la probabilidad que su madre lo hubiera encontrado apetecedor y que valiera la pena como su objetivo final. Ruby había leído cada desgarradora palabra de la lucha de su madre para concebir; cada intento fallido había desgarrado la relación de sus padres hasta que su madre había buscado a alguien que le diera lo que ella realmente deseaba.

“¿Que haremos próximamente?” Ellie preguntó.

Mirando a la muchacha, Ruby se dio cuenta que ella había terminado su helado y se sentó encorvada en su asiento, mirando impacientemente hacia ella.

“Yo no he previsto nada mas para nuestra tarde.”

La niña resopló de furia y cruzó sus brazos. “Debe estar bromeando conmigo. Si piensa mantener sus actividades de media noche alejadas de los chismeríos, entonces yo pondría un poco mas de esfuerzo en nuestras salidas.”

“Esta aun asumiendo que hay algo que decirle a los chusmas,” Ruby meditó. “Estoy segura que sus actividades serian mas dignas de atención si fueran conocidas.”

“¿Mis actividades?” Ellie se sentó derecha. “Tan lejos como la alta sociedad sabe, yo no existo.”

El comentario llamó la atención de Ruby, no por las palabras en si mismas, sino por la emoción detrás de ellas. ¿Qué persona saboreaba vivir en la inexistencia?

“¿Que está haciendo el aquí?” Ellie preguntó de pronto. “Pensé que había sido perfectamente clara que él no estaba dentro de los términos de nuestro acuerdo.”

Su comentario y el hecho que la muchacha miraba fijamente sobre el hombro de Ruby eran alarmantes. Girando, Ruby vió a Harold hablando con un hombre del otro lado de la calle. Carruajes y peatones oscurecían su panorama, pero su alta y  confiada estructura era inconfundible. Podría ser que su regaño no hubiera desanimado su implicación en sus asuntos de todos los días después de todo.

“Tengo en mente continuar hacia la oficina del Gazette tres cuadras hacia arriba y compartir algo de sabrosa información acerca de una escandalosa cita entre dos recién llegados a Londres.”

Ruby giro hacia la muchacha presumida. Donde la jovenzuela sacaba su información, ella no tenia idea. No mucha gente se había dado cuenta de Ruby, y mucho menos que ella era nueva en el circulo social de Londres.

“Ciertamente yo no traicioné nuestro acuerdo, si así usted insiste en llamarlo.” Ruby estaba furiosa, aunque ella no estaba segura quien merecía su cólera, si  Ellington o Harold. “Y no piense que usted tiene la ventaja en este acuerdo. Estoy aquí porque elegí estar aquí, no por su dominio en la habilidad de chantajear.” Ellas ambas sabían que sus palabras eran una farsa. Pero Ruby no se inclinaría nunca mas hacia la niña. “Yo no estoy al tanto de sus negocios en esta parte de la ciudad, somos escasamente conocidos.”

Mientras ellas observaban, Harold sacó un sobre de su bolsillo y se lo entregó al hombre al lado de él. Al principio el hombre se veía como un caballero modesto que usted ve caminando en las calles de Londres, pero al inspeccionarlo de cerca se veía que su cabello estaba desgreñado y mas largo de lo apropiado que la sociedad demandaba, aunque no de manera rebelde como de campo. Y el hombre usaba las más enormes botas. Sus pies posiblemente no fueran tan grandes como para necesitar esa medida. El hombre abrió el sobre y sacó un montón de billetes, abanicándolos delante de su cara.

“¡Hey ustedes!” Ellie gritó, su arrebato sorprendió a  Ruby y la sacó de sus observaciones.

“¿Que está usted haciendo?”

“¿Que estoy yo haciendo?” la muchacha replicó. “Que están haciendo ellos es la mejor pregunta.”

Ruby volvió a mirar hacia los hombres, quienes enfocaron sus propios ojos sobre ellas. Mientras ellos miraban, el hombre que ella no conocía—aunque le parecía extrañamente familiar—deslizó el sobre dentro de su propia chaqueta y comenzó a deambular calle abajo, sus botas demasiado grandes nunca despegaban de la acera.

“Oh, esta viniendo hacia aquí,” Ellie exclamó. “Y no se ve feliz.”

CAPITULO DIECIOCHO

Harold se había preguntado como las ultimas veinticuatro horas podrían posiblemente empeorar, pero afortunadamente la respuesta se le presentó en forma de Ruby, sentada del otro lado de la calle—observándolo entregarle dinero a su hermano—mientras estaba en compañía de la pequeña chantajista.

El no tenia ni idea de lo que la muchacha tramaba, pero era lo suficientemente importante para que Ruby hubiera accedido, sacando a Harold de la habitación. Se preguntaba si tenía que ver con su propio secreto.

La mujer era casi tan ignorante para ser verdad. O posiblemente él era el ignorante, y ellas estaban sentadas del otro lado de la transitada calle riéndose a su expensa. No lo sabia, pero lo estaba por averiguar. Su plan, lo que pudiera ser, se descubriría y si se acercaba a poner en peligro la reputación de Lord y Lady Haversham, el la expulsaría y se aseguraría que empacara y fuera enviada al hogar de campo de su familia.

Cruzando la calle, el casi no escuchó los gritos enojados de los hombres a lomo de caballo y cocheros. Podía pensar en una cosa y en una cosa solamente: expulsar a la mujer por lo mentirosa que era. Ella no había hecho nada sino planificar y mentir desde que había llegado a Londres. La parte ilógica de el realmente creía que ella confiaría, se confesaría con él. Por qué eso lo preocupaba tanto él no lo sabia, pero se mantenía buscando en la mujer enfrente de el  a la persona que el recordaba que ella era. Desafortunadamente, tendría que poder admitir que aquella mujer se fue, y nunca regresará.

“Buen día,” él dijo mientras se inclinaba saludando.  No se molestó en detener a la muchacha mientras ella se deslizaba sin ser notada por Ruby.

“Sr. Jakeston,” ella murmuró. “Que placer verlo. No obstante, espero que usted no esté al acecho todo el tiempo.”

El no entendía el veneno en sus palabras.

Ella era la única quien había insultado su virilidad.

Ella era la única atrapada pasando una tarde de helados con la muchacha quien mantenía la reputación de ambos en sus manos.

Ella era la única que ocultaba un secreto que podía potencialmente destrozar a la esposa de su mejor amigo.

¿Y ella lo increpaba?

“En primer lugar, yo no la acecho. En segundo lugar, nada me gustaría mas que estar fuera de su camino, pero encuentro que es imposible evadir sus salidas corruptas.”

“Por favor cuéntele al Sr. Jakeston—” Ruby miró el asiento vacío al lado de ella, abandonado por su co-conspiradora momentos antes. “Que...”

“Sola sin explicaciones una vez mas, ya veo.” Cuando ella permaneció en silencio, él continúo. “Cada vez que yo me digo a mi mismo de mantener distancia de usted—de olvidarme de su presencia—me encuentro con usted en la mas sospechosa situación. No me queda otra opción sino descubrir su propósito.”

“Que atrevido.” Ella se puso de pie, acercándose y mirándolo directo a sus ojos. “Usted cuestiona mi persona, aun cuando mantiene encuentros secretos en la ciudad, intercambiando dinero Dios sabe para que.”

Harold había estado preocupado que ella hubiera tenido una clara visión de su encuentro con William, y tenia que admitir que probablemente se veía tan sospechoso como sus propias acciones. Pero no era por esto que él estaba aquí para discutir, y el sabia que sus acciones eran puras de corazón—aunque el no pudiera decir lo mismo de ella. “No cambie de tema.”

“Haré lo que me plazca.” Su voz aumento con sus palabras. “Ahora, si usted me disculpa amablemente, tengo que prepararme para la noche.”

Ella lo empujo y avanzó hacia la casa Haversham—la misma dirección que Harold se encaminaría, a pesar de las circunstancias. El caminó al lado de ella, uniéndose a sus pasos más cortos.

“¿Que está usted haciendo?”

“Acompañándola a su casa.”

“Creo que ha hecho suficiente por mi últimamente.” Ella aumento su paso.

“Oh, pero yo nunca dejaría a una dama sin escoltar en las calles de Londres, a pesar de la espada  que podría tener saliendo de mi espalda.”

“Usted sabe que yo no quise decir—”

“No se moleste disculpándose por sus bruscos y descuidados comentarios.”

“No tenia intención de disculparme. Solamente quería decir que yo no debería haber expresado mis pensamientos.” Ella lo miró por el rabillo de su ojo. “¿Que estaba usted haciendo dándole a aquel hombre un sobre de dinero?”

El sabia que el cambio de tema quería sacarlo de guardia, pero no había crecido con dos hermanos mayores e innumerables otros alrededor de la finca para ser engañado tan fácilmente.

“Aquí tengo una propuesta: yo contesto sus preguntas  y usted contesta unas pocas de las mías.”

“¿Entonces esto es una excursión de pesca?” ella preguntó. “¿Usted piensa que puede intimidarme para que le diga todo?”

“No es la peor idea.” Harold deseaba reír. Ella era picante como un látigo, y lo sabia. Podría ser que no tuviera una posibilidad contra ella. Darse por vencido a su búsqueda de respuestas no seria una cosa honorable para hacer,  pero ciertamente salvaría a su ego de otra buena paliza.

Ella suspiró. “Sólo dígame quien es el hombre.”

Ella estaba tan cansada de las burlas como estaba el, pero ¿podía confiar que ella le diera información a cambio? El no habría estado sorprendido que ella no hubiera reconocido a William. Aun Harold tenía que admitir que era la cascara del hombre que una vez había sido. Su estructura desgastada, aun con las ropas más modernas hechas a medida, era seriamente insuficiente.

“Creo que no me siento inclinado a estar hablando de mis relaciones comerciales.”

“Puede ser que yo estuviera inclinada a contarle a Lord y Lady Haversham acerca de sus relaciones comerciales.”

“Entonces yo estaré forzado a hablar con Lady Haversham acerca de sus escapadas nocturnas.”

Nadie notó que ellos se detuvieron en el medio de la vereda, forzando a otros a pasar alrededor. Se pararon cara a cara, pie con pie, llamando la atención de muchísimas personas.

“Adivino que estamos en lo que ellos llaman punto muerto,” Ruby murmuro, manos en sus caderas.

“Mi lady, nosotros estamos de cualquier manera menos en punto muerto.”

Sus ojos se agrandaron. “Sus maneras son severamente inadecuadas.”

Las palabras se lanzaron fuera de él, ni siquiera las mantuvo el duro caparazón en la que el había envuelto sus emociones desde su confrontación mas temprana. “Sea como sea, Señorita Ruby, yo la estaré escoltando de regreso a la casa Haversham. En el futuro, me forzare para permanecer fuera de su camino, y usted acuerde extenderme la misma cortesía.”

“Será un placer.” Ella extendió su mano.

Asiéndola, el la metió en el doblez de su brazo, y, como si no hubiesen estado solamente un momento atrás cerca de gritarse el uno al otro en una calle multitudinaria de Londres, giraron y comenzaron la corta caminata de regreso a la casa Haversham.

Si ella pensaba que podía jugar a ser modesta con el, ella tenia otra cosa que se venían. Él podría no tener respuestas ahora, pero llegaría al fondo de sus razones para estar en Londres.

Y haría todo lo que estuviera a su alcance para evitar que esto afectara adversamente a Lady Haversham.

# # #

Mientas ella caminaba, su mano asegurada en el doblez de su brazo, se imaginaba si la atracción que ella sentía hacia él iba mas allá de lo que ella sabia. Era como si los poderes los empujaran para estar juntos, obligándolos a estar mas cerca. Parte de ella deseaba aceptarlo, mientras que solo parecía que Harold estaba siguiéndola y nada que ver con algo mas.

“Un penique por sus pensamientos.” Él pregunto al lado de ella.

Ella lo miró a hurtadillas, temiendo hacer contacto visual. Ella se volvía una idiota arrogante cada vez que lo miraba directamente. No le importaría hablar demasiado, aunque estaba profundamente arrepentida de sus anteriores palabras bruscas. No le importaba que ella lo desalentara a cada vuelta, él aun seguía tratando.

Su noche en la laguna le había mostrado que ellos podían tener una conversación sin revelar demasiado y sin tratarlo pobremente. Si ellos iban a pasar la temporada viviendo con Vi y Lord Haversham, necesitaban ser civilizados. Sus anfitriones no eran torpes, y ciertamente notarían que la pareja se evitaba el uno al otro.

“Algunas veces, aun cuando estamos justo uno al lado del otro, siento que estamos a millas de distancia. ¿Por qué es esto?”

“Pienso lo mismo,” ella le confió.

“¿Usted alguna vez desea soltarse y no preocuparse demasiado?” el miraba hacia adelante mientras hablaba. “¿Podría ser que desapareciera por un momento y comenzara algo por su cuenta?”

Ruby no sabía si las preguntas se referían a ella o si él estaba examinando su propia vida en voz alta, pero ella deseaba dejarlo hablar. A pesar de hacer de todo lo que podía para sacarlo de al lado de ella, no podía negar que su físico la atraía hacia el hombre. La calle empezó a estar más desolada mientras se acercaban a la casa Haversham, desviándose mas lejos del sector ocupado de la ciudad.

“Esto es mucho mas fácil decirlo que hacerlo,” ella dijo.

“¿Cómo?”

“Tenemos amigos y familia—responsabilidades—eso nos ata a este lugar en este momento.” Sería una agobiante sensación de alivio dejar que todo pase; sin importar quien era su padre, estar fuera del alcance de las manos impuestas de su madre, y comenzar de nuevo.

Harold acariciaba su  mano. “Si, así es, pero que pena.”

“Usted dejaría atrás a Lord Haversham?”

“Brock y yo tenemos una amistad que nunca ha sido dependiente del sitio. Resistiría un periodo de separación—lo hizo antes. ¿Usted no dejaría a Lady Haversham, aun con la promesa de un futuro mas brillante, sabiendo que sus pasos se cruzarían nuevamente un día?”

“Yo no pienso que el futuro de alguien pueda estar garantido,” ella dijo. “¿Y que aburrido seria, si así fuera?”

“Oh, ninguno de nosotros estaría alguna vez aburrido. Podemos irnos ahora, viajar al campo—puede ser hacia Dover—y establecernos en un pequeña casa de campo de nuestra propiedad.” La excitación en su voz  envió emoción a través de ella también.

¿Cuándo habían ellos pasado de discutir sobre sus vidas separadas, a imaginar un futuro juntos? Luchando cada paso del camino, Ruby tenia que admitir que el cuadro que el pintaba sonaba divino. En Dover, no importaría que ella fuera una bastarda, que su madre hubiera engañado al hombre que ella había adorado, o que nadie pudiera localizar nada de esto.

“Podemos criar ovejas o aprender a cultivar.”

“Oh, ¿Usted puede manejar un rebaño de ovejas?” ella lo miró sorprendida. “¿Y cosechar?”

“Por supuesto. Podemos viajar unas cuantas veces a Londres en el año para comprar nuestros enseres personales. Visitarnos con Brock y Lady Haversham, y luego volver con los niños.”

“¿No cree que a los chicos les gustaría visitarse con la descendencia de los Haversham?” Nuevamente, ellos construyeron una vida—imaginaria como esta era—juntos.

“Ah, muy cierto.” El la miró entonces, sus ojos llenos de diablura. “Pero disfrutaría tiempo a solas con mi esposa, también.”

Sus mejillas se sonrojaron ante su mirada cálida, y rápidamente miró hacia otro lado. “Soñar despierto es para los niños,” ella dijo, casi lamentando las palabras. “Somos adultos, con responsabilidades de adultos. Con problemas de adultos. Además, hemos llegado a la casa. Lo lamento, Harold, pero esta es la única casa que compartiremos.”

“Como usted desee.” El aun sostenía su brazo firmemente mientras trepaban los escalones hacia la casa y el mayordomo abría la puerta.

Entraron al vestíbulo principal y se detuvieron, mirándose uno a otro. Ella no sabia que decir, aun bajo el hechizo de su conversación.

“Sr. Jakeston, Lord Haversham lo espera en su estudio.”

“Gracias.” El tomo su mano y la llevo hacia sus labios mientras murmuraba, “Espero que sus deseos cambien en algún momento. Que tenga una tarde maravillosa.”

Se enderezó, la saludó, y se encamino hacia el estudio.

Mientras tanto, Ruby se quedo boquiabierta, imaginando un futuro totalmente nuevo—si solo ella pudiera dejar ir el pasado.

“¿Señorita?” una sirvienta la llamó a su lado.

“Oh, ¿si?”

“Lady Haversham pide su presencia en su dormitorio.”

“¿Está todo bien?”

“Si, creo que le están probando nuevos vestidos.”

Ruby saco los pensamientos que podían estar en su mente y se focalizó en el aquí y ahora.

CAPITULO DIECINUEVE

Harold la observaba a través de la mesa, empujando su comida de un lado de su plato al otro, rehusando hacer contacto visual con el. Quizás ella estaba preocupada con sus propios pensamientos. Quizás, con ciertos pensamientos que él puso en su cabeza solo unas horas antes.

El tomo ventaja de su visión. Esta era la primer comida que compartían todos juntos desde que Ruby y Lady Haversham habían arribado a Londres.

Por supuesto, Lord y Lady Haversham estaban absortos en su propia conversación, dejando a Harold y Ruby que se las arreglaran solos. El había intentado comenzar una conversación varias veces, acerca del tiempo o sobre el grupo de obras itinerante que estaba en la ciudad actualmente, pero después de unos cuantos movimientos de cabeza y una palabra aquí o allí la conversación siempre se hacia monótona. Por mucho que lo intentaba, ellos no podían regresar a su conversación fácil de aquella noche en la laguna, o durante sus reflexiones en el camino a la casa este mismo día. Su distancia combinada con sus acciones de la tarde hacía imposible confiar en ella, por mucho que él lo intentara.

Brock se rió explosivamente, llevando la atención de ambos hacia la pareja.

“¿Que los ha llevado a estar en semejante humor jovial?” Harold preguntó, agradecido por la distracción.

“Oh, estaba justo diciéndole a Vi lo que descubrimos en el libro de White’s hoy.”

Harold se rió ahogadamente, incapaz de detenerse. El debía admitir que esto podría no ser moralmente aceptable, pero a duras penas podía evitar una apuesta—o colocar una piedra cuando otros mostraban la misma inclinación.

“¿Lord Grafton realmente apostó sus establos enteros a favor del primogénito de  Lord y Lady Sully?” Vi preguntó, su mano cubriendo su boca para atenuar su risotada.

“¡Por supuesto lo hizo!” Brock continuó. “Los ganadores pueden obtener una suma acomodada. Lord Sully ama los caballos y ha buscado activamente comprar una cría de Lord Grafton. Harold, ¡Diles el nombre!”

“Buckton Pomposo.” Harold tuvo que admitir que el nombre era cómico, aunque el esperaba que la criatura no fuera maldecido con este nombre. “Si, es probable que el próximo Conde de Sully será bautizado con el nombre de Pomposo.”

La mesa completa entró en erupción, incluida Ruby. La mirada en su cara cuando ella se reía no se parecía a nada que él hubiera visto antes. En sus ojos él vió gozo, amor, pasión....si sólo ella le permitiera hacerla reír más a menudo.

Brock fue el primero en controlarse. “No todas las apuestas son tan entretenidas, pero ocasionalmente nos entretiene dar una mirada. Yo gané una suma importante.” Él le guiño un ojo a Harold.

La verdad sea dicha, los bolsillos de Harold se llenaron al mismo tiempo.

“¿Y que apuesta fue esa?” Ruby se unió a la conversación. “Dígame si tiene algo que ver con algo meritorio.”

“Oh, si. De hecho fue directamente hacia la persona mas meritoria en mi vida actualmente.” El la miró a su esposa, tomando su mano y llevándola a sus labios.

“Détente justo ahora, Brock.” Lady Haversham sacó su mano. “Tenemos invitados.”

Viéndose afrontado, Brock preguntó, “¿Invitados?” él miró alrededor dramáticamente. “¿Donde?”

“Sabes exactamente de lo que estoy hablando.”

Sin importar cuan a menudo Harold se encontrara en la compañía de sus queridos amigos, él nunca se cansaba de sus burlas fáciles.  Deseaba algún día tener algo similar, si no tan grande.

“¿Estos dos? Si este par son invitados, ellos positivamente han abusado de nuestra hospitalidad,” Brock continuó su broma.

Las risas flotaron otra vez a través de la habitación.

“¿Y cual fue esa apuesta que dejó al deudor en prisión?” Vi averiguó.

“Esta involucró a la mas porfiada y dura mujer que yo tuve la buena fortuna de conocer.”

“¿Cierto?” Ruby se unió a la conversación nuevamente.

“Cierto. Alguien, quien permanecerá sin nombre, pensó que seria divertido colocar una apuesta sobre esta mujer y un guapetón, inteligente hombre que se encontraba en el medio de una sala de baile, causando un escandalo.”

“¿Y  cual fue exactamente la apuesta?”

“Oh, dicho sea de paso—que además es imperativo que ustedes sepan que estos dos no estaban en camino de ser pareja en aquel punto—se casarían dentro del año.” Brock dirigió su respuesta hacia Ruby, pero mantuvo a Vi en su vista periférica.

“¡Esa pobre mujer!” Harold dijo desesperado.

“Oh, no...ella es en extremo una mujer afortunada,” Brock antagonizó.

“¿Dices el hombre mas elegante e inteligente?” Vi preguntó.

“¡Por supuesto!”

“Mas era un hombre cabeza dura y terco que lo que se decía de la mujer,” Harold se sintió obligado a decir. Su amigo había intentado negar la atracción hacia su esposa por tanto tiempo que casi había arruinado lo que en realidad sentían.

“¿Que otros tipos de apuestas los hombres hacen en White’s?” Ruby preguntó. “Quiero decir, ¿otros además de los nombres de los chicos y las uniones potenciales entre la elite de Londres?”

Su interés activo la atención de  Harold. Mientras Brock y Vi continuaban riéndose y hacían bromas, el comportamiento de Ruby se había vuelto serio, y ella escuchaba atentamente.

Brock atravesó un pedazo de carne, la llevó a su boca y masticaba mientras buscaba particularmente un jugoso chismerío encontrado en el libro. “Bueno, las apuestas de los hombres acerca de las carreras de caballos, intentos comerciales, etc.” Harold sabia que él guardaba intencionalmente el contenido, sin desear hablar del más escandaloso artículo apostado por los hombres.

“Vamos,” Ruby lo aguijoneó. “Debe haber mas acontecimientos interesantes que esos.”

Harold se imaginaba que información ella buscaba con su curiosidad. “Está en lo cierto, Señorita Ruby.” Harold decidió picar el anzuelo, para hablar, y ver si podía recabar alguna idea como de que la mujer estaba tramando. “Ellos apuestan en algunas cosas como que cantante recibiría una repetición en la opera hasta como estará el tiempo dentro de la quincena.”

“Ahora, Harold. No puedes compartir todos nuestros secretos sucios o Vi nunca me permitirá salir de la casa nuevamente. Y entonces perderé toda la diversión.”

“Debe haber mas cosas importantes que aquellas en el libro de apuestas.” Ruby apoyó sus codos en la mesa, llena de asombro.

“¡Oh mi Dios, si!” Vi dijo. “He escuchado que hay una lista de amantes de Londres y chicos ilegítimos.”

“Que vergüenza, Lady Haversham,” Brock regaño. “Discutir semejantes temas delicados en frente de damas es el peso de la incorrección. Debemos trabajar en sus buenas costumbres.”

“¿Mis buenas costumbres?” su atrocidad no se unió a la sonrisa de su cara.

“¡Usted es la mujer mas desafiante! Pienso que es mejor contratar un tutor para entrenarte en las maneras de la sociedad de Londres,” Brock continuó, Harold y Ruby totalmente olvidados.

“Bueno, será un enorme cometido, pero seré voluntario,” Harold contribuyó en la conversación.

“¿Como diablos lo harás?,” la voz estruendosa de Brock llenó la habitación. “Yo le pondré riendas a mi propia esposa, gracias igual.”

Harold rió, su mirada regresando a Ruby, quien miraba fijamente a nada en particular. “¿Está la cena a su gusto?” preguntó. “¿Señorita Ruby?”

Ella regresó al presente. “Está muy buena.” Ella agarró su tenedor y continúo comiendo.

Mientras Brock y Vi volvían a su conversación confortable y Ruby se concentraba en su comida, Harold observaba. El no entendía a la mujer, y lo intentaba, el no podía hacer que ella confiara en él lo suficiente para explicarse.

Juró entonces mantener un ojo sobre ella, ayudarla a evitar meterse en otro aprieto como la noche de la casa de Drake, o la tarde no muchas noches antes cuando ella tropezó con el en el estudio de Lord Yorkton. Si ella no fuera cuidadosa, seria atrapada por alguna otra persona que no fuera el mismo.

CAPITULO VEINTE

“Todo lo que estoy diciendo es que mis establos son superiores a la mayoría encontrados dentro de los limites de Inglaterra.” Brock atormentó las bolas de billar para un nuevo juego después de perder terriblemente con Harold.

Harold reía. “¿Ciertamente crees que esas yeguas criadas por tu amada esposa producirán el mejor potro que este país ha visto por décadas?”

“Esto no se menciona, aunque es un hecho innegable.”

“¿Y buscas convencer a cada hombre de Londres de este hecho?” Harold preguntó.

Su amigo fue mas lejos de lo que era considerado aceptable a una pensión alimenticia. Lady Haversham no podía cometer errores a los ojos de Brock.

“¡Por supuesto...y yo hare una segunda fortuna de esto!”

Harold conocía que la insistencia en el apoyo de Brock hacia los caballos de Lady Haversham no tenía nada que ver con el dinero que fuera hecho, y todo que ver con el alivio de su herida y pérdida sobre el cierre de su rancho de potros, los Potros de Foldger, el año anterior. Aunque la propiedad no era nada más que solo un desierto—era ahora la Fundación Foldger para niños—su esposa extrañaba su vida previa y propósito.

“Yo desearía tener los fondos disponibles en el momento para comprar unos cuantos para mi,” Harold dijo. “Pero entonces también necesitaría dinero para un establo... oh, y una finca en la cual establecer dicho establo.”

“Como dije antes, dinero, o carecer de eso, no cambia una vida en su totalidad.”

Había sido duro pensar en alguna cosa mas aparte de esto desde que ellos habían hablado unas pocas noches atrás. No, el dinero no cambiaria su vida completamente, pero le permitiría su libertad.

Harold se adelantó para hacer su tiro. El palo de billar se movió como una seda a través de sus dedos y las bolas produjeron un sonido metálico una con otras y rebotaron a los lados, tres de ellas cayendo en las cavidades.

“Bien hecho,” Brock dijo. “Debería haber hecho mas antes de pensar que podía ser mejor que tu en el billar si solo jugamos un juego mas.”

“Te di la oportunidad de doblegarte con tu dignidad aun intacta, pero una vez mas, lo dejaste pasar.” Ellos habían jugado billar por años—y por años, Harold había ganado casi cada juego. Muy parecido a su habilidad con las cartas, el casi nunca había practicado o estudiado.

“¿Mi lord?” Buttons llamó desde el marco de la puerta abierta. “Tiene un invitado.”

Harold apoyo su palo contra la pared mientras Alex entraba en la habitación.

“Alex.” Brock abrazó al joven hombre antes de soltarlo y valorarlo desde la cabeza a los pies. “Ha pasado mucho tiempo, mi muchacho.”

Harold evitó contacto visual, esperando que Alex no traicionara la confianza de Ruby anunciando su breve encuentro en la Casa Drake. El joven hombre no tenia razón para mantener el paradero de Harold privado, pero el de Ruby era otra cosa.

“Mi lord.” Alex se paro suficientemente lejos para inclinarse ante Brock. “Ha sido demasiado tiempo.”

“Escúchate,” Brock exclamó. “Debes estar practicando tu conversación, justo como Lady Haversham te enseñó.”

“Estaré endeudado con ella para siempre.”

“¿Has venido para aceptar mi oferta de empleo?” Brock preguntó. “Como dije, te redoblaré lo que sea que el marques te pague en la actualidad.”

“Aunque eso es muy generoso, mi lord, necesito hacer mi propio camino. Un día tendré una familia que mantener y no puedo permitir que Lady Haversham la cuide por mi.”

“¿Me informaras de inmediato si eres infeliz o tratado injustamente?” Brock lo animó.

“Por supuesto, aunque estoy muy satisfecho con mi actual empleador, y estoy aprendiendo mucho de su patrón de establo.”

“Lady Haversham estará encantada de escuchar esto. Permíteme llamarla para que nos atiendan.”

“Eso seria grandioso, pero creo que no tengo mucho tiempo y vine a hablar con el Sr. Jakeston, si no le importa.” Alex asintió en la dirección de Harold.

“Oh, sin duda alguna.” Brock los miró a ambos. “Yo no sabia que ustedes dos eran conocidos.”

“Solo a través de la Señorita Ruby,” Harold se anticipó antes que Alex pudiera decir una palabra.

“Muy bien, entonces. Harold, esperaré con ansias la revancha.” Brock asintió a Harold y dio un golpecito en la espalda de Alex antes de salir de la sala, cerrando la puerta detrás de él.

Harold no podía imaginar lo que Brock pensaba que ellos tenían que discutir, pero estaba feliz por la privacidad. Él estuvo inmediatamente alerta ya que no había visto a Ruby por unas cuantas horas—pero realmente, ¿en cuantos problemas ella se podía meter desde la media tarde?

“¿Está todo bien?” le preguntó tan pronto como estuvieron solos.

“No estoy seguro, Sr. Jakeston.”

“Por favor, llámeme Harold.”

El joven hombre asintió, y luego continúo. “Usted es amigo de la Señorita Ruby, ¿correcto?”

“Yo no estoy seguro si ella usaría el término amigo,” Harold respondió cautelosamente. “Pero yo me encuentro cuidándola, si.”

Alex asintió, pareciendo aceptar su respuesta. “La Señorita Ruby vino a mi no demasiado tiempo atrás y me pidió uno de mis uniformes.”

“¿Para que?”

“Me temo que no confió sus planes conmigo, pero ella hizo varias preguntas raras.”

“Continúe.”

“Ella deseaba saber si el Marques de Drake iba a presentarse en el club esta noche.”

“¿Y usted respondió?”

Alex suspiró, como si Harold casi supiera la respuesta. “Le informé que mi patrón solo asistía una noche a la semana y ella sabe muy bien que la noche es esta.”

Nuevamente, Harold sintió como si estuviera perdiendo algo.

“Sr. Jakeston—quiero decir Harold,” él dijo, cuando Harold lo miró sin pensar. “Él estuvo allí solo unas noches atrás, cuando los metí a ustedes dos dentro de la casa.”

“¿Como tomó ella esas noticias?”

“Se sentía aliviada, presumo.”

“Muy típico,” Harold meditó.

“Mis exactos pensamientos.” La postura del joven era de confianza. “Me preocupaba que ella fuera a requerir mi asistencia para permitirle el acceso a la casa Drake nuevamente. Me sentí aliviado cuando solo requirió mi uniforme.”

Ella deseaba el uniforme y se alivió de escuchar que Drake estaba seguramente refugiado en su casa.

Lo que podía significar solo una cosa...

“Alex, gracias por venir a mi.” Harold lo acompaño al joven a la puerta antes de volverse. “Por favor, no hable con Lord o Lady Haversham acerca de esto.”

“Por supuesto que no.”

“Aprecio su discreción. Descubriré lo que la mujer trama antes que sea lastimada.”

“Entiendo que las cosas no siempre son lo que parecen,” Alex dijo. “Espero que usted la encuentre antes que haga algo desacertado.”

“Lo planeo, y espero que ella se considere responsable por sus actos.” Con un gesto rápido, Harold se encaminó por las escaleras. El esperaba encontrarla en su dormitorio, pero el miedo en la boca de su estomago le decía que era demasiado tarde.

Sin golpear, el empujó la puerta. Suficientemente seguro, la habitación permanecía vacía. El fuego rugiente en la chimenea le dijo que su sirvienta no había esperado que ella saliera esta noche. El pasó su mirada por la habitación, buscando algo que le diera una prueba concreta de donde se había encaminado. Perder valioso tiempo buscando en los lugares erróneos podría costarle a Ruby su reputación.

La habitación mantenía las cosas que Harold juzgaba comunes a todas las mujeres de la alta sociedad: cepillos, espejos, utensilios de escritura, y artículos de escritorio.

Una cosa sobresalía.

Anidado a un lado de su mesa de noche, entre un candelabro y su palangana, había un libro encuadernado. La tapa, andrajosa y usada, prácticamente las paginas se cayeron de adentro cuando el levantó el tomo. Lo giro en su mano y abrió el frente para ver palabras escritas de puño y letra. No la escritura que el conocía bien de los papeles que había leído de Ruby, sino la impecable, fluida escritura de otro, sobre paginas amarillas avejentadas.

Harold hojeo lo que ahora él sabia que era una clase de diario, cada página llena con palabras escritas por la misma mano.

Las palabras saltaban del papel, trayendo a su mente las paginas que el había leído sobre el escritorio de Ruby no mucho tiempo atrás. No me juzgue o condene por amar a un hombre que no puede amarme.

Confundido, él se lanzó a unas entradas anteriores con la esperanza de encontrar una mejor explicación. En vez de eso, se tropezó con más oraciones enrolladas. Esta criatura, ¿como puedo amarla si solo me traerá amargura?

