Las desventuras de Lady Ophelia

Christina McKnight

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Traducido por Patricia Mónica  Marcucci 

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“Las desventuras de Lady Ophelia”

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2021 Christina McKnight

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Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Patricia Mónica  Marcucci

Diseño de portada © 2021 Midnight Muse

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PROLOGO

Devonshire, Inglaterra

Diciembre, 1813

MIENTRAS EL SONIDO del reloj decrecía, Lady Ophelia Fletcher levantaba la mirada de su libro para darse cuenta que el fuego en su chimenea había decaído hasta ser meras ascuas candentes, y el frio se proyectaba a través de la habitación, levantando el vello en sus brazos.

Las otras mujeres en el salón, sus amigas mas cercanas, todas reían, y Ophelia se unió, habiendo perdido el tren de la conversación un tiempo atrás.

—... ¿Nos contarás todo en la mañana? En el desayuno, ni un momento más tarde. En realidad debo saber si todo es como me han contado. —Lady Lucianna Constantine levantó una ceja acompañada de una sonrisa malvada. Sus ojos verdes chispearon traviesos mientras ella envolvía a Lady Abercom, informalmente Miss Tilda Guthton en un fuerte abrazo—. Te ves asombrosamente inocente.

Ophelia miró a Tilda, su amiga recién casada, y se sorprendió de notar que la joven, de hecho, se veía demasiado inocente para su nuevo estatus de duquesa. Su cabello marrón pardusco estaba atado por detrás con una cinta simple blanca, la sombra pura que hace juego a la perfección con el atuendo de noche de Tilda, dejando muy claro que a la edad de diecisiete, recién presentada en sociedad, su amiga era demasiado joven para casarse con un hombre dos veces su edad.

Otra vez, no era un problema de Ophelia; el corazón decidía a quien amar.

Ella solo encontró peculiar que Tilda, la hija de un escaso baronet, hubiera sido la única que atrapara la atención del duque. Ella era lo suficientemente encantadora, muy adecuada a los asuntos del grupo familiar, agraciada como era de esperar, y culta en su conversación; además, Abercom era un lord mundano, acaudalado y con influencias. 

El duque había, al parecer arrancado a Tilda de la oscuridad, su cortejo se desarrolló más rápido de lo normal.

Pero, eso no era tampoco problema de Ophelia.

Ella estaba feliz por su querida amiga, aún si su amor no se parecía a aquel de los amantes desventurados de su novela actual.

Ophelia se puso de pie, junto con Lady Edith, Lady Lucianna, y Tilda, preparándose para dejar la habitación; al menos, eso fue lo que Ophelia asumió que estaban haciendo a semejante hora. El prometido de Tilda comenzaría a pensar donde había desaparecido su joven duquesa si llegaba a su cama matrimonial para encontrar que estaba vacía.

Edith caminó hacia adelante y envolvió sus brazos alrededor de Tilda y murmuró algo en el oído de la nueva novia. Ophelia no compartió la información del intercambio privado, pero una sonrisa fácil iluminó la cara de Tilda, sacando cualquier asomo de incomodidad que podría haber habido allí, aunque hubiera sido sutil.

—Gracias, Edith. Siempre has sido una gran amiga. —Tilda abrazó a Edith un poco más fuerte antes de separarse—. Debo apurarme. No haré que mi esposo llegue y encuentre que he escapado. Dijo que arribaría pasada la medianoche, después de atender algunos asuntos comerciales.

Luci deslizó su brazo a través del de Tilda, mientras que Ophelia agarraba su libro del sillón y lo sostenía contra su pecho mientras seguía a sus amigas hacia la puerta, escondiendo el escozor de envidia que comenzaba a florecer ante la relación cercana de Luci y Tilda.

Ahora no era el momento de permitir que la herida saliera a la superficie y así la llevara hacia la desesperación.

—Ahora recuerda lo que hablamos acerca de tu... —los murmullos de Luci se arrastraron mientras las mujeres dejaban la habitación, sus cabezas inclinadas juntas como si fueran conspiradoras, como si Ophelia posiblemente no pudiera entender las cosas de las que ellas se reían. La pareja con probabilidad nunca había abierto un libro y se habían perdido en una aventura, o un cuento sensual de exploración y descubrimiento.

Que pena, pero Ophelia no sería la única que compartiera su colección privada de cuentos de amor, deseos, y escapadas encuadernados en cuero.

—Apagaré las velas —Edith dijo mientras Ophelia llegaba al umbral.

Ella se detuvo, girando hacia la pequeña rubia quien había sido por mucho tiempo la única en el grupo en entender la sed de conocimiento de Ophelia y sus tendencias reservadas. —Te ayudaré.

—No, apresúrate —Edith dijo, haciéndole movimientos con la mano para que saliera—. Sé que estás ansiosa de volver a tu libro. Esto me llevará sólo un momento. Te encontraré en nuestro salón tan pronto como lo haya hecho.

—Si insistes. —Ophelia sonrió antes de mirar sobre su hombro para ver que Luci y Tilda habían llegado a las escaleras—. Estoy ansiosa de ver como la justa Lady Daniella escapa del pirata granuja, Xavier.

Edith rio con suavidad—. Bueno, volvamos a sus historias.

Ella no necesitaba más ánimo, cuando Ophelia salió de la habitación abrió el volumen, encuadernado en cuero azul, en el lugar que había marcado con  un señalador, siempre temiendo estropear las hojas presionadas de sus libros.

Oh, como Lady Daniella tiró sus largos mechones sobre su hombro antes de darle a Xavier una mirada cercana y demandarle que la escuchara, que entendiera sus palabras bien, o el pirata nunca más degustaría los encantos femeninos de Daniella.

Ophelia deseaba ser tan atrevida, dominante, y hermosa para ganar la observación de... .bueno, de alguien.

En vez de eso, el cabello de Ophelia era una sombra atroz de rojo brillante, su nariz manchada de pecas, y sus caderas demasiado curvas para la moda popular. Nunca sus salvajes mechones podrían ser domesticados, poco probable era que alguna vez su semblante fuera claro y pálido, y era dudoso que alguna vez abrazara el cariño de la actual elite de Londres por elegir telas atrevidas.

Ella suspiró, focalizándose en su lugar en la página.

Un grito empujó su juicio ante las descripciones del autor del pecho de Xavier desnudo cubierto de vello.

Thump, thump, thump.

—¡Edith! —El grito de Luci que le heló la sangre la detuvo en seco—. ¡Ophelia!

Un sollozo se le escapó mientras su libro se deslizaba de su agarre, golpeando el piso pulido con un sonido de caída pesada, diferente al ruido ahuecado de un momento antes. Su señalador personalizado cayó hacia el piso, deteniéndose solo cuando se deslizó parcialmente bajo una puerta cerrada.

Tilda yacía desparramada a los pies de la escalera, su cabeza girada en un ángulo raro, sus ojos abiertos.

Ophelia pestañeo varias veces.

Esperaba que Tilda se moviera. O Luci la ayudara a levantarse. O el piso se abriera y las tragara por completo.

Pero nada sucedió.

Ella pestañeó otra vez cuando su visión se nublo con lágrimas.

De pronto, el tiempo comenzó otra vez. El tic tac distante del reloj de caoba en la habitación de la que habían salido podía ser escuchado. Edith apareció a su lado, y Luci se acuclilló sobre Tilda, su cabello negro caía en cascada sobre su hombro para... compasivamente... bloquear la visión de su amiga.

—Luci. —Edith caminó rodeándola, hacia Lucianna—. ¿Que es esto...?

Las palabras de Edith se cortaron.

—No, no, no —Edith sollozaba mientras corría hacia adelante—. Esto no puede ser...

—Él lo hizo. —La desesperación ataba el tono de Luci cuando señaló hacia lo alto de las escaleras.

Ophelia miro la oscuridad por encima de ellas pero en consecuencia no vio nada.

—¿Quien? —Ophelia preguntó, sorbiendo el sollozo que amenazaba con escapar si ella abría su boca otra vez.

—Eso no es importante en este momento —Edith la regaño, corriendo al lado de Tilda—. Debemos levantarla, asegurarnos que ella está bien y llamar al duque... y a un médico.

¿Como que no es importante?, Ophelia deseaba preguntar. Sin embargo, ella presionó sus labios y guardó silencio... como se esperaba de ella.

Si ella fuera Lady Daniella, Ophelia levantaría su mentón hasta mirar por debajo de su nariz levemente encorvada a sus amigas y demandaría ser escuchada y que le dieran una respuesta. Sin embargo, ella no era Lady Daniella, una mujer secuestrada de su villa en la costa Escocesa por un pirata por demás agresivo. Ella sólo era Lady Ophelia, probablemente bella, hermética, reconocida a si misma como ratón de biblioteca. Las mujeres delante de ella eran hermosas, inteligentes, y encantadoras. Todo lo que las heroínas de sus novelas eran. No eran pelirrojas, ni con pecas, ni de curvas redondas.

—... .él la empujo. Lo juro.

Ophelia sacudió su cabeza, sintiendo culpa por la continuidad de sus pensamientos sin importancia cuando debía estar escuchando a Luci e intentando que la escena delante de ella tuviera sentido. Había leído muchas novelas donde el héroe, un náufrago, había sido forzado a dar batalla. Había leído de nativos Amazónicos sedientos de sangre y sobre clanes de hombres asesinos reclamando las villas de sus vecinos, pero ser testigo del cuerpo tirado de una amiga era muy diferente.

En realidad, no era lo mismo.

Nunca podría una persona estar preparada para la visión ante ella.

La forma en que los ojos de Tilda permanecían abiertos demostraban falta de vida. El ángulo en que sus brazos estaban inclinados. La huella gruesa de sangre roja oscura que salía descuidada de la comisura de su boca.

Incertidumbre, confusión y negación; todo esto abrían una pelea dentro de Ophelia mientras su estómago se tensaba y su aliento quedaba atrapado en su pecho, cerrando sus pulmones e impidiendo que el aire se escapara. La transpiración se abrió paso por su frente, y su cuello quemaba a la altura de su escote.

Ophelia tragó para destrabar el nudo en su garganta. —¿Que... que... que deberíamos hacer? —Odiaba escuchar la debilidad en su voz, confirmando lo que sus amigas ya proclamaban acerca de ella. Ella estaba marcada por su propia sombra. Probablemente para desmayarse ante la mas mínima conmoción.

—¡Despertaremos a toda la casa y les diremos lo que el duque ha hecho! —Lucianna con rapidez se puso de pie, sacando los ojos de Ophelia posados en Tilda—. Alguien debe haber escuchado la conmoción.

Edith miró alrededor del vestíbulo. —Están en lo cierto. Yo escuché su grito, y luego el golpe mientras caía.

—Ella no cayó. —El tono de Lucianna llegaba al histerismo, sonando parecido a lo que Ophelia sentía en su interior, pánico y terror—. Ella fue empujada, ¡por Abercorn!

Se miraron una con otra. Lágrimas calientes comenzaron a recorrer la cara de Ophelia, mientras Luci parecía reponer su compostura. Sus enormes ojos verdes no tenían rastro de llanto, el cual Ophelia había reducido también. Edith se acercó hacia Luci, pero la mujer ignoró su mano.

—¿Cómo pudo suceder esto? —Ophelia preguntó, agachándose a juntar su libro mientras fracasaba con la salida de las lágrimas inesperadas.

—Esta es una pregunta para él. Lo viste, ¿correcto, Ophelia? —Luci giró los ojos implorantes hacia ella.

El calor abandonó a Ophelia mientras el frio la alcanzaba, y su estomago se agriaba con incomodidad.

—Dile a ella lo que viste. —Luci dio un paso intimidante hacia Ophelia—. Estabas parada justo aquí.

—Yo... yo... yo estaba leyendo. —Ophelia giró hacia Edith, su libro sostenido con fuerza contra su pecho como si fuera a perder su sostén, Luci se lo arrebataría—. Lo siento, Edith, no vi nada. Estaba leyendo acerca de Xavier y...

—¿Que está pasando aquí? —Townsend, el mayordomo de Abercorn, apareció en el vestíbulo, su cabello tambaleándose de lado a lado como las caricaturas que figuraban en las páginas cómicas de El Post. Por cierto había sido sacado de sus sueños—. ¡Su excelencia! —Sus ojos se agrandaron ante la visión de Tilda mientras corría por el salón hacia donde ella estaba tendida. Su mano se movió hacia su muñeca y se quedó ahí—. No hay pulso. ¡No tiene pulso!

El sirviente se arrastró a sus pies, mirando alrededor del salón mientras esperaba que alguien se adelantara y resolviera su dilema mayor, su nueva ama, tendida muerta a los pies de las escaleras en su noche de bodas.

—¡Petunia, Petunia! —Townsend gritaba mientras agitaba sus brazos de un lado a otro, corriendo dentro de la casa Abercorn—. ¡Petunia! Debemos convocar a Su Excelencia. Petunia, ¿dónde diablos está usted, mujer?

Las puertas se abrieron, y voces se escucharon desde arriba mientras los invitados salían de sus habitaciones, escuchando la conmoción mientras Townsend continuaba llamando a Petunia. 

—¡Oh, Su excelencia! —Townsend dijo, mirando en lo alto de la escalera—. Por favor, no mire. Esto no es para sus ojos.

Ophelia se presionó contra la pared, rezando para poder pasar inadvertida por unos pocos minutos.

Mientras ella respiraba en profundidad, Ophelia observaba las manos de Luci convertirse en puños a los costados de su cuerpo, y su cara enrojecer. Ophelia se encogió. Una Lucianna enojada podía levantar a Satán desde las profundidades del infierno con su furia.

Separándose de la pared, el duque podía ser visto haciendo progresos lentos, bajó las escaleras.

El hombre parecía no afectado para nada por la visión de su esposa muerta cinco escalones debajo de él. Con sinceridad, su mirada casi ni la notó hasta que se detuvo en el charco de sangre que comenzaba a reunirse debajo de la cabeza de Tilda.

Ophelia dio vueltas por el vestíbulo y se precipitó hacia la sala donde ellas habían estado conversando un momento antes.

¿Podría ser que solo unos preciosos minutos atrás ellas se sentaban cerca una de otra, chismeando acerca de lo que pasaría esta noche?

Ella había estado tan distraída con su libro que no había abrazado a Tilda una última vez.  No le había murmurado buenos augurios a la nueva esposa antes de haber dejado la habitación del brazo de Luci.

La vergüenza hizo que la cara de Ophelia se sonrojara una vez mas mientras entraba en el salón a oscuras y corría hacia las ventanas mirando hacia el jardín. Se arrojó hacia las hojas de las ventanas abiertas y le permitió al frio aire de la noche que entrara. Ophelia regresaría al vestíbulo, estaría allí por sus amigas. ¿Ellas habían notado que había escapado? Le había fallado a Luci y a Edith, y en especial a Tilda.

Si ella no hubiera estado preocupada con su lectura, ¿hubiera visto a Lord Abercorn en lo alto de la gran escalera? Con seguridad, Luci no estaba errada, pero Ophelia había sido incapaz de apoyar las acusaciones de su amiga.

Ophelia se había congelado, su mente enredada y confusa.

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CAPITULO 1

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Con gran placer es que esta escritora habla para las mujeres jóvenes de la alta sociedad.  Damas quienes no fueron valoradas o fueron mal aconsejadas por hombres de mala calaña. Y con este artículo, esta escritora no glorifica más las fechorías de los hombres, sino que celebra los logros de las jóvenes brillantes y encantadoras.

Es la opinión de esta autora que los lores a lo largo y a lo ancho escuchen el conocimiento impregnado por esta columna, y tengo pocas dudas que habrá artículos relacionados.

El Confidencial de Mayfair

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Londres

Abril de 1815

LADY OPHELIA FLETCHER se sentó con remilgo en una silla contra la pared, sus tobillos cruzados y metidos bajo ella con sus manos dobladas con suavidad en su falda.  Era el resumen de la señorita correcta mientras observaba a Lady Lucianna descartar otra muestra de papel. Esta vez era el color, la última fue una textura no aceptada, y la anterior que se ensució cuando su amiga colocó la tinta sobre el papel.

Para todo el que viera a Ophelia, ella en realidad se veía a gusto con una sonrisa confiada y serena.

Por dentro, deseaba gritar.  Respiró en profundidad y soltó el aire con lentitud para permanecer calma y en control. Su sonrisa no titubeó, y sus manos tampoco se crisparon, sin embargo deseaba apretar algo, aunque más no sea la delicada muselina de su vestido de mañana.

Si hubiera traído su bolsa de red, la hubiera arrojado contra la pared.

Luci sostenía un papel grueso, coloreado en crema con hojas intercaladas doradas para obtener una opinión de Ophelia que en silencio levantó una ceja.

—Es ador...

—No, es demasiado crema y no es lo suficiente grueso. —Luci suspiró, volviéndose hacia el propietario y cortando a Ophelia—. ¿Tiene algo con bordes color ébano?

—Adorable —Ophelia terminó en un susurro. El papel era adorable, como también las otras cinco opciones presentadas durante la hora que transcurrieron en la librería.

Sus rodillas dolían por estar sentada tanto tiempo, entonces Ophelia se puso de pie y volteó hacia las ventanas del frente del negocio. El sol estaba casi directo sobre la cabeza, y Bond Street estaba ahora ocupado con el mundo de la moda entrando y saliendo con apuro de los negocios, sus sirvientas persiguiéndolos por detrás, sus brazos pesados por las compras. Así era vivir en Londres. La única cosa que la alta sociedad disfrutaba más que ser visto, era gastar dinero en compras que no fueran necesarias y ser observados haciéndolo.

En realidad, la papelería y las tarjetas de visitas eran importantes, y desde que Luci se iba a casar con el Duque de Montrose en dos semanas, era imperativo seleccionar algo acorde con prisa, antes que ella, Montrose, Lady Edith, y Lord Torrington partieran para Gretna Green.

El padre de Lucianna, el marqués de Camden, se había rehusado a un compromiso apropiado entre Montrose y Luci. El hombre había llegado demasiado lejos al echar a Luci de su casa y prohibirle de ver a su madre y hermanas.

Y entonces, en vez de esperar hasta que su padre estuviera de acuerdo y consintiera el matrimonio, teniendo una boda bendecida por su familia, Luci había elegido viajar a Escocia para ver consumada la ceremonia. Raro para una mujer que, solo unas pocas semanas atrás, estaba determinada a nunca casarse, y mucho menos a confiarle a un hombre su futuro.

Ophelia sacudió su cabeza y se focalizó en los peatones.

Respiraba, adentro y afuera. Inhalaba en profundidad, exhalaba despacio.

Esto no haría que la incomodidad la aventajara en un lugar público; sus mejillas se enrojecieron, sus ojos se agrandaron, y su pulso corrió hasta encontrar el paso de un caballo de pura raza. Era inevitable que esto terminara con ella abanicándose, o peor aun, cayendo en un desmayo de muerte.  Y esto solo serviría para impresionar a Luci; y a Edith, una vez que ella escuchara sobre el incidente; que Ophelia era menos que capaz de, bueno... cualquier cosa.

Mirando afuera de la vidriera, notó a un granuja deslizarse hasta pasar a un hombre vestido finamente, la mano mugrienta del muchacho avanzando en el bolsillo del gentil y sacándola otra vez antes de que el diablillo cambiara de dirección y girara, entrando a un negocio del otro lado de la calle. Para el momento en que Ophelia trató de notar la marca del ladrón, el caballero había desaparecido también.

—... que pasa si elijo otro con hojas doradas en las orillas? —Luci le preguntó al propietario.

Ophelia se había equivocado cuando creyó que invitar a Luci a vivir con ella hasta la boda era una gran idea.

En todo caso, era tedioso.

Suspiró, teniendo la intención de girar y volver a su asiento, pero un caballero que le era familiar caminaba por la vereda de la librería con una mujer vestida con elegancia agarrada de su brazo, haciendo que Ophelia presionara su cara contra el vidrio para observar al hombre mientras ellos se alejaban calle abajo con sus cabezas inclinadas juntas de una manera conspiradora.

Mirando sobre su hombro, Luci estaba hojeando otro montón de muestras en su intento por elegir el papel perfecto del producto para anunciar su ingreso al status como la Duquesa de Montrose. Quedaba poca duda que permanecería ocupada por al menos otra hora.

Ophelia se deslizó por la puerta abierta del negocio justo a tiempo para ver a Lord Abercorn, el hombre responsable de la muerte de su querida amiga la temporada anterior; y el hombre que el padre de Luci había demandado que se casara; entrando a la Librería de Oliver con la solterona, Lady Sissy Cassel, a su lado. No era difícil adivinar que Lady Sissy era la hermana de Abercorn, aunque su cabello grisáceo y hombros encorvados la hacían parecer más de la edad de la madre del duque. Ophelia había visto a la anciana sólo una vez, el mes previo en la casa Abercorn, y Sissy había dejado un recuerdo poco borrable en Ophelia.

La caminata hacia el negocio tres edificios mas abajo le llevó solo un momento, pero Ophelia no se arriesgó a entrar al comercio. Se presionó contra la pared bordeando el negocio y se inclinó para espiar a través de la vidriera, recién limpiada hasta brillar. Ella retrocedió cuando notó a Abercorn girar en un pasillo. Su nariz dejó una huella sobre la ventana limpia, pero Ophelia se tuvo que sosegar de frotarla con su manga.

Sería posible, si se apuraba, deslizarse en el negocio y llegar a otro pasillo sin que Abercorn la notara. Ella necesitaba ver que hacia el hombre.

Tanto como Ophelia y sus amigas estaban enteradas, Abercorn no se le debería permitir estar en sociedad. Ella no confiaba en él.

Una campanilla sonó sobre su cabeza cuando entró en el negocio, y el propietario, Oliver, emanó un saludo desde algún lugar interno.

El olor a cuero añejado y a cera de vela la asaltó. Ella siempre disfrutaba de la mezcla de aromas, de la comodidad de hilera tras hilera de libros proporcionados, y sobre todo, el silencio de las librerías; sin embargo, la sola presencia de Abercorn terminaba con cualquier serenidad y seguridad que ella obtenía al estar rodeada de su cosa favorita: libros. Este negocio no era su refugio seguro o su santuario cuando Abercorn estaba cerca.

Segura en el pasillo, ella se detuvo antes de apurarse hacia la parte trasera del negocio. Había estado mas veces en Oliver de las que podía contar y conocía bien el lugar. Abercorn y Lady Sissy estaban tres hileras más abajo, en la sección de historia de la Costa Inglesa. Ella había examinado minuciosamente la sección muchas veces para encontrar los libros ante todo de los muchos puertos marítimos de su país, incluyendo rutas de importación y exportación  privilegiadas en los últimos trescientos años. En conclusión, los títulos se anidaban sobre los estantes en aquella fila que carecía de aventura más allá de lo mundano. Sin cuentos de bravuconería de piratas navegando por los siete mares en búsqueda de tesoros escondidos y de sus amantes. Sin cuentos de noches árabes con ladrones con capuchas y doncellas encantadoras. Ni tampoco un cuento como los de hacia mucho tiempo de Robin Hook, robando a los ricos y dándoselo a los indigentes oprimidos de Nottingham.

Abercorn era un hombre de negocios astuto y cuentos de fantasía  para los que en realidad no eran de su agrado, pero ¿porque estaría interesado en comerciar dentro y fuera de Inglaterra?

Si ella fuera honesta del todo, Ophelia tenía poco conocimiento de en que se ocupaban los hombres de mucha riqueza y poder todo un día en sus oficinas. Aun su padre, un duque muy parecido a Abercorn, no se preocupaba de los asuntos familiares, ni compartía novedades de sus aventuras comerciales con sus hijos.

—¿Puedo ayudarla en algo señorita?

Ophelia gritó de temor mientras giraba para ver al tendero solo unos pocos pasos detrás de ella y al final de un pasillo.

—No, señor, gracias —ella murmuró, poniendo su mano en su pecho mientras su busto crecía—. Sólo estoy mirando.

—Cualquier cosa que necesite, estaré detrás del mostrador. —El tendero señalo en la dirección del escritorio alto, al lado de la pared alejada hacia el frente del negocio antes de regresar a su puesto.

Ophelia suspiró de alivio.

Mirando por el negocio; o las áreas que ella podía ver a través de la apertura en los estantes delante de ella, estaban solo Ophelia, el tendero, y Abercorn y su hermana en el negocio. Observó al duque acercarse mientras recorría la fila, mirando los estantes, su espalda hacia ella. Cuando él llegó al final, giro y bajó por el próximo pasillo. Otra fila sobre Inglaterra, en su mayoría largas descripciones, volúmenes escritos a mano describiendo varios paisajes a lo largo del país con sus plantas nativas y animales. El duque sacó un libro de su lugar, y Ophelia intentó ver la tapa; sin embargo, Abercorn se movió del pasillo hacia el escritorio de Oliver antes que ella pudiera lograrlo.

—Buen día, mi lord —el tendero saludó a Abercorn. Y señora. ¿Esto será todo?

Abercorn respondió, pero su voz fue muy baja para ser escuchada por Ophelia.

Oh, que molestia.

—Pregúntale, Franny —Lady Sissy murmuró, pero otra vez, Abercorn habló tan suave que Ophelia no escuchó lo que dijo.

El tendero y Lord Abercorn hablaron por varios minutos antes que Abercorn le entregara el dinero por el libro que había comprado.

Quizás Edith y Luci estuvieran en lo cierto, y Ophelia carecía de lo necesario para  abordar algo mas que escribir artículos para la columna de  El Confidencial de Mayfair  en el London Daily Gazette.

La campanilla de la entrada sonó mientras Abercorn y Lady Sissy salían. Ophelia observó como ellos muy rápido entraron en su carruaje aparcado. Había pocas esperanzas de observar algo más del hombre hoy.

Ophelia dejo que sus dedos acariciaran el lomo de un libro mientras se detenía enfrente el estante alto y dentro de la línea de visión de Oliver. Los ojos de Oliver se hincharon, y su respiración se detuvo. Ella lo había sobresaltado; y eso podría haber sido suficiente para desconcertar al propietario y permitirse preguntar sobre la información que buscaba. Estaba aquí por una razón, después de todo. No era suficiente seguir a Abercorn. Ellas necesitaban con desesperación información. Cualquier cosa que pudiera inducirlas a la sospecha del hombre por la muerte de Tilda.

—Buen día, Lady Ophelia. No sabía que usted estaba aun aquí. —Oliver se ocupó con una pila de papeles sobre el escritorio, dándole la privacidad que con normalidad necesitaba, pero ella no abandonaría con facilidad. Cuando ella continuo mirándolo, él dejó los papeles a un lado y la miró a la cara por detrás del escritorio—. ¿Puedo ayudarla a localizar algo?

—Creo que puede. —Ella le sonrió.

—Cualquier cosa mi lady.

¿Cualquier cosa? Supuso que había puesto sus palabras a prueba. —¿Acerca de que... —Ophelia miraba sobre su hombro y señalaba hacia la puerta por la que Abercorn y su hermana habían salido—, aquel hombre preguntó? ¿Y que libro compró?

El viaje del duque a la Librería de Oliver podría muy bien no tener nada que ver con Ophelia, sus amigas, o la muerte de Tilda, pero ella necesitaba saber. Al menos, por su propia seguridad.

Una medida de confianza impregnó y envalentonó a Ophelia. —Sería de mucha ayuda saber que estaba haciendo en su negocio Lord Abercorn, Mr. Oliver.

Los ojos del hombre se clavaron sobre ella, y Ophelia sospecho que había llegado demasiado lejos. Pero, ¿no había Edith arriesgado todo cuando había trepado al árbol del padre de Lord Torrington? Y ¿no había Luci puesto en peligro su reputación al besar a Lord Montrose en aquel jardín bien iluminado? Era el turno de Ophelia de arriesgar su nombre.

Ella podía hacerlo.

Tenia que hacerlo.

No solo se lo debía al recuerdo de Tilda sino también a Edith y a Lucianna.

—Vamos, Sr. Oliver —Ophelia lo persuadió mientras daba un paso hacia el propietario en el negocio oscuro—. Nos hemos conocido el uno con el otro por muchos, muchos años. Mi padre acostumbraba a traerme aquí cuando yo aun usaba vestidos cortos y camisas aniñadas. Me atrevo a decir, que mi cabellos tal vez aun trenzado. Por favor, solo quiero saber la razón de la visita de Lord Abercorn a su negocio".

Los labios del tendero estaban presionados en una línea, y él golpeaba un dedo sobre el escritorio—. Estoy orgulloso de mantener  las compras de mis clientes en privado, mi señora. Estoy seguro que usted lo entiende.

—Puedo; sin embargo, yo soy más que un cliente, ¿no es así? —La ceja de Ophelia se levantó, y se acercó al Sr. Oliver—. Es simple, sin importancia, un bocado de información busco. Nada mas.

Sus ojos la siguieron mientras ella avanzaba.

—Mi señora, usted debe...

—Mi padre estará muy enojado si yo regreso sin lo que el busca. —Ophelia detestaba meter a su padre, el duque de Atholl, en el problema, pero ella se estaba quedando sin opciones, y Oliver parecía que estaba alejado de hablar—. Él es un cliente habitual valioso de su librería, ¿no es así? —No había necesidad de esperar por una respuesta, pero Oliver asintió de todas maneras—. ¿Como puede perjudicarlo contarme lo que Abercorn estaba buscando aquí... esto es, al menos que tenga algo que ver con la colección de mi padre?

La ceja de Oliver llegó alta, y Ophelia tuvo la sensación que había tropezado con algo no planeado para nada, pero sacó la idea de su cabeza. Su padre no tenía nada que ver con Abercorn.

El librero acarició la parte trasera de su cuello y suspiró, pensando en las opciones limitadas que ella le había dado. En realidad, el hombre hablaría, y Ophelia tendría la información que ella necesitaba, tan inútil como podría ser.

—Lady Ophelia, como su padre es un cliente valioso, el entenderá que no soy capaz de darle la información que usted busca. —El miró sobre el hombro de Ophelia hacia la puerta—. Además, ¿usted desearía que comparta las noticias de sus compras con alguien?

Malditas pelotas. Ophelia en realidad no desearía que Oliver compartiera con todos y cada uno su adoración por la aventura o su amor por las historias románticas. Ella no desearía que su compra mas reciente de La rima de los antiguos marineros  de Coleridge fuera conocida por alguien de la alta sociedad.  No estaba avergonzada por sus lecturas placenteras, pero disfrutaba el anonimato con respecto a sus compras.

Mirando atrás hacia la puerta, notó que el carruaje de Lord Abercorn permanecía en la cuneta fuera del negocio. Lucianna hubiera completado su transacción muy pronto, sin duda. Ophelia se dirigió hacia la puerta trasera de la librería, sabiendo que podía partir y volver a entrar a la papelera donde había dejado a Luci sin ser vista por los carruajes que pasaban. Estaba casi allí cuando la puerta del frente sonó otra vez.

Ophelia esquivó un pequeño rincón de lectura que nunca había notado antes en la parte trasera del negocio y a la carrera empujo la cortina cerrada para bloquear su vista.

Pisadas pesadas sonaron a través del piso entarimado e hizo eco a través del local vacío.

Peculiar, Abercorn no había hecho ruido mientras él cruzó las hileras en búsqueda de su libro. Ni sus botas habían hecho ruido alguno mientras había partido de Oliver. Y las zapatillas de Lady Sissy solo avanzaron poco a poco a lo largo del piso.

Una medida de alivio inundó a Ophelia, permitiéndole respirar en profundidad antes de aferrarse a la cortina. Su mano se quedó atascada cuando una voz profunda y raspante sonó después del acostumbrado saludo de Oliver.

Ella buscó a través de la abertura de la cortina.

Un hombre estaba parado delante de Oliver, sus manos colgando rígidas a sus lados. El costado de su semblante mostraba una mandíbula fuerte, piel bronceada, y cabello rubio que colgaba un poco mas abajo de su cuello. Mientras que el cabello de Edith era del color de un hilo de oro o los rayos de sol de la mañana, este hombre tenía el cabello tan rubio que era casi blanco, aunque podía ser el bronceado profundo de su tez que provocaba la ilusión. Su postura era ancha, y movía sus manos hacia sus caderas mientras levantaba su voz.

—Apreciaría que usted pudiera revisar sus registros, señor —el hombre resopló, pasando su mano por su cabello para regresarla a su lugar—. Tengo, de buena mano, noticias que usted estuvo una vez en posesión del libro que yo busco.

Los ojos de Oliver se ensancharon, y el obtuvo un libro de contabilidad del estante próximo a su escritorio. —¿Cuándo dijo que yo podría haber tenido el libro?

—Diez años atrás, quizás mas tiempo —el hombre contestó, su tono educado y su chaqueta hecha a mano muy fina hablaban de riqueza—. Se llama Contrabando: Un viaje desde Kent a Dinamarca, por Viento Justiciero Parnell.

—Diez años, ¿usted dice?

—Mas o menos, si.

Ophelia se atrevió a empujar la cortina un poco mas para escuchar la respuesta tranquila de Oliver.

—Mis disculpas, pero mi libro contable no abarca mas que cinco años de adquisiciones, señor.

El hombre acarició su mandíbula y giró hacia el escondite de Ophelia, haciendo que se contrajera para evitar ser descubierta.

—¿Pero tiene otros libros contables? —Él preguntó—. Esto es de suma importancia, y el tiempo es crucial.

El hombre estaba claramente agitado, pero ¿porque un libro, en especial uno de diez años, podría ser importante?

Ophelia casi se rio con nerviosismo ante el pensamiento. La mayoría de su colección estaba hecha de libros con dos veces su edad, y todos eran aun relevantes y cautivantes.  Se deslizó mas cerca de la cortina otra vez mientras el hombre miraba algo a la izquierda de la habitación donde ella se escondía.

Sus ojos.

Eran del más fascinante tono de verde. Ellos resplandecían bastante en la luz tenue del negocio y eran solo acentuados por su semblante oscuro; y la irritación saliendo de él.

Conceptualizo que debía ser la viva imagen de cada pirata alguna vez escrito.

No le costó mucho imaginarse al hombre con el pecho desnudo, la brisa salada del mar soplando el cabello en su espalda mientras el sol del mediodía calentaba su piel. Su agarre firme sobre el timón de su enorme embarcación mientras gritaba ordenes a su tripulación que trabajaba con frenesí sobre la cubierta. Sus hombres le temerían, aunque respetaran su liderazgo. Debía ser valiente, corajudo, y caballeroso.

¿No estaba cada hombre fascinante en los libros; cuentos de amor y aventura, marcado por aquellas tres cualidades?

Debía haber sido un capitán al mando de sus hombres y su barco; o al menos eso sería lo que el libro contaría. Pero, ¿sería un pirata? ¿Un capitán naval? O, ¿solo un comerciante?

En realidad no era un contrabandista tan amistoso por su investigación hacia el tendero.

No, un contrabandista no atacaría en la batalla para ganar el corazón de una mujer.

Oliver le ofreció al hombre un pedazo de papel y una pluma, la cual el hombre aceptó agradecido antes de garabatear algo.

Ophelia exhaló, su aliento aprisionado mientras Oliver prometía revisar los libros contables guardados en su casa para la búsqueda del libro y asegurarle al cliente que le enviaría una nota a la dirección que le había provisto.

Con una asentimiento cortés de gracias, el hombre regresó la pluma y el papel a Oliver y salió a grandes pasos del negocio, la campana señalando su partida.

Ella salió de su escondite y se apresuró hacia las hileras del medio para tener una vista clara del frente del negocio y de lo que sucedía afuera de la vidriera.

El hombre, quienquiera que fuera, esperaba que su cochero abriera la puerta y luego entró al carruaje. Muy poco tiempo pasó para que el sirviente volviera a situarse en lo alto antes que el carruaje saliera hacia Bond Street y se perdiera de vista.

Dejando a Ophelia mirando tras él, desconcertada y muy interesada en su apuro por asegurar un libro.

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CAPITULO 2

COLIN PARNELL, LORD de Hawke, partió de la Librería de Oliver de no mejor humor del que había llegado. Atoró sus dedos por su cabello, recordando por décima vez que estaba en seria necesidad de un corte mientras se recostaba contra el suave almohadón aterciopelado del coche de ciudad de su padre.

Maldición, esta situación lo irritaba en extremo.

—¿Y bien? —una voz raspante le preguntó del otro lado del carruaje cerrado mientras este se ponía en movimiento—. ¿Tenía aquel tonto de Oliver mi libro?

—Nuestro libro —Colin corrigió, llevando su mirada hacia la mujer. Su tono y mirada estrecha se suavizaron de inmediato cuando entendió la mirada esperanzadora de su abuela—. Mis disculpas, Molly, es solo que estoy frustrado y cansado de golpearme con callejones sin salida en nuestra búsqueda.

La anciana sonrió, sus dientes derechos a la perfección pero manchados por su amor al café Turco.

—Pamplinas, pero detesto desilusionarte —Colin resopló—. Perdón mi lenguaje, Molly.

—No tienes que preocuparte por desilusionarme, muchachito —Molly corrigió, cruzando sus brazos delgados sobre casi su pecho chato. Desde que la enfermedad había tomado el control, ella había disminuido su tamaño con lentitud, aunque su conducta no era menos atemorizante, en especial cuando se ponía furiosa con un sujeto—. Nada de esto hubiera sido necesario si el sinvergüenza de tu padre no hubiera estado determinado en demostrarle a tu abuelo, mi querido Viento Justiciero, que era un contrabandista inmoral.

Colin masajeaba su sien, rogando para que su dolor de cabeza no regresara. Molly había llegado a Londres solo una semana atrás desde la finca rural de su familia en Tintinhull, Somerset, con el pretexto de buscar un médico, pero no le había tomado mucho tiempo para que su verdadero propósito se hiciera presente.

—Sabes como  lo enoja a papá cuando lo llamas abuelo a Viento Justiciero.

—Niño, ¿cómo esperas que lo llame? ¿Porter? ¿Lord Coventry? ¿Mi lord? —La mujer resopló con furia mientras sus nudillo se volvían blancos sobre el cabezal de su bastón—. Él será Viento Justiciero para mi, siempre lo ha sido, y siempre lo será desde el momento que entró en aquella taberna en Sheerness. Él no era un gentil entonces, ni cuando fue al encuentro del buen Dios.

La mujer golpeó su pecho y hombro izquierdo antes de pestañear dos veces y asentir con su barbilla.

Había sido el mismo ritual supersticioso el que ella había representado durante toda la vida de Colin. De chico, él había pensado que era peculiar y que merecía la pena reírse, pero mientras se hacía hombre con veintitrés veranos yendo y viniendo, se encogía cada vez que Molly ejecutaba la acción tonta cuando su abuelo, Porter Parnell, el primer Conde de Coventry era mencionado en voz alta.

Colin con desesperación deseaba hacer feliz a Molly. Ella había sido como una madre para el desde su nacimiento ya que sus propios padres habían estado muy interesados en participar en las Temporadas de Londres y las vacaciones en Bath mas que criando su propio hijo.

—Sólo no puedo creer que Oliver vendiera el libro —Molly murmuró, sacudiendo su cabeza—. Él y mi Viento Justiciero eran muy amigos.

—Si te sirve de consuelo, prometió revisar sus viejos libros contables y determinar quien compró ese volumen. —Fue lo mejor que Colin fue capaz de lograr; y mucha mas información de la que él hubiera esperado obtener. Quien hubiera pensado que el viejo librero aun estaría atendiendo después de todos estos años, o que el propietario recordaría el libro en cuestión—. Me ha asegurado que me enviará una nota, sin importar lo que encuentre en sus registros.

—Más le vale, o la próxima vez, me veré forzada a hablar con el —Molly amenazó.

Si, la mujer era una fuerza de la naturaleza, aun a su avanzada edad, pero su salud por cierto estaba fallando.

Ella aporreo su bastón contra el piso del carruaje, y su sombrero cayo hacia adelante sobre un ojo. Lo alcanzó, con sus dedos lo sacudió con suavidad, y lo empujó hacia atrás. —Le daré golpes en las rodillas hasta que recuerde que hizo con nuestro libro.

—No puedes andar por ahí golpeando gente, Molly. —Había habido un punto de contienda entre Molly y los padres de Colin por años. Ella vivía con las viejas reglas, el gobierno persiguió a los trabajadores ingleses y mujeres de Kent durante un tiempo cuando ella y el abuelo de Colin hicieron de todo lo que pudieron para sobrevivir—. Y, te pido, que no causes otra escena, o papá dejó bien claro que regresarás a Somerset donde un médico adecuado te retendrá.

Ella bufó, un sonido decididamente impropio para una condesa viuda. —Ramsey, mi hijo obstinado, disfrutaría nada mas dejarme que me pudra en la estepa de Somerset mientras él vive como el gran noble de clase acomodada que es.

El carruaje golpeó un hoyo particularmente grande, y Molly rebotó de su asiento, aterrizando torcida.

Colin de inmediato se movió por el carruaje para ayudarla a ponerse en posición, pero ella aplastó de un cachetazo su mano.

—No estoy en las puertas de la muerte aun, muchacho —ella regañó—. El cazador de carroña no debe ser convocado para mi el día de hoy. Tengo importantes negocios que atender antes que el día llegue, y el bribón de tu padre no me detendrá.

Y otra vez la misma cantinela.

—Por supuesto, no estás en peligro de ir al mas allá todavía.

—Y no me encontraré con mi amor para decirle que su hijo aun piensa de el como un mal contrabandista. —Molly se puso enérgica, probablemente para esconder sus lágrimas de su único nieto—. No voy a permitir que eso suceda, Colin.

—Tampoco yo —él dijo del todo de acuerdo.

Colin le permitió al silencio ocultarlo, para establecer alrededor de él una buena investidura mientras observaba a Molly, su cabeza inclinada hacia atrás contra el cojín mientras continuaba mirando por la ventanilla.

Algunas veces, comenzaba a creer que los delirios de su padre rodeaban el estado mental de Molly. El Conde de Coventry usaba palabras tales como demente, torpe, y absurda cuando hablaba de su madre, Molly Parnell. Sin embargo, Colin solo veía a la mujer que lo había cuidado durante su infancia y juventud y quien continuó mimándolo aun después de su paso por la universidad. Nadie que entrara en contacto con Molly podía negar que la anciana estaba en forma, o que ella tenía una boca peor que la mayoría de los hombres de mar, la conducta de un sagaz mercante, y la naturaleza tosca de una moza de bar. Y era lo que había sido en el tiempo exacto cuando conoció y se enamoró de Porter Parnell todos esos años atrás.

Sin embargo antes de dar a luz a su único hijo, Ramsey; a Molly y Porter, el Rey George II les había concedido un condado con tierras y una fortuna adjunta, ella nunca olvidaría sus comienzos humildes en la ciudad costera de Sheerness, Kent.

—Molly. —El tenia la urgencia de decir algo, de reasegurarle que estaba haciendo todo lo que tenia a su alcance para encontrar el libro de su abuelo; el volumen que Molly estaba segura que probaría que Viento Justiciero no era un simple contrabandista, sino un honorable hombre, temido por el rey, que sirvió a su país durante la Guerra de los Siete Años. Cuando su abuela giró hacia él, Colin notó cuanto había envejecido desde que la había visitado por última vez. Sus ojos estaban... cansados. Era la única manera de explicar sus pesados párpados. Su cabello ahora de un gris sólido, aunque ella siempre se había enorgullecido de sus sedosas trenzas marrones. Y sus dedos que agarraban con firmeza su bastón estaban retorcidos—. No he perdido las esperanzas. Nunca las perderé.

—Eres parecido a mi Viento Justiciero, muchacho. —Su sonrisa regresó, pero no era dirigida a Colin. No, ella estaba pensando en Porter 'Viento Justiciero', su amor perdido.

Colin estaba casi ansioso de regresar su mente hacia el presente, pero estaban cerca de la Casa Principal Knigtsbridge; el hogar de los Coventry cuando estaban en Londres, y necesitaba recordarle la naturaleza sensitiva de su búsqueda. —Mantendrás esto entre nosotros, ¿correcto? Papá te enviará de regreso a Somerset sin un segundo pensamiento si sabe que estamos tratando de localizar aquel maldito libro otra vez.

—Discreción es mi segundo nombre, muchacho —Molly contestó con una sonrisa.

—Pensé que me habías dicho que era Arabella-Louise —él bromeó.

—Y eres mejor puente que tu padre. —Ella miró hacia la ventanilla una vez más, y Colin se llenó de una sensación de orgullo; de logro. Su abuela Molly era una mujer determinada, y con su ayuda establecerían la historia y probarían que Viento Justiciero Parnell, mas tarde el primer Conde de Coventry, era mucho mas que un bueno para nada, ni un contrabandista canalla. Establecerían quien había sido, de hecho, el amigo mas confiable de uno de los mas grandes monarcas que Inglaterra había alguna vez visto.

... Si solo pudieran esconder sus actividades de su padre por un poco más.

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CAPITULO 3

OPHELIA SE DESLIZO DENTRO de su habitación y se inclinó contra la puerta, sus ojos cerrados. Ella estaba lista por un poco de quietud y momentos a solas; y unos pocos escasos minutos para perderse en su libro actual, La generosidad del bucanero, sin Luci hablando con monotonía sobre la naturaleza tonta de las novelas de aventura o, peor aun, sus próximas nupcias con el Duque de Montrose. Ophelia de ninguna manera se sentía mal por la nueva pareja, pero estaba bastante celosa que le habían prohibido acompañar a la pareja a su viaje a Escocia.

Otra escapada que ella quedaría afuera.

Oh, ella había conocido breves momentos de aventura; el espionaje que hicieron todas sobre Abercorn, el paso de todas por la columna de El Confidencial de Mayfair, y el viaje de todas para rescatar a Edith después de que ella fuera raptada unos pocos meses atrás, pero ninguna de aquellas aventuras habían sido suya.  Ophelia no había tenido control sobre ninguno de esos eventos, y un sentimiento de impotencia llegó con aquel pensamiento.

Suspiró y se separó de la puerta mientras abría sus ojos.

Solo para horrorizarse.

El pequeño estante de libros cerca de su cama había sido vaciado de los volúmenes mas atesorados por Ophelia.

Corrió de aquí para allá alrededor del colchón mientras el espanto quemaba su piel.

Sus libros... ellos por fortuna estaban esparcidos sobre el piso sin apreciar su valor.

Mirando hacia el estante una vez mas, Ophelia se asombró de ver varios largos de cinta, un peine con mango de perlas y un cepillo colocado donde Ophelia había colocado con amor su colección de poesía.

La puerta se abrió y cerró detrás de ella con un ruido sordo.

—¡Ah, allí estas! —La voz de Luci levantó los pelos del cuello de Ophelia—. Deje la sala para pedir el té, y cuando regresé, habías desaparecido.

Ophelia inspiró profundamente y exhaló lentamente, diciéndose a si misma que solo necesitaba compartir sus aposentos privados por unos pocos días mas antes que Luci estuviera viajando a Escocia con Montrose, Edith, y Lord Torrington. Sus aposentos una vez más serían suyos, y su amistad con Luci volvería a la normalidad.

—Oh, estás admirando los últimos regalos de Roderick. —Luci se arrodilló delante del estante y acarició el mango del delicado cepillo—. Es un hombre generoso, y en realidad me ama —Luci murmuró.

Si, y dentro de poco estaría dejando de lado su espacio personal para acomodar a Lucianna.

Ophelia estaba muy contenta que ambas de sus más queridas amigas estuvieran comprometidas con semejantes caballeros finos y nobles.

—¿Escuchaste las noticias brillantes? —Luci se movió hacia el guardarropa y agarró un conjunto apresado de guantes color crema a juego con su vestido verde grisáceo; el vestido de caminatas de Ophelia, al ruedo le faltaban varias pulgadas para acomodarse a la estatura de Luci—. Mis artículos de escritorio llegaron esta mañana —ella continuó sin esperar que Ophelia contestara.

—Espléndido —Ophelia masculló.

—Cuando regrese de Escocia, te voy a llevar a Mademoiselle Katerina por un guardarropa nuevo completo. —Luci arrastró las yemas de sus dedos a través de los vestidos colgados con prolijidad en el vestidor de Ophelia—. Estos colores... son grotescos y de ninguna manera complementan con tu semblante.

—Pero son los mismos vestidos que he estado usando toda la Temporada —Ophelia replicó, pero aun para sus oídos, las palabras no sostenían amargura.

—Si, pero ahora eres la amiga intima de una duquesa y una pronta marquesa. —Luci tiró de un equipo para cabalgar color marrón barroso que estaba en el guardarropa y lo sostuvo para que Ophelia lo viera—. Ni siquiera puedes creerte esa excusa horrible de que una tela es aceptable, Ophelia.

—Yo, bueno...

—No te preocupes. —Luci volvió a colgar el traje y regresó hacia Ophelia con una sonrisa de confianza—. Te equiparé con propiedad.

Una promesa peculiar de una mujer quien recordaba que estaba sin un hogar hoy en día.

Ophelia la miró aun con el armario abierto detrás de Luci y luego notó el par de zapatillas azules de satén proyectándose por debajo de su tocador, la pila de libros continuaba coleccionando polvo sobre el piso, y la pila de mantillas esparcidas a través de su cama acomodada en tiempos normales. Luci se movió a través de toda la habitación como un huracán, ocasionando estragos como ella hacia, y dejando destrucción a su paso. Ophelia debía recordar la necesidad de darle a su mucama un agradecimiento extra por limpiar detrás de su amiga.

—¿Estás lista? —Luci miró a Ophelia desde la cabeza a los pies.

Por un breve momento, ella tuvo la necesidad de aceptar su aspecto, también; sin embargo, Ophelia había estado vestida así desde poco después del amanecer. Ella había desayunado con sus hermanas y madre. Había escrito otro artículo para El Confidencial de Mayfair y había elegido su próximo libro para leer; todo antes que Luci hubiera visto algo correcto para salir de su cama.

—Roderick estará aquí en poco tiempo para buscarnos para nuestra excursión.

—Y en realidad no deseo hacerlo esperar. —Ophelia deslizó su monedero dentro del bolsillo de su capa—. Estoy lista.

La manera en que los ojos de Luci perduraron sobre ella, le dijo a Ophelia que su amiga pensaba de ella cualquier cosa, pero no que estaba lista.

Pero, sin protestar, Luci deslizó su brazo a través del de Ophelia y la empujó hacia la puerta como si Ophelia fuera un cachorro que tenia que ser maltratado y llevado con una correa.

Ophelia no tenia que culpar a nadie sino a ella misma por la forma en que Luci y Edith la trataban; ella siempre había estado feliz de seguir a su líder, escuchar sus instrucciones, y hacer con exactitud lo que les decían. Era lo mismo con su familia. La madre de Ophelia le rogaba que observara a sus hermanas más jóvenes, y ella estaba de acuerdo. Su padre demandaba que permaneciera en Londres y no acompañara a sus amigas a Escocia, y Ophelia no emitía ningún argumento en favor de lo que ella deseaba hacer. Cuando Luci se había apropiado con rapidez de sus aposentos, haciéndolos propios, Ophelia no había objetado.

Ellas partieron de sus aposentos compartidos brazo con brazo e hicieron su camino hacia la escalera principal. Cuando un sobre hubo arribado conteniendo una cuantiosa cifra de libras, ambas Luci y Ophelia se quedaron sin aliento por la sorpresa. El regalo era de la madre de Lucianna y era para ser gastado en ropas apropiada hasta que fuera el momento de que Lady Camden pudiera convencer a su esposo testarudo que entregara el resto de la dote de Lucy después que se casara con Montrose.

Otro día de compras no sonaba casi tan atractivo como pasar una tarde leyendo. Sin embargo, con Montrose, Edith, y Lord Torrington por compañía, al menos Ophelia no estaría sola en su condición.

UN SUSPIRO EXASPERADO se escapó mientras Colin pensaba por milésima vez porque había acordado permitirle a Molly acompañarlo a la casa de ciudad de los Atholl. Estaba inclinado contra los almohadones de terciopelo del coche finamente adornado de su padre y dándole a su abuela la mas encantadora de sus sonrisas. Permitiendo que la mujer supiera que estar irritado sería desaconsejado.

—No puedes acompañarme dentro de la casa de Lord Atholl —repitió por tercera vez desde que comenzaron el viaje. Su cochero esperaba fuera del carruaje para abrir la puerta, pero Colin se rehusaba a salir del transporte hasta que Molly estuviera de acuerdo en permanecer adentro y no ser vista.

—¿Porque no puedo entrar? —Molly resopló de furia, golpeando el fin de su bastón contra el piso para puntuar cada palabra—. Es mio el libro que ese hombre robó, y lo tendré de regreso.

—Atholl no robó nada —Colin dijo muy despacio, su mirada implorante pidiendo a Molly que entendiera—. Él compró el libro en Oliver, lo compró y pagó por el.

—Es un maldito cretino, y no me convencerás de algo diferente.

—Molly. —Colin apretó el puente de su nariz. Habiendo crecido en los muelles de Sheerness, su abuela era menos que educada cuando aumentaba la intensidad de su enojo o encontraba oposición—. Esto es exactamente por qué no puedo permitir acompañarme. Si comienzas con una de tus diatribas, Lord Atholl tendrá razones para no darnos ninguna información acerca del libro; esto si en realidad recuerda haber comprado la maldita cosa.

Con un ¡tonteras!, Molly colocó sus ojos sobre la cabeza de su bastón. —Estamos demasiado cerca, Colin, mi muchacho.

—Entiendo tu impaciencia, lo sé. Sin embargo, irrumpir con rudeza en la casa de Lord Atholl y exigir el libro no hará que ganemos lo que buscamos. —Él estaba indefenso para permanecer enojado por su conducta—. Además, Oliver me dio información de la mas estricta confidencia. Esto dañaría su negocio si un poco de chismerío escapara, con respecto a él dando información personal sobre sus clientes. Dime que entiendes y permanecerás en el carruaje hasta que regrese.

Ella sacó su estrecha mirada del bastón y buscó sus ojos, su aspecto se suavizó de inmediato cuando se acomodó en su asiento. —Eres descendiente de tu abuelo, estoy segura.

