La temporada de lady Chastity

Christina McKnight

––––––––

Traducido por Gabriela Garcia Calderon 

“La temporada de lady Chastity”

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2019 Christina McKnight

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Gabriela Garcia Calderon

Diseño de portada © 2019 Midnight Muse

“Babelcube Books” . —Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Derechos reservados

Derechos reservados © 2018 por Christina McKnight

Imagen de la portada por Period Imágenes

Diseño de la portada por The Midnight Muse

ISBN-13: 978-1-945089-49-7

La Loma Elite Publishing

––––––––

Todos los derechos reservados. Ninguna sección o parte de esta publicación se puede reproducir, distribuir ni transmitir en forma alguna y por ningún medio, incluido fotocopias, grabaciones u otro método electrónico o mecánico sin el consentimiento previo por escrito de la autora, salvo en el caso de breves citas incorporados en reseñas críticas y otros usos no comerciales permitidos por la ley de propiedad intelectual. Para solicitudes de autorización, escribe a la autora, dirígete . —Atención: Coordinador de Autorizaciones —a la dirección:

Christina@christinamcknight.com

Dedicatoria

¡Para todos los lectores que creen en la

MAGIA de la época de Navidad!

Prólogo

Downshire Place

Londres, Inglaterra

Octubre de 1815

Lady Chastity Neville trepó el aparentemente interminable tramo de escaleras con la atención fija en su destino: el ático de Downshire Place. Le quemaban las piernas por el esfuerzo desplegado para ascender a lo más alto de la casa de su familia en Londres. Habían pasado muchos años desde su última visita al ático. Aunque el aire rancio y estancado los hacía regresar a los pisos más usados de la casa, a ella y Prudence, su hermana mayor, les encantaba esconderse los antiguos y polvorientos baúles de muebles antiguos cubiertos de tela. En visitas anteriores, habían buscado comodidad en cosas del pasado: recuerdos de su vida antes de que el hermano mayor se mudara y que su padre se volviera a casar… con una mujer no mucho mayor que la propia Chastity.

Nada en este viaje a la ya olvidada y oscura habitación sobre los dormitorios de la servidumbre era para esconderse —ni huir de la vida.

En cuanto la decrépita puerta se balanceó en sus oxidadas bisagras, Chastity observó que el ático no había cambiado, y parecía —al menos por la gruesa capa de polvo que había sobre todas las superficies, incluidos los pisos— nadie había entrado a la habitación desde su última visita.

Era reconfortante, y al mismo tiempo le irritaba.

La habitación ignorada se parecía a la madre de Prudence.

Olvidada.

Algo de una era pasada que debía encerrarse y dejar fuera de los pensamientos.

Normalmente, no estaba presente en sus recuerdos; sin embargo, Chastity no tenía recuerdos de su madre, lady Downshire, Clara Neville, segunda esposa del marqués de Downshire.

—Apúrate —Prudence se mofó hacia el rellano detrás de ella. —No tenemos todo el día.

Era raro, pero sí tenían todo el día. Sin alterar sus planes, podían quedarse en el ático dos semanas antes de que alguien notara su ausencia. Su padre no estaba en Londres, había ido a visitar a su tercera esposa, Esmee, en su nuevo hogar, y Triston, su hermano, vivía con su esposa en una casa que tenían en Berkeley Square.

Chastity sabía que era mejor no mencionarle a su hermana que tenían mucho tiempo libre, y entró en la habitación rancia para ver la colección de baúles de madera reunidos en el centro del espacio, las paredes revestidas con diversos artículos de la habitación de su niñez.

Su cuna, mecedoras iguales y un alto guardarropa color lavanda.

Los únicos restos de su infancia. Chastity ansiaba contemplar las sillitas o empujar la cuna hasta que se meciera de un lado a otro.

Triston les había contado historias de cuando eran chicos, sobre cómo su padre había mimado a sus dos bebitas. Cómo las cargaba, les cantaba, las mecía para hacerlas dormir —una en cada brazo. A pesar de los diez meses que separaban a Prudence y Chastity, siempre habían sido casi idénticas en altura y apariencia.

Ni Chastity ni Pru recordaban esos tiernos momentos con su padre; les eran tan esquivos como los recuerdos con su madre.

La suavidad de la piel de la madre de Chastity, la melodía de su voz, el aroma de su pelo… eran cosas que Chastity nunca conocería.

Sosteniendo un candelabro en lo alto, Prudence pasó a Chastity a empujones y atravesó la habitación, su sombra la siguió en la pared del otro lado, ominosa y acechante. —No sé por qué tenemos que subir aquí.

Chastity deslizó la mano en el bolsillo de su delantal y sintió la invitación que llegó con el correo de la mañana.

—Lady Luci se casa con Montrose, y debemos encontrar vestidos para ese día —respondió Chastity.

—Tenemos dos armarios llenos hasta el borde de vestidos de todo color y estilo de donde elegir en nuestra habitación.

—Vestidos apropiados. —Chastity suspiró, no deseaba empezar otra discusión con su hermana. —Será una boda en Navidad, con cuatro días de actividades. Necesitamos lucir algo especial.

—Como si alguien fuera a prestarnos atención estando Edith, Luci y Ophelia presentes. —Prudence colocó el candelabro en una mesa baja llena de polvo. —Y así exactamente es como lo queremos.

Nosotros…ellos…ellos.

Frases comunes que usaban todos sus conocidos cuando hablaban de las hermanas Neville.

Un par.

Un conjunto de iguales.

Indescifrable una de la otra.

Muchos sospechaban que eran gemelas, para nadie se daba tiempo de conocer a ninguna. Si alguien lo hubiera hecho, se hubiera dado cuenta de que había más en Chastity de lo que se veía en la superficie.

El fastidio de Chastity resplandecía. Hasta Prudence las veía como dos mujeres que pensaban igual que querían lo mismo para su futuro.

Específicamente, quedarse en las sombras. La fea del baile contenta con pasar el tiempo hasta que la edad de la soltería hasta bien entrada la soltería.

En una velada, había que buscar larga y fijamente para ver a las hermanas Neville escondidas en las palmeras que bordeaban en el salón de baile, o en las sombras de la terraza mientras elegantes solteros llevaban a las damas a la pista de baile.

Chastity estaba cansada de hacer el papel de la fea del baile: una chica simple sin perspectivas para el futuro pese a su riqueza y su linaje.

Ver enamorarse a Edith, Luci y Ophelia bastó para que Chastity quisiera lo mismo. Había destinos mucho peores que asegurarse una alianza con un caballero encantador y guapo que solamente tuviera ojos para ella. La primera temporada de ella y de Prudence había sido menos que estelar sin caballeros —u hombres en general— que mostraran interés en las hermanas. No hubo llamadas sociales de matronas en busca de parejas ventajosas para sus hijos con título, ni paseos por Hyde Park con galantes caballeros ni un solo pedido siquiera para un baile.

Sin embargo, la boda navideña de lady Lucianna con Montrose sería la oportunidad perfecta para que Chastity deje a un lado sus maneras de la fea del baile. Cinco días gloriosos en la casa de campo de Montrose, Oxburgh Hall. Habría excursiones a caballo, charadas, noches de cartas, una boda… y todo culminaría con un gran baile para celebrar a los recién casados. Chastity incluso había oído de una cacería del zorro.

Iba a ser una pequeña reunión de familia y amigos cercanos, lo que significaba que las aduladoras debutantes de la alta sociedad de Londres no asistirían —aunque seguramente Montrose invitaría a sus amigos; tal vez algunos caballeros solteros increíblemente guapos en edad casadera.

Chastity estaba segura de mantener su emoción contenía cuando se arrodilló al lado de un gran baúl y abrió el cerrojo. De niñas, ella y Pru se escapaban de su institutriz y subían corriendo los varios tramos de escaleras para pasar horas poniéndose los trajes viejos de su madre, probándose sus guantes de seda largos hasta el codo y bailando por el ático. Cada vestido estaba hecho especialmente a medida y con los más finos satines, sedas y muselinas.

Si iban a ver a Chastity, necesitaba el traje perfecto para el gran baile.

El baúl se abrió para revelar una reserva de telas de todos los matices: vibrante esmeralda, amarillo canario, rojo sangre, anaranjado mandarina y azul real. Satenes, sedas y brocados. Encaje fino y cubiertas de bordadas con mostacillas.

Cada prenda era exquisitamente hermosa, y nada que hubiera jamás soñado usar fuera de los confines de su casa.

Desde su presentación en sociedad esa temporada, Pru y Chastity habían preferido vestidos color pastel con cuellos discretos y pocos adornos.

—Nada de esto funcionará. —Pru cruzó los brazos sobre el corsé de su vestido matutino y golpeó el pie de su botín.

Si hubieran rebuscado en los vestidos apenas meses antes, Chastity hubiera estado de acuerdo con su hermana. Eran muy atrevidos para sus escotes y adornos con mostacillas que con certeza ganarían miradas.

Sin embargo, mucho había cambiado desde la presentación de Chastity en sociedad.

Tomó el baúl y sacó un vestido azul real, la seda estaba arrugada tras años de estar escondida en el ático sin ninguna otra mancha. Tenía un escote atrevido, talle alto y cuentas negras cosidas en los pliegues y a lo largo del corsé.

El traje era exquisito.

Perfecto para un baile de Navidad.

—Ni pienses en usar un traje como ese —se burló Prudence.

—Mi objetivo es exactamente ese. —Chastity levantó el vestido frente a ella. El largo era perfecto, y el estilo parecía casi pícaro para tener casi 15 años. —Ayúdame a ponérmelo.

Chastity le dio el vestido a Pru y empezó a abrir la línea de botones de perla negra de la espalda, y se negó a permitirle a su hermana la oportunidad de contradecirla.

Los ojos semicerrados de Prudence dejaban notar claramente su desaprobación, hacían que las palabras fueran innecesarias, aunque su hermana nunca permitía que una ocasión se le escapara. —Llamará mucho la atención.

—¿Y eso qué tiene de malo? —Chastity terminó con los botones y llegó al dobladillo, mientras hacía señas a su hermana de que la ayudara a pasarse el vestido por la cabeza.

Con un leve suspiro, Prudence levantó el vestido mientras caía por el cuerpo de Chastity y sobre lo que tenía puesto. Le estaba un poco ajustado en las caderas, pero el vestido la ceñía en todos los lugares correctos. Chastity pasó la mano por el vestido con los ojos cerrados mientras imaginaba a su madre en una velada luciendo el vestido. No pasó mucho tiempo antes de que la imagen se desvaneciera pues, en realidad, Chastity solamente tenía un retrato de su madre. Era un retrato colgado sobre la chimenea de la habitación que las hermanas compartían: su madre sentada con un niño, Prudence de bebé en sus brazos y su padre parado rígido y tieso detrás de su esposa con las manos colgadas a ambos lados.

El retrato familiar había sido encargado apenas tres semanas antes de que Chastity naciera —y de que su madre muriera. Casi lo habían arrojado a la basura cuando su padre desposó a Esmee, su tercera y actual esposa.

Chastity abrió los ojos, rezaba para que sus recuerdos desaparecieran.

—Se te ve encantadora —admitió Prudence con el ceño fruncido. —Aunque no puedo pensar por qué querrías usar algo así.

El fastidio de Chastity por el humor arisco de su hermana desapareció. No era culpa de Prudence que Chastity siempre hubiera sido tan reservada para hablar de sus deseos, o de que no coincidieran en modo algunos con la necesidad de Pru de mantener en la sombra.

—Gracias, querida hermana. —Chastity miró hacia el baúl abierto. —¿Qué hay de ti? También necesitarás un traje de noche.

Pru descartó la pregunta de su hermana. —Tengo un vestido de muselina verde claro que no he usado. Será adecuado.

Siempre le había asombrado a Chastity que su hermana mayor estuviera tan absolutamente conforme con quedarse en los márgenes de la sociedad. Mientras el más reciente grupo de debutantes hacía cabriolas y desfilaba en salas de baile y jardines por todo Londres, Prudence prefería la invisibilidad. No le importaba bailar ni que la presentaran.

Se esforzaba por ser todo menos una debutante exitosa.

Y, como eran tan cercanas, Prudence asumía que Chastity quería lo mismo. Era probable que todos los años que habían pasado juntas, inseparables, las hubiera unido de una manera que pocos hermanos lograban. Habían perdido a su madre antes de siquiera conocerla. Cuando su padre se volvió casar, se podría decir que también lo habían perdido —aunque estaba vivo.

Su hermano, Triston, era todo lo que Prudence y Chastity no eran. Era guapo a la manera de un dios griego, o al menos eso le encantaba decir a su esposa, Edith. Chastity nunca había conocido a un hombre —ni una mujer, para tal caso— que no se sintiera atraído a Triston. A pesar de la atención y revuelo a su alrededor, era humilde y amable. Sobre todo, quería a sus hermanas menores. Tanto que había estado a su lado en sus temporadas y había ido a todos los bailes, musicales y tardes en el parque con ellas.

Nunca las había obligado a ser algo que no eran.

Los tres habían encontrado un problema de vez en cuando… y expuesto a su madrastra como la mujer vil que era. Pero eso fue antes de que Triston le declarara su amor a lady Edith —y muchos meses antes de que lady Lucianna hubiera conocido al duque de Montrose.

A través de Triston, Chastity había conocido a Edith, su nueva cuñada, y las mejores amigas de Edith, Ophelia y Lucianna.

Desde que había conocido a las muchachas, había aumentado el anhelo de Chastity de deshacerse de sus maneras de ser fea del baile. Ansiaba tener la sonrisa coqueta de Luci o la naturaleza franca de Edith o el espíritu aventurero de Ophelia.

Su estadía en la casa de campo de Montrose daría a Chastity la libertad de ser quien quería ser, pero a escala bastante pequeña. No estaba lista para causar revuelo delante de todo Londres; sin embargo, algunas aventuras en Oxburgh Hall no harían daño a nadie. Se dio cuenta de que lo disfrutaba, o tal encontró que era reacia al cambio. De todas maneras, Chastity estaba determinada a explorar quién podría ser.

Ella y Pru no podían estar juntas para siempre.

—Hay que sacarte este vestido. La mugre que cubre la habitación se le pega. —Prudence tomó las faldas del vestido azul y lo alzó sobre la cabeza de Chastity, un botón que se enredó en los rizos color miel de Chastity le hizo sentir un dolor agudo en su cuero cabelludo.

Se levantó y desenredó su cabello justo cuando un trozo de papel aleteó hasta el piso entre ella y Pru.

Ambas quedaron congeladas, mirando fijamente el trozo de pergamino.

Habían trajinado el baúl muchas veces de niñas y nunca habían notado papeles encajados en los pliegues de los trajes.

El objeto parecía ser una carta meticulosamente doblada, el papel se había amarilleado con los años. Lo que fuera que dijera no se notaba a través del grueso material.

—¿Qué crees que sea? —preguntó Prudence con un susurro entrecortado y sus ojos marrones fijos en los de Chastity.

—No tengo idea. —Pero Chastity iba a averiguarlo. Se agachó y tomó el papel, la mano le temblaba mientras desdoblaba cuidadosamente la nota. Recorrió la hoja con la vista, el asombro la recorría mientras leía los garabatos de la escritura, decididamente femenina. —Parece ser una carta.

Prudence le arranchó el papel, y entornó los ojos mientras trataba de leer con la poca luz. Después de un breve momento, se acercó al candelabro.

—¿Qué dice?

—Es la letra de madre. La reconozco, es la misma que hay en los papeles del escritorio. —El tono incómodo de Prudence debió haber preocupado a Chastity, pero en realidad la acercó, emocionada con la perspectiva de ver la letra de su madre y de leer palabras que hubiera escrito. —Esto es peculiar.

—Dámela —exigió Chastity. Las dos solamente había visto unas cuantas notas escritas por su madre —indicaciones para la modista, una lista de cocina y la propuesta de comida para una cena que sus padres habían organizado antes de que Chastity naciera.

—Espera, te la voy a leer. —Prudence se aclaró la garganta y empezó.

Mi queridísimo Cam:

Mi corazón late siempre por ti —y solamente por ti. Mi alma vibra de pura agonía cuando no estás cerca. Mi mayor deseo es que tus deseos coincidan con los míos. A pesar del tiempo que estuve lejos —por terrible que fuera— solamente tuve pensamientos para ti durante nuestra separación. Si tu corazón encuentra vida con mirarme, te ruego… encuéntrame después del segundo cotillón. La terraza afuera del estudio de mi padre. Por fin, esta noche seremos uno, aunque sea la único que sepamos.

Con todo mi amor y máximo anhelo,

Clara

Chastity apretó sus palmas contra sus mejillas cuando se encendieron de vergüenza por las palabras escritas de su madre. La nota era privada, y no podía dejar de sentir que se habían topado con un secreto bien guardado.

Amor. Deseo. Anhelo.

En la carta estaban todos los temas que se habían apoderado de la mente de Chastity en los últimos meses.

—¿Quién es Cam? —preguntó Prudence, con evidente irritación en su tono.

La carta había tomado tan desprevenida a Chastity que no se había dado cuenta de que claramente Queridísimo Cam no se dirigía a su padre, Horace Neville. —No tengo ni idea.

De repente, no eran las palabras de amor y adoración que Chastity pensaba, sino en la mención de su madre de separación. ¿Cuándo su madre y su queridísimo Cam habían estado separados y por qué? Nunca había cuestionado el amor de su madre hacia su padre, aunque sus muchos amoríos eran conocidos por todos los que vivían en Downshire Place. Saber que el corazón de su padre estaba con otra no la hubiera sorprendido —ni a Pru. Pero ¿su madre?

Miró a su hermana mayor en busca de una respuesta. La única explicación que Chastity podía tener era que su madre había amado a otro. Que la habían obligado a alejarse de él… pero habían encontrado la manera de estar juntos.

Pero ¿dónde se habían enamorado?

¿Cuándo habían planeado para encontrarse en la terraza?

…¿y su separación? La única vez que las chicas habían sabido que su madre estuvo lejos de la sociedad una vez que hicieron su presentación fue cuando Clara estaba embarazada. En su niñez, Clara había tenido una vida protegidas en la casa de campo de su familia. Las posibilidades de conocer a un caballero soltero hubieran sido escasas en esa zona rural. Chastity y Prudence había escuchado susurros de los empleados en torno a la rápida muerte de su madre después de haber dado a luz a Chastity. Nunca tuvo la oportunidad de regresar al hogar familiar ni sus hijas habían conocido a nadie de su familia materna, a pesar de que había parientes.

Eso quería decir …

Chastity bien podría ser una hija nacida con origen de bastarda. Conservaba el nombre y posición de su padre, pero ¿y si alguien sabía del queridísimo Cam de su madre? ¿Y si el queridísimo Cam sabía de la existencia de Chastity? O, peor, ¿si no tenía idea? ¿Qué pasaría con Chastity si su se enteraba de la infidelidad de su esposa?

Su madre… una adúltera.

A Chastity le temblaron las piernas y deseó que hubiera una silla cerca. Chastity nunca había hecho nada que afectara su reputación, pero le podían quitar de las manos su buena posición en la sociedad. Ningún hombre de la alta sociedad se vincularía con una dama que era una conocida hija ilegítima y nacida fuera del matrimonio. Pero nunca hubo rumores en torno al nacimiento de Chastity. Ciertamente, a Esmee, la tercera esposa de su padre, le hubiera encantado dar pruebas que demostrara que cualquier hijo de Downshire de sus anteriores matrimonios era ilegítimo, por lo que no podrían heredar tierras ni ser dignos de los preciados fondos necesarios para una dote.

Su hermana debe haber notado el aspecto pálido de Chastity porque chasqueó la lengua y dobló el papel con una firme sacudida de cabeza. —Esto son tonterías. Además, lo encontramos en su vestido. Obviamente, queridísimo Cam nunca recibió la nota y, por lo tanto, no se encontraron en la terraza.

Con el ceño fruncido, Prudence dejó caer la carta de vuelta al baúl, balanceó el vestido azul real sobre su brazo, lo giró y salió airada de la habitación. No esperó para asegurarse de que Chastity la seguía. El sonido de sus botas en las maderas del piso no titubeó. Y su mentón se mantuvo en alto mientras empezaba a bajar las escaleras.

En marcado contraste, todo el cuerpo de Chastity se estremeció mientras sus pies se quedaron enraizados en el lugar, con temor de que si seguía a Pru sus rodillas titubearían y ella se iría al piso.

Su madre había estado enamorada de otro hombre.

A pesar de la carta no enviada, su madre pudo haberse encontrado con Cam —y haberle mostrado los límites infinitos de su amor.

¿Qué significaba eso para Prudence y Chastity?

¿Su padre sabía que el corazón de Clara no era solamente de él y que Chastity podría no tener sangre Downshire?

—Recoge el candelabro antes de salir —la orden de Prudence se sintió por las escaleras del ático.

Había sido un error regresar al ático y buscar en las pertenencias de su madre. Habían estado ocultos por una razón —aparentemente por una buena razón— pero ahora que Chastity sabía el secreto de su madre, no estaba tan fácilmente guardado detrás de la puerta cerrada y olvidado. La propia identidad de Chastity estaba ligada para siempre con el pasado de su madre, como estaba su futuro y el de Prudence.

En ese momento, Chastity no estaba segura de qué verdad quería descubrir: el pasado de su madre como mujer audaz y desvergonzado de la sociedad que no temía sostener qué quería y a quién amaba, o encontrar pruebas de que toda la existencia de Chastity estaba construida sobre una mentira elaborada por la mujer que, de estar viva, debía preocuparse por su hija por sobre todas las cosas. ¿Cómo pudo partir Clara con un secreto tan grande a la espera de ser descubierto?

Chastity recuperó la carta no enviada, tomó el candelabro y bajó corriendo del ático tras Prudence.

Capítulo Uno

Oxburgh Hall

Norfolk, Inglaterra

Diciembre de 1815

Cuatro días antes de la boda de Montrose

Bastian Stanhope, conde de Mansfield, siguió avanzando con paso firme por el sendero del jardín que pensaba que lo llevaría al borde de la laguna desde la reunión al interior de la terraza. No aceleró el paso cuando las molestas risitas lo persiguieron desde la terraza hasta la fría brisa invernal. No se volteó cuando las risas se apagaron, y oyó la melódica voz de su madre que preguntaba a sus amigos a dónde se había ido. Se negó a regresar a las bromas de sus antiguos compañeros de clase.

Ya habían transcurrido casi seis años desde que regresó a casa para hacerse cargo de la finca familiar y encargarse de su madre por la deteriorada salud de su padre. Siete años desde que lo encerraron en el armario de su habitación. Ocho años desde que lo habían empujado a la laguna que rodeaba el colegio en un gélido día invernal de enero —cuando casi se ahogó, algo que evitó la bondad del encargado de mantenimiento del colegio que lo sacó del agua. Y nueve años desde que los niños de Eton empezaron a llamarlo por el apodo de su padre: Manny.

Todo había empeorado con la llegada casi semanal de su madre a su único hijo.

Manny pasó a ser Manny, el hijito de mamá.

—¡Manny! —James Colton, ahora vizconde de Esto y lo Otro, le gritó. —Regresa, ¡era broma solamente.

Bastian. Mi nombre es Bastian, por Dios.

Y el nombre de James era lord Comstock… un título desafortunado, pero que no causaba las bromas que causaba el nombre de Bastian.

La burla de Comstock resonó en la cabeza de Bastian más alto que la estampida de mil caballos.

Sin embargo, se aguantó la rabia. Defenderse de sus antiguos compañeros de clase solamente empeorarías las cosas —siempre era así.

En cambio, hizo lo único que juró que no haría.

Bastian siguió una curva en el sendero y empezó a correr. Sus botas se agarraban bien pese al duro suelo que pisaba.

Solamente había aceptado la invitación a la boda de Montrose porque su madre, Isabella, era amiga de la niñez de Montrose. Bastian estaba en Oxburgh Hall solamente por esa razón. De no ser por eso, disfrutaría de no volver a ver a Montrose ni sus camaradas de Eton.

Afortunadamente, el follaje se despejó y Bastian se encontró en el borde de la laguna que cruzaron a su llegada a Oxburgh Hall apenas horas antes. El estancado canal estaba casi congelado por el clima de invierno, pero el terreno no tenía nieve. Bastian supuso que esa era otra bendición concedida por el destino.

Vegetación que se acababa y nada de lluvia.

¿Era el mejor alivio temporal que Bastian podía esperar en los cinco días que se quedaría en Norfolk?

Como no había caído nieve pudo buscar la salida y escapar de la reunión en la casa. También fue beneficioso en otras maneras. Había una excursión, que incluía una tarde en la aldea local, una caminata por la finca y hasta una cacería del zorro que seguramente haría que muchos invitados salieran de la casa.

Y daría a Bastian la oportunidad de tener algunos momentos de soledad.

Si algo le sentaba bien a Bastian era la privacidad. Tranquilos momentos de reflexiva contemplación. Reflexión sobre el pasado y planes para el futuro. A veces, eran cosas simples, como qué pedir para la cena, o planes más grandes como qué cultivo cambiar de lugar en sus tierras.

En los dos últimos años, todos sus pensamientos habían girado en torno a su madre y su bienestar. Si eso hacía que le dijeran Manny, hijito de mamá, que así sea. Se lo merecía.

Su madre, lady Mansfield, era todo lo que Bastian tenía.

Le había dado la vida, lo había criado con amor y dedicación, y lo convirtió en el hombre que era.

Y Bastian no aceptaría que su madre volviera a la melancolía ni el pesar por la muerte de su padre. No, no permitiría que su madre se revolviera en sus recuerdos, que se desperdiciara en el campo para marchitarse lentamente antes de que su final se la llevara del lado de Bastian también.

Había mucho más por que vivir que años de perpetuo duelo.

Al menos, eso era lo que había intentado decirle a su madre.

Ahora, tenía que mostrarle.

Y se preguntaba si haber aceptado la invitación a la boda de Montrose no había sido un desastroso primer paso.