Harold examinó rápidamente una página de escritura antes de encontrar el final de un extenso registro, donde un solo nombre estaba garabateado: Pearl.

Su corazón ante el significado de aquel simple nombre.

La madre de Ruby.

En pocos minutos, el había analizado suficientes datos para hacerse a una idea al menos de un entendimiento básico de lo que el resto del diario contenía.

Pagina tras pagina de sórdidas confesiones de infidelidad de Pearl, su punto de vista oscuro en su futuro...y eso de la criatura que ella llevaba, no engendrada por su marido, sino por otro hombre. Las piezas caían a su lugar. La lista de Ruby fue hecha de hombres de edad madura. Ella no estaba buscando un marido; ella no estaba en el camino para dañar a Brock y Lady Haversham. Ella solo buscaba al hombre quien la había engendrado.

Harold apoyó el libro, exactamente como lo había encontrado.

Ella lo necesitaba, ahora más que nunca. Que ella no hubiera confiado en él no era chocante. De hecho, el casi no podía culparla.

Él dejo su habitación y se encaminó hacia la cocina, hacia la puerta que llevaba al establo de Brock y al callejón de atrás.

El podía pensar solo en un tema que había llamado recientemente su atención—y el esperaba, por su seguridad, que estuviera errado de su destino.

CAPITULO VEINTIUNO

Ruby entró en la abarrotada habitación llena de humo debajo de una gorra puesta bien baja para esconder su cara femenina. Nada de cabello saliente y el atuendo masculino podía camuflar su forma. Ella nunca se había visto tan excesivamente con formas redondeadas, pero una vez que que se había vestido con pantalones de hombre se parecía a todos y a cada uno.

Alex había estado en lo cierto cuando había dicho que lograr el acceso a White’s sería bastante simple. Todo lo que ella había tenido que hacer era asentir al hombre observando la puerta de atrás y hacer su camino a la sala reservada especialmente para los cocheros de la elite de Londres. La llovizna y el viento balsámico hicieron necesario que mas cocheros buscaran refugio en el club, abandonando el pobre espacio en los establos.

Después de entrar por la puerta trasera, su miedo a ser descubierta se apaciguo. Ni una sola persona tenia conocimiento de su presencia. Ella estaba equipada con el uniforme de Drake negro y rojo.

“Buenas noches,” ella murmuró a otro sirviente que pasaba, profundizando su voz.

Irritada como estaba para admitirlo, deseaba que Harold estuviera con ella. Tanto como ella trataba de negarlo, para ella y para él, el hecho era que se sentía mejor, mas segura, con Harold a su lado—sin embargo nada realmente horrible podía suceder cuando estaba cerca. Empujando los obstinados pensamientos de su mente, Ruby se forzó para regresar a su plan para la noche.

Era simple. El objetivo para esta noche era conseguir mirar a hurtadillas el libro de apuestas que era casi una gran parte de la historia de White’s. Ella estaba rápidamente agotando los padres potenciales para investigar y su tiempo en Londres podría terminar en cualquier momento si alguien la atrapaba en su búsqueda. Este libro de apuestas podía potencialmente sostener exactamente la información que ella buscaba.

Ella había oído por casualidad en la cena de la noche anterior que el libro se guardaba en una alcoba en la sala principal, lo cual era mejor y más rentable para el club. Los hombres podían ver cuando una nueva apuesta  era registrada y podía arancelar su propio dinero escogiendo una parte o ciertas probabilidades.

Era seguro que habría alguna cosa registrada acerca de su madre y padre. Era altamente improbable que su asunto hubiera pasado sin ser notado dentro de los círculos de Londres. Podría ser que una apuesta hubiese sido colocada que no hubiera encontrado su camino dentro de la fabrica de chismeríos. Después de conseguir el acceso al libro, Ruby estudiaría atentamente los meses anteriores a su nacimiento para correlacionar cualquier apuesta hecha dentro del periodo del asunto de su madre. Posiblemente una mujer anónima se vinculara a un acaudalado lord. Lord Haversham había comunicado en la cena que muchas veces los individuos eran identificados con iniciales solamente. Y un grupo de iniciales era más información para trabajar con lo que ella en realidad poseía.

El libro debía ser abultado en tamaño para agrupar tantos años de apuestas, y probablemente el volumen que tenia entradas antes del nacimiento de Ruby hubiera sido removido y remplazado con un libro mayor mas nuevo. Que pena, era una posibilidad que ella necesitaba explorar.

La tarea sonaba lo suficientemente fácil hasta que la alcoba entro en su visión—y muchísimos hombres estaban amontonados alrededor colocando apuestas y registrando nuevas.

Ruby sabia que ella no seria capaz de permanecer sin ser detectada por un extendido periodo de tiempo, y esta noche probablemente seria su única oportunidad de buscar el libro. Ardía por tocarlo, dar vuelta las páginas y descubrir algo acerca de ella. Quedándose atrás, cubierta en las sombras de la habitación lejos del fuego, y por consiguiente separada de la mayoría de los hombres asistentes, ella observaba y aguardaba su turno. Seria necesario que no se apurara. Tenía toda la noche para conseguir el acceso. Vi y Brock habían salido más temprano hacia un banquete. Su amiga le había pedido que los acompañara, pero dijo que entendía el pedido de Ruby por unas ‘pocas horas de soledad,’ reclamando las demandas de la vida de la alta sociedad era extenuante en extremo.

“¿Puedo ayudarlo?”

Ella había estado tan preocupada mirando el libro de apuestas y a la multitud de hombres alrededor que se había descuidado de notar a un hombre cerca de ella en las sombras.

Ella bajo su cabeza, focalizándose en el piso a sus pies, asustada que el hombre hiciera sonar la alarma de la presencia de una mujer dentro del establecimiento. “No, espero a mi lord.” Ella forzó sus palabras para permanecer su garganta profunda e irritada.

“¿Y quien podría ser?” él preguntó.

Ruby se rehusó a mirar al hombre, pero sus botas parecían caras y su voz raramente familiar. Ella sabia que los colores de los uniformes del marques eran reconocidos por todos. “El Marques de Drake, mi lord.”

“Oh,” él dijo. “No me he dado cuenta de su concurrencia esta noche.”

Ella debería haber sabido que seria atrapada—y se dirigiría al magistrado por personificar a un sirviente uniformado y entrar a un club del cual ella no era miembro. Su lista de crímenes se expandía casi diariamente. “Discúlpeme.” No era demasiado tarde para retirarse y hacer caso omiso a su tonto plan. “Yo aguardaré su partida con los otros sirvientes.”

Dedos se ajustaron alrededor de la parte alta de su brazo cuando ella se movió para partir.

“No tan rápido, Señorita Ruby.” Ella miró la cara familiar de Rodney Swiftenberg, el primo de Lord Haversham y actual heredero del Condado. “Un lujo encontrarla a usted aquí,” el murmuró en su oído.

El temor la invadió.

Sus miradas se mantuvieron unidas.

Ruby no deseaba darse por vencida, a pesar de los mejores intentos de Rodney para intimidarla. Esto no funcionaria. Ella no era tan fácilmente intimidada como Vi había sido el año anterior cuando Rodney había pensado que Vi estaba buscando la atención de Brock con la intención de matrimonio en mente. Eventualmente, ellos se habían casado—pero eso no había sido nunca el motivo de Vi.

“¿Que desea?” ella preguntó, decidiendo que era mejor seguir adelante con el. Las oportunidades eran que a Ruby no le gustaran sus respuestas u obtener los medios para asegurar su silencio.

Una fría corriente de aire golpeo a Ruby cuando alguien abrió la puerta de entrada del club, admitiendo a un grupo de hombres.

“¡Rodney! ¡Usted asqueroso tramposo!” un hombre del grupo recién arribado gritó.

El próximo momento pasó desdibujado. Un Segundo ella estaba observando a Rodney abatido; el próximo ella estaba tendida en el suelo, su mejilla quemaba de dolor, incapaz de focalizarse en los hombres que gritaban alrededor de ella. Ella se colocó en una posición sentada e intentó deslizarse contra la pared más cercana y fuera del grupo apretado de hombres. Las palabras surcaban cerca de ella mientras trataba de darle sentido a esto.

Su cabeza dolía y casi estaba de espaldas en el piso, mareada.

Ella llevó su mano a su mejilla golpeada solo para tener sus manos en el cabello que sobresalía. Su sombrero se había desplazado en su caída.

Aun confundida, ella miró a los hombres que la rodeaban. Uno frotaba sus nudillos como si los suavizara. Sus palabras finalmente tenían sentido. “¡Usted es un cobarde!”

“¿Yo? ¿El cobarde?” Rodney gritó. “Yo no soy el que trato de golpear a un hombre sin advertirle.”

“Le he dado a usted mas advertencia de lo que usted merece. Pensando que usted puede escamotearse en la ciudad y compensar las deudas de juego que tiene conmigo. Usted es afortunado que el muchacho se paró en mi camino y se llevo su trompada.”

Ruby solo podía sentarse allí, esperando que nadie mirara hacia abajo, por consiguiente demorando su eventual descubrimiento.

“Señor, siento que usted haya recibido el puñetazo que era para este sinvergüenza.” Desafortunadamente, su suerte continuó como lo había hecho toda su vida cuando el hombre decidió ir en su ayuda. “Permítame ayudarlo a ponerse en pie y yo conseguiré—”

Sus palabras se cortaron cuando se dió cuenta que Ruby estaba tendida desparramada en el piso, su cabello caído libremente alrededor de sus hombros, los pantalones pegados a sus bien proporcionadas piernas, y una mano presionada en su cara.

Antes que ella pudiera decir algo—o el portero del club la arrojara fuera—unos brazos la empujaron de los pies, colocaron su gorra otra vez en su cabeza y la transportaron fuera del club. El movimiento rápido aumentó su mareo y titubeo sobre sus pies. Si no fuera por los brazos fuertes que la aseguraron por su cintura, sin duda hubiera caído al suelo una vez mas, su mundo continuaba girando fuera de control.

“No alivie su estomago sobre mi,” Harold murmuró. “Será bastante difícil sacarla afuera sin que nadie la reconozca. Solo llamara mas la atención si su comida de la tarde cubre mi camisa.”

Ella bien podría no haberlo hecho si no fuera por Harold, el brazo detrás de su espalda para apoyarla, prácticamente arrastrándola del salón. Su pie buscaba tracción sobre el piso pulido, para ganar su balance y aliviarlo de su peso.

Segundos más tarde, ellos atravesaban la entrada y pasaban el establo, donde los sirvientes esperaban a sus lores, moviéndose más lejos en la desolación de un callejón.

Harold empezó a detenerse.

“¿Está usted sangrando? ¿Está su cara cortada? ¿Qué sucedió?” sus preguntas seguían y su cabeza nadaba, tratando formular respuestas.

“Cálmese, por favor,” ella murmuró. Sacando su palma de su mejilla lastimada, ella estaba feliz de no ver sangre. Nunca se perdonaría si hubiera ensuciado el uniforme de Alex. “Mi cabeza duele de una manera aguda. ¿Realmente me golpearon en la cara?”

“Aquí, siéntese.” Harold la ayudo unos pocos pasos hacia un cajón de embalaje dejado contra la parte de atrás de un edificio. “Si, lo hicieron. Y lo llevó mejor que la mayoría de los hombres, podría agregar.”

Ruby reía. Ella no sabía si encontraba su comentario gracioso o lo absurdo de su situación la había finalmente atrapado.

“¡Lo que quiera que estuviera pensando, yendo a White’s—y con Rodney!” el enojo impregnaba sus palabras. “Aquel hombre es detestable como ser humano.”

“Yo no fui—”

“¿Y nada mas que en pantalones apretados como piel y una gorra?” Él se alejó de ella, las sombras de la noche ensombreciendo su cara. “Realmente es un peligro para usted misma.”

“¿Como se atreve—”

“¿Como me atrevo? ¿Usted entiende las repercusiones si alguien la reconoce?”

Él no le permitiría meter una palabra, así que se sentó en silencio esperando que su furia menguara.

Por el callejón oscuro llegó, “Ellos fueron por aquel camino.”

Ambos miraron hacia la dirección de White’s y el sonido de pies encaminándose hacia ellos.

“Necesitamos partir. ¿Puede caminar o tengo que cargarla?”

Ella no podía permitirle que se castigara por su atolondrada idea. Manos plantadas firmemente sobre la caja de madera en la cual se sentaba, ella se levantó. Aunque  el pensamiento de estar en sus brazos era bienvenido, ella dijo, “Vamos.” Las nauseas giraban en su estomago, pero ella forzó a la bilis a bajar y permaneció sobre sus pies.

El deslizó su brazo detrás de su espalda una vez más y despegaron a un paso lento hacia la calle.

# # #

Harold deseaba gritarle, recriminarle por sus horribles elecciones, y al mismo tiempo no deseaba nada más que atraerla dentro de su abrazo. Para convencerse el mismo que—por la parte principal—ella estaba ilesa.

El deseaba confiarle que sabía lo que ella había estado buscando y que el podía ayudarla, pero sabia que su asistencia no sería bienvenida. Ella había hecho todo lo posible para esconder su secreto de él; seria un asunto delicado revelar que no estaba mas en la oscuridad.

“¿Como me encontró?” ella no alzó su cabeza, manteniendo contacto sobre el  asimétrico suelo mientras caminaban.

“Yo no soy tonto, Ruby.” Mientras él se sentía como que había llegado demasiado tarde para prevenir la magulladura que seguro aparecería por la mañana. “Su interés en la conversación de nuestra cena la ultima noche fue extremadamente aparente.”

El la miró y ella metió su cabeza entre sus hombros.

Ellos continuaron en silencio. Ruby se inclinaba con todo su peso contra él y Harold aceptaba su peso liviano, contento por la oportunidad de asistirla, aun cuando el había llegado unos momentos tarde. El necesitaría mantener una mejor mirada sobre ella y sus actividades extracurriculares. Nunca podría perdonarse si se hacia mas daño.  Sabía que algo pesaba demasiado sobre ella...y no haría caso omiso de su incomodidad. Nunca más.

El no seria el hombre débil que su padre creía que era—y como el maleable bobalicón de Rodney y los hermanos de Brock siempre lo habían llamado a él en su juventud.

Si había aprendido algo durante su estadía en Londres, era que el seria un día su propietario, viviendo por sus propios medios, y a la merced de nadie. Y además, el no necesitaba la ratificación de otros, solamente de él mismo.

No se había dado tiempo para reconocer el dolor que sintió porque ella había aceptado la ayuda de Rodney, ya que había rechazado sus ofertas, negándolo. Rodney no podía ofrecerle nada más de lo que Harold podía.

Eso era lo que lo hería en el alma: Ruby no confiaba en el—probablemente nunca confiaría lo suficiente como para confesarse.

Ellos giraron en otro callejón que eventualmente llevaba a la calle principal que pasaba en frente del Club de Caballeros White’s, dos cuadras mas abajo. Nadie los había seguido hasta allí, y Harold esperaba que ellos abandonaran su búsqueda. Se detuvieron en un haz de luz que venia de un edificio cercano para graduar sus heridas.

El levanto su mentón suavemente. “¿Duele terriblemente?”

“No demasiado.” Ella retiró su mentón y su mano cayó a su lado. “Siento involucrarlo en esto.”

“No he deseado mas que ayudar, pero usted ha dejado claro que prefiere la asistencia de Rodney contrariamente a la mía.” Trató sin tener resultado de ocultar el dolor en su voz. Ella había atravesado por demasiadas cosas esta noche—realmente desde su llegada a Londres—y la ultima cosa que necesitaba era su furia y cuestionamiento sobre la elección de su compañía.

“Yo no busque—”

“No me debe ninguna respuesta,” él cortó sus palabras. “Sólo estoy feliz que usted está bien y, además de un dolor de cabeza y cierto moretón por la mañana, está a salvo, y su reputación intacta.”

Ella suspiró, sus hombros hundiéndose. “Muchas gracias. Pero Harold...”

Ante la vacilación en sus palabras, el preguntó, “¿Si?”

“Realmente no sabia que Rodney estaría en White’s. Fue pura coincidencia que el estuviera en la ciudad.”

Él se relajó, su veracidad aparente en cada palabra. Lo que importaba, al menos, había llegado a una resolución satisfactoria. Harold no podía sino imaginarse elegantemente parado al lado de Ruby ya que Rodney Swiftenberg no tenia nada que hacer con ella.

Las pisadas de pies moviéndose rápidamente hacia ellos atrapo la atención de Harold. Su primera respuesta fue proteger a Ruby, decirle que corriera antes que fueran encontrados. Pero la figura venia de la dirección opuesta. Mientras la forma oscura corría bajo las lámparas de gas hacia ellos el vio que era una niña, vestida con un vestido verde brillante.

Harold entorno los ojos mientras ella se acercaba y pasaba bajo otra lámpara. La luz de gas brilló como una llama en su cabello rojo.

“Su—” Harold comenzó al mismo tiempo que Ruby decía, “Ellie.”

“La muchacha tiene el peor cronometraje,” él continuo. “Escápese de ella rápidamente, antes que llame demasiado la atención.”

“Gracias a Dios.” Ellie frenó derrapando en frente de ellos antes que Ruby pudiera contestar. “La he atrapado antes que haga algo realmente estúpido.”

“¿Antes?” Harold preguntó.

“Si, Alex—quiero decir, mi principal en el establo—vino a mi con noticias que usted le pidió prestado su uniforme y le hizo toda clase de preguntas puntuales.” La muchacha se detuvo para respirar, doblándose al medio con sus brazos envueltos en su cintura. “Él estaba preocupado y no me importaba que hiciera algo tonto pero no antes de que pagara su castigo.”

Ruby giro sus ojos y Harold peleó duro para no reír. “Bueno, siento informarle que llegó demasiado tarde.”

“¿Demasiado tarde?” ella miró a Ruby y otra vez a Harold.

Ruby levantó su mentón y giro su cara hinchada, su mejilla casi oscurecida podía ser vista en la luz tenue. “Véalo usted misma.”

“¡Campanas del infierno!” Ellie exclamó. “Eso es enorme.”

“Se siente así, para decir la verdad.”

Harold apoyo su mano sobre su hombro buscando comodidad. “Trate de no hablar; eso solo aumentará su dolor.”

Ellie se inclino mas cerca. “Necesita que le miren esa mejilla. Síganme.”

“Oh, no,” Harold dijo. “No vamos a regresar a la casa Drake. Ciertamente usted debe tener otro plan establecido para que nosotros caigamos infelizmente dentro.”

Ellie agrando sus ojos, y él no pudo evitar sentir una vaga familiaridad en la expresión. “Si usted lo recordara, yo no fui la que lo invitó a entrometerse en la casa del marqués al fin de la noche. No le mandé notas de amor para su visita.”

La muchacha estaba en lo cierto, y Ruby realmente necesitaba ser vista por un doctor que examinara que ningún hueso estaba roto. La hinchazón estaba tomando todo el costado de su cara rápidamente.

Harold se relajó un poco. “Admito mi error.” El no conocía un doctor en la ciudad, y temía que no pudiera afrontarlo si lo conocía. Hasta que la aventura de William y suya comenzara a dar una moneda, él era prácticamente un indigente. “Por favor, vamos, y yo la ayudaré. Ella está aun un poco mareada.”

“¿Ustedes dos dejarían de hablar como si yo no estuviera aquí?,” Ruby dijo. “Yo puedo caminar bien.”

Ella se sacudió el brazo de Harold y soslayo a Ellie, mientras se tocaba su mejilla herida.

“¿Cual es el camino?” ella dijo sobre su hombro.

“Este camino, es solo a una pocas cuadras.”

Un poco de orgullo lo saturó mientras Ruby, siempre independiente, caminaba delante de ellos con su cabeza alta a pesar del dolor que debía sentir. En aquel momento, Harold decidió que era mejor guardar la verdad de su descubrimiento para el mismo. Podría ser que ella confiara en el y se lo dijera, pero él no se arriesgaría a que ella lo descartara por entrometerse en su habitación.

Ellie se despego de Ruby y bajo por el camino, girando en la primer esquina. Él se apuró para alcanzar a Ruby. “¿Confía en ella?”

Ruby rio, luego se estremeció de dolor. “No mas de lo que puedo catapultarla, pero su actitud descarada va hacia adelante, yo creo.”

Ellos no habían tenido mucho tiempo solos para discutir sobre la niña desde que habían escapado de la casa de Drake. “¿Quien es ella?”

“Pasamos aquella breve tarde tomando helados pero creo que no se nada mas, además del hecho que ella es una consumada carterista.”

“¡Es broma!”

“Desearía que lo fuera.” Los pasos de Ruby se volvieron más seguros cuanto más lejos ellos caminaban. “Lo presencié en persona; la pequeña descarada es precoz. Yo creía que no me impresionaría.”

“Por casualidad recuerdo otra muchachita, igualmente precoz cuando era de muy corta edad.” Él trato de sacar su atención del dolor. “A esta niña le gustaba seguir a los muchachos, jugar en el barro, y hurtar pasteles de la cocina.”

La mirada con la que ella lo golpeó le dijo a él que había sido un éxito.

“Oh si, aquella niña flacucha que siempre estaba metiéndose en el camino y causando problemas.”

El no pudo evitar sonreír. “No la recuerdo metiéndose en el camino—pero temo que eran aquellos molestos muchachos quienes siempre la llevaban por mal camino.” El desearía cambiar su niñez por otra, o buscar aliviar la burla y maltrato que había aguantado de manos de su padre, aunque no pensaría dos veces para volver atrás en el tiempo por unos pocos momentos con una indefensa Ruby.

“Hey, ustedes par de pájaros enamorados,” Ellie llamo sobre sus hombros. “Es el próximo edificio. Tranquilícense y permítanme hablar por nosotros.”

CAPITULO VEINTIDOS

Ruby dio un paso fuera de Harold, poniendo espacio entre ellos. La distancia le dio a ella una oportunidad para pensar. Su cabeza aun le dolía, pero aquel bien podría ser el menor de sus problemas en este momento. Ella deseaba descansar contra el, dejarlo sacar el peso de sus hombros, aun no sabia como pedirlo.

Ellie pasó en frente de ellos y giro hacia lo que parecía una pensión, con un cartel en el frente en el que se leía Casa Craven. “Como dije, manténganse tranquilos y permítanme manejar las cosas.”

La casa, mas bonita que la mayoría que encontraría en Mayfair, estaba mejor cuidada que muchas otras pensiones que ella había visto. “¿Que es este lugar?” Ruby preguntó.

“¿Está segura que hay un doctor aquí?” Harold preguntó escépticamente.

Ellie caminó a lo largo del costado del edificio y hacia la parte trasera. “Más o menos. Yo nunca dije que ella necesitara ver un doctor, solo que conseguiría atención medica.”

“Maldición sobre mi por no ser mas especifica con mis palabras.” Harold achico la distancia que Ruby había puesto entre ellos mientras seguían a Ellie a la puerta. “Podemos volver ahora.”

Ruby trepó dos escalones hacia la puerta trasera, insegura. “Podemos.”

Ellie giro hacia ellos antes que ella golpeara. “No estoy obligándola a aceptar mi ayuda. Yo conozco a alguien quien tiene conocimientos en esta clase de cosas. Ella le dará una mirada, indagara un poco, y estaremos en nuestro camino.”

Esto sonaba suficientemente simple, y ella necesitaba saber cuan malo era esto sin el riesgo de involucrar a Brock y Vi.

“¿Están ambos de acuerdo?” Ellie preguntó.

Cuando ambos asintieron, Ellie golpeo en la puerta.

Alguien del otro lado devolvió el golpe.

Ruby y Harold intercambiaron una mirada. La de ella definitivamente cuestionando su decisión de confiar en Ellie; la de él buscando asegurarle a ella que la mantendría a salvo.

Ruby sabia que lo haría—no porque ellos se conocieran por tanto tiempo, sino porque este era el tipo de hombre que él era.

“El cuervo azul vuela hacia el sur,” Ellie dijo, lo suficientemente fuerte para que su voz fuera escuchada a través de la puerta solida mientras ella caminaba hacia atrás.

Ruby miró todo el edificio mientras ellos esperaban, ya que no estaba segura. El patio estaba bien cuidado, con un establo solido en la parte trasera. El exterior del edificio parecía pintado recientemente y mantenido. ¿Era una terriblemente enorme casa que albergaba una clínica y ella no pensaba que un hombre de la medicina pudiera afrontarlo para mantener a su familia tan bien hacendada?

Cuando la puerta fue abierta, Ruby miró sobre el hombro de Ellie dentro de la habitación cubierta en un resplandor dorado oscuro. Quienquiera que les había permitido la entrada a ellos debía haber permanecido detrás de la puerta abierta, escondido de la vista. La habitación estaba cálida en contraste a la fría brisa de afuera. Mientras los ojos de Ruby se ajustaban, ella notó que las paredes y los muebles estaban todos en diversos matices de oro. Una pieza de tela delgada dorada adornaba cada superficie plana, incluyendo una enorme cama con dosel que dominaba la habitación.

Harold la sostenía por el codo muy fuerte. Mirándolo, el asintió en la dirección que ellos habían entrado.

Una mujer elegantemente vestida permanecía de pie en frente de la puerta cerrada. Su cabello rubio estaba suelto en un elaborado peinado que debía haber tomado a una sirvienta horas para completarlo. Perlas colgaban delicadamente por su cuello, orejas, y muñecas. Un vestido de seda roja, su escote profundo muy poco aceptable para la mayoría misericordiosa de los estándares de Londres, se adhería a su pequeña forma y se arrastraba detrás de ella.

“Ellington, yo no la esperaba esta noche,” la mujer dijo en un tono civilizado, antes de mirar a Ruby y a  Harold, su ceja levantada cuestionando. “¿Y quienes son sus compañías?” la forma en que ella dijo la palabra ‘compañías’ hicieron que Ruby se sintiera como nada mas que una sucia pilluela que Ellie había recogido en su camino hacia aquí.

Ellie bajó su cabeza, como si hubiera sido regañada. “Ya se. Es solo que mi amiga,” Ellie eliminó la palabra, sonando avergonzada de llamar a Ruby su amiga,  “fue lastimada y necesitaba que alguien mirara su cara. No pude pensar en nadie mas para preguntar.”

La mujer, una cabeza más petisa que Ruby, se dio vuelta hacia ella. “Yo soy Marce Davenport y bienvenida a mi—” ella se detuvo, buscando la palabra correcta, “—hogar. Venga por este camino, y la observaré. Ellington, por favor avísele a Jude y Sam que tengo compañía y que luego nos atiendan en el salón del frente.”

Si la mujer pensaba porque Ruby estaba vestida en pantalones de hombres, camisa, y gorra no dijo nada.

“Por supuesto,” Ellie respondió con un toque de reverencia.

¿Quien era esta mujer, y que clase de hogar era este? Ruby había aprendido mucho tiempo atrás a no juzgar a una persona por su pasado—y algunas veces ni por su presente.

“Derecho por acá.”

Harold había estado extrañamente silencioso desde su arribo. Ella lo miro a él para asegurarse que estaba aun allí. “Bueno, nuestra noche no puede ir mas torcida de lo que ya está,” ella murmuró.

“No sea tonta,” la Srta. Davenport dijo. “Las cosas pueden siempre ir peor, pero yo le agradecería preservarse hasta después que deje mi casa.”

Con eso, ella salió de la habitación, sus caderas bamboleándose a un ritmo no escuchado, dejando a Ruby y Harold poco para elegir sino seguirla. El resto del primer piso era mas de lo mismo, cada habitación que ellos pasaban decorada en un color diferente, aun los muebles y diseño eran idénticos. Finalmente ellos llegaron al salón, la única habitación drásticamente diferente del resto. Este área se parecía mas a un pub que a un salón. Cuatro mesas de cartas había en la habitación, solo desprovistas de jugadores. Una mesa larga contra una pared, llena de jarras de varios tamaños, conteniendo líquidos de variadas tonalidades. Una mesa pequeña con dos sillas era el único asiento aceptable.

“Tiene un hogar adorable, Srta. Davenport.”

“Llámeme Marce. Gracias, todos mis caballeros están de acuerdo.” Ella le sonrió a ambos. “Por favor, siéntense, y veré cuan grave usted está lastimada.”

“¿Caballeros?” Harold preguntó.

“Mis clientes,” ella respondió confiadamente, aceptando a Harold por primera vez. Por su sonrisa, Ruby podía decir que a la mujer le gustaba lo que veía. “¿Puedo servirle un trago, Lord...”

“No lord. Sólo Sr. Jakeston. Y disfrutaría un poco de jerez, si no es demasiado problema.”

A su respuesta, la sonrisa de Marce se desvaneció y ella focalizó su atención de regreso a Ruby. “Encontrara todo lo que busca en la próxima habitación. No guardo jerez aquí.” Ella señalo la puerta, acercando un candelabro hacia la mejilla hinchada de Ruby.  Giró la cara de Ruby de un lado para otro.

El dolor golpeó su mejilla y su cuello.

“Si usted piensa que esto duele ahora, espere a la mañana.” Ella hizo un sonido.

“¿Quien la golpeo? ¿Su amante el que está allí?” ella inclino su cabeza en la dirección que Harold había partido.

Conmocionada, Ruby empujó el agarre de la mujer. “¡Él no es mi—” ella se atraganto con el aire para decir la palabra, “—amante!”

“Irónico que lo que usted tomó de mi comentario es que yo insinué que él era su amante.” Ella rió, tomando su mentón una vez más. “Yo no juzgo si lo es. O si él es el responsable de su moretón. Yo veo esto todo el tiempo. Un día usted no le servirá de sostén nunca mas.”

“Harold no es mi amante, y él nunca me dañaría.” Ella se sobresaltó incomoda nuevamente cuando Marce investigó su mejilla.

“El abuso raramente viene del lugar esperado.”

Ruby se sintió aliviada cuando Marce finalmente se sentó.  Deseaba un baño caliente, podía ser algo de hielo para suavizar la herida.

“Afortunadamente para usted, nada está roto. Desafortunadamente, tendrá un enorme moretón por la mañana.” Ella se puso de pie y se movió hacia la barra para servir un trago—Ruby esperaba que para ella misma, ya que no le había preguntado  si deseaba uno. “Sugiero hielo para reducir el  hinchazón. Lo morado durara por lo menos una semana. Tengo una crema que debería cubrirlo bastante efectivamente. Beba esto.”

Ruby miró el liquido claro que ella le entregaba. “No, gracias, pero—”

“Bébela, rápido, usted será feliz. El dolor será algo cruel pronto.”

Ella formó remolinos en el vaso y lo llevó a sus labios, tragándolo de una vez. Este quemaba cuando bajaba.

“Esto la calentará, también.”

Ruby tosió, tratando de mantener la respiración. “¿Puedo pedirle algo?”

Marce la miro suspicazmente. “Si usted desea.”

“¿Como conoce usted a Ellington?”

“Su madre y yo éramos amigas queridas. ¿Está lista para encontrarse con el Sr. Jakeston? Estoy segura que le gustaría descansar.”

“¿Una pregunta mas?” ella preguntó con indecisión.

“Si usted quiere.”

“¿Que es este lugar?”

Marce se rió. “El Cielo para algunos, el infierno para otros.”

“No lo entiendo.”

“¿Usted no piensa porque Ellington vio correcto traerla a mi?”

“No estoy en un lugar para discutir.”

“Es muy común para los hombres abusar de las mujeres—”

“Le dije, no fue Harold quien me golpeó.”

Marce levantó su mano, señalando silencio. “No estoy interesada en quien la golpeó. Pero desafortunadamente, yo veo esto más a menudo que la mayoría. Las muchachas vienen a mi con toda clase de razones; por una desgracia financiera, por un padre o marido abusivo, o solo deseando encontrar un lugar donde sean capaces de pertenecer y ser ellas mismas.”

Ruby aun no tenía la más mínima idea de quien o que Marce era.

“Esto es un burdel y una casa de juego,” Marce finalmente dijo con un suspiro, como si fuera que Ruby era demasiado estúpida para considerarlo. “Yo respondo a hombres ricos y con títulos. El incidente ocasional ocurre por lo cual yo debo componer a mis muchachas, pero a aquel hombre no se le permite regresar jamás. La violencia, de cualquier forma, no está permitida dentro de estas paredes. Yo protejo lo que es mio, tal cual como trato de proteger a Ellington desde que su madre murió.”

Ruby no supo que decir. Las palabras de la mujer eran inesperadas para decir palabras ordinarias, pero daban un sentimiento extraño ahora que salían a la superficie.

Agradecidamente, Harold y Ellington regresaron antes que la conversación se volviera necesaria. Ruby sintió segura que ella no solo curó sus heridas esta noche, sino también pensó todo lo que había aprendido acerca de Ellington. Y ella invertiría esfuerzo, extremadamente duro, sin explayarse en el hecho que había pasado su noche en un club de caballeros y un burdel.

“¿Esta usted lista?” Harold preguntó. “Vi y Brock regresaran muy pronto de su salida nocturna. Si nos apuramos, seremos capaces de deslizarnos sin ser vistos.”

Ruby asintió. “Gracias, Marce. No olvidare su amabilidad.”

“Usted me olvidara lo suficientemente rápido, estoy segura.” Ella deslizó un pequeño envase dentro de la mano de Ruby cuando ella iba a partir. “Pero, no olvides esto. Esto ayudara a cubrir su moretón hasta que desaparezca. Si usted necesita mas, mande a Ellington a buscar.”