Colin sonrió, sabiendo que Molly nunca podía rehusarle nada cuando se lo presentaba con su apetitosa sonrisa; la viva imagen de la sonrisa de Viento Justiciero, la sonrisa traviesa de la que ella se había enamorado años atrás en una taberna llena de marinos insípidos.

En aquel momento, Colin no sintió una sola onza de culpa usando la táctica contra ella para ganar su cooperación.

—Lo se, Molly, y así como hiciste con el abuelo, confía en mi para que cuide de ti. Créeme encontraré el libro de Viento Justiciero y te lo regresaré —dijo en una exhalación apurada—. ¿Puedes hacerlo para mi?

Ella giró su cabeza con rigidez para mirar la cortina que cubría la ventanilla.

—Me darás tu palabra, o partiremos ahora y regresaremos a tu casa. —Él se encogió de hombros, contento con cada opción que dependía de la elección de ella. Si ella insistía en acompañarlo adentro, ellos regresarían a la casa, y Colin viajaría de regreso a Mayfair sin su compañía.

—Esperaré aquí —ella murmuró.

—Gracias, Molly. Esa es una sabia decisión.

Ella bufó, rehusándose a mirarlo. Sin embargo, le había dado su palabra, y había pocas cosas que su abuela valorara más que una promesa.

Él golpeó el costado del carruaje, y su lacayo abrió la puerta y colocó el escalón para que bajara.

—Te amo, y regresaré con rapidez con cualquier información que descubra. —Él se inclinó hacia adelante y presionó un beso rápido sobre la mejilla que ella le ofreció.

Colin se lanzó del carruaje, deteniéndose para tener una palabra con su lacayo y conductor.

—Mantenla observada. Hagan cualquier cosa, pero no le permitas entrar a la casa de Lord Atholl.

Ambos sirvientes asintieron como respuesta y volvieron a sus puestos en el carruaje que esperaba.

Su puño apretado golpeo la puerta, lo cual trajo un mayordomo para recibirlo.

—Lord Hawke para ver a Lord Atholl —Colin anunció, metiendo su mano en el bolsillo de su chaqueta para buscar su tarjeta de presentación.

El sirviente aceptó lo que le ofrecía pero no sacó sus ojos de Colin. —¿Está su excelencia esperándolo, mi lord?

—No. Sin embargo, usted puede informarle que he venido con relación a información acerca de Sheerness. —La ceja del mayordomo se levantó, familiarizado por cierto con la ciudad en la costa de Kent, conocida por su larga historia de contrabandistas—. Es un asunto de negocios.

—Por supuesto, mi lord, por acá por favor.

Colin esperó que se le mostrara el vestíbulo o una sala de recibir vacía, pero el sirviente lo condujo a través de la entrada, pasó dos salones, y bajo por un pasillo adentrándose en la casa.

—Su excelencia está en su estudio, señor. —El mayordomo se detuvo y abrió una puerta a la izquierda de Colin antes de entrar a una habitación, dejando a Colin en un corredor oscuro—. Su excelencia, un Lord Hawke —él miró hacia abajo, a la tarjeta por primera vez—, Barón Hawke, está aquí para hablar en relación a Sheerness.

Maldición. Él había usado la información como una táctica para poder entrar. Colin no se había imaginado que el mayordomo anunciaría sus intereses con tanto atrevimiento. Cuando el había conseguido que Oliver hablara con respecto a quien había sido el ultimo propietario del libro, Colin había puesto a su hombre de negocios a investigar al lord.

—¿Sheerness, dices? —La voz no sonó fuerte ni hizo eco en el pasillo, no sonó enérgico de ninguna manera;  el volumen robusto que Colin pensó que un duque poseería—. Muéstrale la entrada.

—Él está aquí, su excelencia. —El sirviente miró sobre su hombro hacia donde esperaba Colin—. Su excelencia, el duque de Atholl, lo recibirá, mi lord.

La cómica naturaleza del intercambio no se perdió para Colin mientras entraba en la habitación. La puerta se cerró detrás de él con una tranquilidad no encontrada en muchos hogares; las bisagras no protestaron, ni el picaporte hizo clink.

—Su excelencia —Colin se inclinó con precipitación mientras el duque se ponía de pie, sus anteojos redondos y su cabello marrón suave enmarcaban su cara con formato de corazón—. Es un placer conocerlo. Me disculpo por no enviarle una nota antes de visitarlo.

El hombre movió su mano hacia la silla delante de él. —Siéntese.  Siempre me deleita la oportunidad de encontrarme y discutir con locales sobre la gran importación Británica. ¿Que sabe de Sheerness?

Colin se tomó un momento para familiarizarse con la habitación que lo rodeaba, las paredes estaban cubiertas con mapas que iban desde Inglaterra a Dinamarca y aun Suecia y Rusia. Una pared alineaba tomos de todos los tamaños con títulos de viajes por el mundo e historia. En cualquier otro día, le hubiera pedido recorrer la habitación y explorar la fina colección de Atholl.

Pero no este día. Él estaba aquí por negocios importantes, aunque no estaba aun decidido si debía poner al tanto al duque sobre ese hecho.

Sentado, Colin notó a Atholl analizándolo desde atrás de su enorme escritorio, la enorme medida del escritorio hacia que el duque pareciera no más grande que un niño.

—Mi familia es de Sheerness, o al menos mi abuelo y abuela del lado de mi padre son nativos del área. —Colin estuvo satisfecho cuando el hombre asintió ante la información, haciendo que fuera innecesario compartir más detalles sobre el pasado de su familia en Kent—. He escuchado que usted compra propiedades allí.

Una simple, inocente investigación, pero los ojos del duque se ensancharon.

—Si, bueno, el área es la primera localidad para la importación y exportación de mercaderías. —Atholl hizo un show manipulando una pila de papeles sobre su escritorio—. He comprado varias propiedades las cuales planeo utilizar en el futuro.

—¿Ha estado en Sheerness? —Colin espió el portarretrato colgado detrás de la silla del duque: cinco chicos jóvenes; un muchacho y cuatro niñas, todos de cabello colorado de varias tonalidades, acurrucados alrededor de un perro de caza con el pelo como estropajo—. Mi abuela habla de la vasta línea costera y de la caminatas panorámicas. ¿Quizás usted haya llevado a sus chicos allí?

Colin estaba atormentando al hombre. Ni él mismo se había aventurado a Sheerness. Su padre, el Conde de Coventry, estaba determinado a borrar el pasado de su familia, y hacer eso significó eliminar todo lo que su abuela consideraba importante, todo lo que la mujer le había enseñado mientras crecía, incluyendo la conexión a Porter 'Viento Justiciero' Parnell, un conocido contrabandista.

El duque se rio ante la mención de Colin de los viajes de su familia hacia los limites distantes de Kent.

Atholl sacudió su cabeza. —No, no, los chicos ya son mayores como para disfrutar de un tiempo fuera de Londres. Cielos, ¿donde mi hijo continuaría sus lecciones de esgrima o mis hijas asegurarían un instructor de música adecuado, menos una modista en Kent?

En el portarretrato colgado detrás de Atholl, los chicos parecían de edades variadas desde los siete hasta los doce años. Aun bastante joven, como las familias acostumbran, aunque a la edad del duque; en realidad de la misma edad que el padre de Colin, cargar con una familia multitudinaria de siete seria una tarea que solo un hombre valiente llevaría a cabo.

Colin hizo lo mejor para sonreír y reírse con el hombre. Si esperaba llevarle alguna información útil a Molly, necesitaba estar mas desembarazado en presencia de Atholl; actuar que él estaba aquí solo debido a un interés mutuo en Sheerness, no por el mas valorado tesoro de su familia; y el mas debatido, que con probabilidad estaba en aquella misma habitación.

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CAPITULO 4

OPHELIA NO PODIA sacar su mirada de la puerta cerrada del estudio donde el extraño había sido escoltado por el mayordomo de Atholl. Para encontrarse con su padre; ¿pero con que propósito? La presencia del hombre en su casa, de todos los lugares, era el más sospechoso. En especial después que el Sr. Oliver no había respondido las preguntas de Ophelia cuando lo había visto en la librería.

Y por segunda vez, él no había notado la presencia de Ophelia donde ella y Lucianna se habían escondido contra la pared del hueco de la escalera para permanecer sin ser vistas.

Ophelia hizo gestos con las manos sobre el hombro de su amiga. —Creo que me quedare en casa —ella dijo—. Edith y Lord Torrington te vendrán a buscar, ¿correcto?

—Si, pero...

—Nadie quiere una quinta rueda, como se dice —En especial Ophelia. Después de la muerte de Tilda, ella era siempre la tercera de su pequeño grupo; y desde que se habían unido Montrose y Torrington pasando a ser cinco, ella era la rueda extra innecesaria del carruaje. Eso si la necesitaban, pero mas bien era a menudo olvidada.

—¿Nos vamos? —Roderick preguntó—. Creo que está ocupada, y  nosotros tenemos un ajuar de novia que buscar antes de partir a Escocia.

Su conversación se desdibujaba mientras Ophelia se acercaba al estudio de su padre, sacando un libro con rapidez del pequeño estante fuera de la puerta cerrada antes de inclinarse contra la pared. Ninguna sirvienta cuestionaría si Ophelia era vista parada en el corredor con su nariz en un libro.

Girando para abrir la tapa, ella se quedó en una página a mitad de camino del libro... un titulo... oh, que molestia, la historia de las importaciones Inglesas desde las Islas Turcas. Mientras que su presencia con un libro no se vería tan peculiar, verla entusiasmada leyendo un volumen sobre relaciones comerciales por cierto lo sería.

Ah, bueno ella estaba comprometida.

Además, no era necesario que en realidad leyera algo en el tomo, solo usarlo era una treta  para mantener sus intenciones en secreto.

Dio un paso al costado varios centímetros hasta que su hombro descansó contra el marco de la puerta del estudio y entonces cruzó sus tobillos como si estuviera solo disfrutando unos pocos momentos de silencio para leer. Sin embargo, su cabeza estaba inclinada muy suavemente hacia la puerta cerrada, y su respiración estaba contenida mientras intentaba atrapar algunas palabras perdidas que podían llegar a través de la puerta cerrada.

Maldición, su padre había sido siempre un hombre tranquilo, nunca levantando su voz con enojo ni con alegría. Juicioso, calmo, y tranquilo; todas la cosas que Ophelia se esforzaba en ser pero nunca lo lograba por completo.

La risa suave ahogada de su padre sonó, acompañada por la de aquel extraño.

Era raro que su padre se permitiera el lujo de un momento de distracción; trabajaba duro cada día para asegurarse que el ducado tuviera lo suficiente, siempre sería suficiente, para el cuidado de los tantos chicos Fletcher. Con cuatro hermanos; Jacob, Sarah, Elizabeth y Jennifer, Ophelia solo podía imaginar la presión sobre su padre para verlos a todos casados con familias apropiadas como ellos, todos mientras mantenía a Jacob en línea para continuar haciendo funcionar el Ducado después que Atholl no pudiera mas.

Las risas murieron con rapidez, y con estas los sonidos de adentro. Si Ophelia se movía mas cerca, se sentaría en el umbral del estudio, y escuchar a escondidas no era por cierto una actividad apropiada para una mujer joven de calidad. Ophelia mordió su labio, manteniendo sus ojos metidos en su libro abierto mientras pensaba su próximo movimiento.

El hombre, ella estaba ahora convencida que era un lord, le había parecido bastante tenso e irritado quince días atrás en lo de Oliver; sin embargo, ella no escuchaba gritos ni enojo desde el estudio en este momento.

¿Era posible que su padre conociera a este hombre?

Las palabras se confundían en la página delante de ella, aunque no focalizaba para ordenarlas.

—¿Su señoría?

Ophelia gritó y casi deja caer el libro cuando el mayordomo de Atholl aclaró su garganta para llamar su atención.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Ella miró alrededor del hall desierto en búsqueda de alguna excusa para hacer seguir su camino al sirviente. —Yo... bueno... yo estaba... —Ophelia cerró el libro y lo sostuvo para que el mayordomo lo viera, como si esto respondía su pregunta, pero el hombre solo continuaba mirándola impaciente—. Estaba leyendo este libro... y esperando una audiencia con mi padre. ¿Sabes cuánto tardará?

—No lo sé, su señoría. —El sirviente pareció contrariado ante su poca habilidad de darle la información que ella buscaba—. Su excelencia está reunido con Lord Hawke, y no estoy seguro de cuanto va a demorar.

—Ya veo. —Ophelia hizo lo mejor para parecer perpleja por la situación—. Estaba bajo la impresión que mi padre habría requerido mi presencia mientras mamá y las niñas estaban ocupadas en otras cosas.

—Le informaré a su excelencia tan pronto como su invitado parta, su señoría.

—Maravilloso.

Los dos se quedaron, mirándose uno a otro, claramente esperando que el otro se fuera.

Felizmente, una conmoción en el vestíbulo hizo que el sirviente regresara a su puesto. Era probable que solo Montrose o Luci, regresaran para agarrar algo que habían olvidado.

Sola una vez mas, Ophelia miró alrededor con rapidez antes de atreverse a presionar su oído contra la puerta. Su pulso se aceleró ante el atrevimiento; algo que su padre castigaría severamente si la descubriera.

Y su cuantioso salario se haría tantos pedazos como los pedazos de la conversación que flotaba a través de la puerta, aunque muchas palabras se amortiguaran.

Sheerness... un libro deseado... contrabandistas...

Las palabras extrañas eran cortadas por su padre. —No, no, exportaciones y embarques en el área del puerto es todo lo que mantiene mi interés, sin embargo puedo decirle que hablar de antiguos contrabandistas y piratas del área siempre ha llamado mi curiosidad.

¿Su padre tenía otro interés aparte de los asuntos de negocios legítimos?

No estaba segura de qué la sorprendía mas; si el ataque de risa de su padre un momento antes, o su aceptación de curiosidad con respecto a algo histórico y, se atrevía a decir, aventurero.

La voz alta del mayordomo sonó desde el vestíbulo en el piso bajo.

Ophelia se alejó de la puerta del estudio por si acaso su padre salía para investigar la conmoción. Era beneficioso que Luci estuviera por partir pronto para Escocia, ya que si continuaba haciendo bulla en la casa del duque, él podría pedirle que encontrara alojamiento en algún otro lugar.

El pie con pantuflas de Ophelia no producía ningún sonido mientras ella se deslizaba hacia la galería y daba la vuelta hacia el vestíbulo, con una dura recriminación en la punta de su lengua para Luci. No sólo por su naturaleza destructiva, sino también porque Ophelia, por una vez, había estado en la cresta de algo; un poco de misterio rodeando al extraño lord, y ahora no podía enterarse de nada mas.

Podría ser que ella no poseyera honestamente la inquisitiva naturaleza de Edith o la conducta atrevida y astuta de Luci.

Ella se detuvo de golpe en el momento que daba vuelta y el vestíbulo entraba en su visión.

—... Soy una dama adulta, ¡si bufón amarillo cubiertos de plumas!

—¡Señora, por favor! —El mayordomo la eludió mientras trataba de empujar la puerta del frente para cerrarla.

La punta de un palo golpeó a través de la apertura y aporreó al sirviente en el hombro, haciendo que su sostén se soltara y que la puerta se abriera unos centímetros mientras un lacayo corría para ayudar.

—Mi Dios —Ophelia resoplaba con furia—. Retrocedan y dejen entrar a la señora.

El mayordomo de Atholl y el lacayo dieron un salto de atención, sus movimientos le permitieron a la puerta de frente abrirse por completo; y golpear contra la pared.

En el marco de la puerta se paraba una señora delgada de cabellos plateados... meciendo lo que no era un palo sino un bastón, sus ojos agrandados por la furia mientras se lanzaba por el vestíbulo en búsqueda de Dios sabe que.

Ophelia dio un paso vacilante hacia adelante, y los dos hombres retrocedieron, manteniendo un ojo en la situación.

—Señora, ¿puedo serle de utilidad? —La mujer estaba claramente confundida, su bastón descansando donde debía, mientras retrocedía de la puerta abierta—. ¿Está perdida?

Ophelia avanzó, sus cejas levantadas con preocupación.

La mujer acarició su frente, pecho, y nariz antes de zambullir su mentón casi hasta tocar su pecho mientras retrocedía de la puerta y se dirigía hacia el carruaje que esperaba.

El mayordomo se abalanzó hacia adelante y dio un portazo, colapsando con un rugido contra la madera. —Muchísimas gracias, Lady Ophelia. Bendita el alma de mi madre, pero aquella mujer estaba tan loca como una ordeñadora sin un balde apropiado.

—¿Quien es ella? —Ophelia susurró mientras la mujer se permitía otra ronda de obscenidades afuera. La cara de Ophelia enrojeció, y el mayordomo miró hacia la tosca mención de lo que el sirviente podía hacer ante su conversación imaginativa y maneras insultantes. 

Cuando el mayordomo se encogió de hombros, Ophelia pregunto: —¿Deberíamos ofrecer ayuda, correcto?

Sus ojos se agrandaron, y ella sintió que el hombre no aprobaría ser un cómplice en esta situación. Si ella quería confrontar a la mujer loca otra vez, sería por su cuenta.

Ophelia tomó una bocanada de aire fortificante y abrió la puerta del frente para ver a la mujer meciendo a ciegas su bastón ante la mata de gardenias que bordeaban la pared. No podía imaginarse que había hecho la planta para hacer enojar a la mujer.  La visión era ridícula y perpleja al mismo tiempo.

Aunque Ophelia estaba seguro que el jardinero de Atholl no sentiría lo mismo.

Cuando la mujer pequeña vio a Ophelia salir por la puerta, sostuvo el bastón en alto, agarrando algo que colgaba de su cuello, y escupió.

En realidad escupió en el suelo entre ellos.

Ophelia miró detrás de la mujer al carruaje esperando en el camino. El cochero y el lacayo miraban todo lo que estaba sucediendo pero a cuatro metros de ellos. Era como si solo ella viera a la mujer loca con su bastón sostenido en alto, lista para dar batalla.

—No puedes pasar —susurró la mujer, asintiendo hacia el salivajo antes de tocar su frente, su pecho y su nariz—. Tu marca del diablo no me hechizará. No te acerques,  tú, bestia de lengua bifurcada. —Ella enfatizó sus palabras escupiendo una vez más y balanceando su bastón en el espacio vacío entre ella y Ophelia.

—Temo que no estoy segura de lo que habla, señora. —Ophelia mantenía sus manos delante de ella, pero no se atrevía a dar un paso hacia la mujer.

—Si, con su cabello como el diablo, eso es exactamente lo que estoy queriendo decirle.

—¿Mi cabello? —Ophelia tocó el mechón largo y pesado que colgaba sobre su hombro. ¿Que significaba el color de su cabello?— Si usted encuentra excluyente mi cabello, ¿porque está tratando de entrar a una casa llena hasta el borde de gente de piel blanca y cabello castaño rojizo?

—Sé que mis sentimientos son correctos, maldita bruja. —Ella sacudió su bastón una vez mas para mantener a Ophelia alejada—. Mi nieto está ahí adentro, y con probabilidad va a ser entregado directamente a Belcebú.

Ophelia debe haber parecido tan confundida como se sentía porque la mujer se rio, una chillante e incontrolable carcajada.

—Si, sin duda alguna la mirada de una bruja confrontada con sus propios delitos.

—Le aseguro que Lord Hawke está perfectamente seguro adentro.

—Usted es una arpía, una hechicera, oculta por el Príncipe de la Oscuridad con su piel blanca y brillo angelical. Una encantadora, eso es lo que es.

—¿Porque yo nunca...

La mujer escupió una vez mas, cortando las palabras de Ophelia mientras el escupitajo aterrizaba cerca del ruedo del vestido de mañana de Ophelia.

—Detenga esta exhibición dramática, señora. —Ophelia inclinó hacia un lado su cadera, su mano sobre esta—. Demando conocer su nombre.

Los ojos de la mujer se agrandaron a lo largo. —¿Entonces usted puede poner un embrujo sobre mi? No me quedaré parada esperando.

—Cálmese antes de que sufra apoplejía.

—¿Es eso de lo que se trata su maldición? —La mujer titubeo en retroceder un paso, y Ophelia temió que estuviera sufriendo una dolencia, sin embargo, ella continuó—. Libérame Colin de sus encantos diabólicos, tráenos el libro, y estaremos en nuestro camino, seguros por el resto del día.

—¡Molly! —La voz severa hizo que la anciana levantara su cabeza de costado y sus ojos se agrandaran mientras miraba alrededor de Ophelia—. Baja tu bastón y regresa al carruaje en este instante.

La mirada de la mujer regresó a Ophelia, y la escupió otra vez, su mano agarrando con avidez su pendiente una vez más mientras su bastón bajaba. Sin embargo, ella no hizo ningún movimiento con la ultima orden.

—Ahora —el hombre se enfureció, y Ophelia reconoció la desesperación que había escuchado en su voz cuando estaba en la librería de Oliver—. Por favor, regresa al carruaje y termina con tus divagues supersticiosos.

Ophelia mantuvo sus ojos sobre la anciana mientras ella colocaba un pie detrás del otro, despacio retrocediendo hacia el coche esperando, el bastón a su lado. No fue hasta que retrocedió y chocó contra algo sólido; haciendo que la mujer mayor se permitiera otra maldición y escupida; que Ophelia se dio cuenta que estaba aprisionada contra el pecho de Lord Hawke.

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CAPITULO 5

COLIN SE MANTUVO RIGIDO mientras las suaves curvas de la mujer se moldeaban a él desde su pecho hasta sus rodillas. Su corona de cabello libre salvajemente castaño rojizo creaba una aureola sobre su cabeza y bloqueaba parcialmente su visión de Molly. Todo acerca de ella hacia que él deseara dar medio paso hacia adelante y presionarse mas firme contra su espalda, hasta podía ser que deslizara sus brazos alrededor de su cintura para sostenerla mas cerca. El aroma de lavanda mezclada con un toque de vainilla los envolvía, distrayéndolo por un breve momento del espectáculo que estaba sucediendo delante de él; en el camino del Duque de Atholl, en la parte mas a la moda de Londres.

Brutal fantasía.

El miró sobre su hombro para ver a varios sirvientes de Atholl mirando estúpidamente desde la puerta de frente abierta.

Felizmente, Molly llegó al coche, y un lacayo la ayudó a entrar.

La mujer presionada contra el dio un paso hacia adelante con un suspiro de alivio.

—Colin, apúrate, para que esta pagana de lengua viperina con su maldición endiablada no te arrastre directo hacia el hoyo en llamas de... —Molly escupió por la ventanilla del carruaje terminando sus palabras y acariciando su frente.

Sin embargo, Colin no pudo continuar mirando mientras ella perpetuaba su ritual de costumbre.

—Señorita —él dijo, bajando su mentón avergonzado ante las acusaciones escandalosas de su abuela—. Estoy realmente apenado por el comportamiento de Molly... eh, mi abuela.

Cuando la mujer no hizo ningún movimiento para aceptar o darse por enterada de la disculpa de Colin, él llevó sus ojos hacia ella mientras ella giraba para enfrentarlo.

La primer cosa que él noto fue la salpicadura de pecas atravesando el puente de su nariz. Espaciadas con tanta delicadeza, como si la mano de un gran artista hubiera colocado cada una en el lugar exacto en el que residirían para siempre.

—Es usted... —La muchacha del cuadro pintado detrás del escritorio de Atholl. Era mayor, mas mujer que niña, pero era ella por cierto, la hija mayor del duque. El pintor había capturado sus ojos color cobalto a la perfección con la suave elevación hacia las esquinas, sin embargo se había equivocado sin perdón al retratar la curvatura rellena de su sonrisa.

—Perdón, mi señor. —Ella tragó saliva, y sus manos apretadas se estremecieron.

Un hormigueo de vergüenza corrió por su columna ante su mirada nerviosa.

Colin aclaro su garganta y miró sobre el hombro de la mujer mientras la humillación reavivada lo llenaba.

—¡Mi muchacho! —Molly abofeteo su bastón contra un lado del carruaje mientras se colgaba de la ventanilla abierta—. No te dejes tontear por su sonrisa pecadora. Ella no es mas que una sirena responsable por llevar los barcos a sus tumbas acuosas al fondo del océano.

—Su abuela por cierto tiene una imaginación vivida, Lord Hawke.

La única cosa que él escuchó fue su nombre de sus labios, no los comentarios acosadores de Molly.

La única cosa que el vio fue la suave curvatura de sus labios, no a Molly intentando salir del carruaje otra vez, mientras que su lacayo y cochero la mantenían bloqueada.

Por cierto, él estaba atento a todo, pero no podía sacar su atención de la mujer delante de él.

—¿Conoce mi nombre? —su ceja se levantó interrogante, y la cara de Ophelia brilló con una tonalidad atractiva de rosa.

—¡Ella es una sirena como nunca he visto! —Molly gritó—. Déjame salir de este maldito coche, tu torpe estúpido.

—Mi mayordomo me informo que mi padre estaba reunido con un Lord Hawke. Es la única razón por la cual usted es él. —Ella miró hacia el piso, sus mejillas rosadas profundizándose al rojo.

—Se ve mucho mas parecida a su retrato en el estudio del duque. —Maldición, pero el no había querido decir nada relativo a eso, y tampoco haber emitido un suspiro. Colin enderezó sus hombros y ajustó su corbata—. Lo que quiero decir es que su padre habla bien de usted.

El hombre no había dicho ni una palabra en particular de su descendencia, aun así Colin no admitiría nada de esto.

—Eso es amable de parte suya, mi señor; sin embargo... —Su mentón se elevó, y él sospechó que la mujer sabía que mentía—. No me sorprendería escuchar que mi padre se olvidó por completo de sus hijos.

—Algunas veces, yo deseo que mi familia no me recordara —él contestó.

Muy segura en sus formas, Molly comenzó a golpear sobre el carruaje del ducado una vez más. Su padre estaría furioso de encontrar su preciado landó maltratado. No había como impedirlo. Colin se resistía a partir antes de conocer el nombre de la mujer.

—No puede decir eso. —Su mirada se ensanchó mientras jugueteaba con la costura de su vestido.

¿Cómo explicar a un perfecto extraño, de hecho, que el apreciaría mucho eso?

La guerra continua entre los padres de Colin y su abuela era absolutamente agotadora. El trio nunca se olvidaba de colocarlo en el medio, forzarlo a elegir entre la mujer quien era mas que meramente su abuela y la pareja que le había dado la vida, una crianza apropiada, y una educación adecuada.

—No creas el cuento de la bruja, el gallo y el toro. No seas ciego, Colin.

El levantó su dedo para silenciar a Molly; no obstante su abuela nunca había sido hábil escuchando a otros; o permaneciendo en silencio cuando se lo pedían.

Con una débil sonrisa, él dijo: —Permítame un momento para calmarla. Por favor, no se vaya a ningún lado, regresaré en un momento. —Cuando ella solo asintió, él continuó—: Y juro sobre todo lo que poseo, que ella no es tan torpe como parece.

—Nosotros lo somos a veces.

Colin no deseaba otra cosa más que cuestionarle algo de su comentario peculiar, pero Molly comenzó a aullar su nombre otra vez.

—Un momento es todo lo que necesito —lo prometo—. Regresaré.

—Por supuesto. —Sus mejillas ruborizadas habían regresado a su color normal, y su sonrisa sugería que ella estaba tan interesada en él, como como él en ella.

Colin se apuró hacia el carruaje, su ceño más fruncido a medida que se acercaba a Molly. Quizás su padre estaba en lo cierto al decretar que la anciana estaba mejor en la Corte de Tintinhul en Somerset, rodeada por los sirvientes de Coventry quienes eran leales y discretos. Al menos allí, ella podía practicar cualquier superstición que creyera de utilidad, y no causaría la vergüenza de Colin, en especial delante de una fascinante mujer. Y aquella era con exactitud la frase que no debería usar al describir a la hija de Atholl, en especial en frente de su abuela, para que Molly no redoblara su acusación de brujería y magia.

—¿Que diablos estás haciendo? —él demandó.

Su enojo causó que Molly se inclinara hacia atrás en su carruaje, su boca abierta.

—¿Te has vuelto loco, mi muchacho? —ella murmuró—. ¿Que encantamiento te ha arrojado esa sirena de cabello como fuego?

—No ha hecho nada, Molly. —Colin tomó un momento para que su respiración se alentara, y su pulso dejara de correr—. Tu, por otro lado, estás estropeando todo.

—¿Aquel ladrón vestido de duque te entregó el libro?

—No, no lo hizo, y no es un ladrón.

—Entonces, ¿te dijo donde encontrarlo? —ella lo aguijoneó, su ceja levantándose mientras su voz se alzaba con esperanza—. Vamos a anular la búsqueda del libro de Viento Justiciero.

—El duque Atholl ha prometido buscar el libro entre su colección —él se detuvo, pellizcando el puente de su nariz—, sin embargo, como trataste a su hija podría alterar su naturaleza cooperativa.

Molly se asomó a su alrededor, y Colin temió que comenzara con otra diatriba. Por suerte ella mantuvo su boca cerrada y se inclinó hacia atrás en su asiento, cruzando sus brazos. Ella parecía una chica petulante y deprimida, lo cual se adecuaba a la perfección a Colin, al menos hasta que pudiera disculparse con la mujer y buscar su partida.

—Ahora, mantente fuera de vista y permanece en silencio hasta que pueda disculparme por tu comportamiento extraño.

—Yo no estoy arrepentida por nada de esto... —ella resopló de furia.

—Eso lo sé bien, Molly; sin embargo, estoy preocupado por la mortificación que causaste en la mujer; fuera de su propio hogar, nada menos.

Molly movió sus manos como para despedirlo, pero no buscó sus ojos. —Haz lo que debas, muchacho, pero te previne contra confiar en una mujer claramente marcada por el mismísimo diablo.

—Voy a creer que estas trastornada en tu juicio, como papá me hubiera hecho creer.

—Humphf.

—Muy bien, refunfuña todo lo que quieras. El miró sobre su hombro para ver que la mujer había avanzado unos pocos centímetro y escuchaba con atención su conversación, aunque su mirada estaba perdida en una hilera de arbustos que bordeaban el camino—. Además, no tengo necesidad o no deseo confiar en esta mujer, sola asegurarme que ella no le dirá a su padre de tus deplorables acusaciones.

Cuando Molly no argumentó más, Colin regresó a la mujer para ofrecer sus disculpas por las palabras de Molly y también por cualquier cosa que ella hubiera escuchado mientras el había conversado con su abuela.

Por suerte, los sirvientes habían seguido con sus tareas y habían cerrado la puerta del frente.

Él se detuvo delante de ella, perdido, sin saber que decir. Le debía una disculpa y necesitaba pedirle perdón aunque Molly no mostrara arrepentimiento.

—Mi abuela siempre ha sido un poco afectada —él trató de ser capaz de explicar la naturaleza rara de Molly.

—¿Afectada? —ella preguntó, tirando de su oreja.

—Oh, parece que cuando paso demasiado tiempo en su compañía, adopto su jerga marinera. —Colin  sacudió su cabeza—. Ella siempre ha sido una mujer caprichosa, llevada por ideas de fantasía e impregnada en superstición. Es la razón por la que mi abuelo se enamoró de ella, si se le puede creer a mi padre. Pero no es ni una cosa, ni la otra. Sus acusaciones no tuvieron fundamento y estuvieron fuera de lugar, por lo que yo le debo una disculpa Lady...

—Lady Ophelia Fletcher. —Ella le hizo una reverencia, su cabello cayendo sobre sus hombros cuando inclinó su cabeza levemente—. Y como ya hemos establecido, usted es Lord Hawke.

—Colin.

Sus mejillas se sonrojaron una vez más cuando ella se enderezó.

—Es agradable conocerlo, Lord Hawke —ella respondió—. No me permita mantenerlo alejado de su abuela.

—Me iré solo si usted acepta mis disculpas llenas de remordimiento, Lady Ophelia.

—Si usted insiste. —Ella sonrió y presionó su mano enguantada contra su boca para cubrir su sonrisa apetitosa—. Ahora, debo regresar adentro o me arriesgo a molestar a mi padre.

—Adiós, Lady Ophelia. —Él le envió un simple movimiento. Con una última sonrisa, ella giró y se apresuró hacia la casa, la puerta se abrió para ella cuando llegó al descanso—. Hasta que nos encontremos otra vez...

Colin no tenia dudas que se encontrarían otra vez, pero bajo que circunstancias, no estaba seguro.

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CAPITULO 6

OPHELIA MIRÓ SOBRE su hombro a su carruaje esperándola y regresó otra vez a la tenebrosa vidriera de la Librería de Oliver, todo mientras la gente pasaba al lado de ella en una vereda multitudinaria. El ruido de las polleras, el toque de los hombros unos contra otros, el cuchicheo ocioso zumbando en sus oídos... todo esto era demasiado.

Abrumador.

Intimidante.

Esto hacía que su cara se calentara, su respiración se volviera superficial, penosas tragadas de saliva, y cada instinto de ella diciéndole que escapara. Debía volver a la seguridad de su hogar. Esperar a que Edith y Luci regresaran de Gretna Green.

¿Que la había poseído para viajar a Bond Street con solo su sirvienta como compañera?

Ella sacó la nota del bolsillo de su capa.

La nota atada de Luci, recién llegada en su papelería color crema con adornos plateados, la miraba. No necesitaba abrir la carta para saber lo que decía con exactitud. O, con más propiedad, lo que esta demandaba de Ophelia durante la ausencia de Luci de Londres.

Deslizando su dedo sobre el papel grueso, los ojos de Ophelia caminaron sin rumbo por un breve instante.

Ophelia no debe escribir para el Confidencial de Mayfair.

Ophelia no debe investigar, seguir, o fisgonear alrededor de Abercorn.

Ophelia no debe ponerse en peligro.

Ophelia debe  permanecer encerrada en su casa y fuera de toda actividad peligrosa hasta que Luci y Edith regresen.

Y sus queridas amigas esperaban que hiciera justo eso.

Que permaneciera tímida, reservada, tranquila, como siempre había sido; feliz de pegarse a sus aventuras pero nunca buscando una propia. Incluso llena de alegría, para permanecer en las sombras mientras Edith y Luci encontraban el amor. Y contenta de ser su copista para el Confidencial de Mayfair.

—¿Mi señora? —La llamada preocupada de su sirvienta llegó del carruaje esperando donde Ophelia había insistido que ella permaneciera mientras interrogaba a Oliver.

Ella le entregó a la muchacha una rápida sonrisa y empujó la nota de regreso en su bolsillo.

Había llegado el momento de buscar su propia aventura; no más colgar del faldón de sus amigas ni leer solo acerca de escapadas emocionantes en sus libros.

Su mentón se inclinó hacia arriba, y enderezó sus hombros, pegando una sonrisa de confianza en sus labios.

Con seguridad, si ella presentaba confianza por fuera, también la tendría por dentro.

No era la primera vez que Ophelia se daba cuenta que ella no era de una belleza equilibrada como Luci, ni la chispeante e inteligente mujer que Edith era.

Pero aquello no la hacia a ella menos capaz.

Ella encontraría el libro que Lord Hawke buscaba y se lo regresaría.

A pesar de la abuela del hombre y sus peculiares acusaciones, Ophelia estaba determinada a ayudarlo.

Aquello de que él era muy buen mozo, inteligente, y tenia ojos amables no la afectaban.

Eso de que ella llevaba un tiempo sin concentrarse en nada desde que encontró al hombre varios días atrás tampoco significaba nada.

Que cada libro que elegía de algún modo el héroe se parecía a Lord Hawke; Colin, con su cabello rubio y penetrantes ojos verdes era lejos más perturbador. Cada cuento que leía, así fuera de piratas bravucones o príncipes árabes se apropiaban de la contextura besada por el sol de cierto barón.

Ophelia no podía quedarse atascada más tiempo. Su familia se preocuparía acerca de su paradero si no regresaba a su casa antes que las visitas de la tarde comenzaran.

La campanilla sonó sobre su cabeza cuando atravesó la puerta. El olor familiar de hierba con un toque de vainilla inundó su nariz, junto con el abrumador hedor de cera quemada. Cera de abejas para ser precisos, no la grasa animal más económica que usaban varios comerciantes. Esto hablaba del prestigio de Oliver como uno de los mejores vendedores de libros de Londres. Quizás esto era donde llevaba la próxima aventura; ¿donde Oliver gana sus fondos para las velas de cera de abejas con mechas apropiadas?

Este era un misterio para otra vez. Esta vez, Ophelia tenia una meta: descubrir lo que Oliver le había dicho a Lord Hawke, y como aquello se relacionaba con la visita del hombre a su padre.

Era una investigación simple.

Sobre todo inofensiva.

—Mi señora, ¡que bueno verla! —El saludo de Oliver en realidad nunca variaba, pero el hombre delgado y alto miraba sobre el hombro de Ophelia como si estuviera esperando otro cliente—. Pero, ¿dónde están sus amigas?

Ophelia permitió que una risa dudosa escapara de ella. Por supuesto. Ophelia normalmente hacia compras con al menos una de sus amigas como compañía. —Temo que ellas están ocupadas en otras cosas hoy, sin embargo, hay algo que necesito preguntarle, y no deseo esperar para la respuesta.

—En realidad, mi señora. Espero no tenga nada que ver con su ultima visita a mi negocio —el asintió con una sonrisa seria—. Por casualidad, ¿puedo ayudarla a localizar un libro? Podría recomendarle una nueva colección de novelas de aventuras coloniales que recibí justo esta mañana.

En otra oportunidad, Ophelia hubiera estado emocionada ante la oportunidad de poseer semejante colección. —Desafortunadamente, no estoy en el mercado para comprar algunos libros nuevos hoy.

La ceja del vendedor se levantó—. ¿Oh?

Ophelia peregrinó mas lejos dentro del negocio, deteniéndose ante el escritorio alto detrás del que Oliver permanecía parado—. Estoy aquí por un libro...

—Pero pensé que había dicho que no estaba aquí por la compra de un libro.

—No lo estoy. Vea, creo que este libro ya ha sido comprado.

Él inclinó su cabeza con suavidad y apretó sus labios, acariciando su mejilla con su dedo índice. —Entonces, ¿está buscando contratarme para una adquisición?

—No exact...

—Hay un hombre, Lord Cartwright, quien hace un buen trabajo localizando libros.

—No, no —Ophelia suspiró—. Creo que usted estuvo en posesión de este libro no hace mucho tiempo y conoce su actual propietario.

Sus ojos se agrandaron detrás de sus anteojos de montura de alambre. —No puedo revelar información personal acerca de mis clientes, señora, como le dije antes.

Una vez más, Ophelia estaba perdiendo el deseo del hombre por ayudarla. ¡Maldición! No permitiría que las afirmaciones de Luci fueran correctas.

—Estoy aquí por un libro. Es acerca de contrabando en el área de Sheerness.

El reconocimiento inundo con rapidez los ojos del comerciante, y su sonrisa de bienvenida regresó. —Diablos, pero yo deseo saber que es toda esta agitación por este libro. Usted es la tercera persona en el mes que me pide información sobre el paradero del libro sobre contrabando de Viento Justiciero.

—Entonces, ¿lo conoce?

—Por cierto. Envié información a otro señor hace unos días; sin embargo, el conocimiento de lo que un libro fuera de época pudiera proveerle a alguien está fuera de mi comprensión. —El hombre giró y recuperó un libro de contabilidad enorme, forrado en cuero, del estante detrás de él—. Déjeme darle la información que encontré en el libro. Eso no dañaría a nadie, pienso que no. —Dejo pasar varias páginas y recorrió con su dedo la lista.

Un tirón de excitación recorrió la espalda de Ophelia ante el pensamiento de que lo que ella buscaba fuera obtenido con facilidad. Quizás sus habilidades de detección fueran superiores a las de Luci y Edith, después de todo.

—Ah, acá está —él dijo, levantando su mirada hacia ella con una sonrisa triunfante—. Escrito por Viento Justiciero Parnell durante la Guerra de los Siete Años.

—¡Eso es! —Al menos, Ophelia esperaba que este fuera—. ¿Puede decirme quien compro el libro... y cuando?

Él arrastró su dedo por la página antes de detenerse y señalar el nombre. —No debería darle el nombre, pero ya que es su padre, pienso que está bien. Atholl. Solo eso dice, y es exactamente lo que le dije al último hombre quien vino investigando.

—Mi pa... —Ophelia sujetó su boca.

—¿Está segura que no desea comprar los volúmenes de aventura colonial?

—No hoy, Sr. Oliver, sin embargo si ellos están aun aquí en mi próxima visita, estaré persuadida de hacerlos míos.

—¡Muy bien, mi señora!

El comerciante cerró el libro contable con un golpe y lo regresó a su estante.

Todo el tiempo la mente de Ophelia hacia remolinos.

Lord Hawke había hablado con su padre porque el tenia información sólida que lo llevaba al duque, pero si lo que ella había escuchado hablar entre Molly y Lord Hawke era correcto, el duque había prometido echarle un vistazo a su colección.

Pero en realidad, su padre debería saber donde está el libro. Él era un hombre meticuloso, un guardián de registros, un tesorero de lo único. Esto por cierto sería de peculiar significancia histórica.

—Buen día Oliver —Ophelia dijo, sin molestarse en eliminar su excitación ante el descubrimiento—. Gracias otra vez por la información.

—Todavía no entiendo la importancia de...

La voz del hombre se perdió cuando Ophelia salió a través de la puerta al brillo del sol de la tarde, la campanilla sobre su cabeza repicando una vez más. Su paso era más liviano de lo que había sido desde la muerte de Tilda. La vergüenza de admitir que había estado demasiado absorta en su libro para ver si alguien había empujado a su querida amiga por las escaleras, y no había estado demasiado preocupada para ver si el delincuente la estaba asfixiando. Era bonito tener algo de alivio.

—¡BUEN DIA, ANDREW! —Ophelia gritó, sacando sus guantes mientras avanzaba a través de la puerta del frente—. ¿Está papá en su estudio?

Todo el viaje en carruaje a casa, había debatido como dirigirse sobre la situación. No había fundamento para asumir que su padre había hecho algo mal o se había apropiado del libro de alguna manera insípida.

—No, mi señora. —El mayordomo agarró sus guantes y la ayudó con su capa—. Él está afuera por toda la tarde con la duquesa y sus hermanos.

Raro, su padre con poca frecuencia viajaba por Londres con su horda de chicos y esposa, y con seguridad no durante lo que él consideraba las primeras horas comerciales.

—Sin embargo, usted tiene invitados.

—¿Invitados? —Ophelia no recibía muchas visitas, al menos que se incluyeran quienes venían a ver a su  madre y eran lo suficientemente educados para requerir una audiencia con ella, también. Y Lucianna y Edith hacia tiempo que no se consideraban invitados en la casa de los Atholl, ellas estaban con seguridad en camino a Gretna Green en este momento—. ¿Están en el salón de mamá?

—Si, Lady Ophelia. —Andrew se inclinó para saludar—. Se le sirvieron refrescos hace un momento.

¿El té, ya? —¿Cuanto tiempo han estado esperando?

Él miró hacia un reloj alto antes de hacer muecas. —Una hora, mi señora.

—Mejor las veo —ella contestó con una rápida sonrisa. Cielos, ¿quien esperaría tanto tiempo para ver a Ophelia? Se apuró hacia el salón, la puerta estaba abierta lo suficiente como para escuchar risas desde adentro. Ella conocía esa risa de algún lado—. ¡Lady Prudence y Lady Chastity!

Ophelia entró a la habitación con una sonrisa genuina.

—Lady Ophelia —ambas saludaron al unísono, saltando del sillón, haciendo que el bizcocho que Lady Chastity sostenía arriba rebotara en el piso.

—Oh, querida, he ensuciado su alfombra. —La cara de Chastity hizo combustión por la vergüenza, y cayo sobre sus rodillas para recuperar el dulce—. Me aseguraré...

—No se moleste —Ophelia dijo con una risa suave. Las hermanas más jóvenes de Lord Torrington eran muy persistentes, cuando ponían sus mentes en algo, y ellas habían establecido hacerse amigas intimas de Ophelia y Lucianna. Edith había escapado de la persecución incansable de las muchachas, ya que ella se casaría con Torrington, ellas serian más que meras amigas, serían hermanas—. No se lo diré a nadie.

Chastity volvió a su asiento con un movimiento de agradecimiento.

—¿A que debo vuestra visita? —Ophelia no pudo evitar preguntar. Ella había llegado a la casa con un plan; sin embargo, hasta que Chastity y Prudence se fueran, no podría llevarlo a cabo.

La pareja intercambió una rápida mirada antes que Prudence, la más dominante de las dos, la miró a Ophelia compadeciéndola. —Presumimos que ya que no fue incluida en el viaje de Lady Lucianna y Lord Montrose, tendríamos la oportunidad de hacerle compañia.

Hacerle compañia, o ¿Edith le había pedido a las muchachas que la vigilaran?

Le irritaba a Ophelia pensar que sus amigas pensaran que ella necesitaba alguien que la cuidara en su ausencia.

—Lo que Pru quiere decir es que con Lady Lucianna afuera, usted debe estar necesitando una amiga, o dos.

Ella estaba en dificultades como para negar que un amigo fuera apreciado, en especial con todo esto circulando de Lord Hawke y su padre. El tiempo para pensar en todo y juntar sus pensamientos no se había presentado. Quizás, Lady Pru y Chastity estaban dispuestas a prestarle un oído.

Ellas puede que no fueran tan versadas en observación como Luci y Edith, pero se veían deseosas mientras estaban sentadas en la orilla del sillón separadas de ella por la mesa.

—Bueno, ha habido un poco de agitación desde que Luci y Montrose dejaron la ciudad...

—¡Oh! —ellas repicaron al unísono. Estas eran el tipo de mujeres a la que ella apuntaba en las columnas del Confidencial de Mayfair; jóvenes, inocentes mujeres quienes fueran susceptibles a ser influenciadas. Ambas muchachas posaron sus mentones sobre sus manos, sus codos balanceándose sobre sus rodillas—. Cuéntenos.

Con Luci y Edith, Ophelia estaría indecisa de compartir lo que había descubierto. Implícitamente confiaba en ellas. Sin embargo, compartir el cuento de la familia de Lord Hawke parecía como abrir una brecha de un pacto tácito entre Ophelia y el lord buen mozo. Quizás ella pudiera compartir un poco acerca del hombre sin romper su confianza.

—Conocí un lord. —Ophelia hizo una pausa mientras los ojos de las damas se agrandaban. ¿La creían incapaz de conocer un hombre, o solo estaban compartiendo su excitación? No importaba. Ophelia no tenía a nadie para contarle en confianza cuando al principio había divisado a Lord Hawke en la librería—. Él es muy brioso, con cabello del color del sol brillando y ojos tan verdes como el bosque de Sherwood.

Cuando las cejas de Prudence se fruncieron, Ophelia se dio cuenta que ella no había considerado si habían leído los cuentos de Robin Hood.

Ellas se recobraron con rapidez y asintieron, sus miradas de ojos enormes pidiéndole a Ophelia que continuara.

—Primero lo vi en la librería de Oliver; una librería que frecuento a menudo —ella aclaró antes de continuar—. Él estaba allí pidiendo un libro que pertenecía a su familia.

Ella estaba cerca de cruzar una línea, pero no lo podía evitar.

—Entonces él no me notó, pero apareció en mi casa varios días más tarde a reunirse con mi padre. —La boca de Lady Chastity colgaba abierta, y Pru aferró la mano de su hermana con antelación—. Su nombre es Lord Hawke. Muy apropiado, me atrevo a decir.

—Por cierto, muy apropiado —Chastity murmuró. Ella retiró su té de la mesa y tomó un sorbo cauteloso, sin sacar sus ojos de Ophelia—. ¿A que vino a la casa de Atholl?

—El mismo libro. —Las palabras salieron de su boca antes que pudiera detenerlas—. Quiero decir, no sé mucho acerca de esto, solo que es antiguo y tiene que ver con Sheerness en Kent. Pero, ustedes vinieron a visitarme, y aquí estoy, charlando de nada.

Ophelia se sentó un poco más derecha cuando el reloj marcó la hora. Su padre, con el resto del clan Atholl a remolque, estaría en casa dentro de poco. Esto no le permitiría seguir la búsqueda, al menos hasta mañana.

Las mujeres debían haber notado que ella no se movió para servirse té, ni les ofreció mas a ellas porque Chastity dio su último sorbo y dejó su taza y plato sobre la bandeja de servir al mismo tiempo que Lady Prudence aclaraba su garganta.

—Disfrutamos mucho nuestra visita, Lady Ophelia. —La pareja se puso de pie, saludando con las cortesías apropiadas—. Esperamos que nos visite cuando esté en presentaciones sociales.

Una medida de culpa corrió a través de Ophelia ante sus maneras impropias de una señora. Estas pobres muchachas habían atravesado por mucho en los últimos meses, perdiendo su madrastra en una enfermedad mental y ahora su hermano se casaba con Lady Edith en pocos meses. Ellas buscaban una amiga, y Ophelia desesperadamente deseaba ser eso para ellas; sin embargo, este momento era inoportuno para fomentar su parentesco.

—Papá nos va a llevar a cabalgar a Hyde Park esta tarde —Pru se aventuró a decir—. ¿Podría ser que la viéramos allí?

—Temo que tengo muchos compromisos anteriores hoy; sin embargo, las llamaré a la brevedad. —Ophelia les sonrió con confianza mientras se preparaban a partir—. Mis respetos a vuestro padre.

—Por supuesto. —Lady Prudence asintió.

—Las acompañare hasta la puerta. —Ophelia conduzco a las damas hasta el vestíbulo, intentando mantener su paso sin prisa y no apresurarse—. Nuevamente, fue adorable verlas. Espero que pasen un momento placentero en Hyde Park.

El mayordomo de Atholl abrió la puerta del vestíbulo, y las mujeres se apresuraron hacia su carruaje esperándolas. Mirando más allá, Ophelia no vio otro medio de transporte en el camino. Todavía había tiempo.

—¿Papá regresó a casa? —Ella sonrió, determinada a no permitir que esta demora le costara de alguna manera o disminuyera su deseo pujante.

—No, mi señora. —Andrew cerró la puerta detrás de Lady Prudence y Lady Chastity—. ¿Hay algo en la que pueda ayudarla?

—No, Andrew. Iba a consultarle a papá acerca de... —Necesitaba mantener su ingenio y diseñar un nuevo plan si esperaba localizar y regresar el libro de Lord Hawke—. Acerca de una nueva colección de volúmenes coloniales en la librería de Oliver; sin embargo, no es tan importante que no pueda esperar hasta la cena.

El sirviente la miró, su mirada se agrandó. —Puedo informarle del tema cuando regrese a casa.

Eso sería demasiado tarde, en realidad, y funcionaba mejor para ella si él nunca descubría lo que estaba buscando.

—No, gracias, Andrew. —Ophelia no confiaba que su padre fuera completamente honesto con ella, como no lo había sido con Lord Hawke—. Creo que me retiraré al salón de mamá a leer.

—Le diré a la Srta. Paulson que le prepare té fresco.

—Eso es amable —Ophelia dijo, tocando el brazo del sirviente antes de voltearse hacia el salón de su mamá, el cual estaba directamente atravesando el pasillo del estudio de su padre.

Estaba en búsqueda de sus propias aventuras, y mientas tanto curioseaba en el estudio de su padre que no era la mas excitante de las actividades, esto era algo que ella nunca había soñado antes.

Y, si fuera honesta, su pulso aumentaba ante el pensamiento de hacer algo tan estrafalario.

Ophelia se detuvo afuera de la sala felizmente vacía de su madre y miró hacia el estudio cerrado de su padre. Nadie le cuestionaría si ella fuera encontrada en su habitación privada ya que a menudo entraba para agarrar un libro nuevo o debatir un tema con su padre.

Pero el duque podría llegar en cualquier momento, poniéndole fin a la oportunidad. Ophelia se precipitó a través del pasillo.  El picaporte se liberó sin un sonido, y la puerta se abrió sobre bisagras bien aceitadas, revelando el dominio mas privado de su padre.

Probablemente pareciera desordenado y confuso a quienes no conocían al Duque de Atholl, pero a Ophelia, esto ejemplificaba a su padre. Todos los rincones estaban llenos de objetos de valor, aunque algunos parecieran ser un poco mas que basura para un extraño.

La medida total de la colección parecía intimidante.

Podría llevarle semanas buscar en cada estante, abrir los muchos cajones, y examinar el armario alineado con la pared más lejana.

Ophelia podía solo asumir que su padre estaba consciente de la localización del libro y había sido tomado por sorpresa por la aparición del barón. El duque se enorgullecía en catalogar cada cosa en su estudio...

Registrando la habitación completa, Ophelia buscó un objeto fuera de lugar, pero cada cosa parecía estar donde tenía que estar; exactamente como ella había sido testigo desde su niñez.

Acarició su mentón, debatiendo el lugar mas acertado para comenzar a buscar.

En realidad, el único lugar lógico era el escritorio de su padre.

Era donde Ophelia guardaba sus mas preciadas posesiones; en su escritorio. Al menos había sido hasta antes que Luci invadiera sus aposentos personales y desparramara todas sus cosas.

Apresurándose detrás del escritorio, comenzó a abrir los cajones. Mirando por encima de cada uno con un ojo buscando antes de reorganizar los contenidos. No había libros, solo carpetas con papeles de trabajo, mapas, plumas y tinta, y el sello de su padre.

A continuación, Ophelia empujó una manija de un pequeño armario debajo de los cajones del escritorio. Cuando la puerta no se abrió fácilmente, sus dedos se deslizaron de la manija, su uña profundizando en la madera oscura.

¡Trabado!

Si Ophelia tenía algo que deseara esconder, ella lo hubiera colocado en un gabinete con llave.

Usando las uñas, hizo palanca en la orilla de la puerta, esperando mover la traba de lugar, pero la cosa no se desplazaría. Se inclinó mas cerca, tratando de averiguar lo que con exactitud mantenía la puerta cerrada. Maldición, Edith hubiera sabido como manipular la cerradura y abrirla a tiempo, o Luci simplemente hubiera golpeado la cosa con su codo y hubiera salido adelante. 