Bastian suspiró, pateó una piedrita por la costa hacia las profundidades de la laguna. El agua estancada no debía tener más de medio metro de profundidad, pero el fondo estaba oculto por un espeso líquido oscuro.

¿Cómo iba a sobrevivir a toda la celebración de la boda navideña y convencer a su madre de que estaba disfrutando el viaje?

—Pequeño Manny —lo llamó una voz—. Las damas están jugando pelota volante en el césped después de haber comido. Seguro no quieres perderte tan emocionante pasatiempo femenino.

Bastian miró por encima del su hombro cuando el grupo de hombres se rio por lo bajo, con risas que les resonaban fuerte en el pecho que enviaron un retumbo alegre de barítono en su dirección cuando finalmente se fueron y se les acabó la diversión cuando Bastian no reaccionó. Aunque la mayoría —nobles por nacimiento y ricos más allá de lo que Bastian podía siquiera imaginar— se acercaba a la treintena, aún debía madurar a un nivel más allá de la niñez.

A la distancia, Bastian logró ver a su madre y las otras damas que bajaban de la terraza al extenso césped mientras los empleados se apresuraban con los juegos. Captó una visión de su madre y le sonrió mientras rezaba para que eso bastara para convencerla de que lo estaba pasando bien.

Luego regresó a la laguna.

—¿Se va a lanzar? —Había una notoria insinuación de fastidio en la voz femenina. —Porque debo advertirle, no enlodaré mi vestido para salvarlo ni arriesgaré mi salud por saltar al agua congelada.

Bastian se volvió hacia un tramo de árboles que bordeaban el sendero del jardín por el que había caminado. Encajada en medio de la vegetación estaba una chiquilla sentada en una manta. Debió haber pasado a su lado cuando llegó a la laguna, pero no se había dado cuenta de que estaba sentada ahí —ni ella había anunciado su presencia.

—Su ayuda no será necesaria —le replicó, sabiendo que su irritación estaba dirigida a sus antiguos compañeros y no a la mujer.

Sus tenía cejas marrones, un tono o dos más claros que su cabello, se alzaron. —¿Se vas a ahogar?

—Ciertamente no —se burló. —La laguna no debe ser lo suficientemente hondo para eso.

—Un bebé puede ahogarse en dos centímetros de agua —o algo así leí en un panfleto educativo de Francis Glisson sobre cuidado pediátricos. —La mujer desvió la mirada como si recién hubiera hablado fuera de lugar. Sus rizos claros caían sobre sus hombros y llegaban a su cintura. —Tal como está todo, me alivia saber que no estaba considerando una acción tan drástica.

Que la idea de lanzarse a la laguna congelado no se le hubiera cruzado por la cabeza como una solución para su actual dilema solamente perturbó más a Bastian. Probablemente su madre hubiera reiterado que el melodrama no era práctico y que estaba muy usado.

Bastian miró alrededor. La zona donde estaba era bastante apartada. Era la razón por la que había elegido ese sendero apenas detectable por el jardín cuando lo vio desde la terraza. —¿Qué hace acá sola? —Miró su vestido y notó una gruesa capa de lana que cubría su delgada contextura y un manguito a su lado, aunque tenía puestos los guantes. —Pronto se hará de noche y me han dicho que las temperaturas caen rápido en Norfolk.

—¿Es que acaso solamente los hombres pueden buscar momentos de privacidad? —Su expresión enjuta ocultó el hecho de que la había desagradado de alguna manera, aunque Bastian no sabía cómo.

—La soledad es importante para la salud mental de cualquier persona, señorita. —Se alejó del borde de la laguna y se acercó a la muchacha. Casi parecía una colegiala; pero su mirada entornada mostraba una madurez refrescante. —Soy lord Mansfield. Bastian Stanhope.

Se inclinó y su reverencia pareció fuera de lugar y torpe dado el lugar en que se dio.

La mujer se puso de pie, su capa cayó ligeramente y reveló una bata para caminar debajo.

Bastian se acercó para ayudar, aunque ella ignore la mano extendida.

—Lady Chastity Neville —e inclinó la cabeza con la presentación—. ¿Viene por lady Lucianna o el duque?

No esperó la respuesta, se dio la vuelta y se inclinó para agarrar su manta, un papel aleteó a sus pies al hacerlo. Con hábiles dedos tomó la nota e intentó ocultarla en sus faldas.

—No puedo admitir que sean más que meros conocidos —respondió. —Sin embargo, mi madre, lady Mansfield, fue muy amiga de la madre de Montrose. ¿Y usted?

—Lady Lucianna es una buena amiga. —Dobló su manta cuidadosamente sobre el brazo y recogió el manguito. Mientras tanto, encajó el papel en su mano, que se arrugó con su ligero toque.

—¿Qué tiene ahí? —Su interés se avivó cuando ella se apresuró a meter la carta en su manguito. —¿Una nota de amor tal vez?

Bastian lo dijo como una broma para aligerar el ánimo de la mujer —y el suyo— pero cuando las mejillas de lady Chastity se tiñeron de escarlata, se desanimó cuando se dio cuenta de que tal vez su suposición era correcta.

—Algo así —confirmó ella.

Estaba comprometida, como debía estarlo una dama tan bella.

Se miraron un momento, y Bastian se maravilló de lo oscuros que eran sus ojos, casi como las profundidades de la laguna a su espalda. Ella llevaba un traje simple, de talle alto, debajo de su capa, y el cabello le colgaba suelto por la espalda, suelto pero arreglado. El sol brillante, que ya se ponía en el lejano horizonte, reflejó su pálida piel como si resplandeciera en la luz menguante.

Hermosa. Bastian nunca había pensado en una mujer así. Atractiva, sí. Agradable, ciertamente. Elegante, con frecuencia.

Pero hermosa… no.

Y lady Chastity era mucho más que simplemente hermosa. Parecía astuta, encantadora, preciosa y extremadamente cautivadora.

Y se dio cuenta de que supo todo eso en los escasos momentos que habían pasado juntos.

Habían pasado muchos años desde que pensaba en alguien más allá de una idea rápida, salvo su madre y quienes se encargaban de su salud.

—¿Puedo acompañarla de vuelta a Oxburgh Hall? Si no me precipito en pensar que es ahí a donde va. —Casi escupió la última palabra, su nerviosismo se notaba tanto como el blanco de su pañuelo.

A la distancia, otra dama llamó a lady Chastity, y ella tensó los hombros cuando tomó la manta. —No es necesario, mi lord. No está lejos, y mi hermana espera mi regreso. Además, no quiero distraerlo de su momento de privacidad, Manny.

—Bastian —corrigió duramente.

—Me disculpo, escuché a otros invitados llamarlo.

—No lo tome en cuenta. Un error inocuo, le aseguro. —Sonrió y esperó que con eso aliviara su incomodidad. —Mis amigos me dicen Bastian. O lord Mansfield, si prefiere.

—Me encanta haberlo conocido, Bastian. —Sus sonrisas se encontraron, la de ella era genuina mientras la expresión de Bastian era forzada dado el tema de su discusión. Aunque ella pareció no darse cuenta. —Estoy segura de que lo volveré a ver. Hasta entonces, buen día, y quédese en la costa. Estoy segura de que lo extrañarían mucho si desapareciera en la laguna.

Con una mirada nerviosa a la carta que tenía en la mano y una risita, lady Chastity se volvió y salió corriendo por el sendero hacia los invitados en el césped.

Bastian buscaba privacidad cuando escape por las puertas de la terraza de la casa y huyó por el jardín. Sin embargo, una fuerte sensación de soledad se instaló en él cuando lady Chastity se unió al grupo de damas y pasaron del césped de vuelta a la terraza.

Todo a su alrededor se movía —rápido— mientras se quedó parado mirando sin poder hacer nada.

Un espectador, nunca el caballo ganador.

Un torpe, nunca lo suficientemente valiente para ser luchador.

La fea del baile, si a un hombre se le podía calificar así, siempre en los límites pero sin llamar nunca la atención de quienes lo rodean.

No podía imaginar a lady Chastity escondida en las sombras, no con su ingenio rápido y amplia sonrisa.

Ciertamente no.

Las festividades en Oxburgh Hall apenas habían empezado, y lady Chastity había recibid. —algo así” como una carta de amor. Bastian nunca se había atrevido a escribir sobre su adoración o sentimientos hacia otro.

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos disperses mientras lady Chastity y sus acompañantes desaparecían a las puertas abiertas de la terraza.

Bastian supuso que por eso ella tenía un pretendiente y después de tantos años, a él lo seguían molestando con que cortejaba a su propia madre.

Capítulo Dos

Chastity mantuvo la mirada fija en el suelo delante de ella, pisó una raíz que sobresalía antes de que el sendero se hundiera y volviera a levantar. El frío aire nocturno de diciembre golpeó sus acaloradas mejillas y su brazo desnudo donde su manga quedó levantada cuando deslizó las manos en su abrigado manguito. El sol se ocultaba —rápidamente. Había querido llegar a la laguna, pasar unos momentos de silencio con sus propios pensamientos y regresar a su comida de la tarde sin que nadie se diera cuenta.

¿Qué rayos le había pasado?

Sabía exactamente lo que le había pasado —lo que había estado pesándole durante casi dos meses.

Y darle vueltas al asunto mientras estaba en la casa de campo de Montrose no resolvería nada, solamente suscitaría más sospechas en Prudence. Chastity había tenido mucho cuidado en mantener oculta siempre la nota de su madre. La escondió bien en su escritorio, luego en el bolsillo de su capa y en lo más profundo de su botín. Sin embargo, se descuidó mientras ayudaba a su doncella a empacar para el viaje a Oxburgh Hall… y Prudence había visto la misiva mezclada con las cosas de Chastity.

Habían discutido todo el viaje desde Londres; Prudence pasaba de la solemne y callada desaprobación a la rabia abiertamente exasperada.

Felizmente, su padre no había regresado para acompañarlas al campo, y por tanto, con la doncella en el carruaje por única compañía, Prudence había dejado que su furia estallara e hirviera.

Sí, Chastity entendía que los prudente era botar la carta y olvidar que hubiera leído su irrefutable contenido. El sentido común, como su hermana lo describió, le era esquivo a Chastity desde que encontraron la nota. Quería saber más secretos de su madre, aunque fuera para conocer a la mujer que nunca había conocido. Algo que todos se negaban a compartir con ella.

Apenas meses antes, Chastity había estado segura en su lugar como hija de un marqués y todo lo que eso implicaba. Era lady Chastity Neville, hija menor de lord Downshire. Pero ahora no tenía idea quién era si era el producto de una impura noble y su amante. Sería simplemente la señorita Chastity —ya sin el beneficio del apellido Neville. Le habían quitado todo lo que había creído sobre su posición en la vida. Se había perjudicado por algo que no estaba ni remotamente bajo su control —un amorío que sucedió antes de su existencia.

Ahora era el secreto de Chastity también.

Un enigma del que debía saber más.

Podría llevar vergüenza a su familia —a su hermana, a Triston, su esposa y sus hijos, que aún no habían sido concebidos.

Hubiera sido mejor quemar la carta, olvidar todo y rezar para que las cosas volvieran a su lugar con el tiempo.

Sin embargo, Chastity sabía en el fondo que nada volvería a su lugar… hasta que descubriera las profundidades del sórdido pasado de su madre.

Bajó la velocidad a sus pasos cuando el sendero se abría al extenso campo detrás de Oxburgh Hall, sin prisa para regresar al lado de Edith y Prudence.

Detrás de ella sonó una risa, y Chastity miró por encima de su hombro.

Lord Mansfield estaba cerca de la laguna, mirándola, parcialmente oculto por el follaje que había en el sendero. Se volteó rápidamente, rogando por que sus mejillas y cuello se enfriaran.

Bastian.

Un nombre fuerte.

Un hombre peculiar.

No era algo que había pensado encontrar entre los invitados a la fiesta de campo de Luci y Montrose.

Guapo, aparentemente sin darse cuenta. Inteligente, pero no presuntuoso. Reservado, con una saludable dosis de misterio.

El cabello de Chastity era del matiz más claro de marrón, y el de Bastian era más oscuro, con sombras de ébano.

Aunque no era el tipo de lord que había esperado conocer, tal vez era exactamente lo que necesitaba. Podía mostrar sus modales de la fea del baile con un caballero segura de no traspasar sus límites. Encantador y guapo, con el sentido del que Prudence decía que Chastity no tenía.

Seguro.

No amenazador.

Apretó las manos dentro de su manguito, y arrugó la carta que escribió el amante de su madre.

Chastity había ido a la laguna con el expreso fin de librarse de la evidencia condenatoria del verdadero corazón de su madre. Se había preparado para arrojar la misiva en las aguas lodosas y ver la tinta disolverse y desaparecer para siempre. A su regreso a la casa, Chastity planeaba contarle sus acciones a Prudence y asumía que todo quedaría atrás, algo de lo que nunca más hablarían.

Pero Chastity no pudo —o no quiso— seguir con su plan de librarse de la nueva y sorprendente conexión con su madre.

Encontrar la carta no solamente había hecho que surgieran preguntas sobre su madre sin también quién era realmente Chastity. Había idealizado a su madre —o al menos, lo que le habían dicho sobre ella— todos esos años. Descubrir que ella y sus seres más cercano no habían conocido realmente a la mujer era desalentador —y aterrador.

No solamente había quedado frente a frente con el hecho de no conocer a su madre, sino que la distancia que su padre había puesto entre él y sus hijos significa que sus padres eran poco más que extraños para ella.

¿Acaso era como su madre?

¿Ambas buscaban un futuro que les era negado? ¿Ambas querían ser alguien diferente… algo diferente? Con asombrosa claridad, Chastity se dio cuenta de que ella y su madre tenían más en común de lo que Chastity compartía con los demás de su familia.

Era claro que Chastity tal no conocía su verdadera familia.

Debido a eso, y porque casi de inmediato vio que la laguna era más un lodazal estancado que agua, no se sintió confiada de desechar la carta, Chastity se había aferrado a la misiva. Peor que conservarla era que otro la encontrara flotando en la superficie de la laguna, la sacara y descubriera quién la había escrito.

O peor, que supiera quién era el objeto de afecto de su madre.

Cam. ¿Sería un noble? ¿Un hombre de clase inferior? ¿Tal vez un amigo de la familia?

Imágenes del queridísimo Cam que se había ganado el cariño de lady Clara Downshire llegaron a su mente, pero no era una cara desconocida. No, era lord Mansfield el que aparecía en la mente de Chastity.

¿Por qué había sido tan honesta con Bastian sobre la carta?

Bromeando, él había preguntado si era una nota de amor, y ella le respondió con la verdad.

A su propio modo melindroso e inocente, Chastity había estado coqueteando con el conde. ¿Había querido que pensara que habían escrito la carta para ella? Para lo que Chastity sabía, él pensó que estaba ahí esperando a un amante para un encuentro nocturno cerca del agua. Chastity había visto muchas debutantes coquetas en su temporada, todas dominaban el reservado arte de levantar los labios, bajar los párpados para ocultar la mirada y cómo se las arreglaban para que sus admiradores no se dieran cuenta —sin éxito, como probablemente era su intención.

Chastity tenía limitado conocimiento de ese comportamiento coqueto.

De todas maneras…

—¿Dónde hasta estado? —El tono crítico de Prudence detuvo a Chastity al inicio de los escalones de la terraza—. Te perdiste la comida, y ahora apareces con un poco de hambre.

Chastity no se había dado cuenta de que había avanzado hasta los escalones debajo de los que estaban su hermana y Edith. —Estaba disfrutando de un lugar tranquilo cerca de la laguna —y levantó la manta para que las mujeres la vieran, pero se aseguró de mantener oculta la nota de su madre en su manguito. —y perdí la noción del tiempo. Oxburgh es muy tranquilo.

Edith miró a Prudence como si supiera, Era la misma mirada que su cuñada compartía con sus amigas, Luci y Ophelia, cuando todas sabían algo de lo que no querían hablar. Chastity nunca había compartido una mirada de conspiración con nadie.

Ni su hermana ni una amiga.

Prudence se balanceó entre sus pies, sus manos cayeron en su cadera. —Es bastante descortés con nuestra anfitriona.

Chastity se mordió el labio, se negaba a morder el anzuelo de Pru y lanzar la repuesta afilada que hubiera querido. Solamente aumentaría el mal humor de su hermana.

Los ojos de Edith se abrieron de preocupación ante la obvia tensión del aire. —Espero que se estén llevando bien.

Antes de encontrar la carta en el ático de Downshire, nunca habían discutido. Pero ahora, había surgido tensión entre ellas, y Edith lo había notado claramente. Sería cuestión de tiempo antes de que le contara a Triston de las desavenencias entre Chastity y Prudence, y tendrían que enfrentar las preguntas de su hermano.

Afortunadamente, Prudence se dio cuenta de lo mismo. —Estoy de mal humor y cansada por el viaje, es todo. Ninguna está acostumbrada a viajes tan agotadores.

Chastity no estaba para nada cansada, lo tenía en la punta de la lengua para reconvenir a Pru por hablar siempre en su nombre. Era algo molesto, pero Chastity nunca le había a Prudence que no lo hiciera. Permitir que su hermana mayor mandara en sus actividades, sentimientos y conducta no siempre había sido el problema que era ahora. Casi siempre, habían pensado igual y tenido el mismo sentir.

—Tal vez debemos retirarnos a nuestra habitación. Descansar nos ayudará con la fatiga —dijo Prudence.

De lo único que Chastity estaba cansada era de que Prudence le diera órdenes.

—No descansen demasiado. —Edith sonrió. —Luci, Ophelia y yo nos vamos a reunir más tarde en el salón para jugar. No quisiera que se perdieran la diversión.

—No iremos.

—Me encantaría una noche de juegos de salón —interrumpió Chastity. Si había algo que Pru detestaba más que estar encerrada en un atestado salón de baile eran los juegos de salón. No había muchos sitios donde esconderse en un salón, y siempre alguien buscaba conversación.

—Será algo pequeño. —Edith intentó que Prudence se interesara. —Será muy divertido.

Su hermana vio la alegre reacción de Chastity, su propio resentimiento le hizo fruncir el ceño. —No, creo que me retiro temprano y tengo una larga noche de sueño.

—Muy bien. —El desconcierto de Edith fue evidente en su tono. —Te veo en unas horas, Chastity.

Con un leve movimiento de la mano, Edith se apresuró a llegar al césped y se unió a las otras mujeres —y algunos hombres— que jugaban pelota volante.

—No tienes que ser tan severa —dijo Chastity con un siseo mientras subía las escaleras de la terraza y pasaba al lado de Prudence. —Algo de diversión y juegos no te lastimará gravemente.

—Ni me agradará ni hará que el insoportable tiempo en el campo pase más rápido. —Prudence se puso al lado de Chastity, y las dos saludaron con la cabeza a la vez a una señora que entró por la terraza y avanzaron por el comedor que los empleados de Montrose ya habían limpiado.

El mayordomo les sonrió cálidamente a su salida de la habitación y avanzaron hacia las escaleras.

Prudence dejó caer su capa de los hombros y se le entregó al empleado.

El hombre se quedó esperando que Chastity hiciera lo mismo, pero su sonrisa quedó congelada cuando no ocurrió.

—Tengo frío. Creo que me quedaré con la capa puesta por ahora.

—Muy bien, mi lady —dijo inclinando la cabeza. —Enviaré una doncella para que avive el fuego.

Ella y Pru empezaron a subir, Chastity quedó detrás de su hermana, e hizo que no vio el ceño fruncido que Prudence lanzó en su dirección.

—Sé lo que tienes en el manguito, Chastity —recriminó Pru. —No tienes que llevarlo por la casa del duque.

—¿Llevarlo? —preguntó Chastity. La espalda de Prudence se tensó. —¿La carta, o el secreto de nuestra madre?

—Los dos. No tiene sentido. Hace años tal vez, pero no ahora. Ella se fue, hemos crecido y escarbar un pasado que no te beneficia no sirve de nada.

Ahí estaba, tal como Chastity había asumido.

Su hermana creía que el encuentro amoroso… el amorío… fue después de su nacimiento, que solamente afectaba el origen de Chastity. Era Chastity quien no debía buscar la verdad de su ilegítimo linaje. Ese detalle no se había mencionado hasta ese momento. Habían supuesto que la carta solamente afectaba a Chastity pero no lo habían admitido entre ellas.

Pero era innegable que los Neville—Triston, Prudence y Chastity— todos se parecían mucho. Pru y Chastity, con su cabello marrón claro y ojos y piel notoriamente pálidos —máximos ejemplos de falta de atractivo. Mientras los mismos rasgos y colores hacían a Triston comparable con un Adonis, o eso decía Edith orgullosamente.

¿Cómo podía Prudence ser tan obtusa como para pensar que el pasado no afectaría su futuro?

Su destino y todo tenía que ver con el pasado —o al menos para Chastity.

Habían perdido algo importante en su desarrollo como mujeres antes de que tuvieran la oportunidad de conocer a su madre. La mujer que más importaba a las jovencitas no las había instruido en los modos de la feminidad. Habían aprendido los asuntos importantes de su institutriz y otros entrañables sirvientes de Downshire.

Chastity temía que nunca descubriría quién deseaba ser porque no tenía un modelo a seguir. Salvo por Prudence —hasta que Edith, Luci y Ophelia llegaron a sus vidas.

Extrañamente, de lo que Chastity sabia de su madre, Clara había sido más como esas tres mujeres que como sus hijas. Tal vez era la razón por la Chastity había estado alrededor de ellas —porque si su madre viviera, Chastity estaba segura de que sería parecida a Edith y sus amigas. Las tenía en alta estima por el simple hecho de que no tenía otra mujer a quien tener de modelo.

¿Qué pensarían sus amigas de ella si se demostraba que era una bastarda?

—Estás equivocada, Prudence. —Llegaron al rellano superior y empezaron a avanzar por el corredor que llevaba a la habitación que les habían asignado en el piso de la familia. —Acepté una noche de juegos porque busco algo que me distraiga. No planeo pasar todo el tiempo pensando solamente en mi pasado y la nota.

—Nuestro pasado. —Los hombros de Prudence se tensaron.

Chastity pasó al lado de su hermana y entró en la habitación.

De haber estado en casa, hubiera estado tentada a dar un portazo en la cara de Prudence. En cambio, irrumpió en el armario para elegir un vestido limpio y sin arrugas para su noche.

Cuando volviera a encontrarse con lord Mansfield, Chastity estaba dedicada a no distraerse con pensamientos de su madre y ese antiguo encuentro amoroso con el misterioso Cam. Ni el temor de Chastity de que pronto se encontrarían pruebas de su nacimiento ilegítimo.

Capítulo Tres

Bastian puso la servilleta sobre el plato vacío e hizo un movimiento de cabeza al empleado para que limpiara la mesa. Su madre había terminado un poco antes que él y tenía las manos dobladas sobre su regazo, y su mirada hacía que a Bastian se le erizaran los vellos de la nuca. La mujer había pedido que les llevaran una pequeña merienda a su habitación para los dos solos antes de acostarse. La habitación que les habían asignado en Oxburgh Hall tenía guirnaldas y lazos de cinta roja atados firmemente al respaldar de las sillas.

No se necesitaba más evidencia para mostrarle a Bastian que su vida no era lo que había planeado sino, tal vez, lo que se merecía. Ahí estaban, él y su madre, en una fiesta de campo recluidos en la habitación de su madre —extraños para la mayoría de asistentes y asombrosamente solos.

Bastian tomó la rama que decoraba la mesa, jaló una cereza brillante y la hizo rodar entre sus dedos mientras pensaba en el tiempo que habían pasado en Oxburgh Hall hasta ese momento.

El recorrido en el carruaje había sido agitado para su madre, y le había notado una ligera cojera cuando la acompañó a su habitación después de su regreso de la laguna. No se había lanzado a las plácidas aguas, y no pudo evitar preguntarse si alguien hubiera notado su ausencia si lo hubiera hecho.

Ciertamente, su madre se hubiera preocupado si no hubiera regresado.

Pero, por más que trataba, no pudo pensar en otra persona que hubiera notado —o se hubiera preocupado por— su ausencia. Nadie hubiera lamentado su desaparición. Su nombre no hubiera estado en los recuerdos de nadie.

No lo recordarían por nada.

Bastian se obligó a sonreír para complacer a su madre. Sin embargo, cuando encontró su mirada vacía supo que se sentía igual que él.

Ninguno estaba viviendo, al menos no en el sentido más verdadero de la palabra.

Su madre había envejecido varias décadas más allá de los 40 años cuando su padre falleció. Y Bastian, en su necesidad de cuidarla, se había encerrado en su casa de Londres, aunque tampoco había salido mucho cuando su padre enfermó. Ni siquiera regresado a Eton a terminar su educación.

El reloj que estaba sobre la chimenea sonó, y Bastian no pudo evitar ver las agujas moverse lentamente mientras los minutos pasaban. El silencio de la habitación era ensordecedor y desalentador, le recordaba lo solo que estaba —lo solo que probablemente estaba destinado a quedarse.

Él y su solamente se tenían el uno a la otra, pero podían quedarse callados toda la comida, sus conversaciones se habían agotado hacía mucho después de tantos años. Cuando su padre vivía, su madre casi no estaba callada. Se habían conocido muy jóvenes y su amor floreció rápidamente. Se casaron antes de que su madre cumpliera 16 años, rodeados por la familia cercana.

En el último año, su casa quedó cubierta de un doloroso silencio.

Era la razón por la que Bastian había insistido en que su madre fuera a Oxburgh a la boda de Montrose. No solamente estaría presente para honrar el matrimonio del hijo de su amigo fallecido, sino que saldría de su casa y se rodearía de otras personas. Estaría obligada a salir de su habitación y, con algo de suerte, recuperar algo de confianza y volver a ser la mujer alegre y alborotada que había sido alguna vez.

—¿Debes ir a algún sitio, Bastian? —le preguntó.

No se había dado cuenta de que golpeaba la bota debajo de la mesa. Un molesto hábito que aparecía cuando estaba ansioso. —Montrose ha organizado juegos de cartas abajo. Pienso que puedo ir con ellos. Si te siente lo suficientemente bien como para que vaya, claro está —dijo, casi como una idea adicional.