Ruby sonrió y tomó el codo de Harold. “Mis gracias nuevamente.” Cuando ellos giraron hacia la puerta, Ellington permaneció. “¿Va a venir, Ellie? Podemos caminar a su casa antes de continuar nuestro camino.”

“Nah,” ella dijo entre dientes. “Puedo hacer mi propio camino a casa.”

Ruby estaba indecisa entre permanecer para asegurarse que Ellie regresara segura a su casa, o mantenerse agarrada de Harold y permitirle a él cuidarla. Cuando Marce asintió desde el marco de la puerta abierta detrás de Ellie, Ruby supo que la joven niña no la dañaría.

Sonriendo, ella miro hacia Harold, cuyos ojos solo mantenían preocupación por ella. “¿Nos vamos? Me siento exhausta y necesitando una noche de descanso.”

“Será mi placer.”

CAPITULO VEINTITRES

Con el peligro inmediato detrás de ellos, Harold no pudo depositar a Ruby lo suficientemente rápido. Solo una cosa dominaba su mente: encontrar a Rodney y darle una golpiza hasta reducir a pulpa a ese sangriento sinvergüenza. ¿Como se atrevía a poner a Ruby en peligro y luego dejarla que se las arregle sola? Su sangre hervía pensando en las consecuencias para ella porque Rodney lo había envuelto a el de alguna manera.

Sus botas hicieron eco por el pasillo y los sirvientes desaparecían en sus habitaciones mientras el pasaba. El podía imaginar la furia que ellos vieron en su cara;  era un volcán a punto de erupción, y nadie deseaba estar cerca de él. La mayoría de la alta sociedad había partido cuando esto sucedió.

La única pregunta ahora era donde encontrar al hombre. Era tarde, los juegos de cartas en White’s habían finalizado sus entretenimientos nocturnos hacia poco.

Pero la suerte de Harold debía estar mejorando, porque ni bien había repasado los posibles métodos de encontrar al bribón un coche de alquiler cruzó a través de la calle hacia la casa de ciudad de Brock y Rodney bajó, encaminándose hacia él.

“Rodney,” Harold llamó. “¡Tu hijo de puta!”

Los pasos de Rodney vacilaron y el miró para atrás al coche de alquiler, moviéndose en la calle en búsqueda del próximo cliente de la noche. Él giró hacia Harold, sabiendo que su oportunidad de escapar era nula.

“Hermosa noche, ¿no es así?” Rodney preguntó cuando él estaba dentro de la distancia para escucharlo. “Un poco fresca, pero confortable.”

“No me trate con condescendencia.”

“¿De que está hablando?”

“Usted sabe exactamente de lo que estoy hablando.” Harold lo alcanzó, tomando el frente del saco del hombre en sus puños, trayéndolo cara a cara. “No me tome por un tonto.”

Rodney se sobresalto, sus manos se sujetaron a Harold mientras el intentaba quitar sus dedos de su sostén. “¿Que estaba usted pensando?” Harold continuó. “Ella podía haber sido seriamente dañada—o peor aun, descubierta.”

El sinvergüenza empujo contra Harold. “Suélteme. Yo he llegado recién a la ciudad, y no tengo idea de lo que usted esta hablando.”

“Demonios.” Cuantas emociones inundaron a Harold. El hombre era un bandido, si el había visto alguna vez uno, siempre con mentiras y manipulación. “Nada ha cambiado desde que éramos niños.”

“Siento que está en lo cierto. Usted está aún sacando provecho de mi primo, viviendo de su riqueza y estatus.”

Harold retrocedió su puño, listo para golpear al hombre. Rodney había evitado el puño que lo apuntaba antes, pero no había escapatoria para el ahora. Harold tenía años de enjaular ira, y en este momento todo estaba direccionado hacia este hombre. Como un niño, Rodney lo había ridiculizado, ofendido, y antagonizado con el despiadadamente. Nada había cambiado mientras ellos se transformaban en adultos. Cada ocasión que ellos encontraron, el hombre hacia lo máximo que podía para desacreditar a Harold, frecuentemente avergonzándolo en frente de otros.

El nunca había sido un peleador, pero Harold aplastaría al hombre responsable por el moretón en la cara de Ruby.

“Harold.” El desesperado grito femenino se quebró a través de su furia. “Harold, déjelo ir.”

“Si, Harold. Suélteme en este instante.” El agarre de  Harold se relajo y Rodney se rió ahogadamente. “Ahora corra como un niño pequeño y escóndase.”

Harold aflojo el saco de Rodney y lo empujo, sin confiar en si no pondría su puño en la cara del hombre—algo que él sabia que debía evitar hacer en presencia de Lady Haversham.

“¡Fuera!,” él dijo por detrás de Rodney. “Le advierto que esto no ha terminado.”

“¿Que está pasando aquí?” Brock preguntó. La pareja estaba parada fuera de su carruaje, habiendo llegado a la casa de sus actividades nocturnas. “¿De donde vino Rodney? Yo no tenia conocimiento que él estaba en la ciudad.”

Harold se tomó un momento para calmarse antes de responder. El inspiró y expiro varias veces para acomodar su corazón alterado. El sabia que Rodney no era particularmente bienvenido en la casa Haversham cuando Brock y Lady Haversham estaban en la residencia—no desde que el había tratado de chantajear a la esposa de  Brock antes de que ellos se hubieran casado.

Consiguiendo calmarse, Harold buscó una explicación para Brock, la cual también suavizaría a Lady Haversham. La verdad estaba fuera de cuestión, por lo que involucraría públicamente a ambos, él y Ruby.

Lady Haversham se paró cerca de Brock, una mirada de temor en su cara y su mano suavemente apoyada contra su crecido abdomen.

Él se sintió responsable por su abatimiento. Después de una noche larga fuera ella debía estar fatigada.

“Lady Haversham,” él dijo. “Me disculpo por mi comportamiento poco señoril.”

“Si alguien estaba actuando poco señoril yo no tengo dudas que es mi reciente primo por matrimonio.” Lady Haversham sonrió, su conducta cambió. “Yo le agradezco por ahuyentarlo.”

“Has hecho a cada uno involucrado un favor,” Brock cortó. “Si no lo hubieras ahuyentado, entonces ciertamente lo tendría que haber hecho yo. Vamos adentro. Me encuentro necesitando un trago.” Brock tomó el brazo de Lady Haversham y ellos se movieron dentro de la casa, Harold rezagado por detrás.

Harold miró alrededor del vestíbulo, esperando atrapar la mirada de Ruby mientras que al mismo tiempo temía que ella tropezara sobre ellos, su lesión a la vista de todos. Agradecidamente, ella no apareció, entonces el asumió que estaba segura en el piso superior y en su dormitorio por ahora.

“Bueno, caballeros, temo que estoy exhausta y mis pies están severamente necesitando una buena remojada.” Lady Haversham besó a Brock en la mejilla y le dio a Harold un rápido beso y una sonrisa. “Si me disculpan.”

Ambos hombres se inclinaron mientras ella salía de la habitación.

Una vez que ellos estuvieron refugiados en el estudio de Brock, bebidas en mano, su amigo pregunto una pregunta tras otra.

“Entonces, ¿que sucedió?”

“Rodney llegó al mismo tiempo que yo y las cosas se fueron de las manos.”

“Tonterías.”

“¿Dudas que solo encontrar al hombre hizo hervir mi sangre?”

“Oh, yo no dudo de eso,” Brock dijo. “Pero yo también sé que tu no eres yo. Hace falta mas que una mirada o unas pocas palabras para sacarte.”

“Puede ser que yo haya cambiado.”

“Altamente dudoso. Después de todos estos años de Rodney tratando de enfurecerte, ¿ahora es el momento que decides pelearte y ponerlo en su lugar?”

“Si, exactamente.”

Brock sacudió su cabeza. “Lo siento, mi amigo. Eso no suena como la verdad.”

“Bueno, es la verdad.”

“Bueno, puedes mantener tus secretos, pero sabes que yo estoy aquí para ti—y Vi está, también. Ella te ama como a un hermano. Y además, si yo siquiera pensara que estas en algún tipo de problema, te detendré y no tendrás otra opción sino decirme que está sucediendo.”

“¿Que? ¿Piensas que eres mi padre o algo así?” Harold pregunto, humorísticamente.

Brock se despejo y lo miró seriamente a Harold. “No compares mi amor por ti con las acciones manipulativas y vengativas de aquel hombre—nunca.” Su amigo se inclinó y golpeo ligeramente el vaso de  Harold con el propio y luego agotó el alcohol.

“Por los mejores amigo y familia desagradecida,” Harold brindó y vació su propio vaso.

“¿Otro?” Brock preguntó.

“Definitivamente,” Harold contestó—porque estar alcoholizado era lejos mas preferible que hablar de cosas que él no estaba de ninguna manera preparado para discutir, aun con su mejor amigo.

CAPITULO VEINTICUATRO

“Lady Ellie, por favor.” Ruby entregó su nueva tarjeta de visita, cortesía de Vi, al portero. “Ella está esperándome.” Ella pegó una sonrisa a su cara, temiendo que no llegara a sus ojos cuando su mejilla hinchada dolía, aunque ella sabía que la crema estaba aplicada por capas gruesas para cubrir el moretón.

Alguien una vez le dijo que una persona podía engañarse a uno mismo sintiendo algo que no era así. Entonces, hoy, con una sonrisa en su cara, un primoroso vestido de paseo y sus nuevas tarjetas de visita en mano, Ruby había dejado la casa Haversham para llevar a Ellington a su segunda salida. Mientras que ella temía las horas que seguían, haría lo mejor de la situación sabiendo que le quedaba solo una salida en su acuerdo.

Entonces, ella y Harold no tendrían nada de que preocuparse. La amenaza que el chismerío se desparramara entre la alta sociedad se iría y ellos podían continuar como siempre lo hacían, sin el ojo escudriñador de la sociedad apaleándolos.

Le tomó un momento darse cuenta que el portero la había dejado parada en los escalones del frente cuando fue a buscar a Ellie.  Había estado en la casa dos veces, una al final de la noche y la otra para buscar a Ellie para la primer salida.

Parándose dentro del vestíbulo, Ruby cerró la puerta detrás de ella y observó. El esplendor de las casas de la sociedad aun la dejaba sin aliento con pavor. Era excesivo cuanto costaba mantener una propiedad como esta, algunas cosas Ruby las veía como el peso del derroche.

El cielorraso, completo de arañas con luces, se alzaba imponente tres pisos sobre su cabeza. Su cuello dolía después de unos pocos segundos de mirar la moldura coronada, pintada de un delicado color crema. Ella siguió el rastro de las paredes bajando por el inmaculado granito pulido que se estiraba en cada dirección y bajaba por cada pasillo. Los sirvientes que mantenían esta casa lista para agasajar en un instante también debían costarle al marques una pequeña fortuna: mayordomo, portero, sirvientes, cocinero, ayudante de cámara, y un conductor de los mejores en Londres.

Y Ellie había sido criada con todo esto. Al menos, esto era lo que Ruby asumía. Esto explicaba un montón acerca de su egoísmo y actitud con títulos. Ellie estaba acostumbrada a conseguir lo que deseaba, aun si lo que ella deseaba era en directa oposición a lo que era mejor para ella. Estaba claro que ella tuvo una pequeña dirección hasta acá en su vida. Ella parecía bien educada, aun desafiante al extremo.

La muchacha aun tenia que compartir un bocado de información acerca de ella. Ella era solamente elocuente en una cosa: el marques no era su padre—y su madre estaba muerta, de acuerdo con Marce. ¿A quien ella pertenecía y como había terminado con el? Podría ser que ella fuera la hija de una familia amiga u otro pariente. El mayor tiempo que Ruby pensaba en Ellie, la mayor cantidad de preguntas sin responder tenía. Ella hablaba como una dama, pero hurtaba bolsillos como una pilluela; sin mencionar su asociación con Marce y la Casa Craven. Había demasiados detalles que no tenían sentido acerca de la muchacha.

Lo cual no era demasiado diferente en todas las cosas de la vida de Ruby en este momento. Las preguntas rodeaban a su padre, su madre, sus desengaños, y su verdadera identidad que continuaba creciendo. Parte de ella había en realidad disfrutado el tiempo que  había pasado con Ellie—el hurto no lo resistía—porque ella no había pensado acerca de sus problemas por esa breve tarde. Ruby no había mirado a cada hombre en la calle imaginando si él era ese. Ella no había estado en guardia con los nombres familiares de las calles, sabiendo que un padre potencial vivía cerca. Había sido uno de sus momentos mas despreocupados desde que había llegado a la ciudad.

Mientras divagaba acerca de su situación actual, ella había caminado mas lejos dentro de la casa del marques, admirando retratos familiares que se alineaban a lo largo del pasillo. La soberanía de cada pintura la asombró. El artista tenía una extraña habilidad para capturar el aura distante de la elite  que arrojaban los miembros de los círculos más altos de la sociedad. Un grupo exclusivo de gente del que Ruby nunca seria parte—y nunca lo deseó. Había muchos trepadores sociales orbitando alrededor de la alta sociedad, siempre buscando ser asociados con un lord o lady de alto estatus o buscando hacer juego muy por encima de su situación.

Una puerta se cerro de golpe, como si chocara contra una pared cuando se abrió, en algún lugar de la casa. Voces enojadas y apagadas llenaron la casa.

Ruby regresó al vestíbulo para escuchar mejor la conmoción y—si ella iba a ser honesta—mas cerca para escapar si la necesidad aparecía.

“...usted insufrible, horrible...”

Las palabras fueron a la deriva por las escaleras principales hacia el vestíbulo, el resto de la oración más allá del entendimiento.

“Yo puedo ser insufrible, pero al menos no soy una niña malcriada, sin títulos, egoísta,” una voz masculina retumbo. “Yo debería haberla dejado encorvada perecer en el frio.”

La voz alta de Ellie continuaba. “Desearía que lo hubiera hecho. ¡Nos habría puesto a los dos fuera de nuestra miseria!”

“Mi miseria comenzó mucho antes que usted, muchachita, y no hubiera terminado con su muerte.”

Ruby se quedó sin aliento ante las rudas, crueles palabras que eran arrojadas. La voz masculina podía solo pertenecer a Drake.

“La única cosa que disfrutare mas que observarlo vivir en la miseria cada día es observar su muerte...sin beneficio de un heredero masculino.” La risa  desagradable de Ellie llenó el vestíbulo y un frio corrió por la columna de Ruby. “Usted morirá solo, así como estaba cuando yo llegue a usted.”

“No se olvide, con mi muerte también llegará el fin del dorado estilo de vida.” Era el turno de Drake de reír entre dientes. “Se irán los vestidos bonitos, las sirvientas, los pequeños gastos, y me atrevo a decir, y cada cosa que usted  tomó de mi sin mucho mas que un gracias. Es probable que se morirá de hambre en la calle.”

Las palabras eran demasiado claras ahora, como si los dos discutieran solo a metros de ella.

“Yo hubiera deseado partir, pedirle que me deje ir, por años.”

“Oh, pero yo nunca se lo permitiría.”

“No, en vez de eso usted busco tenerme encerrada bajo llave—su personal poniéndolo al corriente. ¿Porque?” la pregunta sostenía todo el daño y dolor de una vida vivida en otros términos.

“Yo no le debo nada. Ni voy a justificar mis acciones con nadie.”

La araña de luces se estremeció arriba de ella y Ruby se paró más cerca de la puerta para evitar ser dañada si se caía, aun cuando ella se sentía impulsada hacia las escaleras—para poner un fin al abuso verbal en el piso de arriba. Ninguna persona merecía los comentarios rencorosos arrojados entre ellos, sin importar si ellos eran un hombre ya crecido o una niña.

Fuertes pasos hicieron eco.

“¿Donde está yendo? ¡Yo no la despedí!”

“Tengo planes y estos no incluyen estar parada mientras usted me insulta.” Se había ido el dolor en las palabras de Ellie, su confianza regresó.

“Yo no determine hablar con usted.”

“Bueno, lo siento. Siéntase libre de gritar en la habitación vacía. O puede ser que yo pueda enviar una sirvienta que se pare en mi lugar.” Su arrogante conducta restaurada, Ruby deseaba aplaudir a Ellie por defenderse, por ostentar las reglas de la alta sociedad. “Cualquiera de las dos le darán el mismo resultado.”

“¿Está usted escapando para pasar mas tiempo con aquella otra bastarda?” él preguntó.

“No hable de ella de aquella manera.” Ellington debió haberse parado en el pasillo, arrojándole las palabras a Drake.

Ruby pensaba quien era la otra amiga de Ellie. Ella podía solo esperar que la ‘otra bastarda’ fuera una buena, solida influencia sobre la niña, a pesar de que temía que hubiera comenzado a decidirse por ella.

“Yo hablaré de ella de cualquier manera que lo considere adecuado. Ella no es nada, nacida de una ramera,” sus palabras habían perdido también un poco de fuerza. “Como usted.”

“Usted no la conoce. Es una buena persona.”

“¿Como usted es una buena persona?” él cuestionó. “¿Usted piensa que yo no conozco de sus menos que ejemplares actividades cuando no está aquí? ¿Ella también busca la emoción de hurtar bolsillo para un dinero extra? ¿La ha llevado a conocer a aquella señora Davenport?”

“¡Deténgase!”

“Puede ser que ambas busquen empleo como prostitutas. Me atrevo a decir que los caballeros disfrutaran su espíritu fogoso y su cabello rojo. Aunque, ella es un poco vieja para los gustos de la mayoría de los hombres. La manzana nunca cae lejos del árbol. ¿Porque no la trae a que me conozca?”

¿Un poco vieja? ¿Una bastarda? Los comentarios rebotaron a través de su cabeza, dándole una migraña instantánea.

“Nunca se la presentaré a usted.” La voz de Ellie se elevó otra vez. “Usted no la merece y yo no le permitiré dañarla como ha hecho conmigo.”

“¡Ah! ¿Entonces usted no ha sido honesta con ella? No esperaba nada menos de usted.”

“Le he dicho lo suficiente.”

“¿Que pensará cuando descubra la verdad acerca de usted? Todos los detalles sórdidos de su pasado—su menos que noble linaje. ¿Usted piensa que ella deseará algo más con usted entonces? La hija bastarda de una ramera es despreciable y descartable.”

“¿Así como usted descartó a mi madre cuando supo que ella llevaba un hijo suyo?”

Las similitudes en la historia revelada en el piso superior con la suya eran innegables—y terriblemente atemorizantes.

Posiblemente ella había encontrado a su padre—y una hermana en el proceso.

Ruby deseaba correr escaleras arriba para detener el abuso, pero al mismo tiempo se encontraba arraigada al lugar, temiendo que si ella los interrumpiera, no obtendría las respuestas que buscaba. Sin importar la fatalidad de la verdad, ella deseaba escuchar todo.  Necesitaba escuchar cada palabra.

Y luego necesitaría tiempo para procesar cada cosa.

No había soñado que encontrar a su padre incluiría mas angustia de la que había pasado hasta ahora. No,  había sido ingenua, sus pensamientos rondando alrededor del padre, con los brazos abiertos, abrazándola, agasajándola con el amor que había perdido desde la muerte del Señor St. Augustin.

En vez de eso, ella estaba enfrentada con una posibilidad peor de la que  podía haber imaginado: un rastrero que usaba y eliminaba mujeres como si fuera un deporte y no un padre. Y una rebelde, indomable chantajista por hermana.

Ruby tenía debilidad por Ellington, a pesar de sus palabras desagradables y dedos pegajosos. Su comportamiento tenia mucho mas sentido ahora, escuchando lo que probablemente Ellie trababa día a día desde que ella había venido a vivir con el marqués. ¿Podía culpar a la niña por hacer lo que hacia en orden de sobrevivir?

Las voces enojadas se habían calmado arriba, posiblemente buscando mas palabras para lanzar—peores palabras. Algo para herir al otro tanto como ellos mismos estaban heridos. ¿Que mas podían sacar a la luz?

“¡Desearía haberme deshecho de las dos de una manera permanente!”

Y con eso, los insultos se movieron a un nuevo nivel—y ella sabia que tenia que ponerle un fin a esto. No había nada más que pudieran ganar de su continuo asalto el uno al otro.

Una puerta se golpeó arriba y gritos amortiguados brotaron.

Ruby subió las escaleras tan rápido como su vestido se lo permitía y giro hacia el primer pasillo, estrellándose con Ellington.

Ellas rebotaron una con otra, ambas manteniendo su equilibrio,  —y mirando a la otra.

La cara de Ellington estaba hinchada y roja, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas.

“Ell—”

Ellington enderezó sus hombros, pestañeando rápidamente para eliminar de sus ojos las lagrimas no derramadas. “Llega temprano,” ella dijo con los labios apretados. “¿Usted nunca puede hacer nada correctamente?”

Ruby deseaba tomar a la niña en sus brazos, darle el afecto que tan claramente le faltaba...y necesitaba. “Yo estaba esperando en el piso inferior, pero escuché griterío.” Ella no quería que Ellie pensara que había estado escuchando a escondidas, pero también necesitaba que supiera que había escuchado cada cruel, hiriente palabra.

“No sé de que habla.” Ella hizo todo lo posible para pasar a Ruby. “Y me interesaría que se detenga de fisgonear alrededor de las casas de otros; es demasiado rudo y sospechoso.”

¿Podía la muchacha realmente separar cada cosa que había pasado  y caminar hacia la puerta de salida como si nada fuera de lo ordinario hubiera ocurrido? “Yo solo subí las escaleras para ayudarla—”

“¿Piensa que necesito ayuda? Especialmente su ayuda,” Ellie la cortó. “Nadie puede ayudarme. Y si usted es inteligente, partirá antes de que caiga demasiado lejos para ser salvada, también.”

La profundidad de aquellas palabras corrieron mas profundo que cualquier océano.

Ruby no sabia lo que podía hacer para ayudar a Ellington, además de pedirle a Lord Haversham permitirle mudarse a la casa de campo Haversham.  Estaba segura que con el apoyo de Vi el estaría de acuerdo, pero eso significaría decirle a su mejor amiga todo—todas las formas en que ella la había engañado. Esto también causaría discordia para Brock si Drake trataba de pelear la extracción de Ellington de su grupo familiar.

Un pensamiento la golpeó, también. Alex probablemente perdería su posición en los establos, viendo que él  la había ganado a través de Vi. Demasiadas personas serían afectadas, pero la alternativa—dejar a su hermana para que continuaran abusando de ella—no era una opción.

“¿Lo que el habló era verdad?” Ruby preguntó. “¿Somos hermanas?”

“¿Importa eso?”

“Por supuesto que importa.” ¿Cómo podía pensar que no importaba? Había sido un objetivo completo para Ruby venir a Londres, la razón por la que había engañado a tantos de sus amigos y había estado evitando a su madre.  Había presionado cada cosa que sostenía querida con la esperanza de encontrar a su verdadero padre—un lugar para pertenecer, alguien que la aceptara, y entonces quizás ella podría aceptarse a ella misma, sentirse en su hogar en su propia piel.

“¿No puedes ver el parecido?”

El cabello de Ruby era el más oscuro ébano mientras que el de Ellington era claramente del rojo mas brillante, pero sus ojos eran de la misma forma y el mismo tono de verde, sin embargo los ojos de las mujeres estaban encapotados y agobiados por una vida ruda en oposición directa a lo que ellas ofrecían. Ambas eran altas para ser mujeres, sus cuerpos esbeltos. Mientras que la piel de Ellington estaba cubierta de pecas, la de  Ruby era la clara perfección, pero los tonos de su piel eran ambos aceptables, fácilmente se quemaban con demasiado sol.

“¿Usted piensa que es mejor que yo?”

“No—”

“Porque usted fue criada por un barón mientras que yo he permanecido solo con un primer nombre—y un nombre de varón—durante mi vida entera?” Ellie acusó. “Yo soy, como él dice, despreciable y desechable.”

Las palabras sonaban aun más detestables viniendo de la boca de Ellie. “¿En realidad usted cree eso?”

“Esas son las palabras que he escuchado cada día de mi vida, ¿como no podría sostener mi existencia en ellas?” Ruby podría decir que las palabras habían encontrado entrar en el subconsciente de la niña.

“Las palabras de un amargado, solitario hombre no significan nada.” Ella miró los ojos de Ellington, esperando convencerla de la verdad—que sus palabras podían de alguna manera desarraigar todo lo negativo.

Ruby suspiro. “Solo contesta mi pregunta. ¿Es el nuestro padre? ¿Somos hermanas?” El por qué ella necesitaba la confirmación de lo que sabía que era verdad con toda su alma, Ruby no lo sabía. Mirando a la muchacha en frente de ella, algo profundo reconocía que Ellie era su hermana. Su alma reconocía y aceptaba a la suya como propia—su sangre.

“No se engañe. Podemos ser parientes, pero nunca seremos hermanas, como el nunca será mi padre. Yo viviría mi vida desprovista de un apellido antes que ser afiliada con ese demonio, hombre vil en el piso superior. Él puede haberme enjaulado, pero no vivirá para siempre.”

Su hermana—una relación que nunca había esperado tener con otro ser humano—obviamente había planeado su escape durante mucho tiempo mas de lo  Ruby podía sondear. “Si usted es mi hermana, no habrá nada que pueda detenerme en mi camino de reclamarla como mía. Mi sangre.” Ella sintió las palabras tan íntegramente que las lágrimas volcaron de sus propios ojos.

“Yo no deseo ser reclamada por usted. De hecho, no deseo nada mas que usted salga de mi casa, y de mi vida.”

Lo que ella decía podía no ser verdad. Ruby entendió que si su padre no deseaba nada con ella—él lo había dejado claro cuando echó a su madre. Pero para Ellington, una niña con nada para llamar como propio, uno esperaría que ella se aferrara a cualquiera que la deseara. “Usted no quiere decir eso.”

“Oh, pero lo hago.” Ellington se rió entre dientes. El sonido parodiaba al de su padre. “Usted ve, yo puedo parecer una novedad ahora, un juguete divertido por un tiempo, pero eventualmente usted regresará a su vida real. Quizás un hogar en el campo, o un caballero elegante. Y yo seré olvidada, como mi madre me olvidó. Como mi padre ha deseado esconder mi existencia cada día.”

Ruby debía ser la que se tambaleara, se perdiera y se agobiara por todo lo que había aprendido en la ultima hora, pero era Ellie quien necesitaba el tiempo para ajustarse. Ruby no estaba fuera de su elemento, su experiencia con los limites de los heridos en su trabajo con Vi en la Fundación Foldger. Mientras que esos chicos estaban heridos físicamente, las cicatrices de  Ellie no se mostraban. Sus heridas eran emocionales. Tan fáciles de esconder y por otros pasadas por alto.

¿Como no había visto el dolor en los ojos de la muchacha todo este tiempo? Era tan aparente ahora. “Empaque sus cosas. Usted va a venir conmigo a la casa Haversham.” Ella habló impulsivamente. “Nosotras planearemos algo. No puede permanecer aquí.”

“No voy a ir con usted a ningún lado.” La voz de Ellie sostuvo un borde duro. “Además, ¿piensa que me dejaran marchar?”

“Claramente el no disfruta que usted permanezca en su casa.”

“He tratado la mayor parte de mi vida de irme, de escaparme. Desafortunadamente para mi—aun auspicioso para el—quien no ve la ventaja en perder a alguien para flagelar. Mientras que nuestro padre, como usted lo llama, no pueda sacar la vista de mi, nunca me permitirá irme.” Ellie se detuvo, sus ojos suplicándole a Ruby que encontrara una salida—un medio de escape, pero las siguientes palabras de la muchacha con las que le taladraron en su casa era que siempre se presentaría una manera, no se tomarían en el caso de su hermana. “No se engañe pensando que usted es la primera en meditar un gran plan para remediarlo—sacarme de las garras ávidas del ‘maléfico jefe supremo.’ No necesito su asistencia, ni siquiera la deseo. Puede marcharse y considerar que su deuda fue pagada totalmente.”

Ruby sabia que su boca estaba abierta conmocionada, incapaz de encontrar las palabras para convencer a Ellington que ella no era para nada como su padre o la madre de Ellington. Ella no se cansaría, o se incomodaría por la presencia de su hermana.

Antes que ella pudiera completar la formación de cualquier palabra en su cabeza, Ellington dijo, “Buen día, por favor usted conoce la salida.” Con eso, ella comenzó a bajar las escaleras, dejando a Ruby mirándola.

Sacudiéndose para entrar en acción, Ruby la siguió escaleras abajo, donde el portero del marques permanecía con la puerta abierta, esperando su partida. Avergonzada ante la posibilidad de que el sirviente hubiera alcanzado a oír su conversación entera, Ruby se movió hacia la puerta abierta como para no traer mas escandalo para que el hombre compartiera con el resto del personal. Ella estaba segura que minutos después de su partida, Alex—aun metido en la seguridad de los establos—escucharía todo acerca de su visita a Ellie y sabría que ella era la hija ilegitima del Marques de Drake, un canalla entre todos los calaveras de Londres.

Ruby había estado de acuerdo en llevar a la muchacha a una caminata a Hyde Park, y ahora estaba enfrentada con los horribles secretos de su familia desparramados entre la alta sociedad para la hora de la cena.

Tomando los escalones de la casa de dos a la vez, ella pensaba si era el momento de advertir a sus amigos.

CAPITULO VEINTICINCO

“¿Estas seguro que ese buque lo hará?” Harold miraba el velero que su hermano, William, había elegido para su primer viaje a Francia. La excursión rápida a través del canal regresaría una ganancia para ellos. Planeaban importar cualquier cosa de alta demanda en este tiempo: té, brandi, telas, y condimentos. Si la demanda existía para casquetes de mujer, entonces ellos comerciarían delicadezas para mujeres.

“Esto es acertado. El propietario anterior dice que hizo el viaje a través del canal mas de tres docenas de veces sin ningún problema.” William se detuvo cerca de el mientras ellos entendían su mas nuevo adquirido valor. “El casco está sano, sin signos de filtraciones o putrefacción.”

El velero había visto días mejores, cada día anterior al actual. Harold se preguntaba como el barco permanecía a flote, pero tenían pocas oportunidades si deseaban comenzar su aventura sin demora. El solo tenia la esperanza que no se hundiera antes que regresara con las mercaderías. Si necesitaban un barco mejor, Harold no tendría otra opción sino incluir otro inversor en el proyecto—y él y William ambos habían acordado mantener sus actividades, y las ganancias, entre ellos mismos.

“¿Cual es nuestro próximo paso?” William preguntó.

“Creo que es tiempo que contratemos una tripulación y la enviemos a nuestro viaje de estreno.” Harold intentaba eliminar su creciente excitación. Muy pronto su vida—y la de su hermano—podía cambiar para mejor. “¿Haz confirmado nuestro primer embarque?”

“Recibí noticias solo esta mañana,” William dijo. “Un cargamento de telas y condimentos esperan la llegada de nuestro barco en Le Havre. Tendremos que cargar e inmediatamente encabezarnos para Dover.”

Harold había sido cauteloso acerca de programar su primer despacho antes que ellos hubieran adquirido un barco, pero William estaba seguro que todo funcionaria en su favor. “¿Le Havre, dices?”

“Si.”

“¿No es un puerto riesgoso?”

“Por eso ahora es el momento perfecto.”

“¿Como es?”

“Por la disminución del comercio desde y hacia el puerto debido a la guerra, el comienzo de la fiebre tifoidea, y los vientos fuertes, el mercado está allí y otros van a lo seguro.”

Su hermano había hecho su búsqueda, y Harold no lo culparía por su iniciativa. Era exactamente el pedido que él le había hecho. “Todo muy cierto, hermano. Pero debemos recordar, si esto falla—si nuestro barco se hunde en una tormenta o nuestra tripulación se agarra la fiebre—nuestro medio de vida está en juego. No tendremos nada.”

“He pensado lo mismo, y decidí que en orden de asegurar que todo vaya bien, viajare con nuestra tripulación en el primer viaje.”

Con la conversación llegando a buena desembocadura, ellos abordaron el barco. Sin decir una palabra, ambos se movieron por el bote, chequeando lugares soldados y buscando putrefacción; cualquier cosa que pudiera causar perdida de vida humana o carga preciosa mientras estuvieran en el mar.

El riesgo que William estaba dispuesto a afrontar, más que dinero o reputación—era su vida—recibiendo aun una más grande cantidad de respeto. “¿Tienes experiencia a bordo de un barco?”

“He vivido cerca del puerto la mayoría de mi vida adulta. He sido testigo de barcos entrando y saliendo tantas veces como he visto salir el sol.” William le dio golpecitos a la espalda de Harold para tranquilizarlo. “¿Cuan duro puede ser?”

Harold había escuchado muchas historias de hombres resistiendo implacables el mareo mientras estaban a bordo de largas travesías—aun una que terminaba con el salto del marinero por la borda para detener la inquebrantable enfermedad. Pero, William era un hombre mayor capaz de hacer sus propias elecciones. No era responsabilidad de Harold convencer a su hermano que esta decisión no era sabia. Ambos tenían mucho en juego en esta aventura.

“Creo que estas en lo cierto,” Harold dijo.

Con su inspección completada, ellos partieron del bote. Harold estaba satisfecho que estaba sano, al menos tan lejos como el sabia.

Ambos se detuvieron, lado a lado, mirando su nuevo buque por varios minutos. Harold no estaba listo para que su encuentro terminara; no era muy a menudo que el pasaba tiempo con la familia en cualquier actitud mas que la asociación forzada.

“¿Le has escrito a papá?” Harold preguntó.

“¿Para que?” William sonaba insultado con la idea. “Me escape de el años atrás y no planeo regresar.”