Pero estaba Ophelia aquí. Ella necesitaba resolver la manera de abrir la puerta por sus propios medios sin asistencia de sus amigas.

—Necesito algo chato. —Ophelia se puso de pie y examinó el escritorio de su padre, sus ojos posados sobre la hoja dura y corta del cortaplumas de su padre. Esta se acomodaría perfectamente entre la puerta y el costado del escritorio; y con algo de suerte, sería lo suficientemente resistente para meter la traba que sostenía la puerta cerrada. Volviendo a su posición arrodillada, Ophelia deslizó el cuchillo dentro de la ranura y la levantó.

Suficientemente segura, la cerradura se abrió, y ella empujó la puerta mientras miraba en la profundidad del gabinete cavernoso. Llegando adentro, recogió una pila de libros; uno sobre vientos tropicales de la costa de Kent, otro detallando el viaje de Dinamarca a Prusia, un volumen pequeño de bolsillo detallando el paisaje ruso, y finalmente, el libro que Lord Hawke había estado buscando.

Contrabando: Un viaje desde Kent a Dinamarca, por Viento Justiciero Parnell.

Ella giró el libro en sus manos, recorriendo con sus dedos la encuadernación de piel gastada y marrón. Alguien había pasado mucho tiempo con este tomo, a juzgar por las profundas arrugas en la cubierta. Inclinándose, Ophelia sintió el perfume de la brisa de océano fresca, como si el libro nunca hubiera dejado su lugar en el mar. Las páginas estaban amarillentas por muchos años en los elementos de la naturaleza.

El sonido de una puerta cerrándose hizo eco por el pasillo y a través de la puerta abierta del estudio, seguido por el paso pesado de pies metidos en botas mientras sus hermanos corrían subiendo las escaleras.

¡Su padre estaba en casa!

Ophelia de manera fortuita colocó los libros otra vez en el armario, menos el libro de Lord Hawke, y cerró la puerta. No había manera que ella volviera a trabar el gabinete sin la llave, la cual en realidad no podía localizar antes que su padre la atrapara en su estudio. No había nada que pudiera hacer sino rezar que su padre no recordara haber cerrado la puerta.

Dio un salto, agarrando el libro, y colocó la navaja otra vez en el escritorio antes de lanzarse hacia el frente. Su pollera se atrapó en un cajón que ella distraída había dejado entreabierto. Girando, tiró de la tela con su mano libre y fue gratificada con el delator sonido de su ruedo rasgándose.

—Diablos —susurró, agarrando su pollera mas fuerte y dándole un tirón final mientras la voz de su madre flotaba por el pasillo en camino a su sala de estar.

La tela se desgarró por completo del ruedo, pero al menos Ophelia estaba liberada.

Se lanzó con violencia hacia la entrada de la habitación y se asomó, justo cuando Lady Atholl cerraba la puerta de su salón de estar, dándole a Ophelia la oportunidad de deslizarse fuera del estudio y hacer su camino hacia las escaleras de servicio. Su respiración terminó con una exhalación enorme mientras escapaba a la seguridad.

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CAPITULO 7

LADY SISSY CASSEL miró a su hermano a través de la mesa mientras atravesaba un huevo hervido y lo hacia explotar en su boca. Su mandíbula trabajaba para masticar el pedazo enorme, pedazos caían de sus labios entreabiertos mientras tragaba. Era un hecho que Franny, o Lord Abercorn como era nombrado por derecho por la alta sociedad, era más agradable; y flexible, con su panza llena. Ella lo había aprendido cuando él era un chico joven; y ella casi una adulta.

—Mi querido hermano —ella arrulló, dejando su cuchillo de lado—. ¿No has tenido noticias de aquel librero todavía?

Su mirada pasó de su plato de faisán asado, a sus utensilios raspando contra el delicado plato de plata. Sissy conocía la importancia de ser sutil con el hombre. Una mujer; en especial una soltera, anciana, hermana solterona de un duque; no tenía libertad para decir lo que pensaba o cuestionar el manejo de su hermano de su estado y titulo; sin embargo, ella estaba acostumbrada a tomarse ciertas libertades con Franny. Al menos cuando ellos estaban en privado.

—No, no las he tenido, querida hermana. —Él volvió a focalizarse en su comida como si el tema fuera tan importante como discutir sobre el tiempo—. Que me traigan otro plato de huevos.

Ante el pedido de su hermano, una sirvienta dejo un pequeño plato conteniendo tres huevos hervidos ante su codo.

—¿Sabes a quien vi hoy otra vez? —Sissy preguntó.

—Debo decir que no tengo la menor idea. —El cortó un huevo a la mitad, lo atravesó con una pieza de carne llevándoselo a su boca—. Sin embargo, estoy seguro que me lo contaras —masculló con su bocado de comida.

Ella no tenía ningún deseo de corregir sus modales mientras cenaban; si esto mantenía a distancia otras mozas hambrientas de dinero y sirenas de cabello negro, era lo más placentero para Sissy.

—La viuda Lady Coventry —Sissy dijo enfurecida. No había intención de tapar su furia por ver a la mujer otra vez—. ¿Puedes creer que ella piensa volver a Londres como si perteneciera a la alta sociedad? Ella no es nada más que una buscadora de status; nacida en el puerto, nada menos. La esposa de un...

—Sissy, obsérvate —su hermano advirtió, pero a sus palabras le faltaron fundamento—. Ella es una viuda, y tu disputa con ella fue décadas atrás. Estoy seguro que la familia entera ha olvidado hace tiempo lo que ocurrió entre ustedes, creo que es mejor que hagas lo mismo.

—Mi... pelea... ¿olvidada? —La sangre de Sissy hervía mientras tartamudeaba—. ¡Sabes bien en realidad lo que esa familia me robó... nos robó! Y es todo culpa de aquella mujer.

Franny sacudió su cabeza pero mantuvo su mirada metida en su plato mientras hablaba. —Yo lo que se, es que el rey hizo lo que era su derecho hacer. Además, tengo poco conocimiento de lo que Coventry ahora posee.

Sissy empujó su silla hacia atrás para ponerse de pie. —Es indignante, Francis.

—Eso fue lo que me has dicho en todo momento y a toda hora desde que tuve suficiente edad para saber el significado de las palabras.

—Sabes que aquella tierra iba a ser mi dote. Ellos me la sacaron.

—Fue al menos treinta años atrás, no muchos años después de mi nacimiento —el argumentó—. Esto no tiene nada que ver conmigo.

—Si, pero tu no seguiste con tu promesa.

—¡Estoy buscando el maldito libro, Sissy! —Él azotó su cuchillo y se puso de pie, mirándola a través de la mesa. Su enojo se escapó con rapidez como siempre hacia cuando concernía a su único miembro de la familia con vida—. Déjanos solos. —Él le hizo un movimiento al lacayo para que partiera.

Cuando la puerta se cerró en silencio, y ellos estuvieron solos, Sissy dijo: —Franny, me prometiste que tendría mi herencia otra vez; no haz hecho demasiado para cumplir.

—¿No estuvimos de acuerdo en amenizar tu fantasía y buscar este libro que es solo una fabula que exista?

—Existe —Sissy lloriqueó.

—Si, si, pero ahora pides que nosotros corramos a toda prisa hacia la costa de Kent en búsqueda de esto o aquello. —El apretó el puente de su nariz—. Y, por supuesto, mi amor por mi única hermana es tan grande para que yo deje Londres durante el peso de la Temporada solo para hacerte feliz. Permaneceré aquí, buscando una esposa, o ¿te has olvidado que el nombre Abercorn puede pasar a algún distante, alejado primo si no produzco un heredero?

—Por eso esto es mucho mas importante.

—¿Regresar tu dote? —él murmuró—. Eso no me ayuda en absoluto.

—Al menos no tendrías que preocuparte por mi si algo te sucediera. —Ella habló con suavidad, sabiendo que esto fue siempre la única cosa que fraguaba su cooperación—. Este primo distante no le importaría en absoluto echar a una vieja solterona. Yo no tendría recursos sino buscar empleo en un reformatorio.

Abercorn se rio. —Como si ellos te mantendrían por mucho tiempo, Sissy.

—¿Pero tu no niegas que yo podría no tener hogar del que hablar si nosotros no encontramos la forma de obtener otra vez el estado que perdimos con aquella mujer arpía?

Su hermano suspiro y se hundió en su silla. —No, hermana. No niego aquel hecho. Estoy de acuerdo con ayudarte. Es todo lo que yo puedo hacer.

—Entonces sugiero que empaques tus cosas —ella ordenó—. Tenemos un largo viaje por delante.

Sin otra palabra, Sissy giró y salió de la habitación. Podía ser una tarea de tontos, pero ella tenia que ver si el hogar de la infancia de la viuda tenía algo que pudiera ayudarla a que le regresaran su herencia perdida hacia tiempo, y poner al malvado avaro en su lugar.

COLIN INSPECCIONÓ EL informe de su mayordomo en el Feudo Hawke, su pequeña finca cerca del estado rural de su padre en Somerset. Los cultivos estaban prosperando este año, sin duda debido a la rotación de la planificación que él había ideado dos veranos antes, lo cual había permitido a los nutrientes del suelo rellenarse con naturalidad por el crecimiento de cultivos diferentes. Su sistema de rotación de tres campos, hacía que se viera como una perdida tonta de tierras viables por algunos, pero estaba dando sus frutos, los granjeros de sus tierras veían mas alimento de lo que habían visto en décadas.

Muy seguramente, dejando un campo entero desértico por una temporada era poco convencional, pero había tenido éxito, hasta incluso durante el invierno los campos de trigo prosperaban y las lentejas en el campo dos estaban produciendo adecuadamente para el tiempo de primavera, así de lejos habían llegado.

Maldición, él deseaba correr a la oficina de su padre y empujar el informe en la cara del conde. Había sido el negador numero uno de Colin desde que había hablado del plan hacia casi tres años atrás. Era un éxito. Si solo Colin pudiera convencer a su padre de permitirle hacer cambios similares en Tintinhull. Si lo hacia, ambos la Baronía de Colin y el Condado de su padre multiplicarían sus cofres diez veces en los siguientes años.

Colin se rio. Aun con la prueba directa bajo su nariz, el conde rehusaría el plan solo por principios. Lo conocía bien... y el 'caprichoso proyecto' de Colin en su propio estado, sin importar las pruebas del éxito, no balancearía a su padre.

No era que el Condado estuviera en necesidad de fondos... no, el primer conde, el abuelo de Colin, se había asegurado que su hijo y nieto no necesitaran nada en los años posteriores a su muerte.

Colin pasó su mano a través de su cabello y masajeó la parte trasera de su cabeza.

Estas eran noticias asombrosas, aunque esto significaría menos que nada para su padre.

Un grito amortiguado seguido por pisadas fuertes sonó a través de la puerta cerrada de la habitación que Colin había convertido en su estudio mientras estaba en Londres.

Su lugar de trabajo estaba próximo a la oficina privada de su padre.

Una puerta se golpeó, y los gritos comenzaron una vez más.

—¿Que demonios? —Colin masculló, poniéndose de pie y dejando caer el reporte sobre su escritorio. Ahora no era el momento de mostrarle a su padre el reporte mas reciente si estaba enojado.

Colin camino a grandes pasos por detrás del escritorio y empujó la puerta.

Su madre estaba parada en el pasillo, sus brazos cruzados, y su cabeza sacudiéndose de un lado a otro.

—¿Que es esto, mamá? —él preguntó.

Su expresión ceñida la hacia con normalidad pálida, la piel suave aparecía arrugada y avejentada, y hubiera sido la primer pista de Colin de lo que había enfurecido a su padre.

Ella abrió sus brazos a lo ancho, en su usual gesto de desvalida. —Molly, por supuesto. ¿Que mas podría tener a tu padre tan enfurecido?

Molly.

Colin se había perdido por cuatro horas sin pensar en su abuela y la promesa que le había hecho.

—Mejor únete a ellos. Es sobre ti que están discutiendo.

—¿Sobre mi? —Colin preguntó.

Su madre giró para marcharse, pero se detuvo mirando sobre su hombro. —Si, el descubrió que tu y Molly han estado preguntando por todo Londres por cierto libro.

—¿Cómo se enteró?

—¿Eso importa? —Ella se encogió de hombros y se movió por el pasillo hacia las escaleras.

Su madre tenía razón. No importaba como el conde había sabido de sus actividades de la semana pasada. Molly había sido advertida, diablos, aun Colin había sido advertido, pero ambos ignoraron las demandas de su padre.

Con pasos pesados, Colin se movió hasta la puerta de la oficina. Sus dedos fríos apretados en un puño, golpeó la puerta.

Las voces irritadas de adentro de inmediato se detuvieron, y su padre le gritó para que entrara.

Como sabia que era Colin, él no lo sabía.

Colin empujó la puerta para ver a su padre y abuela parados delante de la chimenea, cada uno con sus manos en sus caderas, pies plantados a lo ancho, y ceño fruncido en sus caras.

Excepto por sus diversos pesos, la pareja era idéntica... y no solo en sus apariencias, sino en su obstinación, determinación, y sentido de rectitud.

Lo más peculiar era que no se daban cuenta.

Habían estado en desacuerdo por muchos años, cada uno del lado de su propio argumento, habían olvidado su lazo, una conexión que había comenzado con el nacimiento de su padre, o probablemente, antes.

—¿Que piensan ustedes para llevar acabo este tema? —su padre murmuró, con claridad demandando una respuesta de Colin pero sin sacar la vista de Molly.

—Maldito,...

—¡Mide tus palabras! —el conde gritó, cortando la respuesta corta de Molly—. ¿Colin?

—Molly pidió un favor, y yo solo estoy apaciguando a una mujer enferma. —La respuesta fue basura, y todo el mundo en la habitación lo sabía.

—¿Estas enferma y necesitando un médico aquí en Londres?

Los hombros de Molly se endurecieron, tanto como una mujer con su estatura encorvada podía. —Ramsey, lo sabemos maldición, no, no me interrumpas —ella se enfureció cuando el conde abrió su boca para reprenderla una vez mas acerca de su lenguaje. Ya sabemos que estoy enferma. No me queda mucho tiempo.

—Entonces, ¿porque lo estás mal gastando con estas jodas? —su padre cuestionó—. Sabes tan bien como yo que Porter vendió aquel libro. Lo quería lejos. ¿Porqué quieres que regrese de mala manera?

—¡Porque estás determinado a probar que tu padre era un hombre insípido y sin honor!

—¡Él era un contrabandista común, un comerciante libre sin respeto por las leyes que gobernaban su propio país! El quería el libro lejos. Si hubiera deseado que alguno de nosotros lo tuviera, no lo hubiera vendido por unos pocos chelines.

Era el mismo argumento, las mismas palabras dañinas arrojadas una y otra vez, y el mismo tema que nunca encontraba una resolución o una tregua entre madre e hijo. El corazón de Colin dolía por los dos, quienes estaban desperdiciando su tiempo de amarse el uno al otro, solo para pelear en cada oportunidad que encontraban.

—Suficiente —Colin dijo, levantando su mano en el aire y acercándose a los dos—. Padre, ¿crees que el abuelo no era un buen ladrón contrabandista? —Su padre asintió—. Y Molly, estás determinada a probar que no solo era un contrabandista sino también un aliado de valor para el Rey George II?

—Sabes con exactitud lo que te he dicho todos estos años. —Ella volvió su mirada suplicante hacia su único nieto—. No deseo que vayan a mi tumba si piensan lo contrario.

—Padre. —Colin giró suplicante al conde—. ¿Cual es el daño de andar por Londres preguntando por el libro de Viento Justiciero?

—Su nombre es Portner Parnell, el primer Conde de Coventry, no Viento Justiciero. —El conde sacudió su cabeza, haciendo correr su mano por su cabello marrón suave—. No tengo ninguna intención de recordarle a Inglaterra de nuestro pasado menos que noble, y ustedes tampoco. Necesitaras una esposa dentro de poco, y el nieto de un contrabandista no es un atributo para la mayoría de las señoritas de Londres que desean un marido.

—A tu preciosa mujer sin sentido no le importó casarse con el hijo de una puta de bar —Molly contestó—. Si yo y mi pasado con Porter en Sheerness hace que te sientas menos que un hombre noble, entonces tengo otras preocupaciones para ti. Es a causa de Viento Justiciero que tienes esta casa lujosa, tus amigos de la sociedad arrogante, y el título que usas.

El conde suspiró y giró para mirar dentro de la chimenea. —He trabajado incansablemente para asegurar que mi Condado, la herencia de Colin, podría recordártelo, no esté manchada por el escándalo del pasado de nuestra familia.

La mención del futuro de Colin era la única cosa que suavizaba la determinación de Molly, todo el tiempo, sin embargo su futuro no invalidaba con la historia de Molly y le aseguraba que su querido, amado esposo no estaba cubierto con una túnica de deshonor para toda la eternidad. Aunque Colin estaba aun inseguro de que creer, el creía en su abuela.

—Padre, si somos discretos y no llamamos la atención, ¿cuál es el daño en buscar el libro?

El conde giró para enfrentar a Colin, Molly ahora a su lado.

Su cara era una mezcla de incomodidad y angustia. —¿Que pasa si encuentras exactamente todo como lo he proclamado por años?

—Entonces eso es lo que encontramos —Colin estuvo de acuerdo—. Sin embargo, pienso que se lo debemos a Porter al menos tratar de probar que lo que Molly sostiene es correcto. Imagínate como el Condado Coventry crecería si se prueba que Porter era un aliado del rey.

El conde miró entre su hijo y su madre, desgarrado. Sin importarle cuanto ellos discutieran y se quejaran, Ramsey amaba a su madre, y a su hijo. —Tienes siete días, y mamá permanece cerca de casa en caso de que necesite un medico.

Colin y Molly asintieron de acuerdo con los términos.

—Y cuando el tratamiento de mamá esté completo y el doctor le de un informe limpio de salud, ella regresa a Tintinhull, no se habla mas, y basta de andar a mis espaldas.

La ceja de su padre se levantó cuando ni Colin ni Molly contestaron.

Molly se aferró al brazo de Colin—. ¿Tenemos siete días?

—Si.

—¿Y no te detendrás? —Colin confirmó.

—Mientras que seas discreta, te permitiré tu tonta búsqueda.

—Gracias, padre. —Era mas de lo el conde había comprometido antes, y Colin juró que no planeaba desperdiciar el tiempo—. Nos mantendremos dentro de tus términos.

—Espero que lo hagas. —El conde giró hacia su escritorio y se sentó con pesadez en su silla—. Ahora, si ambos me disculpan, tengo trabajo que hacer.

La espalda de Molly se endureció, y Colin temió que ella lo atacara verbalmente y arruinara la pequeña tregua que habían acordado momentos antes.

—No te entretenemos mas. —Colin apretó el brazo de Molly, señalando que era momento de partir—. También recibí una carta de mi mayordomo con respecto al plan de rotación de las semillas. Te traeré el reporte.

El conde casi había comenzado a hojear todos los archivos sobre su escritorio, su atención estaba en otro lado. —Bueno, bueno.

Colin tenía poca esperanza que su padre en realidad leyera los reportes, pero al menos el conde no los había rechazado por completo.

Molly agarró su bastón que estaba inclinado cerca de la puerta mientras ellos partieron.

El cerró la puerta por detrás y se detuvo, sus labios con una sonrisa satisfecha.

—Lo hicimos, Molly.

—No hicimos nada todavía, mi muchacho —ella cacareó, sacudiendo su cabeza—. Necesitamos encontrar aquel maldito libro.

—Visitaré al Duque de Atholl otra vez. Veré si el recuerda algo mas acerca del tomo y sus idas y vueltas.

—Hazlo, pero mantente alejado de aquella hechicera de cabellos fogosos.

Colin se rio mientras Molly acariciaba su frente, mentón, pecho, y volvía a su nariz.

Él juraba que su ritual supersticioso se estaba volviendo más y mas complejo con el paso de los días, afortunadamente esta vez no hizo el intento de escupir sobre la alfombra que cubría el piso.

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CAPITULO 8

PARA DECIRLO, Ophelia estaba complacida con ella misma, al menos hasta este momento, sería un juicio modesto. Había localizado la información que buscaba, encontró el libro de Lord Hawke, y escapó de la casa de su familia sin ser notada. Después de escapar por las escaleras de las sirvientas, había localizado a su criada, y se habían deslizado por la puerta del frente para encontrar el coche de Atholl aun en el camino.

Todo había sido simple.

En cualquier otro día, Ophelia hubiera sido convencida que esto era demasiado fácil.

Pero no tenía tiempo para explayarse en el tema.

Quizás pudiera convencer a Edith y Luci para que le permitieran tomar un rol mas activo en El Confidencial de Mayfair, simplemente tomando la información que ellas le daban y escribiendo los artículos.

Aunque sus amigas admitirían que ella había hecho un trabajo maravilloso en su ausencia. Necesitaba desanimar su humor jovial antes de salir del carruaje, por miedo a que el hombre sospechara que había llegado demasiado lejos devolviendo su libro y así fundir a Ophelia en una menos que apropiada luz.

Miró por la ventanilla del coche a la casa enorme. Una placa montada en la piedra del exterior proclamaba la casa Knightsbridge. Una propiedad noble situada del otro lado de Hyde Park en el área de más elite.

Lord Hawke, aunque era solo un barón, debía tener por cierto una familia prestigiosa y adinerada.

Ni su padre, un duque en una línea larga de duques de Atholl, no poseía toda las riquezas necesarias para obtener semejante residencia en Londres.

—¿Permanezco aquí, mi señora? —su dama de compañía preguntó.

—Si. —Ophelia le sonrió con confianza—. Estaré solo un momento. Necesito devolver algo que le pertenece a Lord Hawke.

—Muy bien. —La muchacha no hizo más preguntas, y Ophelia estuvo feliz por esto.

Atreverse a llegar a la casa de un caballero sin ser anunciada era muy inapropiado. Sin embargo, excepto de hacer entregar el libro por un sirviente, no había otra forma.

Y esta era la única manera que ella tenía para ver al hombre buen mozo otra vez. Podía ser que luego el fuera descartado de sus sueños, y así volverla a la realidad.

Su lacayo abrió la puerta del carruaje, colocó los escalones, y la ayudo a bajar.

Ella escondió el libro en los pliegues de su vestido. La última cosa que deseaba era hacer necesario que los sirvientes mintieran por ella si su padre descubría el libro perdido, Dios la ayudara, que se enterara que había visitado a un caballero sin su consentimiento o el acompañamiento de su madre.

Había pocas posibilidades que Ophelia permitiera que un detalle trivial la detuviera.

Sin embargo, eso no detendría que su pulso subiera hasta su cara y se sonrojara mientras caminaba hacia la puerta. Maldición, había olvidado su abanico en su apuro por salir, y había poco que pudiera hacer cuando su piel se sonrojaba hasta un tono similar al tomate maduro.

Respirando en profundidad, Ophelia levantó su mano enguantada para golpear, asegurándose que el libro estaba aún escondido en los pliegues de sus polleras.

Sus nudillos aun no habían golpeado la puerta cuando esta se abrió, causando que Ophelia chillara por la sorpresa y saltara hacia atrás.

Así mismo, el mayordomo miró atrás de ella con ojos redondos, su boca abierta. Él no había esperado verla parada en el umbral mas de lo que ella había anticipado que  la puerta se abriera.

—Señorita —él dijo, volviendo a sus modales rápidamente—. Discúlpeme.  Lady Coventry no está recibiendo visitas. ¿Quisiera dejarme su tarjeta?

¡Mierda!

Ella había olvidado su abanico... y sus tarjetas personales.

Se enorgulleció por un momento antes de atenuarse rápidamente.

Ophelia no iba a abandonar, no importaba si hacia un desastre delante de Lord Hawke. —En realidad, estoy aquí para ver a Lord Hawke, y ... Molly —ella dijo pegando su mas sincera sonrisa en su cara. Ante el frunce de ceño del mayordomo, ella continuó—: Si Lord Hawke no está en casa, puedo regresar en otro momento...

—La viuda y Lord Hawke están en la residencia.

Eran buenas noticias, pero el mayordomo todavía parecía desconcertado por su pedido de ver a la pareja. No le mostró la entrada, ni le dijo que se fuera, pero permaneció mirándola como si ella en realidad tuviera mas que decir.

—Ah, si, la viuda, por favor perdone mi pedido informal. —Su sonrisa vaciló suavemente cuando el hombre continuo mirándola—. Cuando yo conocí a la viuda, ella estaba...

Ophelia sujetó su boca. Estaba divagando, y justo acerca de las atolondradas payasadas de Molly en el camino a Atholl. No le haría un informe al mayordomo que la primera vez que conoció a la anciana había sido con su bastón apuntando a su cabeza.

Tragando saliva, Ophelia mantuvo su mirada sobre el sirviente, rehusando mirar a otro lado o mostrar debilidad. —Ella estaba esperando en el coche de Lord Hawke. —Hubiera sido inteligente abstenerse de mencionar a Molly, pero era demasiado tarde para eso.

—¿Puedo informar a Lord Hawke y a la viuda quien los visita?

Un nombre... su nombre. Sus tropiezos estaban sumándose demasiado rápido para que Ophelia los contara; sin abanico, sin tarjetas de presentación, y modales bastante deprimentes.

—Lady Ophelia Fletcher, hija del duque de Atholl —agregó como una idea tardía, en caso que el hombre no recordara su nombre.

Finalmente, el mayordomo se hizo a un lado, abriendo la puerta lo suficiente para que Ophelia entrara. —Entre, su excelencia.

Ella se detuvo en el vestíbulo y al instante la sorprendió la grandeza. Un candelabro de plata colgaba del cielorraso abovedado, sosteniendo lo que debería ser cerca de cien velas delgadas. Candelabros de pared haciendo juego adornaban las paredes en todas direcciones. Tres estantes permanecían con orgullo, cada uno adornado con chucherías, libros, y objetos que Ophelia podía solo asumir que eran de un gran valor histórico, aunque no reconocía ninguno de ellos. El piso debajo de ella brillaba como si hubiera sido pulido solo momentos antes que ella llegara, y la balaustrada tenia un trabajo artesanal en madera oscura que ella nunca había visto. Una alfombra cubría el piso en el centro del vestíbulo y por cierto valía más que todas las alfombras juntas de la casa Atholl.

Lord Hawke vivía una vida de lujo que Ophelia podía solo soñar.

Pero entonces, ¿porque estaba desesperado buscando un viejo libro de contrabando en Kent?

Se escucharon ruido de pasos, llevando su atención hacia un pasillo que daba a la izquierda de las escaleras, sin embargo el corredor estaba demasiado oscuro para ver a alguien.

El mayordomo hizo un gesto en la dirección opuesta. —Señorita, este es el camino hacia la sala de estar de la viuda. Le informaré a su señoría de su llegada.

—En realidad, es a Lord Hawke que quiero ver —ella contestó. No desearía tener a Molly haciendo una escena como esas que sus sirvientes serían incapaces de detener. Una cosa había sido levantar su bastón hacia Ophelia en su propio camino de entrada con Lord Hawke llegando a rescatarla. Pero ¿quien le impediría a la anciana de pegarle en la cabeza en Knigthbridge?—. Tengo algo que le pertenece.

—¿Lady Ophelia? —Ella miró sobre el brazo del mayordomo para ver a Lord Hawke caminando a grandes pasos hacia ella—. Por el amor de Dios, ¿que está haciendo aquí?

Ella miró hacia el piso cuando una pesadez se estableció en sus brazos. ¿Había sido desacertado venir?

Con retraso, Ophelia recordó que ella tenía un negocio aquí, no había venido por una tontería o por un capricho.

Giró para enfrentar al lord, su mentón apuntándolo y una sonrisa abarcando sus labios. —Encontré el libro que estaba buscando. —Con el volumen, del tamaño de sus novelas de aventuras, con orgullo desplegado delante de ella, dio un paso en su dirección.

Su sensación de logro remontó vuelo una vez más cuando él se apuró hacia ella y arrebató el tomo de sus manos agarrando su brazo con la otra antes de empujarla hacia una habitación fuera del vestíbulo.

Lord Hawke se introdujo en la habitación, todo eso arrastrando a Ophelia detrás de él, luego pateó la puerta para que se cerrara.

El liberó el sostén sobre ella al mismo momento, y Ophelia dio traspiés unos pocos pasos antes que él la alcanzara y la estabilizara.

Lord Hawke dio vueltas el libro varias veces entre sus manos, tocando la encuadernación, recorriendo con sus dedos la tapa decorada, y lo inclinó hacia adelante para olerlo. Ella pensó si también sentía la esencia del océano en la cobertura exterior de cuero.

—¿Donde lo consiguió? —Su mirada se focalizó sobre ella. Las palabras eran un murmullo sin aire como si ella le hubiera obsequiado un mapa de Atlantis o el legendario caballo de Troya—. Su padre dijo...

Ophelia abrochó sus manos detrás de su espalda y giró sobre sus talones. —Fui a ver a Oliver. Y él me contó que mi padre había comprado el libro. Con esa información, fue fácil localizar el libro en el estudio de mi padre.

Lord Hawke miró hacia abajo al libro una vez más y sacudió su cabeza, regresando sus ojos agrandados hacia ella. —Pero Atholl me dijo que el no tenia ningún...

—Si, yo pensé que era extraño también, especialmente después que averigüé para que usted había visitado la Librería de Oliver y supe que mi padre fue la última persona en estar en posesión del libro.

—¿En lo de Oliver? —Lord Hawke tartamudeó, su mano cayó a su lado, se olvidó del libro—. ¿Cómo sabe que lo busque con el vendedor de libros?

—Yo... bueno... —Ophelia no había pensado sobre como explicar su presencia en la Librería de Oliver, pero un poco de honestidad podía ser compartida sin mencionar a Abercorn—. Mi padre y yo fuimos allí varias veces cuando yo estaba creciendo. Aun frecuento el negocio. Yo estaba allí cuando usted entró y demandó por el libro. No pensé nada de esto aquel día, pero cuando usted apareció en mi casa varios días más tarde, decidí prestarle mi ayuda.

—¿Aun después que Molly casi la aporrea con su bastón? —Él pellizcó el puente de su nariz y levantó el libro una vez mas—. Eso no importa. Molly y yo pensábamos que este libro estaba perdido para siempre. Desapareció poco tiempo después que mi abuelo falleció y mi padre tomó su lugar como Conde de Coventry.

Los hombros del hombre hundidos como si el peso de mucho tiempo hubiera desaparecido. Sus cejas se suavizaron, y si Ophelia no estaba equivocada, una suave sonrisa se había establecido en su cara mientras comenzaba una vez más a girar el libro de un lado a otro en sus manos.

—¿Donde lo encontró? —él preguntó, finalmente abriendo la tapa.

—En un gabinete cerrado con llave en el escritorio de mi padre. —Ella no pudo evitar su sonrisa de triunfo.

—Estoy sorprendido que se lo entregara con tanta facilidad.

—Oh, no lo hizo —ella contestó, mirándolo fijamente—. Busque en su oficina hasta encontrar un gabinete cerrado con llave, forcé la cerradura con una cortaplumas y encontré el libro. —Suspiró antes de continuar—. Lo traje directo aquí.

—¿Lo robó del estudio de su padre?

Sus ojos se agrandaron sobre ella, y sus hombros se endurecieron como los había tenido en lo de Oliver y en la casa de su familia cuando fue a buscarlo. Sin embargo, él tenía el libro de regreso. Ella se lo había regresado. ¿Porque parecía tan... irritado?

—No frunza el ceño, o yo asumiré que no está feliz que se lo haya devuelto.

—Usted lo tomó del estudio de su padre... sin su conocimiento. Debe regresarlo de inmediato antes que la descubran.

—No haré nada de eso, mi lord.

—¡Si, lo hará! —él demandó.

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CAPITULO 9

COLIN MIRABA A la mujer, quien a pesar de su furia evidente, no retrocedía o admitía haber cometido un error. Lady Ophelia Fletcher estaba enloqueciendo, era una desvergonzada, y negando por completo el problema en el que estaba, y la desarmonía que inconscientemente había traído a la puerta de su casa. El necesitaba convencerla de regresar el libro de inmediato, o tendría que entregarlo él mismo.

Era mucha coincidencia para él que hubiera estado preguntando acerca del libro solo para que este desapareciera del estudio Atholl solo días mas tarde. Además, había obtenido información de Oliver... ¿y ahora esto?

Si Lord Atholl descubría que su escritorio había sido adulterado, el magistrado estaría en la entrada de la casa del padre de Colín antes que él pudiera sacar a la mujer afuera.

—Lady Ophelia, a pesar de estar muy contento de ver este libro, no fue inteligente de su parte robárselo a su padre. —El la miró de la forma más acusadora, y los ojos de Ophelia se llenaron de lágrimas. Malditas pelotas, el no podía dejar que la mujer se fuera de su casa en lágrimas, eso causaría un escándalo tan fácilmente como si el libro robado fuera encontrado en posesión de Colin—. Por favor, no llore.

Su labio inferior temblaba, y una sola lágrima se escapó.

—Soy un caballero, mi señora. —Él secó la lágrima de su mejilla antes que esta bajara por su cara y cayera. Cuando ella levantó la mirada hacia él, sus ojos azules eran tan claros como el cielo sin nubes de Londres, tan fresco como el aire después de una sólida tormenta, y tan heridos como un conejo en una trampa—. No quiero sonar tan brusco.

Y esto era obra de Colin.

Ella miró alrededor de la habitación, el enrojecimiento más inocente magullaba sus mejillas, pero sus lágrimas secaron. —Creo que debería haber pensado las cosas un poco antes...

Hubiera sido muy poco amable permitir que ella se culpara de todo. —En realidad, le agradezco por su valentía y astucia en localizar y regresar el libro de mi familia; sin embargo, no puedo permitir que usted sufra cualquier consecuencia adversa en mi nombre.

Ella presionó su puño sobre su boca, y sus hombros cayeron.

—Quizás yo pueda mirarlo con rapidez antes que lo regrese.

La mirada de Ophelia se posó con rapidez en la de Colin, y él sintió mas de lo que vio su espíritu alzarse.

Colin volvió su atención al libro una vez más. Contrabando: Un viaje desde Kent a Dinamarca por Viento Justiciero Parnell. Pasó sus dedos por el nombre de su abuelo, sin siquiera creer que el libro en realidad existía, o mas exactamente, aún existía. Él y Molly habían hablado de esto durante muchos años, era como un objeto mitológico, siempre hablaban de la enseñanza pero nunca se les presentaba en realidad. Era mas pequeño de lo que había imaginado, menos de cincuenta paginas. La encuadernación, varias décadas de antigüedad, debería estar ajada y agrietada, pero aparecía inmaculada.

Eso solo hablaba del valor del libro.

No era un valor en peniques o libras, muy parecido a lo que su padre asumía era la mesura de un hombre, un título, o un estado, sino valía la medida en honor, integridad, y valentía. Era lo que Viento Justiciero decía que hacia a un hombre, o al menos lo que Molly le había dicho a Colin en cientos de ocasiones. Propiedades, posesiones, y la magnitud de los cofres de un hombre significaban poco si el hombre no sostenía el honor, la lealtad, y amor en su corazón.

Esto era todo lo que Molly proclamaba que elevaría al primer Conde de Coventry, Porter 'Viento Justiciero' Parnell, de un contrabandista conocido de Sheerness a un aliado y confidente del Rey George II: Dentro de estas páginas, Colin podía encontrar pruebas inapelables que su abuelo fue uno de los hombres mas confiables de Inglaterra durante la Guerra de los Siete Años, llevando cartas entre George y su sobrino Frederick II en Prusia.

Colin casi no podía respirar.

El camino del aire estaba restringido, y su cuerpo le añadía tensión.

Aquí, ahora, Molly encontraría su descargo.

A Colin se le permitiría celebrar a su abuelo abiertamente sin la negación condenada de su padre.

Todo lo que necesitaba era abrir el libro y leer las páginas agregadas después del tiempo de servicio que había pasado Viento Justiciero con el Rey, aquellas que detallaban sus viajes angustiantes desde Sheerness a Prusia. No desde Kent a Dinamarca como la tapa exhibía.

Maldición, pero la excitación lo estaba atravesando, demandaría que llamaran a Molly, sus padres... y a cualquiera que hubiera desacreditado a su abuelo en el pasado.

Aun así Colin era incapaz de abrir el libro, aunque le demandaba a sus dedos para que hicieran exactamente eso.

En vez de eso, se llevó el pequeño volumen a su nariz y respiró con profundidad. Era casi como si pudiera oler las aventuras en el mar de Viento Justiciero; el perfume de la brisa salada cayendo en cascada sobre las capas del océano abierto.

¿Tendría la fuerza de devolver el libro una vez que lo abriera, o reclamaría para siempre la posesión de la herencia mas grande de su familia?

Tenía que arriesgarse, saber seguro si todo lo que Molly había dicho toda su vida era verdad. Todo aquel odio y el sin sabor de los comentarios que su padre lanzó a Colin  y a su abuela sobre la creencia en Viento Justiciero y su responsabilidad en el pasado podían ser arrojados a un costado y olvidado.

Su familia podía ser remendada.

Su futuro sería uno de solidaridad, no de antagonismo.

Había mucho que esperar, pero era exactamente lo que el había deseado para su vida adulta.

Sostenía entre sus manos los medios para solucionar cada problema que la familia Coventry tenia, desprestigiar cada historia asquerosa acerca de su herencia, y solidificar el nombre de su familia por todas las generaciones venideras.

—¿Excelencia? —Lady Ophelia colocó su mano sobre su brazo. El calor de su toque se filtró a través de sus dedos enguantados, bajo la manga de su saco, y calentó su piel—. ¿Está todo como debería estar?

—Lo está, gracias —él se sofocó, su cabeza mareada por la falta de aire.

—¿No va a abrirlo? —ella preguntó, su voz de una tentadora melodía. Sin dudas, era la sirena que Molly había acusado ser, ya que con su pregunta llegó la necesidad irrevocable de hacer como decía—. Sé que estoy muy interesada en ver lo que es tan especial acerca de este libro en particular.

El la miró, rezando interiormente para que ella agarrara el volumen, corriera y lo escondiera donde nunca lo tentara nuevamente. Pero en vez de eso, sus ojos cristalinos cerúleos le pedían que abriera la tapa y le mostrara que secretos escondía el libro.

Colin estaba indefenso para permitir que el libro se fuera, también como estaba sin fuerza para distanciarse de Lady Ophelia.

—Vamos —ella persuadió.

De malas ganas, y con un sentido de gran perdida, aquel pedido se profundizó en el, Colin sacó su mirada de ella y se focalizó en el libro. Giró la tapa para ver la letra de su abuelo por primera vez. Era pesada en la página, obviamente la pluma colocada con mucha más presión de lo necesario sobre el papel, fuerte, atrevida y firme, justo como Colin visualizaba que era Viento Justiciero.

Dio vuelta la próxima página...

Y fue saludado por las orillas arrancadas de varias páginas perdidas.

Su corazón latió frenéticamente, y dio vuelta muchas más paginas solo para encontrar un informe del primer viaje de Viento Justiciero fuera del puerto de Sheerness y la selva del Mar del Norte.

De manera irregular, dio vuelta página tras página, determinado a encontrar lo que su abuela clamaba que debía estar escrito ahí. Pero ninguna explicación detallada del verdadero propósito de Viento Justiciero en el mar aparecía.

Ni siquiera un trozo de evidencia o una mera oración para contradecir la afirmación de su padre que Porter Parnell era un bueno para nada, un contrabandista sin escrúpulos.

—¿Cómo puede ser? —él refunfuñó—. ¿Es esta la condición en la que usted encontró el libro?

Su mirada penetrante aterrizó sobre Lady Ophelia, y ella se encogió de temor ante el veneno que podía escuchar en sus palabras.

—S-s-si —ella tartamudeó. Sus ojos no mostraban nada más que inocencia, ni una onza de culpabilidad podía ser encontrada—. Abrí el gabinete y tomé el libro, eso es todo. Lo traje directo aquí.

—¿No había otros papeles con esto? Posiblemente un pequeño atado de páginas desgarradas

Ella sacudió su cabeza, sus rulos castaño rojizos caían sobre su hombro. —El cajón no contenía papeles, solo unos pocos libros sobre comercio y los paisajes de otras tierras, un surtido de valores financieros escritos, y un tintero... oh, y un viejo libro contable.

—Creo que es mejor que usted regrese el libro con la debida prisa. —Él se esforzó mucho para esconder su desilusión de Lady Ophelia. No era bueno para él, y solo serviría para dañar más a Molly. Sin las anécdotas personales de Viento Justiciero de sus viajes para el rey, el libro valía más para encenderlo en la chimenea de Coventry. Colin no le causaría más dolor a su abuela.

—Pero usted hizo todo lo posible por encontrarlo. —Ella se rehusaba a agarrar el libro aun cuando el intentaba colocarlo en sus manos—. Usted debe necesitarlo mas que mi padre.

—Pertenece al duque. Él lo compró en el negocio de Oliver. —Colin sacudió su cabeza mientras ella trataba de entregarle el libro a él—. Creo que es tiempo que parta, Lady Ophelia. Su familia por cierto debe estar preocupada por su paradero.

Su ceja se arrugó, y ella frunció el ceño. Había algo que normalmente transformaba la cara de una persona en una versión menos atractiva que su expresión habitual, pero con Lady Ophelia, él se tentaba en suavizar su ceja, y cambiar su ceño fruncido en una sonrisa una vez mas, y contarle todo acerca de... .todo. Su familia, su antagonismo, su escandaloso pasado, y aun su promesa a Molly. Colin se rehusaba a admitir su falla... especialmente a la divina criatura delante de él. Era una dama, la hija de un duque, y había poca probabilidad que ella alguna vez hubiera sido testigo de un escándalo o hubiera sido tocada por los aspectos menos sabrosos de la naturaleza humana.

No, Lady Ophelia, con su cabello fogoso, su piel blanca, y ojos del color del mar claro no merecía ser conducida dentro de su familia defectuosa y rota.

—Supongo que tiene razón, mi señor —ella murmuró, cruzando sus brazos, el libro apretado con fuerza contra su pecho—. El libro pertenece a mi padre. Simplemente lo regresaré ya que usted no está más interesado en él, y nosotros continuaremos como si esto nunca ocurrió. Al menos...

La incomodidad se hizo cargo de Colin. —¿Al menos?

—Al menos que usted desee contarme de que se trata esto y quien es Viento Justiciero Parnell.

Contarle a ella algo lo induciría a contarle todo. Por cierto no podía limitar la conversación a: Viento Justiciero era mi abuelo y un famoso contrabandista.

Habría mas preguntas, y las divagaciones de la mente de Lady Ophelia probablemente terminaran peor que las circunstancias actuales detrás de todo esto.

—Creo que me iré. —Ella se detuvo por un breve momento, dándole a Colin la oportunidad de hablar, pero el permaneció con los labios cerrados—. Muy bien. Fue un placer conocerlo. Me iré.

Ella giró para dejar la habitación, y el pecho de Colin se tensó.

Si ella lo dejaba sin ninguna otra explicación, él sospechaba que nunca pondría los ojos sobre ella nuevamente.

Debía estar satisfecho de verla marcharse, llevando el maldito volumen bueno para nada con ella.

Ni ella ni el libro le traerían a él nada mas que problemas.

Entonces ¿porque sentía que un vacío lo alcanzaba a medida que ella se movía hacia la puerta; y fuera de su vida?

LORD HAWKE ERA insufrible. ¿Él pensó que la eclipsaría lo suficiente como para no notar la luz en sus ojos cuando espiaba el libro? La forma en que lo había sostenido con semejante reverencia como si estuviera suavizando sus manos sobre la atadura. La rectitud innata que ella había sentido cuando el libro estaba en su posesión.

Solo con haber empujado la cosa hacia ella y obligar que lo regresara al escritorio de su padre como si no fuera de gran importancia para él.

Bueno, Ophelia dejaría en evidencia al hombre. Ella regresaría el libro a su padre y se aseguraría que Lord Hawke nunca posara sus ojos en el libro otra vez. Tanto como a ella respectaba, el señor podía saltar al Thames, y ella no movería un párpado para ayudarlo.

Colocó su  mano en el picaporte, preparada para abrir y escapar. El había estado correcto, al menos en parte, su familia hubiera estado preocupada en algún momento por su paradero.

—Lady Ophelia —él gruñó—. Espere.

Ella se congeló, su  mano sobre la manija, y esperó que él continuara. Después de la vergüenza que él le había causado, Ophelia no esperaría por más. Ella había arriesgado mucho tomando el libro y viajando a Hyde Park en el carruaje de su padre para ver que el libro regresara a su propietario correcto.

—Viento Justiciero es un pariente mio —él dijo—. Mi familia es originaria de Sheerness, Kent, o al menos la familia de mi padre lo es.

Ophelia giró para enfrentar a Lord Hawke. —¿Porque es el libro tan importante para usted?

La mandíbula de Lord Hawke estaba apretada, y ella temía que el dijera todo lo que planeó decir del asunto. Pasando su mano por su cara, Lord Hawke estaba visiblemente relajado.

—Viento Justiciero era mi abuelo.

Ophelia intentó esconder su conmoción ante esta información, pero cuando el sacudió su cabeza, su armadura endurecida una vez mas, ella supo que había hecho un pobre trabajo con esto.

—Si Viento Justiciero es su abuelo, entonces ¿él era el marido de Molly?

Detrás de Ophelia, la puerta se cerró de golpe contra sus bisagras, mandando una oleada de viento a ondular sus polleras a la altura de sus tobillos.

—¡Mejor que lo crea! —Molly cacareó, aporreando su bastón en el piso descubierto de madera mientras entraba en la habitación—. Viento Justiciero fue el mejor maldito marino que existió; y también el mejor marido.

—¡Molly! —Lord Hawke acechó hacia Ophelia y Molly, cerrando la puerta sigilosamente antes de girar a mirar a la anciana—. ¿Has estado escuchando mi conversación privada con Lady Ophelia?

—Seguro que estuve muchacho tonto. Parece una ventaja que estuviera, ya que hubiera permitido que el libro de Viento Justiciero dejara esta casa sin que le hubiera dado una mirada. —La mujer dio un paso hacia su nieto, sus polleras presionadas contra sus piernas. Si ellos hubieran estado nariz con nariz la mujer hubiera sido unos centímetros más alta—. ¿Pensabas ocultármelo, Colin, mi muchacho?

Su voz quebrada,  y Ophelia por un momento sintió una inmensa cantidad de compasión. —Lady Coventry...

La mujer la rodeó, señalando con su bastón directo al corazón de Ophelia. —Mi nombre es Molly, nada de eso sin sentido de Lady Coventry.

—Solo iba a decir... —Ophelia tragó saliva cuando la mujer golpeó con fuerza su bastón sobre el piso y se volvió para enfrentar a Lord Hawke. Colin—. Molly, por favor...

De pronto, la habitación se volvió incómodamente calurosa, y la cabeza de Ophelia comenzó a dar vueltas. Ella maldijo su falta de memoria una vez más y se conformó con abanicarse la cara con el guante de su mano.

—No te quedes allí, Colin —Molly llamó su atención. Pero la voz de la mujer sonó lejos—. La dama esta débil y a punto de desmayarse.

Justo tan suave como había comenzado, su cara se enfrió mientras una brisa caía en cascada sobre su piel abrasadora y sus ojos focalizaban. Colin estaba moviendo su pañuelo ante ella mientras Molly arrastraba una silla de respaldar derecho en su dirección.

—No me importa si la mujer con cabellos diabólicos se desmaya, pero no en mi sala de recepción. Imagina el horror si ella golpea su cabeza ruidosamente y sangra en mi piso pulido recientemente.

Ophelia se sentó pesadamente en la silla murmurando unas gracias y se inclinó hacia adelante, esperando que esto le ayudara a respirar.

—Empuja su cabeza hacia adelante.

—Gran idea, Molly. —Las manos corrieron a través de la parte trasera de su cuello, empujando su cabeza hacia adelante—. Esto debería enfriarla con rapidez.

—Déjame revisarla.

Otro par de manos tocaron su piel, estas eran mas ásperas, con callos, mientras Ophelia respiraba en profundidad.  No había colapsado ante una caja de vapores en años; desde que ellas habían rescatado a Lady Edith de las garras malvadas de Lady Downshire.

—¿Que esta buscando? —Colin dijo cerca de su oreja.

—La marca del diablo. Seguro que la encontraré.

—¿El que? —Ophelia chilló, arrojando su cabeza hacia atrás, en el mismo momento que Colin sacaba las manos de Molly de ella.

Mientras Ophelia se ponía de pie, Colin sostenía a Molly y estaba avanzando lentamente para sacarla de Ophelia.

La anciana acarició su pendiente con una sola mano y golpeó su frente, mentón, y pecho antes de girar su cabeza a un lado.

—¡No te atrevas! —Colin le advirtió—. Sabes que a mamá no le gusta tener que limpiar las alfombras y fregar los pisos a causa de tus escupitajos.

—Viruela sobre tu madre —Molly refunfuño, pero le permitió a Colin llevarla hasta el sofá más cercano a la chimenea—. No veo el daño en echar un vistazo en el cuello de la muchacha; solo para confirmar de una manera u otra.

—¿Confirmar que? —Ophelia preguntó.

—Si coopera con el diablo.

—Eso es absurdo, Molly —Colin suspiró, entregándole a Ophelia una sonrisa de disculpa—. Si ella estuviera trabajando con el diablo; como clama, ¿porque se arriesgaría tanto para traernos el libro de Viento Justiciero?

Molly pareció reflexionar sobre la pregunta de su nieto mientras descansaba su mentón sobre la cabeza de su bastón. —Supongo que podría ser todo una táctica para cazar un esposo...

—¡Su señoría! —Ophelia miró entre Molly y Lord Hawke. Él no podía creer que ella había hecho todo esto con una esperanza vana que Colin estuviera tan agradecido como para perseguir un cortejo con ella—. Eso es mas absurdo que su afirmación que yo estoy marcada por el diablo porque mi cabello es rojo.

—Oh, ¿es así ahora? —La mirada de Molly se agrandó sobre ella, y Ophelia imaginó por un rápido segundo si ella podría ser el portador del diablo antes de sacudir su cabeza negando—. Bueno, de algo estoy segura. Si no está aquí por encargo del diablo para echarle una maldición a mi nieto, entonces ¿cual es la razón?

—Suficiente. —Lord Hawke alzó su mano en el aire, silenciando a Molly y llevando toda la atención hacia él—. Molly, ella nos trajo el título que buscábamos, no hay ninguna razón para cuestionarle los motivos.

—Si así lo dices, mi muchacho. —Molly dejó salir un bufido impropio de una señora—. Ahora entrégame el maldito libro.

Ambos Molly y Lord Hawke volvieron su atención a ella una vez más, y Ophelia notó que aun apretaba el volumen contra su pecho. Ella no lo había dejado caer durante su casi desmayo.

—No iba a molestarte con esto porque las páginas están perdidas.

Ophelia le entregó el libro a Molly y retrocedió, esperando que Lord Hawke siguiera hablando y ella permaneciera sin ser notada, para que el no demandara que regresara a la casa otra vez.

—¿Paginas... per... didas? No puede ser.

—¿Estás segura que Viento Justiciero agregó las páginas y volvió a encuadernarlo después de la muerte del rey?

Molly asintió con vigor, el rodete atado de su pelo casi se tumba en su cara. —Engrasé el cuero yo misma y lo observé trazar mas tarde en la noche para asegurarme que escribía todo.

Abriendo el libro, Molly recorrió con sus dedos la parte interior del lomo, y Ophelia no pudo evitar acercarse. Por cierto, había al menos doce páginas arrancadas de su lugar, dejando solo los bordes dentados donde el papel había intentado mantenerse en su lugar.

Un gran sollozo lleno la habitación mientras las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Molly para aterrizar en el libro abierto, sus hombros sacudiéndose con cada exclamación.

—No hay manera que pueda probar que mi Porter era un hombre honorable —Molly ahogo sus sollozos y los convirtió en soplidos entrecortados.

Colin se arrodilló delante de ella, agarrando las manos de la anciana en las suyas, sus pulgares acariciando con suavidad la parte trasera de sus dedos sin guantes.

Ophelia abruptamente retrocedió, sintiendo que ella estaba tomando parte de un momento privado entre los dos. Uno que ella no tenía derecho a ser testigo. Sin embargo, no podía torcer su mirada mientras Colin abrazaba a su abuela, acercándola y murmurando en su oído. La anciana asintió, tan suavemente que Ophelia casi se lo pierde, antes que Colin retrocediera y se pusiera de pie.

Empujando su bastón, Molly se puso de pie mientras Colin colocaba una mano debajo de su codo para apoyo. Molly evitó su ayuda y se movió hacia Ophelia, su bastón en una mano y el libro de su marido difunto en la otra.

Sus ojos aun rebalsaban lágrimas pero no se sentían.

—Este libro, pertenece a su padre —Molly suspiró, extendiéndolo hacia Ophelia para que lo tomara—. Gracias por traérmelo; a nosotros, pero tristemente no nos sirve ahora.

—Pero así y todo lo escribió Viento Justiciero —Ophelia cuestionó—. ¿No le gustaría mantenerlo?

—No si esto significa problemas sobre su cabeza, muchacha tonta. —Molly empujó el libro hacia Ophelia una vez más, y ella no tuvo otra opción entre tomarlo y dejarlo caer al piso—. Ahora, ustedes dos, váyanse. Necesito algo de privacidad.

Los hombros de Molly se encorvaron mas de lo que Ophelia había notado antes que la mujer arrastrara los pies de regreso al salón.

—Regresaré, abuela —Colin dijo, asintiendo a Ophelia mientras se movía hacia la puerta—. Enviaré a Beth con té.

Ophelia lo siguió, insegura de que mas hacer. Ofrecer alguna condolencia la llevaría a la anciana al ataque de histeria, aun si ella no decía nada y simplemente dejaba la habitación, sería una mancha en el lugar de Ophelia como dama. Uno no se escapaba cuando otro estaba dolorido.

Ella hizo una pausa en el umbral mientras la mujer colapsaba dentro del salón, su bastón cayendo al piso con estrépito. —Molly —Ophelia dijo—. Estoy muy apenada por causarle cualquier dolor. Si hubiera sabido, no hubiera...