—Tonterías. —Agitó la mano y asintió hacia el sirviente, que dio un paso y le retiró la silla. —Pronto me acostaré y no te tendré sentado en la sombra de mi habitación mirándome dormir. Me molesta cuando insistas en esas cosas.

—Eso fue hace meses, mamá. —Bastian se aclaró la garganta. —Y fue solamente porque temía por tu salud.

Ella le lanzó una mirada punzante e intencional.

Se quedaba al lado de la cama de su madre cuando ella no podía dormir y se encontraba entrando a hurtadillas a su habitación en medio de la noche para asegurarse de que estuviera durmiendo bien. Bastian no había pensado que ella supiera de sus paseos nocturnos, aunque eso no debió sorprenderlo.

—Apúrate, Bas. —Caminó por la habitación, ya casi no cojeaba después de haber descansado. —Voy a ponerme mi ropa de noche y leer un libro que lady Ophelia —muchacha encantadora— me envió de la biblioteca del duque.

—¿Estás segura? —Estaban en una casa desconocida después de un largo día de viaje. —Creo que es mejor que me quede cerca por si me necesitas.

—No seas tonto. Anda. Diviértete un rato.

Bastian se levantó de su silla. —Vendré a ver a mi paso a mi habitación más tarde.

—Si insistes. —Le dio la espalda y pasó de la mesa a su habitación privada.

No había ido con la intención de encontrar diversión alguna en la boda de Montrose. Ciertamente no lo había pasado bien hasta ese momento, tras ser abordado por sus antiguos compañeros cerca de la laguna.

No, eso no era totalmente cierto, Parte del día había sido buena. Había conocido a lady Chastity y lo habían invitado a jugar cartas con Montrose y los dos amigos del duque, lord Torrington y lord Hawke. Era obvio que los tres solamente buscaban un cuarto jugador, pero Bastian no permitió que eso lo disuadiera de encontrar unos momentos de camaradería.

—Buenas noches, mamá. —Su despedida resonó en la habitación, y luego salió al pasillo y las escaleras hacia abajo.

Unas horas lejos de su madre y sin las irritantes bromas de Comstock le harían bien a Bastian. Tal vez mañana, y los tres días siguientes, no podría esconderse de sus antiguos compañeros de clase.

—Lord Mansfield —lo saludó el mayordomo de Montrose. —Su Excelencia lo espera en el salón verde. Por aquí, por favor.

Bastian siguió al mayordomo, sus pasos no sonaron mientras se movía con comodidad por los sinuosos corredores de Oxburgh Hall. Mantuvo los ojos en el suelo delante de él, rezando para que no se cruzaran en el camino con James o sus amigotes. La etiqueta le pediría que se detuviera y hablara o los invitara a unirse a la noche privada de cartas de Montrose. Prefería decir que estaba enfermo y regresar al dormitorio de su madre antes que pasar siquiera un momento no necesario con sus antiguos amigos.

Giraron por una equina y el mayordomo se detuvo, con una reverencia baja. —Buenas noches, mi lady.

—Buenas noches, Chapman —dijo lady Chastity, y su tono familiar llenó el salón. Bastian casi empujó al sirviente para verla. —Espero que todos los invitados de Su Excelencia se estén acomodando.

—La casa del duque está bien administrada y organizada, mi lady. —El estoico mayordomo rio por lo bajo —rio abiertamente, en realidad. —¿Se unirá al duque y lady Lucianna en el salón verde?

Bastian esperó que el sirviente se hiciera a un lado, ansiando el momento en que sus ojos pudieran contemplar a lady Chastity.

Bastian se aclaró la garganta, y el mayordomo y lady Chastity se volvieron para mirarlo. —Lady Chastity. —Movió la cabeza, le sonrió como si el rato que pasaron al lado de la laguna hubiera creado un lazo entre ellos. —Encantado de verlo otra vez.

Pensó que iba a tener que esperar hasta la mañana siguiente para volver a ver a la encantadora dama.

—¿Lord Mansfield? ¿Se va a reunir con Montrose y Luci para juegos de salón?

¿Juegos de salón? Pensaba que era un juego de cartas —entre hombres. Bastian siempre había evitado perder tiempo sin un propósito directo. Era un momento en que la charla ociosa podía hacer que un hombre hablara de asuntos que mejor eta mantener en privado.

—Sí, el duque me invitó a reunirme con él y unos amigos esta noche.

Ella sonrió, sus labios de rosa se alzaron de una manera peculiar que él no había visto nunca antes en ninguna mujer. —Entonces sospecho que no debemos hacerlos esperar.

Chastity estiró su enguantada mano y Bastian se acercó para aceptarla. Si quería, podía ponerla a su lado y acompañarla por los pasillos mientras hablaban de su día. Pero sus pensamientos se congelaron, su pecho se tensó. ¿Desde cuándo buscaba charlas con alguien fuera de su casa? ¿Qué tenía lady Chastity que le hacía contener el aliento a la expectativa de verla o de hablar con ella?

—El salón verde.

—Sé a dónde voy, Chapman. —Lady Chastity retiró su mano de la de Bastian y por un momento tuvo el temor de que seguiría sin él. Afortunadamente, ella deslizó la mano en la curva de su codo y así avanzaron por el pasillo mientras Bastian luchaba por mantener su respiración firme. —No sabía que Montrose y usted fueran tan amigos como para que lo invitara a su reunión nocturna privada.

Él sonrió para sus adentros. —Entonces somos dos, mi lady.

Le apretó suavemente el brazo y rio. —Montrose detesta todo este espectáculo, pero Luci siempre está lista para el drama. ¿Su compromiso? Una noche solamente con sus amigos y familia más cercanos.

—¿Tengo el honor de que me cuenten en ese grupo de élite? —bromeó. Nunca habían incluido a Bastian en nada tan privado como una reunión de solamente amigos y familia. Durante años, se había convencido de que la soledad era lo que deseaba, tiempo para evaluar y reflexionar sobre todo lo que transcurría a su alrededor: la muerte de su padre, el dolor de su madre, qué le traería su futuro. Pero ahora… ahora Bastian pensaba que estar incluido en algo especial —en vez de mirar simplemente a otros departir— era algo que bien podía disfrutar.

Quería preguntarle a lady Chastity si el hombre que le había enviado la nota también iría a la reunión privada. Pero se contuvo.

Ella levantó la mirada hacia él, sus ojos redondos y destellantes a la suave luz del pasillo cuando regresó su sonrisa, probablemente con una respuesta ingeniosa lista. —Tal vez deba conocer a todos antes de lanzar su primera piedra como si fuera afortunada.

Se detuvieron frente a una puerta cerrada antes de que él pudiera preguntarle qué había querido decir.

—¿Listo? —le preguntó. Sin embargo, parecía que era ella quien se preparaba. Alzó su mano libre hacia su cabello amarrado, parte arriba y parte abajo, no como en la tarde, en que había colgado libre y sin ataduras por su espalda. Luego levantó el mentón y asintió. A quién, Bastian no estaba seguro.

Miró alrededor, pero el mayordomo se había ido a pedido de Chastity.

Bastian tomó el pestillo y empujó la puerta, que se abrió con sus bisagras silenciosas.

En cualquier otro momento, nadie se hubiera dado cuenta de que Bastian había entrado a la habitación. Esa vez fue diferente, cuando la puerta se abrió para dejar ver al grupo ya reunido, todos los ojos se voltearon hacia ellos. Los invitados se detuvieron, y Bastian se alejó instantáneamente de Chastity, puso distancia entre sus cuerpos y movió la mirada inmediatamente hacia el suelo.

A pesar de la incómoda entrada de Bastian, Chastity se recuperó rápido y avanzó hacia el brazo que le ofrecía un hombre grande —la presencia masculina hacía que la habitación empequeñeciera. Montrose se levantó de su asiento al lado de una belleza de cabello negro.

Bastian fue recibido en la habitación con sinceros holas por todas partes y su decisión se fortaleció. Estaba rodeado de hombres —y algunas damas— que no lo conocían como Manny, el hijito de mamá, sino como lord Mansfield, un respetado conde cuya madre era una invitada de honor.

—Mansfield —estalló la voz de barítono de Montrose. —Me alegra que te nos unieras. Como puedes ver, nuestra noche de cartas cambió un poco. Espero que no te importen los juegos de salón y la charla ociosa.

Bastian hundió la cabeza. —Gracias por incluirme, Su Excelencia.

—Roderick. —El duque palmeó a Bastian en la espalda, y lo hizo tambalearse por la habitación. —Somos todos amigos acá. Me alegra ver que ya conociste a Pru.

—Chastity —intervino el hombre alto y corpulento que había abrazado a lady Chastity. —Es lady Chastity.

Chastity se puso pálida, su mirada se hundió en el suelo. Fue la primera vez que Bastian notó que perdía la confianza. Sus hombros se pusieron duros y recuperó su sonrisa tan rápido que Bastian se preguntó si no habría interpretado mal su reacción.

—Me temo que las dos son muy bellas, quedo ciego en su presencia —dijo Montrose con una sonrisa renuente en dirección de Chastity.

El pecho de Bastian se puso tieso ante esa mirada. Apenas momentos antes, él había mirado así a Chastity en el corredor, y estaba asombrado de darse cuenta de que no quería que ningún otro hombre compartiera un momento tan íntimo con ella, aunque naciera del error de Montrose.

—Mírate, querida —dijo una belleza de cabello oscuro, obviamente la prometida de Montrose, lady Lucianna, mientras avanzaba por el salón y apretó el brazo de su novio. —Preséntanos a tu amigo.

Bastian paseo la mirada por la habitación, notó que con su llegada y la de lady Chastity, había cuatro damas y cuatro caballeros en total. Un grupo parejo, perfecto para juegos de salón.

Pero ¿sería él pareja de Lady Chastity o de otra dama?

—Mansfield, ella es mi prometida, lady Lucianna Constantine. Ellas son sus dos mejores amigas, lady Torrington y lady Hawke, y sus esposos. No tengo que decir sus nombres.

Cuando Montrose rio entre dientes pero se abstuvo de hacer más presentaciones, una mujer de cabello encendido se adelantó.

—Lord Mansfield, no permita a Roderick proseguir. —Si voz era melodiosa y ligera, hacía que su cuerpo pareciera menudo. Lady Hawke hizo gestos alrededor del grupo, presentando a cada persona a su vez. —Yo soy Ophelia. Este es mi esposo, Colin. —Señaló a otra mujer. —Y ella es Edith, lady Torrington, y su esposo, Triston. Obviamente conoce a la hermana de Triston, lady Chastity.

—¿De qué conoce a mi hermana? —preguntó lord Torrington, su postura calmada se endureció.

—No aturdas a lord Mansfield con preguntas, Triston —reprendió lady Torrington a su esposo. —Acaba de llegar.

En un momento entre las presentaciones de lady Hawke y las preguntas de Torrington, Chastity se había alejado del hombretón —su hermano— y vuelto al lado de Bastian.

—Es un placer conocerlos a todos. —Bastian no permitió que su mirada se detuviera en nadie; sin embargo, notó que la mirada fija de Torrington no lo soltaba. Mientras se aseguraba de que quien fuera que hubiera escrito la nota a lady Chastity no estaba entre los asistentes de esa noche, Bastian no pudo evitar sentirse un poco mejor bajo la mirada atenta del hermano. —Gracias por incluir a mi madre y a mí en las festividades de tu boda, Roderick. Ella siempre habla con cariño de tu madre y su amistad.

—De nada, Mansfield. —La mirada penetrante de lord Torrington finalmente cedió. —Ven, siéntense. Ophelia nos contaba historias de su viaje a la biblioteca más temprano.

—Sí, mi lord. —Ophelia, Lady Hawke, asintió sinceramente—. Creo que conocí a su madre ‘¿Isabella?’ en mi búsqueda de la biblioteca de antigüedades de Montrose.

Lady Lucianna le hizo señas de que se sentara en un sillón un poco más lejano, y Chastity lo siguió.

—Mi madre me dijo que le recomendó un libro —contestó Bastian, esperando que lady Chastity se sentara. —Creo que se retiró temprano para empezar a leer.

La expresión de la mujer se iluminó de alegría. —‘En Relaciones peligrosas’ de Choderlos de Laclos. —Presionó las manos entrelazadas contra su corsé y continuó—. El libro está lleno de intriga y….

Lady Hawke paseó la mirada por la habitación y se quedó callada.

—Aventura. A mi querida esposa nada le gusta más que esas historias de hazañas —dijo lord Hawke, Colin, con una risa.

—Me encanta la aventura, sobre todo cuando interviene el corazón.

Bastian asintió para manifestar su acuerdo, pero no estaba seguro de que estaba de acuerdo con la lectura elegida de lady Hawke. ¿Qué tienen que ver la aventura y los asuntos del corazón?

Se volvió y vio que lady Chastity había tomado asiento en el sillón bajo y que su hermano, lord Torrington estaba sentado a su lado. Una delgada franja de terciopelo estaba abierta, y el corpulento lord dio golpecitos al cojín. Bastian vio la rendija de diván antes de observar el espacio —la única otra silla disponible estaba arrimada cerca del alto grupo de ventanas a través de la habitación. No había nada lo suficientemente cerca como para participar en los juegos que habría.

Era apretarse en el sillón con Chastity y su amedrentador hermano o irse de la reunión.

Lady Chastity se encontró con la mirada de Bastian y sonrió, y con la cabeza le señaló el lugar al lado de Torrington.

Nadie en la habitación pareció ver nada peculiar en la disposición de los asientos, y si Bastian mencionaba algo, probablemente sería el blanco de otra ronda de bromas.

Hasta ese momento, ni Montrose ni sus amigos habían mencionado el apodo que usaban con Bastian, y por eso estaba agradecido.

Bastian tragó el bulto en su garganta y se agachó hacia el sillón, posó su trasero en el borde del asiento cuando su muslo rozó la gruesa pierna musculosa de Torrington. Sus ojos se encontraron antes de Torrington mirara hacia abajo, a sus pantalones que se tocaban. Bastian no se retiraría primero. Por alguna razón sentía que el vizconde lo vería como una forma de debilidad, y además, Bastian no tenía espacio a dónde moverse. Casi podía escuchar que el sillón gemía bajo el peso combinado.

—¿Empezamos? —preguntó Montrose desde su lugar al lado de lady Lucianna.

Capítulo Cuatro

El salón verde era como su nombre: verde. Muy verde, en realidad. Diferentes matices de verde limón, jade, verde hoja, salvia y verde oliva cubrían cada superficie de las alfombras en el suelo a las cortinas recogidas desde el borde de ventanas y las sillas, sillones y sofás que llenaban la habitación. Con algunos toques de blanco y, tal vez algo de rojo, el salón estaba listo para una celebración de Navidad todo el año.

Casi se podía imaginar ramas de acebo y muérdago colgadas en los arcos de las puertas y guirnaldas que adornaban las repisas de madera en el extremo de la habitación.

A pesar de los contrastantes tonos que rivalizaban por su atención, Chastity no podía retirar la vista de lord Mansfield donde estaba sentado —aparentemente incómodo— en el sillón. La gran masa de Triston los separaba, pero para empequeñecía el tamaño de Bastian. A pesar del comportamiento molesto de su hermano, el conde no se había asustado, como ella hubiera esperado. Se sentó donde Triston le indicó. La visión era cómica, y Chastity sentía que todos en la habitación —salvo quizás el propio Bastian— contenían su alegría.

No se burlaban de él, como habían hecho los caballeros en la laguna. No. Esa era la manera nada convencional de Triston, Roderick y Colin de dar la bienvenida al conde a su selectivo grupo.

—Triston. —suspiró Chastity, lista para rescatar al conde. —¿No crees sería mejor si te sentaras con Edith?

Bastó que hiciera la pregunta para que todos rompieran a reír, las fuertes carcajadas de los hombres llenaron la habitación mientras Edith, Ophelia y Luci se reían escondiendo la cara con las manos.

Bastian intentó no mostrarse afectado por las risas, pero manchas rojas brillaron sobre la solapa de su camisa de lino blanco.

—Muy bien, querida hermana. —Triston se paró y se acercó a la mesa baja, y se hundió en el suelo frente a la silla de Edith. El cambio fue solamente para guardar la apariencia pues mantuvo los ojos fijos en lord Mansfield.

Bastian se acomodó hasta que se sentó completamente en el sillón, y mantuvo casi medio metro de separación entre él y lady Chastity mientras tenía un ojo receloso puesto en su hermano.

Mientras todos discutían qué jugar, Chastity hizo como que arreglaba su falda mientras se acercaba un poco a Bastian. No tanto que se tocaran, pero lo suficientemente cerca para que percibiera su aroma: madera, con un toque de canela. Muy diferente a la colonia favorita de su hermano, Albany, pero de todas maneras le gustó.

Como Prudence no estaba, Chastity se encontró riendo con el grupo mientras jugaban charada —actuaban con exuberancia de una manera que normalmente la hubiera intimidado. En todo momento, se mantuvo hacia Bastian, que participaba de manera mucho más reservada. Cuando le llegó su turno, se puso muy sonrojado y se esforzó por no mirar a nadie a los ojos mientras actuaba su charada. Puso los brazos delante de él y entrelazó los dedos antes de moverlos hacia adelante y atrás.

—Arroyo —adivinó Ophelia con una sonrisa segura, pero su cara cayó cuando Bastian sacudió la cabeza.

Colin saltó de su silla. —Viento.

Bastian volvió a sacudir la cabeza para indicar una respuesta incorrecta.

Chastity no podía retirar la mirada de los movimientos de Bastian el tiempo suficiente para lanzar su propia respuesta. Aunque no conocía al grupo, el conde parecía relajarse con el transcurrir de cada momento hasta que Chastity casi no reconoció en él al hombre que había conocido al borde de la laguna. Sintió que había ido a ese lugar para pensar —igual que ella. Pero ahora sonreía y reía tan abierta y vigorosamente como los demás hombres.

Todo indicio del intento de Triston de intimidar a Bastian había quedado olvidado, aunque tenía sentido que su hermano lo hubiera intentado. ¿Acaso Triston y su padre no ansiaban tanto que Chastity y Prudence encontraran un buen partido? ¿Había algo en Bastian que su hermano veía pero se le escapaba a Chastity?

Como fuera, le daba a Chastity el coraje de ser audaz en sus propias acciones, no la fea del baile que siempre había sido.

—Una serpiente. —Fue Edith la que adivinó, y aplaudió con alegría.

Triston se inclinó y besó sonoramente a su esposa. —Tu premio, mi amor.

Chastity no se cansaba nunca de ver la adoración que los dos se tenían. Que no temieran mostrarlo delante de toda la sociedad solamente aumentaba el deseo de Chastity de encontrar una conexión similar con alguien. Pensó en su mano acomodada con toda seguridad en el recodo del brazo de Bastian —¿y si se inclinaba y le susurraba al oído?

Chastity acababa de descubrir una audacia desconocida, pero esa acción se hubiera notada de lejos.

Bastian regresó a su asiento, esta vez apenas los separaban tres dedos. Por la mirada endurecida a Triston, eso también llamó la atención de su hermano; pero cuando Triston estaba a punto de mencionarlo, Edith se inclinó hacia adelante y le susurró algo al oído. Triston frunció el ceño y no dijo nada, y llevó su atención a Roderick.

Chastity tenía que recordar darle las gracias a su cuñada.

Luego fue el turno de Chastity, y avanzó a la bolsa de cuerdas de seda con docenas de papeles que tenían escritos nombres de lugares, cosas y personas. Edith había sacado Oliver Cromwell, que nadie logró adivinar. Ophelia eligió algo simple, pero también imposible de adivinar: una roca. Ahora, era su turno, y esperaba desesperadamente que no hiciera el ridículo delante de Bastian.

Metió la mano en la bolsa, revolvió hasta que tomó un trozo de papel.

Lo desdobló e inmediatamente lamentó haberse unido el grupo.

Carta de amor.

Estaba escrito con la letra gruesa de lady Luci.

Las mejillas de Chastity se encendieron instantáneamente, y su pulso se aceleró cuando recorrió la vista por los demás, buscando una manera de transmitir la pista. No podía sacar la carta, escrita por su madre, de su bolsillo como ayuda. Prudence le había exigido que no informaran a Triston del descubrimiento, e imprudentemente, Chastity había aceptado sin discutir. Prudence dijo que no debían contarle nada a su hermano, mientras Chastity prometió en silencio no hablar del asunto hasta saber más que quién era el destinatario de la carta de amor.

Alguien tocó la puerta, y Montrose indicó a quien hubiera tocado que entrara mientras Chastity rezaba que no fueran más invitados para presenciar su situación vergonzosa.

Chapman entró, le extendió un sobre a lady Lucianna sin una palabra antes de girar y salir de la habitación y cerrar la puerta detrás de él.

Parecía que Montrose y Luci esperaban esa intrusión, y la prometida del duque rompió el sello rápidamente y abrió la carta. Cuando los hombros de Luci se tensaron, Montrose le frotó la espalda y le susurró algo al oído.

—¿Qué pasa? —Ophelia se paró y fue rápido al lado de Luci, igual que Edith.

Chastity fue después, aunque un poco renuente. A pesar de sus muchos meses como amigas, no siempre estaba segura si el trío había aceptado a ella y a Pru dentro de su cerrado círculo. No importaba. Chastity las veía como más que simples amigas. Quería verla como hermanas, igual que Edith se convirtió en familia cuando se casó con Triston.

—Mi padre… —sollozó Luci mientras sus ojos se llenaban de gruesas lágrimas, sus ojos azules resplandecieron a la luz de las velas. —Llegará tarde a la boda —si es que puede venir.

Chastity había sido testigo de la crueldad del padre de Luci. El hombre había llegado a prohibir a su hija casarse con Montrose y se negó a estar al lado de la pareja o dar su consentimiento a la unión. Eso no había restado la resolución de Luci ni había disminuido su amor por Montrose. Al final, se decidió que Montrose organizara la boda y la celebración en Oxburgh Hall, y los planes procedieron bajo la dirección de la madre de Luci.

Con Edith a un lado y Ophelia al otro, Chastity fue a pararse detrás de Luci para mostrar su apoyo.

Luci dejó caer la cabeza hacia adelante, su cabello negro se deslizó sobre sus hombros, lo que dio a Chastity oportunidad de leer la nota en manos de Luci.

—Dice que sigamos sin él —dijo Luci. —No es la primera vez —ni la última— en que padre se perderá un día tan importante.

Dolor e indignación por Luci recorrieron a Chastity. Ya había escuchado historias de la depravación del padre de Luci, y hasta se decía que había asistido al baile de presentación con su amante, mientras lady Camden y sus hijos miraban. El propio padre de Chastity no estaba muy atento a sus hijos, pero no era dado a muestras un comportamiento tan libertino.

—Sabíamos que esto podría ocurrir —Edith consoló a su amiga. —Acá estamos todos, y cuando tu padre llegue, estoy segura de que se alegrará por ti.

Los murmullos de apoyo de Edith se apagaron cuando Chastity se centró en la carta. La misiva era breve e iba al punto, y no estaba firmada como Padre o Papa, sino Cam.

¿Cam?

¿Cómo pudo Chastity olvidar que el padre de Lady Luci era lord Camden?

¿Podría él…?

Se le cerró el pecho y se le hizo imposible respirar.

¿Lord Camden había conocido a su madre? Nunca había oído a su padre hablar de la familia de Luci, ni Chastity había sabido de lord Camden y su familia antes de que Edith llegara a sus vidas.

Necesitaba hablar con Prudence, contarle lo que temía podía ser verdad. Su hermana le haría ver claro y le confirmaría que no había manera de que el queridísimo Cam de su madre fuera el padre de Luci, Lord Camden. Si fueran el mismo, todo cambiaría.

El misterio al queridísimo Cam de su madre quedaba más cerca de ellas de lo que hubieran esperado. El pelo oscuro de Luci, su estatura alta y espigada, sus ojos directamente opuestos a los rizos claros de Chastity y su contextura más pequeña y rolliza.

La habitación se cerró a su alrededor. Chastity se concentró en la puerta cerrada del salón, inhaló fuerte para calmar su acelerado corazón y sus manos temblorosas cuando le pasó la mano a Luci por la espalda —gesto inútil para consolar a la mujer.

—Creo que es momento de regresar arriba. —Lord Mansfield se había parado del sillón y ya estaba acercándose a la puerta. Chastity no podía culparlo. Recién conocía a casi todos en la habitación, y probablemente se daba cuenta de que lady Luci necesitaba privacidad —o corría del inminente acceso de sensiblera histeria femenina. Si hubiera conocido mejor al grupo —como un todo— hubiera sabido que Luci no era para nada proclive a estallidos de llanto ni a ninguna otra forma de sentimentalismo que otro podría malinterpretar como debilidad. Si había algo que Luci no era débil. Era la mujer más fuerte que Chastity había conocido.

Es más, era algo que Chastity tenía en común con las tres: todas sabían muy bien cómo manejar situaciones sin ayuda. Hacía poco, Edith había salvado a Triston de una bala en el pecho. Luci había sido más astuta que lord Abercorn y evadió su cortejo. Y Ophelia… para una mujer casi siempre perdida en un libro, tenía conocimiento de la aventura de primera mano.

Eran la razón por la que Chastity había aceptado guardar como un secreto la carta de su madre.

Porque estaba decidida a resolver el misterio —y a descubrir quién era y a dónde pertenecía. Una parte de Chastity necesitaba saber la verdad antes que cualquiera que la rodeaba.

—Mi día de viaje fue largo y agotador. Prometí a mi madre que la vería antes de que se hiciera muy tarde.

—Fue encantador que se uniera a nosotros, lord Mansfield. —Luci reprimió su molestia y enderezó los hombros para hacerle a Bastian un gesto de despedida. —Que disfrute el resto de la noche.

—Si usted o lady Mansfield necesitan algo, no duden en llamar a mis sirvientes. —Montrose se apresuró y le abrió la puerta a Bastian.