“¿Que hay de mamá?” eso era lo que Harold lamentaba. Él y sus hermanos evitaban a su padre como una plaga, aun, sabiendo que su madre era la única que sufría. Con nadie alrededor para llevar la parte más dura del desprecio y la ira del Vicario Jakeston, dejándola a ella que absorbiera todo.

William se encogió de hombros. “Ella se casó con el hombre, no yo.”

Harold deseaba llorar por la familia que el probablemente nunca había tenido...y la abandonada que tenia. Con ninguna idea de como cruzar la distancia entre una y otra, él sabia que yendo a la casa no resolvería sus problemas más grandes.

“Ella nos ama, a su manera.” Harold tenía que tratar. “Aun cuando papá nubla su cariño.”

“Estoy de acuerdo, hermano,” William dijo. “Cuando yo regrese, la visitaremos. Estoy seguro que ella se deleitara con telas exóticas para unos cuantos vestidos...y papá se burlará de la extravagancia. Pienso que será un grandioso regreso a casa para mi.”

Dejarle a William planear un viaje que enojaría a su padre. Harold solo podría pegarse una vuelta, para ver la reacción de su padre sobre su nueva aventura y su botín.

William retrocedió hacia el navío y este se bamboleo contra su pie, con un movimiento de ida y vuelta. “Las cosas se están moviendo en la dirección correcta para nosotros, Harold. Somos hombres por encima y mas allá de lo que nuestro padre piensa que nosotros lograríamos, pero tengo trabajo que hacer.”

“Me gustaría ayudar.”

“¿Y ensuciar tus preciosas ropas? Pienso que no.” William se rio ahogadamente. “Esta cosa parece como si no hubiera sido barrida desde que el ultimo clavo fue colocado en su lugar.”

Harold observó a su hermano mientras sacaba su chaleco y se enrollaba sus mangas. “¿Piensas que soy incapaz de un pequeño trabajo manual?”

“Oh, el pequeño Harry está nervioso ahora,” William bromeo cálidamente. “Eres bienvenido a dar una mano, es solo que no quiero mantenerte alejado de alguna relación importante en la ciudad.”

El sintió que su hermano lo estaba probando—y Harold lo dejo pasar. Saltando hacia el barco el pregunto, “Bueno, señor, ¿por donde sugiere que comencemos?”

CAPITULO VEINTISEIS

Ruby golpeó la puerta detrás de ella, abrumada por todo lo que tenía para pensar, y anhelando no explicar nada. Sus lagrimas cuando había abandonado la casa del marques habían seguramente barrido con la cubierta de su mejilla magullada. El viaje de regreso a la casa de Lord Haversham había pasado en un desenfoque nublado, gracias a sus incesantes sollozos. Absorbiendo poca atención como le fue posible Ruby había bajado su cabeza, sin hacer contacto visual con nadie. Unas pocas veces  había chocado con extraños—con una rápida disculpa ella había continuado, buscando su espacio y un lugar para esconderse.

Deseaba poder olvidar todo lo que había escuchado, borrar de alguna manera esto de su memoria y regresar al tiempo más simple.

Antes que ella supiera del engaño de su madre.

Antes que ella le mintiera a su mejor amiga.

Antes que ella hubiera sido chantajeada.

Antes que supiera de su hermana—una carterista.

Y ciertamente, antes de aprender que su padre era un vividor de la mas alta orden. Un hombre tan despreciable que él no estaba eximido de sus palabras crueles, aun su propia carne y sangre.

Ella se deslizo en el asiento ante su tocador y miró la cara reflejada en el espejo. Irreconocible, la cara que le devolvía la mirada parecía derrotada, carente de toda fuerza. Arrebatada de la única cosa que ella había sostenido orgullosa por todos estos años—su habilidad para seguir adelante, sin importar la situación.

Pero todo lo que ella deseaba ahora era escapar de todos y cada cosa, desaparecer y regresar al anonimato que había sido su vida hasta acá. Si ella no estuviera en Londres, rodeada de gente quienes solo buscaban perpetuar falsos ideales de ellos mismos, entonces ella podría focalizarse en lo que realmente importaba.

En este momento, no tenía la más mínima idea que era en realidad.  Había perdido el horizonte de lo que era, donde estaba yendo, y que podría sostener su futuro.

¿Que había pensado para lograr venir a Londres? Ella no era capaz de la tarea que se había establecido, ni había sido preparada para el resultado.

Había hecho un desastre con todo.

Solamente esperaba que no fuera demasiado tarde para limpiar el desastre en el que se había convertido su vida. Sumergiendo una tela en el bol de agua sobre su mesa, ella limpio la crema que escondía el moretón de su mejilla. La herida se había vuelto negra y azul casi inmediatamente, luego cambiando a tonos de purpura, pero ahora tonos de verde se impregnaban en su piel, señalando que la cicatrización había comenzado.

Mientras su moretón se desvanecía, ella les daría tiempo a sus problemas.

Ruby sabia que había cambiado. Regresando a la ciudad de los ratones ella había sido o se había contratado ella misma como una compañera de otra dama en la ciudad que no la satisfacía más.

La puerta detrás de ella se abrió de golpe, golpeando la pared con tanta fuerza que el espejo ante Ruby se sacudió, amenazando con caer de su soporte.

“Ruby, nunca acertarás...” las palabras de Vi se detuvieron cuando sus ojos hicieron contacto en el espejo. La excitación de su amiga desapareció. “¿Que le pasó a tu cara?”

Ninguna de ellas se movió, o dijo otra palabra. Vi permaneció helada, un vestido de noche colgando de su brazo mientras Ruby continuaba mirando a su amiga en el espejo, su mano sosteniendo la mejilla herida como para esconder la evidencia.

“Yo dije, ¿que te sucedió?”

Ruby no sabia que decir—que necesitaba ser dicho para tranquilizar a Vi de que ella estaba bien, que no había nada para ponerse nerviosa, y para dejar su habitación sin articular una palabra para nadie, especialmente para Lord Haversham.

“¿Piensas que no me he dado cuenta de que pasabas desapercibida?” Vi pregunto, rompiendo su contacto visual. El alivio la inundo a Ruby mientras Vi se movió hacia la cama y tendió el vestido. “Te he dado tu espacio—tiempo para trabajar en lo que te ha estado molestando, abrumándote. He tenido paciencia, esperando que vengas a mi y compartas—”

“No es así, Vi.”

“Entonces dime como es. ¿Porque has estado tan distante, porque viniste a Londres, porque abandonaste la casa a través de los establos solo para regresar horas mas tarde en un carruaje de alquiler? Por favor,” Vi arrojo sus brazos al aire. “¨Por todos los medios, dime que fue lo que causó que me mintieras. Que me usaras por lo que fuera que estas aquí en la ciudad.”

Vi estaba loca, escupiendo locura, y Ruby sabia que ella sola era la responsable.

“¿Yo no he confiado en ti estos últimos ocho años? ¿Compartido mis mas profundos secretos—buenos y malos—contigo, mi mas querida amiga? Cada cosa que es mía es tuya.”

La cabeza de Ruby cayó avergonzada. “Te mereces mas de la amiga horrible que yo he sido. Empacaré mis cosas y partiré para el campo.”

“¿Partirías, solo eso, antes que confiar en mi? Eso es lejos mas dañino que otra cosa.”

“Yo no puedo agobiarte con mis problemas. Esperaba ser lo suficientemente fuerte para resolver mis propios problemas sin meterlos a ti y a Brock en esto. Una vez que sepas, en realidad quien soy, podrías no desear ser mi amiga nunca mas.”

“¿Que hay de lo que yo quiero?”

Ruby no supo que contestar.

“Yo deseo ser esa clase de amiga para ti como siempre tu has sido para mi,” Vi dijo. “Si me lo permitieras.”

Ruby giro en su asiento, forzando a encarar a su amiga. Ella dejó colgada su cabeza. “Las cosas no pueden ser mas que un desastre.”

“¿De que se trata semejante desastre?”

“Mi vida.” Las palabras eran simples, pero parecían rodear todo.

“¿Comenzar por el principio, quizás?” Vi sugirió.

“Yo no tengo idea donde eso se incluye.”

“Bueno, estabas muy animada en mi boda, y parecías contenta de regresar a casa, y cerca de Brock y yo en la Casa Haversham.”

“Lo estaba,” Ruby reconoció.

“Y tu estabas inflexible que no querías reunirte conmigo en Londres.”

“Eso era verdad.”

“Pero entonces llegaste el día que yo estaba por partir, pidiendo acompañarme.” Vi la miró, adivinando correctamente donde todo el problema había comenzado. “¿Que sucedió?”

Ruby suspiró. “No fue lo que sucedió, si lo que encontré.”

“Continua...”

Ruby secó una lágrima descarriada de su mejilla magullada. “Yo no quería agobiarte con todo esto y causarte tensión innecesaria.”

“Estoy embarazada, no enferma del corazón,” Vi la consoló. “No soy una invalida, y me encuentro cansada que vos y Brock me consientan. Por favor cuéntame.”

“Estaba buscando el baúl que tenia los vestidos adorables que tu padre me compro la ultima temporada. Estaba en el ático, cubierta en polvo y estornudando por todo el lugar, cuando tropecé con un libro.”

Y entonces, ella le dijo—ella le dijo a Vi todo acerca del diario de su madre y las condenadas entradas detallando su engaño.

Su amiga escuchó sin interrupción hasta que Ruby hubo contado los sórdidos detalles de su dudoso nacimiento. “Entonces, ¿tu viniste a Londres a confrontar a tu madre?” Vi preguntó.

Ruby sacudió su cabeza. “No, vine a encontrar a mi padre—para saber quien soy.”

“Pero tu sabes quien es tu padre: él es el hombre que te crio, que te mimó. Nada puede dejarlo afuera de ti o cambiar el hecho de que pertenezcas a él.”

“Yo desearía que fuera así de simple.” Ruby suspiró, añorando lo que Vi siempre había conocido acerca de ella misma. “Tu sabes quien eres y a donde pertenece tu familia. No sé—o no lo sabia hasta recientemente—si yo tenia otra familia, posiblemente hermanos...un pariente que me apreciara.”

“Pero ¿lo sabes ahora?”

Ella rio, insegura que mas hacer. “Lo sé.” Demasiadas emociones pasaban a través de ella, como lo habían hecho en su viaje a casa. “Mi padre está vivo y tengo al menos una hermana, que yo sepa.”

“¡Eso es maravilloso! ¿Cual es su nombre? ¿Estaba contento de verte?”

“No lo he encontrado o hablado con el, aunque él me tiene bien presente.” Y él no la había buscado. Ella conocía al menos un poco del rechazo y el dolor que su madre había vivido en los días posteriores de saber de su embarazo. “Pero conozco a mi hermana.”

“¡Oh!” Vi exclamó. “¡Dime acerca de ella! ¿Es mas grande, mas joven, tan hermosa como tu?”

“Es mucho mas joven, y una carterista y chantajista.” Era casi demasiado para creer. Si ella no hubiera visto esto de primera mano—y haber sido el blanco del engaño de su hermana—ella no lo hubiera creído. “Pero ella es muy inteligente e ingeniosa, por falta de un mejor termino.”

“Oh, ¡santo cielo!”

“Exactamente mi pensamiento. Su nombre es Ellington.”

“¿Y tu cara?” Vi preguntó. “¿Hiciste enojar a alguien?”

La conversación, y una oportunidad para ser honesta con Vi, la habían distraído a ella del latido en su mejilla. “Esto fue un accidente causado por mi descuido y comportamiento ingenuo.”

“Golpear una mujer nunca es un accidente.”

“Oh, pero esto en realidad fue un accidente—y mi falta. Mira, yo estaba en White’s—”

“Tu estabas ¿donde?”

“Déjame explicarte.” Ruby giro en el banco, levantando su mano para silenciar a Vi. “Después de la otra noche en la cena, pensé si yo lograba mirar el libro de apuestas en White’s sería capaz de encontrar a mi padre. Quizás localizar una apuesta del hombre en aquel momento que estuviera conectado con mi madre.”

Ante la mirada de horror en la cara de Vi, Ruby continuó. “Sé lo ridículo que esto suena ahora, pero mis otros planes fallaron, realmente creía que podía entrar al club, buscar el libro, y encontrar alguna clase de información sin ningún problema.”

“¿Y como conseguiste entrar en White’s?” Vi tartamudeó.

Ruby no deseaba implicar a Alex en su plan. “Yo pedí prestado un uniforme de caballerizas y me deslice por la puerta trasera.”

“¿El moretón? ¿Allí lo encontraste?”

“Allí lo encontré, pero no supieron quien era yo,” Ruby confesó. “Bueno, excepto Rodney.”

“¿Rodney?” Vi estaba furiosa. “Aquel insufrible...”

“Oh, el hombre quien me golpeo estaba así de sorprendido de verlo.”

“¿Alguien mas te golpeó? Por favor dime que es todo una farsa y que tropezaste con una puerta o algo así sin sentido.”

“Desearía poder, pero fui golpeada sinceramente en la cara por un puño proyectado para el amado primo de  Lord Haversham.”

“No encuentro palabras.”

Vi la miró por unos instantes. Ruby casi se ríe de los ojos agrandados de su amiga y de lo absurdo de la historia entera, ahora que ella había revelado unos pocos detalles sórdidos.

“Eso es mejor así, porque tengo mucho mas para ti.”

Las palabras se derramaban de ella como si buscara aliviar su alma.

Ruby hablaba sin objetivo acerca de su  mal concebido plan para encontrar a su padre, su meta mas difícil fue compartir sus fallas con Vi de lo que ella había esperado, y con aquellas fallas llegaron los enredos con Harold y Ellie en sus escapadas.

“¿Fuiste atrapada en una situación comprometida con Harold?” Vi rio. “Es imposible imaginar al Sr. Jakeston en semejante posición.”

“¿Pero es fácil para ti verme allí?” Ruby preguntó, herida.

“Por supuesto no, solo quiero decir—”

“No importa. Siento que la situación no era tan comprometida como Lady Ellington haría que la gente creyera.” Ella no podía decirle a Vi que si Ellie no hubiera intervenido groseramente ella lo hubiera besado, posiblemente recorrer con sus dedos a través de su cabello, y definitivamente mirarlo dentro de sus ojos por el resto de la noche. O que ella hubiera soñado despierta con una vida con el, sus chicos, y el hogar que crearían. “Yo tropecé y Harold me atrapó.”

“Divertido que Brock no haya mencionado nada de esto,” Vi meditó. “Puede ser que Harold sea tan hermético como tu has sido.”

“Estoy segura que él tiene muchas mas cosas importantes para ocupar su mente y tiempo.”

“¿Piensas así?”

“¿Porque dices esto?”

“Es solo que Harold ha estado muy preocupado recientemente,” Vi dijo. “Casi no asiste a las comidas o se une a nosotros en las noches.”

Ruby no deseaba decir que era porque el pasaba la mayoría del tiempo salvándola y tratando de anticipar su próxima equivocación. “Eso es raro.”

“Pero esto explica la severa reacción de Harold hacia Rodney la otra noche.”

“¿La otra noche?” Ruby preguntó.

“Si, nosotros arribamos a casa para encontrar a Harold, sus manos cerca de ahorcar el cuello de  Rodney, en el frente de nuestra casa.”

Aquello explicó la apresurada partida de Harold después de asegurarse que estaba en la casa cuando dejaron a Ellie en la Casa Craven. Ruby había estado exhausta y con semejante dolor que se había retirado a su habitación inmediatamente después de llegar a la casa.

“Él es un hombre bueno,” Ruby dijo. “Ha salvado mi reputación en mas de una ocasión.”

“¿Porque no podías solo preguntarle a tu madre?” el cambio de tema le hizo bajar la guardia a Ruby—probablemente lo que Vi había intentado.

Ruby había compartido mucho de su vida con Vi, pero no sabia si estaba preparada para decirle a su mas querida amiga acerca de su lucha en particular. ¿Que muchacha le dice a otra que su madre se alejaba de tener contacto con su propia hija? Especialmente Vi— ¿como podía entender, no habiendo tenido madre, y habiendo sido criada por un atento y amoroso padre? Cualquier madre, no importa su naturaleza, seria mejor que aquella. ¿Qué derecho tenia Ruby para quejarse? Las palabras sonarían como aquellas de una mezquina, niña malcriada.

Ella fue con la única explicación que podía tener sentido, y en realidad, la única cosa que le importaba. “Yo no deseaba arriesgarme al chismerío y arruinar la memoria de mi padre—no del que rechazó a mi madre, sino del que me crio. No podía vivir conmigo misma si sus amigos y otros miembros de la sociedad descubrieran que su esposa le había puesto los cuernos. Además de lo cual, ella me había mentido la vida entera. ¿Por qué de pronto ella seria sincera conmigo?”

Avergonzada, ella regresó a su mesa.  Conocía que las elecciones de su madre no eran las propias, pero la vergüenza pertenecía a las circunstancias de su nacimiento.

“¿Quien es tu padre?”

“No puedo...no todavía.”

“¿Piensas que te veré diferente porque conozco procedencia? ¿Porque las circunstancias están fuera de control?” Vi apoyo una mano confiada sobre su hombro. “Yo soy la ultima persona quien te pondría piedras en el camino.”

Una vez que su secreto estuviera fuera, no podría nunca volver atrás—y las consecuencias serian todas de su culpabilidad. Si Vi supiera de su dudoso linaje, ella seguramente insistiría en ayudar a Ruby.

Ella podía ser Ruby St. Augustin, hija de un Barón, pero no la alternativa: Ruby, hija ilegitima de un calavera de primer orden, deseada por nadie.

“Yo no te obligaré, Ruby. Eres mi amiga y confió en tu juicio. Cuando sea el tiempo justo, me lo dirás,” Vi dijo. “Y hasta entonces, continuaré estando aquí para ti. Sin importar la necesidad. Solo espero que pidas mi ayuda.”

“¿Y que pasará cuando yo te lo diga, y no te guste lo que escuches? ¿Qué entonces? No puedo soportar el pensamiento de complicar tu vida.”

“Entonces continuaré siendo tu mas querida amiga. Resolveremos todo juntas y si deseas regresar a la Casa Haversham, es una opción que puedes elegir.”

Ruby deseaba gritar. Sollozar por el amor incondicional que su amiga le ofrecía, aun su propia madre era incapaz de darlo. “Gracias.” Las palabras fueron todo lo que ella pudo reunir, aunque  sabia que Vi merecía mucho más.

“Me complace que Harold haya sido de semejante ayuda para ti.”

“Si, aunque no se lo haya pedido para no alentar su implicación.”

“Te gusta él, ¿no es así?”

La pregunta la tomó por sorpresa a Ruby. Ella no se había permitido ella misma de reconocer sus deseos por el; no había oportunidad de nada mas que una fugaz amistad entre los dos. El probablemente encontraría una esposa adecuada y regresaría a la vicaría, mientras que ella eventualmente se retiraría a la casa de campo de su familia y viviría el resto de sus días para ayudar a Vi a cuidar de los chicos de la Fundación Foldger o manteniendo la finca de su familia.

Vi se sentó cerca de Ruby en el banco de su tocador y se miró en el espejo—y directo a los mas profundos deseos de Ruby, a su existencia, antes de hablar. “Para conocer un gran amor, uno también debe conocer un gran dolor.”

“No estoy segura como puede eso ayudarme,” Ruby miró hacia abajo cuando Vi agarró sus manos.

“Yo pienso que si,” Vi sonrió, aunque sostuviera tristeza. “La vida es como un péndulo. Mientras se balancea para un lado, es garantido que se balanceará para el otro, con mucha mas fuerza. Justo ahora estás sintiendo tristeza, desesperación, soledad, miedo...y probablemente cien emociones mas que no sabes como manejar. Pero nunca temas, el otro lado de tu péndulo actual balanceara disfrute sostenido, esperanza, pertenencia, y coraje.”

Ruby sentía las lagrimas condensar su camino bajando pasando como un rayo por su cara maquillada y forzando una sonrisa en sus labios. “Realmente espero que tengas razón.”

“¿No has aprendido hasta ahora que siempre tengo razón?”

CAPITULO VEINTISIETE

Harold caminó por la sala colmada. Mientras muchos de los invitados a la fiesta se movían rápidamente como si ellos no tuvieran ninguna preocupación, Harold sentía el peso del mundo sobre sus hombros. Su hermano había enviado a decir que había obtenido la tripulación y estaban ahora preparándose para zarpar.  Él había recibido una nota justo esta mañana detallando todo el alimento y artículos necesarios para su viaje de estreno a Francia.

El intentaba combinar y ocupar su mente fuera del trabajo que el tendría que estar haciendo en las dársenas. Ninguna conversación le llamaba la atención por más de un momento o dos.  Había remolineado con una joven debutante en el piso de baile y rescatado refrescos para un par de matronas quienes estaban demasiado implicadas en una conversación acerca del deterioro de los caminos en Hyde Park que no notaron su abrupta partida un poco después.

Era sorprendente cuantos miembros de la alta sociedad el había encontrado en este corto período en la ciudad. Era verdad que ninguno había buscado una amistad mas profunda, tampoco él. Disfrutar su tiempo era una cosa; crear una vida que eventualmente  tenia que abandonar era otra. El concepto de un vizconde o conde peregrinando a la vicaria para una visita era en el mejor de los casos cómico. El sabia que había tenido oportunidades de encuentros con conocidos cuando vacacionaban en la Casa Haversham, pero mas allá el no había tenido ninguna esperanza de una asociación continua.

Harold se detuvo a escamotear en los alrededores de la pista de baile y observaba los vestidos multicolores y la combinación de sombreros y giraba alrededor. El movimiento en la sala batió el aire estancado, simulando una brisa a través de la habitación. La música del cuarteto de cuerdas arraigado en la plataforma próxima a la entrada del jardín podía escasamente ser escuchada sobre la conversación en el piso y las risas de los hombres pendencieros de la sala de juegos.

Un grupo de hombres distinguidos hablaban en tonos apaciguados hacia la izquierda de él. El observaba a un grupo de mujeres vestidas a la moda presionando a su descendencia, cada equipo en una variante diferente de pasteles, hacia los caballeros. Los tipos no habían notado al grupo dirigiéndose hacia ellos todavía. Las jóvenes se veían atemorizadas, con ojos tan redondos como platos. Sus madres podían ser descriptas como nada menos que determinadas.

Este juego del gato y el ratón dentro de la elite de la aristocracia de la alta sociedad era algo que Harold no tenia deseo de ser parte. Ni el buscador ni la presa.

El conocía el momento en que los hombres se daban cuenta que una trampa había sido establecida para ellos porque se diseminaban como ratones en todas direcciones, dejando solo a un caballero que había sido demasiado lento para su propio escape.

Volviendo su mirada al piso de baile, el admiraba a Brock como mecía a Lady Haversham en círculos amplios por el piso, aparentemente a gusto moviéndose entre las parejas, aun con su cintura creciente. Ellos ambos estaban extasiados el uno con el otro. Era altamente raro para la pareja que dejaran uno los brazos del otro mientras estaban en público. Muchos no estarían de acuerdo con la decisión de Lady Haversham de viajar a la ciudad para la temporada en su condición, pero todo Londres parecía disfrutar de la pareja, a pesar del escandalo que ellos habían causado el ultimo año. Pocos sospecharían los detalles sórdidos de su encuentro inicial, mirándolos ahora.

Lord y Lady Haversham continuaban su viaje a través del piso de baile y fuera de la línea de vista de Harold. Él miró sobre la sala colmada de gente en búsqueda de alguna distracción para pasar el tiempo restante hasta que sus anfitriones estuvieran listos para retirarse a su casa. Era raro que ellos partieran antes que la canción final fuera interpretada.

Una mujer, vestida en la más pura seda color marfil, hizo su camino hacia la sala desde la terraza sobre el brazo de una figura elegante que Harold no reconoció. El brillo de muchos candelabros en la habitación reflejó la única perla que colgaba alrededor de su delgado cuello. Su cabello oscuro estaba recogido sobre su cabeza, haciendo juego con lágrimas de perlas balanceando de cada delicada oreja.

Ella reía, y el podía jurar que escuchaba la canción sobre el ruido de la banda y muchas conversaciones en la habitación. El había escuchado el sonido solo unas pocas veces, pero lo había escrito en su memoria. Algo que el hombre le dijo la hizo ruborizar mientras la manipulaba hacia la línea enfrente de la mesa de refrescos.

Harold debía ser el único que la hiciera reír—que la hiciera sonrojar. En vez de eso, el solamente la incitaba a la furia y a las palabras crueles. Si ella solo le diera una oportunidad...

Pero no, el necesitaba estar focalizado en su aventura. Si ella buscaba su ayuda, el haría todo lo que estuviera a su alcance por ella. En realidad, hasta que estuviera lista para confiar en el su secreto que ya sabia, el solo podía vigilarla de cerca en orden de asegurar que no se dañara a ella misma ni pusiera en dudas las reputaciones de  Lord y Lady Haversham.

Ruby y su acompañamiento hicieron su camino a través de la línea y aceptaron bebidas de un sirviente. Harold los miro hacer su largo camino a lo largo de las inmediaciones del salón de baile, así como lo había hecho el. El caballero asentía o intercambiaba saludos con la gente mientras pasaban, pero nunca se demoró más de lo necesario. Ruby raramente hizo contacto con aquellos con los que se detenían a hablar, solo hacia una reverencia y asentía cuando la necesidad surgía.

De pronto, la habitación se sentía demasiado abarrotada y sofocantemente calurosa. El necesitaba salir por aire más fresco, pero no podía sacar sus ojos de la pareja.

Sobresaltado, Harold se dio cuenta que estaba celoso del hombre, envidioso de su posición al lado de Ruby.

Él debía ser el que la escoltara por la habitación—y ella sostendría bien alto su cabeza, sin fundir su mirada bajo los pies de la nobleza Inglesa. Ella merecía ser el centro de atención; sus reflexiones inteligentes deleitarían la sala entera. En vez de eso, este hombre la conducía como si ella fuera una mascota sobre su brazo, solo buena para que otros la miren pero ninguno se dirija a ella. Ella era más que una gema bonita para ser admirada.

Finalmente, ella se disculpo y Harold observó como hizo su camino hacia la apertura entre el vestíbulo y el salón de baile. Ella miró sobre su hombro. Cuando  divisó a Lady Haversham, ocupada en el piso de danza, se deslizó a través del portal y desapareció de su vista.

¿La mujer nunca se cansaba de ponerse en riesgo?

Antes que el supiera lo que ella estaba haciendo, se movió a lo largo del perímetro del salón de baile hacia la puerta a través de la cual ella había partido. Él pasó al hombre quien la había escoltado momentos antes y lo rozó mientras lo hacia, con nada mas que un  ‘le pido disculpas.’ Harold estuvo satisfecho cuando el hombre se bamboleo sobre pies indecisos  con su empujón.

Si no se apuraba, Ruby se deslizaría de la casa si es que ciertamente planeaba dejarla. El baile al que ellos asistieron fue proyectado por un recién nombrado, acaudalado barón y baronesa. La lista de los hombres de Ruby todos tendían a ser de edad madura con un largo linaje.

Mientras él se acercaba al portón,  cortó a través del borde del piso de danza, entre dos parejas moviéndose lentamente. Solo unas cuantas miradas raras se fundieron en su camino, pero agradecidamente la alta sociedad renovaba su mirada hacia asistentes dignos de atención.

Por ultimo, el dejo la habitación y se encontró en la despoblada entrada. Sus ojos se lanzaron alrededor de la habitación cavernosa hasta que la ubico, no lejos de la puerta principal. Ella permanecía en una conversación tranquila con Alex, su mano presionada fuertemente contra su boca, sus ojos redondeados conmocionados y su piel vacía de todo color.

CAPITULO VEINTIOCHO

Ruby corrió a través de la puerta, sin hacer un alto para golpear ni cuidar si alguien discrepaba con eso.

La entrada al pasillo estaba desierta.

Su respiración trabajosa le hacia imposible escuchar si alguien se aproximaba. Sin pensar, ella se apuró por la escalera principal hacia el segundo piso, como si un imán la condujera en aquella dirección. Una sirvienta caminaba despacio hacia ella cuando llego al piso superior. La cabeza de la joven se levanto por el sonido de la respiración pesada de Ruby.

“¿Donde está el?” ella gritó. Las palabras hicieron eco en el corredor vacío, rebotando en las paredes.

Con ojos completamente agrandados por la conmoción, la muchacha señalo mas allá en el pasillo.

Ruby agarró los pliegues de su vestido blanco perlado y corrió en la dirección que la sirvienta había señalado. Todo lo que ella pudo pensar fue que era demasiado tarde. Ella no lo haría a tiempo. Su oportunidad de conocer a su padre se había ido. La oportunidad de aprender acerca de él, y de ella misma, se había retirado de ella para siempre.

Y todo por una muchacha que ella había comenzado a amar...su propia hermana.

Las emociones la invadían: amor, culpa, odio, traición, desconfianza, celos, confusión—los sentimientos guardados la asaltaban, amenazando con arrastrarla.

Ella pasó puertas cerradas tras puertas cerradas, sin probar en ninguna. Ella sabia que su padre no descansaba detrás de ninguna de ellas. En vez de eso ella continuó hacia la enorme puerta doble al final del pasillo, una puerta agrietada. Una gran cantidad de luz se escapó, la clase que nada más que unas pocas velas producían.

¿Había yacido a solas en sus últimas horas? ¿Nadie para atenderlo en su momento de necesidad...?

¿O ella encontraría a su doctor, sus amigos cercanos, y sus sirvientes juntos para decirle adiós?

Rezaba para que no fuera demasiado tarde.

Cuando Alex la había encontrado, disfrutando una vuelta alrededor de la pista en el baile de Lord Somerset, ella instantáneamente había sentido culpa. Mientras había estado pavoneándose en atuendos lujosos, su padre había estado enfermo, posiblemente combatiendo por permanecer consciente a través de una enorme cantidad de dolor.

Ella reía...su situación desperdiciándose.

Ella bailaba...él se retorcía de dolor.

Ella soñaba con una vida mejor, y posiblemente el había estado solo, temiendo por él.

Ahora, se detuvo, casi sin vida, en frente de las puertas macizas del dormitorio de su padre. Asustada para continuar, sabiendo que lo que encontraría detrás de aquella puerta  la cambiaria para siempre—emocionalmente y físicamente. No había posibilidad de regresar a la tranquilidad de su existencia en el campo; ella sabía eso ahora. Ella no tenía intención de ser olvidada, pasar inadvertida hacia una modesta vida de nadería.

No, ella merecía más. Anhelaba más.

Aun, ella no sabia como aceptar al Marques de Drake como nada mas que el hombre horrible que él era. A pesar de sus palabras desagradables y trato abusivo hacia Ellie, él era su padre. Ruby había deseado conocer al hombre, a pesar de su actitud y despreciarla a ella y su madre. Él le debía una explicación por sus acciones, porque las había dejado de lado como si no significaran nada. Era su derecho.

Ella levantó su mano hacia su cabello, anudado y azotado por el viento por su viaje apurado a través de la ciudad, colocándolo en su lugar para obtener alguna apariencia de orden. Uno no conoce a su padre por primera vez muy a menudo, ella reflexionó, y parecería correcto para la ocasión.

Ella debía encontrar a su padre. Conseguir las respuestas que ella merecía. Y continuar avanzando. Si eso incluía al marqués y a Ellington en su vida, ella no lo sabia. Pero avanza—sigue adelante—ella lo haría.

Ella no tenía otra elección.

Ruby encuadró sus hombros y suavizó su vestido.

Colocando su mano sobre la puerta solida de madera, ella empujó.

Como ella esperaba de una casa tan grande, la puerta se abrió sobre bien aceitadas bisagras, revelando una habitación vacía con una cama, cubierta en gruesas, cortinas azul noche. El aire estaba rancio, la temperatura demasiado caliente y el olor de enfermedad los rodeaba.

Se detuvo pasando el umbral, absorbiendo todo lo que era el más privado dominio de su padre. La masculinidad del espacio era abrumador—justo como Ruby sospechaba que el había sido en vida. Él vivió la vida en sus propios términos, aunque había claramente dañado a muchos en el proceso. Drake no tenia miedo de tomar lo que deseaba, descartando la caparazón rota de una mujer cuando estaba satisfecho...cuando el encanto del momento no lo mantenía más.

¿Podía odiarlo por eso? ¿Se iría, lo olvidaría como él la había olvidado todos estos años?

Parte de ella sabia que él no la merecía—o Ellington, igualmente. Si, la niña—realmente una niña en la cresta de la madurez—era un terrible dolor sin modales, pero ¿podía Ruby culparla mas de lo que podía a su padre por cada cosa que había sucedido hasta ahora? Ellington había admitido que ella sabía quien era Ruby esa noche que los encontró a ella y Harold, apretados en un comprometedor abrazo.

Demasiadas cosas podrían haber sido diferentes, ¿había Ellington sido honesta con ella? Ella podría haber comenzado una relación entonces, en vez de haberse puesto una en contra de la otra. Las palabras duras que ellas habían intercambiado en su corto conocimiento podrían haber sido evitadas. Ruby tendría que remover a Ellington de las circunstancias en que ella se sentía atrapada. Ningún chico merecía la vida de abuso que Ellie había llevado.

Ruby no tenía una moneda a su nombre, pero ella hubiera hecho arreglos para su hermana.

Mientras su respiración aminoraba, ella escuchó un sollozo suave.