Colin agarró su codo y la sacó de la habitación.

—Excelencia —Ella tiró de su agarre—. Le debo a su abuela al menos unas pocas palabras de... —¿Unas pocas palabras de qué? ¿Condolencias, pensamiento positivo, esperanza?

—No está escuchando —el murmuró mientras una vez mas la llevaba hacia adelante y hacia la puerta de frente—. La conozco de toda mi vida; muchos dicen que soy el que mejor la conoce, además de su difunto amado, y puedo asegurarle, que no está escuchando nada en este momento.

—Debería haberme ido cuando usted me lo propuso —Ophelia resopló de furia—. O mejor aun, no debería haber venido.

—Pero yo estoy feliz que lo hizo.

—¿Cierto? —ella preguntó, su pecho agitado ante las palabras; imposibles, demasiados amables.

El asintió mientras entraban en el vestíbulo desierto.

—Pero la alteré terriblemente. —Ella le había dado a la mujer las peores noticias posibles, además de nunca localizar el libro para empezar. El volumen era tan liviano en sus manos, tan modesto. ¿Como podía causar tanto dolor?—. No es correcto dejarla revolcándose en semejante pena.

—La acompañare a su carruaje, me asegurare que esta segura en su camino, y volveré a su lado en unos pocos minutos. Tiene mi promesa.

Sus palabras no deberían haberla llenado de tanta confianza, pero lo hicieron.

El mismo sirviente quien la había encontrado en los escalones del vestíbulo y abrió la puerta, le permitió a Colin y a Ophelia hacer su camino hacia afuera. Su carruaje esperaba solo a treinta pasos, pero el la detuvo, y la puerta se cerró no lejos detrás de ellos.

Nadie podía escucharlos desde la casa, y estaban demasiado lejos de su coche para ser oídos por su sirvienta o el conductor. Estaban solos en todo sentido hasta de los visibles. El pensamiento envió un temblor de esperanza por la columna de Ophelia. Colin colocó su mano en el medio de su espalda, haciendo que su estomago vibrara con nerviosismo.  Por cierto, esto no era normal; ya que Ophelia nunca había conocido el toque o la amabilidad de un hombre además de la interacción normal con su padre y hermanos.

—¿Lady Ophelia?

Ante sus palabras suaves, ella giró hacia él, sin importarle que la puerta del frente pudiera abrirse en cualquier momento o que su sirvienta estuviera probablemente observándola. Ellos estaban parados muy cerca, esto hacía que ella tuviera que estirar el cuello hacia atrás para ver su cara propiamente o estar forzada a mirar su pecho musculoso. El simple pensamiento de su pecho le enviaba ráfagas de calor a través de la unión entre sus piernas.

No había dudas que algo estaba mal con ella. ¿Podría ser que tuviera una enfermedad repentina? Calores, temblores, una panza agitada; estas no eran cosas comunes para ella.

Él estaba esperando que ella hablara, y Ophelia estaba mortificada por darse cuenta que no tenia un pensamiento coherente en su mente mas allá del esplendor de su forma, de la forma en que caía su cabello pálido, y la profundidad de sus ojos verde musgo. Si el buscaba discutir sus atributos físicos, ella podría encontrar su lengua. Mas allá de eso, Ophelia solo deseaba sentir su mano sobre ella en su espalda una vez mas, escuchar su nombre murmurado en su exhalación grave.

Mierda, pero ella tenia la necesidad abrumadora de llamarlo 'Príncipe Amir', como si el fuera el protagonista de una de sus atesoradas novelas de aventuras.

—¿Si, Lord Hawke? —Las palabras fueron habladas tan bajo aun para que ella no las escuchara.

Pero entonces, él sonrió. —Gracias por traerme el libro. Usted no necesitaba tomar semejante riesgo, pero estoy feliz que lo hizo.

—Pero, ¿que pasa ahora?

—¿Que quiere decir con que pasa ahora?

—¿Como probará que su abuelo era un hombre honorable? —Ophelia sospechaba que la historia de Viento Justiciero no había terminado aun, todavía había mucho que decir; o en este caso, que descubrir; acerca del famoso contrabandista y su pretendida asociación con la realeza. Si esto había estado en un libro, ella estaría imposibilitada de  soltarlo hasta que terminara con esto.  Por cierto, Lord Hawke se dio cuenta que esto no había terminado—. Debe haber otra forma.

Una nota afligida iluminó sus ojos. —Que pasa si lo próximo es algo que yo no se, ni apostaría a adivinar ese momento. —El suspiró, y Ophelia no pudo evitar imaginar si él estaba desistiendo—. Por ahora, consolaré a mi abuela y rezaré para que esto no rompa mas su corazón.

Ella miró hacia arriba, a él, sus ojos implorándole; ¿Por qué?, ella no lo sabia.

Lord Hawke dio un paso hacia atrás, poniendo distancia entre ellos, y agarró su mano libre. —Con eso, le pediré un gran trabajo. —Él se inclinó hacia adelante y colocó un beso sobre su mano enguantada.

Muy rápido, la liberó, giró hacia la puerta de frente, y desapareció adentro.

Su cochero aclaró su garganta detrás de Ophelia, y ella giró para ver los escalones colocados y el carruaje con la puerta abierta, esperándola.

El aleteo, bastante parecido a una horda de alas de mariposas, en su estómago no retrocedía con Lord Hawke fuera de vista; tampoco el hormigueo viajando por su reflujo mientras ella hacia el camino hacia el vehículo esperando. 

Peculiar, por cierto.

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CAPITULO 10

¿ERA EL maldito hombre?

Sissy caminaba ida y vuelta por el estudio de Francis. Ella había estado esperando por casi dos horas que él llegara a la casa de sus visitas sociales de la tarde para que se pusieran en camino. Había asuntos importantes para ser solucionados, aun así, parecía que su hermano estaba mucho más interesado en encontrar su próxima enamorada que mantener su palabra con su hermana.

Tomando el pequeño apoya libros del escritorio de Franny, Sissy lanzó al aire el objeto pesado con forma de oca de una mano a otra. La distracción no hacia nada para reducir su ira por su hermano, ni su necesidad intensa para estar en marcha. El tiempo se estaba acabando... no para ella, sino para Francis. No pasaría mucho tiempo para que encontrara otra mujer quien lo atrapara y Sissy sería relegada a las sombras una vez más.

Si había una cosa que Sissy despreciaba, eran los hombres en su vida; los machos quienes reglamentaban su propia existencia; poniéndola segunda en sus necesidades. Primero, su padre había apostado su dote. Luego su prometido se había dado a la fuga con otra cuando se enteró que ella no tenía un penique a su nombre. Y por último, y posiblemente el más irritable, fue cuando su querido hermano le prometió que el corregiría la situación pero no pudo mantener su pene dentro de sus pantalones por mucho tiempo como para asegurarse el futuro de Sissy y que su herencia regresara. Oh, Francis nunca admitió que era lujurioso que se apartara del camino una y otra vez.  No, el tonto imbécil en realidad creyó en el amor;  en cinco ocasiones separadas.

Entonces, sus acciones hacían que fuera imposible para Sissy que encontrara el amor una vez más.

Había poca necesidad de centrarse en las declaraciones de Franny acerca de que uno no necesitaba dinero, tierras, o títulos para encontrar amor. Ambos sabían que era la mentira más grande de todas. Solo se necesitaba explorar el pasado de Sissy para saber lo tonto de aquel pensamiento. Sin una dote, los hombres de la alta sociedad habían pasado de largo a Sissy una y otra vez. Aunque fuera la hija; y luego la hermana; de un duque no pudo encontrar una pareja adecuada sin cierto monto de seguro financiero.

No era que Sissy fuera a encontrar el amor ahora, en especial a su edad avanzada; no, era mas acerca de agarrar a esa arpía, y causarle a su familia la vergüenza que ella le había causado a Sissy en su juventud, y devolver algo que le correspondía directamente a ella.

Lo tendría de regreso; a cualquier costo.

No era que los riesgos no hubieran aumentado a medida que los años pasaron.

Sissy había encontrado que aumentaba la dificultad para mantener a su hermano focalizado en el asunto. ¿Él no veía que una vez que Sissy tuviera lo que deseaba, sería libre de perseguir sus propios deseos y necesidades?

—¡Sra. Carnes! —Sissy gritó, dejando el apoya libros otra vez sobre el escritorio de Francis.

La puerta del estudio se abrió sobre bisagras bien aceitadas, y el ama de llaves de Abercorn le hizo una cortesía a Sissy. —¿Si, señora?

—Tengan el coche alistado —ella dio instrucciones—. Si mi hermano piensa mantenerme esperando todo el día, está tristemente confundido. Tengan mis cosas para el viaje cargadas.

—Señora, enviare que avisen en los establos.

Sissy movió su mano despidiéndola, y el ama de llaves cerró la puerta tan rápidamente como la había abierto.

Franny podía pensar que su enfoque estaba fuera de lugar y no estaba equivocado, pero Sissy conocía mejor que la mayoría lo que era debido a ella.

Ella colocó sus manos sobre la superficie suave del escritorio de madera de su padre; el mismo que Francis había tomado después de la muerte del duque hacia algunos años atrás. Su padre podría haber descansado pacíficamente si Sissy hubiera nacido hombre y hubiera sido el heredero de Abercorn. Ella nunca hubiera permitido semejantes actos acumulados sobre el nombre de su familia que continuaban sin resolverse.

El hecho del asunto era: la Viuda Lady Coventry le había robado algo a ella, y Sissy lo quería de regreso.

La puerta se abrió detrás de ella. —¿Está el carruaje listo, Sra. Carnes?

—Sissy. —Abercorn resoplo de furia—. Dejé bien claro que yo te acompañaría a Sheerness, pero tengo cosas que atender primero. Soy un lord ocupado, hermana. No puedo dejar caer cosas cada vez que imagines un viaje a la costa.

Que el hombre aun se creyera al mando; en control de ella; era cómico. Francis no tenía en cuenta muchas cosas que sucedían alrededor de él... y Sissy no tenía urgencia de corregirlo.

—Oh, hermano, estoy tan agradecida que estés en casa. —Ella giró y corrió a través de la habitación para envolverlo en un abrazo apretado—. Yo deseaba desesperadamente asegurarme que cada cosa estuviera atendida y lista. En realidad yo sé que estás bajo demanda, y pagaré gratamente por estar de acuerdo por acompañarme a Sheerness.

Le costó unas pocas palabras y un fuerte abrazo para que la irritación de Francis disminuyera.

El salió de su abrazo y enderezó su saco. —Bueno, estoy complacido de saber que entiendes la magnitud de llevarme lejos de Londres en este momento.

—Te juro, estaremos de vuelta dentro de dos días, al menos.

El miró a través de la habitación y se movió a su escritorio, enderezó el apoya libros que Sissy había manipulado unos pocos minutos antes—. Habla con la Sra. Carnes acerca de que los sirvientes mueven mis pertenencias.

—Si, Franny, en realidad lo haré.

—Muy bien, vámonos —él contestó con un asentimiento—. Si nos apuramos, podemos estar en la costa para la caída de la noche.

... Y estar de regreso en Londres para mañana al mediodía con todas las pruebas que Sissy necesitaba para volver a tener lo que le pertenecía directamente a ella.

Con una sonrisa confiada, ella siguió a su hermano fuera de la habitación.

COLIN SE DETUVO DENTRO del vestíbulo vacío, peleando con la urgencia de girar y observar el carruaje de Lady Ophelia salir del camino hacia Hyde Street. No había nada para hacer sino permitirle a ambos, Lady Ophelia y el libro de su abuelo que se fueran y regresar con Molly a toda prisa.

Era mejor de esta manera.

Su padre nunca sospecharía que la prueba del pasado de Portes estaba perdida para siempre.

Ni Molly continuaría con este encargo tonto.

El solo rogaba que Lady Ophelia tuviera la habilidad suficiente para deslizar el libro de regreso en su lugar antes que Atholl notara que se había perdido.

Suspirando profundamente, Colin sacudió el sentimiento de que de alguna manera él había desilusionado a Lady Ophelia. Lo cual era un pensamiento ridículo. Si alguien estaba desilusionada de él, era Molly. Él le había hecho una promesa de encontrar el libro y mostrarle a su padre la prueba de las verdaderas actividades en el mar de Viento Justiciero.

Había fallado, y ahora él temía enfrentar a su abuela.

Sin embargo, no había nada que hacer mas que continuar con esto.

Quizás con esto concluido, Molly tomaría un tiempo para descansar, ver al médico, y luego retornar al campo. Ella era más feliz allí. Debía serlo. Fuera de los ojos dudosos y vigilantes de su hijo y su nuera. Libre de vagar por la casa principal y las propiedades que la rodeaban.

De alguna forma, Colin envidiaba su libertad allí.

El necesitaba sacar esos pensamientos de su mente. Colin pertenecía a Londres, aprendiendo todo lo que podía de su padre en preparándose para hacerse cargo del Condado Coventry en el futuro. Sus días de corretear por el campo con su abuela eran una cosa del pasado.

Colin apresuró sus pasos de regreso al salón de Molly, temiendo encontrar a la anciana en un sollozo, encorvada cuando el regresara. Ni gemidos de pena o profundos gritos de miseria lo recibieron mientras se acercaba a la habitación, su puerta abierta como él la había dejado.

Apurándose dentro del lugar, no encontró a Molly sobre el sofá donde la había dejado sino parada cerca de la chimenea, su perfil enfrentándolo.

Una sonrisa jugaba sobre los labios de su abuela, creando arrugas de alegría a lo largo de sus mejillas y en las comisuras de sus ojos.

—Molly, ¿cómo la estás llevando? —Él se detuvo por completo en la habitación, y ella giró hacia él con mas valor que el que había exhibido en años. Su sonrisa se desvaneció hacia un fruncido de cejas—. Estoy triste por la desilusión.

—No te puedo ayudar, mi muchachito.

—Eso no quiere decir que yo no crea cada palabra que me has dicho acerca de Viento Justiciero.

Colin se movió a su lado, y ella levantó su mano arrugada por la edad hasta su mejilla, acariciándola con suavidad. —Eso lo sé bien, Colin. Es sólo una sobrecarga saber que otros no tienen fe en Porter.

—Los otros no interesan, abuela.

—Tsk, tsk. —Ella acarició su mejilla con más fuerza—. No deseo que sea verdad.

—Puedo seguir buscando las páginas perdidas. —Colin no tenia idea que lo hizo ofrecerse a forjar su pedido; sin embargo él sabía con seguridad que rompería su corazón si su abuela no veía su deseo final con deleite—. Hay mas lugares donde puedo mirar. Volver a visitar a Atholl y ver si él fue el único responsable de quitar las paginas...

Molly rio, lo que con rapidez se tornó en una tos brusca mientras agarraba ávidamente su pendiente e intentaba volver a respirar. Esto sucedía más y mas frecuentemente en estos años recientes, y  le preocupaba a Colin que no terminara. Los médicos fueron inútiles para encontrar lo que le adolecía, el boticario no pudo preparar un remedio para detener el acceso de tos mas que por unas pocas horas, y con todo esto, Molly se volvía mas exhausta por los ataques repentinos.

—No, mi muchacho, esto es simplemente otro pedacito de mi amado que permanecerá fuera del alcance; como este pendiente disipador que el me dio cuando viajamos a Eton por primera vez para asegurar un lugar en la Universidad para tu padre. —Ella lanzó al aire la joya incrustada en el collar para mostrarle a Colin el grabado de atrás, aunque ellos habían perpetrado la inscripción en recuerdo hacia mucho tiempo.

Si hay respuestas que buscas, mira hacia donde todo comenzó, y serás recompensada.

—Mantendré Sheerness y nuestro tiempo allí, en mi corazón para siempre —ella murmuró, un ruido metálico en su pecho hizo que le costara respirar otra vez—. Solo  no puedes permitir que los pensamientos malvados de tu padre te invadan y hagan raíces en tu mente. Nunca olvides a los trabajadores quienes dieron todo para que tu vivas en esta casa de lujo.

—Si, si —él le aseguró—. Nunca permitiré que las creencias de Ramsey corrompan mi mente sensible.

—Tu padre fue de la clase acomodada. Y aún lo es. —Ella se acomodó en el sillón una vez más—. Siempre sigue y sigue alrededor de su padre, el contrabandista inescrupuloso quien navegaba los mares, todo mientras se hace pasar por un tipo correcto con lujos y usa el dinero ahorrado de mi Porter para pagar todo.

—Que... ¿Cuando el abuelo te dio el collar?

Sus cejas se arrugaron ante su pregunta mientras ella pensaba, acariciando el pendiente entre sus dedos mientras lo hacia. —Bueno, fue en el momento que enviamos a Ramsey a la escuela. Él se había convertido en un muchacho rebelde que buscaba atacar verbalmente con palabras crueles una y otra vez. Porter y yo vinimos a Londres para nuestro primera; y única, estancia en la ciudad, pensando que esto beneficiaria a Ramsey para cuando se graduara si nos acostumbrábamos a la vida de ciudad y podíamos presentarlo en sociedad apropiadamente. Después de esto tu abuelo se fue, me depositó en esta casa monstruosa, y se fue por lo que parecieron días pero fueron solo horas. Cuando volvió, me dio esto. Me dijo que lo sostuviera cuando toda esperanza pareciera perdida.

Pero toda esperanza no estaba perdida, Colin no lo permitiría.

—Tal vez debiéramos hacer exactamente como Viento Justiciero pidió —el sugirió.

—¿Que quieres decir, muchacho? —Molly se sentó hacia adelante en el sillón, su ceja levantada.

—Estamos buscando respuestas, y solo me parece razonable que debemos regresar a donde todo comenzó. —Los pensamientos eran claros a pesar de su fogosidad. Era una cuestión que ninguno de ellos había pensado hasta este momento; sin embargo, hasta un tiempo atrás, habían estado convencidos que la prueba permanecía en Londres, no a lo largo de la costa rocosa de Kent—. El abuelo debe haber dejado alguna evidencia de su trabajo para el rey en Sheerness. Todo esto es acerca de eso, recordarnos no solo a nosotros sino también a papá del pasado de la familia.

Ella acarició su mentón. —Y eso está en Sheerness —Molly dijo con lentitud agonizante.

—Exactamente, aunque no estoy seguro si son sus escritos sobre los viajes para el rey que desea que encontremos. O algo mas. —El corazón de Colin se aceleró, y luego remontó vuelo cuando vio la luz regresar a la mirada de su abuela—. Debemos partir hoy. Quizás, ahora. Voy a citar al carruaje, y a preparar nuestras valijas. —Él se encaminó hacia la chimenea y se volvió, moviéndose en dirección a Molly. Sus pasos seguros y sólidos fueron amortiguados por la alfombra bajo sus pies—. Llegaremos después de la cena, pero estoy seguro que podemos encontrar alojamiento. Ellos nunca se alejarían de la afamada viuda de Viento Justiciero Parnell. Oh, pero trabajaste como camarera en tu juventud. Ellos te conocerán seguramente como conocían al abuelo.

Molly miro al cabezal de su bastón mientras Colin deambulaba. Ella parecía tan agobiada por eso como él. Lo que significaba, que aun había esperanza.

Colin se rio y salió hacia la puerta. —Espera aquí mientras hago los arreglos.

—Mi muchacho, sabes que no puedo ir contigo.

Nada podía haberlo paralizado en su camino más rápido que aquellas palabras. —¿Que?

—Estoy vieja, Colin... y enferma.

—Pero el viaje es solo seis horas, como mucho, y tendremos para viajar el coche bien mullido de papá. Será como si estuvieras aquí en tus aposentos privados. —Esta era una tarea que habían comenzado juntos, y maldición, Colin estaba determinado a terminarla con Molly a su lado—. Estaremos fuera de Londres por un corto tiempo, y tu nueva cita con el médico no es por varios días.

Molly solo sacudió su cabeza. —No puedo viajar a Sheerness, muchacho, aunque disfrutaría mucho viendo mi vieja casa; la primera que Porter y yo compartimos después de casarnos. O aquella vieja taberna en donde me ganaba mi sustento antes de conocer a tu abuelo. —Su mirada salió disparada hacia las ventanas que daban al jardín de abajo, pero Colin sintió que ella no miraba nada de eso—. Si alguna vez regreso a casa, no será hoy. Lleva al diablo de cabellos fogosos contigo.

—¿Que? —El cuerpo entero de Colin se tensó mientras intentaba esconder la conmoción de su declaración—. Absolutamente no. Esa es una idea absurda.

El tiempo había llegado... Molly había perdido el sentido común.

—Ella posee el libro. —Molly miró a través de la habitación hacia Colin, desde su lugar en el sofá.

—No necesitamos mas el libro —él replicó.

—Bueno, la gente de Sheerness son un grupo fiel. —Molly asintió con orgullo—. Ellos no te ayudarán, si llegas a su ciudad haciendo preguntas. No conseguirás nada. Pero con el libro y la mujer a tu lado, los ciudadanos podrían ser mas francos con su información.

—Un momento piensas que la mujer poseída por el diablo...

—Yo no dije que no creo que ella...

—Y en el próximo minuto, me dices que la lleve a Sheerness. —El refunfuñó ante las consecuencias severas de semejante cosa—. ¿Cómo esperas que viaje fuera de Londres con una inocente, mujer soltera y no me encuentre encadenado a ella o que termine a duelo de pistola con su padre?

Molly solo se encogió de hombros como respuesta.

Su abuela se encogía de hombros. El latido de su corazón batía a golpes sus oídos mientras su mente giraba en remolinos alrededor de las posibilidades...

No, no había ninguna oportunidad en el infierno de que llevara a Lady Ophelia con él.

—El libro le pertenece a ella.

—Le pertenece a su padre —Colin resopló—. Simplemente puedo llamarla y decirle que hemos cambiado de idea. Que deseamos quedarnos con el libro. Si estoy en posesión del volumen; y con mi parecido notable a Viento Justiciero, no tendría problemas en ganarme la cooperación de la gente del pueblo.

—Parece que tenemos todo resuelto —Molly suspiró. Era el mismo sonido que ella había hecho cuando Colin había construido su  propio bote para navegar a través de la laguna.  Ella le había dicho que no lo sostendría todo el tiempo que necesitaba remar para el cruce, pero en la mente de diez años de Colin era lo suficientemente robusto como para cruzar el Canal de Inglaterra. Por supuesto, él estaba a solo siete metros de la orilla cuando la balsa comenzó a llenarse de agua. Terminó nadando a la orilla; y allí estaba Molly, una sonrisa como de felino sobre su cara—. Eres un muchacho sabio.

En otras palabras, Molly estaba segura que el no había entendido nada y que era tan poco inteligente como había sido en su juventud. 

—Estoy segura que sabes mas que una vieja moza como yo —Molly habló entre dientes—. No soy nada mas que una mujer débil y frágil con una mente no tan sólida como acostumbraba a tener.

¿Frágil?  ¿Débil?

Dos palabras que Colin nunca soñaría usar cuando hablaba acerca de su abuela o a su abuela. Prueba de su fuerza había sido atestiguada por su cochero, el lacayo, y el mayordomo del duque cuando Molly había oscilado su bastón en el camino de entrada de Atholl hacia Lady Ophelia.

¿En serio crees que es a Lady Ophelia que tengo que llevar conmigo?

—No veo otra opción, mi muchacho.

Maldición. Parecía que tenía que llevar a Lady Ophelia a Sheerness con él, el sólo necesitaba convencer a la belleza de cabellos castaño rojizos a hacer el viaje.

Pero, ¿ella ya no se había ofrecido a ayudarlo a continuar su búsqueda por la verdad?

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CAPITULO 11

OPHELIA INCLINÓ SU cabeza contra la silla de mimbre, permitiendo que la brisa del mediodía empujara sus largos mechones de su cara, y el sol caliente besara sus labios. Empujando el cobertor hacia sus hombros, suspiró. El día se había vuelto ventoso después que ella dejara la casa de Lord Hawke y regresara a Mayfar; a una casa vacía.

Con normalidad y en especial desde que Lucianna habia comenzado a vivir con su familia, Ophelia disfrutaba del silencio dichoso de una casa desierta; su padre en reuniones con sus hombres de negocios, su madre haciendo visitas sociales con Sarah, Elizabeth, y Jennifer de compañía, y su hermano, Jacob, en sus lecciones semanales de esgrima. Hoy, sin embargo, el silencio solo cargaba con el peso de la soledad.

Luci y Edith estaban con seguridad en su camino a Gretna Green con los hombres elegidos que ellas amaban.

Y ella fue dejada en Londres, sola.

Quizás fue por eso que Ophelia no regresó el libro al gabinete de su padre como planeaba sino que se retiró al jardín fuera del salón de su madre a leerlo.

Al principio, había vacilado, pensando que estaba cruzando la línea de la propiedad  como era costumbre, leyendo escritos privados del abuelo de Lord Hawke. Cuando hubo mirado el libro en su falda, su resistencia no había aguantado mientras que su interés crecía y la expectación se construía.

Sin ninguna duda, Ophelia sabía que el libro escondía una aventura, aun con las páginas perdidas.

Y así, ella se había anidado en una manta de lana, situada en lo alto de la silla de mimbre favorita de su madre, y leía.

Pagina tras página de manuscrito se fue llenando de días angustiantes en el mar, deteniéndose en puertos extranjeros y exóticos, y cargando mercaderías de exportación sobre el barco. Y en el medio de todo esto, una luz rara y brillante; estaban los cuentos de Molly, escritos por el hombre que la había amado a ella sobre todas las cosas.

Eran estas breves digresiones que capturaron la atención de Ophelia y la mantuvieron leyendo. Como el que recién había terminado:

Mi amor, mi vida, mi dama

Es por ella y solo por ella que estoy en el mar.

Es una prueba de mi amor y devoción por lo que yo continúo.

Mi pequeña Molly, ella es todo lo que necesito.

Su precioso cabello ondulado, su astucia, sus ojos amables.

Ellos me traen de tacón, pero es la manera en que

sonríes que me mantiene con la cabeza bajo el agua.

Estos pasajes eran terriblemente encantadores, poderosamente movilizadores, y hacían que Ophelia deseara encontrar un hombre que sintiera semejantes sentimientos inmensos de amor por ella.

Ella había leído novelas de este tipo por años;  pero nunca la habían afectado, no habían llegado al centro de su alma, y nunca la habían dejado deseando cosas que nunca había pensado que serian para ella como esto. Un amor similar como el que Edith compartía con Torrington y Luci había encontrado con Montrose.

Pero ese amor había sido negado, o cortado en poco tiempo para Tilda. ¿Porque Ophelia merecía mas felicidad y un futuro feliz lleno de amor y compañerismo que su querida amiga?

Sus ojos cerrados fueron a la deriva, y permitió vagar a su mente con cosas que jamás se había ocupado en visualizar; una pequeña casa en el medio de una campiña, el brillo del sol calentando desde arriba, el viento suave llevando la esencia de lavandas que ella había plantado con amor a lo largo de la verja del patio.  Y un pequeño niño, con cabello rubio y piel tostada, jugando con un conjunto de bloques pintados brillantemente. Él los apilaba en lo alto, hacia pinitos para admirar su trabajo manual, y luego se reía cuando tiraba su torre y volvía a comenzar. En su mente, Ophelia se reía con el niño, no ante su acción de destrozar a propósito lo que el había construido cuidadosamente, sino ante la alegría en los ojos azules del niño cuando le hacia gestos con las manos para que lo ayudara.

Ojos azules...

Ellos eran la viva imagen de los de Ophelia, pero ningún otro trazo de ella existía en el niño, aunque el niño le era familiar en todos los aspectos. Desde la caída de su cabello color tostado que cubría sus cejas hasta el brillo determinante en sus ojos cuando los posaba en la construcción de una torre mas alta que la anterior.

Si, en su sueño de día, ella estaba contenta y feliz, sin desear nada.

Una risa sonó detrás de ella, y Ophelia sacó su mirada cuidadosa del muchacho para ver de donde había venido el sonido. Era también particularmente familiar y además reconfortante, la risa debía haberle llegado con la brisa porque no había nadie allí.

Una profunda vaciedad la embargó, tomando su adorado sueño y haciendo que las nubes pasaran sobre su cabeza amenazando con lluvia.

Ophelia miró alrededor, pero el muchacho también había desaparecido.

Ella  estaba absolutamente, espantosamente, sin lugar a dudas sola.

Su pecho se sentía vacío, un gran espacio vacío.

Ella inhaló, pero nada parecía apaciguar sus pulmones que quemaban demandando, pero nunca satisfechos por el calor de la esencia de lavanda en el aire que la afectaba.

Su cuerpo se debilitaba y se desmoronaba mientras se sofocaba.

—¿Lady Ophelia?

Aquella voz...

Con suavidad, ella respiró en profundidad, y el vacío se volvió menos intimidante. El pánico de un momento atrás aminoró mientras las nubes sobre su cabeza caminaban sin rumbo hacia el horizonte para revelar el sol bienvenido una vez mas.

Una mano acarició su mejilla, y sus ojos se abrieron de golpe.

La manta se había caído de sus hombros para descansar en el brazo de la silla. Una rápida mirada le dijo a Ophelia que nada más que una hora había pasado desde que se había permitido cerrar sus ojos y que su mente vagara.

Entornando los ojos Ophelia se enderezó y miró a su alrededor. Alguien había dicho su nombre; ¿había tocado su mejilla?, pero el brillo del sol la dejó cegada por un momento. Su miedo regresó, y Ophelia dio un brinco, el libro se deslizó de su falda hacia el piso, a sus pies.

—Señorita —Lord Hawke dijo, como si estuviera a solo escasos centímetros de su oído—. Soy solo yo.

—¿Cómo, quiero decir, cuando... —ella tartamudeó, su mirada finalmente entrando en foco para ver a Lord Hawke inclinado impasible contra el portón del jardín, sus botas cruzadas a la altura de los tobillos, y no cerca de ella para nada.

—Mis disculpas por asustarla. —Él se adelantó y avanzó hacia ella, un rulo de su cabello cayendo hasta cubrirle un ojo... tan familiar—. Llegué por la entrada —gesticuló hacia atrás a su coche esperando—, y la vi sentada aquí, tan pacífica que casi no tuve el valor para despertarla.

—Yo; bueno... —ella sacudió su cabeza, intentando reunir sus pensamientos y descartar su sueños despierta. Sus mejillas quemaron ante el pensamiento, y Ophelia se agachó para agarrar el libro y esconder su vergüenza—. Estaba leyendo y debo haber cerrado mis ojos por un breve momento.

—Estuve observándola dormitando por casi una hora.

—¿En serio? —Lo chillón de su voz fue casi tan mortificante como su rubor por haber sido atrapada en su tonto sueño de día.

El asintió con solemnidad, y su ceja se deslizó. —Debo decir, que usted tiene un ronquido que los hombres de tres veces su tamaño envidiarían. —La boca de Ophelia se abrió, y él se rio, así como se había reído en su sueño—. Vamos, Lady Ophelia, soy un hombre de lo mas noble.

—Por cierto —ella murmuró—. Usted nunca haría una cosa tan malvada como observar a una mujer dormir sin alertarla de su presencia.

—Errr, no —él dijo—. Nunca sería tan torpe como para mencionar el ronquido de un mujer en gentil compañía.

Lord Hawke era muy desconcertante. ¿Había estado observándola pero no fue testigo de su ronquido, o había solo caminado hasta allí y listo?

Él se rio otra vez, el sonido rompiendo su incomodidad. —Llegué solo hace un  momento, y usted estaba en completo silencio; tan quieta que yo me tuve que controlar para no revisar su respiración.

Quieta era bueno. Eso significaba que no había hablado en voz alta en su sueño.

—Bueno, gracias por despertarme. —Ella sonrió, esperando cambiar el tema—. Si no lo hubiera hecho, temo pensar como podría haberme quemado por el sol del mediodía... mi tez arruinada y mis pecas desparramadas por mi nariz hacia mis mejillas y frente.

—¿Que está leyendo...?

—¿Porque está aquí...?

Ophelia hundió su mentón y sonrió mientras los dos hablaban al mismo tiempo.

Él aclaró su garganta. —Vine porque Molly y yo tuvimos una idea para encontrar la confirmación de las intenciones verdaderas de mi abuelo en el mar.

—Y yo estaba leyendo el libro de su abuelo. —Ella lo sostuvo para él.

Sus cejas se levantaron. —Espero que sea una lectura convincente.

—¿No lo ha leído? —ella preguntó.

—Lo vi por primera vez; y única, en el momento que usted llegó con él mas temprano.

—Bueno, mientras que le recomiendo altamente que al menos examine ligeramente el libro, es todo acerca de la vida a diario en el mar y mas de una docena de bitácoras y listas de importaciones que el trajo a Inglaterra; oh, y unos versos ocasionales a Molly. —El maldito escalofrío viajaba por su espalda una vez más, y Ophelia ajustó la manta que ella sostenía alrededor de sus hombros—. El también escribió de Sheerness. Suena como una ciudad adorable. Es una lástima que al libro le falte la aventura que a mi normalmente me gusta leer.

—La vida real raramente es tan grandiosa como la de Robinson Crusoe.

—¿Conoce a Crusoe? —Su aliento se amarró.

—Si, por cierto. —Él levantó su cabeza y la sacudió—. Puedo no ser tan mundano como Viento Justiciero, pero he leído una novela o dos.

—No creo... —su risa detuvo sus palabras, y ambos sonrieron—. Además, yo sé que no siempre la vida es una gran aventura; sin embargo, no daña el alma escapar hacia la fantasía una y otra vez.

Ophelia sentía que había dicho algo erróneo cuando el miró alrededor del pequeño jardín, cruzando sus brazos. —Estoy feliz de escuchar que Sheerness es una adorable ciudad porque —hizo una pausa, su mirada se ensanchó sobre ella como si sus próximas palabras y su respuesta significaran mucho—, ahí es donde yo; nosotros, nos estamos encaminando. Molly y yo creemos que las respuestas residen en la ciudad que ella y mi abuelo amaban tanto.

—Gracias por hacérmelo saber. En realidad no puedo esperar a escuchar lo que encuentran...

—No. —Él levantó la mano para detenerla.

No había venido a decir adiós o informarle de su cambio de dirección—. ¡Oh, vino por el libro!

Ella empujó su reliquia familiar hacia él, una vez más sintiendo que se había parado sobre algún limite invisible cuando había decidido abrir y leer las escrituras de Viento Justiciero. ¿Cómo podía haber sido tan tonta para pensar que el barón había venido a verla a ella?

Lord Hawke había venido por la herencia de su familia, eso era todo. No por alguna responsabilidad duradera hacia ella.

—Supongo que es bueno que no le haya regresado el libro a mi padre todavía.

Ella no le dio otra opción más que tomar el libro o dejarla como una ridícula con su brazo extendido, sosteniéndolo hacia él, su otra mano agarrando ávidamente la manta en sus hombros.

—En realidad hay algo mas que vine a preguntar. —Su mirada se focalizó en algo sobre su hombro izquierdo, evitando con claridad el contacto con ella—. Es... ah...

—¿Si, mi señor? —Ellos no compartían enredos o asociaciones. ¿Le pediría que le preguntara a su padre acerca de las páginas perdidas, ver si él era consciente que habían sido arrancadas?

Lord Hawke acarició la parte trasera de su cuello y tragó saliva. —Molly piensa que es mejor que usted me acompañe a Sheerness.

—¿Yo? —No hubo manera de enmascarar su sorpresa—. Pero ella piensa que soy una doncella hambrienta de matrimonio con la marca del diablo.

Era casi imposible no reír ante las afirmaciones de la mujer, sin embargo Ophelia temía que la hiciera aparecer completamente irracional si ella estallara en risas desenfrenadas.

—Si, pero, como ella señaló con sabiduría, el libro le pertenece a usted. —Ambos bajaron las miradas hacia el libro agarrado con firmeza por Colin—. Y fuera de eso, ella cree que seremos mejor recibidos y que localizaremos la información que buscamos mas fácil juntos.

Sonaba como si aun se esforzara por convencerla de su utilidad.

—Yo no puedo simplemente agarrar mi bolso y desaparecer con usted a Sheerness. —Ella presionó con su mano su pecho, concentrándose en disminuir los latidos de su corazón errático; y la idea de aventura que se ofrecía delante de ella—. ¿Que le diría a mis padres? ¿Que pensaría la sociedad de una dama propiamente dicha, vagabundeando por Inglaterra sola... con un hombre?

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CAPITULO 12

ÉL SUSPIRÓ; EL peso aquel se había establecido mas temprano sobre sus hombros. —Esta fue la preocupación exacta de la que le hablé a Molly. No es apropiado. Es impos...

Ella acarició su mentón pensando. —Sin embargo, si yo recojo mis cosas con rapidez y partimos ahora, nadie se enterará, y estaremos fuera de Londres antes de que alguien me empiece a buscar.

Cada instinto en él encendió una alarma. —¿En realidad está considerando esto?

—¿Cuando planea partir para Kent? —ella contestó con una pregunta.

—Hoy, en realidad —él tartamudeó—. Ahora, de hecho. Tengo mi coche de viaje listo en su camino.

—Entonces le pido unos minutos; diez a lo sumo, y estaré lista.

—Pero; pero... yo sólo vine a pedirle el libro, no a convencerla que arriesgue su reputación solo para probar que la creencia tanto tiempo sostenida por mi abuela acerca de Viento Justiciero es real.

—Claramente es muy importante para usted; y para Molly —Ophelia dijo, su mentón hacia arriba—. Y si Molly piensa que yo puedo ser de ayuda, sería poco amable que me rehusara.

Era absurdo que ella estuviera de acuerdo. Posiblemente el recado mas idiota que su abuela le había pedido; y ella lo había enviado con su pendiente también. Esto era importante para la anciana, mas de lo que Colin había sospechado alguna vez, y en lo más hondo del alma, era vital para el. Una vez que este lio quedara atrás, Colin tendría la prueba necesaria para convencer a su padre, o sería relegado para pedir el perdón de su padre por los años pasados argumentando sobre el pasado de su familia. De cualquier manera, Molly sería desterrada al campo, y Colin continuaría como Lord Hawke, heredero aparente del Condado de Coventry.

—¿Me esperará? —ella preguntó, su voz tan melódica e... inocente, como si estuviera pidiéndole que esperara para que le agarrara un vaso en un baile para que pudieran bailar, no para subir a su coche y viajar horas lejos de su familia sin protección, sino solo la que Colin le proveía.

Él no había pensado partir sin ella. —Por supuesto, señorita.

La sonrisa brillante que ella le devolvió valía la pena el riesgo que estaban tomando.

—¡Oh, gracias por llevarme con usted en esta aventura! Lo encontraré en el coche. —Giró con rapidez, la manta quedó tirada olvidada en el suelo mientras ella corría hacia la casa, entrando por una puerta de costado que daba a un pequeño jardín en el cual el permaneció—. Solo será un momento.

La puerta se cerró detrás de Lady Ophelia, y a pesar de la piedra que se había acomodado en la boca de su estomago, estaba sonriendo por dentro y por cierto esperando con ansias el viaje en carruaje. Aunque mas no fuera que por otra razón de descubrir por qué una dama arriesgaría su reputación y futuro para ayudar a un hombre que casi no conocía.

Colin regresó al coche, asintiendo al conductor mientras sostenía el libro a su lado.

¿Una aventura?

El bufó y habló entre dientes: —Maldición, no es probable.

Este viaje sería más que un desastre de épicas proporciones, más que una aventura. Al menos, Colin estaba comprometiendo seriamente la reputación de Lady Ophelia, aun si nadie descubriera que viajaban solos y juntos a Sheerness.

Su cabeza golpeaba, y el masajeó sus sienes. Solo podía imaginar la historia que ella prepararía para mantener al magistrado lejos de cazarlos. Sería la maldita suerte de Colin la que se encontraría en problemas por toda esta debacle. Y esto era todo debido a los caprichos de Molly; bueno, a eso y a su insistencia que la información podía ser encontrada en Sheerness. Pero no había razón para que el no pudiera haberse rehusado categóricamente a incluir a Lady Ophelia en esta aventura... por demás lejos llamada apropiadamente una desventura. El libro no era explícitamente necesario para el viaje. Ella no era integral para descubrir la información que él necesitaba. Ni debería escuchar a una mujer quien en realidad vivía con la superstición de que el cabello rojo era la marca del diablo.

Aun así, aquí estaba.

Y aquí venia Lady Ophelia rodeando la casa, un bolso asegurado bajo su brazo y una capa de lana gruesa sobre sus hombros. El ala de su sombrero desviado no escondía su sonrisa afiebrada mientras daba vuelta por la esquina y miraba para asegurarse que la puerta del frente estaba cerrada antes de correr hacia el coche, arrojando su bolso de viaje adentro, y brincando después.

Él se asomo por el medio de transporte mientras Lady Ophelia trepaba al asiento que apunta hacia atrás y comenzaba a arreglar sus polleras después de su brusco arranque.

—¿Nos vamos, mi señor? —ella preguntó, un poco demasiado excitada para Colin—. No nos vendría bien a ninguno de nosotros si mi padre nos tropezara en el camino.

—No desearíamos que nada de eso sucediera, especialmente no antes que hayamos comenzado nuestro viaje. —Lentamente él trepó al carruaje, y su lacayo levantó los escalones y cerró la puerta, la única luz dentro de una de las cortinas caídas era una sombra que atravesaba la cara de Lady Ophelia—. ¿Lista?

—Mas que lista, mi señor —ella dijo, acomodando su capa y bolso en el asiento cerca de ella.

Por primera vez, Colin notó su cambio de atuendo. Ella se había cambiado de un vestido de paseo verde grisáceo a un equipo de cabalgar azul, el escote con corte bajo ofreciéndole una visión amplia de su busto pesado mientras continuaba respirando agitada por su carrera hasta el coche.

Ella miró por encima de su bolso, dándole a Colin un momento para inspeccionarla mas sin alertarla de su tarea. El conjunto de viaje iluminaba su tez pálida y complementaba con sus ojos casi color cristal. Las mangas eran apretadas alrededor de sus brazos, el canesú distendido de una manera muy encantadora, y las polleras fluían en el piso del carruaje donde se amontonaban, escondiendo sus botas. Ella también había atado su cabello en la parte trasera de su cuello en un rodete estirado para viaje, aunque su sombrero era más espléndido de lo que era necesario en un vehículo cerrado.

Un nudo prendido en la parte de atrás de su garganta mientras su mirada se estacionaba sobre el escote una vez más. Él solo había encontrado a la mujer en tres ocasiones, esta sería la tercera, pero en sus cortos encuentros, ella siempre había usado vestidos de colores y cortes mucho más modestos. Había poca probabilidad que ellos viajaran exitosamente ida y vuelta a Sheerness sin información con ella vestida con semejante conjunto cautivante; aun ahora, Colin era incapaz de sacar su mirada de ella.

—¿Excelencia? —Ella movía un pequeño paquete envuelto en papel en frente de él—. Le pregunté si tiene hambre.

Pestañeando varias veces, Colin esperaba que su sonrisa no fuera tan tímida como el sentía al ser atrapado entregado sobre su busto—. Mis disculpas. Estaba pensando en nuestro plan una vez llegados a Kent.

—¿Oh? —Lady Ophelia colocó el paquete en su falda y desató la trenza que sostenía el papel cerrado para dejar ver una rebanada de pan chato con una feta de queso; y una porción regordeta de uvas purpura.

—¿Cuando tuvo tiempo de juntar comida? —La mujer estaba llena de sorpresas; aunque esta era bienvenida, ya que no había comido desde temprano en la mañana—. Usted no estuvo adentro por mas de diez minutos.

Ella sin apuros retiró una servilleta de tela de su bolso y la suavizó sobre su falda antes de responder. Su mentón levantado mientras hablaba. —Yo creo que la mejor manera para lograr algo con toda la debida prisa es pedir la ayuda de una sirvienta de confianza. En este caso —ella se detuvo para arreglar el alimento sobre la tela y presentarle el banquete—, es mi criada, quien estuvo mas que deseosa de empacar nuestra comida mientras yo juntaba mis cosas y me cambiaba.

—¿No está preocupada que le cuente a su padre donde hemos escapado?

Ella movió su mano haciendo estallar una uva en su boca, el jugo translúcido arruinando sus labios mientras masticaba. —Cielos no —ella comentó alrededor de su comida.

Colin se encogió de hombros mientras aceptaba una porción del pan y una rodaja de queso mientras se adentraban en las multitudinarias calles de la tarde de Londres hacia el campo.

—¿Donde le dijo a su sirviente que iba? —No podía creer que hubiera contado la verdad del asunto, o arriesgarse a que los detuvieran antes de llegar a Kent.

—A Gretna Green. —Ella colocó un trozo de pan entre sus labios, sus ojos a la deriva cerrados mientras un suspiro se escapaba de su boca—. ¿Alguna vez ha probado algo tan paradisiaco como el pan fresco, Lord Hawke?

—¿Gretna Green? —él se quejó.

Los ojos de Ophelia se abrieron, y su mirada se agrandó en la mirada de Colin conmocionada. —Por supuesto —ella suspiró con pesadez—. Ellos no me creerían si dijera que estaba escapando a cualquier otro destino, y se preocuparían. Era la única manera de asegurarme que no enviaran a alguien detrás de mi.

Su sonrisa satisfecha solo lo confundió mas. —¿Cómo es que la frontera Escocesa hace que ellos no vayan detrás suyo? Pensaría que eso sería mas razonable para que la detuvieran de hacer alguna tontería. —Quizás Lady Ophelia estaba buscando hacer caer en la trampa un marido, sin embargo él se resistía a admitir que Molly estaba en lo correcto.

—Tontería, mi señor. —Su ceja se levantó, y sus mejillas florecieron con rosa—. Puedo asegurarle que nunca he hecho algo ligeramente tonto, con la excepción de este viaje a Sheerness.

—Tradicionalmente hay una única razón para que una mujer viaje a Gretna Green...

—Soy consciente. A casarse.

—¿Y esto no le importaría a Lord y Lady Atholl?

—Bueno, ellos a propósito me prohibieron ir; sin embargo, sabrán que no estoy en peligro. — Habló con lentitud como si él fuera el único torpe y no todos alrededor—. ¿Cuanto piensa que durará el viaje a Kent?

—Ummm, bueno... —Todo acerca de la mujer lo sacaba de rumbo. Quizás Molly en realidad había divisado un espíritu afín en Lady Ophelia pero había mal interpretado su punto crucial—. Seis horas como mucho, con una parada para refrescar los caballos en Dartford. Pero, ¿podemos regresar al tema de Gretna Green?

Ella le entregó los comestibles restantes a él y regresó a su bolso, ignorando su pregunta. —Seis horas... en un carruaje... sin nada en que ocupar mi tiempo... —ella sacó un libro de tapa roja de su pila y lo sostuvo—. Supongo que voy a leer un montón. No le importa girar la lámpara, ¿no es así? Leer sin luz apropiada es sabido que causa daño significativo en los ojos de las personas.

Colin no podía hacer nada mas que mirarla, los ojos agrandados, mientras ella llegaba y aumentaba la mecha de la lámpara colocando su libro en sus manos.  Ella lo volteó para abrirlo, su boca se movía mientras leía en silencio, dejando a Colin que terminara la comida que ella había traído.

El pan estaba insípido, y el queso decepcionante mientras observaba a Lady Ophelia colocada en frente de él; su postura en su lugar y su ceja fruncida mientras leía.

Su descanso completo y en su lugar con su situación inapropiada no hacía nada para disminuir su sospecha.

PARA GRAN sorpresa de Colin, Lady Ophelia respiraba con dificultad mientras dormía, muchos lo llamarían una respiración profunda y elaborada, sin embargo estaba en conflicto con su belleza suave y angelical. No había pasado mucho tiempo cuando sus parpados cayeron y el libro se deslizo de su falda mientras su pecho se elevaba y caía en un sueño profundo pacífico.

No era tan cómodo para él. Había inspeccionado el camino detrás de ellos en mas de una docena de ocasiones, temeroso que Atholl hubiera mandado a alguien a perseguirlos, pero el camino detrás de ellos permanecía desierto. Se detuvieron en Dartford por un conjunto de caballos grises frescos y continuaron su viaje, todo sin  despertar a la dama que estaba enfrente de él.

Él se maravillaba de su serena naturaleza, diferente al sueño tortuoso que el había interrumpido en el jardín mas temprano. Cuando había dado con el patio de los Atholl, ella parecía inquieta; sus cejas bajas, su mandíbula cerrada y apretada, y sus puños apretados en forma de bolas. Fue quizás la razón por la que había comenzado su conversación superficial y había, contra su mejor juicio, pedido que lo acompañara.

Había sido desempeño de Molly todo esto.

Si su abuela no hubiera levantado su bastón contra Lady Ophelia y creado semejante espectáculo, ¿Colin recordaría a la mujer?

Si, la recordaría. No había posibilidad que se olvidara de la mujer delante de él.

Su largo cabello se había escapado de su rodete algunas veces durante su viaje y caía alrededor de sus hombros, casi llegando al asiento por debajo de ella. Imaginaba si se deslizaría como seda entre sus dedos o quizás tendría una textura más gruesa y robusta.

Poco tiempo después que hubieron partido de Dartford, el sol se había puesto, y Colin había girado la lámpara para bajarla y no interrumpir el sueño de Ophelia. El bamboleo gentil del carruaje casi lo había llevado a dormirse también, pero necesitaba permanecer vigilante durante el viaje. Con solo su lacayo y cochero, eran un blanco óptimo para los asaltantes de caminos. El coche de viaje llamativo de su padre hablaba de una inmensa riqueza, aunque el rango de barón de Colin escasamente le daba a él fondos suficientes para hacer reparaciones en la villa y mantener la pequeña casa principal, la cual en realidad no era mas que una casita de campo.

Lady Ophelia era su responsabilidad el tiempo que estuviera a su cuidado.

Y no permitiría que nada malo le ocurriera.

Un golpe fuerte de su conductor le señaló que habían llegado a Sheerness.

Ophelia se movió en su asiento, sus parpados agitados mientras se despertaba. Su espalda arqueada, y sus botas torcidas por debajo de su vestido, muy parecida a un felino meneándose después de una larga siesta en los establos. El asomo de una sonrisa tocó sus labios, como si ella recordara un sueño de sus horas de descanso, pero desapareció rápidamente cuando sus ojos se abrieron por completo.

—¿Hemos llegado a Sheerness? —ella pregunto, su voz áspera por el sueño.

—Si. —El corrió la cortina hacia atrás para revelar el patio de una taberna vacía y bien cuidada. El tejado de paja bordeaba la propiedad que debía ser la taberna. Probando que sus sospechas eran exactas, un joven muchacho corrió y habló con su conductor antes de volver apurado al edificio—. Es tarde, pero pediré que la comida sea enviada a su habitación tan pronto como usted esté establecida.

—No es necesario, yo puedo... —pero su estómago la traicionó con un fuerte gruñido—. Bueno, sin embargo, una comida sería bienvenida... —Ella agarró su bolso y deslizó su mano dentro de cada bolsillo, sintiendo alrededor antes de moverse hacia la bolsa mas grande.

—¿Que es esto? —el preguntó cuando su mirada se precipitó hacia el papel del alimento que ellos habían compartido mas temprano, y sus hombros cayeron de repente.

La preocupación anudó sus cejas, y un brillo apareció en sus ojos. —Yo... yo... olvidé mi monedero.

Maldición, la mujer estaba por llorar.

Su labio inferior temblaba mientras su lacayo abría la puerta.

En un instante, y antes de pensar mejor en sus acciones, él se arrodilló delante de ella, sus manos sobre el almohadón del asiento a cado lado de sus piernas. —No se irrite —él la calmó—. Yo me encargaré del costo de la habitación y de sus comidas. Usted está en este viaje atolondrado a causa mía, después de todo.

—Pero... pero... pero... ¡eso es demasiado, señor!

—Vamos, es lo menos que puedo hacer, especialmente si somos encontrados y su reputación se ve comprometida.

Ella dejó escapar un enorme suspiro, y sus manos apretadas dejaron de temblar en su falda.

—Eso está mejor —él la persuadió—. Junte sus cosas, y preguntaremos por las habitaciones y la comida. Mañana, la verdadera aventura comienza. —El casi se ahogó en la palabra aventura,  sin embargo sospechaba que era lo que ella necesitaba para recobrar la compostura.

Colin agarro su bolso y lo sostuvo por ella para que lo volviera a llenar con las pocas posesiones que había sacado en su búsqueda frenética.

Con su bolso en mano, la ayudo a salir del coche, e hicieron su camino dentro de la taberna.

Como él había temido, el salón de cerveza estaba libre y cerrado por la noche; sin embargo, el propietario permanecía preparado cuando ellos siguieron por la galería hacia la escalera principal.

Petiso, con mechones uniformes de cabello gris y una barriga redondeada, el tabernero los miró con una sonrisa de bienvenida y un saludo equivalente. —Bienvenido a Sheerness, señor. —El balanceó su cabeza—. Y bienvenida, señora. Soy Caruthers. ¿Necesitarán una habitación?

—Dos habitaciones, amable señor. —Colin miró a Ophelia de reojo mientras el tabernero los examinaba detenidamente—. Y una comida caliente, si eso no es mucho problema. Estuvimos viajando por muchas horas y estamos famélicos.

Caruthers giró con una sonrisa. —No estaríamos teniendo dos habitaciones, señor —él contestó a secas—. Es la única taberna en los alrededores, y es una noche muy ocupada, por cierto muy ocupada.

—Una habitación será, supongo. —Ophelia se tensó en su brazo ante sus palabras—. ¿Que hay de la comida caliente?

—¿Hará una comida caliente? —Él giro alrededor del escritorio y agarró la bolsa de Ophelia del hombro de Colin—. Mi esposa ya está en la cama.

—Una habitación y una comida caliente suena angelical, Sr. Caruthers —Ophelia dijo con una sonrisa cautelosa—. Gracias por acomodarnos a esta altura de la noche.

—Es mi trabajo, muchacha —él resopló con furia y comenzó a subir las escaleras.