—Por supuesto, Su Excelencia —dijo Bastian con una rápida reverencia al grupo. —Fue un placer conocerlos a todos. Les deseo buenas noches.

Antes de que Bastian se volviera para salir, sus ojos se encontraron brevemente con los de Chastity, y la saludó con la cabeza antes de girar y salir de la habitación. Nadie se acercó a cerrar la puerta. Edith y Ophelia se volvieron a dedicar a Luci, dejaron caer sus cabezas juntas mientras hablaban quedamente. Los hombres se congregaron cerca del aparador, Roderick insultaba bruscamente al padre de Luci por debajo de su respiración mientras servía bebidas a los hombres.

De nuevo, Chastity era una forastera que miraba hacia adentro.

Sabía que las mujeres no pretendían algo así.

Ciertamente, podía hacer como ellas y usar lugares comunes para referirse a los modales despreciables de lord Camden, o unirse a su hermano, Roderick y Colin en el aparador a pesar de sus palabras nada caballerosas.

Sin embargo, nada de eso le parecía correcto.

Chastity no era parte del trio de Edith, y tampoco tenía nada que hacer en la conversación de los hombres.

Los pasos de Bastian resonaron por el pasillo, se alejaban cada vez más.

—Creo que debo buscar a Prudence —proclamó antes de cambiar de idea. —Lamento mucho que lord Camden se retrase, Luci.

—Es como siempre, me temo. —Luci levantó la barbilla, regresó su modo natural y calmado. —No debí esperar nada menos de él.

—Buenas noches. —Chastity avanzó hacia la puerta, con la esperanza de encontrarse con Bastian antes de que desapareciera por las escaleras.

—Chastity. —La ligera voz de Edith la detuvo antes de que pudiera escaparse. —No olvides la excursión a caballo mañana. Tú y Prudence prometieron acompañarnos.

Habían pasado años desde que ella o su hermana se habían sentado en un caballo, menos pasar toda una mañana galopando por el campo. Habían aceptado porque… bueno, a ambas se les hacía difícil negarle algo a su cuñada. Simplemente porque Edith nunca les pedía mucho. Era una de las pocas personas que respetaba el deseo de Prudence de que no la vieran y no la molestaran en las sombras de todos los actos sociales. Mientras su padre —y Triston, hasta cierto punto— les había dicho que fueran menos reservadas y más como otras debutantes, Edith había aceptado a las hermanas como eran.

Sin expectativas. Sin reservaciones. Sin resoplidos hirientes cuando Chastity no hacía lo que otros esperaban de jóvenes adecuadas de la sociedad.

—Tenemos ganas de ir, querida hermana.

La mirada de Edith se estrechó llena de incredulidad con Chastity, la desafió silenciosamente, pero no tenía intención de derrumbarse ante la mirada de Edith. Había prometido acompañar a su hermano y su cuñada y, caramba, eso haría, aunque tuviera que atarse a la silla de montar.

Chastity se esforzó por escuchar alguna señal de Bastian en el pasillo y la recompensa fue el débil sonido de pasos. Llegaría a las escaleras en cualquier momento y desaparecería.

Chastity sonrió ampliamente. —Disfrutaré de la oportunidad de usar mi nuevo traje de montar.

Cuando la mirada suspicaz de Edith se desvaneció, Chastity supo que había dejado convencida a la mujer. Giró y se alejó de la habitación.

Chastity siguió a paso tranquilo solamente hasta que estuvo fuera de la vista y luego tomó su falda con ambas manos y corrió pasillo abajo. Su carrera tras Bastian casi no tenía sentido, salvo por el hecho de que era el único lord que se había percatado de ella desde que llegó. Si quería volver a sus modales de la fea del baile, lord Mansfield era tan bueno como cualquier otro para practicar.

Si metía la pata, él no se burlaría.

Había tenido más de una oportunidad de burlarse de su escandalosa confesión en la laguna —o al menos evitarla después de eso. En cambio, se sentó alegre a su lado en el salón.

—Mi lord. —Tragó, respiró profundo mientras patinaba alrededor de la última esquina y entró al vestíbulo. —Espere, lord Mansfield.

Sus hombros se tensaron, pero se volvió para mirarla, con un pie en el primer escalón listo para subir. —Lady Chastity —inclinó la cabeza… y esperó. Cuando se quedó callada, él sacó su pie del peldaño y se puso frente a ella, mirándola fijamente a la cara.

Sí, le había pedido que esperara. Pero ¿cuál diría que es la razón para perseguirlo?

—Yo —bien…Lady Torrington quería que le preguntara sus planes para mañana. Verá… hay una salida planeada. Montar a caballo… a la aldea. —Divagó y tartamudeó antes de encogerse. —Lo que quiero decir, mi lord, es que me han invitado a la salida y disfrutaría mucho de su compañía.

Su propia invitación tan directa la asombró.

Por las cejas enarcadas Bastian, estaba tan sorprendido como ella por el pedido directo.

¿Puedo acompañarla arriba? —le preguntó.

En apariencia, esa pregunta era mucho más inapropiada que la invitación, pero cuando él estiró el brazo, Chastity posó ligeramente su mano enguantada en su codo, el calor de su piel quemaba a través de las capas de tela que separaban piel de piel. —Iba a mi habitación a ver a mi hermana.

Bastian le miró con el rabillo del ojo cuando empezaron a subir las escaleras, y Chastity no pudo evitar preguntarse si él también percibía la sensación, la conexión. —Y pensé que había salido del salón —y abandonado a sus amigos— para preguntar por mis planes para mañana. —Hizo un leve puchero. —Tengo la suficiente confianza para admitir que estoy decepcionado.

—¿Es su intento de ser gracioso, mi lord? —Rogó por mantener relajada su mano en el brazo de él, pero los dedos se le tensaron por cuenta propia.

—Tal vez, mi lady —contestó, con una risita. —A decir verdad, no puedo comprometerme a la excursión de mañana hasta que vea a mi madre. El viaje a Oxburgh Hall fue difícil para ella.

Se conocían muy poco, y sabían menos de sus respectivas vidas. —¿Está enferma?

—No en un sentido físico. —Llegaron al rellano y se detuvieron, ninguno quería ni estaba listo para dar las buenas noches. —Mi padre falleció hace casi un año, y mi madre no se ha adaptado bien.

—Lo siento. —Chastity había pensado que la naturaleza taciturna del conde se debía a algo trivial. —Cuando lo vi en la laguna… pensé, bueno.

Bastian frunció el ceño, levantó la mano para detenerla. —Mi actitud de esta tarde no tiene nada que ver con el fallecimiento de mi padre —ni con mi madre.

—¿Los hombres entonces? —Los candeleros del piso superior estaban atenuados por la noche, y una sombra recorría el rostro de Bastian. Ella no pudo ver su reacción, aunque quería… ¿qué? ¿Consolarlo? ¿Ser su amiga? ¿Saber de él más allá de un simple conocido. —Lo llamaron Manny.

—Manny era el apodo de mi padre. A él le encantaba— yo lo detesto. —Bastian suspiró y ella lo sintió alejarse. No se movió físicamente, pero era como si algo los separara. —Antiguos compañeros de clase. De Eton.

—¿Sabía que vendrían? —preguntó. —La mayoría de los invitados son familia y amigos cercanos.

—Lo sospechaba. También hay compañeros de Montrose de la universidad, Es como para pensar que su vínculo de la niñez continuaría hasta la vida adulta. Mi tiempo en Eton no fue muy memorable. Regresé a casa antes de terminar mis años ahí cuando mi padre enfermó.

Chastity escuchó las palabras que Bastian no dijo: compañeros, no amigos. Compañeros de Montrose. Distancia.

Ella entre todos conocía qué era poner distancia entre ella y los demás. Hasta su relación con Pru había cambiado en los últimos meses. Chastity y su padre nunca habían sido unidos, y solamente en los últimos años, Triston había pasado más tiempo con sus hermanas, mucho menores que él.

Había esperanza —y tal vez persistía un destello— de que ella y Edith se acercarían. Sin embargo, era difícil cerrar la distancia entre ella y cualquier otra persona mientras la nota le quemaba el bolsillo… y la mente. Se reservaba un secreto de quienes la querían. Quería ser audaz en su honestidad, pero le había hecho una promesa a Pru que no estaba lista para traicionar. La nota debió haber acercado a Chastity y su hermana mayor. Todo lo ocurrido fue que sus diferencias se habían vuelto vívidamente evidentes, al menos para Chastity.

Pero Bastian no sabía nada de ella, no estaba ligado a su pasado —ni su presente.

La nota no era algo que necesitara discutir con él.

—Si le alivia en algo, conozco a Roderick desde hace muchos meses, y no conozco al grupo de lores. No creo que Roderick los conozca mucho.

—No importa, de verdad —dijo Bastian, y su aire desenfadado volvió. Asintió, como tratando de convencerse y no a Chastity. —Fueron parte de una vida que he olvidado, un recuerdo que ocurrió hace una vida y no influye en mi presente —ni mi futuro.

Empezaron a caminar, la mirada de Bastian fija en el corredor delante de ellos mientras la mano de Chastity se deslizaban en su bolsillo para tomar la nota.

Hace una vida y no influye en mi presente.

Quería pensar lo mismo sobre la carta de su madre. Lamentablemente, la misiva dictaría todo en su vida futura: su nombre, su identidad y las muchas decisiones difíciles que probablemente se vería obligada a tomar.

—Estoy aquí por mi madre —continuó Bastian. —Aunque soy varios años menor de Montrose, su madre y la mía eran amigas de jóvenes.

Chastity no pudo evitar mirarlo. Su mandíbula, aunque no tan dura como la de Triston, era prominente de una manera agradable, hasta cuando apretaba los dientes —como estaba haciendo en ese momento, aparentemente en un esfuerzo por no revelar más.

—Veo que su hermano ha asistido, ¿qué hay de sus padres? —preguntó.

El cambio de tema no fue el ideal, pero era inevitable. Era natural que preguntara por sus padres y por qué una joven viajaría sin ellos en un momento tan importante del año.

—Mi madre, como la de Montrose, falleció hace muchos años.

—Mis condolencias —interrumpió.

—Gracias. Fue hace mucho tiempo. —Chastity soltó la nota y sacó la mano del bolsillo. —Si no fuera por el retrato en mi habitación, ni sabría cómo era. —Hizo una pausa breve, no le dio tiempo de responder. —Mi padre, el marqués de Downshire, debe llegar mañana —o tal vez al día siguiente, a tiempo para la boda.

—Chastity. —El tono grave de Prudence la hizo alejar la mirada de Bastian para ver que ahora estaban afuera de su habitación. —Pensé que estabas con Edith y Triston en el salón.

—¿Quién es usted, señor? —Prudence estaba a la entrada de la habitación, la luz de la vela le daba un brillo etéreo. —¿Chastity?

Chastity soltó el brazo de Bastian y se acercó a su hermana como si la hubieran atrapado disfrutando de una indiscreción. Tal vez era culpa de disfrutar de una noche lejos de su hermana lo que la alejó de Bastian. —Lady Prudence Neville, permítame presentarle al conde de Mansfield. Nos conocimos más temprano cerca de la laguna, y Roderick lo invitó a jugar charadas con nosotros. Su madre, lady Mansfield, era muy amiga de la madre de Roderick.

Las palabras salieron de sus labios como si tuviera que explicarle a Prudence su llegada con Bastian.

Bastian se inclinó. —Un placer, lady Prudence.

—Me estaba preocupando —dijo Prudence ignorando a Bastian. —Es tarde y debemos levantamos temprano.

Chastity no tuvo el coraje de mirar a Bastian. ¿Habría notado los modales groseros de Prudence. —Ya estoy aquí, Pru.

—Las dejaré para que pasen una noche maravillosa. —Bastian hizo una inclinación de cabeza a cada una. —Duerma bien, lady Chastity. Lady Prudence.

Cuando Prudence volvió a ignorar a Bastian, Chastity dijo. —Buenas noches, mi lord.

Bastian continuó por el pasillo, se detuvo varias puertas más abajo y entró a esa habitación.

Al conde de Mansfield le habían dado una habitación en el piso de la familia también.

Interesante.

Era un inmenso privilegio ser considerado lo suficientemente cercano para que a un mero amigo le dieran una habitación en el piso privado de la familia. De nuevo, Chastity se preguntó qué tenía Bastian que su hermano sospechaba y que Roderick lo invitaba a sus reuniones privadas.

Chastity siguió en el corredor mucho después de que Bastian hubiera cerrado su puerta. El silencio de la noche ocultaba los pensamientos en su cabeza. No podía sacar de su mente la carta de su madre. Le habían escrito hacía una vida, pero aunque trató de creer que no tenía nada que ver con su presente o su futuro, Chastity sabía que no era verdad.

Si su madre había buscado los brazos de un amante, el hombre bien podía ser su padre.

—¿Planeas dormir en el corredor? —preguntó Pru desde la habitación.

Chastity logró ver a Pru cuando desapareció dentro del armario. Compañeras. Hermanas. Mejores amigas. Inseparables. Sus cabellos tenían el mismo tono exacto. Sus ojos marrones solamente eran diferentes por las salpicaduras amarilla en los iris de Pru. Solamente ellas notaban que tenían un centímetro de diferencia en su altura.

Los diez meses que había entre sus nacimientos bien podrían haber sido diez minutos.

Eran casi idénticas por fuera, pero Chastity sentía que no podían ser más diferentes por dentro.

Capítulo Cinco

Había un aire festivo por la casa mientras Bastian se esforzaba todo lo que podía para pasar desapercibido cuando bajó las escaleras y fue al salón de desayunar. Aunque mantuvo la cabeza baja e intentó no llamar atención no deseada, Bastian fue atraído por sonidos de voces que llegaban de dentro de la casa —un murmullo y claros cantos de himnos navideños que no escuchaba desde que era niño. Una parte de él quería lanzarse a la alegría de las fiestas que era tan natural para otros, pero se mantuvo reservado mientras recorría la casa. Había encontrado a su madre de buen ánimo la noche anterior y ese ánimo había continuado por la mañana cuando entró a su habitación y la encontró leyendo otra vez. Cuando le preguntó si había comido, su madre había insistido en que no quiso incomodar a los empleados tan temprano.

Era la manera de ser de su madre.

Nunca quería incomodar a otros.

Así, Bastian había ofrecido llevar una taza de té y un plato de huevos del salón de desayuno para ella.

Lo que no había previsto era la gran reunión de invitados en el vestíbulo y que deambularan en los salones mientras se preparaban para su paseo a caballo. Los sirvientes iban y venían, con capas, sombreros, guantes y necesidades para sus señores y sus damas.

Bastian y su madre había viajado a Oxburgh Hall solamente con el conductor y el valet. Lady Mansfield le había pedido a su doncella y dama de compañía que se quedara en Londres. E Bastian la pareció peculiar pero no vio resultado positive de cuestionar la decisión. Su madre salía de la casa familiar por primera vez en meses.

Las pequeñas victorias eran más valiosas para Bastian que las grandes discusiones.

Además, su madre prefería peinarse ella misma y nunca le pedía a una doncella que la ayudara a vestirse

Bastian avanzó lentamente por el atestado salón, las puertas abiertas del salón de desayuno estaban a la vista cuando una mano aterrizó en su hombro.

El miedo lo recorrió a la espera de otra broma de lord Comstock.

—Mansfield —dijo Montrose—. No estás vestido adecuadamente para la salida. No me digas que planeas quedarte en Oxburgh.

La tensión abandonó los hombros de Bastian ante el amistoso saludo de Montrose, aunque el duque lo invitó para pasar más tiempo con Comstock y sus amigos.

—Me quedará para hacerle compañía a mi madre. —Bastian miró las lustradas botas de Montrose y su abrigo y guantes de montar. —Estoy seguro que de todos lo pasarán bien.

—Lástima. Sin embargo, entiendo.

—Manny se quedará con las mujeres —dijo una voz conocida antes de que el grupo de hombres fuera a la habitación de desayunar, y sus risas llenaron el salón.

La tensión regresó tan rápido como se había ido.

—Tal vez debemos ponerte a trabajar, viejo amigo. —Lord Ruthven, marqués que llegó a Eton el mismo año que Bastian, estaba vestido con pantalones bombachos verde hoja con una corbata extravagantemente atada y se puso a la cabeza de su grupito. —Necesito desesperadamente un gorro de invierno —para mi caballo. ¿Tú tejes, no Manny?

—Supe que aprendió luego de fracasar en Eton. —Ruthven rio. —Su mami está muy orgullosa.

—¿Estamos hablando de mamis, Ruthven? —preguntó Montrose con la ceja alzada. —Si es así, mi abogado me pidió que preguntara por el monto de tu asignación. Lady Lucianna y yo tendremos hijos en poco tiempo y necesitamos consejo sobre cuánto necesita un dandy como tú para sus gastos diarios.

Risas gruesas —y risitas femeninas— resonaron en el corredor.

Bastian se aclaró la garganta para ocultar su propia risa, que probablemente enfurecería más a su antiguo compañero. —Creo que es mejor que recoja mi desayuno —dijo Bastian a Montrose, haciendo un esfuerzo para ignorar a Ruthven y los demás. Aunque inclinó la cabeza ante las palabras de apoyo del duque. —Estoy seguro de que lo veré en la cena esta noche.

Bastian bajó la cabeza y pasó al lado de los malintencionados lores hacia la habitación de desayuno. Pasar el día con su madre lo hacía quedar como consentido ante los demás; sin embargo, Bastian no podía pensar en otra persona cuya compañía disfrutara tanto como la suya.

A excepción de Chastity.

—Ruthven, Tamblerton, Liddell… ya basta.

Bastian no se quedó a escuchar lo que Montrose dijo a los lores. ¿Le haría daño si el duque bromeaba con sus viejos amigos —que se acabara su apoyo anterior a Bastian cuando Bastian saliera de la habitación? Pensó que habían establecido un vínculo la noche anterior cuando pasaron un tiempo en el salón, y Bastian se negó a creer que Montrose lo había invitado a su reunión nocturna privada solamente porque Bastian no conocía a nadie más entre los asistentes. No tenía mucha experiencia en la cual respaldarse pues las invitaciones habían disminuido en el periodo de duelo por su padre. Bastian quería pensar bien de Montrose, y de Hawke y Torrington, aunque su pasado había demostrado que a los lores les faltaba mucho en esos aspectos.

La habitación de desayunar estaba casi desierta pues la mayoría de invitados se preparaba para salir con sus anfitriones. Los pocos invitados que quedaban estaban casi ocultos en un mar de guirnaldas navideñas, acebo y cintas. Solo quedaban a la mesa dos ancianas, un caballero que Bastian no conocía y dos mujeres que le daban la espalda, además de varios sirvientes que se apresuraban a atender a los cinco invitados.

—Buenos días —dijo Bastian, se inclinó ante las damas y saludó con la cabeza a los caballeros.

Un sirviente le retiró la silla al lado de las mujeres más jóvenes, cuyas cabezas se inclinaron juntas como si no se hubieran dado cuenta de su llegada.

Cuando Bastian se sentó, una de las mujeres se paró, estiró su traje de montar y miró a Bastian.

—Lord Mansfield —dijo lady Prudence a manera de saludo, aunque no había nada cálido ni acogedor en su tono. —Que disfrute su comida.

Apenas había notado el parecido de ambas mujeres la noche anterior, aunque el salón no había estado bien iluminado.

—Buenos días, lady Prudence. —Bastian hizo una pausa, esperando que Chastity se volviera en su dirección. Cuando siguió sin dirigirle la mirada con la vista fija en su hermana, Bastian se preguntó si había interrumpido una conversación importante. —Qué gusto verlas esta mañana.

Lady Prudence estaba vestida como para salir, pero Chastity tenía un simple traje de algodón nada práctico para el exterior.

—¿Estás segura de que quieres quedarte?

Los hombros de Chastity se tensaron ante la dura pregunta de su hermana. —Sí. Dale mis disculpas a Luci por perderme el paseo.

—Solamente acepté ir porque tenías ganas de acompañarlos.

—Y veo que necesito más descanso. —Levantó un libro que Bastian no había visto al lado de su plato. —Voy a leer un rato y esperar tu regreso.

Prudence miró a Bastian con los ojos entrecerrados mientras le ponían delante un plato lleno de huevos, faisán y queso. Sí había interrumpido su conversación.

—Muy bien —se apresuró Prudence. —Aunque no es mi responsabilidad explicarle a Luci por qué no vienes.

Dicho eso, lady Prudence salió rápidamente de la habitación, sus botines golpeaban el suelo con pasos tan sonoros que Bastian no sabía que una mujer podía producir.

La mujer apenas había salido de la habitación de desayunar cuando Chastity dejó escapar una risita.

—A Pru no le gustan los caballos, aunque mi padre —y mi hermano— han insistido que no nos quedemos bajo techo mientras dure nuestra estadía. —Chastity pinchó un pedazo de queso y lo echó en su boca. —Debes comer antes de que se enfríe.

Bastian ocultó su sonrisa, tomó su tenedor y dio un mordisco a su huevo. —¿Por qué aceptó montar a caballo si le disgustan tanto los caballos?

Chastity finalmente se volvió hacia él. —Porque siempre cumple su palabra. Y a pesar de lo severa que parece, estoy segura de que disfrutará pasar un tiempo fuera de la casa. —Hizo una pausa y sorbió té. —Y, debo admitirlo, también disfrutaré un poco de tiempo sola. —Suspiró mordisqueándose el labio inferior. —No es que no quiera mucho a mi hermana….

—Nunca hubiera considerado siquiera la posibilidad —contestó. —Aunque la vi emocionada por el paseo la última vez que hablamos.

—A veces, las cosas cambian.

Bastian no pudo encontrar una respuesta adecuada. A él le parecía que las cosas no cambiaban. Los hombres de su pasado no habían cambiado. Su vida familiar, incluso después del fallecimiento de su padre, no había cambiado. ¿Qué pudo haber cambiado desde la noche anterior, cuando estaba con tantas ganas de ir?

Tardíamente, Bastian recordó la carta que había a la que se aferró cerca de la laguna. La que había escondido rápidamente.

Había admitido que era algo así como una carta de amor.

¿Se había quedado en Oxburgh Hall con la intención de encontrarse con el autor de la nota?

El pecho se le encendió ante lo que significaba su pensamiento.

Lady Chastity había evadido el paseo para encontrarse con un hombre.

Pero ¿quién?

Montrose y Hawke estaban listos y esperando partir. Torrington era su hermano, y no necesitaba privacidad para hablar con él. Comstock, Ruthven, Tamblerton y Liddell estaban en el vestíbulo, pero Bastian se había concentrado solamente en llegar al lugar del desayuno, sin evaluar si los hombres estaban vestidos para salir al aire libre.

Que Chastity reaccionara así por una carta escrita por Comstock era inimaginable.

El lord era un canalla, un infeliz y un rufián. Sus compinches no eran mucho mejores.

Bastian no podía imaginar ni imaginaría la imagen de lady Chastity sola en presencia de Comstock para empeorar su humor.

—Mi lord, si frunce más el ceño, me temo que no podrá volver a sonreír. —Las palabras provocadoras de Chastity no tenían la intención de ser maliciosas ni insultantes. —De haber sabido que mi cambio de planes haría que se pusiera de mal humor, no me hubiera quedado.

—No es eso, lady Chastity. —Habló suavemente mientras los otros invitados se pararon para irse, una vez que terminaron de comer.

—¿Qué puede ser entonces? —quiso saber.

Admitir que la idea de que se hubiera quedado en Oxburgh Hall para una reunión privada con otro hombre lo había puesto celoso era impensable. Que Chastity hubiera sido la primera persona con la que había hablado desde que llegó a la propiedad de campo de Montrose era algo que también era mejor no mencionar.

—¿Es lady Mansfield? —La preocupación marcó la cara de Chastity.

La mención de su madre hizo que Bastian se encogiera. ¿Chastity pensaba que era un debilucho por su vínculo con su madre? Si su pretendiente fuera Comstock o algunos de sus compinches, podían haber hablado de Bastian con ella y hasta bromeado a sus costillas.

—¿Bastian? —preguntó cuando él no respondió.

La sinceridad de su tono habló a todo volumen. No lo desestimaba ni a él ni a su situación familiar. A Chastity le preocupaba genuinamente.

—Mi madre está bien, Gracias por la preocupación.

Se hizo el silencio entre ellos cuando un sirviente recogió el plato vacío de Chastity.

Bastian se negó a mentir sobre el cambio de humor y, por lo tanto, no pudo responder su pregunta. Importaba poco porque estaba segura de que se iría al terminar su desayuno. Chastity no parecía del tipo de tener a alguien esperando por su compañía.

Bastian buscó en sus pensamientos, trataba de encontrar una excusa o tema de conversación que la retuviera a su lado unos minutos más.

Maldita sea.

Los muchos años que pasó en compañía solamente de su madre y su padre enfermo nunca había sido tan evidente como en ese momento.

Una hermosa e ingeniosa mujer estaba sentada a su lado, y él era tan bobalicón que no podía pensar en un solo comentario para persuadirla a quedarse.

# # #

Chastity se quedó en su asiento mucho después de que el sirviente le había retirado el plato vacío. Usaría su tiempo sola de manera prudente y buscaría a lady Camden para preguntar por ella y la madre de Prudence… y su relación con lord Camden. Quedarse unos minutos en compañía de Bastian era tentador.

¿Era porque lord Mansfield no solamente era guapo sino también accesible?

O tal vez era porque Chastity no sabía cómo abordar el tema de lord Camden con su esposa. Ambos ya estaban casados con hijos para cuando nació Chastity, lo que significaba que Camden, y también la madre de Chastity y Prudence, habían traicionado a sus cónyuges si lord Camden era el amante de su madre. ¿Lady Camden sabía de la infidelidad de su esposo?

Chastity nunca divulgaría algo así a la madre de Luci… menos en medio de la boda de su hija con Montrose.

Pero sabía que no había otra manera de averiguar si lord Camden era el queridísimo Cam de su madre.

Tal vez debía buscar la ayuda de Prudence.