Moviéndose más cerca de la cama, Ruby se sacó los guantes cuando el calor de la habitación la asaltó. Ella vio una pequeña figura sentada entre los cortinados que rodeaban la cama maciza de cuatro patas. Ruby empujó la cortina para descubrir el marchito cuerpo de su padre, tendido inmóvil debajo de un montículo de mantas.

Próxima al marques, Ellie se sentaba flexionada sobre ella misma, agarrando ávidamente la mano debilucha de su padre.

“Ellin—” Ruby dejó sus guantes sobre una pequeña mesa no lejos de su hermana.

“Ha muerto,” su hermana murmuró entre sollozos.

El enojo quemó dentro de Ruby, amenazando tomar control de su existencia. “¿Porque me ocultaste esto?” cuando Ellie no hizo intento de responderle o siquiera mirarla, la furia de Ruby creció. “¿Como te atreviste a robármelo?”

“¿Robar que?” por primera vez desde que Ruby la había conocido, Ellington sonaba perdida, sin una onza de pelea en ella.

Pero Ruby estaba demasiado herida y enojada para notarlo. “Robaste mi oportunidad de conocer a mi padre, de tener una relación con él.” Las palabras repercutieron a través de ella, cada palabra verdad para su alma. “Para conocer mi lugar o quien realmente soy.”

Ellington finalmente levantó su cara desgarrada. “El no valía la pena tu tiempo...o tu amor.”

“No era tu elección.” Ruby supo que ella gritaba las palabras cuando Ellie rechazó la dureza de ellas. “No tenias derecho a decidir si yo tendría o no una relación con el, cualquiera fuera la relación que yo eligiera. Y ahora, nunca lo sabré. Él te trataba injustamente y cruelmente, pero al menos el sabia de ti y tu de él. Tu me lo quitaste.” Las lágrimas cayeron entonces, calientes y rápidas por su cara y sobre el vestido caro que Vi le había prestado.

Ruby estaba cansada que la gente tomara decisiones por ella, pensando que sabían lo que era mejor para su interés. Primero su madre; ahora Ellington. Y de alguna manera, el marques, también. El la podría haber buscado después de la muerte de su padre—o antes.

“Podría haber sido que hubiera cambiado las cosas—por ti y por mi. Podría haberlo cambiado, hubiera encontrado la oportunidad de conocerme. Podría haber sido que como familia hubiéramos trabajado a través de sus palabras duras, mostrándole amor a pesar de como nos trataba...darle una oportunidad para amarnos.”

“Él te hubiera dañado de la misma manera que a mi...y a nuestras madres.”

“No puedes saberlo.”

Ellington seco las lagrimas de su cara. “¿Realmente? ¿Piensas que después de todos estos años yo no conocí a mi padre—nuestro padre?”

Ruby no tenia palabras—solamente emociones que una sumatoria de palabras no podía expresar.

“Él te habría quebrado como lo hizo conmigo y con nuestras madres antes de eso,” su hermana suspiró, sin fuerza para la pelea. “El destrozaba cada cosa que tocaba.”

Las palabras eran demasiado sabias para una chica tan joven. Pero no negaba el error de lo que Ellington había hecho. “¿Te detuviste a pensar que tus reacciones podían destrozar cualquier relación que tu y yo pudiéramos haber tenido? Puede ser que no seas diferente a nuestro padre.” Era demasiado tarde para volver atrás con las palabras. “¡Pero yo no lo sabría porque creíste apropiado sacarlo de mi!”

Ruby arrojo las palabras cortantes a Ellie, como la joven se lo había hecho a ella en numerosas ocasiones.  No le importó el daño que las palabras hacían. No sintió compasión por la mirada herida que su hermana le devolvía. Ella no perdonó—ni lo haría—u olvidó la injusticia cometida por la gente quien debería cuidar más de ella.

No, ella no se estaba preocupada ni por ella ni por los otros. Esto no la inducia a nada sino angustia.

Era tiempo que fuera detrás de lo que deseaba. Lo que la haría feliz.

Y ella sabia que no era esto, rodeada por y a la merced de una engañosa familia.

Viola y su familia siempre habían estado allí para ella, nunca permitiendo que ella añorara algo que necesitaba. ¿Y como había devuelto su amabilidad y amor? Decepcionándolos, escapándose a sus espaldas en búsqueda de información. Les había mentido tal cual como lo habían hecho su madre y Ellington. ¿Era ella diferente de su familia?

Y Harold. Él solo había buscado ser su amigo, y ella lo había empujado. No había sido capaz de confiar en el cuando él era uno de los pocos que se merecían la verdad.

“Entonces, ¿así es?” Ellie preguntó.

Ruby no estaba segura si esto era así o solo el comienzo de algo completamente diferente. “No se lo que sucederá próximamente.” Su enojo se deslizó con las palabras.

“Solo déjanos.”

Escapar, como su padre había hecho con ella y su madre, no era lo que Ruby había conceptualizado cuando  había estado incubando su plan para encontrar a su padre y posiblemente un hermano o dos. Deseaba encontrar su lugar, quien era y quien deseaba ser. Pero ¿que elección tenia?

Si se quedaba, el comportamiento destructivo de Ellington eventualmente las destruiría a ambas. La mentira, el hurto, el juego, las peleas—Ruby no estaba dotada para manejar esto. Las cosas indudablemente escalarían a un comportamiento más errático.

Pero sin Ruby, ¿a quien tenia Ellington? Marce Davenport, ¿la madama del burdel? ¿O sus igualmente cuestionables hermanas? Ellington podía ser condenada a una vida en los reformatorios o ser llevada a la cárcel por sus crímenes, sin importar lo hermosas que ellas eran.

Ruby no seria capaz de vivir si aquel destino llegaba, sabiendo que ella podría haberlo cambiado. Aunque el deseo de irse—de lavarse las manos ante la situación—y ser como su padre era fuerte, ella sabía que no era como su padre. Ella no abandonaba personas. Su madre la había engañado por años, pero eso no detendría o debilitaría el amor de Ruby por ella. Viola había sido involucrada en escandalo cuando se conocieron, pero eso no había detenido a Ruby de conocerla y amarla, y permanecer a su lado a través de los momentos crueles del año anterior.

No. la palabra hizo eco en su cabeza. No lo haría, no podía, abandonar a Ellington.

Pero primero, ella necesitaba reparar los agravios con Harold.  Le había dicho muchas cosas horribles a él y acerca de él, a pesar de que todo lo que había hecho fue tratar de ayudarla.

Ruby giró para partir.

“Adivino que no tendría que esperar nada diferente de ti.” El dolor en el tono de Ellie fue como una daga en su corazón.

“Regresare.” Ruby no enfrentó a su hermana cuando dijo las palabras, pero no fueron menos verdaderas. “Debo manipular algunas cosas. Te daré tiempo para desahogarte.”

Ellington se río, el sonido alto y forzado. “¿Piensas que necesito afligirme?” la cama chirrió y su hermana saltó de ella. “Es mas como un tiempo de celebración.”

La muchacha era mucho mas un misterio ahora de lo que había sido desde que se conocieron. Ella se había sentado con lágrimas corriendo por su cara, aferrando su mano, y ahora reclamaba que el tiempo para celebrar había llegado.

“Entiendo si no quieres verme nuevamente.”

“Dije que regresaré, Ellie.”

Y Ruby abandonó la habitación, dejando detrás su hermana rota y un padre sin vida más allá de la redención—y los primorosos guantes que ella había colocado en la mesa de lado.

CAPITULO VEINTINUEVE

Harold no deseaba pensar en lo que había alterado a Ruby y la había sacado escapando del salón de baile. En un momento el la había estado viendo reír y conversar con un grupo de damas jóvenes, el próximo ella había dejado precipitadamente la habitación y agarrado una nota de Alex. Harold no había tenido la oportunidad de llegar a su lado antes que ella despareciera. Ella no había recuperado su chal o llamado el carruaje de Haversham para que fuera traído.

Para el momento en que el había salido a la puerta del frente, Ruby ya había trepado a un carruaje de alquiler y se había retirado, atravesando las calles oscuras de Londres. ¿Cómo se las había arreglado para partir tan rápidamente en su vestido de noche?, Harold nunca lo sabría.

Afortunadamente, el carruaje de los Haversham estaba a la izquierda del camino con el cochero aun cerca. Después de ordenar al conductor de  Brock ‘siga aquel coche de alquiler,’ ellos también aceleraron en la noche. Solo les llevó una cuadra alcanzar el vehículo, y andar tras este a través de la ciudad se tornó fácil a esta hora de la noche. Cuando el coche de alquiler se detuvo fuera de la casa Drake, Ruby había saltado sin asistencia y corrido dentro de la casa, sin importarle golpear.

Harold había esperado afuera por lo que parecía una eternidad—luego espero un poco más, aunque el percibía que los minutos solo se arrastraban. Cada segundo era como horas, aunque no hubiera pasado más que una hora, como mucho.

El tiempo solo le dio a Harold el tiempo para pensar, pensando no solamente en su vida sino en la de Ruby. Fue entonces cuando las piezas comenzaron a caer en su lugar: su tiempo pasado con Ellie, lo familiar que la jovencita parecía, y la loca arremetida de Ruby esta noche.

Ruby había encontrado al hombre por el que ella se había arriesgado tanto en descubrir.

El Marques de Drake.

Mientras la noche se enfocaba, Harold supo que tenia que sacarla de la casa y regresar a su noche de entretenimiento, regresar a la fiesta solo, o pedirle al cochero que lo llevara a la casa de ciudad y regresar por Brock y Lady Haversham. Ninguna de estas opciones lo satisfacía. El parecería el bruto si cargaba contra la puerta y demandaba su apertura, especialmente si ahora era un momento que ella necesitaba privacidad. Tiempo para trabajar a través de—con Drake y Ellie—su conexión familiar. Si el volvía a la fiesta, probablemente se preocuparía toda la noche por su seguridad. Y si regresaba a casa, bueno, el retiraría un caballo de los establos y regresaría a la casa Drake y vigilaría afuera.

Harold calculó el tiempo que le tomaría regresar a la casa de Brock, ensillar un caballo, y regresar. No mas de treinta minutos en este momento de la noche—y si el no perdía tiempo con una montura, podría ahorrar al menos cinco minutos de los estimados. No regresarle el carruaje a Brock formaría un reflector sobre el que podía afectar a Ruby y su paradero.

Los secretos de Ruby no eran suyos para dar a conocer—o aun cuestionar, según ella. Era una cosa para el asegurarse que no estuviera dañándose; y era otra traer a Lady Haversham dentro de la situación. El no tenia dudas que cuando Ruby estuviera lista, ella confiaría en su mejor amiga.

Con eso en mente, Harold saltó del carruaje Haversham en la casa de ciudad y se encamino a los escalones del frente lo más rápidamente posible. Con un poco de suerte, se deslizaría dentro del establo, elegiría un caballo, y regresaría su camino dentro de pocos minutos. Buttons abrió violentamente la puerta antes que Harold pudiera girar el tirador.

“Buenas noches, Sr. Jakeston,” el mayordomo dijo. “Su padre lo espera en el vestíbulo del frente.”

Harold se detuvo, casi tropezando con su propio pie. “¿Disculpe?”

Él aclaró su garganta. “Um, el Vicario Jakeston ha estado esperando su concurrencia en el vestíbulo por unas cuantas horas. Le dije que usted estaba fuera por la noche, pero el insistió en esperar su regreso.”

“Por favor, infórmele que lo asistiré en un momento.” Ignorando la continua correspondencia de su padre obviamente no había disuadido al hombre de su misión, mientras sus cartas se habían convertido en amenazantes y volátiles últimamente. En días recientes el había recibido dos y tres en un día, describiendo  los defectos de Harold y su inclinación por continuar desobedeciendo, como si el fuera aun un niño de pantalones cortos y no el hombre que era.

Harold necesitaba un trago si iba a quedarse toda la noche. El debería estar regresando a la casa de Drake para asegurarse que Ruby regresara al baile o a la casa en una pieza. En vez de eso, el hizo su camino al estudio de Brock y derecho a la mesa de bar que tenia varias jarras de licores clasificados por color desde el mas claro hasta el mas oscuro ámbar.

El eligió el primero, un líquido claro. No importaba su contenido, porque el planeaba bajar el liquido e ir al encuentro.

“Me pregunto que te detuvo de atenderme después de llegar.” La impaciencia en la voz de su padre hizo eco en la habitación. “Debería haber sabido que los pecados de la vida de la ciudad serian tu perdición.”

“Padre, que maravilloso verte.” El saludo al hombre quien lo había ofendido su vida entera; estaba seguro que el sabia que sus hermanos mayores lo hacían un padre orgulloso, mientras que Harold había fallado en cada prueba que le había hecho. Cuestiones que Harold aun no había sabido enfrentar, aunque su padre lo encontrara deficiente. Nunca había dicho sus oraciones con suficiente sinceridad, nunca completo sus tareas lo suficientemente rápido, no gastaba suficientes recursos para beneficiar a su familia.

El no giro, pero llevo el vaso a su boca, pensando solamente en salir de la situación y retornar a observar a Ruby.

“Pero por favor, termina tu bebida. Estoy seguro que no hay nada mas importante que los licores en tu mano.” Las palabras, frías y sin emociones, enviaron un escalofrío por su columna. “Tu madre estará tan orgullosa de saber que su hijo mas chico es un borracho.”

Harold no honró la acusación de su padre con una respuesta; pero esta era una cosa más que su padre hablaba contra el que no tenia fundamento. El había aprendido casi antes de poder caminar que nada que pudiera decir haría alguna diferencia, positiva o negativa. En vez de eso, el calmó su respiración, giro, y se movió hacia las sillas situadas delante de la chimenea apagada. La noche estaba calurosa, la habitación sofocantemente caliente. Las paredes parecían cerrarse sobre el.

El Vicario Jakeston se sentó en el asiento mas alejado de Harold, continuando como siempre lo había hecho. Su padre empujaría y a su vez, Harold tiraría. Era una guerra de ingenio sin fin sin la necesidad de palabras porque las acciones hablaban mucho más fuerte. Su contrataque, como cabe esperar, era negar el asiento cercano a su padre en favor de mantenerse parado. Pero el sabia mejor que pensar su postura significaba que mantendría la mano en alto.

“¿No planeas negarte?”

Su padre siempre mantenía la mano levantada con su congregación y su familia—y esa mano levantada estaba muy a menudo como un puño cerrado. Demandando lo que el deseaba y como las cosas debían progresar; si alguna persona lo rebatía, el puño de su padre terminaría con toda discordia.

“¿Cual seria el punto de esto? Me has demostrado maldad. Eres el juez y el jurado, asignada tu posición y poder por el Santo Padre de arriba.” Harold sabia que estaba siendo demasiado hostil, pero estaba perdido para detenerse. No le permitiría a su padre venir aquí, dentro de la casa de su mejor amigo, y faltarle es respeto a él o a su anfitrión. “No puedo batallar con el poder que se te concedió, Padre, por el que todo lo sabe, y el que todo lo ve Ser Supremo. Además, encuentro que no tengo tiempo ni energía para continuar esta discusión.”

“No te burles de mi fe.” Sin embargo murmuró, la amenaza fue clara en la oración de su padre. “¿Porque buscar frustrar y arrasar con todo lo que he construido para ti?”

“¿Construido? ¿Para mi?” Harold deseaba reír, pero sabía que esto solo enfurecería a su padre. “Lo que has hecho ha sido solo para ti mismo. Nunca confundas mis intereses con los tuyos.”

El incito a su padre, aumentando su furia en vez de saber que cada palabra que dijera lo mantendría mas alejado de regresar a la casa Drake. Cada momento que había pasado aumentaba la probabilidad que Ruby se deslizara sin el que la siguiera. Ella podía estar perturbada y necesitándolo.

Su padre, calmado y dueño de si mismo, se mantenía sentado sin emociones. “Tus intereses serán como yo estipule que sean.” El hombre tenía arrojo, Harold se lo aportaría. “Tu madre y yo hicimos todo a nuestro alcance para criarte a ti y a tus hermanos, dándote todo lo que necesitabas. Yo elegí las vidas para cada uno de ustedes. David es feliz con su vida como militar, y William ha aprendido el comercio del herrero. Ambos se han casado bien y le darán a sus familias vidas buenas y solidas,” su padre continuo. “Ellos son hombres que yo estoy orgulloso de llamar mis hijos.”

“¿Y yo, Padre?” Harold no pudo evitar preguntar.

El Vicario Jakeston suspiró. “Todavía sostengo una esperanza para ti y tu futuro. Tu madre y yo rezamos todos los días para que te integres... nos sorprendas a ambos y te conviertas en un hombre.”

Harold había vivido toda su vida bajo el pulgar de su padre, incapaz de ser el hombre que deseaba ser, incapaz de descubrir siquiera que era ese hombre hasta recientemente. Él pensó brevemente en arruinar  su alta estima por William, diciéndole que su hermano mayor había perdido su medio de vida y había caído en la pobreza, pero mientras su padre arrojaba palabras sin importarle el prójimo, Harold tenía más integridad que eso. William había mantenido sus circunstancias ocultas de su padre por una razón; no dependía de el traicionar su confianza.

“¡Estas muy equivocado!”

Harold observó los ojos de su padre ensancharse cuando se dio cuenta que alguien estaba allí para escuchar sus palabras dañinas y llenas de odio.

# # #

Ruby se sentó sin decir nada cuando Drake había arrojado palabras rencorosas a Ellie, pero no se sentaría ahora y permitiría que otra persona que ella quería fuera degradada y herida por alguien que debería amarlo y llevarlo en el corazón.

“¿Y quien podría ser usted?”

Ella casi lamentó su  intrusión en lo que parecía ser una conversación muy privada cuando el Vicario Jakeston giró sus ojos enfurecidos hacia ella. Ella se congeló.

“¿Esto es—” Él la señaló, pero giro su mirada hacia Harold “—lo que tu has elegido sobre tu familia y tus obligaciones? ¿Una ramera?”

¿Una ramera? Primero su propio padre la llamaba bastarda, y ahora había sido llamada ramera. “Sin duda alguna no lo soy—”

El Vicario Jakeston levantó su mano para detener su protesta. “De hecho, no tiene importancia quien es y que servicio le provee a mi hijo. Él no la necesita mas a usted y lo que usted ofrece.” El giró hacia Harold antes de continuar. “Prepara tus cosas, Harold. Estamos partiendo para la finca Haversham ahora.”

“Padre—”

“Dije que prepares tus cosas.” La voz de su padre se levantó por primera vez.

No fue el insulto que le arrojó a ella lo que envió a Ruby hacia el borde, sino más bien la presencia del padre que fallaba en apreciar al honorable, cariñoso, compasivo hombre que el había criado. “Vicario Jakeston. Usted puede que no me recuerde, pero la casa de mi familia se ubica próxima a la finca Haversham,” Ruby intentaba presentarse. “Mi nombre es Ruby St. Augustin. Yo soy tan ramera como su hijo es una desilusión.”

“Aprecio sus inesperados y muy injustificados elogios de Harold, pero no son ni necesarios ni deseados.” El Vicario Jakeston se encaminó hacia Ruby, esperando que ella se moviera para que el pudiera salir. “Harold, te encontraré en el vestíbulo en diez minutos para partir.”

“Suficiente,” Ruby dijo, quebrándose por ultimo. Ella se mantuvo al piso, bloqueando la puerta. “Ya estoy cansada de la gente que decide lo que es mejor para mi.”

Ambos hombres la miraron, su confusión por sus palabras se evidenciaba en sus expresiones.

“Su hijo es el único quien ha retrocedido y me ha permitido encontrarme, descubrir quien soy, y donde pertenezco. Su hijo—” Ruby señalaba a Harold, pero mantenía sus ojos encuadrados en el vicario, “—es el epitome de honorable. Él puede no ajustarse al molde que usted le ha creado, pero en vez de eso él ha vertido su propio molde.” En aquel momento, ella se dio cuenta que deseaba ajustarse al molde de Harold—o posiblemente verter uno nuevo que se ajustara a ambos.

“Ruby, usted no tiene—”

“Oh, pero lo hago. Usted me ha salvado de mis propios errores tontos más de lo que yo puedo contar. Se mantuvo atrás y me permitió hacer mis propios errores, solo adelantándose cuando yo más lo necesitaba—y por eso, yo lo he empujado continuamente. Proclamando a todos que yo no lo necesitaba, diciendo cosas dolorosas para sacarlo de mi vida.” Sus palabras no eran mejores que las del padre de Harold. Ella había gritado y vociferado, le había dicho que regresara al campo donde pertenecía, lejos de ella. Ella le debía a Harold demasiado, aunque él hubiera pedido muy poco de ella.

“Debería estar orgulloso de llamarlo hijo, mantenerse erguido sabiendo que está haciendo un nombre y un patrimonio para el mismo, sin vivir del prestigio creado por sus antecesores. ¿Alguna vez le ha preguntado que busca de la vida? Si lo hubiera hecho, usted sabría que Harold no busca ser un vicario—vivir una vida al servicio de nadie sino de él mismo y sus deseos. En vez de eso, ha elegido forjar su propio camino.”

“¿Y que camino seria ese?” su padre preguntó. “¿Ser un borracho por la ciudad, viviendo de la pena de Lord Haversham? ¿Cómo propone mantener a su familia?”

Ruby no tenia respuesta para el. “No lo sé, pero una cosa que yo se es que no somos ni usted ni yo quienes decidamos o dictaminemos por el.” Ella sabía como se sentía tener a otros constantemente a cargo de su propia vida, haciendo decisiones por ella, así como su madre había hecho dejándola creer que el Barón era su verdadero padre, luego dejándola rodar por el país. Así como Ellie había hecho, decidiendo que el marques no valía la pena conocerse, llevándose los sueños de Ruby de encontrar a su verdadero padre, fuera bueno o malo.

“Su padre estaría avergonzado por la hija que crio,” el vicario dijo. “Hablar a sus mayores como usted lo hace es el peso de la incorrección. Usted debería ser relegada al campo, donde no pueda deshonrar mas la buena memoria del Señor St. Augustin.”

“Padre,” Harold dijo. Ruby retrocedió con su tono. “No debes hablarle a la Srta. Ruby de esa manera. Creo que es tiempo que te marches.”

“Hablare de cualquier forma que yo vea que es correcta a cualquier persona que desee, cuando esto sea justificado,” su padre replicó. “Partiré tan pronto como estés listo.” Con eso, el vicario empujo a Ruby al pasar. Su segura y pesada pisada pudo ser escuchada cuando el volvía sus pasos hacia el vestíbulo, sin duda esperando que Harold lo siguiera.

Antes que Ruby pudiera detenerlo, Harold también pasó al lado de ella y salió por la puerta. Ella deseaba correr tras el, decirle que lo que su padre pensaba y decía no era importante. El sabia quien era y lo que valía—y también ella, que era todo lo que importaba.

Antes que ella pudiera seguirlo, el cerró de un portazo, encerrándola en la habitación vacía.

CAPITULO TREINTA

“¡Padre!” La caminata a grandes pasos de Harold aumento mientras el seguía a su padre dentro del vestíbulo. “Cómo te atreves a hablarle así a Ruby.”

Su padre hizo un alto unos pocos pasos antes de la puerta de frente. “¿Es Ruby ahora? Veo que has desvanecido las formalidades. Mis tempranas suposiciones eran correctas.” El vicario cruzo sus brazos delante de él, insoportablemente presumido. “¿Te acuestas con ella a la noche? ¿Cómo una ramera común?”

“Suficiente. Cesaras de tratarme como un niño obstinado.”

“Sólo te trato de la manera que mereces ser tratado.”

“¿La manera en la que merezco ser tratado?” Harold dijo, incrédulo. “En primer lugar no sabes como tratar a una persona sino es con nada mas que desprecio y critica.”

“Posiblemente no puedas creer que merezcas algo mas de mi.”

“No me importa lo que pienses que merezco. La mujer detrás de aquella puerta definitivamente no merece tu trato de mala calidad. Ella es una invitada en la casa de Lord Haversham, y es para ser tratada nada menos que como una dama de excelente calibre e incuestionable reputación.”

Por primera vez, Harold combatió contra su padre, quien permaneció tranquilo. Ninguno fue consciente del balance de poder que se había intercambiado, pero por una vez Harold estaba despreocupado de las reacciones de su padre.

“Y además,” Harold continuó. “No te debo nada, especialmente control sobre mi futuro.”

Su padre rio, sobrando a Harold. “Eres como siempre creí que eras.”

“¿Y como exactamente es eso?”

“Débil.”

El calor lo atravesó a Harold—rojo, la furia caliente amenazaba con explotar. “Puedes irte al infierno—y llevarte tu injustificada, actitud justiciera contigo. Deja esta casa y nunca— ¡y quiero decir nunca!—pienses en insultar a ninguna mujer nuevamente, o personalmente te mandare al infierno.”

“¿Piensas arrastrarme fuera de la puerta y nunca regresar a tu casa?”

“Si voy y cuando voy será mi decisión, no la tuya.”

“Que fácil rompes el corazón de tu madre.”

“Ella será la única razón que puede ser la causa de mi regreso. Ahora, dejaras esta casa y Londres por completo. Si mandas otra nota, te aviso que la quemaré inmediatamente.”

Su padre lo miró, arraigado donde estaba parado. “Un hombre no es nada sino cumple con las expectativas de sus responsabilidades.”

Harold encontró a su padre, mirada con mirada. “Y un hombre no es un hombre si no puede evaluar donde sus verdaderas responsabilidades mienten. Mis responsabilidades—y mi futuro—están aquí, posiblemente en esa habitación cercana.”

“¡Tonto equivocado!”

“Tu eres el único tonto aquí, Padre.”

Un movimiento desde la escalera llamó su atención y Harold espió a varios sirvientes observando desde el descanso de arriba.

“Este encuentro llegó a su fin,” Harold dijo. “No te pediré otra vez que te vayas, o estaré forzado a acompañar tu camino.”

Harold deseaba reírse ante la mirada indefensa que cruzó la cara de su padre antes de girar sobre sus talones y acechar la puerta del frente.

Un aplauso tranquilo, que crecía más fuerte y más fuerte detrás de él, acompaño el sonido del golpe de la puerta.

“Bien hecho, Sr. Jakeston,” el mayordomo de Brock repicó con una sonrisa ancha en su cara. “Dudo que ese hombre endiablado regrese—perdón por mis palabras.”

“Yo realmente lo dudo también, pero si mostrara su cara otra vez, va a ser alejado inmediatamente.”

“Si, señor.”

Mientras el mayordomo dejaba la habitación, Harold se focalizó en la mujer esperándolo, esperanzado en que no hubiera oído por casualidad cada detalle desagradable.

Se enderezó y camino hacia la puerta que había dejado momentos atrás. El y Ruby obviamente tenían mucho que discutir, al menos para comenzar,  su propio drama familiar.

Abriendo la puerta, ella se puso de pie mirándolo con lágrimas en sus ojos. “Siento tanto que él haya dicho semejantes desagradables palabras, falsas palabras a usted,”  dijo, apenado por la amargura en su cara.

“Usted no puede controlar a su padre y lo que él dice mas de lo que él puede controlarlo a usted. No tiene nada que disculparse. Y yo soy la que le debe una disculpa.”

Harold dio unos pocos pasos para pararse más cerca de ella. Ella inclinó su cabeza hacia atrás para mirar directo dentro de sus ojos. “Usted no me debe nada,” él dijo. “Soy yo que le debo a usted.”

“No puedo sondear lo que posiblemente podría deberme. Lo he tratado como he tratado a todo el mundo desde mi llegada a Londres, con verdades a medias y mentiras absolutas—he sido incapaz de confiar en un alma, cuando muchos estaban deseando confiar en mi. Usted puso fe en mi, sin presionarme por nada que yo no estuviera lista para dar.”

“Ruby—” el balbuceó. Si ella sabia la verdadera razón él no la empujaría para que respondiera—el entonces ya las tendría—él no estaba seguro cual podría ser su reacción.

“Por favor, déjeme terminar. Todo este tiempo he buscado un lugar para pertenecer, sin darme cuenta a lo largo del camino, que había encontrado exactamente eso. Y con quien.”

Con esas palabras, Ruby se movió hacia su abrazo. Un abrazo que el no había ofrecido—y no merecía—pero el la acerco, no obstante.

No dijo una palabra, solamente sostuvo a Ruby en sus brazos. El había sentido el momento en que la vio que algo estaba mal. Sus ojos estaban rojos con lágrimas controladas, el maquillaje que ella había usado para cubrir su cicatrizado, moretón verde estaba lavado. Un nuevo peso se extendía sobre sus hombros. Era posible que su encuentro no hubiera sido bueno y Harold estaba preparado para confrontar a Drake si el hombre la había tratado bruscamente.

Por el momento, el no deseaba explicaciones; él solo deseaba sostenerla...por lo que pudiera durar, antes que lo empujara nuevamente. Cinco minutos o cinco horas, no importaba nada. El tacto de ella, el olor a ella, la forma que su cabello rozaba contra su mejilla. El perpetraba todo en la memoria, sabiendo que cuando ella se fuera el la tendría que dejar ir. Cuando ella le dijera nuevamente de regresar a la vicaria, el estaría listo para hacerlo. Aunque, aquello no parecía ser mas una opción para el.

Ella continuaría aquí, o dondequiera que decidiera hacer su casa, y el estaría forzado a hacer lo mismo. Dondequiera que podría ser, el sabia que no podía incluirla. Ella lo había dejado claro muchas veces, pero el había sido demasiado terco para escuchar sus palabras, en vez de focalizarse en la llama que estaba seguro que existía entre ellos.

Pero la vida era más que atracción física, un cuerpo ansiando al otro.

Demasiado pronto, ella lo empujo, sus manos chatas contra su pecho.

“Necesito ser honesta con usted, Harold.” Ella habló suavemente.

El no deseaba escuchar lo que ella tenia que decir, temiendo que significara el final de su amistad. “No me debe ninguna explicación.”

Ella retrocedió un paso, mirando dentro de sus ojos. “Si, lo hago. Yo lo he metido a usted dentro del desastre que es mi vida. Es complicado y enrollado y no podía decirle a usted mas antes—por temor a como usted reaccionaria.”

“Nada que pudiera decirme me haría alejarme de usted.”

“Espero que sea verdad.” Sus ojos se mojaron otra vez con lágrimas. De pronto, el recordó un largo tiempo atrás, casi olvidado. Él había observado desde un campo cercano como el padre de Ruby—el Señor St. Augustin—era llevado en la parte trasera de un carruaje a su lugar de entierro familiar. Ella se veía tan perdida y desesperada que él había deseado irse con ella, decirle que todo estaría bien. Pero ambos eran chicos muy pequeños en esa oportunidad. Ninguno sabía lo que el futuro le depararía, si era más pena o la más grande alegría que hubieran soñado.

Ella se veía igual ahora—perdida.

El tomo su cara entre sus manos y la besó amablemente. Sus labios eran suaves e invitadores. Él se esforzó en dar un paso atrás y escuchar antes que ella cambiara de parecer.

“He estado en Londres buscando...” su voz se arrastraba. El esperó, sabiendo que ella tenía más. Ruby sacudió su cabeza como para alinear sus pensamientos obstinados. “Angus no era mi verdadero padre, aunque no estoy segura si él lo sabia.” Ella hizo una pausa nuevamente, temblando ahora, aguantando sus lágrimas arraigadamente. “Encontré un viejo diario de mi madre, detallando su infidelidad.”

“Ruby, no necesita—”

“Por favor, déjeme terminar. Usted merece la verdad. Mi madre se enamoró de un hombre...y yo soy el resultado de su flirteo.”

Cuando ella se quedó en silencio, el preguntó, “¿Lo encontró?” el deseaba desesperadamente saber que había sucedido detrás de aquellas puertas cerradas mientras el había esperado afuera. Algo claramente la había perturbado.

“No.”

“¿Porque todavía no? Si usted necesita que alguien vaya con usted—por apoyo, o que se yo—estoy aquí.”

“Eso no será necesario. El falleció.”

“¿Cuando?” las piezas de pronto se colocaban en su lugar; Alex le había traído la noticia al baile.

“Esta noche.”

“Lo siento.”

“No es así. Él es—era—un hombre horrible, o así mi hermana afirma.”

“¿Ellie?”

“Si.”

“Yo sospeché que él era el padre de Lady Ellie desde el principio.” El no sabía que era peor; tener un vividor que se rumoreaba que había engendrado con cantidad de mujeres de la elite de Londres, o una hermana cuyas acciones eran considerablemente menos que honorables. “Sin mencionar el parecido entre ustedes dos.”

“¿Cuál parecido?”

Harold estaba sorprendido que ella no había visto esto antes. “Ambas tienen los mismos ojos verdes. El color es el mismo, aun si las almas buscadas han vivido completamente vidas diferentes.”

“¿Realmente?”

Harold vio como ella deseaba creer que compartían un parecido; en sus ojos, ella pensó que había encontrado su lugar. Pero ¿como convencerla que siempre había tenido un lugar con el, sin importar si era solo amistad o algo mas? “Si, y no me detengo en su gesticulación y  en el tono de su tez blanca.”

“A pesar de cuan dañada ella parezca, creo que hay mas en ella que fuego y amargura. He visto destellos de eso, y espero ver más. Si nosotros conseguimos conocerla.”

“Ellington no es una criatura mas de lo que usted es.” ¿Ella no veía a su hermana como una mujer, aunque ella actuara como una niña de alguna manera? “Yo espero con ansias ser su amigo en estos nuevos términos,  si usted lo dispone.”