Colin hizo señas a Ophelia para que subiera antes que el, mientras él agarraba su valija del lacayo y seguía a Ophelia y al tabernero escaleras arriba; hacia la única habitación. Ahora no era el momento para reflexionar como había pasado de buscar un libro legendario a compartir aposentos con Lady Ophelia.

De una cosa estaba seguro, Molly encontraría una diversión interminable con la situación difícil de su nieto.

¿Su abuela lo hubiera enviado en esta cruzada si ella hubiera sabido que estaría forzado a dormir en los establos con su lacayo o compartir un dormitorio con la hechicera de los cabellos rojos?

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CAPITULO 13

ELLOS HABIAN LLEGADO A Sheerness un par de horas antes que el sol se pusiera después de un viaje tranquilo a través del impresionante campo inglés. Mientras que Kent era una adorable parte de Inglaterra, Sissy prefería mucho mas el condado del sudoeste de Somerset; su verdadero hogar. Su casa original, una pequeña casa señorial comparada con muchos estados que ella había visitado, había sido nombrada como ella después de su nacimiento, Sissiela Hall. Su padre, el anterior duque de Abercorn, había estado tan orgulloso de su primer hijo que había comprado las tierras y la casa principal para dejársela de herencia a ella y a su prometido cuando ella se casara.

Ella había visitado el hogar, no lejos de Tintinhull, muchas veces en su juventud. Era absolutamente perfecto.

Aun así, el pedazo de felicidad de Sissy le había sido robado antes de su cumpleaños número quince.

Con muchas deudas, su padre había perdido la propiedad y las tierras que la rodeaban. Ella había escuchado que el Conde de Conventry había renombrado a su hogar como Casa Principal Hawke.

Pero ella estaba muy cerca de que se la devolvieran.

Y Sissy apreciaría que Sissiela Hall fuera de ella una vez más.

Actualmente, ella empujaba su comida nocturna en la única taberna de Sheerness; un establecimiento deprimente no apto para nobles invitados. Ellos habían pasado una hora preguntándoles a los propietarios de negocios y residentes para encontrar un mejor lugar para buscar lo que buscaban.  Le había permitido a Francis llevar a cabo la mayoría de las conversaciones mientras ella jugaba a la inocente relación femenina. Había sido inquietante estar a su lado y permitirle cometer errores en sus pocas entusiastas preguntas. Sin embargo, ella se mordió su lengua y le permitió hablar por ella.

—¿No estás satisfecha con tu lenguado? —Francis preguntó, su propio plato vacío de sabroso pescado—. A Londres le hace falta algo fresco de mar.

Sissy mantuvo sus ojos entrenados en el salón alrededor de ellos. Algunos de los clientes; o aun los sirvientes, podrían ser algún pariente de Molly o de Porter Parnell. Necesitaban ser cuidadosos con lo que hablaban y con quien lo hacían.

—No paras de estar malhumorada, querida hermana. —El empujó su plato, haciéndole señales a la sirvienta para que se lo llevara—. Me pediste que te trajera a Sheerness, y aquí estamos. Continuaremos con nuestra búsqueda mañana, sin embargo me desconcierta lo que piensas encontrar después de todos estos años.

Por supuesto, el no tenia idea de lo que residía en Sheerness. El maldito hombre no se dio cuenta de cuantas cosas ocurrieron debajo de su propio techo; los actos que Sissy había llevado a cabo para mantener a su hermano seguro de su propia alma generosa. Y si todo funcionaba como ella había planeado, el nunca debería saberlo.

—Estoy ansiosa por mañana, Franny. —Ella lo miró  por debajo de sus pestañas para medir su humor—. Mi vida entera podría cambiar drásticamente con nuestro regreso a Londres.

—Y si todo permanece como ha sido mi vida entera, no saldremos mal parados de esta. Siempre me tendrás a tu lado para protegerte y cuidarte. —Su tenor era calmo y de confianza. Era la voz del hermano que le prometería a Sissy que buscaría venganza de todos quienes la habían dañado. Pero aun así, esa promesa había sido hecha por un niño de quince años... y olvidada no mucho tiempo después que las palabras fueron dichas—. Confías en mi para que te cuide, ¿correcto Sissy?

Ella lo observo a través de la mesa. El había envejecido en el ultimo año desde que su esposa había muerto, su cabello se había vuelto gris, y su cara tenia arrugas bien formadas. Su piel una vez suave y dorada ahora estaba estropeada por las marcas de la edad; pareciéndose a las de ella. Sus ojos, una vez encendidos con travesura y excitación, estaban ahora sin brillo por la perdida. Ella imaginaba si la suya se reflejaba en la de él... .

—Por supuesto, confió en ti, Franny —ella insistió.

Sin embargo, Sissy no veía nada malo en trabajar ella misma para asegurar su futuro; y la caída de la viuda Lady Coventry.

OPHELIA AGARRÓ SU bolso de viaje de donde estaba, sobre la única cama, mientras Colin se movía hacia la galería para establecer la cuenta de la habitación. La cama era suficientemente grande para una persona pero estaba pulcramente hecha con un cobertor verde claro.  El dormitorio estaba escasamente amueblado con un lava manos, un armario, y dos sillas de respaldar derecho con una mesa redonda entre ellas. Solo una breve visión de Sheerness podía ser vista a través de la ventana diminuta colocada en lo alto de la pared por encima de la mesa.

Desafortunadamente, estaba oscuro afuera, lo cual la detenía de treparse sobre una silla para ganar visión de la ciudad frente al mar.

Lo que le faltaba a la habitación en muebles, lo compensaba en encanto; el cobertor estaba bordado a mano con un paisaje de la costa cerca de las orillas, un jarrón de vidrio lleno hasta el borde de caracoles a un lado de la mesa, y una palangana de cerámica con barcos pintados dentro del lavamanos.

Pequeña pero inmaculada, la habitación sería por una noche.

Ella exhaló suavemente. El viaje había sido cansador, se había hecho mas exhausto mientras había fingido dormir por casi las ultimas tres horas. Su cuello dolía por el ángulo imposible que ella había sostenido, con su cabeza contra el costado del carruaje. No había respirado decentemente desde que se había deslizado; mas bien remolcado, retorcida y abanicada; en los trajes de escote bajo de su amada Luci. Miró hacia abajo a la hinchazón de sus pechos sobre el borde de su canesú, y se sonrojó. La visión de ella era bastante indecente. Era para pensar si Lord Hawke estaba de acuerdo en traerla así vestida de manera tan provocativa; sin embargo, Ophelia se había dado cuenta de su mirada sobre ella durante el viaje entero.

Había sido su creencia que se había concentrado en el viaje y leído el diario de Viento Justiciero, pero él no había sacado sus ojos de ella, excepto para mirar por la ventanilla una vez por hora o algo así. Él había pensado que serían perseguidos; ¿y no había sido ella la responsable por provocarle esa exacta impresión?

Ella sabía demasiado bien lo que estaba haciendo cuando le dijo que había dejado dicho que estaba en Gretna Green. Lo que se había guardado era que sus dos mejores amigas se habían dirigido allí.

No había sido de gran diversión verlo retorcerse con preocupación. Por esos escasos momentos, Ophelia sabía lo que sentía poseer la gran belleza y gracia de Luci y Edith. Había sido estimulante comenzar su aventura juntos.

Hasta extraviadamente estuvo de acuerdo en compartir una habitación con Lord Hawke.

Ella buscaba aventura, no su ruina completa.

Inhaló tan profundamente como su vestido pudo permitirle y colocó su mano en la parte baja de su espalda donde una punzada de dolor había comenzado cuando ella se bajó del coche de viaje. Si había una noche que ella necesitaba un descanso rejuvenecedor, era esta.

El pensamiento de dormir en la misma habitación que Lord Hawke desterró todos los pensamientos de sueño profundo de su mente.

—Bueno, Lady Ophelia —él dijo entrando a la habitación por detrás de ella—. Los Caruthers prometieron que nuestra comida seria traída dentro de poco. Cenaré con usted; si está de acuerdo, y luego encontrare alojamiento en los establos con mis hombres.

La decisión de Colin debería haberle traído alivio. —Usted no puede dormir en los establos, mi señor. —Ella giró para enfrentarlo, la puerta abierta a espaldas de Colin.

—Es solo una noche —él contestó—. Mañana, saldremos temprano para encontrar lo que vinimos a buscar, con un poco de suerte, estaremos en nuestro camino hacia Londres al mediodía.

—Como usted dijo, es sólo una noche. —¿Porque estaba discutiendo con su decisión para mantener su reputación intacta?—. Hay muchas mantas. Yo dormiré en el suelo, y usted podría tener la cama.

—Nunca le permitiría a una dama dormir en el piso —él se mofó, sacudiendo su cabeza.

—Correcto, dormiré en la cama, y usted puede quedarse en el piso. ¿Está de acuerdo?

—En realidad, pero...

—Entonces queda establecido. —Ophelia le dio un leve asentimiento. Ella no le había dado la oportunidad de renovar sus esfuerzos para dormir en los establos—. Además, podemos tener un día muy cansador mañana, y necesitamos estar descansados con nuestras mentes listas. De otra manera, nos veremos forzados a pasar otra noche en Sheerness.

El evitó su mirada mientras miraba por la habitación, y ella sabia que había ganado esta batalla.

Compartirían la habitación.

¿Porque Ophelia sospechaba que este era el primer paso para perder la guerra?

Un golpe suave en la puerta señaló que su comida había arribado. —Buenas noches, mi señora, mi señor. —La sirvienta, una mujer joven, probablemente un pariente del propietario, entró a la habitación, balanceando una bandeja con dos platos—. La cocinera de aquí es una de las mejores en kilómetros. Hemos tenido pescado esta mañana con arroz con ciruelas y pan.

Rápidamente dejo la comida en la pequeña mesa y balanceó una suave reverencia antes de salir de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

El clic en la cerradura y las pisadas de la muchacha bajando por la galería hicieron eco a través del espacio.

Ophelia nunca había estado sola con un hombre en una habitación. ¿Porque la mera presencia de una cama hacia que esto pareciera mas atrevido que las seis horas anteriores en el coche juntos?

—La mesa no parece lo suficientemente grande para que ambos cenemos —como si la medida de la mesa fuera la única cosa en que focalizarse y no en el hecho que Ophelia había cometido un gran error pensando que ellos podían compartir la habitación sin que trajera consecuencias—. Sacaré mi plato y comeré en la cama.

—Entonces me uniré a usted. —Ophelia juntó ambos platos y regreso a la pequeña alfombra circular entre la cama y la puerta. Miró el catre pulcro mientras Lord Hawke tomaba asiento—. Además, aun tenemos que discutir como planea ir juntando información de su abuelo.

Ella se sentó al lado de él en la cama, cada uno situado en la orilla con sus platos anidados en sus faldas. El pescado, una pieza blanca translucida de carne, olía divino, y el arroz parecía bien sazonado. El pan no era tan fresco como el trozo que su sirvienta le había empacado, pero no estaba rancio.

Se sentaron en silencio, picando sus alimentos, y Ophelia temió haberse metido en esta aventura con ningún interrogatorio sobre su actual curso de acción. Ella no era familiar con el área, no tenía la más leve idea de por donde comenzar a buscar, ni sabia que pensaban encontrar en Sheerness Lord Hawke y Molly.

Su mentalidad positiva de alguna manera se vio disminuida. Si Edith estuviera aquí, sabría que hacer y donde buscar respuestas. Lucianna podría preguntarle a alguien sin que siquiera sospecharan que estaban siendo interrogados.

—Lady Ophelia —Colin dijo, mirando desde su plato—. Me doy cuenta que no se mucho de usted. ¿Porque estuvo de acuerdo con tanta facilidad en venir conmigo? ¿Busca hacer enojar a su padre? Si somos descubiertos, usted estará comprometida.

Este era el tema exacto que Ophelia había tratado de no pensar desde que había entrado a su casa a juntar sus pertenencias. No había pensado en las consecuencias si eran atrapados juntos y solos, ni había querido incitar la violencia de su padre. Si ella le admitía algo de esto a Lord Hawke, parecería la chica sin sentido que todo el mundo pensaba que era.

Sin embargo, si ella evitaba que el descubriera al menos un poco de la verdad, ella abandonaría su propia integridad. Quizás un compromiso; solo lo suficiente para satisfacer su pregunta sin dejar al descubierto su alma acerca de que sus amigas la habían dejado atrás cuando viajaron al límite de Escocia. Extraño que ella no hubiera pensado en Tilda o el confuso lio sin resolver con Abercorn en toda la tarde. Había vivido con los eventos de aquella noche, le habían pesado cada día desde que su amiga había muerto; sin embargo, unas pocas horas con Lord Hawke le habían trazado sus pensamientos en una dirección completamente diferente.

—En realidad no consideré a mi padre o a mi reputación cuando estuve de acuerdo en acompañarlo —ella admitió—. Parece que soy siempre la mujer que espera directivas, que esta presente pero sin que la noten, siempre parte de los momentos excitantes de los otros pero nunca sintiendo que pertenezco por completo. Así, que vi una oportunidad y me aferré a la idea de embarcarme en mi propia aventura.

—¿Usted dejó dicho que estaba partiendo hacia Gretna Grenn? —Cuando ella asintió, él continuó—. ¿Como espera llegar allí?

—Diligencia. —Su tono sostenía mucha amargura. No era culpa de Lord Hawke que mientras Ophelia deseaba ardientemente aventura y excitación no se hubiera tomado tiempo para pensar... .bueno, en nada.

Pero el asintió con respeto como si silenciosamente estuviera de acuerdo en pasar por alto su menos que ingenioso complot o su mención anterior de la razón mas común para viajar a Gretna Green.

—Bueno, parece que su aventura se ha vuelto en una especie de desventura.

—¿Cómo es? —Ophelia sabia exactamente como, pero era inconsciente de porque él pensaba cosas que la hacían enojar.

—Bueno, usted habla de querer su propia aventura, pero ¡que pena!, hemos partido de Londres en una excursión que tiene poco; o nada, que ver con usted. —Sus cejas se levantaron cuestionando.

—No es así. No es así del todo. —¡Que molestia! Lord Hawke estaba en lo cierto, pero Ophelia prefería atiborrarse con su porción entera de arroz en su boca antes de admitirlo—. El libro que usted necesita me pertenece.

—¿Que piensa de Viento Justiciero y su pasado como un contrabandista? —En cualquier otro momento, ella hubiera sentido que la pregunta era ofensiva e insensible.

Los labios  de Lord Hawke estaban presionados en una línea derecha mientras pensaba la pregunta. —Él murió antes que yo naciera, y por lo que mi padre insiste en actuar como si nunca existió, yo solo he escuchado los cuentos de Molly. —Él se detuvo para morder un pedazo de pan y tragó antes de continuar—. Como puede asumir, sus historias heroicas de Viento Justiciero solo han crecido a medida que los años pasaron, pero yo creo que hay algo de verdad escondido dentro de cada historia. El hecho de que mi padre reprueba cada cosa, me dice que las historias de Molly son mucho mas cercanas a la verdad de lo que el actual conde desea admitir.

—Pero si su abuelo ha asistido al rey, sería un gran honor para su familia.

Lord Hawke asintió. —Si, ese ha sido siempre mi punto de vista también, pero mi padre cree que el daño al nombre de nuestra familia seria irreparable si se determinara que Viento Justiciero ha sido solo un contrabandista a quien le han concedido títulos y tierras por nada.

Ellos cayeron en un silencio amigable mientras terminaban su comida, y ella meditó lo que él había dicho. Ophelia era consciente de los riesgos que envolvía, mejor que la mayoría de las mujeres jóvenes. Ella, Luci, y Edith habían sido manchadas por su acusación contra Abercorn el año pasado, y aun ahora, con ambas amigas enamoradas y comprometidas, había pocas invitaciones concedidas al trio.

Su familia había estado como la de Luci y culpó a Ophelia por hablar contra Abercorn, aunque sabia que todos sufrían. Ophelia tenía cuatro hermanos que vieron afectados sus futuros, y ella no había considerado esto para nada.

Y aun así se había escapado impulsivamente de Londres con Lord Hawke.

—Lady Ophelia —el murmuró, agarrando su plato vacío con el suyo y regresándolos a la mesa. El permaneció parado y miraba por la ventana alta. Miró por mucho tiempo, ella pensaba en lo que podía haber capturado su atención por completo que parecía casi en un diferente lugar—. No sabemos mucho el uno del otro, ¿no es así?

Su pregunta la tomó por sorpresa.

—Supongo que no. —Aun así, su lealtad hacia Molly demostraba que era un hombre lleno de corazón. Su defensa de Ophelia, a pesar de que Molly reclamara lo contrario, mostraba que era un paladín de las causas injustas. Lo era por encima de toda duda, y ni un pedacito de ella se sentía con dudas en su compañía. ¿Que mas necesitaba saber?—. ¿Que hará si no encontramos pruebas de las relaciones honorables de Viento Justiciero?

El temple de un hombre no estaba en sus éxitos sino en sus fracasos.

Ophelia nunca había entendido el significado enraizado de esto hasta ahora, sin embargo su padre usaba la frase a menudo.

Muchos hombres, explicaba su padre, se daban por vencidos, o peor aun, ellos culpaban a otros de sus fracasos. Culpaban a todos y nada a ellos mismos.

—Seguiré buscando —Lord Hawke suspiró mientras giraba para enfrentarla. La amargura estaba grabada en su expresión abatida—. Si esto le da a Molly un poco de felicidad y continua siendo importante para ella, buscaré hasta el fin de mis días.

—Eso es mucho tiempo.

—No tan largo como el padecimiento de una eternidad con una sombra fundida sobre uno mismo. —El regresó a sentarse cerca de Ophelia sobre la cama—. ¿Que hará si regresamos a Londres y nuestra aventura juntos queda expuesta?

Ella se encogió de hombros, juntando sus manos sobre su falda para detenerse de tocarlo. —No me preocupa mucho.

—Una mujer que hace caso omiso fácilmente de su reputación. —Fue Lord Hawke quien llegó a ella primero, poniendo su mano sobre las de ella—. Yo estaría demasiado afligido si nuestras aventuras le causaran cualquier dificultad.

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CAPITULO 14

El ACARICIÓ SUS manos juntas con suavidad, temeroso que sus movimientos suaves la asustaran. La manera que ella se inclinó hacia él, su cabeza inclinada una fracción de centímetro, hablaba muchísimo. Él había estado equivocado acerca de ella; totalmente incorrecto. Ella no era la debutante inocente que el había creído que fuera en su primer encuentro, tampoco era mundana. Su naturaleza dejaba entrever algo mas oscuro, no obstante, mas que la modesta y recatada figura que él había conocido.

Esto le había dado la impresión de un caprichoso vuelo de imaginación cuando tan rápidamente estuvo de acuerdo de acompañarlo a Sheerness.

Pero ahora, él pensaba si ella buscaba más que solo aventura.

O, mas exactamente, si ella escapaba de algo.

—Como hija de un duque, pensaría que su reputación le interesa mucho; especialmente a usted. —Debía haber algo de lo que él era inconsciente, alguna información, si hubiera sido alguien metido en el chismerío de la sociedad, lo sabría—. ¿Ha sido su matrimonio arreglado ya?

Su mirada finalmente dejó su falda y se posó sobre él, mientras él sostenía la respiración, no del todo preparado para su respuesta. El sería mil veces un sinvergüenza además de lo suficientemente tonto no solo por salir de Londres con una mujer inocente sino también comprometida con otro hombre.

Ella había hablado de Gretna Green más temprano. ¿Asumirían sus padres que ella había escapado con otro hombre?

Colin maldijo la demanda extraña de Molly que Ophelia; Lady Ophelia, lo acompañara. Él tendría que haber descartado la cosa por completo en el momento.

—Por supuesto que no estoy comprometida. —Ella sacó sus manos de su alcance—. Es solo que no todas las debutantes, aun las hijas de los duques, son personas buscadas vigorosamente. Y usted, el hijo de un duque y un barón con sus propios derechos, ¿porque no está casado?

Su cara se sonrojó, y Colin se rio cuando ella cubrió su boca.

—No se sienta molesta —él dijo—. Esa es por lejos la pregunta mas fácil de responder.

Ella lo miró por debajo de sus pestañas, y el recordó lo angelical que parecía en el carruaje. Aun ahora, con la vela sobre el lavamanos detrás de ella, un suave brillo la rodeaba. La pálida expansión de su piel revelada por su escote no era tan encantadora como la mirada cautelosa de sus ojos, o la forma en que ella agarraba con avidez su pollera.

Él no estaba seguro porque, pero necesitaba que ella entendiera las severas consecuencias si él regresaba a Londres con las manos vacías. —Mi familia ha estado en disturbios por años, mas que años, décadas. —Colin suspiró. Él nunca había hablado sobre la discordia en su familia con nadie, menos con una mujer que casi no conocía—. Una vez que fui lo suficientemente grande para saber que no todas las familias vienen de ciudades de mar y que acumulaban sus riquezas por otros medios además de herencias e inversiones en negocios inteligentes, mi padre solo habló mal de Viento Justiciero. Cuando Molly y mi abuelo decidieron enviar a su hijo para tener una educación apropiada, él se convirtió en exactamente lo que mis abuelos habían luchado en contra cuando les fue otorgado el Condado por el Rey George.

Por fortuna, Lady Ophelia se mantenía tranquila, permitiéndole hablar.

—Mi padre se convirtió en una persona con titulo y condenó a Molly y Viento Justiciero por su pasado poco menos que noble. Él se amargaba y enojaba cuando recordaba su propio nacimiento exiguo en Kent. Ramsey, mi padre, borró todas las marcas del pasado de la familia Parnell tan pronto como Viento Justiciero murió. Expulsó a Molly al campo, desterrándola de su casa en Londres.

—Pobre Molly —Ophelia murmuró—. Su padre no suena como un hombre amable.

—Usted entendió mal, él no es un hombre cruel, él es solo un caballero que abraza su arrogancia y su derecho al título. —Colin  sacudió su cabeza ante la tontería de su padre—. El piensa en lo que vendrá pero olvida el pasado. Uno no tiene futuro cuando no hay historia que lo construya.

—¿Y usted planeo demostrarle el error de su forma de ser?

El no podía decir si ella hacia la pregunta como una broma o con seriedad. —No, por sobre todo, deseo terminar la guerra dentro de mi familia. —La lucha parecía insuperable en aquel momento—. Deseo que la contienda finalice. Si Viento Justiciero era un aliado del rey o un mero contrabandista de Kent, deseo que la verdad sea conocida. De cualquier manera, no estoy avergonzado.

—Pienso que es lo más noble de parte suya, Lord Hawke.

—Colin. Lord Hawke es demasiado formal —él dijo con una sonrisa.  Nunca en realidad se había dado cuenta cuan solo se sentía trabado entre la desaprobación de su padre y la firmeza de Molly, una perseverancia sin fin—. Y no hago esto fuera de algún intento noble, se lo aseguro. Es demasiado insoportable estar colocado en el medio de mi padre y Molly. Ellos son  muy parecidos en muchos aspectos: testarudos, determinados, y nunca están equivocados.

Ambos rieron ante la broma sin planificar.

Sin embargo, Colin se puso serio rápidamente. —Molly me adora porque soy el espejo de Viento Justiciero, y yo pienso que mi padre permanece despegado de mi por la misma razón.

—Eso debe ser duro. —Ella suspiró, agarrando el ruedo de su vestido—. Sin embargo, si la gente esta deseando luchar, ¿entonces eso no significa que cuidan unos de otros para sugerir el esfuerzo de pelear?

—Usted es una mujer inteligente, Ophelia. —Sus ojos cayeron sobre su falda una vez mas cuando el usó su nombre—. ¿Nadie ha alabado su intelecto?

—Es duro percatarse de eso la mayoría de las veces.

—¿Cómo es eso? —él preguntó—. Cada vez que hablamos, yo recuerdo una y otra vez lo brillantemente intuitiva que es.

—Excelencia. Colin —ella se corrigió con rapidez—, eso es muy amable de su parte.

—Es también verdad.

Ella era aún, en muchas formas, un misterio para él. Había algo sobre ella que hablaba de penas y perdidas, aunque se sonrojara como la inocente debutante que era. Ella compartía perspectivas astutas sobre asuntos en los que una mujer de su categoría no sabría nada.

El brillo de la única vela detrás de ella proyectaba una sombra a través de su cara al mismo tiempo que su cabello la rodeaba como una aureola fogosa. Ella parecía la mujer fascinadora que Molly sospechaba que era; sin embargo, si Lady Ophelia estaba proyectando un embrujo sobre el, Colin estaba contento de esto.

Sus ojos color ciruela se levantaron para encontrar los de él. Era más una colisión que algún encuentro inocente.

Ella lo tironeaba, y él estaba desesperado para seguirla donde quiera que lo llevara.

¿Derecho al infierno? Colin estaba preparado para quemarse.

¿Hacia las profundidades del océano? El agua nunca se sintió tan bienvenida.

¿Tan alto como las nubes? Él se revelaría ante la caída hacia el piso solido.

Colin era incapaz de moverse, ponerse de pie, o salir de la habitación; aunque ¡maldición! Sabía que debía.

Alejarse ya no era una opción. Cada instinto le decía a Colin que debía correr... escapar de Lady Ophelia, regresar a Londres, diablos, debía escapar hacia la casa principal Hawke.

En vez de eso, el cerró la distancia entre ellos, llevando sus labios dentro del suspiro de uno con otro... y esperó. Ella necesitaba moverse una fracción de un centímetro, y sus bocas se encontrarían.

Ophelia tenía la elección de alejarse. Los segundos pasaban, pero ella no se movía, su respiración abanicando contra su cara acalorada mientras sus ojos sostenían la mirada. Aguantarse de no meterla entre sus brazos casi quiebra a Colin.

Mientras el tiempo continuaba, y sus respiraciones se alteraban, algo mucho mas intenso pasó entre ellos; llenando los milímetros que los separaban y disminuyendo el abismo entre ellos. Él  podía casi sentir su calor, suaves labios contra los suyos; su toque, su textura. Podía imaginar como ella se colocaría contra sus brazos; todas las curvas femeninas contra su cuerpo solido. Colin se aprendió de memoria el aroma de ella; como pimpollos de primavera en una mañana lluviosa de Londres.

Lady Ophelia era más grande que cualquier mujer que él hubiera tenido el placer de conocer.  Era el Cielo en la Tierra, un faro de luz en la niebla oscura, y una mujer que Colin nunca podía esperar hacer suya.

Solo como la noche con la llegada de la mañana, el estaría impotente para sostenerla y mantenerla cerca.

Thud. Thud. Thud.

Ellos se alejaron cuando un aluvión de puños cayó sobre la puerta.

—¡Agua para usted, excelencia! —un hombre gritó.

Ella se puso de pie, mirando hacia la vela cada vez mas pequeña en el lavamanos y luego regresó a él. El rubor que el esperaba ver no avanzaba por su cuello, ni siquiera lo evitó por vergüenza.

—Entre —ella ordenó, su voz abrasiva, diferente a su tono habitual suave y melódico.

El sirviente de la taberna entró en la habitación con una enorme palangana de cobre. El agua empañada con vapor y derramándose por las orillas sobre el piso de madera mientras la dejaba cerca del lavabo.

Colin casi ni sacó su mirada de Ophelia para agradecer al sirviente mientras el partía de la habitación.

—Usted debe estar exhausta. —Colin brincó de la cama, su mirada moviéndose con rapidez por la habitación—. Le deseo buenas noches, mi señora.

Sus cejas bajas. —¿Donde va?

—A dormir.

—¿Donde?

¿Podría ser que ella no deseara que él se marchara?

—Encontraré descanso en los establos con mis hombres como mencioné. —Solo Colin empujaría los límites de la propiedad. Muchos dirían que él ya había cruzado la línea cuando le pidió a Lady Ophelia que viajara a Sheerness; sola, con él. Sin embargo, Colin sospechaba que la había cruzado antes de esto... cuando había estado de acuerdo con el plan estrafalario de Molly. Ahora que ellos estaban aquí, Colin no podía, con honestidad, permanecer en semejante proximidad con ella, especialmente después que habían sucedido entre ellos esos momentos anteriores. Temblaba en pensar lo que podría haber sucedido si el sirviente no interrumpía—. Es impropio que yo permanezca aquí. —Con usted, él agregó en silencio.

El sube y baja de su pecho mientras ella inhalaba y exhalaba hacían que Colin pensara que Ophelia estaba también pensando en lo que hubiera sucedido si no hubieran sido interrumpidos.

El sacudió su cabeza, rehusándose a que la idea tomara posesión en su mente.

Lady Ophelia, mientras abiertamente buscaba una aventura, no había estado de acuerdo en ser arruinada.

Ni Colin buscaba tomar ventaja de ella.

—La habitación es suficientemente grande para ambos. —Ella abrió sus brazos a lo ancho para convencerlo que permanecer, durante la noche, en la misma habitación privada era de alguna manera una idea sensible—. Por favor. El viaje fue largo para ambos. Al menos permanezca aquí donde está caliente.

El frunció el ceño, escrudiñando la habitación.

Ophelia dio un paso hacia él. —Vamos —ella dijo, haciendo señas hacia la cama—. Hay suficientes almohadas y ropa de cama para que usted se haga un área de dormir cerca de la chimenea.

El dejó escapar una exhalación que venía sosteniendo, aliviado que no hubiera sugerido que la cama en realidad era suficientemente grande para los dos.

—Por favor. —Ella juntó sus manos por delante, volviendo su mirada enorme e implorante hacia él congelado en su lugar—. Nunca me perdonaría si usted duerme en los establos, especialmente conociendo que usted suplió los fondos para esta habitación.

Colin miró desde la cama, al piso y a la puerta cerrada.

Ninguno lo sabría, excepto ellos.

Y él nunca le diría una palabra a nadie.

—Bueno —él refunfuñó—. Con una condición...

Los labios de Lady Ophelia se levantaron en una sonrisa victoriosa. —Cualquier cosa.

—Solo usaré una manta de la cama. —Las cejas de Colin se levantaron como si le pidiera argumentar o negar su condición. Esto haría todo más simple; sin embargo, ella asintió con total seriedad—. Usaré mi saco bajo mi cabeza.

—Como usted quiera. —Ella giró y sacó su bolso del final de la cama, depositándolo en el piso antes de colectar la manta más gruesa—. Aquí está, mi señor.

—Buenas noches, Lady Ophelia.

—Dulces sueños, Lord Hawke.

¿Porque Colin sospechaba que había perdido la más grande de las batallas que había estado llevando a cabo sin notarlo?

Con un suspiro, giró su espalda hacia ella y desparramó su manta sobre el suelo; el frio y duro suelo.

El susurro de telas sonó detrás de él, y Colin se la imaginaba desvistiéndose, deslizándose en un camisón antes de gatear dentro de la cama.

Sin embargo, cuando giró, ella estaba solo sacándose su capa y guantes. El casi no había notado que ella los había estado usando durante la cena y su conversación.

—Permaneceré afuera para que usted pueda cambiarse en privado.

Sus mejillas florecieron con color ante aquello, dándole a Colin apuro por acercarse y continuar lo que habían comenzado más temprano.

—No hay necesidad —ella contestó. La respiración de Colin se amarró ante su intención—. Dormiré en mi vestido para mantener el calor —ambos miraron hacia el fuego miserable en la chimenea—; y me cambiaré a un vestido limpio en la mañana.

Después de una ultima mirada, Ophelia miró hacia otro lado y sopló la vela. Sacó las mantas antes de gatear sobre la cama. Se acurrucó y giró para enfrentar la pared.

¿Se había equivocado con la ansiedad de sus ojos? Probablemente era arrepentimiento lo que el vio en sus profundidades azules, una agitación que era el resultado de confección combinada.

Era difícil ignorar el interés que ella había tomado en él; y en su familia. Y ella no había comprendido sus palabras por su sórdida naturaleza o el pasado insípido de su familia.

En realidad no. Lady Ophelia había estado genuinamente interesada y había llegado tan lejos como para ofrecer sus propias palabras sabias sobre la situación.

Colin se sacó el saco y lo tendió sobre su cama improvisada, el duro piso de madera presionaba sobre sus caderas. El dolor valía la pena por permanecer cerca de Ophelia. Si se hubiese retirado a los establos, él se hubiera preocupado demasiado por haberla dejado sola en la taberna y hubiera regresado a dormir fuera de su puerta para asegurarse que ella estuviera segura.

Escuchaba su respiración como iba decreciendo y se fue haciendo superficial mientras encontraba el sueño.

Algo que Colin envidiaba mucho.

Ninguna medida de relajación le traería descanso con la mujer fascinante de cabellos furiosos tan cerca. Molly sostenía su creencia que el cabello castaño rojizo de Ophelia la marcaba como una hechicera; seduciendo a los hombres hasta matarlos; sin embargo, la mujer dormida profundamente en la cama detrás de él era pura luz y bondad, con un cariñoso y compasivo lado que él no había visto en otra.

Colin se puso de espaldas para aliviar el dolor en su hombro y cadera por el piso, entrelazando sus dedos y colocando sus manos debajo de su cabeza como si se focalizara en el cielorraso. Su mirada se entrelazó con las placas de madera sobre él. Si el escuchaba con cuidado otro huésped podía ser oído roncando de las habitaciones contiguas. Él pensaba como aquel hombre había venido a Sheerness, y si sentía el inmenso cambio que estaba sucediendo cerca de donde él dormía.

La respiración suave continuaba, y las propias inhalaciones y exhalaciones de Colin se alinearon con las de Ophelia hasta que fueron una.

Girando, Colin vio que ella se había movido sobre su espalda con sus ojos cerrados enfrentando el cielorraso.

Un bulto en el bolsillo de su saco molestó el área suave detrás de su oreja cuando el sacó sus manos de detrás de su cabeza. Deslizo sus dedos dentro de su saco desordenado y sacó el pendiente adorado de Molly; su única pieza de joyería, y el único articulo que ella había mantenido sobre su persona tanto como Colin podía recordar. Cuando era un muchacho, recordaba haber jugado con la joya incrustada mientras Molly le leía a la noche. Cuando ellos estuvieron en el lago en Tintinhull, el sol había brillado sobre el pendiente, y Molly había hablado del regalo como que el ojo de su abuelo permanecía sobre la tierra.

Colin mantuvo la cosa sobre su cabeza, la cadena colgando a pocos centímetros de su cara, pero parecía como cualquier otro collar usado por una mujer. Su abuela le había dicho que muchas veces el poder de la pieza venia de la persona que la usaba, no del objeto en si mismo; y quizás fuera verdad. La cosa no brillaba ni echaba chispas como hacia cuando estaba en el cuello de Molly. La piedra no sostenía la profundidad del color que el había contemplado todos estos años.

El pendiente atesorado había venido con Colin como un presagio de buena suerte.

Había mucho mas que cabalgar en su viaje a Sheerness, y esto era sin tener en cuenta el impacto que tendría en su familia entera. Molly seria reivindicada o le romperían el corazón por la información que ellos llevaran a Londres. Su padre se vería forzado a hacer las paces con Molly o desterrarla a Tintinhull en Somerset mientras respirara.

Colin agarró ávidamente el pendiente contra su pecho mientras sus ojos se iban cerrando, pesados por el sueño.

Mientras se dirigía a un sueño reparador, su mente conjeturaba la imagen mas sorprendente; Lady Ophelia, con la piedra atesorada por su abuela fijamente asegurada en su cuello.

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CAPITULO 15

OPHELIA DESPERTO CON un sobresalto; las cosas no estaban como debía ser. La cama donde yacía estaba llena de bultos, la manta era tosca donde rozaba con su cuello, y su cuerpo entero dolía. Incapaz de moverse, ella levantó su cabeza para notar que la ropa de cama y su vestido se habían enredado insoportablemente durante su descanso ocasional.

Respirando... alguien estaba respirando muy cerca.

El trabajo de inhalar y exhalar era rítmico y profundo. Parte de ella imploraba que el ruido se calmara para volver a dormir.

Desafortunadamente, el aroma a aire detenido, humo, y comida cocinándose lo hacia imposible.

Ophelia empujó la manta y luchó por sentarse; maldición, había sido muy tonta en dormir en su traje de viaje. Ni siquiera era su vestido, sino el de corte bajo de Luci; su traje pegajoso de viaje. Sin pensar que no podía mover sus piernas. Las orillas eran macizas y gruesas para mantenerla protegida de la suciedad del viaje. Ella no había soñado que esto también podía ser usado como un instrumento solido de freno.

Mirando hacia el costado de la cama, ella vio a Colin tendido revolcado sobre el piso, también dentro de sus ropas del día anterior, su saco asegurado bajo su cabeza.

La ventana en lo alto solo permitía una fracción de luz de la mañana para tocarla, pero era suficiente para ver que la habitación estaba como cuando ella se había girado hacia la pared y se había concentrado en el sueño.

Había sido una tonta al no cambiarse a su ropa de noche cuando él le había ofrecido privacidad la noche anterior, pero ella había tenido miedo que él cambiara de idea y no regresara, partiendo en favor de una noche en los establos. Agregado a eso, Ophelia no hubiera sido capaz de desatar y liberar el vestido oprimente de Lucy sin ayuda; y así, había pasado casi un día en un vestido que le impedía respirar en profundidad. Ella había notado por demás la manera que Colin la había observado en el carruaje.

Nuevamente, estaba en la misma situación precaria que la noche anterior.

¿Como iba a desatar el vestido de Luci sin su sirvienta para cambiarse a uno limpio?

Podía pedir la ayuda de Lord Hawke, pero después de la ultima noche, Ophelia no confiaba que pudiera mantenerlo a la altura de un brazo. Ella casi no había sido capaz de mantenerlo alejado un suspiro la noche anterior... y había mantenido todas sus ropas firmemente anudadas, incluyendo los botones de su capa.

¿Sería capaz de resistir de inclinarse sobre el si la promesa era mucho mas que un beso?

Ophelia había caído profundamente dormida con sueños de sus labios contra los de ella; demandantes, aunque tiernos. El la había guiado en como ejecutar un beso apropiado, y ella le había permitido enseñarle. Voluntariamente, ella hubiera aceptado su regalo sin reprobar. Aun así, algo la había sujetado mientras estuvieron sentados sobre la cama, las rodilla casi tocándose con su boca tan cerca que ella casi pudo degustar la comida que habían compartido.

Si Colin había estado desilusionado que ella no se hubiera inclinado el centímetro final hacia el para que sus labios se juntaran, él no lo había demostrado.

Ophelia imaginaba si les hubieran dado unos minutos mas, si el sirviente no los hubiera interrumpido, ¿hubiera presionado sus labios contra los de él?

Había estado demasiado confundida por todo esto, que se había olvidado de lavarse con el agua que el sirviente había traído. Una rápida mirada hacia el bol lleno con agua sobre el lavabo confirmo que Colin no se había lavado después del día de viaje.

¿Podría ser que hubiera estado sorprendido por su momento de intimidad como ella? En realidad no. Él era un hombre de riquezas y titulo; seguramente semejantes cosas no lo afectarían. Era más probable que estuviera conmocionado por su naturaleza franca y pensó que ella era una mujer de baja moral y sin buenas costumbres. Agregado a esto su absurda e imprudente decisión de acompañarlo a Sheerness, y Colin tenía todo el derecho de pensar pobremente sobre ella.

Aun mas condenable, ella le había pedido dormir en la misma habitación.

¿Que había estado pensando?

No lo habría hecho, al menos no con su mente normal y racional.

Luci había sido justa en advertirle a Ophelia en la contra de buscar algo sobre Abercorn en su ausencia. Ninguna de sus amigas estaría conmocionada por la mierda en la que se había metido desde que ellas abandonaron la frontera escocesa.

Colin cambió de posición, sus pies pateando hacia afuera y golpeando contra la pata de la pequeña mesa redonda, haciendo temblar los platos de la cena.

Ella sostuvo su respiración, esperando que él se despertara.

Cuando su respiración continuó, impasible, ella se relajó una vez mas, tomando ventaja del tiempo para inspeccionarlo sin que él lo notara como él lo había hecho cuando pensó que estaba profundamente dormida en el carruaje.

Esto le había dado la impresión como una invasión a su privacidad, sin embargo, parecía menos personal que leer el libro de Viento Justiciero. Ella no era mas que una extraña indagando en un pasado.

De alguna manera, Ophelia era ahora parte del legado de Viento Justiciero, fuera bueno o malo.

Colin había dicho que era parecido a su abuelo con su cabello rubio y su tez besada por el sol. Esta mañana, un rulo de sedoso cabello rubio cruzaba su cara, desordenado. Una mano estaba en forma de bola apretada contra su pecho, y la otra a su costado. Ella podía imaginarlo al mando de un barco, las olas golpeando contra el lado izquierdo de la embarcación mientras él comandaba a sus hombres. Él era reservado, aunque ella sospechaba que se hacia cargo cuando el tiempo lo exigía.

La compasión y el cariño de Lord Hawke por Molly y sus deseos hablaban un montón acerca del hombre que era. No estaba preocupado acerca de mancillar el nombre de su familia si no encontraba pruebas acerca de que Viento Justiciero hubiera sido  meramente un contrabandista con un pasado agotador.

Ni siquiera ahora, parecía descansar desparramado en el suelo, una esperanza acerca de él que Ophelia tenía dificultad en entender. No era arrogancia o privilegios, sino mas un entendimiento en sí mismo y una aceptación que era por lejos mas que algo a simple vista.

Ella confiaba lo suficiente como para escapar a su lado a Londres sin saber más que un simple detalle acerca de su plan, excepto la ciudad a donde se encaminaban. Nunca había estado tan ciega como para seguir a otro sin causa. Por cierto, su fe en Luci y Edith se había formado en años de amistad incondicional, solo solidificada por la trágica muerte de Tilda, pero  ¿que hizo Colin para ganar una confianza indiscutida?

Ophelia no tenía respuesta para eso.

Mucho más sorprendente era por qué él había confiado en ella para este viaje.

No había duda que Ophelia conocía mucho mas acerca de Colin de lo que él conocía acerca de ella; y aun así, él no había vacilado, mas allá de un corto momento, de incluirla en todo. Su excusa; que ella fuera la propietaria del libro de Viento Justiciero, había sido un truco.  Se necesitaba medio cerebro para verlo. Ella había ofrecido devolver el libro, pero él la había rechazado.

El aroma a comida fritando, pan fresco, y café se filtraba en la habitación desde la taberna de abajo. Las botas sonaban en la galería mientras otros huéspedes se levantaban e iban en búsqueda de alimentos para desayunar. Las voces flotaban desde los grupos reunidos abajo y finalmente Colin se movió.

—Buen día —ella dijo desde arriba mientras sus ojos se abrían, y él sonrió—. ¿Durmió bien?

Él se sentó mientras algo se cayó de su pecho hacia su falda. La pequeña cantidad de sol entrando a la habitación iluminó el objeto, reflejando una diversidad de colores y luces en la pared.

—¿Es ese el pendiente de Molly?

Colin aclaró su garganta y agarró el collar, sosteniéndolo alto para que ella lo viera. —Buen día, y si, este es. —Su voz era profunda y rasposa por el sueño, pero el frotó sus ojos con su mano libre y deslizo el pendiente dentro del bolsillo de su saco arrugado—. ¿Hace mucho que está despierta?

Al menos una hora, ella pensó, pero sus palabras la traicionaron con una mentirilla. —Solo hace un momento, mi señor.

—Muy bien. —El sacó sus pies desnudos y se estiró, sus manos casi tocando el cielorraso bajo—. Estoy muerto de hambre. ¿Nos vestimos y desayunamos?

Ophelia estaba hambrienta, eso era verdad, pero una comida no era la cosa mas prevalente en su mente en este momento. Había poca duda si ella podía lograr todo el sustento que necesitaba si solo se permitía observar al seguro, buen mozo Lord Hawke por otra hora.

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CAPITULO 16

COLIN CAMINÓ hacia el pie de las escaleras, esperando a Lady Ophelia así podían desayunar y volver al camino. El miró dentro de la taberna una vez mas para ver la multitud como disminuía mientras los huéspedes comían y partían. El salón había estado repleto de gente cuando había bajado las escaleras.

¿Que era lo que le estaba tomando a ella tanto tiempo?

Le había dado privacidad para vestirse, pero ahora  pensaba si eso había sido un error y algo había salido mal escaleras arriba. Colin no era experimentado en los atuendos de las mujeres; sin embargo, no le debería llevar tanto tiempo cambiarse el vestido.

Convencido que algo le estaba sucediendo, Colin comenzó a subir los escalones hacia la habitación que compartían. Los cabellos de la parte trasera de su cuello comenzaron a pararse advirtiendo. El pasó a una pareja mayor mientras corría por la galería hacia la puerta cerrada.

—Buen día —dijo como saludo mientras se deslizaba.

Deteniéndose fuera de la habitación, levantó su mano para abrir la puerta pero lo pensó mejor. Por otro lado ella podría estar indecente. En vez de llegar al picaporte, golpeó.

—¿Lady Ophelia? —llamó, pero no le respondieron.

Colocó su oreja en la puerta, esperando bloquear el sonido de la gente en la taberna abajo. Escuchó el susurro de telas y una maldición por lo bajo. Ella estaba adentro, pero entonces ¿porque no respondió a su golpe?

—Lady Ophelia, soy Lord Hawke... —Maldición, ella sabía muy bien quien era—. ¿Puedo entrar?

Hubo una oleada de ruidos; más ruidos de pasos, el raspado de la silla, y finalmente, el hundimiento de los lazos de la cama.

—Si no me responde, me veré forzado a entrar por miedo que esté en peligro, mi señora.

—Entre —ella dijo con voz temblorosa que casi no penetraba la madera.

Colin sostuvo la manija, inseguro de lo que encontraría del otro lado de la puerta cuando entrara.

Abrió la puerta por completo, el interior de la habitación iluminado solo por la luz que entraba por la pequeña ventana y la única vela de la noche anterior. Los platos vacíos sobre la mesa, y la manta que él había usado estaba doblada pulcramente  a los pies de la cama con el bolso de Lady Ophelia encima.

Estaba sentada al costado de su bolso de viaje, su cabeza entre sus manos, parcialmente vestida con un vestido azul oscuro con un costado colgando en su brazo. Sus hombros se sacudían, y ella no lo miró cuando entro cerrando la puerta detrás de él.

—¿Ophelia? —El dio los tres pasos hacia ella y se arrodilló, suavemente sacando sus manos de su cara—. ¿Que pasa?

Ella lo miró por un momento, y su corazón cayó en picada de su pecho mientras las lágrimas se agrupaban en sus ojos y corrían por sus mejillas. El azul no era el color del océano a varios metros de la costa, sino el profundo cobalto de una tormenta creciendo.

Un sollozo se le escapó con hipo.

—Shhhh —Colin  murmuró. Su pierna se debilitó debajo de él mientras continuaba arrodillándose—. No llore.

Nunca nadie consideraría a Molly una mujer con tendencia a un ataque de llanto; y en ninguna ocasión Colin había sido testigo de su madre en algún estado tan vulnerable como Ophelia parecía en este momento.

—Por favor, permítame arreglar lo que sea que la molestó. —Su intento de calmarla se encontró con otro sollozo, este no tan tranquilo—. ¿Desea regresar a Londres? Podemos partir ahora, en este mismo momento. —Cuando ella sólo movió su cabeza rehusando, él continuó—: ¿alguien vino a su puerta después que me fuera?

No debía haberla dejado sola, sin importar lo segura y protegida que la taberna se hubiera sentido.

—No, nadie —ella tartamudeó—. Yo... yo... yo...

—¿Que, Lady Ophelia? —él demandó con suavidad—. Dígame lo que la molestó, y haré lo mejor para resolverlo.

Su labio inferior temblaba mientras él buscaba su cara para alguna clase de respuesta a lo que podía haber sucedido mientras la esperaba al borde de las escaleras principales.

—Yo; yo no puedo abrochar mi vestido. —Aunque sus palabras fueron temblorosas, Ophelia levantó su mentón y lo miró directamente a los ojos como si estuviera impartiendo cavar su tumba o admitir una seria transgresión—. ¿Puede ayudarme, mi señor?

Colin se puso de pie y sostuvo su mano cerca de ella. —Vamos, mi lady. Me sentiría honrado de ofrecerle mis habilidades como dama de compañía de la señora.

Su mentón se inclinó hacia arriba mientras encontraba la mirada de Colin, una hermosa sonrisa tocó los labios de Ophelia, y ella colocó su mano en la de Colin... su dichosa mano desnuda. Envolviendo sus dedos alrededor de los suyos con fuerza, el la ayudó a ponerse de pie, y ella giró para no mirarlo. Su canesú estaba aun atado y su ropa interior en su lugar; era solo la parte trasera de su vestido que permanecía desatado, una larga hilera de perlas servían de botones.

—No me castigue si no soy totalmente bueno en abotonadura, Lady Ophelia. —Él se inclinó hacia adelante, comenzando con el botón de arriba la ardua tarea. Era de imaginar que las mujeres necesitaban de sirvientas. Colin era capaz de vestirse adecuadamente y atar una corbata sin un asistente, pero estos... estos pequeños, casi inalcanzables botones le probarían que no vale la pena si el no fuera un hombre determinado. Ella giró suavemente, sus manos retorciéndose por delante de ella—. Estoy a medio camino. Prometo no perder uno solo.

—Gracias, Colin.

Sus dedos doloridos titubeaban, tropezando con el próximo botón antes de poder focalizarse y continuar.

Una eternidad mas tarde, que le dieron la impresión que unos pocos minutos habían pasado, el colocó el botón final dentro del ojal, permitiendo a su mano rozar la parte trasera de su cuello donde su cabello estaba ya asegurado en su lugar con varios pasadores metálicos.

—Terminado.  —El dio un paso hacia atrás y admiró la larga fila de perlas, cada una deslizada dentro de la ranura correcta. Debía haber cincuenta de ellas en total—. ¿Está lista para partir? El salón público estaba casi vacío abajo. Deberíamos comer con rapidez y volver a nuestro camino.

—Recogeré mis cosas. —Agarrando su bolso de viaje, Ophelia giró.

Sus ojos no estaban más húmedos, ni temblaba su mentón.

El ahora enfrentó a la mujer quien se había subido al carruaje el día anterior; reservada, equilibrada, y con un brillo casi imperceptible en su mirada.

El vestido azul noche abrazaba su cuerpo de una forma más modesta que el traje de corte bajo del día anterior; y Colin tenía que admitirlo, al menos para el, este le quedaba mucho mejor. Esta era la mujer que él había salvado del bastón alzado de Molly. Esta era la señorita apropiada que él había pensado que lo hacia amable regresando el libro de su padre. Era esta modesta y serena mujer moviendo sus manos con nerviosismo y parada ante el, a quien se había tropezado  en los jardines Atholl el día anterior.

Ella no necesitaba usar vestidos subidos de tono para capturar la atención inquebrantable de Colin.

No, Lady Ophelia necesita solo concentrarse en presentarse como ella misma delante de otros.

Dejaron la habitación e hicieron su camino hacia el área pública; todo el tiempo, Colin la mantuvo cerca de él.

Varias miradas giraron en su dirección cuando entraron al salón y eligieron una mesa vacía. No había dudas que cada ojo estaba focalizado en Ophelia, y no en Colin con su saco arrugado y sus Hessians sin lustrar.

Maldición si Colin no se mantenía erguido mientras la escoltaba a su mesa. Un sirviente se apresuró, corrió sus sillas, y ayudó a Lady Ophelia a tomar asiento.

—La comida es huevos revueltos, pan, queso, jamón... café o cerveza para beber. —El sirviente no perdió tiempo en regresar hacia la cocina volviendo con platos acumulados.

Su desayuno transcurrió en silencio, dándole a Colin tiempo para pensar por donde comenzarían a buscar. Molly había tenido la amabilidad de entregarle una lista de lugares en los que ella pensaba que encontrarían cosas dejadas por su abuelo. Él casi había olvidado que había deslizado el sobre dentro del bolsillo interno de su saco por seguridad.

Retiró el papel y rompió el sello mientras la cabeza de Ophelia permanecía agachada sobre el plato. Comía lentamente, sus modales en la mesa eran todo lo que el había esperado de una mujer de buen gusto. Sus movimientos mientras rebanaba un huevo por la mitad, atravesaba una sección, y lo llevaba a sus labios lo fascinaban de una manera familiar. Él comió en la mesa de muchas personas; hermosas, inteligentes, y mujeres ingeniosas incluidas; pero algo acerca de la naturaleza delicada de Ophelia había dejado de lado su propósito en Sheerness y el tiempo limitado que ellos poseían para tener éxito antes de partir para su viaje de regreso a Londres.

—¿Que tiene ahí? —ella preguntó, limpiando las comisuras de su boca con su servilleta.

Mirando hacia abajo, él se dio cuenta que había estado aferrado al pedazo de papel en su mano.

Colin empujó su plato a un costado y suavizó la carta sobre la mesa entre ellos, leyéndola por primera vez. —Es una lista de lugares que Molly sugirió que visitáramos por información.

Las cejas de Ophelia se levantaron cuestionando, pero no hizo ningún movimiento para preguntar cualquier cosa mientras tomaba su último bocado, dándole a Colin un momento para inspeccionar la lista. Los lugares parecían lo suficientemente fáciles de encontrar si él hablara con un tabernero y juntaba direcciones. Sheerness no era una gran ciudad y estaba habitada por marineros y sus familias. Si Viento Justiciero había elegido llamar a la ciudad hogar, aun décadas después de tomar su lugar en Londres, entonces la gente aquí debía ser tan amable como el. 

Un hombre se reía ahogadamente en una mesa cercana, y Colin miró para ver si era el caballero y la dama que cruzó en las escaleras, también desayunando. El caballero parecía raramente familiar, pero había pocas posibilidades que Colin se conociera con otra persona en Sheerness.

Colin regresó a la nota ante él, doblándola en el sobre mientras Ophelia continuaba observando a la pareja en la mesa cercana. Cuando él iba a regresar el papel al sobre, algo le llamó la atención y no lo hizo. Dando vuelta el sobre hacia abajo, Colin lo sacudió y otro papel cayo, tan pequeño como una tarjeta de presentación, pero con la letra apurada de su abuela atravesando el frente. El giró el papel, y la parte trasera estaba en blanco.

Extrañamente peculiar.