No, su hermana solamente exigiría que Chastity se olvidara totalmente de la carta y que nunca la volviera a mencionar.

—Parece que su jovialidad se ha estropeado.

Chastity miró de reojo a Bastian. Así lo miraba —lo veía de verdad— sin recibir atención exagerada. —¿Puedo hablar de un asunto delicado con usted?

A él se le fue el color de la cara, su piel quedó cenicienta con un tinte de verde. ¿Pensaba que volvería a preguntarle por su ánimo pensativo cerca de la laguna? Obviamente, sincerarse con Bastian no era algo que quería, y Chastity quería cambiarle de opinión. Eran poco más que extraños, después de todo. Unos cuantos momentos juntos y un animado juego de charadas no era suficiente para que fueran más de lo que eran.

Dos extraños que habían asistido a la misma fiesta de boda de campo.

Por decirlo de alguna manera, no importaba porque una invitada entró a desayunar en ese momento, el sonido de las faldas de la mujer rompió todo el encanto que había mantenido a Chastity y Bastian en sus asientos y atento el uno en el otro.

—Buenos días —dijo la recién llegada mientras se acercaba a la larga mesa, eligió un lugar directamente frente a Chastity, aunque ella sacudió la cabeza cuando un sirviente avanzó un paso para retirarle la silla. Conocía bien su esbelta contextura, cabello oscuro y piel de porcelana —sin olvidar mencionar su aire de regia seguridad. Chastity no lograba ubicar a la mujer, aunque se parecía a alguien que Chastity conocía, pero tenía algo diferente. —Desayuno no, Elliott, pero gracias. —Le sonrió ampliamente al sirviente antes de dirigirse a Chastity y Bastian. —Lady Camden, la madre de Lucianna. Me disculpo por no quedarme más, tengo mucho que hacer en los próximos días, como transformar la casa de mi querido Roderick en un mundo navideño fantástico. ¿Son familia o amigos del duque?

Lady Camden los miró a ambos, y Chastity tragó nerviosamente. Era como si sus pensamientos anteriores hubieran hecho aparecer a la mujer de la nada. Aunque su actitud era alegre y vigorosa, las arrugas alrededor de la boca de la mujer y el cansancio de sus ojos era inconfundible. Chastity había espiado a lady Camden —Eloise— en muchos salones de baile, que se esforzaba por ignorar a su esposo y simultáneamente vigilar a Luci.

Bastian se puso de pie, se inclinó profundamente ante lady Camden. —Soy lord Mansfield. Mi madre, Isabella Stanhope, era muy amiga de la madre de Montrose. Fui a Eton con el duque, pero era mayor que yo y no estábamos en el mismo año. Si necesita ayuda, puedo darle una mano, mi lady.

—Muy amable de su parte, mi lord. Sin embargo, ¿no tiene usted otros… afanes caballerescos mientras esté en la residencia?

—Mi presencia en Oxburgh Hall es para asistir a mi madre —dijo Bastian.

Era una pregunta inofensiva, sin intenciones de herir al conde en modo alguno, pero los hombros de Bastian se hundieron ligeramente y volcó la atención a la mesa vacía. Chastity no pudo soportar su mirada abatida.

—Muy bien, mi lord. —Lady Camden parecía contrita por lo que pudo haber causado. —Me alegra saber que está acá. No es frecuente que un caballero fino esté dispuesto a encargarse así de su madre en vez de sus propias… inclinaciones.

—Lady Camden —dijo Chastity, e hizo que la atención se desviara de Bastian. —Soy lady Chastity, la cuñada de Edith, la hermana menor de Triston.

—¡Oh, querida!. —Lady Camden se inclinó precariamente sobre la mesita y puso sus palmas abiertas en las mejillas de Chastity para sostener su rostro. —Mis más sinceras disculpas por no reconocerte. Cuando entré asumí que ustedes estaban, bueno, a falta de un término mejor, juntos. Parecían conocerse.

—Nos conocimos ayer cerca de la laguna. —Chastity mantuvo la mirada en lady Camden, con una sonrisa sencilla en el rostro. ¿Podía la mujer leer la atracción de Chastity por Bastian, o solamente su incipiente amistad? Su piel se acaloró con la idea. —Y estuvimos con Luci y Roderick en los juegos de salón anoche.

Chapman entró a la habitación, lo que dio a Chastity la oportunidad de apreciar la reacción de Bastian a las palabras de lady Camden cuando ambas damas se pusieron de pie. No parecía fastidiado por el error de la dama, ni alarmado o avergonzado.

—Mi lady —dijo Chapman desde la puerta. —La habitación está lista para su uso. Haré que una doncella le traiga refrigerios.

Lady Camden miró alrededor, la confusión se le notaba en la cara como si se hubiera olvidado dónde estaba y qué estaba haciendo.

—Solicitó un té y algo ligero de comer mientras trabaja —continuó Chapman. —El cocinero está honrado de prepararle algo especial, mi lady.

—Santo cielo, queridos. —Sacudió la cabeza con una ligera risa. —Me temo que perdería la cabeza si no la tuviera unida al cuello. Todo este asunto me tiene ajetreada como si la propia reina Charlotte fuera a llegar en cualquier momento.

—No puedo imaginar todo lo que ocupa su tiempo. —Tal vez el día no era el mejor para hablar con lady Camden sobre el pasado de su esposo. ¿O el momento era exactamente correcto y la madre de Luci le hubiera contado más que en otras ocasiones en que su menta estaba en el lugar correcto? De todas maneras, Chastity podría no tener otra oportunidad de conversar con lady Camden en privado antes de que la boda terminara y los invitados partieran.

De nuevo, el día no era el correcto, pero ¿cuándo sería apropiado hacer preguntas de ese tipo? Tal vez nunca habría otra ocasión en que Chastity estuviera en la misma casa que la madre de Luci —y las preguntas para las que Chastity buscaba respuestas ciertamente no eran adecuadas para una carta.

Lady Camden lanzó una rápida sonrisa que no llegó completamente a sus ojos y saludó antes de salir detrás del mayordomo.

Oxburgh Hall era una finca en rápido crecimiento con dos alas, cinco plantas y demasiadas habitaciones para invitados, salones y áreas de descanso para contar —o buscar antes de que el grupo regresara de su excursión. Si Chastity no se apuraba en seguir a lady Camden ahora bien podría perderla de vista.

Una vez más, pensó en Bastian y en pedirle ayuda para descubrir su lady Camden sabía algo de su madre y quién era queridísimo Cam. Pero no, era un asunto privado. No era que no quería confiarle al conde el secreto de su familia. Era más que eso, si Bastian supiera las circunstancias en torno al nacimiento de Chastity —su posible origen ilícito— bien podría distanciarse de ella. Verla con una luz diferente con un aura indigna.

Pero era una razón absurda para no contarle las cosas a Bastian.

Pero con el tiempo, el secreto de su madre bien podría ser lo único que Chastity tenía si sus sospechas resultaban ser correctas.

Aunque quería que no lo fueran; para que todo fuera como Prudence afirmaba, para entonces Chastity no necesitaría emprender una gran búsqueda para descubrir quién era y a dónde pertenecía. A pesar de su convicción de continuar con su actual rumbo, las dudas e inseguridades casi la habían detenido y hecho cuestionar sus decisiones hasta entonces —al punto en que se preguntó por casi dos meses si las palabras en la carta de su madre decían lo que parecían decir. Por eso no había empezado a preguntar hasta ese momento, o tal vez era la mención de lord Camden —Cam— que hacía que su mente volviera a girar.

Su madre había estado enamorada de otro hombre, pero la carta nunca se envió y, por tanto, ellos nunca se encontraron para consumar su afecto.

O era lo que la carta no enviada le hacía creer.

Antes de que Chastity conociera a Bastian, hubiera creído que su madre estaba atraída a otro hombre pero nunca actuó sobre sus deseos.

Pero ahora…

Chastity cerró los ojos pues resistía a mirar en dirección de Bastian. Ni la recién surgida conexión entre ellos era fácil de resistir. ¿Cómo había podido su madre luchar contra su atracción hacia su queridísimo Cam?

Finalmente se rindió y miró a Bastian a su lado, ambos parados en un silencio incómodo.

El aristocrático conjunto de su mandíbula y la caída natural de su oscuro cabello, además de sus caballerosos modales, habían llamado la atención de Chastity en seguida.

No podía ser nada como el cariño que su madre había expresado por Cam, aunque definitivamente era más de lo que debió desarrollarse en apenas dos días.

¿Podría estar enamorándose de Bastian?

Cielos, no. Era imposible.

¿El estómago de Chastity se agitó cuando Bastian habló después de entrar a la habitación de desayuno?

Sí.

¿Había algo en su naturaleza reservada y pensativa que la atraía a él y hacerla querer saber más de este hombre único?

Sin duda.

Como lady Camden había dicho claramente, los caballeros casi no estaban dispuestos a encargarse de otro antes de ver sus propios intereses. Pero lord Mansfield no se había ido con los otros hombres. No se había quedado en el salón con los demás, sino que fue a ver a su madre. Hasta ofreció su ayuda a lady Camden para decorar la casa. No era como ningún otro lord que Chastity había visto durante su temporada de debutante. No había un solo indicio de arrogancia o de autoimportancia en él. En modo alguno si presencia la intimidaba a quedarse callada o le hacía buscar las sombras y pasar desapercibida. Si acaso, veía mucho de su hermana, Prudence, en lord Mansfield. Parecía contento de vivir su vida tranquilo y sin entusiasmo.

Entendía eso en una mujer, no en un hombre.

El padre de Chastity nunca había puesto a sus hijos antes que sus propias necesidades.

Tampoco lo había hecho Triston, aunque había cambiado mucho en el año anterior.

Bastian había escuchado sin desplantes cuando el hombre lo había molestado sin piedad cerca de la laguna. No le había contestado con insultos, no había gritado ni montado en rabia. No, se había tomado el tiempo de hablar con ella —y olvidado las bromas molestas.

Y a su vez, Chastity no había dado muestras de cuánto había escuchado de las bromas del hombre.

Nada de esto alteraba el hecho de que conocimiento de Bastian era muy lejano de la ambigüedad que rodeaba la carta que ella y Pru habían encontrado en baúl de su madre. Para empeorar las cosas, si continuaba con su decisión de descubrir la verdad de la infidelidad de su madre hubiera significado arruinar la situación de Chastity como una dama correcta y, por tanto, las oportunidades de Chastity de nada más que una amistad con Bastian. Hasta una amistad con el conde se evaporaría cuando se enterara, si es que se enteraba, de que no era hija de Downshire.

Su deseo de permanecer en presencia de Bastian no podía prevalecer sobre su necesidad de saber más de su madre, sobre todo cuando era probable que su atracción no fuera a ningún lado.

Un reloj sonó en el vestíbulo, lo que dio a Chastity la excusa que necesitaba.

—Mi lord. Bastian. Olvidé que debía encontrarme con alguien esta mañana —dijo Chastity, esforzándose por ver la silueta de lady Camden que se alejaba en su avance por el largo corredor cada vez más lejos de donde estaban. —Lo veré en la cena.

Él frunció más el ceño. —Supongo que debo regresar al té de mi madre. Tal vez la convenza de caminar por los jardines de la casa.

Chastity pasó a su lado, sin quedarse más tiempo por temor a cambiar de idea. —Aléjese de la laguna —dijo sobre el hombro mientras salía rápidamente de la habitación, tras los pasos de la madre de Luci.

A Bastian lo podía encontrar fácilmente, pero lograr una audiencia privada con lady Camden podría ser difícil o imposible si Chastity dejaba pasar esa oportunidad.

Capítulo Seis

Chastity se paró afuera de las puertas cerradas de la biblioteca. Se quedó a respetable distancia detrás de lady Camden cuando entró a la habitación. Segura de estar fuera de vista, había visto cuando una doncella llevaba un carrito de té a la habitación y cerró la puerta al salir. Desde entonces, nadie había entrado o salido. No salía sonido alguno de la biblioteca. Parecía que la madre de Luci estaba sola.

¿Qué podía estar haciendo?

Levantando los hombros y con una agradable sonrisa en el rostro, Chastity tomó el picaporte de la puerta y abrió para dejar a la vista la impresionante colección de libros y antigüedades de Montrose en todas las mesas disponibles. Lo que Chastity no vio en la habitación fue a lady Camden.

—¿Hola? —La sonrisa de Chastity se desvaneció cuando recorrió la vista por la habitación aparentemente vacía. —¿Lady Camden? Soy lady Chastity Neville. Esperaba tener una palabra con usted.

Entró en la biblioteca. La espaciosa habitación estaba ubicada al medio del ala principal de Oxburgh Hall y ciertamente tenía más de dos plantas de altura. Había sillones y silla por toda la habitación, lo que creaba media docena de lugares apartados para sentarse.

El carrito de té estaba cerca de una de las salitas.

Chastity vio los pies de lady Camden en el suelo, la dama daba la espalda a la puerta en una silla de alto respaldar.

—¿Lady Camden? —volvió a llamar Chastity, avanzando hacia la mujer. —Lamento molestarla, pero—. —Se deslizó al lado del carrito de té sin tocar y alrededor de la silla, vio los ojos cerrados de lady Camden y sus manos dobladas sobre su regazo. —¿Lady Camden?

Conteniendo el aliento, Chastity se sacó el guante y puso un dedo debajo de la nariz de la mujer. Una suave brisa de aire tranquilizó a Chastity. Lady Camden estaba viva —solamente dormía.

Chastity miró hacia la puerta, que estaba entreabierta.

De nuevo, se preguntó si tal vez sería mejor irse y encontrar otro momento menos incómodo para buscar una audiencia privada con la madre de Luci.

Chastity había temido no volver a encontrar una oportunidad de hablar con la mujer. Con tantos invitados aún por llegar, seguramente el tiempo de la marquesa estaría ocupado por detalles de la boda y ver que todos estuvieran cómodos.

Antes de cambiar de idea, Chastity se inclinó y tocó el hombro de lady Camden. El cabello antes negro de la marquesa lucía ahora vetas grises y su piel ya no tenía ese lujoso brillo cremoso de su juventud. Sin embargo, no era difícil ver la belleza que había sido, a pesar de los años de señora casada con varios hijos.

Lady Camden no se despertó con el contacto de Chastity.

Acercándose más, Chastity movió ligeramente a la mujer. —¿Lady Camden?

Asombrada, los ojos de lady Camden se abrieron, velados y confundidos, y sus manos giraron velozmente por el aire, su mano golpeó sonoramente la mejilla de Chastity. Chastity se tambaleó por el golpe, que le provocó lágrimas en los ojos. Su pie quedó atrapado en la pata de una mesa baja, y con un ruidoso porrazo su trasero golpeó el borde de la dura superficie, y Chastity cayó al suelo. Parpadeó varias veces para aclarar la humedad de sus ojos, y se dio cuenta de que casi había golpeado su cabeza en el carrito de té.

—Dios santo —dijo lady Camden, y Chastity logró ver sus pies desde donde había caído al suelo. Lady Camden alejó el carrito y se arrodilló al lado de Chastity, mientras acariciaba la espalda Chastity con la mano. —Lady Chastity, ¿debo llamar a un médico?

Chastity se presionó la frente con la mano para que la habitación dejara de girar.

Cuando todo volvió a su lugar, se sentó y miró a la madre de Luci.

—No estoy lastimada, mi lady. —La tranquilidad de Chastity no hizo desaparecer la preocupación de los ojos de lady Camden. —En verdad, fue mi culpa por asustarla. Debí haberle permitido descansar y regresar después. Mi hermana, Prudence, siempre me reprende por mi impertinencia.

Lady Camden se levantó y estiró una mano para ayudar a Chastity a ponerse de pie.

Mirando la mano extendida, se preguntó si la mujer tendría la fuerza para ayudarla o si haría que las dos cayeran al suelo.

—Vamos, lady Chastity —dijo la madre de Luci. —Lo menos que puedo hacer es ofrecer mi ayuda para levantarla del suelo antes de que su vestido se eche a perder.

Chastity se estiró y tomó la mano de lady Camden, sorprendida por su apretón firme y fuerte cuando la ayudó a ponerse se pie.

—Siéntese. —Lady Camden señaló con la cabeza la silla en la que había estado durmiendo un momento antes. —Le serviré té.

—Yo puedo— —empezó Chastity, sabiendo que debía darle a la mujer un momento para recomponerse después de su abrupto despertar.

Lady Camden la miró severamente y Chastity se dejó caer en la silla que le ofrecían, deslizó la mano dentro de un guante y cruzó los tobillos. La mujer volcó su atención a dos tazas de té idénticas sin molestarse en preguntarle a Chastity cómo lo prefería. La taza de la marquesa le entregó no estaba todo lo caliente que debía estar. Sin embargo, a Chastity le preocupaba menos la temperatura de su bebida y estaba más interesada en lady Camden y su conexión con el pasado de la familia Downshire.

Recién cuando lady Camden se sentó Chastity reconoció las decoraciones festivas esparcidas por el espacio: guirnaldas, acebo, y lo que parecían ser cajitas idénticas —al menos tres docenas— a la espera de ser envueltas y atadas con cinta teñida de rojo brillante. En el extremo de la biblioteca había una pila de troncos navideños.

—Habrá un juego en las chimeneas de todas las habitaciones y los dormitorios para encender la mañana de Navidad. —Lady Camden sorbió su té. —La fiesta sería abrumadora en cualquier época del año, pero como es Navidad y nuestros invitados han elegido estar en Oxburgh Hall y no en la casa de su familia, sentí la necesidad —la compulsión en realidad— de hacer que el día sea especial para todos, no solamente para mi Lucianna y Montrose.

—Reuní todas las decoraciones de la familia Montrose y traje las mías de Londres para asegurarme de que la casa esté festiva y brillante —continuó lady Camden, su cansancio desapareció al menos unos breves momentos. —Lamentablemente, el padre de Luci no me permitió traer mis propios sirvientes… y el personal de Montrose está ocupado con los invitados, así que dependo de algunos aldeanos para que me ayuden a hacer guirnaldas, envolver regalos y asegurarme de que haya suficiente pasteles y dulces el día de Navidad.

—Mi hermana y yo estaremos contentas de ayudar, mi lady —ofreció Chastity. —No conocemos a muchos aquí, y lady Luci ha sido siempre muy buena con nosotras desde que nos conocimos. Es lo menos que podemos hacer por ella.

Chastity lo decía muy en serio. Edith, Ophelia y Luci habían sido amables y aceptado a Chastity, le ofrecieron amistad cuando casi apenas habían hablado con ella antes de que Triston hiciera saber sus intenciones a Edith. Las tres eran hermosas, simpáticas e inteligentes, mientras Chastity y Prudence eran poco más que las feas del baile sin madre.

Lady Camden hizo lo que había hecho varias veces en el breve tiempo que se conocían, desestimó la ayuda de Chastity como si fuera innecesaria, aunque ambas sabían todo el trabajo que había que hacer antes de las nupcias la mañana de Navidad. Se necesitaría un ejército de sirvientes para lograrlo.

—Por favor, querida, no se preocupe por las preparaciones. —Lady Camden puso su taza de té en la mesa y miró a Chastity. —Dígame, debe haber una razón por la que vino a hablar conmigo. Una jovencita como usted debe tener grandes cosas en que ocuparse, no debe perder su tiempo en la biblioteca con una vieja como yo.

Había algo en las palabras de la mujer que tocó la fibra sensible de Chastity. Lady Camden, aunque ya no era una debutante, no era vieja. En verdad, tenía la edad de la madre de Chastity y Prudence.

—Quería hablar con usted sobre mi madre. —Chastity no intentó ocultar su vacilación. Tal vez si lady Camden sabía de su incomodidad con el tema sería más comunicativa con información —si supiera de las actividades de su esposo. —¿La conoció, mi lady? Clara Neville, la marquesa de Downshire.

—Por favor, llámame Eloise, querida —dijo lady Camden con una ligera risa. —Y sí, conocía tu madre, aunque entonces era solamente lady Clara pues no se había casado con tu padre cuando nos conocimos.

Chastity hizo una pausa, el aire se le pegó en la garganta mientras dejó que la información se instalara. La mujer sentada frente a ella, la madre de Luci, había conocido a la madre de Chastity. La había visto en carne y hueso, no solamente había oído hablar de ella o había asistido a la gran boda de sus padres en St. James. Eloise conoció a Clara. Había conversado con personas que conocieron a su madre, pero esto era diferente —de manera muy significativa. Era una conexión no arruinada por la rapidez con sus padres tuvieron hijos… no, esto era de la época antes de que fuera lady Downshire. Era un periodo en la vida de su madre del que ni su padre sabía.

—Nuestra temporada de debutante fue el mismo año, a pesar de que yo era un año mayor que Clara —le contó Eloise con una leve sonrisa. —Eran tiempos emocionantes, más felices. Yo, con mi cabello oscuro y mi piel besada por el sol por los viajes de niñez al mar, era reservada y callada, tu madre era la luz personificada. Su cabello era como oro, y su sonrisa captaba la atención de todo hombre, mujer y niño. Y su voz… era celestial escucharla. Todos hablaban de nosotros en Londres. Yo era la noche de su día.

—¿Fueron amigas? —Chastity apenas podía creer su buena suerte. Esperaba tener algunas luces sobre la vida de su madre, pero estar frente a alguien que la conoció en vida como Chastity esperaba era demasiada suerte. Y la amistad con lady Camden significaba que su madre pudo haber conocido a lord Camden antes de conocer al padre de Chastity. —No tengo nada más de mi madre que un retrato.

—Todos los hombres estaban embelesados con Clara —continuó lady Camden como si no hubiera escuchado la pregunta de Chastity. Por un momento, Chastity pensó que tal vez no lo había dicho en voz alta, pero el comportamiento de Eloise cambió y sus hombros se tensaron. —Hombres, caballeros y plebeyos por igual caían a los pies de tu madre. Era una belleza clásica con el agregado de tener riqueza a su disposición. Era algo que se agregaba a su encanto. Los hombres querían poseer a Clara, las mujeres querían ser como ella.

Chastity se quedó callada. En su breve tiempo juntas, la marquesa le había contado más de su madre que su padre en toda su vida. Ni Triston había hablado tan francamente. Chastity temía que si interrumpía, Eloise dejaría de hablar y Chastity quería desesperadamente saber cada detalle que la mujer conocía de su madre.

—Al final, Downshire logró su mano, para pesar de mi esposo. —Sus palabras cambiaron de melódicas a un siseo sibilante. —No es que importara, pues Clara murió dos años después —que el Señor la tenga en su gloria— y dejó dos bebés para que Downshire criara.

A Chastity se le atoró la respiración en la garganta hasta que le quemaron los pulmones. Lady Camden habló muy francamente sobre la pérdida de su madre. ¿Podía saber más sobre esa época de lo que ya había dicho? Obviamente conocía del afecto de Camden por Clara. Tal vez, Eloise también sabía más de lo que ya había contado.

Eloise levantó los hombros y la mirada lejana de sus ojos se desvaneció mientras miró alrededor de la biblioteca, sus ojos se posaron en una pila de guirnaldas.

—¿Usted y lord Camden fueron amigos de mis padres? —Chastity volvió a ver duda en lady Camden. —Por favor, Eloise….

Lady Camden levantó el mentón, su postura estaba rígida, y Chastity temió que no volviera a hablar. —Después de que tus padres se casaron, apenas vi a Clara. Fue madre pronto y tu padre prefirió tenerla… con él. Me parecían una buena pareja.

Chastity conocía bien lo posesivo que era su padre con sus esposas —la madre de Triston, su madre, y finalmente Esmee, su actual esposa.

Sin embargo, no era para saber de su padre para lo que se había acercado a lady Camden. —Y usted se casó con lord Camden.

—Sí, aunque nuestra unión no se parece a una unión de amor. —Lady Camden sonrió. No era una expresión nacida de felicidad o alegría. sino de lo que pudo haber sido y se perdió para siempre. —Nunca ha habido cariño entre Camden y yo, aunque admitiré que esperaba que floreciera con el tiempo. Por eso es que me alegré tanto cuando Luci y Roderick se encontraron, y la razón para haber desafiado los deseos de mi esposo. El amor es raro. Eso lo he aprendido. Cuando se encuentra, se debe conservarlo y nunca dejar ir. —Eloise puso las manos en su regazo, pero no pudo ocultar la manera en que la temblaban. —A menudo me pregunto qué pudo haber sido diferente si mi esposo hubiera podido elegir a la esposa que prefería.

Más importante, ¿a quién hubiera elegido la madre de Chastity como esposo si le hubieran dado a escoger?

—Sin embargo, eso fue hace más de dos décadas. Ya nada se puede cambiar. —El aire melancólico que había sofocado la habitación se disipó. —Clara era una chica encantadora. Llena de un futuro brillante. Lamenté su muerte, aunque nunca fuimos muy cercanas.

Eloise se paró, indicando que su conversación había terminado.

—Gracias, lady Camden. —La voz de Chastity titubeó cuando se levantó de su silla para salir. —Gracias por contarme algo de mi madre.

Chastity necesitaba tiempo —y espacio— para pensar en las cosas y desmenuzar todo lo que Eloise había contado.

—Le deseo un buen día, mi lady. —Chastity hizo una reverencia, su cabeza se inclinó hacia adelante y su mirada se dirigió al suelo.

—Lady Chastity, ¿puedo darle un consejo? —La urgencia era clara en las palabras de lady Camden. —Sé que no tengo derecho, pero teniendo en cuenta que Clara no está y que usted no tiene el beneficio de las palabras de cautela de una madre….

Un dolor creció en el pecho de Chastity. —Por favor, mi lady.

—No se case tan rápido. Las decisiones impetuosas pueden resultar en una vida de arrepentimiento. —Lady Camden suspiró. —Hay más en la vida que un esposo guapo o un matrimonio ventajoso. Casada apresuradamente y desperdiciada, dice el dicho. Que tenga una tarde encantadora, lady Chastity. Espero poder cenar con usted y su hermana esta noche.

Lady Camden se volvió y se arrodilló al lado de una decoración navideña, pero no fue lo suficientemente rápida para ocultar la lágrima que cayó por su mejilla.