Ella sonrió por primera vez desde que había entrado a la habitación. “Me gustaría enormemente.”

Con su tímida sonrisa otra vez para el, el sabia que si ella empleaba solamente las técnicas correctas  podría robarle el corazón a cualquier hombre, habrían abandonado todo lo que mantenían querido sin un segundo pensamiento. Ella no necesitaba navegar los siete mares o esgrimir una espada pirata para capturar su corazón.

Su padre había mantenido siempre la creencia que uno no necesitaba viajar a Londres o ni siquiera al próximo condado para encontrar una compañera hecha para uno. La propia madre de Harold creció a unos pocos minutos de caminata desde la vicaria. Y Harold había pensado siempre que era tonto no buscar fuera las maravillas del mundo—o aun en una escala mas pequeña, las maravillas de su propio país.

Al menos por su propia cuenta, Harold había sido un tonto.

CAPITULO TREINTA Y UNO

Ruby lo observó de cerca, esperando que se distanciara de ella o que rompiera contacto visual. Para decirle que ella estaba por su cuenta y que olvidara su amistad, una amistad que se hacia imposible por el flirteo de su madre y el nacimiento bastardo de Ruby.

Ella esperaba el silencio ensordecedor que vendría mientras él pensaba sus medios de escape.

Ella esperaba las excusas que usaría para explicar las razones para distanciarse de ella.

Ella esperaba la soledad y desolación que seguiría a su partida física y emocional.

Era inevitable. Sobre todo, ella tendría que mantener sus propias emociones bajo control. El no merecía las lágrimas y llanto que estaba segura que seguirían. El había sido tan amable para ella, la había ayudado de manera que nunca esperaría devolverle. Pero ella sabia que no debía pagarle con actuación cuando el decidiera terminar lo que haya sido que hubo entre ellos. Ella había hecho lo mejor para empujarlo desde el día que se volvieron a convertir en amigos, y ahora el solo podía decir que ella había estado anticipándose todo el momento.

Ruby lo observaba, esperando que se marchara físicamente como ella sentía que el ya había hecho emocionalmente. Su expresión pensativa hacia poco para suavizar sus nervios.

Se hacia tarde, y ellos ambos habían sobrevivido demasiada confusión emocional esta noche. Ella podría disculparse y retirarse a su habitación, por lo que estaba segura que seria una noche sin sueño  haciendo hincapié en todas las dificultades inminentes y los cambios de vida por venir. Pero no podía precipitarse de la habitación.

No podía precipitarse fuera de él.

“Debe irse,” dijo por ultimo, su voz torpe y tensa.

“¿Porque haría eso?” él dijo. “Si necesita descansar, por supuesto, lo entiendo. Pero estoy bien aquí. Feliz de hablar, permanecer con usted, por todo el tiempo que usted quiera.”

Las palabras mantenían una implicación mas pesada de lo que ella había conocido, de pronto se dio cuenta.  Volvió el pensamiento a las veces que ellos habían pasado juntos, las conversaciones que habían mantenido. Las muchas veces que el la había salvado, tanto de ella misma como de los peligros que abundaron en su búsqueda. Aquellos gestos daban indicio de un hombre cuya devoción realmente no conocía límites.

Harold le había ofrecido un hogar, con el—no un lugar, pero si un corazón.

Y ella no se había dado cuenta.

No se había dado cuenta lo suficiente para reconocer que donde una persona pertenece no es un lugar. Saber que el amor realmente existe, mas allá de una persona usando a otra para su propio beneficio.

Y lo que una persona es no depende de un nombre o el linaje de un padre.

El hogar es donde la gente que ella amaba residía—y justo ahora, ese lugar era Londres. Ellie y Vi—ambas hermanas de su corazón—estaban aquí. Ella las amaba a ambas y ellas la amaban, a su propia manera.

“Usted debe estar cansado también,” ella murmuró. “En realidad no tengo derecho a mantenerlo.”

“No puedo pensar en ningún otro lugar que yo debiera estar en este momento o en cualquier otro.”

Harold estaba aquí, y de pronto se dio cuenta que la amaba. El había probado esto una y otra vez, aun cuando ella no lo había visto. El había culpado su inclinación por salvar doncellas en apuro, pero ella sabia que era la única doncella que el siempre buscó salvar—y a expensas de su propio futuro.

Algo en sus ojos debe haberle dicho a el mucho. El la acerco y colocó sus labios sobre los de ella. Era todo lo que ella deseaba, además de todo lo que ella nunca podría esperar tener. Sus labios presionados contra los de ella, persuadiéndolos. No demandando, sino amables. Sus brazos se movieron a sus hombros, anchos y gruesos comparados con su estructura delgada. Ella estaba asustada de darse cuenta que su cuerpo lo recordaba, que deseaba ardientemente su contacto.

Cuando ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, fueron sus labios que se volvieron más insistentes y demandantes. De pronto su ropa se sintió apretada, más restrictiva de lo que habían sido antes. Su corbata rozaba contra su mentón cuando sus bocas se movían juntas.

Ella lo empujó. Manteniendo sus ojos en los de él, alcanzó su corbata atada intrincadamente. Sus dedos agarraron el material almidonado pesadamente y tiraron.

Harold dejo salir su respiración en un suspiro cuando la tela se aflojo.

Gradualmente, Ruby la desenrollo de su cuello. Lo último cayó con un suave tirón. La tela se sentía como él era; robusto y firme, aunque rendido a ella.

Ambos observaron todo lo largo del material caer al suelo antes que sus ojos se encontraran una vez mas.

Su respiración se amarró, se alojó en sus pulmones, con miedo a romper el hechizo del momento con el más simple suspiro.

Harold colocó sus manos sobre sus caderas y suavemente la acaricio, sus dedos siguiendo el rastro de un lado del sostén.

Ella no pudo aguantar más y su respiración la abandonó. Ella deseaba...necesitaba...no tenia idea, pero ella sabia que no deseaba que el la abandonara. Ella estaría despojada sin su toque.

Como si él hubiera leído sus pensamientos, bajo sus labios hacia los de ella una vez más, y sus brazos se envolvieron alrededor de su cintura. La levanto levemente y dio unos pocos pasos hacia el sillón reclinable. Con reverencia y cariño, el la tendió sobre el suave sillón y acomodó su cuerpo para cubrirla. Su peso se estableció sobre ella, menos estrecho que sus ropas se habían sentido solo unos momentos antes.

Sus cuerpos se amoldaron juntos con facilidad, su pierna gentilmente empujando entre las de ella. Sus rodillas desplazadas para acomodarlo. Todo el tiempo, sus labios nunca se separaron.

Ella levanto sus caderas para encontrarlo mientras abría su boca para permitirle a su lengua explorarla. Como no podía ser menos, ella empujó su boca, su lengua tímidamente a lo largo de sus dientes antes de retirarse simplemente hacia sus labios.

# # #

Harold escasamente gruño mientras su lengua barría a través de su labio inferior. Lo único que el deseaba era desgarrar su elegante vestido de su encantador cuerpo.  Se esforzaba por aguantarse, por moverse lentamente, a un paso que ella estuviera cómoda, dándole la oportunidad de irse o volverse atrás.

Aunque, Ruby no lo hizo—ella solo lo acerco más.

Sus caderas presionadas contra el, llevándolo mas cerca del borde con cada pequeño movimiento. Ella parecía inconsciente lo cerca que él estaba de tirar la casa por la ventana y aliviarla a ella de sus prendas de vestir aquí, en el salón de su anfitrión y anfitriona.

Sus pantalones estaban más ajustados mientras su asta se endurecía al pensamiento. Su vestido se deslizaría fácil por sus hombros. Para probar el punto, el paso su mano contra el sedoso material y se deslizo fácilmente por su brazo para revelar un corpiño del mismo color por debajo. Él se retiró y corrió sus dedos por debajo de la costura de las ballenas del frente que desaparecían dentro de la seda recogida en su cintura.

Un golpe sonó en la puerta cerrada.

Como si nada adverso hubiera estado muy cerca de suceder, Harold de mala gana puso el vestido de Ruby en su lugar, apreciando la sensación de la tela mientras se acomodaba.

“Ya voy,” el gritó, con la esperanza de demorar a quien quiera que buscaba entrometerse.

Por solo un momento él temió que fuera su padre, que había regresado con otra línea de investigación y argumentos.

Él estuvo aliviado cuando solo el mayordomo dijo, “Muy bien, Sr. Jakeston. Lo esperare en el vestíbulo principal.”

“¿Está esperando a alguien?” la pregunta de Ruby trajo un suspiro sin aliento.

Él se volvió a sentar, invitándola a sentarse. Ella tocó su cabello para examinar el daño que ellos habían hecho con el revolcón en el sillón.

“Su cabello está aun a la altura de la moda, ni una mecha fuera de lugar,” él aseguró. “No puedo sondear quien posiblemente buscaría mi presencia a esta hora de la noche.”

“Bien, entonces la situación debe ser horrenda por cierto.” Ruby se puso de pie, alisando su vestido y enderezando su collar de perlas. “Vamos no lo posterguemos.”

“¿Nosotros?” Fue la primera vez que ella se refirió a ellos como pareja sin retirar inmediatamente sus palabras.

“¿Desea esperarme aquí, entonces?”

“Por supuesto que no.” Harold se dio cuenta que aun estaba sentado mientras Ruby se movía hacia la puerta. Para no ser menos, precipitadamente hizo maniobras y empujo la puerta hasta abrirla, permitiéndole a ella pasar con rapidez al lado suyo y fuera de la habitación. “Después de usted, Señorita.”

Sus ojos fueron inmediatamente conducidos por el bamboleo de sus caderas mientras ella lo precedía por el pasillo. Luego, visiones de ella vestida solo con un corpiño del más puro color crema, una sola perla apoyada delicadamente entre sus pechos mientras ellos se levantaban y caían con cada respiración. Él tuvo en mente agarrarla de la cintura y regresar al santuario del salón, o aun mejor, el la llevaría directo por las escaleras principales a su conjunto de habitaciones, donde él podría atenderla mejor—cualquier cosa que ella deseara.

“Sr. Jakeston.” El mayordomo de Brock los encontró mientras ellos entraban al vestíbulo. “Un Sr. Applewood esta aquí para verlo. No estoy seguro que sea un conocido, y yo puedo deshacerme de el rápidamente si usted lo desea.”

“El nombre no es familiar,” Harold dijo.

El aire de disculpas del mayordomo y las miradas nerviosas hacia el hombre parado en la puerta de frente hicieron que Harold fuera precavido.

“Es bastante fino, Buttons,” Harold le aseguro girando hacia su visita. “Sr. Applewood, ¿como puedo ayudarle?”

El hombre se apuró a través de la habitación y extendió sus manos para saludar a Harold. “Mi lord—”

Harold agarró la mano del hombre en un sacudón firme. “No,  Sr. Jakeston.”

“Sr. Jakeston, me disculpo por interrumpir su noche.”

“No se preocupe. ¿Cual es su necesidad?”

El hombre estaba transpirando profusamente, su cuello estaba empapado como si hubiera corrido todo el camino a la casa Haversham . Por el olor de él, trabajaba en las dársenas. Sus ropas eran de talle holgado y su cabello estaba atado atrás. Su edad era difícil de discernir debido a la suciedad de su cara.

“Soy el capitán de la Mano Afortunada.”

Harold no tenia idea de lo que el hombre hablaba, pero estaba seguro que lo involucraban las relaciones en la dársena de él y  William.

“Su barco, señor.” Applewood miró a Harold por alguna señal de entendimiento. “William Jakeston me contrato para capitanear el barco a Francia.”

Le permitió a William elegir un nombre para su buque sin consultarlo. El nombre era amoldado, sin embargo, el sabia porque su hermano lo había elegido. “Mis disculpas, no estaba seguro si habíamos elegido un nombre todavía. ¿Hay problemas?”

“Lo siento, Sr. Jakeston—el otro Sr. Jakeston—ha sido herido.” Applewood sonó sus manos.

“¿Cuan grave está?” Harold preguntó, su corazón de pronto en su garganta. El busco al mayordomo.

“El doctor de la dársena fue llamado. Yo salí a buscarlo a usted tan pronto como él llegó.”

“Buttons, trae dos caballos listos.” Harold gritó, sin saber si el hombre permanecía cerca.

“Que sean tres,” Ruby gritó.

Él la miro, sobresaltado. “Oh no, las dársenas no son lugar para una mujer, especialmente cuando un hombre está herido.”

“Voy a ir,” ella dijo. “Hubo muchas oportunidades en que usted se insertó en mis relaciones. Es momento que yo haga lo mismo.”

“¿Está segura?” Harold preguntó.

“Por supuesto. Lo único que no sabia que su hermano estaba en la ciudad.”

“Señor, los caballos están siendo alistados y los traerán en un momento,” Buttons dijo. “¿Debo mandar a buscar al doctor familiar de Lord Haversham también?”

“No, estoy seguro que el doctor de la dársena es versado de todas formas en heridas portuarias.” Luego el giro hacia Applewood. “Por favor, dígame que sucedió mientras esperamos.”

El miró a Ruby, luego otra vez a Harold.

“Ella tiene un estomago solido. Le aseguro que puede soportar todos los detalles.”

“Si, por favor, Sr. Applewood, díganos cuan mal están las cosas.”

“Muy bien.” El hombre hizo una pausa mientras juntaba sus pensamientos. “Estábamos cargando el contenedor, preparándonos para zarpar con la marea de la mañana. La grúa estaba levantando una caja de madera hacia la borda del barco cuando la soga se rompió. Esta aterrizó, contactando contra el Sr. Jakeston—el otro Sr. Jakeston—”

“Sabemos cual Sr. Jakeston,” Ruby le aseguró.

“Muy cierto,” Applewood admitió. “El cajón de madera aplasto al Sr. Jakeston por debajo. Fuimos rápidamente a liberarlo, pero su pierna y cadera fueron dañadas.”

“¡Oh, querido!” Ruby se quedó sin aliento.

Harold empujo su mano dentro de la suya para tranquilizarla. “Vamos a esperar en el frente. Los caballos deberían estar listos pronto.”

Un millón de pensamientos corrieron por su cabeza mientras ellos salieron a esperar a sus caballos. El debatió por un momento en hacer señal a un coche de alquiler, pero sabia que quedarían estancados en la ciudad mientras los de la alta sociedad atravesaban las calles de regreso a sus casas de su noche de entretenimiento. El podría recorrer las millas hacia la dársena, dejando a Applewood y a Ruby que los siguieran a caballo, pero el estaría demasiado falto de aire para ser de alguna ayuda una vez que llegara.

Finalmente, tres caballos de los espectaculares establos de Brock fueron traídos, dos corceles y una yegua que el suponía que era el caballo personal de Ruby.

“Usted no está vestida para cabalgar.” Él casi no había pensado en Ruby, aun vestida en su vestido de noche.

Con un lanzamiento de su mano, Ruby alzó su pie hacia el estribo. “Es solo un vestido, y puede ser remplazado....un hermano no puede serlo. Por favor, ayúdeme a subir y podemos estar en camino.”

El la levanto sobre su yegua y ella llego a su asiento rápidamente. Ella había pasado años ayudando a Lady Haversham en su rancho de potros, y el sabia que ella estaba más acostumbrada con los caballos que con la mayoría de los hombres.

“Por favor, vaya a la cabeza, Sr. Applewood,” Harold dijo cuando ellos estaban confortablemente en sus monturas. “Ruby, manténgase cerca.”

“Soy perfectamente capaz de recorrer las calles de Londres, muchísimas gracias.”

“No quiero ofenderla, Señorita Ruby.” El aborreció la formalidad en su voz después del momento privado solo minutos antes. “Hay muchas cosas que pueden asustar un caballo por la noche.”

Ruby le asintió y empujo su caballo mas cerca. “Aprecio su preocupación, Sr. Jakeston.”

Fue como si ellos fueran solamente conocidos por breve tiempo, más que conocidos íntimos el uno del otro. Desde su posición más alta en su caballo el tenia una vista que lo dejaba sin aliento de su cuello delgado y sus hombros besables. Sus manos la sostendrían a ella en vez de a las riendas de su caballo.

“Yo no era consciente de su actual asociación con su hermano,” Ruby indicó. “Yo tendía a creer que usted había perdido contacto con sus hermanos años atrás.” Ella mantuvo sus ojos derecho hacia adelante, pero él sabia que había escuchado atentamente.

“Nosotros habíamos perdido contacto, pero William llegó justo después de mi llegada a Londres. Creí que usted nos había visto juntos no hace mucho tiempo atrás.”

“No lo recuerdo.”

“Usted estaba tomando helados con Lady Ellington, si recuerdo correctamente.”

“¿Ese era William? Yo lo vi deslizarle dinero.”

“Si. Nos hemos asociado en una aventura que hemos estado dándole forma en las dársenas.”

“No tenia idea. ¿Porque fue usted tan reservado cuando le pregunté aquel día?”

“Sus propias acciones en ese momento no me inspiraban confianza en usted.” Esto había sido mezquino—Harold lo supo en el momento, y era aun mas obvio ahora. El había mantenido sus relaciones en privado para molestarla.

Ella esquivo su cabeza y permaneció en silencio.

“Casi hemos arribado, Sr. Jakeston,” Applewood gritó desde el frente de ellos. “Estamos bajo las dársenas sobre la izquierda.”

Harold no necesito direcciones cuando ellos se movieron dentro del área de las dársenas, a pesar de que todo estaba tranquilo  se escuchaba los lamentos de dolor de un hombre. El sonido los llevo rápidamente a donde William permanecía sobre el suelo sucio, retorciéndose en agonía.

Harold desmonto su caballo y saltó para ponerse en acción, gritando para actualizarse sobre las heridas de su hermano y un reporte completo del doctor y los hombres involucrados en el accidente. El sabía que muchos hombres se habían desparramado poco tiempo después que la soga se había roto y el cajón había atrapado a William. Aquellos que permanecían eran la tripulación de la Mano Afortunada y su capitán, quien había sido enviado por Harold. El medico de la dársena, realmente nada mas que un chapucero con algún entrenamiento en heridas militares, le informó de los daños sospechados en la pierna de William, espalda, y cadera. Afortunadamente, el no había golpeado su cabeza demasiado duro cuando el cajón lo golpeo contra el suelo.

“¿Alguien tiene láudano para su dolor?” Ruby le grito a la multitud que los rodeaba. “¿Debería llamar a Marce Davenport?”

“Esto está mas allá de su experiencia, no tengo dudas,” Harold dijo, aunque el admiraba su habilidad de mantener su cabeza en tales circunstancias.

Mientras el llamaba al doctor, ella se arrodillo al lado de William y en tonos apaciguados, lo suavizó. Sus lamentos aminoraron mientras ella acariciaba su hombro para consolarlo.

“¿Puede ser transportado?” Harold le preguntó al doctor.

“Shhhh,” ella le dijo tranquilamente a William. “Harold encontrará ayuda rápidamente.”

Harold dudaba si él hubiera sido tan inmutable como Ruby, con la vista del lado mutilado y la pierna de William.

“Hermano,” William murmuró, “Lo siento.”

Las palabras desgarraron a Harold. “Yo debería haber estado aquí, ayudándote, en vez de...” el dejó sus palabras arrastrarse mientras oprimía el pensamiento de Ruby, sostenía fuerte su abrazo, desde su mente. Su hermano lo necesitaba, ahora más que nunca. “William, permítenos salir de esto y te juro que seré un mejor socio, mas comprometido.” Si su hermano salía de esto. El haría cualquier cosa—prometería cualquier cosa, para ver a su hermano bien y entero.

Harold se sacó su saco y lo extendió sobre William. Él estaba imposibilitado; con nada mas que pudiera hacer, al menos mantendría a su hermano caliente.

“Relájate,” él dijo tranquilamente. “Estarás bien.”

El doctor, indistinguible de los otros trabajadores de la dársena, sacudió su cabeza. “Yo no seré responsable de su traslado. Tenemos un cuartel solo a una corta caminata desde aquí. Si él es atado a una tabla robusta, debería estar bien para ser movido allí, pero no mas lejos. No esta noche, al menos.”

Harold se sentiría mucho mejor de tener a William en la Casa Haversham inmediatamente, pero el entendía la preocupación. El podría tener heridas internas no aparentes a simple vista. Harold no tuvo siquiera la oportunidad de mantener unas palabras con Brock antes de haberse ido.

Un grupo de hombres extendieron una larga tabla próxima a William, y Ruby retrocedió al lado de Harold mientras ellos levantaban al hombre y lo deslizaban en la tabla debajo de él. Al movimiento, el grito petrificante de William hizo que el cabello de los brazos de Harold se parara.

Él se alivió cuando el doctor se adelantó y destapo una pequeña botella de vidrio.

“Sosténgalo quieto,” el grito mientras levantaba la cabeza de William y llevaba la botella a sus labios. “Debería dormirse pronto.”

Aun con las palabras del doctor, Harold no estaba confiado de las habilidades del hombre.

“Harold, las cosas estarán bien.” Ruby ahora sostenía su brazo, intentando suavizar sus nervios. “Podemos mandar una nota al medico de Lord Haversham tan pronto como regresemos a casa.”

“William, permanece conmigo,” Harold le gritó a su hermano. “Cuéntame acerca de aquella vez que le robamos al viejo Lord Haversham su preciado telescopio...” él trataba mantenerlo hablando, que se mantuviera consciente a pesar del dolor. El temía que si su hermano se sumergía en el sueño,  no se despertaría nuevamente.

El había sido el que le permitió a William ayudar en las dársenas, contra su mejor juicio. Su hermano mayor, mientras era versado en la vida de ciudad, no tenía experiencia sobre barcos o sobre un puerto marítimo. Él fue afortunado que el cajón no hubiera llevado su vida inmediatamente.

Mientras los hombres llevaban a William la corta distancia hacia la guardia médica de la dársena, Harold los siguió, las riendas de los tres caballos en su mano y su otro brazo colgando alrededor de los hombros de Ruby. Él no estaba seguro si le ofrecía a ella apoyo después de ser testigo de semejante evento traumático o si ella le daba a el la fuerza para sostener sus propias emociones.

Ellos esperaron mientras William era transferido a una cama. Desde allí, le dieron mas láudano para asegurarse que el durmiera a través de las horas restantes de la noche, o hasta que Harold pudiera enviar por el medico de Brock para calibrar mejor sus heridas.

La noche se había puesto fría y la brisa que venia del agua se sentía como hielo a través de la campera de Harold. Mientras ellos se pararon afuera y se prepararon para montar sus caballos para regresar cabalgando a la Casa Haversham, Harold tomó su sobretodo y se lo extendió sobre los hombros a Ruby, esperando resguardarla del aire frio. Él no se perdonaría si atrapara un resfrió debido a la exposición.

Ellos cabalgaron en silencio todo el camino hacia la casa, y se separaron inmediatamente después de su regreso. Ruby subió las escaleras hacia su habitación, mientras que Brock le propuso a Harold atenderlo en su estudio. Harold no tuvo otra opción que dejarla ir, sus momentos íntimos destrozados y olvidados.

CAPITULO TREINTA Y DOS

La mañana amaneció clara y calurosa, la cual habría iluminado el espíritu de Ruby, pero después de la confusión emocional del día anterior ella no podía convincentemente ser jovial.  Se sentó a medias escuchando a Vi canturreando acerca de esta dama y aquel lord y sus planes por el resto de la temporada. A través de la charlatanería insustancial, Ruby se dio cuenta que Vi la miraba expectante. Su amiga deseaba ardientemente mas información acerca de su reciente descubierta hermana—y su padre, aunque Vi aun le permitía espacio y privacidad. Ellas se conocían lo suficiente para saber que cuando Ruby estuviera lista, compartiría todo.

Su mente deambulaba por todo lo que ella había experimentado solo horas antes. La conmoción de saber que tenia una hermana, la muerte de su padre, y en el medio de todo esto, reconocer sus sentimientos por Harold por lo que ellos realmente estaban—enamorados. Incondicional, amor desenfrenado.

Entonces, ellos habían sido sacudidos por las noticias del accidente en las dársenas.  Habían permanecido con William hasta tempranas horas de la mañana.

Y durante todo esto, ella no había tenido el tiempo o la energía para impartirle las noticias a Vi. Parte de ella lamentaba que  escondió tantas cosas importantes a su mejor amiga, pero ella sabia que Vi estaba también en una condición delicada, y agregaba estrés que podía afectarla negativamente.

Aun después de todas las cosas dolorosas que ella había arrojado a Harold solo días antes, ella estaba segura que él la amaba, también. Excepto por el Señor St. Augustin y Vi, ninguna persona la había amado a Ruby sin reserva. Nadie le había dado la oportunidad de probar lo que valía.

Harold no había necesitado probar nada; el había sabido de su amor por ella antes que Ruby hubiera abierto sus ojos a sus sentimientos por el. Ella aun tenía poca fe que su amor llegara a alguna parte, campeando cualquier tormenta—principalmente de significancia, sus padres estando de acuerdo en una unión entre las familias. Harold nunca había siquiera mencionado que semejante cosa sucediera.

“¿Ruby?” Vi pregunto. “¿Estas indispuesta? ¿Te ha sucedido algo?”

De todo y nada había sucedido. Ruby tenia la esperanza de entender y aceptar cuan drásticamente su vida había cambiado, y cuanto cambio estaba por venir, antes de intentar explicárselo a otro—aun a su mas cercana y querida amiga.

Entonces, en vez de abrir sus heridas y desparramar todo delante de Vi, ella dijo, “Sólo estoy cansada.”

“¿No has estado durmiendo bien? Te retiraste antes que nosotros llegáramos a la casa anoche.” Ella sabia que Vi la cuidaba profundamente y estaba preocupada, especialmente después de notar el moretón en su cara. “Fui a tu habitación, pero me pareció que estabas profundamente dormida.”

“Pienso que no estoy acostumbrada a las actividades de la vida de la ciudad.” En realidad, ella no había estado profundamente dormida cuando Vi vino a verla, pero solo lo había fingido. Había pasado horas llorando, debatiendo, y descartando sus planes para el futuro. Eventualmente se había dado cuenta que si no podía manejar el aquí y ahora—que significaba ayudar a Ellie a través de la perdida de sus padres, explorando los sentimientos crecientes por Harold, y de algún modo confrontar a su madre—entonces cualquier planificación para el futuro era innecesario y una perdida de su energía.

“Y yo estoy segura que no tiene nada que ver con tu búsqueda.” Vi mantuvo su foco sobre el libro de contabilidad en que estaba trabajando.

Ruby conocía a su amiga muy bien para pensar que el comentario era de alguna forma una casual conversación simple. Vi estaba en su propia tarea y notaria cualquier cambio, sin importar cuan sutil, fuera la conducta de Ruby. “No, he decidido terminar mi búsqueda. Posiblemente me retire al campo una vez mas, y esperar que mi madre nunca sepa de todo esto.” Ella tenia la esperanza que Vi no preguntara sus razones.

Un suave golpe y  la falta de una voz distrajeron a ambas mujeres.

“Lady Haversham,” Buttons dijo. “Señorita Ruby tiene un invitado que requiere su presencia.”

“No estoy esperando a nadie.” Confusa, ellas se miraron una a otra. La hora era demasiado temprana para una visita social—y no muchos sabían de la presencia de Ruby en la ciudad.

“¿Le dieron alguna tarjeta de presentación?” Vi preguntó.

“No, su señoría. La joven mujer arribo en un carruaje. Ella no ofreció ni un nombre ni una tarjeta, pero pidió por la Srta. Ruby,” el asintió en su dirección mientras hablaba. “...Inmediata atención. Yo explique que era temprano, pero ella fue muy insistente acerca de verla. ¿Debo despedirla?”

La actitud franca del visitante le dijo a Ruby todo lo que necesitaba saber. Había solo una persona que ella conocía quien insistiría en hacer las cosas de esa manera. “No, por favor, muéstrele a Lady Ellington la entrada.”

Cualquier idea de mantener su situación alejada de Vi—o tiempo para pensar como encaminar las cosas—se había perdido.

Ruby dejo su propio escritorio de lado y se puso de pie, preparándose para la acometida que era su recientemente descubierta hermana. Ahora era tan buen momento como cualquier otro para que Vi conociera a Ellington. Un controlado, lugar sin público donde Ellington podía ser ella misma—lo cual era errático, egoísta, y completamente imprevisible. Como la hermana mayor, le correspondía asegurarse que Ellie fuera cuidada—tuviera un lugar para vivir, ropas, educación, y un apropiado debut en sociedad cuando el tiempo llegara. Ruby no tenía los medios para proveer un techo para su propia cabeza, menos para su hermana—si Ellie siquiera aceptara su ayuda. Ella había esperanzado tener la oportunidad de reclutar la ayuda de  Vi en esa situación.

Debido a la reputación de Drake había una buena oportunidad que mas chicos se hicieran presentes para reclamar lo que ellos pensaban que era legítimamente de ellos.

Aquello excluía a ambas, Ruby y Ellie de cualquier parte de la finca, pero podría significar una pequeña seguridad para su hermana. Si la situación la llamaba a tomar entera responsabilidad sobre su hermana, ella lo haría. Ella encontraría una manera para mantenerse ambas, a pesar del sacrificio. Por supuesto, Ellie volviendo al hogar de la familia de Ruby era inconcebible bajo el ojo vigilante de su madre.

“La Lady Ellington, ¿la que me mencionaste solo un par de días atrás?” Vi preguntó. “¿Debo pedir que sirvan el té?”

“No te molestes. Es mas probable que pida un escoces sobre hielo,” Ruby bromeó. “Ellington—o Ellie, como se hace llamar—es la hija del Marques de Drake.”

“¿Debería conocerlo al marqués?”

Ruby se sintió mal por el engaño. Bueno, no realmente por el engaño—pero ella no había sido tan honesta y abierta como le había prometido a Vi que seria si la necesidad se originaba. “No. Él es—era—un marques. Yo te había dicho acerca de mi desafortunada amistad con Ellie—o al menos comenzó como desafortunada.” Era el momento de decirle a Vi todo, pero algo la retenía. Una vez que ella admitió quien era su verdadero padre, cualquier negación que ella podría haber usado para mantener la memoria inmaculada del Señor St. Augustin se había ido.

“Y...” Vi advirtió.

“No sé que mas quieres que te diga.”

“Y, ya que previamente me has confiado que Ellie es tu hermana, esto haría que el Marques de Drake es tu padre, ¿es eso correcto?”

Ruby asintió.

“¿Donde he escuchado ese nombre antes?” la expresión pensativa de Vi le dijo a Ruby que su amiga estaba poniendo las cosas en su lugar. “Espera, ¿no es el hombre conocido por toda la ciudad como un infernal calavera de mala fama?”

“Si.” Ella observó su reacción de cerca. Si Vi decidía rechazarla, terminar su amistad, era su derecho. Siendo ligada al marques no mejoraría su escabroso estatus en la ciudad. “Al menos él era conocido por eso en sus días jóvenes.”

En vez de retirarse, Vi se dobló en dos riéndose. “Entonces, puedes bien tener un sin numero de hermanos y ser la hija del marques.”

“Ah, entonces has escuchado sobre el.”

“Oh si, mi padre acostumbraba a agasajarme con historias de un hombre que se pensaba que había engendrado un numero desconocido de la elite de Londres. No estés tan triste. Tu madre podría haber elegido mucho peor.”

Mientras la risa de Vi se aquietaba, ella escuchó pasos aproximándose por el pasillo. El mayordomo estaría regresando con Ellie de cola. “Ahora, prepárate. Mi hermana es un poco perturbadora.”

“¿Mas que tu y yo?”

Ruby nunca se había visto como tan excéntrica o perturbadora, pero esto habría sido un término exacto para describirla hasta el año pasado.

Ella no tuvo una oportunidad de responder antes que su hermana entrara en la habitación. “Este hombre piensa decirme que hacer,” Ellie resopló de furia mientras pasaba al mayordomo.

“Lejos mas alborotadora que nosotras,” Ruby le murmuró a Vi.

“Bueno, ¿puede el decirme que hacer, Ruby?” su hermana continuó. “Porque, vamos a ser claras, solo porque mi—nuestro—padre murió no significa que usted o alguien mas pueda decirme que hacer.”

“Yo solamente le pedí a ella que esperara un momento,” Buttons le dijo a Vi. “Yo no quise insultarla.”

“Esto será todo,” Vi dijo, sacando al hombre afuera. “Fue solo un mal entendido.”

Cuando Buttons se había ido, Vi le ofreció una sonrisa simpática a Ellie y dio palmaditas al asiento cercano a ella. Ruby se encogió contra su silla, esperando que el temperamento de su hermana sacara lo mejor de ella nuevamente. Para su asombro, Ellie tomó el asiento ofrecido, cruzando sus piernas a la altura de sus tobillos. Si Ruby nunca hubiera visto a su hermana en acción— a la artista estafadora—ella habría pensado que la muchacha había sido entrenada en el arte de ser una dama, y no en correr fluidamente las calles,  arriesgándose, y robando carteras.

“Usted debe ser Ellington.” Vi sonrió. “Yo soy Lady Viola Haversham, la amiga mas querida de su hermana.”

Ellie miró alrededor de la habitación. “Bueno, usted ciertamente se casó con alguien por arriba suyo. Este es un lugar de lujo.”

“Elli—” Ruby exclamó.

“No, está todo bien,” Vi dijo, su sonrisa nunca vaciló. “Mi padre es un lord de la realeza. Por consiguiente, me case con un hombre dentro de mi circulo social, no por nuestro estatus de nacimiento, sino porque realmente nos amamos el uno al otro.”