Debía haber algo que no había sido escrito en el otro papel, o quizás un pensamiento posterior de Molly que hubiera surgido después de apuntar su lista.

Colin, mí querido muchacho.

No tengo otra opción que enviarte a dónde todo comenzó para

Porter y para mí. Espero que encuentres lo que buscas, tal cual lo hicimos nosotros.

Cuida a Lady Ophelia.

Molly

El pestañeó unas cuantas veces, pensando que debía haber leído la nota incorrectamente antes de mirar alrededor del salón. Colin sentía que todos los ojos estaban sobre él, que Molly de alguna manera lo había embaucado y... en cualquier momento brincaría de su escondite con su bastón en alto y una carcajada estruendosa.

Pero nadie le daba importancia, ni siquiera Lady Ophelia que continuaba inspeccionando a la pareja mayor en la mesa del otro lado del salón.

Molly estaba sin duda sobre algo, y eso no tenía nada que ver con Viento Justiciero.

Precipitadamente, el regresó su nota al sobre, pero mantuvo la lista de Molly a mano. Le preguntaría al tabernero donde podía encontrar su primer lugar.

Si se apuraban, podrían estar en su camino antes que el sol estuviera en su punto más alto.

Colin permanecía en silencio cuando notó los labios de Ophelia presionados en una mueca y su apariencia congelada. No se había movido, pero aun mantenía la mirada sobre la pareja.

—¿Conoce a esa pareja? —él preguntó. Un escalofrió corrió por su espalda ante el pensamiento que Lady Ophelia estaría arruinada mucho antes de que regresaran a Londres si ellos se encontraban con alguien que la conociera.

En vez de responder, empujó su silla y se puso de pie. —¿Nos vamos? Una aventura nos espera, señor.

Su postura era recta, y su mentón se sostenía en lo alto, pero su sonrisa ondeaba con suavidad, contradiciendo sus ansias. No era la primera vez desde que ellos habían partido de Londres que él pensaba en lo que escondía ella. Sin embargo, si Colin la obligaba a responder, muy probablemente ella le haría preguntas que él estaría incomodo de responder también.

Colocando el sobre con la nota de Molly dentro de su bolsillo al lado del pendiente, él se puso de pie. —Pienso que es tiempo de que nuestro día comience. Tengo la lista de Molly preparada y pensé que el mejor lugar para comenzar seria preguntarle al propietario por las direcciones. 

El buscó por el salón oscuro, pero el tabernero no estaba a la vista. El espacio estaba casi vacío a esta hora, demasiados viajeros habían partido con la salida del sol y la tarifa era más de lo que la comunidad local podía afrontar.

—Si usted esperara aquí, encontraré las direcciones y tendré a mi conductor con el carruaje preparado.

Ella se apresuró alrededor de la mesa, apoyando su mano en su brazo. —Pienso que me uniré a usted. Sheerness no puede ser tan grande como para que necesitemos el carruaje.

—Pienso que está en lo cierto, señora. —Colin analizó la lista de Molly una vez más—. ¿Empezaremos por el principio?

Deteniéndose en el patio abierto de la taberna, el sol proyectaba una sombra, y la brisa fría del océano soplaba hacia ellos, irritando el cuello de Colin y ondulando las polleras de Ophelia a la altura de sus tobillos. Dos carruaje salieron del patio de la taberna, uno pesado con troncos, y el otro un coche de viaje bien adornado, sus ruedas arrojando polvo al aire.

Un muchacho de establo corrió despacio hacia ellos, una sonrisa asimétrica en su cara, sus ropas un talle mas grande pero limpias. —¿Puedo buscar su coche señor?

—Eso no será necesario. —El miró a Ophelia para confirmar su decisión, y ella asintió—. Caminaremos por Sheerness.

—Buena idea, señor.

—Buena idea, señora.

—¿Sabría donde podemos encontrar un árbol donde la gente graba sus nombres? —Colin sostuvo la lista en alto, leyendo las palabras de Molly—. El Árbol Torre.

El sirviente jovial, de naturaleza servicial se desvaneció poco a poco, y sacudío su cabeza de lado a lado.

—¿No conoce ese lugar? —Ophelia preguntó—. Quizás tendríamos...

—No, señora. Yo recuerdo aquel árbol. Mi padre uso el cuchillo de pescado de mi madre para tallar sus nombres.

—¿Puede decirnos donde encontrarlo?

—Bueno, en la taberna. —El muchacho señalo hacia el salón de dónde ellos habían salido—. Oh, Boswoeth cortó el árbol e hizo mesas para el salón.

¿Cortaron el árbol?

Colin suspiró pesadamente, sus hombros cayendo verticalmente mientras las noticias lo hundían.

No había un árbol consagrado para que ellos buscaran. La colección de lugares de Molly se había reducido de cuatro a tres, y ellos no habían dejado la taberna.

Lady Ophelia colocó su mano sobre su hombro y le dio un apretón reconfortante antes de arrancar la lista de su mano. Ella protegió sus ojos e inspeccionó el próximo lugar.

—Oh, este debería ser simple de encontrar —ella murmuro—. Gracias...

—Soy Owen, señora —el muchacho intervino cuando Ophelia hizo una pausa.

—Bueno, Owen. —Ella sacudió el papel delante de él—. Gracias por tu ayuda. Iremos al muelle.

Colin no pudo evitar admirar su optimismo mientras ellos marchaban hacia la orilla del agua, la cual podía ser vista bajo una larga y ancha línea desde la taberna. Pasaron trabajadores de las dársenas y una señora empujando una carretilla llena con productos frescos del mar hacia el mercado. El olor a agua salada aumentaba mientras mas se acercaban hacia el agua chocando contra los bordes del muelle de madera y los pequeños pesqueros marcando con puntos la costa. Parecía que ningún barco mercante había en el puerto en este momento o habían llevado sus negocios a otra parte.

El viento aumentaba a medida que ellos caminaban,  sacando los rulos de Ophelia de sus hebillas para bailar sobre sus hombros.

Ella miró hacia el agua, sin notar; o al menos sin comentar, sus miradas robadas.

—¿Ha estado en el océano, Lady Ophelia? —Colin sabia de muchos londinenses quienes nunca habían estado cerca del agua abierta excepto cuando viajaban cerca del rio Thames. Él, por otro lado, había crecido con historias contadas por Molly de Viento Justiciero y cuentos ocasionales de su padre sobre sus visitas a Sheerness antes que se establecieran permanentemente en el continente.

—Solo hace unos meses, cuando Luci y yo fuimos a Essex en Southend para rescatar... eh, recoger a Edith; sin embargo, el viaje no fue largo, ni por placer. —Sus manos apretaron más fuerte su brazo a medida que hablaba—. Siento que no fui capaz de disfrutar la brisa del mar o el sonido de las olas.

¿Rescatar? Si, él había escuchado la palabra antes que ella se corrigiera.

—Cuénteme mas de sus amigas. Esto del viaje a Essex, sin importar el apuro de su naturaleza, es mas como una aventura.

La mirada de Ophelia fue desde la distancia dentro del agua hacia el suelo, a los pies de ellos.

Sacudió levemente su cabeza. Si él no hubiera estado mirándola por el rabillo de su ojo, hubiera perdido el gesto sutil.

—Vamos, Sheerness no ha sido su única aventura fuera de Londres —él la aguijoneo, sabiendo que había mas sobre el tema del Southend que necesitaba escuchar—. Cuénteme, Lady Ophelia.

—Southend no fue mi aventura, señor —ella suspiró—. Mientras que no negaré los atrevidos y excitantes aspectos del viaje; un viaje que nos habría visto regresar sin Edith a cuestas, yo estaba allí meramente para socorrer a mis amigas.

—Entonces, ¿usted anheló su propia cruzada? —El no esperaba una respuesta, ya que la respuesta era obvia. Era un tema que Colin podía entender. Tanto así que su propia vida había sido escrita por su padre o dominada por Molly, en gran parte la razón de que estuvieran ahora en Sheerness. No era algo de su elección, sino una clase de obligación—. Mi llegada con planes para viajar a Sheerness pareció la oportunidad perfecta entonces.

Ella rio, una risa ahogada capturada por el viento y llevada tierra adentro. —Si, estoy feliz de ver que usted está de acuerdo con mi decisión.

—No puedo decir que estoy de acuerdo con su elección de escapar de Londres sin dejar un nota real de nuestro destino; poniendo su reputación en riesgo, y todo por mi abuela y un cuento de familia que no tiene fundamento, de hecho. —Él no agregó la parte mas disparatada acerca de estar acompañada por un hombre e insistir en compartir cuarto. Ninguno de ellos necesitaba que se les recordara lo que casi había ocurrido durante sus horas privadas en la taberna—. Sin embargo, entiendo a la perfección que usted necesitó algo a lo que llamar propio.

Al menos Colin tenía su pequeño estado, la casa principal Hawke, cerca de Tintinhull Court en Somerset. No  era algo grande, pero pertenecía solo a el como Barón Hawke. Nadie se lo podía quitar. Aunque las mujeres rara vez poseían tierras, nunca vivían en un hogar que no fuera a elección de sus padres o esposos, o viajaban sin compañía.

La libertad, lo poco que el poseía, había sido siempre algo por naturaleza.

Lady Ophelia; y otras doncellas de la sociedad, vivían bajo un grupo de reglas predeterminadas de conducta estancadas en el tiempo. Cualquier infracción hacia que la mujer se viera dañada públicamente; o peor, alejadas de la sociedad.

Esta aventura, ¿causaría la vergüenza y la ruina de Lady Ophelia?

Colin se estremecía al pensar en las consecuencias que sus acciones podían causar. La  sola idea de Lady Ophelia sufriendo debido a él era impensable.

—Mis amigas, Lady Lucianna y Lady Edith, están en camino a Gretna Green en este momento —ella compartió, llevando su mirada otra vez hacia el océano—. Luci va a casarse con el duque de Montrose.

Ella había dejado una nota con su dama de compañía diciendo que había partido para el limite con Escocia, y ahora tenía sentido de porque sus padres no se irritarían demasiado.  Asumirían que estaba segura con sus amigas; y no sola con un extraño en la costa de Kent.

—¿Pero usted no fue invitada a la aventura de ellas? —el preguntó.

—No es que no fuera invitada sino que mi padre me prohibió acompañarlas.

—Es un viaje largo, en especial para una mujer sin la presencia de su familia —él meditó en voz alta.

—Exactamente el razonamiento de mi padre, mi señor.

—¿Porque creo que usted no se molestó porque no le permitiera acompañar a sus amigas?

—Usted es muy perceptivo. —Ella lo miró, la sugerencia de travesura que el había notado en su relación cuando partieron de Londres regresó—. Mientras que yo deseo estar al lado de Lady Lucianna cuando den sus votos, es siempre un poco cansador estar rodeada por dos parejas quienes abiertamente se adoran los unos a los otros. Algunas veces tengo la impresión que soy bastante invisible e inútil para el cuarteto. Ellos tienen un carruaje con cuatro ruedas... y una quinta simplemente no tiene lugar.

Todo conductor era consciente que una quinta rueda de repuesto era sabio tener a mano, pero Colin guardó aquel conocimiento para él mismo. —Eso no puede ser de la medida de sus sentimientos hacia usted.

—Oh, cielos no, las chicas están muy enamoradas de Torrington y Montrose. Estoy segura que no notan mi melancolía en lo más mínimo.

Colin había perdido la pista de su progreso mientras había estado escuchando con atención a Lady Ophelia. Ella le había concedido una mirada dentro de su mundo, uno al que Colin no estaba acostumbrado. Mientras que sus padres eran amables el uno con el otro, el no etiquetaría al matrimonio como enamorados. Sin embargo, él los describiría como indiferentes ante las idas y venidas de Colin excepto como afectaban al Condado de Coventry. Molly había sido la única persona preocupada con la formación de Colin, y en mayor parte ella había permanecido en Tintinhull Court su vida entera.

Para tener familia; o amigos cercanos, quienes se preocuparan acerca de su bienestar e interés en su vida, parecía extranjero.

—¿Porque no hizo caso omiso a la decisión de su padre y viajó con ellos? —él preguntó mientras daban la vuelta a la enorme bodega de un edificio y comenzaban a caminar paralelo al agua, haciendo el camino hacia el muelle, y la pequeña casa de cerveza que Molly había escrito estaba situada entre el mercado de pescado y oficina de Sheernes que mantenía el registro de todos los barcos que entraban y salían, y de su carga—. Pareció muy fácil para usted escabullirse.

—Quizás en realidad no me importaba acompañarlos. Hemos pasado mucho tiempo juntas desde que nuestra difunta amiga, Tilda, murió. Podría ser que fuera tiempo de encontrar un poco de independencia. —Ella se detuvo y miró directo hacia adelante, sin dejarle oportunidad para comentar más—. Parece que hemos llegado...

Su voz se arrastró mientras su mano se deslizó hacia él y sus dedos se entrelazaron. El calor de su piel a través de su mano enguantada lo alejó de la brisa oceánica de la mañana, pero no hizo nada para mantener los sentimientos de presagios que lo rodeaban.

—Parece que no encontraremos lo que buscamos aqui.

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CAPITULO 17

OPHELIA SE DETUVO AL LADO de Colin, sus dedos enganchados mientras ambos se apropiaban de la visión delante de ellos. El mercado de pescados era un jaleo de actividad mientras los pescadores traían la pesca de la mañana. La oficina de registros que solo se notaba por una tablilla de maderas colgando sobre la puerta, todavía no estaba abierta.

Y entre los dos negocios; la estructura de un edificio quemado con las paredes cayéndose con signos de protección que nadie podría traspasar. La única ventana en el frente había sido hecha añicos, ningún vidrio quedaba.

Ella apretó la mano de Colin, una suplica en silencio que no dejaba esperanza.

Para su sorpresa, él no sacó su mano, pero sostuvo la de ella más fuerte.

—¿Por donde seguimos? —ella murmuró, mirándolo parada a su lado, pero él permanecía mirando hacia adelante—. Tenemos dos lugares más en la lista, ¿correcto?

Colin cerró sus ojos por un momento, y su mentón cayó.

Ella no podía imaginar la desolación corriendo a través de el por otra adversidad.

—Si. —Con su mano libre, sacó la lista de su bolsillo, desdoblándola con una mano y manteniendo su agarre sobre ella—. El viejo barco de mi abuelo debe estar en las dársenas. Molly dice que el mantenía todos sus mapas y notas importantes a bordo.

Que la nave estuviera todavía en un puerto después de todos estos años parecía difícil de creer; la idea que sus posesiones estuvieran a bordo era sinceramente absurda.

Sin embargo, Ophelia sostuvo su lengua, ella estaba indecisa en desalentar su humor. —Entonces vayamos hacia la dársena.

—No se como identificar el barco si está allí —él dijo con un suspiro exasperado, soltándola para recorrer con su mano su cabello. Sus rulos suaves reflejaban el sol mientras caían para cubrir un ojo. El estar despeinado le caía muy bien, y Ophelia pensó no por primera vez que el parecería como en casa sobre un buque en aguas abiertas—. Debería haber forzado a Molly a viajar conmigo.

Su estomago se apretó. Era absurdo, pero Ophelia sintió como si ella lo hubiera desilusionado de alguna manera. No era ni siquiera concebible que ella pudiera ayudarlo mas allá de entregarle el libro de Viento Justiciero, aunque eso no detenía los sentimientos de derrota y tristeza. Luci y Edith sabrían exactamente que hacer si estuvieran aquí. Ellas no permitirían detenerse hasta que no encontraran lo que buscaban.

Enderezando sus hombros, Ophelia sonrió y giró hacia Colin, determinada a mostrarle que podía ser útil. No era meramente la mujer rara fuera de época, ni la que aceptaba instrucciones de aquellos quienes 'sabían más'.

—Creo que debemos preguntar en la oficina de registros. —Ella señaló hacia el edificio que limitaba con la cervecería quemada—. Ellos tendrán un diario donde anoten todos los barcos que van y vienen desde Sheerness; y con esperanza tendrán registros de la nave de Viento Justiciero.

Tuvo dificultades para compactar su confianza al tomar finalmente una medida de control en su aventura.

—Muy bien —él dijo con un movimiento de cabeza—. Vamos a empezar por allí.

El dobló su brazo, y ella deslizó su mano en su lugar. Era como si hubieran paseado juntos por muchos años, sus pasos eran casi uniformes, y su sostén sobre ella se sentía correcto. Ella pensó por un breve momento como sería bailar con Colin, quizás un vals o un bamboleo rápido, con un salón de bailes entero siendo testigo. ¿Otras debutantes los mirarían con envidia? Era muy probable que ni siquiera notaran a Ophelia en los brazos de Colin ya que su atractivo físico ciertamente sería la única cosa importante que otros notarían.

Era raro, este viaje con Lord Hawke. Ella nunca había estado alejada de su familia; o de sus amigas, por tanto tiempo. Era libre de una manera peculiar. El hecho que ella ni había pensado en lo que sus padres pudieran pensar era perturbador; y un poco egoísta, pero maldición, Ophelia rara vez daba dos pasos por voluntad propia sin alguien que la apoyara.

En ese sentido, no había pasado un día entero sin que ella hubiera pensado en Tilda y en cada cosa que había sucedido con su amiga. No había estado asediada por el terror en la noche mientras dormía con Colin en el piso cerca de ella.

La oficina de registros parecía cerrada a la distancia, pero mientras se acercaban, una luz podía ser vista a través de la ventana abierta, con un hombre sentado detrás de un escritorio, pluma en mano. Cuando entraron, el empleado levantó la vista, sus ojos se agrandaron conmocionados. Su silla raspó contra el piso de madera rugoso cuando se puso de pie, mirando como si ellos hubieran entrado en su dominio privado y no estuviera seguro de como proceder.

—Buen día, señor —Ophelia dijo—. ¿Usted lleva los registros de Sheerness?

Su cabeza se balanceó, y él se apresuró a través del salón, sus manos apretadas por delante. —Por cierto. Por cierto, señorita. Nacimientos, muertes, tierra, y mar. Soy el Sr. Ackerson.

—Encantada de conocerlo, Sr. Ackerson. —Ophelia permaneció cerca de la puerta. La oficina tenia pilas altas de cajas de madera, baúles, papeles, y archivos, haciendo que acercarse no fuera una sabia decisión por el riesgo de ser aplastada por cajas caídas—. Estamos buscando un barco.

Los ojos de Ackerson se agrandaron, y él miró sobre su hombro hacia el área de atrás de la oficina. —Mar es esto. Guardo todo en la parte de atrás. Vamos.

Ophelia miró a Colin y encogió los hombros antes que el se detuviera frente a ella y le abriera camino hacia Ackerson. El hombre caminaba delante de ellos, claramente familiar con la seguridad y la ruta hacia los registros del mar. A pesar del desorden, ni una pizca de polvo se había asentado sobre las cosas. Ella no podía imaginar si muchas personas visitaban la oficina de registros, pero todo parecía limpio, y bien ordenado.

Perdiendo el pie sobre una pila de mapas enrollados, Ophelia decidió que su padre disfrutaría enormemente visitar Sheerness, aunque sea para tener una quincena entera explorando esta habitación. Podría ser que ella pudiera hablar con él acerca de esto cuando regresara a casa.

—Casi allí —Colin murmuró sobre su hombro—. No veo como el hombre puede encontrar algo en este embrollo.

Ophelia cruzó sus dedos y los sostuvo apretados para que el viera, y ambos rieron, aunque ella noto que su risa era mas indecisa que la de ella. Aun así, ella estaba determinada a pensar en positivo. Sus exigencias debían encontrar alguna información para llevar a Londres; y este barco era solo uno de dos que le quedaban. El Sr. Ackerson y sus pocos prácticos métodos de clasificación posiblemente podrían ser su mejor; su única opción.

—¿Que están buscando? —Ackerson pregunto, sus manos sobre sus caderas mientras examinaba la pila de carpetas y papeles fortuitamente apilados—. ¿Manifiestos de embarque? ¿Diarios de exportación? ¿Detalles de heridas?

—Eh, estamos buscando un barco.

—¿Nombre? —él interrogó.

—Tristemente, no lo sé —Colin admitió.

Ackerson giró rápidamente hacia ellos, su mirada agrandándose mientras el pasaba sus palmas por el frente de sus pantalones. —Sin nombre. —El rascó su cabeza—. ¿Tipo de embarcación?

—Temo que tampoco conocemos eso —Ophelia contestó cuando los hombros de Colin cayeron—. Pero sabemos aproximadamente el año que fue y vino.

Ackerson frunció sus labios y regresó su mirada a sus archivos. —Eso puede ayudar. ¿Cual es la fecha?

Ophelia miró a Colin, había un poco de esperanza.

—Un poco mas de cincuenta años atrás. Durante la Guerra de los Siete Años...

El hombre exhaló con pesadez y sacudió su cabeza. —Fue un tiempo duro por cierto para Sheerness. Tuvimos barcos entrando y saliendo todos los días por cuatro años. Exportaciones, importaciones, y hasta algunos barcos pertenecientes al rey. ¿Hay algún otro detalle que puedan compartir? Si no, nosotros tres estaremos aquí buscando por todo un mes.

Era un tema difícil, pero Ophelia sospechaba que Colin tendría que nombrar a Viento Justiciero como el capitán del que estaban hablando. ¿Era el abuelo de Colin bien nombrado en Sheerness, o su recuerdo se había descolorido y desaparecido con el tiempo?

En realidad, aun en los cuentos de aventuras de contrabandistas se transfería con la tradición del lugar. Ackerson también debía ser el historiador del lugar.

—¿Ayudaría el nombre del capitán? —Ophelia preguntó.

—Depende —Ackerson murmuró—. Otra vez, cantidad de barcos yendo y viniendo... la mayoría no eran de los alrededores, así que no tengo registro de todos ellos.

Colin se detuvo, y Ophelia asintió apoyándolo. —Este hombre era de Sheerness.

—¿De Sheerness, usted dice?

—Si —Colin dijo, aclarando su garganta, y Ophelia temió que sería todo lo que diría—. Nació aquí, se casó con mi abuela aquí, y solo se mudó porque no tuvo otra elección.

El hombre deslizó sus manos en los bolsillos de su pantalón y giró sobre sus talones. —No muchos ciudadanos dejan Sheerness —el murmuró—. Supongo que tendría algún registro de él, o mi padre podría recordarlo.

—Porter Parnell —Colin dijo con rapidez, era como si esperara otro momento, él había perdido los nervios al pronunciar el nombre de su abuelo—. Se casó con Molly Kirkwise.

Ackerson inclinó su cabeza a un costado y canturreo, agrandando su intensa mirada sobre Colin. —¿Porter Parnell, casado con la hija mayor de Kirkland Kirkwise?

Ophelia no estaba segura si Ackerson sabia de quien hablaba, o solo estaba ensartando los nombres mas raros que podía pensar, pero Colin asintió confirmando y sonriendo.

—¿Ustedes buscan a Viento Justiciero?

—¿Están buscando a Viento Justiciero?

—No a Viento Justiciero, a su buque —Ophelia corrigió, pero el hombre no sacó la vista de Colin.

—Temo que ustedes no tendrán suerte de encontrar su barco en estas partes. —Ackerson dio un paso hacia Colin, y Lord Hawke se movió hacia atrás hasta que sus piernas chocaron con un baúl enorme—. Bueno, debo decir que estoy sorprendido que no lo haya notado cuando entraron.

Ophelia tenía el deseo raro de pararse entre los hombres y bloquear a Colin del intenso escrutinio de Ackerson.

Sin embargo, Colin habló antes que ella pudiera moverse. —¿Me parezco mucho a él?

—Nunca lo conocí en persona, pero su retrato colgaba en la cervecería cerca de aquí hasta que la quemaron. —Ackerson golpeo su frente, mentón, y pecho de la misma manera que Ophelia había sido testigo de Molly haciéndolo durante una de sus arengas—. Usted debe ser su hijo.

Colin se rio, y la tensión en la habitación desapareció. —En realidad, nieto. Colin Parnell, Lord Hawke cuando me siento particularmente formal.

—Es un placer conocerlo, y es algo bueno que no estemos en lo alto del arco aquí en Sheerness.

—¿Usted dice que no encontraremos al buque de Viento Justiciero en el puerto?

—Me temo que no. —Ackerson sacudió su cabeza disculpándose—. El barco estaba por hundirse. La compañía mercante, algunos hombres de negocio de Londres, vinieron hace unos años y le compraron la antigüedad al primo de Molly, Jedidiah.  Puedo ver que otros registros tengo, ya que si yo recuerdo lo que mi padre me contó correctamente Viento Justiciero guardaba notas de sus viajes meticulosamente... que no favorecían dejarlas aquí con los registros oficiales.

Era otra pista falsa. Por cierto, no había pruebas de los verdaderos propósitos de Viento Justiciero en el mar en la oficina pública donde cualquiera podía pedir información. Sin el barco y sin lo que estaba escondido adentro, no tenían nada. El abuelo de Colin, ya sea contrabandeara mercadería dentro de Inglaterra o llevara misivas del rey, no se tenia información desparramada entre lo ciudadanos del pueblo.

Ophelia no podía imaginar el tiempo y el esfuerzo que Viento Justiciero había invertido en esconder sus misiones para el rey. No había otra explicación más que él fue un leal y dedicado sirviente durante su tiempo en el mar. También era correcto que el padre de Colin lo proclamara como un mal contrabandista.

No había ninguna oportunidad que ella le permitiera a Colin partir a Sheerness sin pruebas, de una forma o de la otra.

Esto significaba mucho para el... y, sorpresivamente para Ophelia también.

—Gracias, Sr. Ackerson —Colin dijo cortésmente—. No robaremos mas de su tiempo en este día.

El hombre sonrió, levantando su mano manchada de tinta y sosteniendo la de Colin, dándole un saludable sacudón. Luego, giró hacia Ophelia y la reverenció.

—Fue un gran honor conocer al nieto y esposa de Viento Justiciero, se lo aseguro. —El asintió, sacando su cabello de sus ojos—. Fue adorable conocerla, Lady Hawke.

—Oh, no...

—No es...

Ophelia y Colin hablaron al mismo tiempo, pero ambos rieron del error de Ackerson.

Ella dio un paso más cerca de Colin y coloco su mano sobre su brazo. —Fue un placer conocerlo, Sr. Ackerson. Que tenga un hermoso día.

Apretando suavemente sobre su brazo, Ophelia llevó a Colin hacia la puerta y volvieron al sol de la mañana.

Ellos caminaron unos pocos pasos antes que Colin la obligara a detenerse.

—¿Porque le permitió que pensara que estamos casados? —el pregunto, con su ceño fruncido.

Ella no podía admitir que pensaba que el titulo 'Lady Hawke' sonaba atractivo, ni admitiría que ella había soñado justo eso la noche anterior, sin embargo Ophelia no lo había recordado hasta ese momento.

Colin se detuvo enfrente de ella, y ella levantó su mentón para mirarlo directo a los ojos. Antes de dejar Londres, ella había sido reducida a una embrolladora que hablaba entre dientes con las mejillas manchadas de rosa ante un comentario incorrecto. Pero no ahora, no en Sheerness... y no con Colin.

Algo la había cambiado en los últimos días... realmente, lo había notado comenzar el día que ella escuchó a escondidas a Lord Hawke en la librería de Oliver.

Ophelia se inclinó en punta de pies, y antes que pudiera cambiar de pensamiento, colocó sus labios contra los de Colin. El permaneció quieto, como conmocionado, por solo el lapso de dos latidos de corazón. Esos eran los latidos rápidos del corazón de Ophelia, pero no obstante fueron dos, antes que sus labios se suavizaran y partieran, comenzando a moverse contra los de ella.

Este no era el momento privado de la noche anterior. No era el beso decente que ella había pensado darle para detener su línea de cuestionamiento o pensamientos descontrolados. Y por cierto no era el gesto inofensivo de un amigo.

Antes que ella supiera lo que estaba pasando, sus manos agarraron los hombros de Colin, y los brazos de el la rodearon, empujándola contra su pecho musculoso. La parte central de un hombre que se esforzaba y conocía el trabajo duro en el mar... o quizás hacía su ejercicio diario en los establos o trabajaba la tierra.

Era el pensamiento más peculiar en semejante momento importante.

Su primer beso.

Los dedos de Ophelia soltaron su agarre sobre sus hombros, y sus palmas despacio bajaron hacia su pecho, y solo unos centímetros los separaron.

Ella le permitió establecer el ritmo de su beso, sus labios moviéndose en un suave ritmo sedante, sus manos amasando la parte baja de su espalda con los mismos movimientos. Fue en ese momento que Ophelia recordó el primer beso de Luci con Montrose... si alguien podía llamarlo así, y ella deslizó su lengua por el labio inferior de Colin.

Fue recompensada con un profundo gemido.

Si, si ella recordaba correctamente, Montrose había estado tan perdido en el placer que no se había dado cuenta que Luci casi lo muerde por su impertinencia.

Pero Ophelia no tenía semejantes planes.

En realidad, ella no tenía planes para nada.

Más allá de este momento.

Más allá de este abrazo.

Más allá de este beso.

No se preocupaba de la ira de sus padres por su escapada de Londres. Ella no estaba más desanimada porque sus amigas partieron hacia Escocia sin ella. Ella estaba mas allá del agobio de donde darían el próximo paso en la búsqueda de Viento Justiciero. Y tampoco creía que todos los hombres eran como Lord Abercorn, un peligro para las mujeres. Colin muy seguramente no era un sinvergüenza o un vividor... como sus amigas habían aprendido acerca de Montrose y Torrington.

Ophelia suspiró, presionándose más cerca de él y levantando sus brazos alrededor de su cuello.

En este momento, Tilda no estaba muerta, su primer Temporada en Londres no estaba cubierta por una túnica de luto, y todo acerca de estar en los brazos de Colin era correcto. Ella no deseaba exponer más a los hombres peligrosos de la alta sociedad. Ella no tenía urgencia en ser la campeona de todas las mujeres jóvenes. No estaba viviendo alejada de la amistad de Luci y Edith.

No, ella estaba con Colin... y él la estaba sosteniendo cerca, sus labios encontrándose y moviéndose juntos como si ellos hubieran nacido para este momento. Tanto tiempo como él estuviera con ella, nada mas importaba.

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CAPITULO 18

CON EL SOL brillando a su espalda y la brisa del océano jugando con su cabello, Colin acercó a Ophelia aun mas. Su altura baja combinaba perfectamente contra él, sus pechos presionando contra el pecho de él mientras sus manos exploraban su espalda. Se  sintió indefenso para hacer algo más mientras su lengua lentamente se deslizó a través de su labio inferior una vez mas, el gemido de Colin mas profundo que el ultimo.

La mujer era fascinante, una hechicera, una ninfa embrujadora en ropa de dama.

Y Colin deseaba sus encantos focalizados solo en el.

Hoy.  Mañana.  Y en lo sucesivo.

¿Cómo había vivido alguna vez sin esto?

Maldición, ni siquiera sabia que era esto.

Sin pensarlo, el la alcanzó y desenrolló sus brazos de alrededor de su cuello y retrocedió. Pero  supo que había sido un error cuando miró hacia abajo sus labios regordetes amoratados por el beso y su mirada agrandada por el deseo. En algún punto, largas mechas de cabello castaño rojizo se habían escapado de su peinado y colgaban por su cara y hombros. Cada cosa de la mujer gritaba calor... y pasión... y absoluta inconsciencia.

Sus enormes ojos azules girados en blanco, el fuego agonizando rápidamente mientras su mentón caía sobre su pecho antes de sacar la mirada de él y dirigirla al océano más allá del puerto.

El colocó su dedo bajo su mentón y trató de llevar su mirada de regreso a él, pero ella lo empujó y aclaró su garganta.

—Creo que tenemos un ultimo lugar para buscar. —Su tono fue brusco, como si ella se hubiera despertado de un sueño profundo... o casi hubiera escapado de la agonía de la pasión sin quemarse—. ¿Pediremos direcciones?

Ella, ¿no había estado afectada por todo esto, o estaba escondiendo el dolor que él le había causado sin desearlo?

Maldición, pero si estaban solo a unos metros del mercado de pescado donde la gente iba y venia. Cualquiera podría haberlos visto. De hecho, el Sr. Ackerson tenía una vista perfecta desde su ventana del frente. El hombre no pensaría nada de una pareja besándose, especialmente si él estaba bajo la impresión errada de que eran casados.

Colin miró alrededor de ellos, rascando la parte trasera de su cuello para aliviar la repentina tensión que amenazaba con apoderarse de él. Nadie le prestó atención, nadie se paralizó y miró embobado a la pareja abrazada escandalosamente.

—Tal vez seria mejor que regresáramos a Londres —el suspiró. Era el momento para que la regresara a su hogar antes que le causara mas daño. Si permanecían más tiempo en Sheerness, estarían forzados a pasar otra noche alejados de Londres. Después de su beso, Colin dudaba si seria capaz de alejarla... o permanecer dominando sus ansias... por otra noche—. Es poco probable que encontremos algo, o peor, probar que Viento Justiciero meramente era un contrabandista común. Regresar  sin ninguna información nueva puede ser una clemencia para Molly.

Ophelia dio la vuelta hacia él, su mirada encontrando la suya, y el juró que vio chispas de atropello en las profundidades azulinas. —Molly no abandonaría. No podemos abandonar. Nosotros, al menos, necesitamos aventurarnos al lugar final en la lista de Molly. Si no encontramos nada allí, regresamos con el Sr. Ackerson y pedimos hablar con su padre... o tal vez con el primo de Molly que vendió el barco de Viento Justiciero. Esto no esta terminado.

El no deseaba que esto terminara, sin embargo no estaba seguro de sus motivaciones. ¿Aun buscaba respuestas de Molly y su padre, o estaba siendo egoísta y solo pensaba en mantener a Ophelia cerca tanto tiempo como fuera posible?

—Lord Hawke —ella murmuró, dando un paso mas cerca. Colin tenía la urgencia de retroceder hasta regresar a la formalidad, pero el  no cedía terreno—. La vida no es acerca de conquistar cada problema y obstáculo que se nos presenta, es acerca de lo que hace cuando el problema es irresoluble o el obstáculo al parecer insuperable. ¿Está preparado para regresar a Londres y decirle a Molly que nos dimos por vencidos cuando las cosas se pusieron difíciles?

Colin permanecía asombrado, mirando a la mujer delante de él. Ella debía ser irreconocible, tenia diferencias con la mujer que él pensaba que conocía, pero por alguna razón inexplicable, era como si estuviera viendo su verdadera personalidad por primera vez. Ella le estaba dando un regalo, uno que ella mantenía guardado y les permitía a pocos ser testigos.

Finalmente, ella volvió su mirada hacia el mar. —Yo por mí, no regresaría a Londres sin algo... cualquier cosa. Molly me desaprueba tal como soy, y yo no le daré razones para dudar de mi naturaleza estable.

Sus palabras escondían un dejo de dureza detrás de ellas.

Ophelia creía cada cosa que decía.

La mano de Colin se deslizó dentro del bolsillo para sacar la lista y encontrar su parada final. Continuaría, si no lo hacia por Molly, entonces por Ophelia.

Tanto como era su responsabilidad, un viaje que el había estado de acuerdo que fuera una aventura... era la aventura de Ophelia. Había pocas dudas que ella necesitaba resolver el misterio que rodeaba al pasado de Viento Justiciero, posiblemente mas que Colin.

Sus dedos no encontraron las notas de Molly sino su pendiente. El trozo de piedra familiar, engarzado en plata con una cadena larga, estaba caliente en la palma de su mano. El había crecido creyendo que el collar favorito de su abuela tenía poderes que no eran de este mundo sino de otro. Era pura fantasía, y algo que Colin aun creía sin importar que hubiera desperdiciado su juventud tiempo atrás.

Colin sacó el pendiente de su bolsillo y lo sostuvo entre ellos. Quedó colgando en la brisa, el sol desparramando rayos de luz en sus muchas caras.

Desabrochándolo, el avanzó hacia Ophelia y lo abrochó en su nuca. El pendiente colgaba bajo, estableciéndose entre sus pechos. Colin nunca había notado como el color rojo hacia juego perfectamente con el cabello de Ophelia. Si el no supiera que el pendiente había sido producido especialmente para su abuela por el hombre que la amó y la llevó en su corazón, Colin creería que la piedra había sido cortada y engarzada en plata para Ophelia.

Ella  miró hacia abajo al colgante. —Este es el pendiente adorado por Molly. No puedo... ella no lo aprobaría... esto no es para mi.

En aquel instante, a Colin no le importó si estaban parados solos en su dormitorio privado en la taberna o en el medio de un salón de baile multitudinario en Londres.

Mientras ella trataba de sacar el collar, Colin sostuvo sus manos, tomándolas con las de él. —Después de reflexionarlo, pienso que Molly sospechaba que algún día pertenecería a usted.

—Pero, no puedo, esto es... —ella tartamudeó, mirándolo a él, al pendiente y nuevamente a él.

—Siempre me han dicho, tanto Molly como mi padre, que soy parecido a Viento Justiciero en muchos aspectos. Mi padre pensó que yo había heredado sus maneras menos apetitosas. Mi abuela sostenía que yo era el hombre leal y atrevido que Viento Justiciero era. —Él se detuvo, juntando sus pensamientos... eligiendo sus palabras correctamente—. Hoy, incondicionalmente deseo ser el hombre quien habría cortado esta piedra preciosa y colocarla en la mujer que amo. Deseo ser el hombre quien abandonó todo lo que amaba en la vida para hacer un mejor futuro para su familia... y para aquellos por venir. Habiendo dicho esto, esto pertenece a usted, Ophelia. Otra cosa de la que estoy seguro es que si no hubiera sido por Molly, mi abuelo no hubiera sido el hombre que fue en aquel día que encargó este collar.

Colin estaba aterrado de mirarla de cerca. ¿Ella rechazaría sus palabras? ¿Pediría que regresaran a Londres? ¿Pensaría que estaba perdido como Molly?

Sus exigencias debían continuar, confrontarla sin reservas, para bien o para mal.

Cuando el regresó su mirada sobre ella, vio todo y nada de lo que había pensado ver. Sus ojos estaban humedecidos con lágrimas. Sus mejillas estaban brillando, pero no con vergüenza por su declaración. Lo más notable fue que ella se inclinó hacia él, no hacia afuera.

—¡Ophelia! —una voz femenina gritó por encima del sonido de las ruedas del carruaje sobre las placas de madera bajo sus pies.

—¡Allí estás! ¡Pensé que nunca te encontraríamos! —otra mujer gritó.

Ellos giraron, mientras un carruaje empujado por cuatro caballos se detenía a su lado. La puerta se abrió de repente, y dos mujeres salieron, seguidas de cerca por un par de hombres vestidos como si estuvieran en Londres haciendo sociales y solo tropezaran de casualidad con él y Ophelia mientras iban y venían.

Ophelia se apuró a abrazar a las mujeres; una con el cabello del color de la noche y la otra con el cabello pálido del color de la luz del sol.

Colin peleó contra el sentimiento de abandono que creció a través de él.

La pareja de hombres, totalmente enfrentados en apariencia al igual que el trio de mujeres ahora intercambiando abrazos, le clavaron miradas intensas.

Deseaba exigir conocer quienes eran los cuatro y como mierda los habían encontrado a él y a Ophelia en Sheerness.

Era solo el gozo de Ophelia al ver a las dos mujeres que mantenía a Colin sin llevarla hacia su lado y pedir respuestas del grupo. Otra punzada de lo que podía ser solamente celos se desparramó dentro de el mientras Ophelia abrazaba a ambos hombres. Uno tan grande como una casa pequeña deslizó su brazo alrededor de ella y la estrujó con amabilidad mientras ella reía. Después, el hombre a su lado acaricio su hombro antes de abrazarla con un brazo, mientras que la mujer alta de cabellos oscuros regresaba a su lado.

Caritativa, Ophelia giró hacia él y se apuró a su lado, agarrando su mano y llevándolo con el grupo. Ella levantó su mentón, y el asintió ante su sonrisa brillante. Su irritación desapareció mientras entendía la máxima transformación en ella. En realidad, ella era siempre optimista y feliz, pero había algo ahora aquí, algo que había estado perdido durante el tiempo que se conocían. El no podía mirar mas allá de ella mientras notaba una nueva luz en sus ojos azules. Ya no parecían un océano cubierto sino un cielo azul claro en un día cálido. Cualquiera que trajera semejante chispa en los ojos de Ophelia valía la pena ser notado.

—Lord Hawke, Colin —su tono se profundizó con su nombre...—. ¿Puedo presentarle a Lady Lucianna y al Duque de Montrose? —Colin asintió ante la pareja—. Y Lady Edith y Lord Torrington.

—¿Estas son las amigas de las que me habló? —el preguntó sin darse cuenta que lo decía en voz alta—. Lady Lucianna, Lady Edith... es un placer conocerlas a ambas.

Colin  no podía estar seguro, pero pensó que escuchó al enorme hombre, Torrington, gruñir ante la palabra placer usada en conjunto con el nombre de Lady Edith.  Él estaba bien con eso como había estado listo a dar batalla a los dos hombres cuando abrazaron a Ophelia.

—Caballeros. —Colin se inclinó de forma tiesa hacia la pareja—. Es también un placer... —el hizo una pausa sobre la palabra con una sonrisa—, de conocerlos a ambos.

—¿Que están haciendo aquí? —Ophelia suspiró—. Ustedes deberían estar en camino hacia Gretna Green.

—Ya habíamos pasado Northampton cuando Luci se dio cuenta que no podía casarse con Montrose.

—¿Que? —Ophelia exclamó.

—... Sin tu presencia —Lady Edith dijo con una sonrisa—. Sin embargo, cuando llegamos a la casa Atholl, tu dama de compañía nos dijo que nos habías seguido a Escocia.

Colin no pudo evitar sino permitir que el buen ánimo y la burla lo rodera. Este tipo de sencillez, de amistad cercana fue un cosa que le había sido negada la mayoría de su vida.

—Gracias a las estrellas cubiertas de sangre de Pru y Chastitry. —Torrington se inclinó y colocó un beso en la frente de Lady Edith—. Si no hubieran aprendido nada de este trio de mujeres, no es solo escuchar lo que se está diciendo, sino también lo que se está evitando.

—¿Y eso los trajo hasta aquí? —Ophelia preguntó.

—No, eso nos llevó a la librería de Oliver durante la caída de la noche... y luego hacia aquí, Montrose refunfuñó—. Viajamos toda la noche para llegar a Sheerness solo una hora atrás.

—Vamos, Monty —Torrington golpeó al hombre en la espalda—. No es que viajar por los caminos oscuros de Inglaterra es algo nuevo.

—¿Hablando por usted? —Montrose se recuperó rápido—. Y no me llame Monty nuevamente, o se encontrará aparejado al carruaje y regresando a Londres.

—Puedo ser tan grande como un bisonte... como usted me llamó amablemente en una ocasión, pero yo puedo aventajarlos si fuera necesario.

Las tres mujeres rieron ante el intercambio, aunque Colin se tensó preocupado. Los hombres no parecían llevarse bien para viajar todo el camino hacia la frontera Escocesa sin molestarse el uno al otro... con palabras o con puños.

—No les haga caso, Lord Hawke —Lady Edith dijo, volviendo su amable sonrisa hacia él—. Temíamos que Ophelia pudiera estar en problemas, entonces vinimos con la debida rapidez.

Ophelia se tensó a su lado, sus dedos clavándose en su brazo.

—Temo que era yo el que estaba en problemas y en desesperada necesidad de ayuda, lo cual Lady Ophelia se ofreció amablemente a brindarme. —El ignoró las miradas asustadas de las dos mujeres y continuó—. Ella ha estado contribuyendo positivamente en ayudarme a localizar información acerca del pasado de mi abuelo.

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CAPITULO 19

EL TRIUNFO CORRIÓ A TRAVÉS de Sissy mientras ella sostenía las páginas aseguradas en sus manos. Tenía la sensación de ser joven otra vez, el pensamiento de todo lo que sería de ella una vez mas hacía que su cuerpo entero tarareara con anticipación. No había necesidad de suprimir su regocijo ante el descubrimiento tan fácilmente encontrado a plena vista. Ellos habían estado en el salón por un momento antes que Sissy divisara lo que estaba buscando... y después de su casi desastre en la taberna aquella mañana, ella había pensado que eran ellos que estaban expuestos. Aun así, Lady Ophelia le había dado una mirada escasa por un momento. Los ojos de la muchacha se habían posado en Sissy con una mirada rápida de posible reconocimiento, pero en un instante regresó a su compañero. Sissy había contenido su respiración por lo que habían parecido horas mientras la mujer de cabellos castaños rojizos una vez mas se focalizaba sobre su comida y sobre el hombre delante de ella.

Por fortuna, Franny prefería su espalda hacia el salón y gratificaba a Sissy por su amor por permanecer en las sombras... o seguro que hubieran sido descubiertos.

Le había tomado cada gramo de calma que poseía para terminar con su alimento con rapidez y salir ella misma y Franny de la taberna antes que la mujer de cabellos castaños rojizos hiciera la conexión en su mente. Sissy había visto a la muchacha tonta en el velorio de Lady Tilda solo un mes atrás cuando ellas habían venido a confrontar a Francis por su oferta de matrimonio.

Pero aun así, Sissy reconocería a la mujer en cualquier lugar.

Lo que la había sorprendido era el caballero con el que Ophelia estaba sentada.

Lord Hawke, Colin Parnell... el nieto de la viuda.

¿Había encontrado el lugar de las pertenencias privadas de su abuelo también?

Ella había sacado al pobre de Franny por la puerta de costado del establecimiento, convenciéndolo que cortaba camino en la distancia para caminar hacia el edificio que sabían que pertenecía a Porter Parnell... lo cual, a su vez, lo llevaría a Francis de regreso a Londres en tiempo para atender un baile o cualquier otro compromiso social.

—Dime otra vez que tienen que ver estos papeles con regresarme mi propiedad en Somerset —Francis inquirió, aun resoplando de furia por trepar las escaleras para localizar la pequeña residencia.

Mi propiedad, Sissy pensó.

—... Y debo insistir otra vez, a nadie le importa una pizca el pasado de la familia Coventry. Teníamos un notorio jugador de apuestas y libertino en el padre... por cierto, un comerciante libre no es escandaloso.

Pero había mucho mas... oh, ¡mucho mas! Cosas de importancia. Cosas del hijo de la viuda, Ramsey Parnell, que no deseaba que los de Londres descubrieran.

—No te quejes, Franny —Sissy cacareó. Coventry no valía la pena, aun su propio hermano podía usar una propiedad arreglada para las circunstancias por su parte y Sissy tendría que esperar muchos años para reclamar su casa—. Con estos... —ella movió las paginas en el aire entre ellos, casi barriendo la nariz de su hermano—, yo tengo lo que necesito para regresar lo que es mio a nuestra familia.

—Esto solo me parece un gran fastidio para algo tan insignificante. —El serpenteó por el salón polvoriento, una expresión desolada tomando su jovial comportamiento—. Y que pasa si tu plan cuando regresemos a Londres no es ninguna indicación, el disturbio en nuestras vidas solo aumentará.

La irritaba que Francis pensara que obtener la seguridad del futuro de su hermana era tan agobiante, una interrupción innecesaria de su vida diaria—. Estoy haciendo esto por nosotros. Es el deber de nuestra familia, y es nuestra responsabilidad ver que regrese a nosotros.

—La tierra... y la casa principal, probablemente no valgan nada después de todos estos años. —Él se burló—. ¿Porque venir tan lejos para devolverla a nosotros cuando tenemos nuestra casa de ciudad en Londres, nuestro hogar en Bath, y nuestra finca de campo?

Él tenía una casa de ciudad en Londres, un hogar en Bath, y una finca de campo... Sissy no. 

Y cuando Francis se casara otra vez, todo esto pertenecería a la nueva Duquesa de Abercorn. Y la mujer con probabilidad le daría irritación a Sissy, una relación que no vale la pena soportar... y ¿entonces donde iría Sissy?

Sissy se estaba poniendo vieja, y estaba cansada de pelear todos los días para tener algo que fuera suyo. El día se estaba acercando, cuando no pudiera ser capaz de manejar a la próxima mujer posesiva que entrara en la vida de su hermano con su visión de ser una duquesa.

—Esto es algo que es solo mio y no pueden sacármelo. —Sissy metió las páginas dentro de su cartera y empujó a Franny hacia la salida—. Ahora, ¿podemos salir de aquí? Esta mugre probablemente arruine el ruedo de mi vestido.

Con una sonrisa de satisfacción, Sissy escuchó como los pasos de su hermano se desplazaban por detrás de ella mientras se veía forzado a seguirla desde el salón hacia escaleras abajo.

UN TEMBLOR DE presentimiento viajó por la espalda de Ophelia mientras observaba las expresiones de conmoción reflejadas en Edith y Luci transformarse en miradas de soslayo mientras notaban el largo collar anidado entre los pechos de Ophelia y la forma en que ella sostenía el brazo de Colin como si dejara de existir si lo soltaba. Su pecho se llenó de orgullo... por ella misma y el hombre a su lado. Edith y Lucianna no habían pensado que Ophelia hubiera estado en peligro real, pero habían necesitado simular preocupación para obtener el apoyo de Torrington y Montrose para seguirla. Esencialmente, habían engañado a sus comprometidos para hacer la loca carrera a Kent.

La única pregunta de Ophelia era: ¿por qué?

—¿Como podemos ayudar? —Montrose preguntó, mirando a Luci—. Asumo que no viajaremos de regreso a Londres hasta que Lady Ophelia y Lord Hawke hayan encontrado lo que vinieron a buscar.

—Asume bien, mi amor —Luci contribuyó en la conversación—. No me importa lo que Torrington dice de usted... usted es el hombre más brillante que conozco.

Montrose le arrojó una mirada agrandada a Torrington, quien solo rio y lo golpeó en la espalda otra vez.

Al principio, Ophelia tuvo la urgencia de separarse de su ayuda y enviarlas de regreso a Londres; sin embargo, ambas Edith y Luci volvieron miradas expectantes sobre ella. Eran sus amigas. Amaban a Ophelia, y su viaje hacia Sheerness solo la convencía de que había sido demasiado dura con ellas. Especialmente con Luci durante su estadía con Ophelia después que su padre la hubiera echado.

—No hemos descubierto nada de gran significancia aun —Colin dijo, tomando la decisión de aceptar su ayuda—. Tenemos un ultimo lugar para visitar, y luego estaremos reducidos a preguntar a los habitantes acerca de un hombre que no ha vivido en Sheerness por muchos años.

—Dirija el camino. —Montrose hizo gestos para que Colin tomara la dirigencia.

—Mi abuelo y Molly alquilaban habitaciones arriba del  negocio del herrero —Colin dijo.

—Oh, nosotros pasamos el lugar cuando atravesamos la ciudad. —Edith sonrió, siempre la que asegura ciertas cosas que no parecen importantes pero sin embargo siempre parecen ser útiles—. Estaba a tres puertas de la taberna en la que paramos.

—¿Pararon en la taberna? —Ophelia tragó saliva.

Luci le guiño un ojo, permitiéndole saber a Ophelia que ellas habían descubierto que ella y Colin habían compartido cuartos la noche anterior. —El propietario nos señaló la dirección de las dársenas. Parece que una belleza de cabellos castaños rojizos es difícil de perder en semejante ciudad pequeña.

Las mejillas de Ophelia se acaloraron mientras el rubor trepó por su cuello. Ella miró hacia arriba a Colin, pero el parecía despreocupado de su vergüenza o el hecho que sus amigas hubieran descubierto sus arreglos escandalosos para dormir.

En vez de eso, él comenzó a caminar, todo el mundo siguiendo detrás de ella y Colin mientras regresaban hacia la taberna y al negocio del herrero que estaba más allá.

Debería ser una invasión de su privacidad, el acto de sus amigas precipitándose para tomar ventaja de su aventura, excepto que la persiguieron... ellas no la dejaron de lado o demandaron que siguiera a su líder. Colin, con ella sobre su brazo, estaba a cargo. Las damas estaban aquí porque ellas genuinamente deseaban ayudar, y estaban desesperadas para saber más acerca del hombre con el que Ophelia había escapado de Londres. Hubo una vez, no muchos meses atrás, que Ophelia había estado similarmente curiosa acerca de Torrington y Montrose.

Ellos llegaron a la taberna con rapidez, el carruaje del duque los seguía a la distancia, y se apuraron hacia el negocio del herrero.

—Molly dice que este edificio aun pertenece a su familia y nadie ha vivido arriba desde que ella y mi abuelo se mudaron a Londres después de aceptar su Condado del rey. —Colin habló en voz alta, aunque Ophelia asumía que estaba acomodando cada cosa en su mente—. Si hay algo para encontrar, será en la habitación que ellos compartieron por los primeros cinco años de su matrimonio.

Ophelia miró sobre su hombro, y las cejas de Edith se levantaron cuestionando. No habían tenido tiempo para explicar todo. Era una larga historia, una que podía ser comunicada en su viaje de regreso a Londres.

El negocio del herrero estaba desierto, las puertas totalmente abiertas, y la forja prendida con varias herramientas desparramadas por todo el salón. Quienquiera que trabajara adentro no debía estar lejos.

—¿Hola? —Ophelia llamó en el interior oscuro. Ellos todos esperaron en la parte exterior, sin desear asustar al herrero, si era que él estaba adentro—. ¿Hay alguien aquí?

—Parece como si no hubiera nadie en los alrededores. —Colin retrocedió, soltando su brazo para inspeccionar las escaleras del lado del edificio hacia un piso superior—. Aquellas deben ser sus habitaciones.

El comenzó a trepar los escalones, y Ophelia se lanzó en acción detrás de él, manteniéndose cerca mientras subían. Ella sostuvo su pollera en lo alto para evitar tropezar y caer por los escalones. Parecían limpios de tierra y bien barridos.

Un golpeteo en su pecho hizo que ella colocara una mano sobre el área mientras peleaba por respirar mientras trepaba. No era su corazón latiendo erráticamente, sino el pendiente columpiando y golpeando su busto. Ophelia envolvió la piedra preciosa en su mano y fue inmediatamente invadida con un sentimiento de comodidad. ¿Era Porter 'Viento Justiciero' Parnell llegando a ella desde algún lugar del más allá de su vida reducida? La pregunta necesitaba más deliberación... pero ahora no había tiempo, ni era el lugar. O podía ser que este fuera el lugar exacto para semejante consideración.