—Buenos días, lady Camden. —Chastity salió de la biblioteca, agradeciendo que la partida de caza no hubiera regresado aún.

Un profundo dolor la recorrió cuando visualizó a lady Camden: joven, hermosa, esperanzada y prometida a lord Camden —un hombre que pensaba amar sin esperanza de que ese cariño le fuera retribuido.

El dolor y la realidad de un futuro no cumplido hicieron que Chastity pensara en el único retrato que tenía de su madre. ¿Había Clara, con toda su belleza y juventud, compartido el arrepentimiento y dolor de lady Camden?

De todas maneras, apenas un año después de su matrimonio con Downshire, ¿estaba Clara tratando de corregir los errores que había cometido cuando se reconectó con su queridísimo Cam? Había mucho que Chastity no sabía aún y parecía que cada vez que sabía algo nuevo, solamente profundizaba el misterio que rodeaba a su madre.

Chastity se lanzó por los corredores desiertos de Oxburgh Hall hacia la habitación que compartía con Prudence. De ser posible, Chastity estaba más confundida que nunca. ¿Su madre seguía queriendo a lord Camden después de que se casó con otros? ¿Podía el padre de Luci ser el queridísimo Cam de Clara? Su madre le había pedido a Cam que se encontraran, dijo que era el hombre que realmente amaba. ¿Había planeado huir con él después de que Chastity nació? Y Prudence —¿había pensado en dejarla e irse de Downshire?

Parecía que la conversación con lady Camden solamente le dio más preguntas a Chastity que necesitaban respuesta.

Chastity se paró fuera de la puerta hacia su habitación cuando miró por el pasillo en la dirección por la que Bastian se había ido la noche anterior. Había voces detrás de la puerta entreabierta. De nuevo, tenía ganas de buscar al conde —aunque fuera para que Bastian le diga lo mismo que Prudence había estado diciendo durante meses.

Es mejor dejar el pasado… en el pasado.

Capítulo Siete

Bastian asintió en señal de aceptación del pastel de manzana, aunque no podía morder otro bocado. La larga mesa adornada con un mantel azul y pedacitos de papel roto que hacía las veces de nieve estaba llena hasta el borde de bandejas de platos: carnes, quesos, sopas y ahora sabrosos dulces, pasteles y postres. Lo único que faltaba eran ramas de acebo y guirnaldas que colgaran de los candelabros. Parecía que todos los invitados, menos la madre de Bastian, estaban compartiendo la extravagante comida tras el agotador día transcurrido en exploración de la campiña alrededor de Oxburgh Hall.

Lord Comstock y sus amigos se habían sentado cerca del pie de la mesa, rodeados de los asistentes más jóvenes —afortunadamente. Sin embargo, eso significaba que lady Chastity estaba sentada entre Ruthven y Tamblerton con Liddell directamente frente a ella. No parecía fascinada con ninguno de los tres caballeros más allá de charla ociosa entre platos. Lady Prudence ignoraba totalmente a los cuatros caballeros —y el flan que tenía delante.

—Mi querido lord Mansfield —dijo la duquesa de Atholl, jalándole la manga. —La encantadora Ophelia me dice que no madre no está bien tras su viaje a Oxburgh Hall.

Bastian retiró la vista de lady Chastity y sonrió a la amable mujer sentada a su lado. Rápidamente sospechó que la disposición de asientos de esa noche había sido organizada por Montrose para mantener a Comstock y sus amigotes tan lejos de Bastian como fuera posible. Aunque apreciaba la consideración de Montrose, Bastian también quería estar sentado más cerca de lady Chastity —y no encerrado entre lady Camden, la duquesa de Atholl y la condesa viuda de Coventry. Las tres matronas eran más intimidantes —y calculadoras— que Comstock.

—Nunca le ha sentado bien viajar lejos, me temo —confesó Bastian, y logró que las demás sentadas a su alrededor asintieran comprensivamente. —Sin embargo, creo que estará bien por la mañana. Lady Hawke fue muy amable y se aseguró de que tuviera varios libros para mantenerla entretenida.

—Mi Ophelia sabe eso. —Lady Coventry chasqueó. —Es ese cabello infernal que tiene, les digo.

Varios invitados giraron en su dirección, incluida lady Hawke, que dio a la viuda una amplia sonrisa a pesar del ceño fruncido de su madre. En cualquier otra situación, Bastian se hubiera complicado de imaginar a una mujer tan majestuosa como la duquesa de Atholl en la misma casa, y menos, en la misma habitación, que Lady Coventry. Sin embargo, como la abuela de lord Hawke, a pesar de sus diferencias, ambas mujeres estaban una frente a la otra en burlona armonía. Si Bastian y lord Hawke tenían un momento para hablar, preguntaría por su abuela.

La mujer pasó a hablar sobre las nupcias de lady Luci, y Bastian se sintió en libertad de dedicar su atención en lady Chastity otra vez. Cuando salió por la mañana después del desayuno, él fue a la habitación de su madre para ver que estuviera cómoda y volvió a bajar. Todo el tiempo se había imaginado la reunión de Chastity con el autor de su nota en un lugar clandestino. Le avergonzaba admitirlo, pero había rondado los salones vacíos durante horas con la esperanza de volver a ver a Chastity, pero nunca apareció. Bastian había regresado al sendero alrededor de la laguna donde se habían visto la primera vez, pero tampoco la encontró ahí.

Estaba distraída cuando lo dejó esa mañana, y Bastian había querido una oportunidad de buscarla y descubrir qué la había llevado a dejar su compañía.

Incluso en ese momento, sonreía cuando le hablaban y hablaba brevemente cuando era necesario, pero era obvio que su atención estaba en otro lado.

Los platos casi sin tocar se sucedían delante de ella.

En una ocasión vio que lady Prudence había notado lo mismo. Chasqueó los dedos para llamar la atención de Chastity, pero Chastity se quedó mirando la mesa —a la nada. ¿O miraba algo?

Las patas de las sillas rayaron el suelo cuando Montrose se aclaró la garganta. —Caballeros, por favor, vengan conmigo a la habitación de billar. Me he tomado la libertad de tener una exquisita selección de coñac importado de Jonzac, Francia, para esta noche.

Hubo gruñidos alrededor cuando los hombres se pararon, listos para seguir a Montrose. Bastian podía pensar en tres docenas de cosas que preferiría hacer antes de pasar la siguiente hora en compañía de sus antiguos compañeros de clase y sus bromas. Sin embargo, si no se unía a los hombres solamente lograría aumentar las ganas de bromear de Comstock.

—Creo que mi amoroso prometido tiene también algo para las damas. —Montrose ayudó a lady Lucianna a levantarse de su silla antes de besar su muñeca, lo que causó gritos de los caballeros y que las damas alzaran sus abanicos para refrescar sus acalorados rostros. —Hasta mañana, mi amor.

Las mejillas de lady Lucianna se sonrojaron ante la encantadora muestra de afecto de Montrose y con una sonrisa invito a las demás mujeres a unirse a ella. —Señoras, retirémonos al salón ámbar. Lord Montrose tiene razón, tengo planeadas muchas actividades festivas para esta noche.

Cuando los invitados se levantaron y empezaron a salir de la habitación en grupitos, Bastian se ubicó en el camino de lady Chastity y esperó, dejó que las damas pasaran a su lado. Finalmente, lady Chastity se acercó, al lado de su hermana.

Sonriendo, Bastian se preparó para saludarlas.

—Lord Mansfield. —El mayordomo de Montrose se aclaró la garganta detrás de Bastian. —Una palabra, por favor.

Miró sobre el hombro y de vuelta cuando lady Chastity y su hermana pasaron a su lado de camino a la puerta, con las cabezas juntas de nuevo en una conversación privada.

—Por supuesto. —Bastian siguió al sirviente al pasillo mientras miraba cómo Chastity y Prudence desaparecían con las demás damas. —¿Está todo como debería estar?

El mayordomo esperó brevemente hasta que el resto del grupo estuvo lo suficientemente lejos como para no escucharlos. —Es su madre, mi lord. Un sirviente de la segunda planta solicito que fuera a su habitación.

Bastian suprimió la reacción para salir de la habitación. —¿Tiene Montrose un médico en la residencia?

—Sí, mi lord. He mandado avisar al doctor Durpentire, y está a su disposición.

—Esperemos que sus servicios no sean necesarios. —Bastian hizo una señal al mayordomo y giró hacia las escaleras, cada paso más rápido que el anterior.

Las voces de los invitados se apagaron cuando corrió en dirección opuesta.

Habían pasado semanas desde que su madre había sufrido un ataque. No había otra palabra que captara la severidad de la aflicción de su madre. No era adecuado porque esta descripción insinuaba que su madre tenía control sobre ella. Pero no era el caso. Cuando llegó a lo alto de las escaleras, Bastian echó a correr, recorrió con pericia los corredores de Oxburgh Hall hasta que llegó a la puerta de su madre.

Estaba cerrada, pero eso no impidió que el quejido de su madre rompiera el silencio del salón.

Bastian colocó la mano en la cerradura cuando un fuerte estrépito vino de adentro, seguido de gritos de dolor de su madre.

Había sido igual desde la muerte de su padre: días de lucidez y calma, salpicados con episodios de esos ataques inexplicados. Su madre dormía durante días después y casi no recordaba lo que había ocurrido en esos momentos incontrolables. Podía durar minutos —u horas.

Su médico en Londres no tenía explicación para los ataques, solamente dosis de láudano para ayudarla a calmarse. La medicina dejaba a su madre en un estupor que duraba días, y languidecía entre el sueño y sollozos descontrolados.

Varias semanas antes, Bastian había prohibido que el médico entrara a la casa y se negó a usar láudano con su madre. No ayudaba, solamente cubría el dolor por el que su madre atravesaba.

Bastian abrió la puerta, preparado para ver lo que seguramente vería, pero fue mucho peor de lo que esperaba.

El baúl de su madre estaba de lado, y sus cosas estaban desperdigadas por todo el piso. Bastian rodeó la capa de su madre y su cepillo perlado en la alfombra. Una doncella asignada para asistir a lady Mansfield cuando la necesitara, estaba agachada cerca del cuerpo parcialmente vestido de su madre donde temblaba, sus manos se aferraban a la alfombra. Las telas alrededor de los postes de la cama estaban jaloneados de sus perchas y eran parte de las diversas telas tiradas por el suelo.

Durante sus ataques, su madre se ponía febril al punto que se arrancaba la ropa hasta que su piel desnuda tocara el aire fresco. Igual de rápido, se sacudía con temblores violentos cuando el frío se adueñaba de ella.

—Madre —murmuró Bastian, y le hizo una señal a la doncella de que se fuera mientras se agachaba en el suelo al lado de su madre. La rodeó con sus brazos hasta que su cuerpecito se acurrucaba contra él como un bebé. Dulcemente, la mecía. —Tranquila, estoy aquí. No me iré.

Las semanas de alivio temporal habían sido una broma cruel, casi como las bromas maliciosas de Comstock a expensas de Bastian.

Bastian se había aferrado a la idea de no más ataques y él lo había creído. Se había descuidado cuando convenció a su madre de ir hasta Oxburgh. Y ahora, estaba sufriendo.

—Soy un hijo terrible, mamá. Perdóname. —Luchó contra el deseo de gemir y llorar con su madre o enviar al médico y el opio que nunca fallaba para poner fin al sufrimiento de su madre —al menos temporalmente. Su ataque no le servía a ninguno de los dos. Se había rendido a las lágrimas solamente en dos ocasiones, hasta que se dio cuenta de que lloraba de lástima por él mismo, no por la pena y el dolor de su madre. —Debemos regresar a casa. Mañana —o esta noche si vienes conmigo.

Había pasado tiempo desde que sostuvo así a su madre, y lo desalentaba darse cuenta de que había perdido más peso. Su codo empujó las costillas de Bastian, y sus rodillas protuberantes y cenicientas eran visibles cuando el borde de la ropa de cama se le alzó hasta el muslo. Así, a la menguante luz de la vela, su madre parecía poco más que un bebé indefenso.

Y Bastian era su hijo sinvergüenza, que la obligaba a dejar atrás la muerte de su padre cuando no estaba lista. Pero ya había pasado un año.

Con ese pensamiento, los ojos de Bastian se dejaron llevar cerrados mientras seguía meciendo a su madre en sus brazos, rezando en silencio a Dios para que la calmara antes de rendirse y pedir por un médico y un trago. Era más fácil para él, pero servía de poco para aliviar el sufrimiento de su madre.

Su corazón se desgarraba con cada ataque, y cada vez se recuperaba un poco menos.

Un grito rasgó la habitación, y Bastian miró sobre su hombro y vio que doncella no había cerrado la puerta completamente. No iba a permitir que el dolor de su madre recorriera Oxburgh Hall si alguien escuchaba su agonía. Pero Bastian no podía dejarla en sus momentos de necesidad. Nunca abandonaría a su madre más lo necesitaba.

Iría a su lado y vería de llevarla a casa segura —en cuanto estuviera lo suficientemente bien como para viajar.

—¿Por qué nos dejó, Bastian? —gimoteó su madre, enterrando la cara contra el saco de Bastian. —No debí… Era.

—No fue su elección dejarnos —le susurró Bastian al oído. —Nunca hubiera elegido dejarte.

Bastian no podía entender una conexión tan fuerte que uno quedaba roto y llorando cuando el otro se iba. El amor era algo peculiar.

Muchos años pasados en su búsqueda, toda una vida de lucha para ser digno de un destino tan grande, solamente para quedar hecho un guiñapo cuando lo despojaban. Aunque Bastian sospechaba que aunque su madre hubiera sabido su destino, se hubiera enamorado de todas maneras.

Su madre inhaló fuerte y Bastian esperó el siguiente gemido.

—Duncan, mi amor, regresa …. —Su cuerpo se sacudía con cada palabra, y el único recurso de Bastian era acercarla a él, con la esperanza de que su calor le calentara su fría piel.

El amor no debía causar tanto dolor, tanto abatimiento.

Ciertamente, la muerte de su padre le había dejado un vacío, pero nada como la profundidad y magnitud de la pérdida de su madre. Había sido muy fuerte durante la enfermedad de su padre, y ahora no podía controlarse por mucho tiempo.

Su madre se aferró a sus manos, su fuerza —al menos en ese movimiento— creció cuando lo jaló del brazo y levantó la cabeza lo suficiente para ver el umbral de la habitación detrás de Bastian.

—¿Duncan? —Su tono frenético reveló la fase alucinatoria de su ataque que terminaría cuando se diera cuenta de que su esposo se había ido… otra vez. Revivía la mayor pérdida de su vida cada semana, y a veces cada día. —Eres tú. Temía haberte perdido para siempre. Que te hubieras ido a pesar de tus promesas….

Gimoteó y volvió a acomodar su cabeza cerca del hombro de Bastian, y giró la cabeza de lado a lado al hacerlo.

—No —murmuró su madre. —No. No. No.

Habló a borbotones, como si lo hiciera de forma espontánea, incluso para ella.

—Shh, mamá —susurró Bastian, enterrando la cara en el cabello de su madre. —Estoy aquí. No te dejaré. Nunca.

—No eres mi Duncan.

—No, madre. Soy Bastian. —Sus ataques no habían sido tan severos en meses. ¿Ya no reconocía a su propio hijo. —Tu hijo.

Con una repentina e intensa ferocidad, ella intentó liberarse de sus brazos con los ojos aún puestos en algo por sobre los hombros de Bastian. Normalmente, las alucinaciones desaparecían cuando Bastian hablaba y daba a su madre algo real en qué poner la atención.

—Tú. Tú. Tú. —Tembló en sus brazos. —Tú.

—No hay nadie allá —la consoló. —Estamos tú y yo solamente. Estamos en Oxburgh Hall para la boda del duque de Montrose. ¿Recuerdas a Harriet? ¿Tu querida amiga? Montrose —Roderick —es su hijo.

—Ella. Ella. Ella —tartamudeó su madre. —no es Harriet. Mira.

Bastian dudaba en atender el pedido de su madre. Perpetuar y seguir sus visiones fantasmales solamente empeoraría las cosas cuando descubriera que su mente le estaba jugando una broma cruel.

—Hijo, mira.

Era un simple pedido, y que hubiera usado la palabra hijo hicieron que Bastian finalmente se volviera para mirar detrás de él.

Una figura estaba parada en la puerta. La luz de los candeleros de la pared hacía que su cabello pareciera un halo celestial, pero mantenía su rostro oscurecido por las sombras. No necesitaba verle la cara. Todo el cuerpo de Bastian conocía su identidad con tanta certeza como si hubiera sido su padre el que entraba a la habitación.

—¿Lady Chastity? —Seguía siendo una pregunta a pesar de su confianza. —¿Qué hace aquí?

Capítulo Ocho

Chastity no había escuchado la conversación entre Chapman y Bastian cuando salían del comedor. Sin embargo, la mirada afectada en el rostro del conde y la manera en que salió de la habitación y subió corriendo las escaleras hicieron que Chastity lo siguiera para ofrecerle ayuda. Sentía que había algo más en el lord que lo que veía.

Y ahora, lo había visto de primera mano.

Chastity no podía voltearse y borrar de su mente la imagen de lady Mansfield encogida en los brazos de su hijo, gimiendo como acabara de sufrir la mayor tragedia.

Fue rápido al lado de Bastian, ignoró su pregunta y se dejó caer de rodillas.

Un dolor así, tan crudo y sin censura, nunca se mostraba en su casa.

Todo tipo de emoción se suprimía e ignoraba, no tenía cabida en la casa Downshire.

A Pru y Chastity las habían criado para no pensar en su madre. Con Triston era lo mismo.

—¿Cómo puedo ayudar? —susurró.

Se paró un breve momento, congelada mientras miraba salir el inmenso dolor de lady Mansfield como si fuera una represa rota. Todo mientras Bastian trataba, a su manera, de detener el flujo.

Fue lady Mansfield quien se alejó de su hijo lo suficiente para ver los ojos de Chastity.

—¿Eres real? —murmuró la mujer mirando fijamente a Chastity como si la reconociera. —No eres mi Duncan, pero eres real.

—Lo soy, mi lady. —Chastity posó la mano en el hombro de la mujer como prueba adicional. —Soy lady Chastity, lord Mansfield y yo nos conocimos ayer. Cerca de la laguna, para más detalles. Es una historia interesante que me encantaría contarle.

La tensión en el cuerpecito de lady Mansfield empezó a calmarse cuando Chastity se acomodaba para sentarse en el suelo al lado de Bastian y su madre. Sabía que estaba invadiendo un momento privado, y era claro que no la necesitaban —y probablemente no la querían. Sospechaba que era una parte de su vida que Bastian trataba sin descanso de ocultarle a los demás.

Incluso con todo eso, Chastity no tuvo el valor de irse y olvidarse.

Su corazón no se había roto solamente por lady Mansfield y todo lo que había sufrido como resultado de perder a su esposo. Chastity estaba hecha polvo por la impotencia de Bastian también. La entristeció ver que recaía en él, única y completamente, el cuidado de su madre. No era como Comstock y sus acompañantes decían. Bastian no estaba conectado ni obligado por su madre por sus necesidades sino por la dependencia de ella. Si Bastian no hubiera dejado el colegio ni se hubiera quedado al lado de su madre, ¿dónde estaría ella?

Su noble y sacrificada acción era demasiado para que Chastity entendiera.

Había renunciado a su educación, sus propias experiencias y tenía su vida detenida para asegurarse de que la vida de su madre siguiera su curso.

—Creo que eso me encantará, querida —dijo lady Mansfield, con lo último que quedaba de sus fuerzas. —Pero primero creo que necesito descansar.

—Por supuesto, mamá. —Bastian se puso de pie fácilmente sin aflojar la mano que sostenía a lady Mansfield en su camino a la cama. Las sábanas estaban a un lado.

Poniéndose pie, Chastity reunió rápidamente la ropa de cama que estaba en el suelo cuando una doncella apareció por la puerta.

—¿Sería tan amable de servirle té a mi madre? —pidió Bastian a la doncella. —Algo con rodiola.

—No, raíz de valeriana es mejor. —Chastity siguió a Bastian a la cama, donde instaló a su madre y tomó las sábanas que le ofrecía Chastity para cubrir a la anciana que se tendió, cansada y frágil, en la tremenda cama. —La ayudará a calmarse y a dormir.

Chastity no pasó por alto que la doncella se quedó en la puerta, atenta a las instrucciones de Bastian.

—Sí, té con raíz de valeriana estará bien. —Con la decisión de Bastian, la doncella asintió y partió.

Bastian se agachó para sentarse en el borde de la cama, y alisó las sábanas alrededor de su madre cuando se reclinó contra las almohadas ya ordenadas.

Tras preguntar qué hacía Chastity ahí, no tenía nada más que decirle, y era comprensible que Bastian estuviera furioso por esa intrusión no deseada.

—¿Estás mejor, mamá? —acunó el rostro de lady Mansfield en sus manos. —¿Quieres que llame al médico?

—No, eso no es necesario, Bastian. —Lady Mansfield se soltó de su hijo y bajó la vista a sus propias manos. —Lamento causar tanta conmoción. Debes regresar abajo. Los dos. Esperaré mi té y dormiré.

—Madre, no pienses .

—Dije que fueran, Bastian.

Chastity retrocedió ante la fuerza del tono de voz de lady Mansfield. Sabía que debía dar una excusa y dejarlos hablar en privado.

Pero dejarlo solo no era algo que Chastity pudiera hacer en ese momento.

A pesar de lo que había pasado en su vida, nunca había tenido que enfrentarlo sola. Su hermana estaba siempre cerca, hasta cuando su padre y hermano estaban ausentes. Pero Bastian no tenía a nadie.

El recuerdo del hombre desolado encaramado en el borde de la laguna de Oxburgh regresó. Chastity se había burlado de sus problemas entonces, pero ya no lo haría. No después de haber echado un pequeño vistazo a su vida.

Los invitados de Montrose se equivocaban al pensar que la dedicación de Bastian a su madre surgía de la debilidad. En verdad era determinación y fuerza de acero de los que la mayoría carecía tan notoriamente que ni siquiera podían identificarlas en otro.

Chastity sabía el valor que se necesitaba para mantenerse firme. Lo había visto en su hermano cuando tuvo que ir contra su padre para salvarse de Esmee. Chastity lo había visto de nuevo cuando lady Luci declinó casarse con Abercorn, el lord que su padre había exigido que desposara. Hasta lady Ophelia, antes de ser lady Hawke y casarse con Colin, había probado su temple cuando expuso a un asesino.

Chastity esperaba poder ser tan capaz y firme como Triston, Luci y Ophelia.

—¿Qué pasó? —los hombros de Bastian se vinieron abajo. —Estabas mejor.

Lady Mansfield miró alrededor de la habitación como si la viera por primera vez. —Yo—yo—yo decidí bajar y unirme a las mujeres. Lady Camden dijo que íbamos a ensartar acebo esta noche y preparar regalos para la gente del pueblo. Pensé ayudar… pero-pero.

—Está bien, mamá —interrumpió Bastian. —Duerme, podemos hablar mañana.

—Abrí mi baúl para buscar un vestido adecuado y el peine de tu padre… ¿qué puede estar haciendo en mi baúl de viaje? —Abrió los ojos, el miedo tensaba sus hombros y sus nudillos estaban blancos de apretar la sábana. —Lo tomé, pero se cayó. Debo haberme caído también.

Chastity no pudo entender que un peine hiciera que alguien sintiera un pánico así.

—Ya estoy bien.

—No estás bien —replicó Bastian firmemente, pero su tono se suavizó con las siguientes palabras. —Tengo nuestras cosas listas y regresaremos a casa mañana. Esto fue demasiado, muy pronto. Ahora lo sé.

Lady Mansfield frunció el ceño. —No haremos algo así. Es descortés y no lo haré.

—¿Y si viene otro ataque y no estoy cerca, o no estás en la seguridad de tu habitación?

El corazón de Chastity se encogió de agonía con la pregunta de Bastian.

—No puedo esperar que sigas preocupándote por mí. —Lady Mansfield levantó el mentón, la imagen de su cabello enmarañado contra su ropa blanca era un asombroso contraste, aunque un matiz rosado regresó a sus mejillas. —Ya estoy grande.

—Madre.

El crujido de las botas de la doncella en el piso indicó la llegada del té de valeriana. Hacía rato que Chastity debió haberse ido.

—Debo irme. —Fue poco más que un susurro, y Chastity se sorprendió de que lady Mansfield le prestara atención e ignorara a su hijo.

—Lady Chastity, ¿verdad? —preguntó. Cuando Chastity asintió, la mujer continuó. —Gracias por su ayuda. Lleve a mi hijo y regresen a las festividades de la primera planta.

—Mamá, no es necesario que alguien me cuide.

Una débil sonrisa asomó a los labios de la madre de Bastian. —Tal vez es hora….

Bastian lanzó una mirada sobre su hombro y se encontró con los ojos de Chastity por un segundo antes de regresar con su madre. —Descansa, necesitas dormir. Podemos discutir nuestra partida mañana.

—Muy bien. —Lady Mansfield aceptó el té que le ofrecía la doncella. —Si me acercan mi libro, les deseo buenas noches. Por favor, acompaña a lady Chastity abajo.

—No tengo intención de irme y regresar a la fiesta, Mamá. —Hizo una pausa, volvió a mirar a Chastity. —Sin embargo, quiero una palabra con lady Chastity antes de que busque a los otros invitados.

Chastity asintió. —Buenas noches, lady Mansfield. Espero verla mañana.

—Buenas noches, querida.

Era como si nada de lo que había visto apenas momentos antes hubiera ocurrido.

Lady Mansfield sorbió su té antes de tomar el libro que le daba Bastian y de acomodarse en su lado de la cama.

—Esperaré en el pasillo —dijo Chastity.

La doncella también se volvió para partir, y Chastity la siguió por el pasillo, complacida de ver que los sollozos de la madre de Bastian no habían llamado hecho que otros invitados se acercaran a investigar.