El afecto de Ruby por su amiga crecía. Muchos hubieran reprendido a la muchacha por su insolencia, pero Vi era mas afectiva que eso.

“Pero usted no vino aquí a discutir mi casa lujosa, ¿no es así?”

“No, yo vine a ver a Ruby. Tengo algo que le pertenece.” Ellie miró de costado en dirección a Ruby y le extendió una bolsa de tela que había estado sosteniendo. Aunque Ruby estaría feliz de tener sus guantes de regreso, el viaje era innecesario. “Algo que yo tenia que haberle dado antes.”

Esta  Ellie con remordimientos era una que Ruby no había visto antes.  Ella había sido testigo de una Ellie presumida, una Ellie egoísta, una Ellie confabuladora, una Ellie rota, una Ellie enojada—pero nunca esta criatura resignada.

Su hermana había venido obviamente por otra razón.

Vi miró entre las hermanas. “Las dejare conversar.” Poniéndose de pie, ella cerró el libro contable que sostenía y lo dejo sobre la mesa mientras salía de la habitación.

“¿Le gustaría un poco de te?” Ruby pregunto, ante la falta de palabras.

“No.” Ellie sostenía la bolsa en su mano. “Yo solo vine a darle esto a usted.”

Ellie arrojo la bolsa en la falda de Ruby cuando ella no hizo ningún movimiento para agarrarla. “Vamos, es suya. No la morderá.”

Ella arrebato la bolsa antes que se cayera al suelo. “¿Que es esto?”

“Algo que  deseaba retornar antes que fuera demasiado tarde.” Ellie se puso de pie. “Mejor me voy yendo.”

“Espere.” Ella no sabia cuando vería a Ellie nuevamente. “Tenemos un montón para hablar.”

“Pienso que es mejor—”

Ella sabia que no podía permitirle a su hermana irse de la casa sin hablar acerca ...bueno, ella no sabia acerca de que, pero Ruby tenia un sentimiento que si ella no conectaba—realmente conectaba—con Ellie ahora, otra oportunidad no llegaría. “Por favor, déjeme hablar.” Ella no le daría a su hermana joven una oportunidad de anularla y desaparecer.

La muchacha se encogió de hombros. “¡Haga como quiera!” Pero ella continuaba parada, como para irse en cualquier momento.

Era duro encontrar el lugar correcto para comenzar—si en realidad había un lugar correcto. ¿Cómo uno se disculpa por algo que ellas no hicieron y que hasta recientemente no tenían conocimiento? Pero Ellie merecía una disculpa. Quizás no como si perteneciera a Ruby, pero de Ruby por la manera que su padre la trató.

“Estoy apenada por su niñez.” Eso era suficientemente simple.

Los ojos de Ellie se partieron en dos y miraron como daga. Ausente estaba la calma y humilde muchacha. “¿Perdón? ¿Porque exactamente está usted apenada?”

“Todo.”

“¿Piensa que usted puede solo decir lo siento y cada cosa puede ser mejor?” su hermana preguntó. “Una simple disculpa no limpia los años de abuso. Esto no compensa el hecho que usted  haya vivido una vida de privilegio mientras que yo fui hecha para trabajar y ganar mi alimento.”

Ruby no sabía como responder. Esto era lo más que Ellie se había abierto a ella alguna vez; quizás solo necesitaba que alguien la escuche, un cuerpo cálido para desahogarse.

“Una disculpa no hace reparaciones por vivir escondida mi vida entera. ¿Usted sabe que él nunca me afirmó como suya?”

“No, no lo sabia.”

“Él tuvo el coraje de decirle a los sirvientes que yo era una rata de desagüe, dejada en su pórtico por una ramera muriendo por consumo.”

La evidencia de cuan horrible su padre realmente era no la sorprendería, pero Ruby aún retrocedía de espanto, asustada de decir una palabra o moverse del todo por temor de no escuchar el resto.

Ellie rió, el sonido de una persona amargada años mas vieja que la muchacha quien permanecía parada delante de ella. “¿Puede usted creer que le llevo a él quince días darse cuenta que no era un niño? Él me nombró Ellington...un infernal nombre masculino.”

“Si yo pudiera hacer las cosas mejor—”

“Nadie puede hacer nada mejor, ¿no lo ve? Soy lo que soy, usted es quien es. Y esto es donde debería terminar.”

Ruby tenia la esperanza que ella hubiera escuchado  palabras erróneas de Ellie. “¿No podemos empezar de nuevo?”

“Uno nunca puede comenzar de nuevo cuando los agobios del pasado pesan tanto como los míos,” Ellie susurró. “Yo sé que mi pasado horrible no tiene nada que hacer con usted o su formación, pero eso no me libera a mi de envidiar su adorable madre y padre...y una educación...y una oportunidad.”

“Usted puede aun tener eso—podemos tenerlo juntas.” Ruby no sabia como convencer a su hermana que una mejor vida era posible, una vida libre de abuso, si solo trabajaban juntas y dependían una de la otra. “Mi niñez no fue tan perfecta como usted asume.”

“¿Ha tenido insultos arrojados a la mañana, mediodía, y noche?”

“No.”

“¿Sabe como era su madre?”

“Si.”

“¿Tenia un lugar caliente para dormir?”

“Si.”

“Entonces ¿Cuán imperfecta podría haber sido su niñez?”

“Nuestro padre arruino a mi madre.” Ruby no podía creer que ella estaba defendiendo a la madre quien la había ignorado, abandonado sin amor por años. “Después que Drake la dejó, embarazada y desesperadamente enamorada de él, ella no era la misma. Tenemos mas en común de lo que posiblemente conoce.”

Ellie cruzó sus brazos a través de su pecho a la defensiva. “No lo creo.”

“No me importa si me cree o no,” Ruby dijo, enojada. “Desde la muerte de mi padre—corrección, el hombre quien me crio—yo no he sido abrazada, no se me ha dado una elección en mi vida, y en realidad no he sentido el amor y la adoración de un familiar. Mi madre me desprecio desde mi nacimiento, condenándome a ser como el padre que yo ni siquiera sabia que me había engendrado.”

Su hermana permaneció tranquila, sin moverse. Ruby sabia que ella escuchaba cada palabra.

“Pero ahora nos tenemos una a la otra. Nunca necesitaremos sentirnos no queridas o no deseadas nuevamente, porque yo la quiero—y espero que usted me quiera.”

“No deseo su pena,” ella le arrojó a Ruby.

“Eso no es lo que le estoy ofreciendo.”

“—o su caridad.”

“Eso es bueno porque no tengo nada que dar, ni físicamente ni monetariamente.”

Ellie la observó suspicazmente.

“Todo lo que puedo ofrecerle es amor, entendimiento, y un lugar donde apoyar su cabeza...eso es, tan pronto como yo pueda encontrar un lugar para mi.” Ruby estaba haciendo promesas que ella esperaba que pudiera mantener, sabiendo que las consecuencias por romperlas seria perder a Ellie para siempre. “¿Usted sabe que pasará próximamente?”

“En realidad yo no he pensado en eso,” Ellie confesó. “Creí que pasaría unos días a expensas de sus cosas, vendiendo lo que pueda y empacando cualquier cosa que podría ser útil para mi mas tarde.”

El heredero de Drake o pariente arrojaría a la muchacha por la noche—al menos Ruby tenia la esperanza que nadie podría ser tan cruel con una joven muchacha quien acababa de perder a su padre. Estaba la posibilidad que Drake hubiera provisto a Ellie en su testamento, si su fallecimiento venia antes que ella estuviera seguramente casada. Porque en la ley Inglesa, había pocas oportunidades de que el marques proveyera algo mas que unos pocos fondos y sus pertenencias personales a su hija. Técnicamente, cada cosa dentro de la casa y en las fincas del país estaban incluidas en el titulo, lo cual se transferiría al heredero masculino más cercano. Ruby había pasado por lo mismo cuando el Sr. St. Augustin había fallecido. Su madre—y Ruby—vivían de un pequeño estipendio dejado para ellas, y continuaban su residencia en la casa familiar solamente porque el próximo Barón sostenía otro titulo, que le permitía vivir en otra propiedad.

“¿Y entonces que?” Ruby sabia que ella estaba siendo injusta, empujando a Ellie demasiado lejos. “¿Donde ira? Si Drake nunca la reconoció como propia yo dudo muchísimo que el la haya provisto en su testamento.”

“¿Usted piensa que no tengo un lugar donde ir?” Las palabras sonaban duras, aunque Ruby escuchó la vulnerabilidad en ellas.

“Yo no tengo la mas mínima idea si usted tiene un lugar para ir porque usted nunca se ha abierto para mi, nunca confió en mi.”

“Iré a vivir con Marce a la Casa Craven,” Ellie dijo. “Ella era la amiga de mi madre.”

“Usted viviría en un burdel antes que conmigo, ¿su hermana?” Ruby preguntó incrédula.

“Si tengo que hacerlo.”

“Pero no tiene que hacerlo, es lo que le estoy diciendo.” La irritación corría por su voz. “Por favor, piense acerca de vivir conmigo. Podemos cuidarnos una a la otra.”

“Yo no—”

“No conteste ahora.” Ruby estaba atemorizada de escuchar su respuesta, temiendo que cambiar la mente de su hermana una vez que ella hubiera tomado una decisión fuera imposible. “Solo piense acerca de venir a vivir aquí, conmigo. Si eso la hace sentir mejor, permanezca en la Casa Drake hasta que le digan que se vaya, pero ahora yo estaré aquí, esperando por usted.”

Su hermana la había buscado con un propósito. Ella estaba gritando ayuda y Ruby no la decepcionaría o la rechazaría, aun cuando Ellie no podía esta vez verbalizar todo lo que ella necesitaba una hermana. Ruby conocía bien el dolor de ser abandonada, recordando los días penosos después de la muerte del Sr. St. Augustin, cuando su propia madre la había desterrado sin explicación.

Ruby no podía permitirse que la suplica silenciosa de su hermana no fuera escuchada.

# # #

Harold se detuvo afuera de la puerta parcialmente abierta, conmocionado en silencio. Su corazón dolía por ambas mujeres en la habitación—una que había perdido un padre quien nunca la reconoció, y una que había perdido un padre que nunca había conocido. Y, por el sonido de esto, estaba a punto de perder una hermana en el regateo.

El deseaba aliviarle a ambas su dolor y llevar su sufrimiento.

Su mañana había sido consumida con la enorme tarea de cuidar a William, y asegurarse que su padre había en realidad dejado la ciudad. Desde allí, él había ido directo hacia la joyería sobre la Calle Bond. El lugar de Harold estaba aquí, simplemente porque era donde estaba Ruby. Siempre y cuando ella residiera en Londres, también lo haría el.

Escuchar la discusión conmovedora del otro lado de la puerta solidificaba su decisión, reforzando su convicción en sus acciones.

Ruby podía no darse cuenta ahora que lo necesitaba, pero lo hacia. Ambas ella y Ellie lo necesitaban.

Por una vez en su vida él se detuvo e hizo lo que necesitaba hacer, aun si esto entraba en conflicto con las demandas de su padre. Pero, ¿cómo convencer a Ruby de sus convicciones? Le quedaban pocas opciones además de decirle sin rodeos lo que el sentía y lo que deseaba para sus futuros—básicamente demandando que se casara con el. A Ruby no le habían proporcionado opciones en su vida hasta ahora, y seria injusto de el forzar sus sentimientos sobre ella, especialmente si ella no sentía lo mismo.

La oportunidad de que ella se alejara de el después de la noche anterior juntos no era algo que el podía arriesgar.

Harold no estaba seguro si la conexión que ella había compartido la noche anterior era verdadera o nacida del agotamiento físico y emocional, al menos de su parte. Alternativamente, el nunca había estado tan seguro acerca de sus sentimientos y donde su corazón y futuro lo colocarían.

Él solo tenia la esperanza de convencerla de lo mismo.

“Sr. Jakeston,” la ama de llaves dijo, sorprendiéndolo. “Justo estaba trayéndole el té a la Srta. Ruby y a su invitada. ¿Debería servir una tercera taza de te?”

El giro hacia la puerta entornada ligeramente para encontrar a ambas mujeres mirándolo. Como el nunca había entendido el parecido antes, el no sabia. Ahora, el encontraba difícil ver a la pareja e instantáneamente no darse cuenta de sus similaridades. Esto iba más allá del tono exacto de sus ojos verdes. En el momento, ambas lo examinaron, una mirada de confusión e irritación en sus caras, cada una con una ceja levantada—la izquierda Ruby, la derecha Ellie. Dentro de un año más o menos Ellie crecería para estar tan alta como su hermana, de eso Harold no tenía dudas.

“Buen día, damas,” él dijo, parándose dentro de la habitación. “Yo espero que ambas se encuentren bien de salud y espíritu hoy.” El deseaba decirle a Ellie lo apenado que estaba de saber acerca de su padre, pero no deseaba traicionar la confianza de Ruby si la muerte de Drake había sido mantenida en secreto entre ellas.

Él recibió idénticos saludos.

El ama de llaves de los Haversham giro el carro del té pasándolo y entrando a la habitación.

“Espero no estar interrumpiendo algo.” Por el pedacito que el había escuchado desde el pasillo, el sabia que en realidad estaba interrumpiendo una conversación importante. Cuando nadie respondió, el continuó, “Puedo seguir mi camino si este es un momento inoportuno.”

Ellie habló primero, moviendo en el aire su mano en su dirección. “No importa para nada si usted está aquí, o solo nosotras dos. Yo solo vine a devolverle algo que legítimamente pertenece a ella.”

Ruby registró la bolsa, atada fuertemente con un largo cordón.

Su ansiedad y miedo podía ser sentido por toda la habitación, Harold estaba seguro.

“¿Esto será todo?” el ama de llaves preguntó mientras dejaba la habitación.

Ruby miró a la mujer, confusión nublando su cara. “Oh, me disculpo. Si, esto será todo.” Ella dejó la bolsa de lado y movió el servicio de té. “Sr. Jakeston, ¿como toma usted su té?” ella preguntó, recuperándose rápidamente dentro del rol de anfitriona en la ausencia de Lady Haversham.

El cruzó la habitación y se sentó en el sofá que Ellie recientemente había liberado. “Sólo una cucharada de crema, por favor.”

Mientras ella servía su taza, le hizo a Ellie la misma pregunta.

“Debo irme—” Ellie comenzó a protestar.

“Usted no hará nada de eso. Todavía tenemos mucho que discutir.” Ruby sirvió la segunda taza de té y dejo caer dos cubos de azúcar antes de entregárselo a Ellie mientras ella caminaba, sentándose cerca de Harold. “Ahora, ¿donde estábamos?”

Ruby rápidamente sirvió su propia taza de té, si agregar ni crema ni azúcar antes de sentarse, la bolsa dejada olvidada a su lado.

Harold sabia que el tendría que desaparecer cuando tuviera la oportunidad, dejando a la pareja en su discusión. Aunque, él reflexionó, su presencia creaba un espacio entre ambas mujeres que parecían felices, regresando a la conversación hacia temas más aceptables socialmente.

Por un rato ellos discutieron del tiempo y luego se corrieron hacia la nueva tendencia de brillos, telas atrevidas como opuestas a los tonos pasteles y neutrales.

Ellie cansada de la ociosa charla que Ruby o Harold hacían. “Tengo muchas cosas que arreglar. Realmente debería irme.” Ella probó escapar una vez más.

“¿Hay algo en lo que puedo ayudarla?” Ruby preguntó.

“Ummm.” Ella rehusó hacer contacto visual con Ruby o con Harold. “Bueno...”

“Ellington, estoy aquí para ayudarla si usted solo me dice que la aflige.”

La muchacha le disparó una furtiva mirada a Harold.

“El Sr. Jakeston conoce muy bien la situación,” Ruby la alentó.

“¿Se lo dijo?” el enojo regresó rápidamente al tono de Ellie. “¿Que pasa si él le dice a alguien de la muerte de Drake?”

“¿Usted no piensa que ya es el tema de conversación de la ciudad?” Ruby preguntó. “Un marques yendo al mas allá, especialmente faltándole un heredero cercano...asumo que los buitres están listos rodeando su casa de ciudad y las fincas.”

“Ese es el problema.”

“¿Cual es el problema?” Harold pregunto sin pensar.

La muchacha miro entre Harold y Ruby, su ira remplazada por una expresión vergonzosa. “Nadie sabe de su muerte.”

Ambos Harold y Ruby hablaron al mismo tiempo. “¿Que quiere decir?” ellos se miraron uno al otro mientras sus palabras hacían eco en la habitación.

“Bueno, yo me quedé con el toda la noche. Cuando fui a vestirme y vine aquí instruí a los sirvientes—muy severamente—que no se le permitiera a ninguna persona entrar a los aposentos privados hasta que yo regresara.”

“¿Usted es disparatada?” Ruby preguntó, parándose tan rápidamente que su te se derramó sobre el borde y sobre su vestido. “Usted debería haber llamado a un doctor inmediatamente. ¿Quien es el medico de la familia?”

Ellie se encogió de hombros. “Ningún doctor ha venido nunca. El no confiaba en ningún hombre de la medicina. Años atrás el visito un boticario en la ciudad y trajo a la casa un polvo que mezclaba con su borbón antes de ir a la cama cada noche.  Decía que lo ayudaba con el dolor.”

“¿Dolor de que exactamente?” Harold preguntó.

Ellie se encogió de hombros. “No lo se y no puedo decir que me importó.”

De pronto, la conversación se movió a una dirección bastante incomoda para el. Ruby debe haber sentido su incomodidad, por lo que cambio de tema. “¿Y ahora el esta tendido en su cama con la posibilidad que su camarero lo encuentre?”

“¿Piensa que soy una tonta?” Ellie argumentó en contra. “Yo puse las sabanas sobre su cabeza y corrí las pesadas cortinas sobre su cama. Ni siquiera su ayudante de cámara querría una oportunidad de enojar al Marques de Drake por despertarlo.”

La confesión de Ellie no se la hizo fácil a Harold. Por la mirada en la cara de Ruby y la forma que ella aferro su taza nuevamente, su propio recelo era claro. “¿Que vamos a hacer próximamente?”

“¿Nosotras?” su hermana preguntó.

“Si, nosotras. Él era mi padre tanto como suyo, y yo intento permanecer al lado suyo en todo esto.”

CAPITULO TREINTA Y TRES

Ruby era bien conocedora del proceso del entierro, habiendo manejado el funeral de su padre—Sr St. Augustin—cuando su madre no se ocupo. Inmediatamente siguiendo su encuentro con Ellie, ella comenzó haciendo una lista mental de todo lo que debía ser hecho en la preparación: notificando al abogado defensor del marques, reclutando un proveedor de mobiliario de funeral, flores, arreglando el transporte hacia el lugar del entierro de la familia...la lista seguía y seguía.

Ella y Ellie deberían estar compartiendo un tiempo de duelo, encontrando consuelo una en la otra. En lugar de eso, Ellie la miraba con ojos ensanchados, y Ruby se dio cuenta que si ella no tomaba control de la situación, ninguno mas lo haría.

“¿Usted sabe quien era el abogado de Drake?” Ruby preguntó la más simple pregunta que ella pudiera pensar. Cuando su hermana continuaba mirando, boca cerrada, Ruby intentó con otra pregunta. “¿Donde es el hogar familiar del marqués?”

“Yorkshire...creo.”

“¿No ha estado allí?” Harold preguntó.

“Por supuesto que no—y tampoco ha estado él en la última década. Puede ser que sepa su ayudante de cámara.”

La cabeza de Ruby latía mientras un severo dolor de cabeza comenzaba. Masajeando su sien, ella miró a Harold por ayuda.

“Yo recuperaré su  guía de Personas de la Realeza de su escritorio. Creo que lo vi allí no hace mucho tiempo atrás.”

Examinando su espacio privado, el abrió un cajón y regresó con el libro. Ruby ahora tenía pocas dudas que él se había hecho familiar con su escritorio personal al menos en una ocasión previa.

“Gracias.” Ella había pensado por un momento si el había realmente buscado en sus papeles personales antes. Ahora, sus sospechas probaban ser verdaderas. Ella dejó comprensión de lado como si tuviera poca importancia por el momento. “Ahora Ellie, ¿alguna vez Drake mencionó alguna otra familia? ¿O posiblemente un amigo cercano?”

Su hermana resopló de furia. “Hice lo mejor para evitar cualquier contacto con él.”

“¿Nadie vino a visitarlo?” Harold recuperó su asiento cerca de Ellie.

“Él solo dejaba la casa de ciudad por una noche regularmente, una vez a la semana en White. Aparte de eso, él no ha atendido ninguna función social, fiestas de temporada, o entretenimientos rurales desde que yo era muy joven.”

Aunque Ellie había vivido con el marques la mayor parte de su vida, sabia muy poco mas que Ruby, quien en realidad nunca fue conocida del hombre. El pensamiento era depresivo. Si no fuera por Ellie, ¿alguien hubiera notado la muerte de Drake?

“Bueno, yo se positivamente que Lord Haversham tiene un funerario confiable y puede también tener algún entendimiento de quien manejaba las transacciones comerciales de nuestro padre.”

Ellie se enderezó. “¿Porque necesitamos un funerario?”

“Para manejar propiamente su entierro, por supuesto.”

“¿No podemos empujarlo dentro de una caja de pino y embarcarlo a Yorkshire en el próximo carruaje publico?”

Las risotadas brotaron violentamente.

Ruby suprimió las risas nerviosas, sabiendo que el tiempo de reírse no era ahora, y lo miró a Harold duramente. Si el veía la alegría en sus curvados labios,  no lo confesaría.

“¿Que?” él se detuvo lo suficiente para preguntar antes de sonreírse nuevamente. “Lo siento, pero Lady Ellie solamente dijo exactamente lo que nosotros estábamos pensando.”

“Sea como sea, ninguna persona—independientemente de su conducta o, por falta de un termino mejor, defecto—debería ser ‘empujado en una caja de pino’ y embarcado a lugares desconocidos para ser enterrado como si ellos nunca existieron.”

“No soy una criatura, y usted no tiene derecho de impartirme un discurso como si fuera mi madre. Además, él era mi padre.” Ellie se puso de pie. “Regresaré y veré de localizar a su abogado o algunos papeles de su estudio que puedan confirmarse útiles. Me contactare con usted en breve.”

“Yo no quería ofenderla,” Ruby apaciguo, “o insinuar que usted tuviera falta de apego con el. Yo solo buscaba dejar en claro que yo estoy aquí para usted y la ayudaré a hacer los arreglos.” La muchacha era temperamental, mucho más que Ruby—y, se parecía, al padre que habían compartido. “Por favor, siéntese y termine su te.”

“Usted tuvo razón mas temprano. Era tonto dejar al marques en su estado actual. Yo debo regresar.”

Mientras Ellie se movió hacia la puerta, Ruby reparó en su apariencia por primera vez. Su cabello, aunque cepillado, colgaba al azar sobre sus hombros en desorden, círculos oscuros entre sus ojos cansados. Claramente había dormido con sus ropas.

Ruby la dejó ir, triste por lo que su hermana había atravesado en su vida, sabiendo que ella no sabía todo lo que Ellie había sufrido cuando era niña. Si ellas solo se hubieran conocido una a otra antes, podrían haber compartido una vida mejor—Ellie libre de Drake, y Ruby independiente de su propia madre. Las cosas podrían haber sido muy diferentes para ambas. Ella se hubiera asegurado que las cosas fueran mejor para ellas, hubiera hecho todo lo que tuviera a su alcance para asegurarse que la anestesiada mirada en los ojos de su hermana nunca hubiera existido.

“Ella es alborotadora,” Harold dijo.

“Si no lo fuera, siento que no podría haber llegado a su juventud,” Ruby reventó protectoramente.

Harold levantó sus manos rindiéndose. “Usted mal interpretó mis palabras.”

“Estoy bajo una inmensa cantidad de tensión nerviosa—”

“En realidad, usted no tienen necesidad de disculparse. Soy yo quien debería disculparse por mi comportamiento arremetedor por imponerme sobre usted y Lady Ellie. Usted estaba exhausta la ultima noche cuando regresamos a la casa, y yo tenia esperanza de terminar nuestra discusión.”

“Su concurrencia no cambia nada.” Ruby inclinó sus hombros contra su asiento, su mano acariciando la bolsa a su lado. “Siento que Ellie es quien ella es y ni yo ni usted podemos cambiar eso. Pienso que solo tenemos que maldecir a Drake.”

Harold miró su mano mientras acariciaba la pequeña bolsa. “¿Va a ver lo que hay adentro?”

¿Pensaría que es una persona horrible si decía que no? Abrir la bolsa era la última cosa que ella deseaba hacer en este momento, pero claramente dejarlo de lado bosquejaría una atención indebida a su evasión. De mala gana, ella sostuvo la bolsa. Pesaba menos que un libro, aunque no tan liviana como un par de guantes. Ella había sentido por un momento que su hermana le trajo una bolsa que tenía más que sus delicadezas olvidadas. Ella no podía imaginar que tenia, pero temía lo que su contenido podía ser.

El cordel, atado con un lazo acicalado, se deslizo de su agarre cuando sus dedos temblaron.

Harold agarro la bolsa de sus manos y la abrió antes que ella pudiera protestar. “Permítame,” él dijo.  Vació los artículos en su falda y dejo la bolsa a un costado. “Un paquete de cartas, un abridor de cartas, y una nota. Mire, nada demasiado chocante o que le cambie la vida.”

Ruby lo observó examinar cada artículo, ignorando como en realidad estaban cambiando su vida. El manojo de cartas, la mayoría aun precintadas, le trajo lágrimas a sus ojos. El corazón de su madre vertido en papel deteriorado, con tinta que valía más que la sangre. Ella peleó para no agarrarlas, sostenerlas muy fuerte... los escritos de la mujer que le había dado a luz a ella, pero de quien sabia tan poco. Uno no debería aprender acerca de un padre a través de cartas guardadas por décadas. ¿Entendería a Pearl St. Augustin después de leerlas? ¿Su corazón se suavizaría hacia la mujer despreciada?

“¿Porque Diablos ella le daría un abridor de cartas?” Harold preguntó.

Ruby no se atrevía a esperanzarse que fuera el mismo abridor de cartas en el que su madre gastó todos sus chelines por haberlo encargado para su amante.

El sostuvo la pequeña daga en alto, señalando hacia su palma. “Aun afilada, poco usada.”

La luz que brillaba desde la ventana reflejaba los rubíes incrustados. Era exactamente como su madre había descrito en su diario—exquisitamente manufacturado. Ruby sabia que si ella miraba cerca vería las palabras Sueño de una Noche de Verano inscriptas en el puño.

Próximamente, Harold levantó la nota doblada para que ella la viera. “¿Desea leerme el mensaje?”

Ella solamente asintió, temerosa que las emociones que la exasperaban dentro de ella se derramaran si abría la boca para hablar.

Harold desdobló la hoja de papel y aclaró su voz, preparándose para leer.

Pero nada se hizo público mientras el examinaba la página y un aluvión de emociones cruzaba su cara: asombro, confusión, furia, amargura...y finalmente pena—por Ruby, ella estaba segura.

Ruby no había determinado buscar o desear lastima de ninguna clase. A pesar de su madre y las circunstancias que rodearon su nacimiento, ella había tenido una niñez llena de amor y todas las chucherías que cualquier muchacha desearía. Fue solo cuando fue mas grande que ella había notado que todo no era como debía ser con su propia madre.

Doblando la carta, Harold levanto la cabeza para mirarla. “Podemos dejar esto para otro día. Quizás sea mejor que comencemos a hacer planes para el servicio del marqués.”

“Oh no, ¡usted no!” si ella hubiera estado parada hubiera dado pisotones con sus pies como protesta de criatura. “O la lee o me la pasa. Siento que si espero otro momento para descubrir los que dice probablemente reventaré.”

Harold se vio positivamente incomodo y estaba probablemente arrepintiéndose de su elección por escuchar a escondidas la conversación de Ruby y Ellie. “Yo solo pienso que después de las previas veinticuatro horas, esta carta—” ella arrojo la nota delante de él. “—puede esperar otro día. Pero si usted insiste, lo compartiré con usted.”

Ruby llegó hacia el para arrebatarle el papel.

El rápidamente movió su mano, manteniéndola fuera del alcance de ella. “Ah-ah, permítame.”

Ella se volvió a sentar, preparándose.

Harold aclaró su voz antes de comenzar a leer:

“Ruby,

“Hemos sido lastimadas, claramente dañadas, por las circunstancias desafortunadas de nuestro nacimiento. Mientras que nuestro padre era un hombre cruel, nosotros no somos de él y el no dicta quien escogemos ser en el futuro. Las escasas palabras no pueden expresar mi arrepentimiento de haberla dejado afuera de su única oportunidad de conocer a nuestro padre. Creo que los artículos guardados con esta nota corresponden por derecho a usted.”

Ruby deseaba llorar. La nota de su hermana decía todo lo que Ruby nunca se había dado cuenta que necesitaba escuchar de su hermana.

Harold continuo, “Firmada con cariño, su mucho mas bonita hermana.”

“¡Oh, usted!” Ruby exclamó. “Ella no escribió semejante cosa.” Ella intentó arrebatar la nota una vez mas, pero aterrizo sobre su falda cuando el sostuvo la carta sobre su cabeza y fuera de su alcance.

Cuando ella miro hacia arriba, su cara estaba a escasas pulgadas de la de él, su cuerpo enteramente curvado sobre su falda. Demasiado tarde, ella se dio cuenta de su error.

El la abrazó de la cintura y la sentó cerca de él, sus piernas tocándose. El calor de su piel podía sentirse a través de su falda. Su breve momento en el estudio del marques y luego nuevamente en la sala de teatro abundaban en su mente—sin mencionar los pocos momentos privados que ellos habían pasado el uno en brazos del otro la noche anterior. Ella suspiró, empujando los pensamientos de la nota, remplazando con los sentimientos de la cercanía de él. Su mano apoyada sobre ella bien fuerte, acariciando a través de la tela de su vestido hasta que ella ardiera tanto que no deseara nada más que desgarrar el material de su propio cuerpo.

“Harold...” ella murmuró.

Antes que ella pudiera volver a respirar, sus labios calientes estaban sobre los de ella, demandando paciencia. La luz de la habitación se desvanecía, el cansancio del momento desaparecía con cada roce de su boca contra la de ella, y el futuro brillaba mientras ella se hundía dentro de sus brazos. Ella no podía recordar cuando, pero ellos la sostenían muy fuerte, presionando posesivamente y asegurando su espalda en lo bajo.

Sus labios se movían de los suyos para quedarse rezagados en su cuello, mordiendo suavemente mientras lo recorrían. Esto era más que un beso lo que compartían, se dio cuenta de pronto. Era una decisión que él estaba esperando—una decisión que ni siquiera ella sabia que tenia que hacer. Fuera lo que fuera, cualquier cosa que su futuro podría ser, ella supo en aquel momento que, si estaba a su alcance, ella le daría a Harold todo lo que el pidiera.

CAPITULO TREINTA Y CUATRO

Ruby St. Augustin permanecía entre su hermana y Harold, la pareja efectivamente bloqueando el viento que amenazaba con arrancar el sombrero de su cabeza. Detrás de ella, Lord y Lady Haversham se amontonaban muy cerca contra el aire helado de la media mañana, los brazos del lord sosteniendo con cuidado a su esposa embarazada.

A ambos lados permanecía el personal del marques y el personal de las caballerizas, su numero distaba mucho de la cantidad de manos que Ruby sospechaba que mantenían la enorme casa de ciudad de Londres de su padre. Atravesando el grupo, cuatro mujeres permanecían amontonadas juntas cerca de la casa para bloquear el viento implacable. Ruby podía ver los rulos rubios de Marce por debajo de su capucha. Las otras mujeres debían vivir con ella en la Casa Craven.

Ellos se juntaron en los jardines detrás de la casa Drake para decir un rápido adiós al padre que Ruby nunca había conocido.

El humor era sombrío, como se podía esperar en semejante ocasión. La atmosfera sobria tenía poco que ver con la tragedia de la muerte de Drake, no obstante, y con toda la incertidumbre que cada persona que había asistido enfrentaba. Los sirvientes preocupados por sus empleos y el sustento del que serian despojados cuando un nuevo pariente reclamara el titulo y todo se le entregara.

Ruby temía que sus momentos con su hermana estuvieran llegando al fin. ¿Ellie desaparecería en la noche; encontraría consuelo en la Casa Craven con la mujer que la conocía mejor que Ruby? La vida en la que caería Ellie la atemorizaba. Ella merecía mucho mas que vivir en un burdel, rodeada por mujeres de dudosas circunstancias. Mientras que la niña había visto mas, experimentado mas que Ruby había hecho en su corta vida, ella sabia que Ellie era fácilmente influenciable,—y eso la aterrorizaba aun mas.

Su hermana no había derramado una sola lagrima desde que Ruby la dejo el día de la muerte de su padre. Le preocupaba que Ellie se pusiera más cínica y endurecida en la vida, y a su vez empujara a las personas quienes se preocupaban por ella. Aunque Ruby no era familiar con la Casa Craven y sus ocupantes, ella no podía imaginar la vida mejorada de su hermana si ella pasaba más tiempo en las afuera de la sociedad.

La familiaridad de la ocasión no fue perdida por Ruby. Aunque la temporada era diferente, su estado de ánimo más maduro, y la gente que la rodeaba eran más de lo que ella podía haber esperado, la tristeza era la misma. Esta vez, además, aquella tristeza no era por ella o su propia perdida, sino por Ellie. Su vida estaba por cambiar hasta cierto punto que ninguno de ellos podría predecir.