Llegando a un descanso, Colin se detuvo y esperó que ella llegara a su lado antes de agarrar el picaporte y empujar la puerta.

Ophelia se consumió en su respiración. Había imaginado que la puerta estaría cerrada para evitar intrusos, pero ellos se pararon en el umbral sin que nadie los detuviera. La habitación estaba vacía excepto por dos cobertores de tela de muebles; uno para una mesa, y el otro para un estante. La chimenea estaba también descubierta y limpia de basura.

Colin se adentro en la habitación, sus pasos pateando polvo del piso y causando que Ophelia estornudara.

Nadie los siguió, y ningún paso se escuchó sobre las escaleras afuera.

Lady Edith y los otros debieron haber permanecido abajo.

Las ventanas estaban cubiertas con una túnica pesada, tela marrón, reduciendo la luz en la habitación a un inconsistente brillo desparramando las sombras hacia los rincones alejados no alcanzados por la luz que fluía por la puerta abierta.

—Pareciera como si nadie viviera aquí —ella masculló, necesitando decir algo para romper el silencio—. Hay un centímetro de polvo por toda la superficie.

La mirada de Colin examinó la habitación una vez más y se enfocó sobre el mantel sobre la chimenea abierta.

Una caja de madera delgada descansaba allí, vacía de la suciedad que había cubierto el resto de la habitación por años. Las piezas de una cerradura rota habían sido colocadas encima de esta, y el cierre estaba saltado.

—Alguien ha estado aquí... —él se detuvo, mirando la habitación una vez mas—, y muy recientemente.

—Pero, ¿quien?

Él no contestó, y ella no había esperado que lo hiciera. Como todo lo que rodeaba a Viento Justiciero y su pasado, probablemente esto también permaneciera en el misterio.

Colin se acercó a la chimenea... y a la caja vacía, con cuidado.

Ophelia no podía culparlo por su indecisión. Lo que fuera que la caja guardaba, era seguro que cambiaria su vida... para bien o para mal. Si estaba vacía, no habrían completado nada en Sheerness. Si tenía las páginas perdidas, Colin se vería forzado a regresárselas a Molly y causar más fricción entre su padre y abuela. Ophelia sospechaba que no sería tan simple dejar de lado todo lo que su padre había creído su vida entera.

Dejando la cerradura rota de lado, Colin levantó la caja de madera delgada y regresó con Ophelia.

—Mi bisabuelo, el padre de Viento Justiciero, era un maestro tallador. —Colin sonrió, y Ophelia supo que él estaba en otro tiempo, en otro lugar—. El vivía aquí, en Sheerness, tallando troncos, cajas, y hasta muebles para muchos veleros.

Colin giró la caja en sus manos y la sostuvo para que ella la viera.

En perfecta escritura sobre la parte inferior de la caja estaba Parnell.

—La caja podría haber sido tallada ayer. —Ophelia la alcanzó y pasó su dedo sobre la palabra—. Es hermosa. Su familia tiene mucho de lo que estar orgullosa.

—Y muchos secretos para mantener escondidos, parece.

Ella colocó su mano sobre su hombro por comodidad pero él se sobresaltó, alejándose de ella.

—¿Espero afuera? —ella preguntó. Este debía ser un momento privado para el. Si estuviera Ophelia en la cúspide del descubrimiento, ella necesitaría espacio y tiempo para procesar cada cosa—. Me uniré a los otros abajo.

Ella fue a girar, pero Colin la alcanzó, agarró su mano enguantada, y tiró de su espalda para que lo enfrentara. No dijo ni una palabra, solo levantó la mano de Ophelia hasta sus labios y colocó un beso suave sobre su palma abierta. Fue una invitación... no, una demanda para que permaneciera.

Aquí.  Con él.

Sin importar lo que ellos descubrieran acerca del pasado de su familia, regresarían a Londres juntos. Ella deseaba decirle que estaría a su lado a través de todo esto. Ya fuera que regresaran con buenas o malas noticias, ella estaría allí.

Para él.

—Vamos, ábrala —lo persuadió en un susurro—. Vamos a ver que aventura se esconde en semejante caja pequeña.

Él soltó su mano y se focalizó en la caja una vez más.

Por primera vez desde su partida de Londres, Ophelia estaba agobiada. Su cabeza daba vueltas, su visión se nublaba. Cerrando sus ojos, ella tomó una inhalación calma, y pidió a su mente que mantuviera en control su cuerpo. Ella no se desvanecería... no aquí, no ahora. Tragó otra inhalación profunda y le permitió a sus ojos que revolotearan abiertos.

—Usted es hermosa —Colin suspiró, dando un paso más cerca de ella, la caja entre ellos—. ¿Se lo he dicho hoy?

—Usted... Usted... Usted nunca me lo ha dicho —ella tartamudeó, incapaz de recoger sus pensamientos con él tan cerca.

—Ah, tranquilícese, lo he estado pensando desde el momento que la rescaté de la furia de Molly en el camino de Atholl.

—Quizás es mi embrujo de hechicera —ella bromeó—. Beelzebub viene a llevarla al Bajo Mundo.

—O, quizás... —él se inclinó mas cerca que casi sus labios se tocaron—, es solo que usted y su luz interna me han capturado completamente.

—Mi señor, debo decir que suena muy parecido a las acusaciones de Molly de la marca del diablo.

Esta vez, fue Colin quien se movió el centímetro final y capturó su boca.

Diferente a su beso previo, esta vez, sus bocas se encontraron y danzaron en una luz, de candencia poco exigente. Ni profundizando el beso ni partiendo sus labios. Era una promesa de tiempos íntimos por venir, la seguridad que no importaba lo que encontraran en la caja, ellos aun se tenían el uno al otro. Su tiempo juntos no se detendría una vez que regresaran a Londres. Ophelia con entusiasmo creía en esto.

Ella nunca seria capaz de alejarse de él y no mirar hacia atrás.

El había sido grabado en su mente. La confianza serena y la determinación de Colin estaban grabadas allí.

Colin no era el caballero arrogante y autoritario que Torrington y Montrose parecían ser. No era el hombre de negocios astuto que el padre de Luci era. No era el lord artero, manipulativo que Abercorn por cierto era.

Él era algo todo junto diferente... y ese hecho lo hacia más especial para Ophelia. Él le había permitido este viaje, esta aventura, nunca cuestionando sus motivos y aun creyendo en su habilidad para ayudarlo.

—¿Está lista? —él dijo con una exhalación suave. Ella solo pudo asentir, no confiada en hablar.

Agarrando la caja en una mano, Colin levantó la tapa con la otra, y ambos buscaron adentro.

Anidado en una tela verde esmeralda dentro de la caja había un sobre con una simple palabra escrita en el.

Molly.

La escritura solida y segura era inconfundible para Ophelia. Ella había leído casi toda la bitácora de viajes de Viento Justiciero y sus pedacitos acerca de Molly y su hogar. Porter Parnell había dirigido el sobre a su esposa, la mujer que el había amado por sobre todo.

Quienquiera que había roto la cerradura no había tomado la carta. Ella pensaba si algo mas había sido ubicado en la caja al mismo tiempo.

El sobre era muy delgado para guardar las páginas arrancadas del libro de Viento Justiciero.

Ophelia miró a Colin para ver una sola lágrima deslizar por su mejilla. Él había sido tan fuerte y desafectado desde su llegada a Sheerness, a pesar de sus muchos contratiempos, pero parecía que la carta era demasiado.

Ella lo alcanzó y agarró el sobre. El papel estaba amarillento por lo antiguo, y la tinta se había desvanecido con el tiempo.

—Está dirigida a tu abuela. ¿Debemos llevarla de regreso a Londres?

Colin  sacudió su cabeza con firmeza, sus labios presionados en un frunce. —No, la abriremos aquí. Quizás haya información adentro que necesitamos.

Entregándole la nota a él, Ophelia agarró la caja y la regresó a la repisa de la chimenea mientras Colin estudiaba la carta, caminando de una punta de la habitación a la otra. El miraba la nota con total seriedad, y Ophelia notó por primera vez lo exhausto que parecía. Su postura fuerte se había aliviado, y sus ojos estaban vidriados con fatiga. Él nunca se había rendido; sin embargo, era como si necesitara el descanso de un mes ahora que sostenía algo concreto en sus manos.

Si Ophelia pudiera hacer todo esto mas fácil para el, debería hacerlo.  Haría cualquier cosa para alivianar la carga de los hombros de Colin.

Aquí era donde su aventura terminaba, y la verdadera vida de Colin luchaba para tomar su lugar.

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CAPITULO 20

COLIN TENIA EN su mano la única cosa que había estado buscando, y no deseaba nada mas que regresarlo esto a la caja sobre la repisa de la chimenea y correr... regresar a Londres, contarle a Molly que no había encontrado nada, y continuar como había hecho desde su juventud. Para siempre en el medio de la contienda de su familia. ¿Sería esto preferible a saber la verdad del pasado de su familia? En el presente, Colin estaba pensando aquella pregunta exacta.

Hasta que él miró a Ophelia.

Regresando y olvidando lo que había sucedido en Sheerness también significaría borrar a Ophelia de su vida. Olvidando el sentimiento de sus suaves labios. Sacando de su mente los largos y sedosos rulos castaños rojizos que aun ahora colgaban abandonados salvajemente sobre sus hombros. Sobre todo, borrar su con constancia y determinación para ayudarlo de una manera desinteresada. Ella había arriesgado todo para acompañarlo... al principio, el había creído que ella estaba aburrida y necesitando distracción, pero era mucho mas que eso. En el último día, había descubierto un profundo arraigo, determinación intrépida dentro de la mujer que había comenzado a admirar.

Diablos, pero más que admirarla.

El no podía imaginar regresar a Londres, y su vida sin ella.

Molly había estado en lo correcto. Ophelia había lanzado un embrujo sobre el, y el no deseaba que desapareciera.

Pero el necesitaba... ellos necesitaban, terminar aquí en Sheerness antes de hablar del futuro que fuera posible.

Colin sonrió, sabiendo que no le alcanzarían sus ojos y deslizaría su dedo bajo el sello que sostenía la carta cerrada.

Cuando la solapa se abrió, el sacó la única hoja de papel e instantáneamente recordó la nota que Molly le había enviado con su lista. ¿Ella había sabido que Colin se enamoraría tanto de Ophelia? ¿Había previsto que la aventura acercaría a Colin con Ophelia, mas cerca de lo que había estado con cualquier persona?

El sacudió su cabeza para desterrar los pensamientos.

Desdoblando la nota, el leyó:

Mí más amada Molly...

Mi amor por usted no tiene fronteras, no está restringido por tierra, mar, tiempo, o distancias. Aun así, yo me encuentro aquí, en Sheerness, y usted en Londres con Ramsey. Ninguno de nosotros podría haber imaginado lo que el rey había planeado para mí; ni los viajes a Prusia ni el titulo y las tierras. No era lo que planeamos, y nunca lo que deseamos. Pero usted creyó en un futuro mejor para nosotros. Londres no es mi hogar. El mar me empuja, pero lo que usted inspira en mi es mas fuerte que el mar. Mi hogar está donde usted esté. Si destruyo todos los registros de mi servicio para el rey, podemos regresar a Sheerness, vivir la vida que siempre soñamos. Usted con su familia cerca y yo cerca de las dos cosas que amo: usted y el mar. Soy un cobarde, mi amada Molly. Aquí  estoy, donde creo que yo... nosotros, pertenecemos y no puedo hacerlo. El mar es un lugar peligroso. Usted se merece un buen marido, no un hombre demasiado tiempo en el mar, perdido en las lóbregas profundidades de las aguas implacables. Ramsey merece lo mejor... un titulo sin escándalos ni chismeríos, por largo tiempo atacado. No un padre canalla. Y así, estoy dejando las páginas aquí junto con mi pasado y mi necesidad de agua... y regresar a Londres como la persona que mi rey hizo de mí... pero le prometo, que regresaremos. Un día...

Con todo mi corazón, Porter, Lord Coventry.

Colin la alcanzó y tomó la mano de Ophelia en la suya mientras leía la carta muchas más veces antes de entregársela. El asumía que había sido escrita no mucho tiempo después que su padre terminara sus estudios y estaba tomando su lugar en la sociedad como el hijo del Conde de Coventry. La carta decía demasiado, aunque demasiado poco al mismo tiempo.

Porter 'Viento Justiciero' Parnell había sido un aliado y mensajero de confianza para el Rey George II. Eso era muy cierto, pero la caja no contenía las páginas perdidas. La prueba.

Su abuelo había sacrificado su propia felicidad por la de su hijo, Ramsey.

El había permanecido en Londres, había jugado al lord, todo para asegurar un mejor futuro para Ramsey, y a su vez, para Colin cuando heredara el Condado. Para exponer su posición como un sirviente leal al rey, Viento Justiciero había estado también forzado a cubrir su pasado hastiado como contrabandista.

¿Conocía Molly todo esto?

Viento Justiciero debía haber hablado de esto durante los años después del viaje final a Sheerness antes de su muerte.

Ambos, el padre de Colin y Molly habían estado en lo cierto. Sin embargo, la verdad permanecía lejos muy profundo de la superficie. Si, Viento Justiciero había trabajado para el rey, pero había sido un contrabandista, un hombre de mar de corazón. Él se había dado por vencido ante la sangre de su vida por las dos personas que él amaba por sobre todo... incluyendo el mar.

La carta era prueba significante del pasado de Porter, aun si había sido escrita durante el tiempo critico cuando Ramsey y su padre estaban peleados. El pasado de sus familias no había sido importante hasta que Ramsey descubrió que otros hombres de la alta sociedad tenían largas líneas de linaje, abarcando cientos de años y docenas de ancestros con títulos antes que ellos.

Ramsey era el nieto de un tallador de madera y del propietario de una cervecería de una pequeña ciudad de pescadores... no más que una villa durante aquellos tiempos. Aun su madre, Molly, había servido como moza en la taberna de su familia mientras Porter ganaba su dinero con el tráfico desabrido en el mar.

La sociedad no era particularmente misericordiosa con indiscreciones de un pasado dudoso.

Su abuelo sabía esto, y aun estaba deseando borrar cualquier palabra contraria.

—Esto es hermoso —Ophelia suspiró—. Muy diferente a sus escrituras primeras pero aun así muy lindas sus palabras.

Dejar esto a Ophelia para que notara la elocuente naturaleza de la carta, más allá del conmovedor mensaje dado. Su abuelo no hubiera deseado que nadie encontrara pruebas de su pasado. Sin evidencia solida, ninguno podía desmentir los derechos de Ramsey sobre el Condado, a pesar de estar otorgado por el rey. A efectos prácticos, la familia Parnell eran ciudadanos bendecidos por un rey que no necesitaba explicación por sus decretos reales. Había sido un movimiento inteligente de parte de su abuelo, y uno no apreciado por el padre de Colin.

—Pienso que estamos hechos aquí en Sheerness. —Él le brindó una sonrisa débil a Ophelia.

—Pero no hemos encontrado las paginas. —Ella enrolló la carta y la regresó al sobre—. Deben estar aquí en algún lugar.

La mirada de Colin fue hacia la caja y regresó a Ophelia, su excitación por encontrar la caja disminuía. —La cerradura estaba rota, y el pestillo abierto. Alguien encontró las paginas antes que nosotros, pero yo creo que la carta confirmará todo para Molly... y mi padre tendrá poca elección para terminar con la contienda.

Ella se encogió de hombros y jugó con el pendiente que él había colocado alrededor de su cuello.

—Buscaremos nuestro carruaje de la taberna y regresaremos a Londres para la caída de la noche. —Sus palabras salieron con más fuerza de lo deseado, pero no ofreció disculpas. Hicieron lo que Molly pidió y regresarían a casa. Ambos debían estar satisfechos con sus descubrimientos y orgullosos de saber que serian responsables por traerle paz a Molly—. Lo esperaré escaleras abajo.

El la miró a tiempo para ver su mentón levantado antes de salir de la habitación. Sus botas al caminar apenas hacían un sonido mientras descendía las escaleras, dejándolo solo en el lugar que Molly y Viento Justiciero una vez habían llamado hogar.

De ninguna manera Colin se sentía satisfecho con la información que habían encontrado, ni orgullo con el descubrimiento que le llevarían a Molly.

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CAPITULO 21

—VOY CON usted —Ophelia dijo con un pisotón de su pie, ignorando la audiencia que los observaba—. He tenido las ultimas horas para reflexionar, y tomé la decisión de estar a su lado cuando hable con Molly.

La brisa de la noche azotaba la capucha de su cabeza mientras miraba a Colin derecho a los ojos, los caballos de su carruaje estampando sus cascos con impaciencia. Ella había viajado en el carruaje de Colin, con Luci y Edith, todo el camino de regreso a Londres. Los hombres habían viajado en el medio de transporte de Montrose. Las buenas costumbres habían sido mantenidas, y Ophelia había podido compartir la historia completa con sus amigas.

Ophelia sospechaba que su determinación tenia mucho que ver con la manera en que Colin había desechado sus palabras en la habitación de arriba del negocio del herrero. Ella pensó que había mas para encontrar en Sheerness, y él la había descartado, la había tratado como si ella no tuviera nada que decir pertinente al viaje.

—Mi padre con claridad tiene un invitado —él dijo, haciendo gestos hacia el carruaje aparcado mas allá en el camino—. No es el mejor momento para discutir esto.

Malditas pelotas, ella pensó, apropiándose de la interjección mas preciada de Edith.

Ella agrandó su mirada, y sus fosas nasales quemaron muy suavemente con su irritación ante su continua insistencia. ¿Porque había pensado que a Colin le faltaba la arrogancia y la naturaleza dominante tan presente en Torrington y Montrose? Él podía ser malditamente terco cuando la necesidad se presentaba. Sin embargo, Ophelia se encontraba en posesión de un carácter obstinado también.

El mayordomo de Coventry mantuvo la puerta abierta para Colin, esperando que entrara, y sus amigos... con Montrose y Torrington en fila se habían juntado todos en el carruaje de Montrose, esperando para llevar a Ophelia a su casa.

Sin embargo, ella no iba a partir.

No hasta que ella y Colin hubieran hablado con Molly y hubieran pasado la carta de Viento Justiciero.

Además, Ophelia necesitaba regresar el pendiente a la anciana.

Era lo menos que se le debía por arrojar la precaución... y su reputación al viento al embarcarse en la aventura con Colin.

—Yo dije que le escribiría en la mañana e informaría como Molly tomó las noticias, y también la reacción de mi padre. —Sus pies calzados con Hessian estaban separados, su postura indoblegable. Su voz firme y llena de convicción.

Pero el hombre no conocía bien a Ophelia si  pensaba intimidarla por su determinación en apariencias inquebrantable para verla retirarse de la parte final de su deber. Ella vería todo hasta el final.

—Aunque es muy amable de su parte, mi señor —ella echaba chispas, sus manos colocadas sobre su cadera mientras se acercaba, bajando la voz—. Insisto en estar con usted cuando hable con Molly.

El suspiró, y la tensión apareció en sus hombros.

Con una sonrisa satisfecha, Ophelia giró hacia sus amigos que esperaban y gritó: —Saldré en un rato.

Luci y Edith movieron sus manos desde el carruaje antes de volver a sus asientos a esperar.

—¿Vamos, mi señor? —Las cejas de Ophelia se levantaron cuestionando mientras intentaba enmascarar su risa burlona con una sonrisa serena. Había poca necesidad de hacerlo enojar más. Ella había conseguido lo que quería, y no había necesidad de refregar la victoria en su cara. Ni hacer algo que le hiciera cambiar de idea antes que estuvieran seguros en la casa—. Espero con ansias para ver la reacción de Molly cuando vea la carta.

El de mala gana sostuvo su brazo, y ella colocó su mano enguantada en el ángulo de su codo. Manteniendo su mentón en alto, ellos entraron a la casa de ciudad Coventry.

—Se lo advertí, Lady Ophelia —él se inclinó y susurró en su oído—. Mi padre puede ser un hombre particularmente de mal carácter si es interrumpido mientras se entretiene.

—¿Tan atravesado como usted ahora, Lord Hawke? —ella preguntó con una sonrisa burlona.

—¿Atravesado? Cielos, no —él dijo con una risa ahogada—. Creo que furioso describe mejor su naturaleza.

Ophelia tragó saliva haciendo pasar el nudo que se le había establecido en su garganta, bloqueando su respiración. Ella se rehusaba a retroceder o acobardarse. Ellos habían estado tan cerca durante su tiempo en Sheerness, pero todo había cambiado velozmente después que encontraran la carta de Viento Justiciero... no, corrección, después que Colin la leyera, y ella hubiera insistido en buscar más información en el pueblo.

Si ella pudiera retroceder, lo haría. Cualquier cosa para desterrar la sombra que se había apoderado de Colin. Era una nube de oscuridad difícil de identificar. ¿Amargura?  ¿Angustia? ¿Confusión? ¿Desilusión?

Quizás una mezcla de las cuatro.

La propia confusión de Ophelia se había apoderado de ella durante el largo viaje de regreso a Londres. Ella lo había apoyado, había estado a su lado todo el camino, pero inconscientemente, lo había empujado. Cuando él le había pedido viajar con Montrose y Torrington, Ophelia había sido cortante y conflictiva. En realidad ella había deseado un momento con sus amigas para explicarles todo, pero por sobre todas las cosas, había ansiado un momento en privado para hablar con Colin. Discutir lo que habían encontrado y hacer algún intento para ordenar todo antes que llegaran a Londres.

Pero se lo habían negado.

—Lord Hawke —el mayordomo de Coventry lo saludó con un movimiento de cabeza—. Lady Ophelia.

El había recordado su nombre por la única visita a la casa de ciudad Coventry. Ophelia ignoró la expresión asustada del sirviente mientras miraba el pendiente de Molly alrededor de su cuello.

—¿Puedes decirme donde puedo encontrar a Molly? —Colin preguntó.

—El médico partió una hora atrás —dijo el sirviente, señalando el pasillo—. Ella pidió que le sirvieran la comida en el salón.

—¿Tiene invitados?

—No, Excelencia. —El mayordomo aclaró su garganta y miró por el pasillo hacia es estudio personal de su padre.

—¿Matheson? —Colin preguntó—. ¿Hay algo que no me estás contando?

—Bueno, mi señor, parece... su abuela no tiene invitados; sin embargo, su padre tiene dos, y se me dieron instrucciones para mantener a la viuda fuera de su estudio —él dijo con rapidez—. Excelencia, su padre dice que tengo que usar la fuerza... si es necesario. La fuerza es siempre necesaria con la Señora Coventry.

El hombre colocó sus manos por delante como si fuera un debutante asistiendo a su primer musical y estuviera asustado de asestar una nota errónea. Un poco de la ira de Ophelia se disipó ante la incomodidad del hombre. Ella había estado en su posición pero había sido beneficiada con el final del bastón de Molly a la vez... aunque, con toda honestidad, las palabras de la mujer hirieron más profundamente que su bastón.

—¿Y con quien exactamente mi padre está reunido?

Matheson echó una rápida mirada hacia el corredor antes de murmurar: —Lord Abercorn y su hermana, Lady Sissy.

Ophelia y Colin se quedaron sin aliento al mismo tiempo.

Ophelia lo rodeó a Colin, empujándolo suavemente cuando ella sacó su mano de su codo. —¿Usted conoce a Abercorn? ¿Porque no me lo dijo?

—Porque no conozco a Lord Abercorn —él replicó, sus ojos agrandándose sobre ella.

—Que conveniente que un hombre que usted no conoce esté reunido con su padre. —Ophelia cruzó sus brazos, su furia regresando rápidamente. ¿Cuantas cosas no le había contado?

—¿Como conoce a Lady Sissy? —El dio  un paso hacia ella, bajando su voz.

—No conozco a Lady Sissy mas allá de su parentesco, y parecido con Lord Abercorn.

—¿Porque esta perturbada por la presencia de Abercorn aquí?

—Estoy mas que perturbada, Lord Hawke —ella se enfureció—. Estoy... —la voz de Ophelia se quebró, y un temblor incontrolable corrió por su columna—. Estoy conmocionada que le sea permitida la entrada a su hogar a semejante hombre nefasto.

—Entonces estamos de acuerdo, sin embargo no puedo sondear por que Lord Abercorn pondría a su hermana en semejante riesgo después de lo sucedido. —Colin apretó el puente de su nariz antes de inhalar para calmarse—. ¿Porque usted desprecia a Abercorn?

—¿Porque Lady Sissy estaría en riesgo? —ella demandó.

Ophelia empujó sus hombros hacia atrás y lo observó de cerca. Él podía guardar sus secretos de porque se había apurado a regresar a Londres desde Sheerness y porque su conducta y trato hacia ella se había alterado tan drásticamente en un periodo de solo un par de minutos, pero Abercorn era responsable de la muerte de Tilda. Si el hombre estaba ahora envuelto en otro de los aspectos de las vidas de Ophelia, Luci, y Edith, entonces ella descubriría como.

—Se lo preguntaré una vez mas, mi señor. —Su pulso tamborileaba a través de ella, provocando un eco ensordecedor en su cabeza—. ¿Porque Lady Sissy estaría en riesgo? —Cuando el solo la miró, ella continuó—: Quizás debería unirme a ellos en el estudio y enterarme por mi misma.

—Mi señor, mi señora —Matheson chilló—. ¿Podemos continuar esta conversación en otro lugar mas privado o mejor aun en la mañana?

—Usted tiene razón, señor —Ophelia dijo con una sonrisa, pero para el impacto repentino del sirviente, ella pudo solo asumir que había sido una burla—. Creo que deseo unirme a Lord Coventry y sus invitados. Conozco a Abercorn, aunque tenemos una relación bastante tumultuosa. ¿Me anunciaré yo misma?

Ella solo dio dos pasos hacia el estudio cuando Colin agarró su brazo, paralizándola.

—Lady Ophelia, usted no puede...

—En realidad puedo. —Ella tenia pocas pistas de lo que se venía. La última vez que ella a sabiendas había estado en compañía de Abercorn, casi había sucumbido ante un caso de vapores, pero ahora, solo sentía atropello y veneno. Ella no podía contar la vez que lo espió al hombre en la librería de Oliver porque Abercorn no había sospechado que lo observaba; aparte ella no había estado en peligro—. Hágase a un lado, Colin.

Él la soltó, y ella se encaminó al estudio una vez mas, sus pasos seguros mientras planeaba la confrontación en su mente.

—Deténgase Ophelia —Colin suplicó a sus espaldas—. Molly y Lady Sissy estuvieron envueltas en una disputa en un baile muchos, muchos, pero muchos años atrás. Esto resultó en un exilio final de Molly a Titinhull Court, y toda la vida de Lady Sissy, junto con su hermano, el duque, disgustados con mi padre.

Sus pasos vacilaron y ella tropezó, pero Matheson agarró su brazo y la enderezó con rapidez. En su furia, ella no había notado al sirviente apurado para anunciarla.

—Entonces, ¿porque está Lady Sissy aquí ahora? —Ophelia preguntó sin darse vuelta.

—¿Aquel mentiroso, baboso, permitió que la mujer acomodada entrara en esta casa?

—¡Su señoría! —Matheson aulló mientras los tres giraban para enfrentar a Molly—. ¿Puedo servirle el té en el salón?

—Lady Sissy no tenia ni un cobre entonces, y es seguro como el sol de la mañana que no lo tiene ahora. —Molly se confundió en el vestíbulo, haciendo un espectáculo mirando en todas direcciones buscando a la desairada mujer antes de escupir en el piso—. ¿Que historias de Banbury esta desparramando ahora aquella villana con un poco de muselina? —Ella colocó sus ojos en Ophelia antes de volver a Colin—. Y ¿cuando llegaron ustedes?

—Solo hace un momento —Ophelia dijo. Estaba segura que parecía tan asustada como el mayordomo de Coventry—. Íbamos a buscarla.

—¿Este escarabajo de cejas tupidas pensó mantenerme sin saber que estaba el enemigo en mi propia casa? —Molly levantó su bastón y señaló el pecho de Matheson con énfasis—. Esta despedido.

Con un saludo para Colin y una reverencia hacia las mujeres, Matheson desapareció hacia las cocinas, probablemente en búsqueda de un trago, si era inteligente.

—Ahora... —Molly inclinó su bastón contra la pared y deslizó su brazo a través del de Colin antes de cojear e hizo lo mismo con Ophelia—. ¿Cual es el plan para conseguir que este macho hurón y su amante salgan de esta casa?

Ophelia y Colin compartieron una mirada inquieta sobre la cabeza de Molly.

—Estoy muy contenta de tenerlos en casa —la anciana dijo mientras llegaban a la puerta del estudio del padre de Colin—. No puedo confiar en nadie mas que ustedes dos.

Ophelia no podía entrar sin ser invitada y confrontar a Abercorn sin saber más acerca de la contienda entre Molly y Lady Sissy. —¿Que sucedió entre usted y Lady Sissy?

—Esa prostituta nada buena vino a mi, justo después que Viento Justiciero pasara al más allá, acusando a mi familia y a mi de robar su tierra. —Molly miró a Ophelia, una sonrisa burlona y torcida en su cara—. Entonces, la empujé, y ella cayó sobre una mesa de refrescos y en el piso de baile atestado de gente. Fue la ultima vez que la escuche decir algo de mi familia.

—¿Sabes porque está aquí ahora? —Colin preguntó.

—Para reclamar tu Casa Principal Hawke adivino —Molly se encogió de hombros como si el reclamo de Lady Sissy no tuviera fundamentos ni consecuencias—. Pero yo planeo enviarla a su camino otra vez, ustedes esperen y vean.

La puerta del estudio se abrió, golpeando sobre sus goznes contra la pared por detrás.

Ophelia, Molly, y Colin estaban parados en el camino de un Lord Abercorn y Lady Sissy muy enojados y de cara roja.

—Sissy —Molly siseó.

—Molly —Sissy abucheó—. Entonces, has regresado a Londres.

—Lord Abercorn, Lady Sissy —Lord Coventry llamó desde el estudio—. Por favor regresen así podemos intentar un compromiso.

—No hacemos compromisos con los parecidos a Satán. —Molly soltó a Colin y Ophelia, abriéndose camino dentro de la habitación.

Abercorn y Lady Sissy no tuvieron oportunidad de escapar antes de que Colin entrara al estudio y girara hacia Ophelia.

—Regrese con sus amigas, ellas la llevaran a su casa segura. —Su mirada le suplicaba que entendiera, pero cada parte sabia que necesitaba estar en aquella habitación, se le había dado la oportunidad de preguntarle a Abercorn acerca de Tilda—. Este es un asunto familiar privado. Entiende, ¿no es así?

Ophelia sintió que su cabeza asentía, pero en realidad, ella no entendía del todo.

La voz de Lord Coventry se levantó mientras ordenaba a cada uno que tomaran asiento.

—Por favor, vaya a casa. La visitaré mañana. —Con una mirada final, el cerró la puerta, dejándola afuera por segunda vez en el mismo día.

Ella deseaba golpear su puño contra la puerta. Gritar que le permitieran entrar. Demandar una respuesta de Abercorn a su pregunta acerca de la noche del asesinato de Tilda.

No estaba segura de cuanto tiempo permanecería fuera del estudio, o cuando Matheson aparecería en su codo, pero en vez de hacer lo que ella deseaba hacer, le permitió al mayordomo que la escoltara a la puerta de frente. 

Lo que estaba sucediendo en el estudio Coventry era un asunto familiar, y Ophelia, a pesar de lo cercanos en que ella y Colin habían llegado a ser durante sus viajes, no era su familia.

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CAPITULO 22

COLIN INCLINÓ SU frente contra la puerta cerrada del estudio, deseando con todo su aliento que Ophelia pudiera estar a su lado. Ninguna parte de él había deseado dejarla afuera y cerrar la puerta en su cara. Exhaló profundamente, esperando escuchar los pasos que se alejaban mientras escapaba a la casa de su familia.

Pero no escuchó nada.

Nada más que una inhalación, y con compasión, no un sollozo.

Si él hubiera podido, Colin hubiera arrancado la puerta de sus bisagras y la hubiera tomado en sus brazos, sus familias y su dudoso pasado que los partiera un rayo.

Él no la quería a su lado, segura y protegida; el la necesitaba allí.

Este, el sórdido pasado de su familia ahora regresaba a dañarlos, era algo de lo que ella no tenía que soportar ser testigo. Ella merecía un hombre quien estuviera fuera de reproches, un caballero a quien nunca le hubiera caído una sombra sobre su reputación, y un amor que no deslustrara su futuro.

Colin no podía garantizarle nada de eso.

Su personalidad estaba manchada para siempre por el pasado de su familia.

Mientras que Ophelia no tenia mas que bondad, compasión y cariño. Ella había sacrificado su futuro para acompañarlo a Sheerness, y ¿porque? ¿Porque Molly, alguna veces su torpe abuela, se lo había demandado?

Colin era el que mas tenia que denunciar que cualquiera. El había permitido que esto sucediera; su viaje, su cuarto privado compartido, y sus besos.

Maldición, nunca se arrepentiría de eso.

El sentimiento de Ophelia envuelta en sus brazos, sostenida con fuerza contra el... su cuerpo emergía con calor ante el pensamiento.

—¿Colin? —su padre ladró—. Debes irte.

Él lo empujó hacia la puerta, y sus hombros se endurecieron—. Este asunto tiene mucho mas que ver conmigo que contigo, padre. Permaneceré.

—¡Por mis pelotas! —Molly abofeteo su rodilla mientras Colin se movía dentro de la habitación y tomaba asiento próximo a su abuela y en frente de Abercorn y Lady Sissy—. Muchacho, estos asquerosos carroñeros piensan robar tus tierras, doblando el brazo de tu padre durante todo momento. No permitiré que ellos saquen lo mejor de mí, y te aseguro que como una tormenta en una noche ventosa  en Somerset no consentiré que tengan lo que te pertenece.

—¿De que va todo esto? —Colin miró a su padre, quien caminaba ante la chimenea—. ¿Y porque mi estado está involucrado?

—Esa era mi dote, jovencito —Lady Sissy se enfureció, inclinándose a través de la mesa sobre Molly. Abercorn extendió un brazo contenedor entre las mujeres y empujó a Sissy hacia atrás—. A causa de su abuelo; aquel comerciante libre cualquiera, nos fue sacada de mi familia y entregada a ustedes.

—¿Fueron despojados de las tierras de su familia? —Colin sintió un poco de pena por la mujer.

—Así no fueron exactamente como sucedieron las cosas —el conde refunfuño—. El propietario estaba muy endeudado, y un embargo había sido colocado sobre la propiedad por tres apuestas de juego diferentes. El rey confiscó la tierra cuando los hombres emprendieron acciones legales contra el padre de Abercorn. Esto terminó con la disputa. El regaló la propiedad, con el titulo, al primer Conde de Coventry para su hijo aun no nacido, yo. Las cartas del Rey George II no pueden ser disputadas.

Lady Sissy salto sobre sus pies. —Ellos pueden ser, ¡yo soy!

—Oh, mete un pájaro asado en su boca y la pipa hacia abajo, usted...

—¡Molly! —Lord Coventry advirtió—. Lord Abercorn vino a hablar, nada mas.

Colin miró al hombre, recordando todo lo que Ophelia había dicho... y todo lo que no había dicho. El duque era responsable de la muerte de la Srta. Tilda Guthton. Él se había casado con la jovencita, y ella había encontrado una trágica caída en lo que habría sido la primera noche de su vida de casada. Ophelia no había compartido el nombre de Abercorn la noche que le había contado de la muerte de su amiga, pero no quedaban dudas que este era el hombre del que ella había hablado. 

—Deseo mi tierra, o... —lady Sissy sostuvo su cartera delante de ella y miró por encima alrededor antes de arrojar un manojo de papeles—, llevaré esto directamente a la Gazette o al Post y los publicarán en la edición de mañana.

Colin no necesitaba ver la escritura sobre las páginas para saber que eran las páginas perdidas del libro de Porter. Habían estado guardadas por seguridad en las habitaciones de Molly y Porter arriba de la herrería en Sheerness.

Su padre rascó la parte trasera de su cuello. —Eso no hará que le regresemos Hawke Manor, se lo puedo asegurar, Lady Sissy.

La mujer se burló, sus labios se levantaron para revelar dientes amarillentos y poco uniformes. —Quizás no, será peor, la verdad del pasado de su familia será revelada. Ustedes no son mas que los descendientes de una moza de bar y un contrabandista.

—Mi padre y su nave fueron comisionados por el rey mismo, y Porter Parnell fue finalmente recompensado con el titulo de conde y se le otorgaron tierras y fortuna. —Coventry hizo un alto y puso su mirada penetrante sobre Lady Sissy—. Estoy orgulloso de mi herencia y los sacrificios que mi padre hizo para asegurar el futuro de su familia.

Colin  sacudió su cabeza suavemente, asegurándose de haber escuchado a su padre correctamente. Ramsey Parnell, el segundo Conde de Coventry, ¿estaba orgulloso de su padre? Después de todos estos años de negación, argumentos, y deseo enfermizo hacia Molly y Porter, ¿su padre lo admitía?

—¡Ahora, pienso que es mejor que ustedes dos partan antes que yo agarre el bastón de Molly y lo use contra ustedes!

—Aporrearlos sobre sus cabezas vacías con forma de guisantes —Molly dijo con una sonrisa triunfante.

—Lord Coventry, creo que esto ha sido todo un mal entendido...

—No ha habido mal entendido. —Coventry caminó alrededor del salón, acercándose a Abercorn con cada palabra—. Ustedes dejaran esta casa y nunca volverán a amenazar a mi familia otra vez.

Lady Sissy movió las hojas en el aire por delante de ella. —Estoy llevando esto directamente a The Post, se lo aseguro.

—Usted hará lo que deba hacer, Lady Sissy. —El conde movió su mano a modo de despido—. Tengo fe que mi familia sobrevivirá... .no, mejor aun, prosperaremos.

Lady Sissy empujó las hojas de regreso a su cartera y la agarró con avidez contra su pecho como si ella temiera que Molly las arrancara de su agarre, aunque Molly no había movido ni un musculo desde la proclamación de Ramsey.

—¡Matheson! —El mayordomo abrió la puerta, un suspiro después de la llamada del conde—. Acompañe a Lord Abercorn y Lady Sissy afuera, por favor. Asegúrese que el personal completo sepa que no son bienvenidos en las propiedades Coventry... ninguna propiedad Coventry, incluyendo el estado de Colin.

—Si, mi señor —Matheson dijo, haciendo gestos con su brazo a la pareja para que lo siguieran fuera del salón—. Por acá, por favor.

Abercorn salió con prisa de la habitación con Lady Sissy siguiéndolo un poco mas vacilante, manteniendo un ojo sobre Molly hasta que hubiera cruzado el umbral dentro del pasillo.

Colin observó a su padre como colapsaba en el sillón al lado de Molly.

—Padre, yo...

—Cierra la puerta, Colin —él ordenó, aunque su voz no sostenía el tono brusco de momentos antes. Cuando hizo lo que le mandó, su padre continuó—. Siéntate.

El tomó asiento en frente de su padre y abuela en la silla que Abercorn había dejado vacía.

Su padre descansaba su brazo alrededor de los hombros de Molly, acercándola en un abrazo. Era la primera vez que Colin había sido testigo de cualquier sentimiento de amor físico entre madre e hijo. Colin fue golpeado otra vez por como se veían parecidos los dos, en semblante y conducta.

—Maldición, pero eso se sintió bien —el conde murmuró.

—¿Admites tu orgullo por Viento Justiciero? —Colin preguntó.

—No. —Su padre sacudió su cabeza—. Finalmente puse aquella mujer en su lugar. Ella ha estado sosteniendo el pasado de nuestra familia sobre mi cabeza desde que heredé el titulo. Amenazándonos con exponernos ante la alta sociedad todos estos años. Tendría que haberme encargado de ella años atrás, pero no quería que crecieras bajo la sombra de un chismerío sórdido y un escándalo.

—¿Hiciste eso por mi? —Colin preguntó, sus ojos redondeados sorprendidos.

—Y por tu madre —Ramsey admitió—. Ella se casó conmigo sin saber el pasado de nuestra familia. No podía permitir que fuera ridiculizada por la sociedad porque yo era demasiado cobarde para admitir y abrazar la historia familiar de Parnell.

Colin miro a su lado, extendiéndose, pero sus manos se encontraron con un espacio vacío. Ophelia debía estar cerca de él. Ella tenia derecho a ser testigo de la finalización de su aventura... .o desventura, como fuera, pero él la había despedido de la habitación.

—¿Porque estabas en contra de que encontráramos el libro?

—Porque entonces me vería forzado a admitir todo, y no estaba seguro de poder protegerte a ti, a Molly y a tu madre de la furia de la sociedad.

—De todas maneras que nunca mas te importe una pizca aquella insufrible clase acomodada —Molly refunfuño.

—Lo se, madre. —Ramsey  se inclinó y colocó un beso en la frente de Molly—. Pero estuve muchos años negando todo, que no estoy seguro de como ir arreglando las cosas.

—Podrías haberme confiado la información. —Colin había sido un tonto, vagabundeando por Inglaterra en búsqueda de algo que su padre nunca había necesitado. Algo que su padre estaba muy consciente que existía. La única cosa que su engendro hubiera estado esperanzado que nunca fuera encontrada—. Yo podría haberte ayudado a través de todo esto.

—Si, bueno, cuando tu abuela vino a mi y me pidió que te permitiera buscar en Sheerness, no pude negar su pedido.

—Espera. Tu sabias... —Colin miró a la pareja—. ¿Sabias que fui a Sheerness?

—Por supuesto. Molly me dijo que el viaje era importante y que probablemente determinaría el futuro de la línea Coventry.

Colin volvió su atención a Molly, notando la sonrisa que ella hizo sin intentar esconderla... la misma sonrisa que ella había hecho justo antes de pedirle viajar a Sheerness con Lady Ophelia mientras que le había confiado su pendiente para buena suerte.

—¿Molly?

—Si, muchacho. —La sonrisa burlona satisfecha solo se intensificó.

—¿Que sabes de esto? —El quería saber, pero al mismo tiempo, el no quería escucharla decir las palabras.

—¿De que otra manera conseguiría que tu y aquella sirena de cabellos fogosos estuvieran solos? —Ella levantó su cabeza hacia un lado.

—¿Porque nos querías solos en primer lugar?

Ella rio hasta que se doblo ante un ataque de tos—. ¿Por qué? ¿Piensas que no vi la forma en que te paraste entre nosotras aquel día en el camino? Deseabas protegerla, aun si eso significaba que mi bastón cayera sobre tu cráneo, muchacho.

—Hubiera hecho lo mismo por cualquiera —él insistió.

Ella sacudió su cabeza con vehemencia. —Oh no, Colin, estabas protegiéndola. En cualquier otro momento, te hubieras detenido a protegerme a mi.

Colin sujetó su boca cerrada, demorando su replica mientras pensaba su acusación. Él había pasado toda su vida defendiendo y protegiendo a Molly, por cualquier cosa y por todo lo que la dañara. Había pasado meses cada año con ella en Tintinhull Court para que ella no sucumbiera a la soledad y la amargura. Desde su llegada a Londres, casi no había salido de su lado, excepto para viajar a Sheerness, lo cual no había pensado dos veces en hacerlo.

—Mira, Ramsey, el muchacho está enamorado, seguro como que el pez nada en la oscuridad. —Molly le dio un manotazo al brazo de su padre—. ¿Donde se escapó?

—Envié a Lady Ophelia a su casa —Colin masculló.

—Oh, muchacho tonto, mejor que vayas tras ella antes que ella encuentre...

Colin no espero que Molly terminara, brincó de la silla y escapó de la habitación. Su abuela tenía razón, como siempre. Colin se había equivocado al mandar a Ophelia afuera. Sus botas sonaron por el corredor mientras gritaba para que Matheson trajera al muchacho del establo para que preparara su caballo. Él solo esperaba que cuando encontrara a Ophelia, ella lo perdonara.

—¿Lord Hawke?

Colin aminoró su paso, girando hacia la voz que venia de una alcoba anidada debajo de las escaleras... el Duque de Abercorn estaba sentado en el único banco. El no parecía el lord robusto y arrogante del estudio de su padre, sino un hombre que había vivido una vida larga y estaba... exhausto.

Su mentón sumergido en su pecho, y al mismo tiempo, había desatado su corbata que colgaba floja al frente de su chaqueta.

—¿Puedo tener una palabra con usted antes que mi hermana y yo partamos?

OPHELIA ACECHABA EN las sombras fuera de la casa principal de la familia de Colin,  evitando las antorchas que iluminaban el camino de acceso. Hubiera sido altamente gratificante escuchar las pisadas fuertes de sus botas de niña; desafortunadamente, ellas casi no hacían ningún ruido. Ella no quería que Luci y Edith la notaran y demandaran su regreso a casa. Colin estaba allí, y ella necesitaba asegurarse verlo; o esperaría aquí en la oscuridad todo la noche si tenia que hacerlo.

Estableció esperar un tiempo hasta que Abercorn y Lady Sissy partieran antes de pedir hablar con Colin. En realidad, ella no tenía necesidad de quedarse en una habitación con Abercorn, sentarse en frente de él y actuar como si su sangre no hirviera cada vez que miraba al hombre. Aun rodeada por Colin y su familia, ella sería vulnerable.

No, Ophelia aguardaría su tiempo, y luego demandaría respuestas de Colin.

¿Porque la había ignorado después de encontrar la carta de Viento Justiciero?

¿Porque había insistido en viajar con Montrose y Torrington de regreso a Londres?

Y lo más importante, ¿porque la había empujado del estudio y cerrado la puerta en su cara como si ella no significara nada para el, y él nada para ella?

Si su conversación intima en la taberna y sus besos en las dársenas no habían significado nada para el, entonces lo hubiera dicho, y ella no lo molestaría otra vez. No le debía nada. Nada más que la verdad detrás de sus acciones. Después de todo, ellos podían regresar a sus vidas normales; ella a los salones de baile de Londres, y él a... lo que fuera que hiciera un día normal.

Sus pasos vacilaron, el pie de su bota se atrapó sobre un adoquín levemente elevado, y casi cayó al suelo. Caminar en la oscuridad era demasiado arriesgado. Afortunadamente, Ophelia se enderezó sola y decidió golpear el pie en su bota, sus brazos cruzados.  Mantuvo su mirada agrandada sobre la puerta, empujando los muchos pensamientos que chocaban en su mente. Ellos creaban estrépito más alto que el alboroto de cientos de carruajes. Esta podría muy bien ser la última oportunidad de hablar con Colin;  necesitaba imperativamente su ingenio si pretendía encontrar las muchas respuestas que buscaba.

No había ni siquiera tiempo para pensar en Abercorn y su conexión con Colin y su familia.

Ya que exponer a Abercorn no era su principal prioridad.

Una sacudida de culpabilidad la atravesó. Tilda, y hacer caer al hombre responsable de su muerte, habían sido el principal foco de Ophelia desde aquella trágica noche. Esto aún estaría en el extremo de sus necesidades; aún, parada aquí, en el camino Coventry, ella deseaba solo hablar con Colin.

Quizás debería arriesgar todo y golpear la puerta. Matheson era un mayordomo amable, y con seguridad no la despediría. Si ella pudiera solo implorarle que trajera a Colin para ella; hablarían, y podría regresar a su casa, sabiendo que había hecho todo lo que estaba a su alcance para ayudarlo, aun si su ayuda no era mas requerida o deseada.

Final.  Era cuestión de ver su situación llegar a un fin.

Ella y sus amigas aun no habían cerrado como corresponde la muerte de Tilda, pero la situación de Ophelia con Colin no estaba completamente fuera de control. Si, ella había sido despedida a secas y escoltada fuera de la casa de Colin, pero no creía que fuera lo que él deseaba. No hasta que él no la mirara a los ojos y le dijera que se fuera, que partiera y nunca regresara.

Ophelia aulló cuando la puerta se abrió, y Lady Sissy salió... sola.

La anciana miró hacia su carruaje aparcado cerca del final del camino circular. Obviamente Molly no había alcanzado a la mujer con su bastón ya que su cabello estaba aun perfectamente peinado, y su vestido sin una arruga. Las antorchas posicionadas sobre cada lado de la puerta de frente proyectaban suficiente luz para ver a la mujer con claridad. Por cierto ella era mucho mayor que Abercorn por muchos años, pero el parecido era inconfundible. Su cabello se había vuelto del castaño a un gris tosco, y su piel estaba amarillenta. Excepto por la Librería de Oliver, Ophelia nunca había visto a la mujer en público. Ella no recordaba haber visto a Lady Sissy en la boda de Tilda o en las celebraciones siguientes. Si había estado presente, se había escondido y mantenido aparte de los invitados.

Aunque, ella era la hija de un duque, como Ophelia lo era. ¿Porque no se había casado en su juventud, comenzado una familia, y creado su propio hogar?

Como si sintiera el examen cuidadoso de Ophelia, Lady Sissy giró hacia ella, divisándola en las sombras.

—Lady Ophelia Fletcher. —Su labio se tornó en una burla mientras ella se unía a Ophelia en las sombras. La incomodidad agotaba cada gramo de ira de ella mientras Ophelia observaba a la mujer moverse con lentitud como si viera a Ophelia como su presa—. Pensé que había salido de la casa después de ser despedida por Lord Hawke. —Cuando Ophelia no respondió de inmediato, las cejas de Lady Sissy se levantaron—. Oh, ¿un gato se ha escapado con su lengua? Escuché por ahí que usted es propensa al desmayo.

Ophelia escondió el apretón en su pecho. La mujer estaba solo causando tormento, tratando de revolver una reacción porque ella había enjaulado su furia.

—Lady Sissy. Le puedo asegurar que yo no estoy a punto de desmayar...

—Que pena... —ella presionó su dedo en su mentón y miró a Ophelia de pies a cabeza.

—¿Que está haciendo aquí?

—Yo podría preguntarle lo mismo —Lady Sissy se burló, dando un paso más cerca de Ophelia—. Usted y sus amigas parecen emerger y meter sus narices en temas que no les interesa.

Ophelia miró sobre el hombro de Lady Sissy mientras Luci y Edith salían del carruaje que había estado esperando en el lado opuesto del camino circular del coche de paseo de los Abercorn. La satisfacción corría a través de Ophelia sabiendo que Lady Sissy estaría irritada todo el tiempo al ver al trio completo de mujeres apareciendo de forma inesperada otra vez.

—Encuentro esto muy peculiar que mas trato de liberarme de usted, mas parece estar bajo mis pies. —Lady Sissy giró hacia la puerta de frente y continuó caminando—. Pensé que me había liberado de todas ustedes después que me encargué de aquella muchachita, pero no, entonces Franny pensó que estaba enamorado de la flacucha de cabello negro alborotado. Inaceptable.

—¿Tilda? —La voz de Ophelia se levantó—. ¿Que sabe usted de Tilda?

Lady Sissy se volvió hacia Ophelia. Los haces gemelos de luz desde las antorchas la rodeaban. Sus ojos estaban encendidos con... ¿placer? Su mentón apuntando hacia arriba, y su sonrisa burlona transformada en una sonrisa genuina, nada más que ansiedad llenaba a Ophelia.

—Mi hermano... podría el buen Dios perdonarme por decirlo... es un desesperado,  absurdo, una desilusión de hombre. El hace promesas, solo para romperlas cuando otra pollera suave atrapa su interés. —Ella sacudió su cabeza como si lo que había compartido fuera realmente trágico—. En vez de obtener de regreso lo que pertenecía a nuestra familia... lo que me pertenecía, él se focalizaba en esta o aquella muchachita.

—Tilda era inocente, inteligente, de espíritu amable, no una pollera liviana.

Lady Sissy movió su mano. —Eso no tiene importancia, ¿no es así? Ella se fue, y una vez mas, mi querido hermano... con el corazón roto y desesperado por atención, es devoto a mi.

Ophelia pestañeo con rapidez, tratando de entender lo que Lady Sissy quería decir con todo esto.

—Pero entonces aquella ramera de cabellos azabache atrapo su interés —Lady Sissy se burló—. Ella pensó que estaba segura porque estaba casada, pero no, la mujer sacó a Franny de mi lado... y otra vez, sus promesas se fueron al abismo.

¿Lady Downshire? Ella debía estar hablando de la madrastra de Lord Torrington quien había sido amante de Abercorn.

—Por suerte, la mujer desapareció, haciendo esto mas fácil para mi. —La conducta de Lady Sissy una vez mas cambió, sus ojos se agrandaron—. Pero imaginen mi sorpresa cuando otra marimacho de cabellos oscuros lanzó un embrujo sobre mi Franny.

Un punto de movimiento atrapó la atención de Ophelia detrás de Lady Sissy. Luci y Edith avanzaban por el camino, llegando mas cerca de Lady Sissy, quien estaba tan consumida con sus propios disparates que no notó a las mujeres acercándose por detrás.

—¿Usted sabe lo que le pasó a Tilda? —Ophelia necesitaba mantener hablando a la mujer. Si había alguna esperanza de encontrar la verdad... que Abercorn había empujado a Tilda a su muerte, parecía que Lady Sissy podría tenerla—. Por favor dígame lo que le sucedió a mi amiga.

Lady Sissy se rio con estridencia, arrojando su cabeza hacia atrás, el sonido molesto haciendo eco en la noche. —¿Usted sabía que Franny estaba planeando un año entero de viajes al Continente con su mas reciente esposa? Fue entonces que me di cuenta que la muchacha tenia que desaparecer. Casarse y acostarse con la Srta. Tilda Guthon no le daría satisfacción a mi hermano. No, el deseaba una esposa y una familia. ¿Donde me dejaba eso a mí? ¿Que me quedaría a mi después que el produjera una horda de herederos y reservas con aquella marimacho?

Su mirada pasó con rapidez a Ophelia.

—Sola —ella se enfureció—. Estaría sola, para siempre, sin hogar propio. Todo por el Conde de Coventry.