Trozos de los ruegos susurrados de Bastian para que su madre descansara y pensara en regresar a Londres al día siguiente llegaron hasta Chastity en el corredor.

No quería que Bastian ni su madre se fueran de Oxburgh Hall. Todavía no, al menos. Había estado tan preocupada con el misterio al queridísimo Cam de su madre que no había encontrado el tiempo para explorar la inexplicable atracción entre ella y Bastian.

Caminando por el pasillo, giró y regresó hacia la puerta abierta de la habitación de lady Mansfield. No quería que Bastian pensara que estaba espiando una conversación privada, a pesar de que había entrado en la habitación sin invitación antes.

Bastian salió apresurado de la habitación, mirando a la izquierda y llevando su mirada a la derecha, donde ella estaba.

—Lord Mansfield. —Dio un paso hacia él. —No tenía intención de invadir la privacidad. Su madre… pensé que podía ayudar.

Si pudiera convencer a Bastian de que no quería hacer daño, que realmente creía que podía ayudar tal vez se quedaría.

Él metió las manos al bolsillo de su abrigo y exhaló. No de decepción ni desaprobación, sino de alivio. Sus ojos se encontraron, y por primera vez en mucho tiempo Chastity sintió que estaba haciendo algo bien —que había logrado evitar decepcionar a otra persona.

Él apretó los labios en una línea sombría mientras parecía reunir sus pensamientos.

—Bastian, yo.

Él sacudió la cabeza y detuvo otra disculpa. —Estoy agradecido por tu ayuda.

—¿De verdad? —La atravesó el alivio que vio en los ojos de Bastian.

—Sí —admitió.

—¿Qué sucedió? —Chastity quiso retractarse de su pregunta en el segundo que la pronunció. Los detalles de lady Mansfield y lo que la aquejaba no eran de incumbencia de Chastity. —De nuevo, disculpe. No quise entrometerme.

Bastian se alejó de ella, y Chastity temió que regresaría a la habitación de su madre sin otra palabra, pero tras dar varios pasos, giró de vuelta hacia ella. —Mi madre se ha visto afectada por estos —ataques— de confusión y desorientación desde la muerte de mi padre. Creí —tal vez equivocadamente— que estaba mejorando. Que venir a Oxburgh Hall la ayudaría. —Se pasó los dedos por el cabello, sus rizos eran tan rebeldes y sueltos como los de su madre.

—No es tonto, Bastian.

La miró duramente, y Chastity reprimió el deseo de retroceder. —No me conoce lo suficientemente bien como para afirmar eso, mi lady.

Esas palabras fueron más duras que su severa mirada. A pesar de conocerse poco, Chastity creía saber algo del hombre —más de lo que sabía de cualquier otro en la casa, menos su hermana.

—Debe regresar abajo antes de que noten su ausencia —le dijo.

—Parecería que usted también sabe poco de mí —replicó Chastity. —No me importan para nada las opiniones de los demás.

—Debería, por su propio bien y futuro.

Chastity rio, una risa afligida y herida. —¿Igual que usted, mi lord? Usted permite que Comstock, Ruthven y los demás lo molesten caritativamente, pero no dice nada de por qué está siempre tan cerca de su madre.

—Mi madre y nuestras dificultades no son de incumbencia de nadie. —Miró la alfombra bajo sus botas. —Nunca dejaré que a mi madre la ridiculicen y le hagan crueles bromas en mi beneficio. Esos hombres pueden burlarse de mí todo lo que quieran, pero no traicionaré a mi madre.

—Eso lo entiendo. —Y entendía. Era la razón por la que guardaba el secreto de su propia madre. Su secreto, si era honesta. Chastity nunca sería la razón por la que la memoria de su madre se vería manchada o su decencia fuera cuestionada, ni para satisfacer las necesidades de Chastity.

—¿Lo entiende? —Sacó las manos de los bolsillos y las dejó caer a los lados mientras dejaba ir el conflicto. —Porque, a veces, no entiendo por qué sigo así. Cómo hago para pasar cada día sin perder la esperanza de un mañana más brillante.

Ella nunca había tenido una conversación tan abierta y honesta —sobre nada.

Ella y Prudence siempre habían pensado igual y, por lo tanto, las extensas conversaciones nunca habían sido necesarios. Triston era mucho mayor que sus hermanas y seguía tratándolas como niñas años después de que se hubieran unido a la sociedad. Y su padre, había caído en el hábito de olvidarse de su existencia totalmente a veces.

Pero Bastian…Bastian la miraba directamente, le rogaba que le explicara cómo podía entender una pena tan enraizada, la necesidad de proteger a un ser querido y el peso aplastante y universal de esa tarea.

Sorprendentemente, Chastity quería decirle cómo hacía ella, dónde encontraba su fuerza.

—No puedo entender su posición implícitamente; sin embargo, mi familia no está exenta de defectos y dificultades. —No eran las palabras correctas para nada. Bastian no tenía defectos y dificultades que Chastity hubiera presenciado. —Lo que quiero decir es que cada familia tiene a alguien a quien tiene la necesidad de proteger —a cualquier costo. No crea que es el único.

Chastity retiró su mirada antes de decir demasiado. Tal vez haya sido testigo del secreto de la familia de Bastian, pero no podía hablar del suyo. No debía hablar de la posible infidelidad de su madre —y cómo Chastity podía, en ese momento, estar representando a una dama. Las consecuencias no solamente recaerían en Chastity y cambiarían el legado de su madre, sino que también condenarían a Prudence a una vida manchada de relatos sórdidos del pasado.

—¿Cómo sabía de la raíz de valeriana? —le preguntó.

—La esposa de padre es conocida por usarla para calmarse. —Chastity cruzó los brazos por la cintura cuando un aire atravesó el pasillo y le alborotó el cabello. —La tiene siempre a su lado, hasta cuando viaja.

—Agradezco su conocimiento —admitió. —El médico de nuestra familia es rápido en darle láudano a mi madre para aliviar sus ataques, pero eso fue antes de que mi madre regresara a la normalidad después. Preferiría sentarme con ella toda la noche que permitir que un tónico la aleje de mí varios días —y destruir su cuerpo hasta que esté tan delgada que no pueda caminar.

—No puedo discrepar con usted. —Cualquier tensión que había surgido entre ellos se había disipado como si nunca hubiera estado, y los hubiera dejado solos.

Como cuando se conocieron en la laguna.

Bastian estaba perdido en sus propios pensamientos, aunque ella entendía su desolación de una manera que no había sentido el día anterior.

Y quería saber más, aunque fuera para distraerse de sus propios problemas.

—¿De verdad se van mañana? —preguntó.

No le rogaría que se quedara, no a riesgo de la salud de su madre. No tenía derecho a pedirle que no se fuera.

—Mi madre dice que no quiere escuchar de que nos vamos un momento antes de las nupcias. Aunque no estoy de acuerdo con su decisión, no discutiré con ella.

Otra ola de alivio la recorrió. Era parecido a las emociones que sentía cuando ella y Pru estaban separadas y de nuevo se reunían, pero algo más intenso.

—¿Volverá abajo? —Ya le había confirmado que se quedaría por el resto de la fiesta, y Chastity sabía que no debía presionarlo, pero no pudo evitarlo. No había nada que la hiciera regresar a la alegría del salón si Bastian no se unía. —Creo que va a haber.

Se acercaron risas y el sonido de pasos. Con tantos invitados, hasta en una casa tan grande como Oxburgh Hall sería difícil que Chastity y Bastian tuvieran privacidad.

—¡Chastity!. —Lady Lucianna la llamó desde el salón. —Prudence te está buscando desde que la comida terminó y nos retiramos al salón.

—Yo no.

—No seas tonta, Pru. —Edith dio la vuelta a la esquina con Prudence a su lado. —Ha estado aburrida, pidiendo que le permitieran salir de tanto en tanto para encontrarte.

—Luci no quería saber. —Lady Hawke llegó detrás de Edith, Luci y Pru, con un libro bajo el brazo. —Estuvimos de acuerdo en ayudar a encontrarte mientras iba a buscar otro libro para hacerle llegar a lady Mansfield.

Lady Luci, siempre la tímida, se paró delante de ellas, pasando la vista de Bastian a Chastity antes de guiñar el ojo. —Veo que estás en buenas manos. En muy buenas manos, ciertamente.

—Ves, Pru, Chastity está perfectamente. —Edith rio.

La mirada desaprobadora de Prudence le dijo a Chastity que debía esperar una severa discusión cuando estuviera sola con su hermana. Pero, no era diferente de las miradas que le había lanzado Pru en meses recientes. Era incompresible cómo habían pasado de ser uña y carne a ser extrañas en tan corto tiempo.

Chastity quería contarle todo a su hermana: sus temores sobre la carta de su madre, si deseo de ser más que la ignorada fea del baile y, últimamente, todo sobre lord Mansfield —Bastian.

Pero no podía.

—Buenas noches, señoritas. —Bastian saludó con la cabeza al grupo de recién llegadas. Su incomodidad de estar rodeado de tantas extrañas era notoria. —Lady Hawke, muchas gracias por tener en cuenta a mi madre y sus intereses de lectura. Debo decir que es probable que la contacte con frecuencia para que le recomiende al respecto.

Cuando Ophelia rio, y Prudence se puso tiesa y dio una dura mirada a las mujeres, Chastity sospechó que el grupo había compartido un vaso de jerez —o tres.

—Creo que debo regresar a mi habitación. —Prudence se soltó del brazo de Edith y se alejó de las tres mujeres. —Ven conmigo, Chastity.

Su hermana estaba trazando una línea y esperaba que Chastity cumpliera sus expectativas.

Las tres opciones eran evidentes: quedarse con Bastian, unirse a Edith y sus amigas o seguir a Prudence a su habitación privada.

Siempre la hermanita buena.

—Todavía es temprano. —Edith estiró el brazo en dirección de Chastity, el mismo brazo que sujetaba a Pru apenas momentos antes. —Vamos a unirnos a los caballeros abajo. Han prometido ayudarnos a colgar las guirnaldas navideñas que lady Camden ha preparado.

Chastity miró a Prudence, que rápidamente golpeó el suelo con el pie, el sonido amortiguado por la alfombra de la esquina del corredor. Seis meses antes, Chastity hubiera deseado buenas noches a Ophelia, Luci y Edith, despedido con la cabeza a Bastian, y obedientemente seguido a Prudence a su habitación a escuchar a su hermana una y otra vez sobre lo que fuera que la había molestado esa noche. ¿La comida había estado muy pesada? ¿el hombre sentado a su lado había insistido en conversar? ¿Las mujeres habían tomado demasiado jerez? ¿La ausencia de Chastity después de la comida había irritado a Pru?

En lugar de aceptar la invitación de Edith o de intimidarse ante su hermana, Chastity tenía otros planes.

—Lord Mansfield y yo nos preparábamos para ir a caminar por la laguna. —Chastity sonrió procurando no prestar atención a Prudence. —Temo que perdí un —se estrujó el cerebro para dar con algo que pudo haber dejado cerca de la laguna, algo que a Ophelia le parecería una excusa perfecta para salir de la casa a esa hora. —libro de la biblioteca de Roderick. Me sentiría terrible si se arruinara por mi descuido.

—¿Vas a salir sin tu capa? —bufó Prudence, incrédula.

—Oh, déjala, Pru. —Ophelia se adelantó, caminó entre Chastity y Prudence. —Voy a ver a lady Mansfield y regreso abajo. Chastity, espero que encuentres el libro y que el rocío de la mañana no haya dañado su cubierta.

—¿Debe ir a traer su capa? —preguntó Bastian.

—Ya está abajo. —La prenda no estaba abajo, pero Chastity sospechaba que si regresaba a la habitación compartida, Prudence diría algo que la haría cambiar de idea. —La tomaré en el camino.

—Muy bien. —Bastian estaba haciendo un trabajo admirable de hacer ver que estaban por salir. —Les deseo buenas noches a todas. Lady Hawke, gracias otra vez por impedir el aburrimiento de mi madre. Creo que está descansando en este momento, pero puede dejar el libro conmigo.

Ophelia acercó el libro a su pecho, y Chastity sospechó que el volumen no era algo que quería que lord Mansfield viera. Si la pelirroja era hábil en algo era en descubrir gemas ocultas en bibliotecas. No había duda de que el libro no era socialmente aceptable, aunque no parecía una novelita barata. En verdad, la cubierta de cuero parecía vieja y gastada.

Ophelia aflojó la mano sobre el tomo. —Puedo regresar en la mañana. O tal vez se nos una en el desayuno.

Había pocas probabilidades de que lady Mansfield estuviera en condiciones de bajar las escaleras en la mañana. Sin embargo, no correspondía a Chastity hablar sobre el tema.

—Creo que disfrutará de su compañía mañana —dijo Bastian con una reverencia antes de estirar su brazo para que Chastity lo tome. —¿Avanzamos hacia la laguna a rescatar el libro de Montrose antes de que se arruine o, peor, se pierda?

Deslizando el brazo por el de Bastian, Chastity dijo. —Regresaré tan pronto como sea posible, Pru.

Con un resoplido, Prudence cruzó los brazos, giró y se fue en dirección de su habitación.

—Ven con nosotros cuando regreses —ofreció Luci, ignorando el portazo que Prudence dio en su habitación. —Nos reuniremos en el salón pero vamos a estar trabajando por toda la casa. Lord Mansfield también es bienvenido.

Luci habló como si Chastity tuviera opinión en las actividades de Bastian en Oxburgh Hall.

—Pero encuentra el libro de mi querido Roderick —ronroneó Luci con una sonrisa. —Aunque, espero que encuentres algo más.

Edith resopló, cerrando la mano ante su boca.

Ophelia sonrió.

Luci solamente se volvió y envolvió con sus brazos los hombros de sus amigas cuando empezaron a ir hacia las escaleras, y dejaron a Bastian y Chastity solos en el pasillo.

Las risas de las tres se podían escuchar hasta después de que hubieran desaparecido.

—¿De verdad vamos a salir? —preguntó Bastian, avanzando por el pasillo, de espaldas a la habitación de lady Mansfield y hacia las escaleras.

—Me temo que sí. Aunque debo hacerle una confesión.

A Bastian le fallaron los pies por la duda.

Chastity lo miró. —Mi capa no está abajo. Está en mi habitación.

—Tal vez sería bueno que la buscara antes de salir.

—Creo que me las arreglaré así —dijo, imitando la sonrisa pícara y la voz rasposa de Luci.

Bastian levantó el mentón un poco mientras se acercaban a las escaleras. —Como caballero, es mi deber mantenerla protegidas.

Rio y Chastity también, aunque se preguntó si su protección se extendería más allá de los elementos navideños afuera de Oxburgh Hall.

Capítulo Nueve

Bastian precedió a Lady Chastity por las puertas de la terraza y al bajar las escaleras hacia el jardín mientras se quitaba su chaqueta y la pasaba por sus hombros para protegerla del frío invernal. Tras encontrar a su madre en medio de un nuevo ataque, Bastian se había preparado para una noche entera al lado de su cama para asegurarse de que descansara tan tranquilamente como fuera posible y de estar presente si se despertaba y lo necesitaba —a pesar que ella misma le había dicho que disfrutara el tiempo que pasara en la casa de Montrose.

La confesión de Chastity sobre su capa y su continua insistencia de que el paseo por los jardines a la laguna que estaba detrás había distraído un poco a Bastian. Tenía toda la intención de regresar al lado del lecho de su madre antes de que la noche avanzara más, pero unos breves momentos fuera de los límites del salón podrían hacerle bien. El peso de la aflicción de su madre le afectaba. Estaba tan indefenso como ella cuando los ataques la superaban.

Parecía que Chastity también necesitaba una diversión, y estaba muy contento de ayudar.

Sobre todo si no necesitaban hablar de la continua pérdida del sentido de la realidad de su madre.

Si Bastian se pusiera a adivinar, Chastity ansiaba escapar de lady Prudence, aunque todavía no le había confiado el meollo del severo ánimo de su hermana y de su descarada desaprobación de descarada… todo. Como hijo único, no estaba acostumbrado a las relaciones entre hermanos. No obstante, parecía que había mucha distancia entre lady Chastity y lady Prudence, sobre todo para dos mujeres de edades tan cercanas y tan parecidas.

Cuando llegaron al sendero que atravesaba el jardín y llevaba a la laguna, Bastian temió que si silencio no fuera a romperse. ¿Qué decir cuando buscaba no hablar de su madre y de lo que Chastity había visto en su habitación?

La fría brisa nocturna se abrió pasó entre la ligera camisa de lino, se le puso la piel de gallina, pero no hizo ademán de salir del frío y menos de que lady Chastity se diera cuenta e insistiera en devolverle su chaqueta. Con toda honestidad, Bastian sospechaba que un paseo alrededor del terreno de Oxburgh Hall les haría algo de bien a ambos —aunque no se dijeran una sola palabra antes de su regreso.

Bajo sus pies, el endurecido suelo estaba resbaloso con evidentes señales del frío que se venía.

Pronto, la laguna estaría tan congelada como el suelo hasta que llegara la primavera y trajera un creciente calor que derretiría el agua y haría que nueva vida floreciera.

Una rama estaba cruzada en el sendero, los largos rizos de Chastity se enredaron y Bastian se detuvo para liberarla.

Ella le sonrió agradecida, y amplios pliegues aparecieron en los bordes de sus ojos, lo que alegró a Bastian de caminar a su lado todo lo que ella quisiera, sin importar ni el frío ni la oscuridad.

—No suelo sentirme tan contento como estoy en este o momento. —Bastian no tenía intención de decir lo que pensaba, sabía que el único resultado sería preguntas que no quería responder. Al menos conservó una parte de sus pensamientos. Estaba contento con ella… debido a ella. La única señal de que lo había escuchado llego cuando le apretó el brazo con los dedos. —¿Tiene suficiente abrigo, mi lady?

El camino se abrió, el follaje de encima se despejó y reveló la laguna iluminado por la luna, rizos helados marcaban la superficie del agua. La escarcha iba por todos lados sin camino ni dirección claros —casi como Bastian… y tal vez como lady Chastity.

Se pararon en el mismo sitio en que Bastian se había parado antes, mirando las plácidas aguas mientras contemplaba su propia vida. Desde la muerte de su padre, Bastian no había dado ni un paso en ninguna dirección. Y a decir verdad, su vida se detuvo el día que regresó de Eton. Los años que habían pasado desde la enfermedad de su padre lo alejó de su familia lentamente, día a día.

Varios metros detrás de ellos, lady Chastity se había sentado en su manta mientras el sol vespertino le daba un brillo celestial a su rostro y ella arrugaba una carta en su mano.

¿Cómo lo había olvidado Bastian?

Cuando se atrevió a preguntar si era una carta de amor, la respuesta fu. —algo así.

No logró reunir el coraje de averiguar si su corazón estaba tomado. En sus pensamientos, había pocas posibilidades de que una mujer como Chastity no estuviera ya comprometida. Su ingenio e inteligencia la señalaban como una pareja ventajosa para cualquier caballero digno de su entereza. Se libraban guerras por el amor de mujeres de menos valía. Se luchaban batallas por mujeres menos bellas que lady Chastity. Muchas vidas habían terminado por la mano de criaturas menos atractivas.

—¿Qué pensaba cuando estaba parado en este lugar ayer? —preguntó ella sin dejar de mirar las aguas congeladas ni aflojar su mano en el brazo de él.

Bastian hubiera preferido hablar del corazón de Chastity y dónde estaba que hablar de su tendencia a la autocompasión. Era una debilidad a la que había jurado nunca rendirse: las reflexiones de dónde estaba y quién era si su padre no hubiera enfermado y si no le hubieran arrancado el corazón del pecho a su madre.

¿Habría terminado su educación? ¿Habría ganado al final a Comstock y sus amigotes y se hubiera hecho amigos de muchos? ¿Habría viajado al continente? ¿Sus noches en Londres serían ocupadas en White’s, con juegos de cartas en diversos lugares de apuestas y bailando en salones con una dama entre sus brazos?

—En mí —admitió, asombrado por su honestidad.

—Creo que tenemos derecho a momentos de autorreflexión.

—No cuando esas consideraciones se convierten en autoindulgencia —y lástima. —Bastian la miró, rogando que su confesión no la hiciera irse. —Tal vez estuve más cerca de arrojarme al agua de que lo admití.

—Me hubiera lanzado a salvarlo, Bastian.

—¿Hubiera arruinado un vestido por un extraño?

—¿Le parece difícil de creer? —Soltó la mano del brazo de Bastian, y él sintió su mirada.

—Hay hombres como Ruthven y Liddell que no arriesgarían el brillo de sus botas para salvar a otro. —Bastian se encogió de hombros.

—Y yo conozco varias mujeres que arriesgarían su futuro para poner al descubierto a mujeres viles. —Su respuesta fue poco más que un suspiro y, no por primera vez, Bastian tuvo la sensación de que había mucho de Chastity que no conocía. —Me gustaría tener al menos un gramo de su coraje. Arruinar un vestido para salvarlo de —dudó. —usted mismo bien valdría el precio. Es usted un hombre noble y digno, lord Mansfield.

Imágenes suyas acunando el cuerpo de su madre le vinieron a la mente. ¿Cómo habrá estado todo cuando Chastity entró a la habitación de su madre?

—¿Porque me encojo de miedo al lado de mi madre? —Rio alegremente.

—No tiene nada que ver con su madre o su enfermedad. —Lo miró con ojos entornados como si viera algo dentro de Bastian que ni él reconocía. —Sabía que era noble y valioso antes de entrar a la habitación privada de su madre esta noche. Empezó cuando lo saqué de sus pensamientos aquí, ayer, y me habló abierta y libremente. Se mantuvo tranquilo cuando Comstock le lanzó insultos y, pese a estar incómodo, lo manejó bien cuando mi hermano lo molestó. Y después de eso, le ofreció su ayuda a lady Camden en el desayuno. Vi todo eso antes de presenciar su cariño y dedicación a su madre, pese a las repercusiones.

—¿Y si le confesara que no me siento noble ni valioso?” preguntó.

Un hombre con una onza de integridad admitiría que quería apalear a Comstock —desde su tiempo en Eton. Un caballero que valiera la pena declararía que estaba molesto con su padre por su enfermedad. Un caballero confesaría que tenía otros motivos para quedarse en el salón la noche anterior a pesar de los intentos de lord Torrington de ahuyentarlo.

Pero Bastian no tenía la Fortaleza para confesar nada de eso.

Ella tomó con su mano enguantada y le hizo desviar la mirada del brillo de la luz de luna en la laguna.

—No es una sensación, Bastian. Es algo que está naturalmente en una persona.

No había manera de que ocultara su incredulidad.

—Mire, tal vez pueda enseñarle —dijo, y le levantó la manga de la camisa de linio hasta dejar expuesto su brazo. Con su dedo enguantado, recorrió las venas del brazo de Bastian. Tenía la piel de gallina y, hasta en la oscuridad nocturna, pudo ver que se le erizaban los vellos. —Tiene frío, ¿verdad?

Bastian asintió justo cuando una brisa recorrió la campiña, sopló sobre la laguna congelado y jugó con el cabello color miel de Chastity —y siguió hasta el jardín que estaba más allá.

—Debajo del punzante frío de tu piel, dentro de usted, su sangre corre cálida por sus venas, sin importar el frío que tiene. —Le levantó la muñeca y la puso al lado de su mejilla, el frío de la piel de ella en la de Bastian fue bien recibido. —Tal vez no se sienta digno, aunque puedo ver que lo es. Dentro, Bastian, es valiente, confiable y….

Hizo una pausa, lo miró a la boca mientras se mordía el labio inferior.

—Tengo otra confesión —admitió.

Una incomodidad bajó por la espalda de Bastian cuando el frío logró colarse por el cuello de su camisa.

Asombrosamente, el temor en los oscuros ojos de ella reflejaba los de Bastian. —No debe ser tan grave como mentir sobre donde está su capa.

—Me temo que es mucho peor. Y —inhaló fuertemente. —de naturaleza escandalosa.

—¿Me tengo que preparar?

Chastity rio ligeramente. —Tal vez.

—A ver. —A Bastian se le endureció el estómago. Necesitaba saber su secreto; aunque, al mismo tiempo, temía que se rompiera el encanto que los había acercado. Presionó la muñeca contra la mejilla de Chastity y conexión creó calor suficientemente para hacer desaparecer el frío invernal.

—En el primero momento que lo vi cerca de la laguna, parecía al borde de la desesperación. Realmente me pregunto si planeaba lanzarse a las turbias aguas.

Su confesión hizo que Bastian retirara la mirada avergonzado, y se dedicó a mirar la oscura agua congelada que tenían delante. Tal vez hubiera sido mejor para todos los involucrados su hubiera hecho precisamente eso. Salvo que la laguna difícilmente sería adecuada para que completara la tarea.

—Por favor, míreme. —Ella suspiró y sujetó la muñeca de Bastian contra su mejilla. se negó a soltarlo y terminar la conexión que compartían. —Esa no era mi confesión.

—¿Cuál entonces? —Su voz no tenía malicia, solamente resignación.

—Pensaba… vine a Oxburgh Hall determinada a cambiar cómo me sentía y ponerlo a la par de quién me sentía ser. Verá, siempre he estado a la sombra de Pru, siempre su seguidora fiel. Pero no me quedan deseos para seguir a Pru en sus elecciones. Y… esta es mi verdadera confesión, Bastian, creo que usted es el hombre con el que puedo ser yo. Lo supe en el momento en que lo vi. No sentí la necesidad de regresar a la casa cuando usted llegó. En cuanto la primera respuesta ingeniosa cruzó mis labios, y no me fulminó con una mirada peculiar, lo supe.

Bastian pensó en su primer encuentro, lady Chastity sentada remilgada y correcta en su manta, su cabeza inclinada hacia arriba mientras el sol de final de la tarde besaba su piel a pesar del invierno.

—Ansiaba que siguiera hablando, como lo ansío ahora —murmuró.

Ella levantó la mano de Bastian de su mejilla, y él temió que el momento hubiera llegado a su fin. En cambio, ella volteó el rostro hasta que sus labios, calientes a pesar de ser una noche frígida, se apretaron contra la tierna piel de la muñeca de Bastian.