Ruby también guardaba luto por un hombre quien nunca le había dado a sus hijas una oportunidad para conocerlo—para darle el amor que cada persona merecía. El había mantenido una vida de autodestrucción, la cual eventualmente terminó con solo unos pocos preocupándose por la partida de su alma—si alguno de los presentes en realidad les importaba mas ser testigos que su cuerpo fuera enterrado bien bajo la tierra.

Ella no había conocido a Drake, pero el hombre que había criado a Ruby había sido todo lo que Drake no había sido: protector, comprensivo, compasivo. El marques nunca había tenido una parte en su vida, y por eso ella podía estar agradecida.

Harold alivio su sostén cómodo de su codo y se detuvo delante del pequeño grupo, girando la cara hacia cada uno. A su vez, Ruby se movió más cerca de su hermana y envolvió su brazo holgadamente alrededor de su cintura para sostenerla.

“El Marques de Drake me pidió—” Harold aclaró su garganta antes de continuar. “—proteger, a Lady Ellington, y guiar a esta reunión en una corta oración por su  fallecimiento.”

Ruby se maravilló de la facilidad de Harold para dirigirse a la multitud. Ellos habían estado de acuerdo en proteger la verdadera relación de Ellie con Drake tan indefinida como fuera posible hasta que ellos hubieran confirmado más información acerca del futuro. El hombre nunca había dado por cierto que era su propia hija, aun cuando ella había vivido con el casi desde su nacimiento. En cuanto a la conexión de Ruby con Drake, ella estaba aquí solamente como amiga y benefactora de Lady Ellington, y nada más.

Cuando ella se paró más cerca de Ellie para consolarla, Vi dio un paso hacia adelante y puso su mano sobre el hombro de Ruby. Ruby había estado tan preocupada por Ellie y su bienestar que había tenido poco tiempo para pensar en ella misma. Habría otros días para que ella profundizara en sus propios sentimientos y los clasificara.

Hoy—este adiós—era solamente para  Ellington.

Una oportunidad para ella para dar todo por terminado, para decir adiós, —y posiblemente para un buen descarte—del hombre que había deseado llamar padre, aunque fuera negada y desairada una y otra vez.

La prédica de Harold y las palabras de rememoración superaron a Ruby. Cuando alzaba y bajaba su voz la cautivaba. A pesar de su facilidad en el rol, ella sabia que la vida de un vicario de campo no era para el—seria un desperdicio de su vida aquí en la tierra. Él estaba destinado para cosas mas grandes. Su camino con la gente era tan natural, tanto aquí como en lugares sociales más amplios. Otorgándole a medias la oportunidad, fascinaría a la alta sociedad—los haría realmente pensar si el no sostenía un titulo y la educación de un lord de la realeza.

“Recordemos a Andrew Penton, el Marques de Drake, como un hombre de méritos. Un hombre de opiniones fuertes deseando siempre jugar una partida de cartas con amigos,” Harold dijo para finalizar.

Ella respetaba su habilidad para hablar de su padre, escogiendo las palabras correctas en honor a Drake, sin afirmar que él era un hombre que no era.

“¿A alguien mas le gustaría decir una palabra antes de terminar?” el analizo la pequeña reunión.

Ruby recorrió con la mirada a Ellie cerca de ella, esperando darle ánimo para decir unas pocas palabras, pero sus ojos estaban sujetos a la tierra. Ruby sabia que empujarla a dar el paso hacia adelante sería solo empujarla a que se fuera.

Volviendo su mirada a Harold para señalarle que continuara, ella noto que el miraba sobre su hombro y lejos del alcance del jardín. Ella se dio vuelta para ver a una mujer oculta, sus sollozos calmados escasamente llegaban a Ruby.

Su capa era de un diseño de la última moda, hecho de pesada, lana cara. Su cabeza colgaba suavemente mientras lloraba dentro de un pequeño pañuelo, sin importarle que ella estuviera siendo vista no solo por Ruby, sino también por Ellie.

El viento se levantó, arrojando la capucha de la mujer de su cabeza para revelar una melena de cabello negro, alarmantemente familiar para Ruby.

# # #

Ruby entró con paso majestuoso al estudio—la misma habitación a la que Ellie los había traído a ella y a Harold la noche que Ellie había representado su plan extorsivo.

Sus manos temblaban, estaba tan furiosa. A pesar del frio afuera, su sangre hervía y su piel estaba encendida. Si ella no fuera la dama apropiada que ella misma sabia que era, gustosamente hubiera pronunciado cada palabra de enojo que conocía.

“Cierra la puerta,” ella gritó sin darse vuelta. Ella no era quien para causar una escena—de hecho, ella había visto de primera mano las repercusiones de causar una escena la última temporada. Y  no tenia intención de causar la conmoción que Vi y Lord Haversham habían causado. “Siéntate.”

Los días de vivir en la oscuridad, de permitirle a otros tratarla injustamente por miedo de hacer a alguien infeliz con su existencia. Si había algo que ella estaba comenzando a aprender, era que la vida era fugaz y uno no debía permitir que ellos pretendieran pasarla por alto.

Ruby estaba inquieta, dado que Pearl St. Augustin nunca había sido tan tranquila, tan pasiva. Cuando ella giro, su madre se sentó remilgadamente sobre el sofá mientras Harold y Ellie permanecían cerca de la puerta cerrada.

“Yo le di instrucciones a mi madre que me siguiera, no a ustedes dos.” Algunas cosas una persona necesita encararlas a solas—y era tiempo que ella confrontara a su madre. Sin testigos, sin importar su asociación, eran inoportunos.

Ruby sintió sus emociones amenazando con abrumarla. La ultima cosa que ella deseaba era que Harold, o Ellie, fueran testigos de su colapso. Necesitaba ser fuerte y controlada, especialmente para Ellie. Su nivel de confianza estaba creciendo cada día, ¿Cómo podía su hermana depender de Ruby si la veía perder el control emocional?

Cuando ambos permanecieron arraigados, ninguno llegando a la puerta, ella dijo, “¡Hagan como quieran!, pero no digan una palabra.”

Harold y Ellie asintieron de acuerdo, y ella sabía que ninguno traicionaría las verdades habladas dentro de estas paredes.

“Yo también preferiría que ellos se fueran,” su madre articulo. “Yo no estoy cómoda con personas que no son de mi familia escuchando este problema. Es de naturaleza privada.”

“Tus preferencias no significan nada para mi,” Ruby argumento rudamente. La culpa creció dentro de ella ante la severidad de sus palabras, aunque su madre las merecía—y mucho mas. “Lady Ellington es mi familia, por consiguiente todo lo que sea dicho ciertamente la involucra. Y Harold—Mr. Jakeston—es un amigo confiable.” La pareja le sonrió a Ruby alentadoramente.

Ella respiró calmándose antes de continuar. “No sé por donde comenzar, madre. Tus mentiras e infidelidad no conoce limites.”

Su madre sonrió burlonamente. “Parece que la manzana no cae lejos del árbol. ¿Cuándo llegaste a la ciudad?”

Ruby conocía muy bien aquella sonrisa burlona. “Basada en la mirada en tu cara, espero que sepas la respuesta a eso.” Su conversación no iría a ningún lado si ambas evitaban el tema en cuestión. “Suficiente. ¿Porque estas aquí?”

“Querida, estoy en Londres cada temporada. La pregunta real es, ¿porque estas tu aquí? La temporada muy seguramente no satisfice a alguien con tu carácter.”

“¿Mi carácter?” Ruby peleo para permanecer focalizada y no permitir que el juego de palabras de su madre la enojara demasiado. “¿Porque estas tu aquí, madre? En el jardín del marques...asistiendo a un momento privado en su honor.” Su madre y su verdadero padre eran de todo menos honorables, y ella no podía ni siquiera mirar a Ellie. Después de años de abuso—maltrato Ruby no tenia el estomago para explorar totalmente—su hermana también estaría de acuerdo que a su padre le faltaba honor. E integridad. Y posiblemente todo sentido.

Por un segundo, Ruby vio la amargura en los ojos de su madre, pero fue rápidamente remplazada con una mirada endurecida. “Estoy segura que has entendido porque estoy aquí—y es la misma razón por la que estás tu.”

“Necesito escucharte decirlo—necesito entender como pudiste traicionar a mi padre. Escuche historias mientras crecía acerca del gran amor entre el Señor St. Augustin y su adorada Pearl—como tú te escapaste a Gretna Green y te casaste desprovista de todo. Como te atraparon los sirvientes en situaciones delicadas a través de los años, encerrada en abrazos apasionados o simplemente mirándose uno en los ojos del otro. ¿Como envenenaste eso?”

Cuando su madre permanecía en silencio, Ruby hizo la única pregunta que eclipsó a los otros. “¿Porque?”

La mirada orgullosa de Pearl desapareció con su respuesta. “Por ti, por supuesto.”

“¿Por mi?” Ruby estaba mas confundida con cada palabra que su madre pronunciaba, cada engaño y verdad a medias. “Nada de lo que tu hayas hecho desde mi nacimiento ha sido por mi.”

Una sonrisa triste se acomodó en su cara. “No, pero cada cosa que hice antes de eso fue por ti—para traerte a este mundo.”

Ruby deseaba que estuvieran solas, sin testigos para ver las lagrimas que amenazaban correr por su cara, por su cuello y dentro del escote de su vestido de luto. Las implicaciones de las palabras de su madre la apuñalaron profundamente.

“Si no hubiera buscado al marques, no hubiera conocido nunca los gozos de la maternidad—y Angus nunca la consumación de la paternidad. Algo que el merecía mas que ningún otro hombre.”

“Pero...” la pregunta correcta se escapaba. “Lo amabas. ¿Como pudiste traicionarlo?”

“¿Traicionarlo?” su madre preguntó. “¿Crees que lo traicione por hacer exactamente lo que él me alentó a que hiciera? Nuestro amor era fuerte, tan fuerte de hecho que yo deseaba darle todo. Y todo lo que el deseaba eras tu.”

“¿Yo?” ella sabia que sonaba sin sentido, incapaz de completar el pensamiento.

“Oh, si.” Su madre miró a Harold y a Ellie cerca de la puerta. Ambos permanecían inmóviles y tranquilos, como si ellos también esperaran las palabras que vendrían. “Él deseaba un niño, un heredero. Desafortunadamente, consiguió una heredera—a la cual él amaba mucho más que si hubiera nacido varón...y en el proceso, me enamore de otro hombre. Aun con todo esto, yo amaba muchísimo a Angus. Lo amo aún. Pero el corazón de una mujer es caprichoso.” Sus palabras se referían a Harold, Ruby no tenia duda.

Ruby miró a Harold, pero sus ojos estaban abatidos, como si no buscaran entrometerse en su conversación privada mientras le entregaba aun su apoyo a Ruby. Su corazón se distendió. ¿Podría ella traicionar a un hombre que amaba para darle lo que él realmente deseaba, aun sabiendo que esto podía hacer peligrar todo lo que ellos tenían juntos?

La respuesta era simple: si.

¿Ella se ocuparía de darle a el todo de la misma manera que su madre había hecho? No.

Pero ella lo entendió.

Y  lloró por su madre y la perdida de su amor.

“Si algún hombre era merecedor de todo el amor de una mujer, ese era tu padre—el Señor St. Augustin era un hombre sobre todos los hombres. Sé que rompí su corazón, pero se lo regresé en la forma de una criatura. Él te amaba con todo su corazón y te trataba como propia, aunque su sangre no corría por tus venas.”

“¿Porque no trataste de enmendar tu relación después de mi nacimiento?” Ruby preguntó. “Si él te amaba antes, te podía amar nuevamente.”

Las risotadas mas amargas llenaron la habitación, y Ruby rechazo ese cruel sonido. “Hubieron muchas palabras hirientes dichas que hicieron que la posibilidad de perdón fuera imposible.”

“¿Que palabras?” ella buscaba algo que pudiera ser dicho para hacer que Harold la abandonara, pero no pensaba en nada. Con todo lo que ella ya le había dicho, él nunca la había dejado de lado.

“Antes de tu nacimiento yo acordé dejarte con él, siempre y cuando el me permitiera vivir con el marques. Ambos seriamos felices. El tendría su niño, y yo estaría con un hombre que me inspiraba demasiada pasión y me debilitaba las rodillas solo con pensar en el.”

Pero las cosas habían salido muy mal. El diario de su madre detallaba cada angustia, cada lágrima, cada día de nostalgia.

“Y ya que tu padre me amaba tanto, él estuvo de acuerdo sin un momento de duda. Tristemente, Drake no me tendría—nunca reclamaría que me había amado y su corazón fue consumido con otros.”

Mientras Ruby miraba con dureza a la mujer, esperando por más, necesitando escuchar cada palabra, Harold dio un paso y produjo un hueco. Fue solo entonces que ella notó las lágrimas fluyendo de los ojos de su madre, reflejando los suyos. Nunca en su vida ella había sentido esta cercanía y conexión con la mujer.

“¿Alguna vez pensaste en ser honesta conmigo?” Ruby preguntó. “¿Después de la muerte de mi padre, o una vez que fui mayor de edad? Es un deber de madre guiar a su hija, informarle de los peligros de la vida.” Ella no había tenido a nadie que cumpliera con ese rol. Nadie con quien hablar de amor, de la vida y del futuro, excepto con Vi.

La cabeza de Pearl cayó mientras ella continuaba humedeciendo su cara. “Yo tenia la esperanza que la necesidad nunca llegara. Nunca te importo estar en Londres. Esperaba que nunca le dieras tu corazón a un hombre. Y nunca desee que experimentaras la perdida de un niño o un amante. Pero ya se—” ella miró a Harold, “—que es demasiado tarde.”

¿Eran sus sentimientos tan claros para otros—aun para una madre que pasaba más tiempo alejada de su hija que con ella? Ruby escasamente reconocía su propio estado emocional.

“No parezcas tan perpleja, querida,” su madre reprochó. “Puedo haber cometido muchos errores en mi pasado mas que nadie, pero no soy—y nunca he sido—falta de sentido. Amas a este hombre...y debo decir, que tu padre estaría orgulloso. Ambos Drake y St. Augustin no podrían haber elegido una unión mas adecuada.”

“Señora. St. —”

Pearl giro hacia Harold. “No intente negar su amor por mi hija.”

“Nunca soñaría con hacer eso,” Harold dijo.

“Espero que usted nunca abandone su amor por ella,” su madre continuó.

“Estoy justo aquí—” Ruby comenzó.

“No hay nada mas alejado de mi mente,” él dijo seriamente.

“Y espero que la muestre al mundo—que no la mantenga escondida—como yo hice,” su madre dijo severamente.

“No necesito tu intervención, madre.”

“Nada me complacería mas que parar a esta mujer—” él señalo a Ruby, “—en frente de toda la sociedad de Londres y proclamarla como mi propiedad.”

“Entonces las cosas están establecidas. Lady Darlingiver estará muy feliz de escuchar que tenemos otra boda que organizar.” La primera sonrisa genuina que Ruby había alguna vez visto en la cara de su madre. “Ustedes dos no tendrán nada de que preocuparse. Nosotras arreglaremos todo. Pienso que la semana después de la próxima será perfecta. Los pimpollos están aun florecientes.”

“Espera un momento,” Ruby dijo incrédula. “No te necesito, madre, para manejar mis asuntos por mi, especialmente asuntos del corazón. Y usted,” ella se dirigió a Harold. “Yo no soy un bien mueble para ser canjeada y reclamada.”

“Bueno, ¿amas a este hombre?” Pearl preguntó.

“Lo hago, pero no es de tu incumbencia,” Ruby argumento. “Harold y yo somos perfectamente capaces—”

“¿Estas de acuerdo en casarte con el?” su madre preguntó.

“No me lo han pedido propiamente y lo decidiré cuando me lo pidan.”

“Oh,” Ellie murmuró desde su lugar cerca de la puerta.

Ella había olvidado la presencia de su hermana y pudo solo imaginar los pensamientos de la muchacha sobre el drama familiar de Ruby—una familia de la que ella ahora era parte.

“¿Ruby?” su hermana continuo. “Yo pienso—”

Ella levantó la vista de su madre para regañar a Ellie por involucrarse. “¿Busca dar su opinión también?” porque todo el mundo piensa que tienen algo que decir sobre su vida, ella no lo entendía.

“Abra sus ojos y mire lo que esta justo adelante suyo, Ruby.” Ellie señalo al lado de Ruby.

Girando, Ruby encontró a Harold arrodillado en frente de ella, su mano extendida con una pequeña caja situada en lo alto de su palma. “Señorita Ruby St. Augustin—”

“¡No!” ella exclamó.

“¿No?” Todo el mundo en la habitación respondió.

“¿Puede escuchar lo que tengo que decirle antes de responder con una negativa?” Harold preguntó. “Esta bien puede ser la única vez que yo sea capaz de arrodillarme delante de una mujer a quien admiro enormemente y la amo mas de lo que pensé que fuera posible.”

CAPITULO TREINTA Y CINCO

La espera era incorrectamente abusiva. Sus bragas un poco ajustadas para su posición arrodillada. La habitación superpoblada por dos.

Pero...la mujer ante él era exactamente la correcta, quien solucionaba todos los errores del momento. Ella se situó en lo alto del sillón reclinable en su vestido del más oscuro azul marino, de luto por un padre que ella nunca había conocido. Su postura y equilibrio eran los de una mujer nacida dentro de los círculos de la elite de la sociedad, y sin saberlo Ruby, ella lo había sido—aunque su linaje no le importaba para nada a él. A el solo le importaba que ella era amable, amorosa, compasiva, e inteligente. No había duda que ella era todas esas cosas—junto con testaruda, astuta, constante, y terca.

Ella lo miró por un largo momento en silencio antes que alguien en la habitación aclarara su voz.

Fue entonces cuando Harold se dio cuenta que todos estaban esperando que el hablara. De pronto, todo pensamiento escapeó de su mente. Mientras el no había planeado pedir su mano ese día, el había comenzado a preparar su discurso listando todas sus asombrosas cualidades y subrayando todos sus atributos—ella necesitaría un convencimiento extra—inmediatamente después de encontrar el anillo perfecto unos pocos días antes.

“Señorita Ruby,” él comenzó nuevamente.

“Creo que usted puede llamarla claramente Ruby,” Ellie murmuro detrás de él.

“Oh, por supuesto. Creo que usted tiene razón, Lady Ellie.” Él aclaro su garganta, sonrió a la hermana de Ruby sobre su hombro, e intentó comenzar de nuevo. “Ruby, me disculpo por los prematuros momentos de esto, pero...” él se detuvo de golpe cuando vio lagrimas brotando de sus ojos.

Él lo hecho a perder—posiblemente su ultima oportunidad.

“Yo no quería alterarla, Ruby. Por favor, no llore. Podemos hablar esto en otro momento.”

Él retiró su mano extendida, aun aferrada a la caja diminuta de terciopelo donde el más delicado anillo de rubí se anidaba adentro.

Pero Ruby llegó hasta el, deteniendo a Harold antes que él se pusiera de pie.

Ella sonrió, la mas radiante, reconfortante sonrisa que el jamás había visto—y nunca contemplaría otra vez en toda su vida, estaba seguro. “No son lagrimas de tristeza, aunque por supuesto es un día triste. Estoy llorando porque estoy abrumada—”

“Le ruego a usted, podemos hablar de esto en un momento mas apropiado,” Harold la interrumpió. Ahora no era el momento para que ella tomara decisiones que cambian la vida, y él la estaba obligando, abrumándola hasta el punto de las lágrimas. “O nunca mas, si es lo que usted desea.”

“Harold,” Ruby murmuró. “Míreme.”

El levanto su mirada para encontrarla aun sonriendo, sus lagrimas habían cesado.

“Estoy abrumada con disfrute, con justicia trajo a mis rodillas un inmenso bombardeo de emociones que estoy sintiendo en estos momentos. No debería estar experimentando semejantes sentimientos de amor y gozo en un día de luto,” ella continuo. “Pero estoy...y se siente abundantemente correcto y bueno.”

“¿Está segura?” él no podía evitar sino preguntar.

“¿Usted piensa que yo no estoy consciente y en control de mis propios sentimientos?”

“Nunca buscaría ofenderla de semejante manera.”

Un golpe suave sacó la atención de Harold de la única mujer con quien felizmente pasaría cada día del resto de su existencia terrenal. De mala gana, el giro hacia Ellie detrás de él. “Lady Ellington, creo que estoy un poco ocupado en este momento. ¿En que puedo ayudarla?”

La muchacha, siempre fastidiosa, se inclinó acercándose antes de hablar. “Creo que usted esta descuidando preguntar una pregunta bastante importante, la cual casualmente, yo rechazaría debido a su nacimiento común.”

Los ojos de Ellington destellaban con picardía.

El sabia que le llevaría tiempo ajustarse a las maneras descaradas de la joven, pero si el en realidad le iba a pedir a Ruby que se casara con él, ella indudablemente ocuparía la frecuente atención de su hermana dondequiera que ellos decidieran vivir.

“Si, gracias nuevamente, Lady Ellington, muchísimas gracias por su redirección de la conversación.” Sacando a los otros ocupantes de la habitación de su mente, él nuevamente se dirigió a Ruby. “Yo entiendo que mi linaje esta lejos por debajo del hombre convencional a quien se le permitiría pedir su mano en matrimonio, pero yo creo que la hago feliz. Trabajare duro de sol a sol para establecer un estable, prospero hogar para usted. Y si el buen Señor esta deseándolo y nosotros somos bendecidos con niños, hare todo a mi alcance para permitirles la mejor crianza posible, segura en la intimidad de dos adorables, devotos padres.” Él se detuvo para tomar aire antes de ultrajarse por desmayo donde se arrodillaba.

“Todavía falta una pregunta,” Ellington lo animó.

“Estoy llegando allí.” Ayudaría si la hermana de Ruby y maldispuesta madre no estuvieran respirando en su cuello. Afortunadamente, la ultima había guardado silencio—lo cual el no podía decir de Ellington. Él se movió suavemente para aliviar la presión de su rodilla clavándose en el piso duro de madera del estudio. Ruby lo miró alentadoramente. “Ruby St. Augustin, me haría el gran honor de convertirse en la Sra. De Harold Jakeston—mi esposa.”

Ella permaneció en silencio. Por el más breve de los momentos, él pensó que posiblemente pesaría sobre él el rechazo de su propuesta. El odiaba la idea de dejar esta habitación sin Ruby.

No sabia cuando había comenzado a vislumbrar su futuro con ella, pero el ahora sabia que no lo habría sin ella.

Harold temblaba mientras abría la pequeña caja, cada nervio de su cuerpo pidiendo su consentimiento y aprobación. El mantenía sus ojos en los de ella, sin desear mirar hacia otro lado por miedo de perder su respuesta.

Fallecería si ella no contestaba pronto, pero no tenía otra opción más que darle su tiempo. Le daría a ella todo el tiempo que necesitaba si eso significaba eventualmente que ella dijera las palabras que el esperaba escuchar.

# # #

Ruby miró el anillo que Harold sostenía ante ella, una banda simple de oro con un exquisito rubí situado en lo alto. Delgadas hojas de oro de amarre sostenían la piedra preciosa fuertemente a la banda.

El anillo perfectamente personificaba a Harold y a la vida que ellos compartirían.

Simplicidad en su fineza.

Y ella sabia que era la vida que ella deseaba.

Una vida alivianada de  las esperanzas de la sociedad. Una existencia donde el amor significaba más que el estatus o el dinero. Una perpetuidad rodeada por lo que mas le importaba a ella—su familia y sus amigos cercanos.

“Por supuesto, estaré honrada de convertirme en su esposa.” Nunca habían salido palabras mas reales de sus labios.

Ella observaba mientras Harold—sus manos temblando—sacaba el anillo de la caja de terciopelo.

Ninguna otra persona existía en la habitación mientras ella sostenía su mano levantada. El anillo se deslizo fácilmente en su dedo, adaptándose tan perfectamente que ella pensaba que el debía haber tomado su medida mientras ella dormía.

“Se adapta perfectamente.” Él le sonrió a ella. “Como nosotros hacemos.”

Ruby se resbalo del sillón y cayo dentro de sus brazos antes que sus sentimientos la abrumaran más. Hundiendo su cabeza dentro de sus hombros, ella sollozaba. Ella dejo que toda la pena y la amargura encerrada de las últimas semanas se fueran, rindiéndose—y le permitió a la dicha del momento que le diera alcance.

Sus lágrimas de tristeza se convirtieron en lágrimas de felicidad, sabiendo que siempre estaría segura y abrigada en los brazos de Harold. Él era un hombre de valor quien nunca olvidaría sus anhelos y deseos, un hombre quien se daría el mismo para ella.

Mientras su relación con su madre y hermana estaba alejada de la estabilidad, Ruby sabia que con Harold a su lado ellos enmendarían el puente hacia su madre y guiarían a Ellington por el camino correcto para abrazar su futuro.

“Lo amo con todo mi corazón,” ella suspiró dentro de su oído mientras sus sollozos se alejaban.

“Ruby, la he adorado mucho antes de lo que usted se pueda imaginar,” el murmuro como respuesta. “La he amado desde la primera vez que la vi correteando por la finca Haversham vestida en camisas enlodadas con trenzas apretadas alrededor de su cabeza.”

Suavemente, una puerta se cerró detrás de ellos.

“Temía que nunca se irían,” Harold dijo, reteniéndola para tomar sus labios en un beso tan sincero que Ruby pensó que ella podría derretirse antes que ellos se fueran.

EPILOGO

Ruby había pasado su mañana ayudando a Harold a preparar una habitación de huéspedes en la casa Haversham. Aunque que ella había tenido la esperanza que fuera Ellington quien viniera a vivir con ella, estaba feliz de darle la bienvenida a William. Y de ver la claridad en Harold, como si un gran peso hubiera sido bajado de sus hombros, la deleitaba más.

Con William confortablemente refugiado en el apartamento azul, en el mismo pasillo de la propia habitación de Harold, ella corría y recolectaba libros para su entretenimiento mientras estaba postrado en cama. El mayor daño estaba en su pierna y cadera, aunque el medico de la familia de Lord Haversham había previsto una casi completa recuperación con tiempo y descanso. A pesar de su certeza, Ruby no veía como William alguna vez seria capaz de caminar con facilidad nuevamente. Su carrera en la dársena—y posiblemente como un herrero—estaba terminada.

Ella regresó a la habitación para encontrar a Harold encaramado en la silla cerca de la cama de enfermo de su hermano, tratando de forzar al hombre a que bebiera.

“Sabes lo que el doctor dijo, William,” Harold lo estimulo. “Si no tomas agua tus huesos nunca cicatrizaran.”

“¡Aquel doctor era un curandero!” William barboto agua sobre el cobertor que lo cubría. “Esta cosa es horrible. Tráeme un escoses. Que me tendrá curado inmediatamente.”

Ruby deseaba reír. La escena era muy parecida a la de su niñez. Los hermanos Jakeston eran muy parecidos a Lord Haversham y sus hermanos, siempre compitiendo, argumentando, y tratando de sobrepasar uno al otro.

“Ahora ustedes dos,” Ruby dijo cuando entró a la habitación. “Paren con eso. Lo que William necesita es descansar, lo cual no puede hacer con usted aquí agobiándolo.”

Ella dejo los libros dentro de su alcance en la mesa próxima a la cama de William. “He juntado tantos libros de la biblioteca como pude encontrar que tuvieran que ver con embarques, viajes por mar, y puertos, así usted no extraña su travesía demasiado.”

“Ah, muchísimas gracias, Srta. Ruby.” William sonrió. Sus ojos estaban llenos de dolor, pero su sonrisa era genuina. “No se lo que yo tengo que hacer conmigo mismo.”

Ruby tampoco. El hombre tenia su futuro sustento reducido al mínimo en una cuestión de segundos, dejado con esperanzas descoloridas para mantenerse el mismo y cualquier familia que el tuviera esperanza de tener.

“Estoy segura que va a encontrar un nuevo camino en su vida.”

“En realidad,” Harold se unió a la conversación. “Yo justo tengo la solución, si William está de acuerdo con la idea.”

“No me encuentro en un lugar como para descuidar cualquier opción para mi futuro.”

“Bueno, he estado pensando estos días pasados—” Harold comenzó.

“¿Si?” Ruby preguntó.

“Continua,” William estimuló en el mismo momento.

“¿Disfrutas la vida de campo?”

“Nunca me he opuesto a esta, supongo,” William dijo. “Disfruto del tiempo al aire libre de vez en cuando.”

“Has estado bastante preocupado los últimos días...no estoy seguro si tienes conocimiento, pero le he pedido a Ruby que se case conmigo y ella ha contestado afirmativamente.”

William grito de alegría y luego agarro su cadera, haciendo muecas de dolor. “Felicitaciones entonces.”

Harold la miró y ella sabía que su cara resplandecía de felicidad.

“Gracias,” ella dijo entre dientes.

“Como estaba diciendo,” Harold continuó. “Con nuestro inminente casamiento—y los lazos de Ruby aquí en Londres—sin mencionar nuestra asociación comercial, encuentro que soy incapaz de regresar a la vicaria por el momento.”

Ruby pensaba hacia donde estaba dirigiéndose. Ella había supuesto que se casarían y se retirarían al campo. Las mujeres Vivian donde sus maridos conceptuaban y ella amaba a Harold, lo cual significaba seguirlo al fin de la tierra si ese era su plan. Ya que ella tenía miedo de dejar a Ellington en Londres sola, planeaba tratar de convencer a la muchacha que fuera con ellos. Si eso fallaba, Vi estaría cerca de la ciudad para mantener un ojo sobre ella.

“Solo dice lo que tengas que decir,” su hermano lo estimuló.

“Yo solo pensaba que podrías estar interesado en tomar la vicaria.” Harold miró directamente a Ruby cuando el volvió a hablar. “Temo que mi vida no pretende ser pasada como un vicario. Ruby y yo tendremos muchas responsabilidades aquí en Londres, cuidando a su hermana, Ellington—ella es una alborotadora si es que alguna vez hemos visto alguna—y por supuesto, la Mano Afortunada debe desplegar velas pronto si vos y yo vamos a obtener ganancias de esta aventura.”

Las cejas de William se levantaron sorprendidas. “¿Harías eso por mi?”

“Tu eres quien esta haciendo mucho por mi, hermano,” Harold dijo. “Yo estaré premiado por permanecer en la ciudad y continuar con lo que comenzamos...y llevar fondos para ti a la vicaria seria una dádiva que nuestro padre no valoraría.”

“Con tal que vengas a menudo y traigas tu adorada mujer contigo.” William asintió hacia Ruby.

Ella podía jurar que el hombre enjuago las lagrimas de su mejilla.

“Ahora, ustedes dos pónganse en marcha así este viejo hombre puede descansar.”

“No amaría nada mas que dejar esta habitación de enfermo, hermano,” Harold bromeo. “¿Nos ponemos en marcha?”

Harold extendió su brazo y Ruby deslizo los suyos dentro del doblez.

Por primera vez en muchos años, ella sintió como si  estuviera exactamente donde debía estar. Era amada, apreciada, y sabia—más allá de toda duda—que Harold la haría feliz mientras ambos respiraran.

“Señorita Ruby, ¿le gustaría ir de paseo a Francia? He escuchado que usted disfruta las aventuras en los mares abiertos.”

Ruby rio. No había dudas que su futuro estaría lleno de aventuras.

Otros Libros de Christina McKnight

Serie Una Dama Abandonada

Nunca Más Rechazada

Nunca Más Olvidada

Cada Vez Más Despreciada

Navidad Cada Vez Más

Nunca Más Escondida.

Amada Cada Vez Mas (Bonus Exclusivo)

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Serie La Casa Craven

El Ladrón le Roba a Su Conde

La Amante Encanta a Su Marques

La Señora Atrapa Su Duque

El Jugador Apuesta Su Barón

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Serie El Credo de la Dama Arquera

Christina McKnight escribe con Amanda Mariel

Theodora

Georgina

Adeline

Josephine

Novelas Autónomas

El Asedio de Lady Aloria

Un beso en Navidades

Acerca del Autor:

Christina McKnight era amante de los libros antes de convertirse en escritora. Desde una edad temprana, su madre la alentaba a que contara sus propias historias. Ella ha estado escribiendo desde siempre.

Christina disfruta de una vida tranquila en California del Norte con su familia, su vino, y muchísimo café. Oh, y sus libros... ¡no se olviden de sus libros! La mayoría de los días, ella puede ser encontrada escribiendo, leyendo, o viajando al gran estado de California.

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Notas del autor:

Gracias por leer Nunca más Olvidada, Una Dama Abandonada Libro 2.

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De Christina:

En cuanto a lo personal, escribí esta novela durante un gran tiempo de cambios en mi vida. Quiero agradecer a toda la gente que creyó en mí y en mi viaje de escritora. Nunca me abandonaron, ¡aun cuando yo perdía de vista mis propios sueños! Especialmente Marc McGuire, Lauren Stewart, Jennifer Vella, Brandi Johnson, Rachelle Ayala, Lucie Ulrich, y Mary Merrell. Todos han sido muy pacientes y de maravilloso apoyo en mis excéntricos caminos.

Un muy especial agradecimiento a mi editor, Jen Blood. Espero con ansia muchos futuros esfuerzos contigo. Jen Blood puede ser contactado por email a jen@jenblood.com.

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Finalmente, gracias por apoyar autores autónomos.

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