—¿Pero yo pensaba que usted culpaba a su hermano?

Ophelia se dio cuenta de su error cuando la mujer se adelantó con rapidez hacia ella, su mano levantada como para golpear a Ophelia, pero se detuvo.

—Francis es un hombre débil y llorón. —Su mano cayó en su costado—. Si hubiera nacido hombre, hubiera regresado la propiedad de nuestra familia de inmediato. Sin embargo, nunca es demasiado tarde.

—¿Que quiere decir? —Ophelia mantuvo sus ojos sobre Sissy... y no sobre Edith y Luci, quienes indicaban con la mano que mantuviera a la anciana hablando—. Hawke Manor ha pertenecido al Condado Coventry por dos generaciones.

La conversación se estaba moviendo con suavidad entre temas, pero Ophelia necesitaba timonearla hacia Tilda.

—Mientras que Franny no estaba de acuerdo con mis métodos, yo le hubiera dado al Conde razones suficientes para regresarme la propiedad... o aventurarse a la ruina de su familia.

Eso podía significar solo una cosa. —¿Usted robo las paginas de Viento Justiciero de la caja en Sheerness?

Sissy agarró con fuerza su cartera acercándola a su lado. —Si, pero no las voy a tener por mas tiempo, ya que estoy en camino a The Post. Ellos estarán aturdidos de placer de tener conocimiento de semejante escándalo en el pasado Coventry. El... y su familia, nunca serán bienvenidos en la sociedad otra vez.

—¿Que tiene que ver eso con el regreso de las tierras a su familia?

Ella se encogió de hombros, permitiendo que su cartera cayera a su lado. —Es de poca importancia. Lord Coventry, la condesa viuda. También Lord Hawke, serán mancillados. El barón nunca encontrara una esposa a su medida. Supongo que nuestras familias estarán para entonces.

—Abercorn encontrara otra esposa —Ophelia dijo, esperando llevar su conversación de regreso a Tilda—. Será una cuestión de tiempo para que se enamore otra vez, y usted quedará de lado como temió cuando se caso con mi amiga.

Lady Sissy sacudió su cabeza. —Tsk, tsk, Lady Ophelia. ¿Cuando aprenderá que soy una mujer de mucho ingenio? Determinada, como usted y sus amigas queridas. Manejaré a la mujer como lo hice con la Srta. Tilda.

—¿Usted mató a Tilda? —Ophelia preguntó con una exhalación conmocionada.

—No puedo decir que la maté, sino que la caída por cierto lo hizo. Yo solo la ayudé.

—¿Cómo? —Ophelia notó a Luci agarrando con fuerza el brazo de Edith varios pasos detrás de Sissy mientras que escuchaban con espanto—. Luci vio a Abercorn escapar en la base de las escaleras.

—Mi hermano no podría dañar una mosca, se lo aseguro —Lady Sissy soltó. Ella sujetó su boca, mientras se daba cuenta que había dicho demasiado. Pero con una encogida de hombros indiferente, Sissy escudriño a Ophelia una vez mas, obviamente llegando a la conclusión que no era amenaza para la mujer—. Usted y sus amigas estaban cómodas en la biblioteca de mi madre, hablando como las muchachas insensatas lo hacen. No fue difícil apresurarse por las escaleras, vestirme con mi bata, deslizarle a mi querido hermano un tónico para dormir, y regresar para tener una conversación privada con la nueva Duquesa de Abercorn antes que se uniera a mi hermano en sus aposentos. Pero la mujer no escuchó razones. De hecho, ella rehusó por completo mi pedido de desalentar a Franny en dejar Inglaterra para ese viaje. La muchacha pensaba que yo no tenía que meterme en la vida de mi hermano. Ella estaba equivocada... y fue muy ventajoso de mi parte que mi hermano aun usara la bata haciendo juego con la mía que le compre durante las Navidades anteriores.

—¡Sissy!. ¿Que has hecho?

Ophelia giró hacia la puerta de frente, ahora abierta por completo con un boquiabierto Lord Abercorn saliendo del umbral y Colin muy cerca por detrás.

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CAPITULO 23

—... PERO LA MUJER no escuchó razones. De hecho, ella rehusó por completo mi pedido de desalentar a Franny con dejar Inglaterra para ese viaje. La muchacha pensaba que yo no tenía que meterme en la vida de mi hermano. Ella estaba equivocada... y fue muy ventajoso de mi parte que mi hermano aun usara la bata haciendo juego con la mía que le compre durante las Navidades anteriores.

El cuerpo entero de Abercorn se tensó donde estaba parado delante de Colin, y se apuró hacia el umbral.

El hombre mayor tropezó hasta parar solo a unos pocos centímetros de su hermana. —¡Sissy! ¿Que has hecho?

Ophelia y Lady Sissy giraron para ser testigos de como Abercorn daba los pasos finales y agarraba los brazos de Sissy.

Colin tropezó cuando se dio cuenta de la mirada aterrada de Ophelia, sus manos apretando su garganta.

La gravedad de la situación llegó, y un vacío se abrió en su pecho. Él la había enviado para su casa, solo para ponerla en peligro cuando Lady Sissy hundiera sus garras venenosas sobre ella. Colin debía haber dejado el estudio con ella, haberla entregado segura en su casa, y regresar a la casa de su padre. En vez de eso, había estado tan consumido con sus propios problemas, su propia necesidad de descubrir lo que su familia había guardado por todos estos años.

Le había fallado a Lady Ophelia otra vez.

Colin se detuvo impotente mientras Lady Edith y Lady Lucianna corrían al lado de Ophelia, el trio envolvía sus brazos asegurándose la una a la otra. Estas eran las personas quienes valían la pena para una mujer como Ophelia. Ellas cuidaban de ella, pensaban en ella por sobre todas las cosas... la merecían, y Ophelia las merecía a ellas.

Lo que Lady Ophelia no merecía era un hombre como Colin... un hombre que deseaba dejarla de lado por cosas que no eran tan importantes como ella. Detalles triviales que, en el diseño de una vida mas larga, no significaba nada para Colin. Si, esos detalles  tenían un pasado hastiado, pero eso no determinaba su  futuro o como elegía vivirlo.

Ophelia lo hacia... o al menos, Colin deseaba hacerlo.

—Sissy —Lord Abercorn demandó, poniendo su dedo bajo el mentón de su hermana y haciendo que levantara sus ojos para encontrar los de él—. ¿Tu empujaste a Tilda, mi amada, escaleras abajo?

—Yo... bueno...

—¡No me mientas! —Su mano aun aferrada a su brazo con firmeza, y sacudiéndola. Los dientes de la mujer castañeteaban—. ¡Dime lo que hiciste!

—Ella no era la correcta para ti —Sissy tartamudeó—. Yo soy la única mujer que necesitas.

Abercorn la soltó, luego la empujó y regresó a Lady Ophelia y sus amigas, aun pegadas unas con otras. —Lady Edith, Lady Lucianna, Lady Ophelia... deben creerme, yo amaba a Tilda con todo mi corazón. Sé que había muchos años entre nosotros, pero eso no disminuía nuestra capacidad de amarnos. Ella iba a ser mi duquesa... —su voz se quebró sobre la palabra y sus ojos se llenaron de lagrimas...—. Iba a darme la familia que siempre había deseado...

—Yo soy tu familia, Franny —Sissy dijo—. Yo te amo... siempre ha sido, tu y yo.

—Te pedí por años que dejaras tu enojo y resentimiento, que encontraras un marido que te hiciera feliz, pero rechazaste mi consejo cada vez. —El giró abruptamente hacia su hermana, apuntalándola con una mirada acerada—. No eres nada para mi —él suspiró, sus hombros rindiéndose—. Amaba a Tilda, y me la sacaste, como me has sacado todo a través de los años. No tengo nada mas que decirte. —Luego, se dirigió a Colin—. Envíe por el magistrado. Enviaré al asesino de mi esposa a la Torre.

—¡Franny, no! —Sissy cayó sobre sus rodillas, su grito desgarrando el aire de la noche fría mientras su cartera caía al suelo, olvidada.

Sin una segunda mirada hacia su hermana, Abercorn saludó a Ophelia y sus amigas y comenzó a caminar hacia su carruaje esperando. No se detuvo o vaciló ni siquiera por un segundo antes de subir y marchar.

Colin envidiaba al hombre, de ser capaz de frotarse las manos con satisfacción, así como así, saliendo de la situación.

—¡Tu... tu lo hiciste! —Sissy señalo con su dedo en dirección a Colin—. Si no fuera por usted, yo hubiera mantenido a mi Franny cerca y tendría mi tierra de regreso.

El miró sobre su hombro para ver a Molly y su padre que habían llegado para atestiguar la partida de Abercorn.

Colin avanzó hacia Sissy, pero Molly brincó desde los escalones antes que su padre pudiera detenerla.

—¿Yo? —Molly caminó a grandes pasos, casi sin usar su bastón mientras ella atravesaba el camino oscuro hacia Sissy—. Usted mató una mujer... y ¿por qué? ¿Por un estado desmoronado y tierra buena para cultivos? Usted no pudo convencerme para que le devolviera las tierras en ese momento, y no me convencerá ahora. Mi nieto; Colin, él es un muchacho bueno, un caballero honorable, y se merece todo lo que se le dio, tanto como mi Viento Justiciero que ganó su Condado y fortuna sirviendo al rey.

Su padre colocó su mano sobre el hombro de Colin, deteniéndolo de pararse entre las mujeres. —Hijo, permítele a mamá decirlo —Coventry suspiró—. Ha estado callado por demasiados años.

En vez de interferir con las ancianas, Colin se movió al lado de Lady Ophelia donde ella y sus amigas estaban reunidas. El había pensado que estaban aterradas un momento antes, pero cuando se acercó, fue un consuelo lo que notó de todas ellas.  No estaban reunidas para protegerse, estaban respaldándose.

—Yo debería haberla aporreado en la cabeza años atrás cuando tuve oportunidad, no haberle dejado un gramo de sentido en ese cerebro de percepción lenta suyo. —Molly levantó muy alto su bastón—. Supongo que no es demasiado tarde.

Su padre señalo a los dos lacayos que esperaban, y ellos entraron en acción, tomando a Lady Sissy por debajo de los brazos y guiándola de regreso adentro de la casa. El agarró a su madre y los siguió, dejando a Colin solo con el trío de jóvenes mujeres. Sosteniéndose una a otra con fuerza, ellas murmuraban con suavidad. En aquel momento, Colin era el extraño, escuchando una conversación que no tenía derecho a escuchar. Pero  estaba indefenso para caminar y darle privacidad para reconciliarse con la perdida de su amiga. Él era parte de esto. Aparte de eso y de lo que él sentía, Colin estaba de una manera poco clara unido a Ophelia y sus amigas. El también había sufrido a manos de Lady Sissy. Los años de contienda familiar fueron solo debido a aquella mujer, no porque el padre de Colin despreciara a su abuelo.

En cierto modo, el conde haba pasado años sacrificando a su familia, así como Viento Justiciero se había sacrificado antes. 

Nada de esto se hubiera resuelto sin Ophelia. No habría una luz brillando en toda una vida si no hubiera sido sin duda por su naturaleza  valiente. Aun ahora, Ophelia parecía ser la única consolando a sus amigas. Si Colin poseyera solo una pequeña porción de su atrevimiento arriesgado, él hubiera determinado esto años antes para enmendar su conflicto familiar. En vez de eso, se había necesitado una mujer como Ophelia para mostrarle como  lograr lo que se necesitaba hacer.

Maldición, él no se podía imaginar un día sin ella a su lado.

Era duro de creer que había sido solo esta mañana que ellos habían despertado en la taberna en Sheerness y fueron a buscar las verdades de su familia. Ella absolutamente se había encargado de su vida, y Colin no estaba seguro si podría continuar sin ella. Cuando emprendieron la aventura de ella, ella había estado perdida y buscando algo propio. Ahora, ella era su brújula.

OPHELLA INHALO profundamente, la esencia a lavanda del jabón de Luci y el perfume a limón elegido por Edith se entremezclaron para llenarla con un sentido profundo de justicia.  Estaba exactamente donde pertenecía, con sus amigas, allí para apoyarlas. Ella pensó que podía hacer todo por su cuenta, escapar de Luci y Edith, probar que era mas que la suma de sus partes, una mujer independiente de sus amigas.

Pero se había equivocado. No necesitaban conquistar cosas por si solas para probar que valían la pena. Ellas eran amigas, ante todo. Su amistad estaba basada en amor, entendimiento, y lealtad. Luci y Edith habían regresado por ella, y cuando ellas no la habían encontrado donde debía haber estado, se propusieron localizarla. No para traerla de regreso o encargarse de la aventura de Colin, sino para ofrecer su ayuda. Ophelia había hecho todo por si sola, había sido responsable por sacar con engaños la información de Sissy.

Ella mantenía a Luci y a Edith cerca, las dos confundidas y atemorizadas por la confesión de Sissy. Ophelia no tenia casi dudas que estarían mareadas los próximos días. Habían estado equivocadas, tan inexplicablemente equivocadas en su creencia que Abercorn era el responsable por la muerte de Tilda. Ellas habían señalado a un hombre inocente.

Levantando su cabeza hacia el cabello negro noche de Luci, Ophelia notó a Colin parado a unos pocos metros, sus manos metidas en los bolsillos de su pantalón mientras intentaba darles otro momento juntas. Su corazón se apretó, y ella salió de entre sus amigas.  Voluntariamente la dejaron ir, y ella se apuró hacia Colin, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y poniéndose en punta de pies para colocar un beso amable en sus labios. Las manos de Colin rodearon su cintura y la sostuvieron cerca.

Ophelia retrocedió y se miró dentro de sus oscuros ojos verdes, cubiertos con un túnica de temor. Pero, ¿de que tenía miedo?

—Gracias —ella susurró.

—¿Por qué? —Su ceja se levantó, y su agarre sobre ella se alivió—. Lady Sissy podría haberla lastimado, y esto hubiera sido toda mi culpa.

En respuesta, Ophelia hizo la única cosa que ella pudo pensar en hacer, apretó sus brazos alrededor de su cuello y lo empujó hacia abajo, hacia ella, apretando su cuerpo contra él. —No. —Ella sacudió su cabeza, insegura de lo que estaba diciendo. Este momento... era el momento, y ella necesitaba que él la escuchara—. Usted me demostró que yo podía hacer cosas por mi misma. Que no necesitaba seguir a otros, permanecer en las sombras mientras que todos alrededor mio vivían. Me pidió que lo acompañara a Sheerness porque Molly lo demandaba, pero yo pienso que usted tenia otras razones para llevarme.

Ella lo soltó y agarró la cartera olvidada de Lady Sissy y la sostuvo para el.

—Pienso que esto, o al menos lo que está adentro, le pertenece. —Ophelia asintió con la cabeza, empujándolo a tomar la cartera—. Vamos, tómela.

Sus ojos buscaron los de ella, y Ophelia solo esperó que viera lo que ella veía. Se sentía completa, realizada, e invencible cuando lo tenía a él a su lado. Estas eran las cosas que con exactitud ella deseaba que él sintiera también, aun si no era a causa de ella.

—Lady Ophelia —él dijo antes de detenerse a aclarar su garganta—. Ophelia, desde el momento que yo la vi parada con Molly, aun con su bastón en alto sobre su cabeza, supe que la necesitaba... a mi lado y en la vida.

Las lágrimas inundaron sus ojos. Ella pestañeo para retenerlas, pero una escapó y rodó por su mejilla.

Colin se inclinó y beso su recorrido, deteniéndola de que cayera de su mentón.

—Mi señora, pienso que es mejor que le diga algo. Ahora, antes que mas sorpresas se presenten.

Ella no pudo evitar reír, un sonido casi de broma que la llenó con satisfacción y soltura. Había poco que adivinar que Colin quisiera decir, pero Ophelia sabia, en profundidad, que esto alteraría su vida mucho más de lo que ellos habían experimentado hasta ahora.

—¿Que es eso, mi señor? —Ella lo mantuvo cerca, rehusándose a darle una oportunidad para escaparse de ella—. Colin...

—Temo que estoy enamorado de usted.

—¿Usted teme?

—Si, yo temo. Porque mi amor por usted me pone en una severa desventaja, mi señora.

—¿Y cual es esa?

El suspiró y se inclinó mas cerca, sus labios casi tocándose. —Haré cualquier cosa, aceptaré cualquier cosa, para tenerla cerca. Usted verá como esto podría...

—¿Usted piensa que yo aspiraré a tomar ventaja de su amor por mi? —ella preguntó. Cuando el solo asintió, ella continuó—. Es un lamentable estado en el que nosotros nos encontramos entonces, Colin, ya que mis circunstancias pueden ser mucho mas calamitosas.

—¿Como es eso? —Su respiración cayó en forma de cascada por las mejillas de Ophelia, y él se tensó—. Dígame que necesito hacer para...

—Porque yo lo amo, también —ella confesó.

Sus cejas se levantaron conmocionadas, y él la acercó, envolviéndola con todo el largo de sus brazos mientras buscaba en su cara alguna señal de broma.

Pero Ophelia no estaba bromeando en lo más mínimo. Ella había sostenido y abrazado a sus amigas, pero deseaba tener los brazos de Colin a su alrededor. Ella había necesitado su abrazo reconfortante cuando supo la parte de Sissy en la muerte de Tilda.

Había sido solo Colin al que ella había deseado en aquel momento.

Ophelia no peleó para traerlo cerca una vez más, pero tomo la oportunidad de tener todo de él... y seguro lo suficiente, su amor estaba reflejado en sus ojos.

No pudo evitar sino imaginar si Luci y Edith habían experimentado este mismo cambio de vida con Montrose y Torrington.

¿Podría ser que hubiera encontrado el amor para siempre, también?

—¿Ophelia? —Luci llamó.

Ella  se había olvidado de Luci y Edith aun paradas en el camino detrás de ellos.

Con una sonrisa lo suficientemente brillante para iluminar la noche oscura, giró para enfrentar a sus amigas, su mano encontrando la de Colin en el espacio que los separaba.

El aire de la noche fría soplaba contra su cara mientras ella y Colin, mano con mano, se detenían delante de Luci y Edith.

—Pienso que es mejor que Edith y yo regresemos a casa ahora —Luci dijo, su mirada sobre Colin—. ¿Que debemos decirle a tus padres? Estoy segura que estarán preocupados cuando lleguemos a casa sin ti.

Ophelia no había pensado acerca de lo preocupados que estarían... y probablemente lo habían estado desde aquella mañana. —Estaré en casa pronto, y explicaré todo, Luci.

—¿Les contarás todo a ellos?

—Nosotros estaremos allí pronto —Colin corrigió a su lado.

—¿Puedo confiar que la llevara a salvo a su casa? —Edith preguntó.

—Por supuesto —Colin les brindó una reverencia corta—. Es mejor que se apuren a salir del frio. Estoy segura que Torrington y Montrose me ensartaran en Hyde Park si ustedes se enferman.

Ophelia soltó la mano de Colin y se adelantó, dándoles a ambas mujeres un rápido abrazo para reasegurarles que estaría bien e iría a casa pronto.

—Pienso que es mejor que visitemos a los padres de Tilda en la mañana y le hagamos saber lo que encontramos. —El regreso de Luci a sus formas directas había sido esperado—. Ellos merecen saberlo antes que todo Londres se entere.

—Estoy de acuerdo —Ophelia asintió, regresando a Colin—. Pero por esta noche, merecimos unas pocas horas para la confesión de Sissy y para darnos cuenta de la declaración de amor de Abercorn. Hemos pensado por casi un año... viviendo con temor de que algo similar nos ocurriera, que cada hombre que encontráramos tuviera la oportunidad de dañarnos o a otra joven. Abercorn amaba a Tilda, y si las palabras de Tilda en su noche de bodas fueron verdaderas, ella lo amaba también. Esta noche, dormiré profundamente sabiendo esto.

Edith se adelantó y envolvió sus brazos alrededor de Ophelia. Los rulos rubios de la mujer bloquearon la visión de Ophelia, pero estaba segura que veía a Luci secar una lágrima de sus ojos.

—Ahora, vuelvan a casa, ambas —Ophelia dijo con severidad.

Las mujeres se apuraron para llegar a sus carruajes esperando para ponerse en marcha, Ophelia saludándolas con la mano mientras desaparecían de su vista.

—¿Señor, señora? —el mayordomo llamó por detrás—. La viuda y Lord Coventry han reclamado sus presencias adentro.

—¿Vamos? —ella preguntó, mirando a Colin. Su corazón tropezó mientras la lengua de Colin salió disparada para humedecer su labio inferior.

El corrió su mano a través de su cabello mientras su mirada se posaba sobre ella—. Ophelia, puedo...

—Habrá tiempo mas tarde para hablar en privado, Colin. —Por cierto, ella estaba asustada de escuchar lo que tenia que decir. ¿Se arrepentiría de su confesión de amor? ¿Su amor mutuo no sería suficiente? Si hubiera otros factores que hicieran su relación imposible, Ophelia no deseaba pensar en ellos hasta mañana... o el día después—. No hagamos esperar a su abuela.

Ella no le dio tiempo para una respuesta mientras deslizaba su mano en su codo y comenzaba a caminar hacia la puerta de frente. Parecía como si horas hubieran pasado desde que el la había empujado del estudio y cerrado la puerta en su cara, causando que  escapara hacia el camino de entrada. Probablemente habían sido minutos, pero mas cambios habían ocurrido que a lo largo de toda una vida.

La verdad alrededor de la muerte de Tilda había sido descubierta. Lord Coventry había salido de la casa con Molly de su brazo. Sus amigas habían dicho palabras de orgullo por su coraje. Colin le había dicho que la amaba.

Y, posiblemente lo más importante, ella le había confesado su amor.

La verdad que remataba fue que ella había sentido el florecimiento del amor cuando se durmió en los jardines de Atholl con el libro de Viento Justiciero abierto sobre su falda y sueños de cabellos rubios, bronceados, y aventuras de bravuconería nublaron sus pensamientos.

El mayordomo los llevó al estudio, la misma habitación que Colin le había negado la entrada más temprano, pero ahora el la escoltaba a su lado atravesando el umbral para enfrentar a su padre y abuela. Lady Sissy no estaba por ningún lado para poder ser vista.

La viuda y Lord Coventry hacían una pareja inquietante.

Lo que ellos probablemente no se daban cuenta, era que Ophelia había enfrentado a gente mucho mas intimidante; y situaciones, en su corta vida.

Estos eventos pasados habían llevado su vida al caos y la incertidumbre.

Pero esta situación, esta gente, no hacia nada para determinar a Ophelia. Por una vez, ella estaba completamente segura de sus elecciones, sus sentimientos, y lo que deseaba para su futuro.

Y él permanecía a su lado.

Ophelia enderezó sus hombros cuando Molly posó sus manos sobre sus caderas y la inspeccionó de pies a cabeza. Ella no iba a permitir que la anciana la intimidara, aun cuando sintiera que sus mejillas enrojecían y sus latidos aumentaban. Colapsar bajo la mirada de la mujer no era una opción, especialmente si Ophelia buscaba un futuro con Colin.

—Veo que el muchacho te dio mi pendiente —ella dijo.

Ophelia agarró el collar con su mano libre, su calor le infundía un sentimiento que ella no había conocido antes. Todo el tiempo supo que el momento de devolver el collar era ahora. Pertenecía a Molly, un regalo de su verdadero amor, encapsulando todo lo que él se había sacrificado por su familia.

Colin colocó su mano sobre las de ella en su codo, deteniéndola de sacarse el pendiente.

Molly se adelanto hacia ellos, y Lord Coventry permaneció en su lugar en una silla delante de la chimenea, inseguro de cual era el curso de las acciones de la mujer.

En respuesta al examen continuo de Molly, el mentón de Ophelia se levantó.

—Tengo una pregunta. —Sus ojos brillaron con cada palabra mientras movía su mirada intensa hacia Colin. Ophelia dejó escapar un suspiro, mientras parecía que estaba focalizada en su nieto, pero demasiado pronto, su mirada dio la vuelta hacia ella—. Lady Ophelia Fletcher...

—Si, Lady Coventry. —Era su nombre apropiado como condesa viuda, pero no coincidía con la formidable mujer encorvada de hombros delante de ella.

—¿Cuales, puedo preguntar, son sus intenciones con mi nieto?

Sus intenciones... ¿con Colin?

Ophelia peleó con la sonrisa que amenazaba poseerla mientras la mirada de la mujer se suavizaba y ella reunía sus pensamientos.

—Bueno, mi señora —Ophelia comenzó con equilibrio—. Mis intenciones son hacer un hombre honesto de su nieto, Lord Hawke. Darle una horda de hijas de cabellos rojizos alborotados, y quizás uno o dos hijos de hombros anchos de cabellos rubios. Amarlo hasta mi último aliento. Y asegurarme que nunca necesite nada.

Colin se tensó al lado de ella. Ellos no habían hablado de matrimonio... menos de chicos.

Lord Coventry se rio ahogadamente mientras se movía hacia el aparador y vertía tres vasos de un liquido color ámbar.

Pero era Molly a quien Ophelia mantenía observando. Ella no se había movido, no había pronunciado una palabra, y Ophelia temió haber dicho algo incorrecto. Probablemente había cruzado la línea cuando menciono cabellos en llamas alborotados.

A Ophelia no le importaba ni un poco.

La mujer había preguntado, y Ophelia había hablado con la verdad.

Su verdad.

Su visión para el futuro de ellos.

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CAPITULO 24

COLIN SOSTUVO A OPHELIA a su lado, mientras Molly permanecía de una pieza, permitiendo que las palabras le llegaran. Diablos, él hubiera necesitado un mes de Domingos para entender realmente cada cosa que Ophelia había proclamado. Ella no solo lo amaba, sino que deseaba estar a su lado para siempre. Había dicho las palabras exactas que había estado pensando y se había preparado para decir; aunque ella las había proclamado primero.

—Mi amor por él no tiene nada que ver con el diablo ni con cualquier encantamiento hechicero que haya arrojado sobre el. En todo caso, Molly, él me ha atrapado en su embrujo.

Aun si a Ophelia se le probara que fuera el ser siniestro que Molly había acusado que fuera durante su primer encuentro, él le hubiera agradecido al diablo por traerla a su vida.

Si no hubiera sido por ella, Lady Sissy podría haber desarmado a su familia por completo cuando su padre trataba mantener el pasado escondido, y Molly buscaba probar su honor. Sin Ophelia, él se hubiera rendido, nunca hubiera viajado a Sheerness y el libro nunca hubiera sido encontrado.

—Molly —Colin dijo, su voz ronca mientras buscaba mantener sus propias emociones bajo control—. Si no fuera por Ophelia; su ingenio y muchos sacrificios, hubiera perdido toda esperanza. Muchas veces me preparé para regresar de Sheerness sin nada, pero estaba Ophelia quien me recordaba que la esperanza no estaba perdida y que necesitábamos mantenernos buscando.

Su padre regresó al grupo entregando a cada uno un vaso. Ophelia soltó su brazo y tomó su vaso, mirando al líquido con desconfianza.

Lord Coventry sostuvo su vaso en alto, sonriéndole a Colin, Ophelia y por último a Molly—. Por la mujer que puso los demonios de nuestra familia a descansar, hizo que todos nos juntáramos como debería haber sido desde el principio, y puso un hechizo sobre la condesa viuda mas formidable.

—¿Ella hizo que? —Molly dijo a gritos, su mirada se movió con rapidez entre Colin y Ophelia—. Ella no puede...

—A la mujer que me enseño como vivir; una desventura a la vez —Colin dijo, levantando su propio vaso—. Nuestra próxima aventura podría resultar útil.

—¿Próxima aventura? —Ophelia miró hacia arriba a Colin con los ojos redondeados, viendo la confianza por un momento, antes de que escapara suavemente. Nadie mas en la habitación lo notaria, pero Colin lo hizo.

—Mi amor. —Colin le entregó su vaso a su padre antes de arrancar el vaso de Ophelia de sus dedos temblorosos. Coventry muy contento tomó el vaso de Colin—. Fue usted quien pidió mi mano en matrimonio... y no permitiré que lo olvide. Usted prometió hacer un hombre honesto de mí. Hay un trámite que redactar, arreglos que deben ser discutidos, y establecer mi dote.

Ophelia rio, sus ojos iluminados con una mirada de amor que él estaba seguro que ella veía en los suyos también.

Molly rio hasta que se doblo ante un ataque de tos.

Enderezándose, la anciana sostuvo su vaso en alto, lo hizo tintinear con el vaso de su hijo, y ambos bebieron. —Deberíamos haber sabido que una sirena capturaría el corazón de Colin. —Molly sacudió su cabeza—. Él es demasiado parecido a tu padre, Ramsey.

—¿Como es eso, madre?

—Necesita una mujer fuerte que lo guie —Molly dijo—. Haz de él el hombre que siempre estuvo destinado a ser.

Colin empujó a Ophelia dentro de sus brazos, ignorando a su padre y abuela mientras dejaban la habitación. La puerta se cerró detrás de ellos, y el picaporte se colocó en su lugar con un clic.

El no sabia lo que el futuro les deparaba, donde llegarían desde aquí, o como convencerían a Lord Atholl de su amor. Sin embargo, había una cosa de la que Colin no tenía dudas... Ophelia sería suya. Y él sería de ella.

No le importaba donde su destino los llevaba, siempre y cuando Ophelia estuviera con el. 

Si la sociedad descubría acerca del pasado de la familia Coventry, Colin sabia sin preguntar, que Ophelia estaría al lado de él. Ella no era la persona secundaria que había pensado ser. No, ella solo no había encontrado la situación, o la persona, que valiera la pena.

Ophelia defendería sus intereses por el, hablaría para protegerlo, y nunca permitiría que alguien hablara mal de su familia.

Y él dedicaría el resto de su vida a hacer lo mismo por ella, comenzando con convencer a su padre que les permitiera casarse.

Si había una emoción mas profunda que el amor, adoración, e inquebrantable compromiso, eso sería lo que sentiría por Lady Ophelia.

ESTABAN SOLO ella y Colin en la habitación, si alguien mas permanecía, Ophelia no lo notó o no le importó. Ella miraba dentro de los ojos verdes de Colin y su cara sonriente. ¿Había estado tan feliz alguna vez y... a gusto? En todo el tiempo que ella lo conocía, él siempre había tenido un peso invisible en sus hombros. Esto le pesaba mucho más de lo que él se daba cuenta, y Ophelia solo entendió la magnitud de esto ahora que había desaparecido. Había vivido toda su vida el agobio de su familia peleando, siempre por debajo del costo de donde cabía y buscando formas para ahogar la pelea.

Finalmente, la guerra entre su abuela y su padre habían llegado a un fin.

Era el tiempo para que Colin encontrara quien era y lo que deseaba de la vida.

... Y el la deseaba.

Sus dedos levantaron su mentón cuando ella quiso mirar para otro lado, llevando su mirada otra vez hacia él. —¿Ophelia?

La mera visión de él, su cabello despeinado, su camisa arrugada por sus viajes, y su sonrisa de satisfacción la tenían con el corazón acelerado. Ella podía terminar cada día mirándolo, como ahora.

—Si —ella dijo con un suspiro sin aliento.

—Usted es valiente. —Él se detuvo para colocar un beso sobre su frente—. Usted es atrevida. —El colocó un beso en la punta de su nariz, y Ophelia ahogó una risa nerviosa—. Usted es inteligente. —Él besó su mentón—. Usted es hermosa. —Él se hundió y presiono un beso en su pecho, justo arriba de donde latía su corazón y el pendiente de Molly se anidaba contra su busto—. Y usted es demasiado encantadora.

Su mentón se sacudió, y su respiración quedó atrapada en su pecho. Esas eran palabras que ella nunca creyó que se las dirían a ella... .por ella. En especial por un hombre que ella había comenzado a amar y valorar mas allá de cualquier cosa. Amor y felicidad habían encontrado Edith y Luci, y Ophelia no disimulaba su goce contra ellas, aunque nunca había sospechado que un día sería suyo.

Ophelia deseaba decirle que era a causa de él que ella era todas esas cosas. Solo una quincena atrás, ella hubiera guardado todo para ella misma, nunca pronunció las palabras, pero ella no podía permitir que este momento pasara sin decir todo lo que tenia que decir.

—Es porque usted confió y creyó en mi que soy valiente, que aplasté el temor que residía en mi y vencí a la duda que plagó mi vida entera. Antes de usted, yo no brillaba, estaba atrapada dentro de mi misma, viviendo una vida y siguiendo un camino que otros trazaban para mi. —Se detuvo, determinada a decir todo—. Pero nunca mas. Mi destino es mio... —ella agarró sus brazos por arriba del codo—, y lo elegí a usted, Colin.

Había un millón de pequeñas cosas que ella había deseado decirle mil veces durante su corta relación, como que él le hizo sentir más de lo que alguna vez hubiera deseado. Era raro que la mayoría del tiempo juntos había pasado fuera de Londres y todo era familiar para ella. Ella se había definido como la amiga de Luci y Edith, la defensora de Tilda a través de El Confidencial de Mayfair, la hija recatada de un duque perfecto, y un ratón de biblioteca confeso, pero era mas que todas esas cosas. Ella era Ophelia, con o sin ser todas esas cosas que  había pensado que era, y lo que otros esperaban de ella.

—Usted me ha mostrado que las aventuras no se encuentran solo entre las páginas de un libro. La pasión no está reservada para los cuentos extravagantes de antaño. Y el amor no era solo para Lucianna y Edith, sino para mi también, si solo yo soy lo suficientemente valiente para aceptarlo, y permanecer estable en mi determinación para sostenerlo.

Su agarre se apretó, dejándole saber en este punto que nunca lo dejaría ir. No hoy, por cierto no mañana, y mas definitivamente tampoco en los años por venir.

—Sin importar las desventuras que vendrán, y puedo asegurarle que serán muchas si tengo que decirlo... —él se detuvo, su risa sin esfuerzo y relajada—, usted estará a mi lado. No hay otra mujer con la que preferiría estar abandonado en el Sahara. Ninguna otra dama quien pudiera guiarme con seguridad a través de un pozo de víboras que son la mayoría de los bailes de Londres. Y ninguna otra mujer a la que le confiaría enfrentarse a una pantera en la selva Amazónica.

Ophelia tuvo que reírse junto con él. —Puedo asegurarle, hay una gran diferencia entre un baile de salón y los salvajes del Amazona. No pienso que los dos puedan compararse, mi señor.

—¿Ha estado alguna vez en el Amazonas?

—No, pero...

—Bueno, yo he estado de mi parte en los bailes de Londres, y le puedo asegurar por cierto que son demasiado intimidantes.

—Entonces es muy beneficioso que haya elegido a una debutante intrépida para tener a su lado.

—¿Debutante? —Sus cejas se levantaron cuestionando—. Por cierto no, mi señora, en poco tiempo será Lady Hawke.

—Todavía tenemos que...

La puerta se abrió de repente detrás de ellos, golpeando sobre sus bisagras, causando que ambos Ophelia y Colin se azotaran hacia la puerta. Por un breve momento, ella temió que Lady Sissy hubiera escapado del lacayo y regresara, pero el golpe de su bastón contra la madera pulida del piso anunciaba la llegada de Molly.

—Suficiente con los malditos detalles o ustedes estarán aquí todavía para el año próximo —gritó, golpeando su bastón con cada palabra—. Usted ama a mi muchacho, y mi muchacho la ama a usted. No hay nada más que hablar. ¡Besa a la maldita mujer, Colin!

—Si, abuela —Colin dijo, girando para enfrentar a Ophelia y llevarla entre sus brazos—. Con placer.

Y la besó.

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EPILOGO

Una última palabra para las jóvenes de la alta sociedad: Agárrense fuerte a sus determinaciones.

Permanezcan audaces y firmes, sin importar lo que la vida les presente.

La vida no es acerca de convertirse en lo que otros desean de ustedes, sino acerca de confiar en que valen la pena, encontrando su verdadera seguridad, y tomando las oportunidades... aun con un perfecto extraño.

Por último, cuida de cerca las cosas a las que está naturalmente forzada; sean personas o posesiones.

Aquí, usted encontrará su camino, pasión y propósito.

Que les vaya bien, buenos lectores de Gazette.

-El Confidencial de Mayfair, Boletín informativo diario de Londres.

––––––––

CADA OJO EN el salón comedor estaba en Ophelia mientras ella caminaba con lentitud todo el largo de las mesas mientras saludaba a los invitados y aceptaba sus palabras de buenas nuevas. Esto solo duraría unos minutos, sin embargo era el momento cuando toda la atención estaba sobre ella. Nunca había creído que ansiaba el momento de ser el centro de los pensamientos de todo el mundo.

Mirando bajo la mesa, él le asintió, dándole el coraje para continuar.

Ella se detuvo cerca de Lucianna, Ophelia se agarró al pendiente de Molly y se inclinó para murmurar en su oído: —Es adorable ver a tu madre y familia.

Lucianna giró para mirar a Ophelia, y quedó desconcertada por la felicidad y calor en la sonrisa de Luci. —Sí, bueno, mi madre y hermanas permanecerán con Montrose, por el tiempo que sea.

O hasta que el padre de Lucianna se ablande y apruebe su compromiso con Montrose, Ophelia agrego en silencio para ella misma. Su desaprobación no detuvo a Montrose de tomar a Luci como esposa. Habían acordado una boda para Navidad, y todos esperaban que Lord Camden tuviera un cambio de pensamiento para ese tiempo y se reuniera con su familia.

—Ophelia —Edith la llamó a través de la mesa—. Espero que puedas compartir un momento después de la comida.

—Por supuesto —ella concedió con una risa—. ¿En la biblioteca de mi padre?

Cuando Edith asintió y Lucianna rio, Montrose y Torrington compartieron una mirada de cuestionamiento; sin embargo, Ophelia y sus amigas solo ignoraron las averiguaciones de los caballeros. Era una tradición que ellas continuarían hasta que cada una de ellas estuviera felizmente, seguramente, inequívocamente casadas, de alguna manera en honor a Tilda. Desaparecerían dentro de la biblioteca para hablar en tonos apaciguados y reír acerca de la noche por venir. Esta seria la noche de bodas de Ophelia. En navidad, sería la de Luci.

Ellas habían invitado a Lady Prudence y Lady Chastity para que se les unieran.

Torrington por cierto no le gustaba que sus jóvenes hermanas fueran parte de semejantes conversaciones íntimas; sin embargo, amigas eran amigas.

Y Ophelia estaba orgullosa de llamar a Chastity y Pru amigas.

—Casi no puedo contenerme y terminar la comida. —Edith rio con nerviosismo, mirando de lado a su esposo—. Por seguro tengo cosas de que hablar.

Por una vez, no fue a Ophelia que se le sonrojó la cara escarlata, sino a Edith.

Hubiera sido una mentira terrible si ella no admitiera que estaba esperando escuchar los delicados bocaditos que Edith tenía para compartir sobre la cama matrimonial, sin embargo la mujer no estaba más casada que Lucianna en aquel momento.

Con un guiño, Ophelia continuó pasando por las mesas y se acomodó al costado de Colin, su asiento en la mesa del banquete.

Su esposo.

Colin Parnell, Lord Hawke, heredero del Condado Coventry.

El solo pensamiento que se habían encontrado y casado con semejante apuro aun tenia a su mente en un torbellino, pero Colin estaba siempre allí para asegurarle que permaneciera derecha con el frenesí que los rodeaba.

Ella miró alrededor al salón atestado; fila tras fila de hombres vestidos finamente y mujeres comiendo, bebiendo, y riendo juntos mientras platos tras platos de exquisiteces eran puestos delante de ellos.

Ophelia y Colin, flanqueados por Edith y Lord Torrington de un lado, y Lucianna y Montrose en el otro, probaban los sabrosos y dulces platos colocados delante de ellos en concurrencia para celebrar la bendecida unión del Barón Hawke a Lady Ophelia Fletcher en matrimonio.

Lady Hawke.

Era muy simple, la única decisión que había hecho en los últimos meses que nadie se podía atrever a llamar desventura.

No, cada cosa acerca de aquel compromiso torbellino y la boda de día en los jardines de su familia detrás de la casa Atholl era con exactitud lo que estaba destinado a ser.

Aun Molly les había dado su bendición, a modo de alguna danza ritual oscura e intimidante que podía haber sido para colocar un hechizo en la línea de sangre de Ophelia y Colin. Aun así,  no importaba. Si Ophelia estuviera maldita, como la abuela de Colin había pensado una vez, entonces no había otra persona con la que preferiría compartir una vida de desventura que con aquel hombre a su lado.

—Está sonriendo otra vez, querida esposa —Colin murmuró cerca de su oído—. Si se mantiene así, todo el mundo pensará que desvaría de felicidad y que esta satisfecha de amor.

—¿Y si eso es exactamente lo que deseo que cada uno en este lugar; y en toda Inglaterra, piensen? —Ella levantó la mirada para mirarlo desde abajo de sus pestañas bajas con una sonrisa acariciando sus labios—. ¿Es eso tan horrible?

El colocó un beso sobre su frente. —Por cierto no; sin embargo, no podemos permitirle a toda esta gente que asuma que hemos resuelto nuestra vida de casados. Ellos demandaran conocer nuestros secretos.

—Nunca compartiremos nuestros secretos para conseguir la dicha de casados. —Ophelia sacudió su cabeza gravemente—. No al menos que sostengan una vela caliente en mis pies.

Las cejas de Colin se unieron y su tono se tornó serio. —¿Eso es todo lo que les costaría?

—Bueno, ¡eso y la promesa de un budín de pasas!

—¿Dulces para mi dulce? —él dijo con una sonrisa burlona.

Su conversación íntima fue interrumpida cuando alguien aclaró su garganta, llevando la atención de ellos hacia uno y  otro hombre parado ante la mesa. Ophelia había estado tan consumida con su nuevo esposo que no se había dado cuenta que Lord Abercorn se acercaba.

El hombre mayor hizo una reverencia profunda—. Vengo a ofrecerles mis felicitaciones sinceras por vuestra unión, Lord y Lady Hawke. Estoy muy complacido de haber sido incluido en esta reunión intima.

Ophelia le sonrió al hombre, sus mejillas sonrojadas por la atención. Sus amigas, Edith y Luci, habían estado tan sorprendidas como Abercorn ante la invitación extendida para el duque, quien ellas habían pensado solo unas semanas atrás que era el responsable de la muerte de Tilda. Pero mucho había cambiado con la confesión de Lady Sissy aquella noche fuera de la casa del padre de Colin, no solo había confesado la mujer que había empujado a Tilda por las escaleras, sino de envenenar a dos esposas de Lord Abercorn.

Ellas fueron todas victimas de la necesidad de control de Lady Sissy y de ejercer poder sobre todo lo que la rodeaba.

—Es un honor tenerlo entre nosotros, señor. —Ophelia dijo cada palabra con una convicción arraigada en profundidad y una nueva apreciación sobre el hombre. Él había amado a Tilda, como todos ellos, y había sido llevada demasiado pronto. Pero Ophelia y sus amigas no habían sido las únicas en lamentarse de su muerte—. Solo espero que su hermana esté establecida en El Retiro.

Colin colocó su mano sobre la espalda pequeña de Ophelia como para demostrarle su apoyo.

Abercorn asintió varias veces. —Se está ajustando a vivir en York, y a las restricciones dentro de las que ahora debe vivir, tan bien como se puede esperar. Planeo visitarla tan pronto como los médicos me aseguren que está estable y que mi presencia no la molesta.

—Alabo su dedicación, Abercorn —Colin se unió a la conversación.

—Y yo aprecio muchísimo su entendimiento y compasión por la situación de mi hermana. —Abercorn les brindó una reverencia corta y volvió a su asiento.

—¿Estás segura que hicimos lo correcto? —Colin preguntó mientras ambos analizaban al hombre que volvía a su asiento próximo a la madre de Lucianna—. Algunas veces, lo pienso.

—Debemos tener fe que lo hicimos. —Ellos hubieran tenido el derecho de ver a Sissy encerrada en la Torre, que nunca viera la luz del día otra vez; sin embargo, Abercorn era una victima también y si ellos hubieran permitido que Sissy fuera enjuiciada, entonces Abercorn nunca hubiera tenido oportunidad de un matrimonio decente o una familia—. Ella permanecerá en York, incapaz de dañar a una persona hasta su último día. Condenar a Lord Abercorn a un futuro aventajando al escándalo solo lo castigaría a él.

—Usted, mi amor —Colin colocó un beso en su frente—, es caritativa —él levanto su mentón cuando ella se ruborizó y trató de esconder su vergüenza de su atención—, mujer dadora. A quien, yo podría agregar, estoy orgulloso de llamar mi esposa.

—Hice lo que pensé que estaba bien. —Aunque Luci no había estado satisfecha por completo o de acuerdo en que Lady Sissy no haya recibido un castigo acorde a los crímenes cometidos. Ophelia sabía, sin ninguna duda, que Sissy no duraría demasiado en la Torre de Bedlam a causa de la dura condición bajo la que vivían los prisioneros y como eran tratados, aun a los hombres mas duros.

Ophelia miró dentro de los ojos verdes de Colin, la profundidad del cariño por ella que veía que no menguaba, aun después que habían sido forzados a explicar a sus padres donde habían ido durante su ausencia de Londres. Aun en las galas de su día de boda con su cabello dorado cortado bien arriba de su cuello, él era el hombre que la había protegido de su propia abuela, no era que Ophelia pensara que Molly la hubiera dañado si Colin no hubiera llegado. 

—Lo amo —ella murmuró.

—Y yo, a usted Ophelia —él declaró lo suficientemente fuerte para que Montrose y Torrington escucharan y dieran un grito celebrando.

—Todos parecen estar disfrutando —ella contestó, llevando su vaso de jerez a sus labios para esconder su risa feliz perdida—. ¿Piensan que todos los días serán tan perfectos como este?

—Tanto tiempo como estemos juntos, nada puede deslustrar la perfección que hemos creado para nosotros.

—¡Atención, atención! —El conde de Coventry se puso de pie, llamando a todos para que lo escuchen. Cuando la multitud se aquietó, y todos los invitados llevaron su atención hacia el padre de Colin, el hombre sostuvo un sobre en alto para que todos vieran—. Es con gran placer que comparto con mi hijo, y su exquisita esposa, una carta que llegó solo hoy del Rey George III.

Los aplausos llenaron la habitación, casi tan fuerte como en el momento que ella y Colin fueron anunciados marido y mujer, Lord y Lady Hawke.

Coventry hizo silenciar el salón antes de hacer un gran show para abrir la carta. —Como todos ustedes saben, mi padre, el abuelo de Colin, sirvió al padre del rey, Rey George II, como mensajero real entre Sheerness, Kent, y Prussia.

Ophelia notó el pecho de Colin hincharse con orgullo mientras su padre hablaba de Porter Parnell, el primer Conde de Coventry. El amor se hinchó dentro de ella por ver cuan lejos la familia de Colin había llegado para enmendar sus lazos de unos con otros. El padre de Colin solo tuvo que admitir que había conocido la verdad todo el tiempo. Una vez que eso sucedió, fue como si las cadenas que habían sostenido a Colin se desvanecieron.

El conde desdobló una sola hoja de papel y la sostuvo en alto para que todo el mundo viera el penacho real en la parte superior de la página. —Él envía sus buenos deseos y bendiciones para el futuro de Lord y Lady Hawke. —El padre de Colin se detuvo mientras leía mas abajo en el papel, su ceja levantada en sorpresa mientras su respiración se amarraba—. Esto no puede ser —él murmuró.

—¿Que es padre? —Colin se inclinó hacia adelante, esperando que el conde terminara de leer.

Aún el propio padre de Ophelia se puso de pie, alarmado ante lo que una carta real podía significar.

—Bueno, esto es demasiado interesante.

—No seas tan provocador, Ramsey —Molly resopló, golpeando la punta de su bastón contra el piso del salón de baile de los padres de Ophelia. Atholl envió una mirada en dirección a la anciana pero tuvo el buen juicio de sostener su lengua—. ¿Es Georgie que está pensando en darle un regalo apropiado a mi Colin por su boda?

—Ummm, no, es mas que los deseos del rey para Colin y Ophelia —el conde meditó.

—¿Que es Coventry? —Atholl demandó, retirándose hacia su asiento—. ¿Que puede el rey desear de mi hija?

El corazón de Ophelia se detuvo por un corto momento, su mirada moviéndose desde su padre hacia el progenitor de Colin.

El conde de Coventry le guiñó un ojo, una sonrisa traviesa ocupando toda su cara.

¿Como no había notado cuanto se parecía el hombre a Colin?

—Como lo indica aquí, el rey entonces decreta que el primer hijo de Lord y Lady Hawke nacido con el cabello rojo puro como el fuego sea nombrado George, después de él. Si la criatura es una niña, ¡se llamará Georgina!

El silencio que se había apoderado del salón completo mientras esperaban en asombrada conmoción para escuchar lo que su rey demandaba de la nueva pareja rompió como un chillido que hizo eco por todo el espacio.

Molly se disparó a sus pies, arrojando su bastón y aporreándolo sobre la larga mesa de madera delante de ella. Los vasos de cristal, ahora vacíos de jerez, se sacudieron con sus golpes, y los otros invitados a la mesa; Lady Prudence y Lady Chastity, empujaron sus sillas hacia atrás para evitar ser atrapadas en la trampa de la mujer.

—¡Aquella maldita, comadreja llorona con cola amarilla! —La cara de Molly era más roja que el cabello de Ophelia—. ¡El despreciable, diablillo lambe escupidas!

—¡Madre! — Coventry gritó sobre el reproche de Molly—. Yo estoy...

—¿El hombre piensa que tenemos que nombrar a mi bisnieto por él? —ella masculló—. Él puso las esperanzas en cada cosa que poseo, ¡ni el bebé de Parnell fue nombrado George, o Georgina!

Ophelia reventó en carcajadas, doblándose mientras el sonido llenaba el salón, sólo para obtener otros sonidos de alegría uniéndose al propio.

—¿Que es tan malditamente entretenido, Ophelia? —Molly demandó.

Ella se desembriagó lo suficiente como para notar la expresión herida de su nueva abuela y se apuró para suavizar los sentimientos enredados de la mujer—. Es solo que estoy sorprendida que sea el nombre lo que encuentra molesto y no el pensamiento de ser la bisabuela de un bebé de cabellos rojos.

Molly cayó en vertical en su asiento con una risa ahogada propia, cruzando sus brazos—. No piensen que la criatura se escapará de mi búsqueda de marcas del diablo.

—¿Marcas del diablo? —La mirada del padre de Ophelia se lanzó entre Coventry, Molly, y Colin antes de posarse sobre Ophelia, quien se reía otra vez, los otros invitados parecían disfrutar la burla entre las familias unidas recientemente.

—Tomen asiento. —Colin permaneció, descansando su mano con suavidad sobre el hombro de Ophelia—. Lady Hawke y yo agradecemos a cada uno por dar testimonio de nuestra unión en este día. Sin embargo, pienso que ya es momento que mi esposa y yo nos retiremos.

Ophelia se puso de pie con rapidez, suavizando las arrugas de su vestido azul claro. —Antes de irnos... —ella no se atrevió a mirar en dirección a Colin. Hay mucho que deseaba decir, aunque hubiera planeado no decir nada—. Tengo algo que compartir.

Todos los ojos estaban sobre ella, y Ophelia respiró profundamente varias veces para calmar sus nervios crecientes. Nunca había tenido la necesidad de ponerse en un lugar de gran atención; sin embargo, para el hombre próximo a ella, viviría cada momento de vigilia a la luz pública de la alta sociedad si eso continuaba haciéndolo feliz.

—Ya que muchos de ustedes no son conocidos de mi marido antes de nuestro compromiso, yo puedo atestiguar de su corazón amable y naturaleza dadora. El ama a su familia y amigos, ambos, nuevos y viejos —dijo, gesticulando hacia cada uno en la habitación. Edith hizo movimientos con la mano alentándola cuando Ophelia hizo silencio—. Sé que el me valorará y a nuestra familia como hace con otros en su vida —Ella se atrevió a mirar entonces a Colin, su boca se estaba secando, y sus palabras se pegaban en su garganta. Tosió, ganando un momento precioso para obtener su compostura—. Yo estoy muy agradecida de igual forma a mis dos amigas mas queridas, Lady Edith y Lady Lucianna, he encontrado mi verdadero camino en la vida. He sido bendecida mas allá de lo que merezco, y sin embargo muchos pueden considerar nuestro encuentro una clase de desventura, yo he llegado a darme cuenta que era lejos una mera aventura, o desventura, sino el primer paso hacia el logro mas grande de mi vida... encontrar amor.

—¡Escuchen! ¡Escuchen! —los invitados cantaron al unísono.

Ophelia hizo un intento de esconder sus lágrimas de gozo mientras se deslizaban constantes por sus mejillas.

Estaba feliz, y demasiado enamorada del hombre que estaba cerca de ella.

Había temido por mucho tiempo que el amor no fuera algo en su futuro, y aun si lo fuera, que tuviera la oportunidad de que su vida se viera reflejada como la trágica de Tilda.

Pero no era el único curso disponible para Ophelia y Colin.

No. Ellos eran libres de amarse el uno al otro sin temor o reservas.

Colin se inclinó y empujó su cuerpo contra el de ella, capturando sus labios en un beso ardiente. Uno que convenciera la manera en que sentía por ella, y sus palabras.

El soltó su boca, la misma sonrisa traviesa iluminando su cara como tenia su padre solo unos momentos antes. —Lady Hawke, me atrevo a decir que usted tiene unas maravillosas formas con sus palabras. Solo puedo pensar en porque no ha tomado aún el lápiz y el papel. Sería una maravillosa narradora de cuentos, o quizás una columnista para el Boletín Diario de Londres.

Edith y Lucianna rompieron en carcajadas, mezcladas con las risas mas reservadas de sus prometidos.

Colin no esperó un momento mas antes de llevar sus labios a los de ella, enmascarando su expresión asombrada.

Los saludos que hicieron erupción repercutieron las paredes y el cielorraso, causando casi una conmoción ensordecedora mientras Colin deslizaba su brazo por debajo de las rodillas de Ophelia y la sacaba del salón.

Fin

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