—Y yo ansiaba que alguien me viera, pero no cualquiera. Alguien especial. Un hombre como usted. —Él pudo sentir su sonrisa donde los labios lo habían tocado, el aliento caliente le acariciaba la piel mientras ella hablaba. —A pesar de lo que lo molestaba, me vio. No era una simple dama pasada por alto en los bordes de un atestado salón de baile —descartada por aburrida y sin pretensiones.

—Nunca. —Suspiró y se sintió a la deriva cuando los labios femeninos soltaron su piel y el frío regresó instantáneamente.

—Como dije, mi lord…noble y digno.

Sus pensamientos no tenían nada de nobles en ese momento. Al cuerno con el decoro, deseaba jalar a Chastity a sus brazos, que sus cuerpos se juntaran y nunca soltarla.

# # #

Chastity estaba perdida en la sensación del momento. Bastian estaba tan cerca, el aire invernal azotaba sus faldas, y la apremiante necesidad de hacer que su breve tiempo juntos perdurara era abrumadora.

La nota de su madre la impulsaba, la presionaba a sentir una gota de la pasión que Clara había encontrado con su queridísimo Cam.

Al cuerno con las consecuencias.

De alguna manera. era el momento, la conexión, el frenesí intenso pero callado que había deseado toda su vida.

Su corazón latió —por Bastian.

Su alma aleteaba por él, igual que su cuerpo.

Sería una agonía separarse. Un segundo lejos de Bastian con toda certeza la llevaría a las profundidades de la desesperación.

El calor se irradiaba dentro de Chastity, suficiente como para desaparecer el frío de una noche de diciembre. Un calor que se esparcía por cada rincón, sin dejar nada intacto. Era como si Bastian la tocara, la abrazara, pero quedaba una distancia física entre ellos.

La mirada en los ojos oscuros de Bastian parecían girar con una necesidad y comprensión similares a las de ella.

Máximo deseo.

Chastity sabía que su atracción intensa e innegable por Bastian casi no tenía sentido. Eran poco más que extraños, lanzados aleatoriamente en una fiesta en una casa de campo. Y su alma proclamaba que él era el hombre que había esperado la vida entera. Toda su temporada como la fea del baile, siguiendo responsablemente el silencioso trazo de Prudence la había llevado a ese momento.

En los brazos de Bastian.

—Bastian. —Cerró la distancia entre ellos y se empinó, y su corsé se pegó al pecho de él. —¿Me besa?

No era un pedido sino una pregunta.

No pediría nada a nadie —no si no era su deseo.

Él exhaló y ella lo sintió en su mejilla en una bien recibida avalancha. El latido rápido y acelerado de Bastian la llevó al límite mientras le dolían los pulmones para absorber aire.

La luz de luna desatada brillaba sobre ellos como una luz directa.

Se encontraron en el centro de la luz de arroba —un lugar en que nunca habría soñado a Bastian, y el lugar exacto que deseaba desde que descubrió la carta y el secreto de su madre.

Bastian la miró fijamente. —¿Segura?

—Nunca he estado más segura de algo en toda mi vida, mi lord.

Sus ojos parecieron más oscuros y su mano volvió a la mejilla de Chastity, sus dedos acariciaban suavemente su piel congelada mientras la tocaba por el cuello.

Chastity no se contuvo el impulso de cerrar los ojos. Se rompió la conexión de su mirada, pero ahora estaban unidos de otro modo. Tenía la mano en el cuello de ella, en su hombro. Ella nunca pensó que a su existencia le faltaba esto… la absorbente sensación del contacto físico.

Pero ahora, temía que no podría seguir sin ese contacto.

O al menos, la esperanza del contacto.

Su respiración se convirtió en jadeos vacíos. La dificultosa respiración de Bastian era música erótica para los delicados oídos de Chastity.

Finalmente, él puso un dedo debajo del delicado mentón y le levantó el rostro.

Aunque ella siguió con los ojos cerrados, pudo sentir que sus labios se acercaban.

La apremiante necesidad, anhelo y deseo la hicieron estremecerse

Un temblor delicado.

Bastian le envolvió la cintura con el brazo y la acercó a él.

Cuando sus labios aún no la tocaban, Chastity quiso que Bastian fuera un poco menos noble y un poco más dado a la necesidad que la había llevado a sus brazos.

¿Había sido esto lo que alejó al hombre que conocía como su padre hacia los brazos de Cam? De ser así, Chastity no solamente sentía su poder, también permitió que la sensación calara en ella hasta que parecía ser la naturaleza de su esencia.

Un nuevo entendimiento la recorrió, la cautivó, la sujetó en el lugar donde estaban.

Sentía no solamente la necesidad de tener la boca de Bastian apretada contra sus labios, mientras los momentos pasaban, una parte de él hurgó dentro de ella, y esa necesidad combinada caló en ella.

Las sensaciones y las naturalezas se convirtieron en uno.

Tentativamente, Chastity se incline hacia adelante hasta que sus labios se encontraron.

El instinto la recorrió cuando su cuerpo se acercó más a Bastian, sus labios se juntaron tan natural y absolutamente como había pasado antes con sus miradas. El aire gélido ya no enfriaba su piel desnuda pues el calor de Bastian la cubría.

Su primer beso.

Tal vez habría más besos después, unos robados en los salones oscurecidos afuera de atestados salones de baile, otros dados y recibidos en habitaciones privadas, otros con la duración de un pestañeo o toda la noche. Pero este beso, con Bastian, estaría por siempre sellado en la memoria de Chastity.

La podía tomar en brazos un poderoso y acaudalado duque, o abrazarla un herrero, pero nada se compararía con el delicado pero firme tacto de Bastian.

Él abrió los labios, pero no se alejó, solamente hizo una pausa para llenar sus pulmones con precioso aire antes de llevar su lengua por ese delicado labio inferior. Para no quedarse atrás, Chastity se lamió el labio inferior antes de volverlo a mordérselo.

Bastian inhaló fuertemente.

Chastity temió haber hecho algo mal, pero Bastian volvió a buscar su boca, una necesidad nueva y aumentada —que era como la suya— que parecía retumbar dentro de él mientras la acercaba a sus brazos.

Risas masculinas alborotadas rompieron el silencio de la noche, y sacaron a Chastity del abrazo de Bastian mientras el aire frío giraba alrededor de ellos.

El hechizo se había roto, a pesar de que su mutual necesidad permanecía.

—Lady Chastity —Bastian dijo tragando saliva y mirándola fijamente, se negaba a soltarla, aunque dejó caer las manos de la cintura de ella. —Perdone mi.

—No me pida perdón cuando no hay nada que perdonar. —Levantó su palma a la mejilla de Bastian, y él giró la cara hacia la mano, y besó su muñeca como ella había hecho antes. —Si se necesita perdón por algo, es que nuestro tiempo solos se haya interrumpido —demasiado pronto.

Le sonrió mientras el sonido de pesados pasos que se movían por el sendero hacia la laguna invadió la noche. Risas y bromas de hombres anunciaron la llegada del grupo.

—Debemos regresar a la casa. —Bastian retrocedió, bajando los ojos. Hasta en la tenue luz que daba la luna, Chastity pudo ver que sus mejillas se sonrojaban. —Es tarde, y el frío pronto será insoportable.

Chastity quiso decirle que el mundo entero se podía congelar, pero en tanto él la abrazara, encontraría el calor que necesitaba.

La luz de una linterna brilló por el sendero que llevaba al jardín de Oxburgh Hall. Ya no había duda de quiénes eran los hombres que iban hacia donde estaban: Comstock y sus amigos, probablemente salpicados con el vino importado de Roderick y ansiosos por una noche agitada.

Ni ella ni Bastian darían entretenimiento nocturno a los granujas.

—Por acá —susurró mientras bajaba la voz. —Descubrí un camino oculto que nos llevará de vuelta a la casa. Podemos entrar por la biblioteca.

Al verlo dudar, Chastity lo agarró por la mano, lo sacó del sendero hacia los descuidados arbustos; las ramas y los arbustos se enganchaban en su vestido y pinchaban su piel cuando arrancaron a correr.

—¿Quién está ahí? —preguntó lord Ruthven, su voz profunda con un ligero temblor. —Muéstrate.

—Vamos, Ruthven, los establos están por ahí….

Chastity no miró sobre su hombro para saber si los hombres los habían visto; en vez de eso, se coló por el follaje acompañada de Bastian. Admirablemente, él la siguió, y al cabo de momentos, salieron del jardín por el lado sur de la casa y las puertas de la biblioteca estaban a la vista.

Era tarde, y apenas una luz tenue de una única vela brillaba a través de las puertas de vidrio cuando subieron corriendo las escaleras, abrieron la puerta y entraron rápidamente con el viento invernal congelando sus tobillos.

—Estuvo cerca —rio Chastity, con las mejillas encendidas, pero no de vergüenza ni arrepentimiento. Con euforia.

Casi los atrapan en una situación comprometedora.

Abrazados, solos en la oscuridad en la laguna de Montrose.

Si, no era peor que si se sabía que ella era hija natural de lady Downshire —y de un hombre que con certeza no era esposo. Su euforia se redujo considerablemente con la idea; de lo que significaría para ella y cómo le afectaría a su familia y Bastian.

Chastity no tenía duda de que el grupo de jóvenes caballeros se hubieran deleitado difundiendo el chisme por todos lados a su regreso a Londres.

—¿Qué estuvo cerca? —La voz severa de Triston perforó la habitación, su pregunta redujo toda la alegría y borró la sonrisa del rostro a Chastity. —Lord Mansfield. Chastity.

El color se diluyó del rostro de Bastian tan rápido como a ella se le desvaneció la sonrisa.

—Mi querido hermano. —Chastity se volvió, sus ojos recorrieron la habitación buscando a Triston, y se posaron en su hermano y en Roderick y Colin también. —Su Excelencia, lord Hawke, un placer verlos a ambos. ¿Qué hacen sentados en la oscuridad?

Roderick rio y Colin miró el vaso que tenía en la mano. Ninguno vio a Chastity a los ojos desde donde estaban sentados en tres sillas iguales.

—Podría preguntar lo mismo; sin embargo, prefiero dirigir la pregunta a lord Mansfield. —Triston dejó su trago a un lado y se puso de pie, su enorme altura y complexión dura que asustaba a muchos hombres. —Dígame, mi lord, ¿qué hacían usted y mi hermana —mi hermana menor, inocente y sin tacha— solos afuera en la oscuridad?

Chastity quiso pedirle a Triston que se metiera en sus asuntos y la dejara en paz. No necesitaba ni quería otra Prudence en su vida. Ni quería que la protección de su hermano ensombreciera el recuerdo del primer beso y la euforia que lo siguió.

Para su sorpresa, Bastian dio un paso adelante y levantó el mentón. Su tamaño no se comparaba a la gruesa contextura de su hermano, pero es no pareció desalentarlo. —Lord Torrington —miró sobre Triston hacia sus compañeros y el anfitrión. —Montrose, Hawke. Buenas noches. Acompañé a lady Chastity a la laguna a buscar el libro que olvidó.

Triston dio muestras de mirar de arriba abajo a Chastity y Bastian antes de responder. —¿Y dónde, dígannos, está el libro?

Chastity juntó las manos delante de ella, no estaba dispuesta a permitir que su hermano la intimidara. —Me temo que no lo pude encontrar. —Miró a Roderick, preparada para continuar la mentirita que le había dicho a Bastian para tener unos momentos de privacidad. —Me disculpo, Su Excelencia. Tomé prestado un libro de su biblioteca y lo olvidé afuera ayer. Ahora no lo puedo encontrar. Saldré mañana en la mañana con las primeras luces del día para registrar el sendero del jardín.

—¿Has estado afuera con este frío solamente con la chaqueta de Mansfield como abrigo? —la endurecida mirada de Triston regresó a Bastian. —¿Y usted lo permitió, señor?

—Le aseguro, lord Torrington ——el tono de Bastian era parejo y tan duro como el de su hermano. —nunca permitiría que algo dañara a lady Chastity. Estuvimos afuera, pero apenas unos breves momentos.

Nunca nadie había llegado al punto de desafiar a Triston, y Chastity disfrutó que Bastian pusiera a su hermano en su sitio.

Y que se mantuviera firme.

—Chastity, Prudence te estaba buscando hace poco. —Las manos de Triston seguían relajadas a su lado, pero su hermano no engañaba a nadie. —Creo que debes buscarla y retirarte esta noche.

Un agudo desaire estaba en la punta de la lengua, pero Bastian habló antes de que Chastity pudiera vencer al bulto que tenía en la garganta.

—Lady Chastity, Torrington tiene razón. —Bastian la vio a los ojos, que lo interrogaban. —Es tarde, y hay muchas actividades planeadas para mañana. Le deseo buenas noches.

Se quedó callada y asombrada por esa coincidencia con Triston.

Bastian —su queridísimo Bastian— tenía que estar de su lado contra todos los demás.

Pero sabía con certeza que lord Mansfield no le pertenecía, y que ella no le pertenecía a él.

Habían compartido un beso —su primer beso y un abrazo que recordaría por siempre— pero él no era suyo.

Chastity tragó, asintió a Bastian y miró a Triston con mala cara. Estaba molesta, intensamente furiosa, e hizo que su hermano lo supiera. No tenía derecho de mandarla. No era su padre, y si sus sospechas eran ciertas, ni siquiera era su hermano de verdad.

—Buenas noches, caballero —dibujó una sonrisa forzada en los labios antes de salir de la habitación, mantuvo la cabeza en alto con cuatro pares de ojos a sus espaldas.

Capítulo Diez

Bastian se sintió indefenso, por dentro y por fuera, al ver a Chastity salir airada de la biblioteca, con el sonido de sus botas en los pasillos y sus pasos desiguales que indicaban su evidente ira. Sabía que se había contenido en lo referente a lord Torrington. Pero, sobre todo, tenía la abrumadora sensación de que le había fallado de alguna manera.

Para cuando vio que cerró la puerta tras ella, fijó su mente en rectificar la situación con Torrington. No podía permitir que el hermano de Chastity estuviera molesto o decepcionado con ella.

—Lord Torrington, por favor, no piense.

El sombrío ceño fruncido del hermano de Chastity se convirtió en una mueca, palmeó la mano en el hombre de Bastian. —Creo que la engañamos bien, Mansfield.

—¿Perdón, mi lord? —espetó Bastian.

—Triston. Mis amigos me dicen Triston, no mi lord ni, Dios no lo permita, Torrington.

—¿La engañamos? —Bastian intentó volver a empezar, su mirada pasó del hermano de Chastity a Montrose y Hawke. Ambos tenían la misma mueca, y Bastian se quedó una vez más sin entender la broma.

—Mi nuevo amigo, Bastian. —Triston se volvió, llevó a Bastian hacia los otros hombres, con la mano aún firme en su hombro. —¿Puedo llamarte Bastian? Por supuesto que sí. —No esperó que Bastian respondiera. —Verás, mis queridas hermanas, con lo adorables que son, han sido inflexibles en su negativa a aceptar que ningún hombre las corteje. Ni siquiera un baile. ¿Puedes creerlo?

—No —respondió Bastian. Chastity era encantadora, elocuente e ingeniosa; todo lo que un caballero de Londres desearía en una esposa —o al menos en una pareja de baile adecuada.

Todo lo llevó a pensar que Chastity ya estaba comprometida… eso y la nota de amor que había visto.

—No puedo darle ninguna señal de que apruebo que pase tiempo contigo. —Triston rio y señaló un asiento vacío al lado de Montrose. —Quédate. Estoy en ánimo jovial.

—¿Qué quiere decir con que no puede darle ninguna señal de aprobación? —Bastian se sentó en la silla indicada. —¿Aprobar qué, exactamente?

—Su interés.

Bastian lo miró confundido.

—Su interés en ti, Bastian —Torrington habló lentamente. —Le gustas y, debo decirlo, lo apruebo de todo corazón. Sin embargo, si se diera cuenta de mi aprobación, bien puede cambiar de idea. Y eso no estaría bien para ninguno, me temo.

—Acabamos de conocernos —refutó Bastian, sin ganas de quedarse con lo que Torrington ofrecía. —Te puedo asegurar.

El hermano de Chastity golpeó el brazo de su silla. —Déjame asegurarte algo, mi lord. La determinación de mi hermana de pasar desapercibida y sin compromiso nunca me ha gustado. Sospechaba que cuando Chastity eligiera a un hombre digno de ella —otra vez esa palabra, digno. —caería rápido como me pasó con Edith. Bueno, para ser justos, Edith se enamoró de mi primero —rendida, si se puede— pero esto no es lo mismo.

Torrington agitó la mano, los otros dos hombres rieron, obviamente más informados sobre lo que hablaba Triston.

De nuevo, Bastian se quedó sin saber mientras quienes lo rodeaban hablaban de cosas de las que no formaba parte.

Sorprendentemente, se dio cuenta de que quería ser parte del grupo de lord Torrington.

Era demasiado pronto para esperar algo más allá de sus pocos días juntos en Oxburgh Hall. Además, nada había cambiado en su vida familiar. Su madre aún lo necesitaba cerca en caso de sufrir otro ataque.

—Muy amable de tu parte hablar en interés de tu hermana. —Bastian pensó en la nota que ocultó el día anterior. ¿Estaba dirigida a ella? ¿O se la había escrito a otro. —Asumí que lady Chastity tenía un caballero que la esperara a su regreso a Londres.

Tal vez Chastity no le había contado de la nota a su hermano.

Su beso —el primer beso de Bastian— lo había tomado por sorpresa; sin embargo, era lo suficientemente intuitivo para dares cuenta de que el deseo que lo recorría era igual al anhelo de ella. Su Ruthven y sus amigos no hubieran estado dando tumbos, Bastian hubiera sostenido a Chastity en sus brazos más tiempo. Toda la noche, si ella lo permitía. El sabor de sus labios, matizado con el postre de ciruela que habían servido en la cena, lo había hechizado y hecho su prisionero.

Y se había resignado a ese hecho.

Pudo haberle pedido cualquier cosa en ese momento. Que le arrojara los cofres de su familia a sus pies, que robara el rescate de joyas de un rey para adornar su cuerpo, o viajar lejos de Inglaterra para elegir flores que le gustaran.

Hubiera hecho todo eso con gran felicidad e inequívoca dedicación de ganarse la satisfacción de Chastity.

—Ni siquiera ha aceptado un baile en toda la temporada, Mansfield. —Triston sacudió la cabeza, como si el estado del futuro de su hermana fuera de suprema importancia para él. —Mi padre y yo hemos empezado a aceptar el hecho de que Pru y Chas están felices de quedar solteronas —juntas. Resueltas a quedarse sin casarse y sin hijos.

—Si eso es lo que lady Chastity quiere, ¿quiénes somos —tú y yo— para persuadirla de lo contrario? —preguntó Bastian.

—¡Ven! ¿No les dije? —Triston miró una mirada cómplice a Montrose y Hawke. —Bastian es perfecto para Chastity. Y con mi hermana menor debidamente comprometida, Prudence no tendrá más opción que seguirla.

—Felicitaciones —dijo Hawke, levantando su vaso vacío como saludo.

—¡A beber! —ladró Montrose. —Hay causas para celebrar.

Bastian los miró, sacudió la cabeza al brandy que le ofrecían. Torrington fue demasiado atrevido en anunciar su Victoria sin saber qué deseaba el corazón de Chastity… o más importante, a quién quería su corazón.

Habían compartido un beso inocente, probablemente no el primero para lady Chastity a pesar de ser el que Bastian siempre compararía con todo beso futuro.

—No estés tan abatido, Mansfield. —Montrose entregó un nuevo vaso a Torrington y Hawke.

—Disculpas. —Bastian se paró. —¿De verdad cree que he llegado a gustarle?

Los tres hombres asintieron a la vez, que le envió una vertiginosa ola de expectativa —al mismo tiempo que acaloró su cuello. No podía ruborizarse como un jovencito con su primer enamoramiento. ¿Qué pensarían de él Torrington y sus amigos?

No podía arriesgarse a quedarse a saber lo que los caballeros pensaban de verdad —o si solamente le estaban tomando el pelo. —Creo que mejor voy a ver cómo está mi madre. No quiero dar un aire solemne a su celebración.

Sospechaba que su madre estaba segura en su descanso y, en verdad, esperaba encontrar a Chastity antes de que regresara a su habitación privada. Había mucho que debían discutir: el beso, su conexión y la bendita nota de amor, o algo así.

—¿Cómo está? —preguntó Montrose.

Por un breve momento, Bastian pensó que el hombre preguntaba por Chastity, pero su excusa para irse regresó. —¿Mi madre?

—Si. —Montrose hizo girar el líquido en su vaso pero no bebió. Estaba relajado, pero la preocupación empañó su expresión. —Mi mayordomo me informó que lady Mansfield había enfermado. Hice venir a mi médico, el doctor Durpentire, que se quedará en la casa hasta que tú y lady Mansfield partan.

—Es mi amable, Su Excelencia.

—Es lo menos que puedo hacer por la madre de mi querido amigo. —Saludó a Bastian. —Me gustaría poder hacer más, lord Mansfield.

En cualquier otra situación, Bastian hubiera esperado que los tres se miraran con complicidad, que susurraran una broma o que hiciera ver de alguna manera la dedicación de Bastian por el bienestar de su madre. En cambio, los hombres asintieron a su vez y regresaron a la conversación que habían estado teniendo antes de que él y Chastity irrumpieran en la biblioteca y los interrumpieran.

Quería quedarse, ser parte de este grupo de dignos caballeros.

Pero algo lo alejaba de la habitación. Ciertamente, tenía que detenerse por la habitación de su madre y ver que estuviera bien. Pero había otra mujer en su mente. Otra que llenaba sus pensamientos y que estaba creciendo dentro de él como nunca antes había sentido.

Felizmente, en el corredor no había invitados a la boda, pero Chastity tampoco estaba a la vista.

—Mi lord —dijo el mayordomo, saliendo de entre las sombras del vestíbulo cuando Bastian estaba a punto de subir las escaleras. Se detuvo y giró hacia el sirviente. —Su abrigo. Lady Chastity Neville me pidió que se lo devolviera.

—¿Está lady Chastity por acá? —preguntó Bastian. Cuando el sirviente alzó las cejas, continuó. —Quisiera agradecerle personalmente que lo haya devuelto.

—Ya se retire hasta mañana, mi lord.

Por supuesto, así era. —Gracias.

Tomó su abrigo con una sonrisa pero no se movió hacia las escaleras.

—¿Hay algo más que necesite, mi lord?

—No ——buscó en su memoria el nombre del mayordomo. Chastity lo había llamado por su nombre antes cuando estuvo cerca —“Chapman. Eso es todo.

La bota de Bastian estaba en el primer escalón, su mano en el pasamanos cuando la puerta principal de abrió con tal fuerza que golpeó la pared y el mayordomo gritó.

Chapman, el siempre admirable y leal sirviente, se lanzó a la acción, fue hacia los hombres que entraron a la casa. Ruthven, Liddell, Comstock y Tamblerton irrumpieron, sus brazos rodeaban lo hombros de otro y sus voces se alzaban en una canción. Una obscena balada adecuada para una taberna o los muelles, inapropiada para una casa en Norfolk.

—…Salud por la doncella con un pecho de nieve;

Ahora para ella, que es tan oscura como una fresa;

Esto es para la esposa con la cara llena de aflicción,

Y ahora a la damisela que está feliz.

—Yo la haría feliz, eso de todas maneras —declare Comstock. Su camarada lo secundó con risas. —A la habitación de billar, amigos. Los tragos esperan.

Ruthven se puso serio. —¿Rimaste?

—¡Supongo que sí! —Comstock estampó su bota en el lustrado suelo.

Bastian empezó a subir las escaleras de nuevo cuando otra ronda de alborotadas risas llenó el vestíbulo, la puerta seguía abierta, lo que permitía que el clima invernal invadiera la casa.

No podía entender por qué habían invitado a los caballeros a la reunión por la boda de Montrose, además de su breve paso por Eton. Los hombres habían sido groseros, arrogantes libertinos en su juventud, y ya habían demostrado en esos días que no habían cambiado. Montrose, Hawke y Torrington no eran como estos depravados.

Los de la clase de Comstock, lamentablemente, abundaban en Londres.

—Manny, hijito de mamá —llamó Liddell antes de que Bastian pudiera desaparecer. —¿No ha pasado tu hora de ir a dormir?

—¿Tu mamá te envió a llevarle leche caliente? —fastidió Tamblerton.

Voces femeninas sonaron mientras pasos ligeros se acercaban.

—Caballeros. Su Excelencia, lord Hawke y lord Torrington se han retirado a la biblioteca. —Chapman señaló el corredor y lejos de las damas que se acercaban. —Si me permiten mostrarles .

Los ojos de Comstock y Bastian se encontraron, y la sorpresa lo hizo fruncir el ceño cuando Bastian no le retiró la mirada inmediatamente.

Las voces de las damas se acercaban mientras los hombres seguían riendo disimuladamente entre ellos, sus insultos ya no le importaban a Bastian. Solamente quería evitar que las invitadas de Montrose fueran testigos del grupo de borrachos parranderos en el vestíbulo.

—Solamente si el Bueno de Manny viene con nosotros —dijo Comstock, miró a Bastian como retándolo a rechazar la invitación. —Vamos, Mansfield, tu mamá no te extrañará una hora más.

—Oh, señores. —Lady Lucianna, la prometida de Montrose, entró al salón, sus brazos desbordaban de guirnaldas mientras lady Hawke y lady la seguían de cerca, tenían las manos llenas de guirnaldas también. La cara de lady Lucianna se estrujó cuando vio las descuidadas ropas del grupo, su cabello despeinado y sus cuerpos serpenteantes. —Señores, creo que han aprovechado bien de la bodega de licores de mi prometido.

—Claro que sí. —Liddell rio, fuerte y sin control.

—¿Les gustaría ayudarnos? —Ruthven avanzó, se acercó a lady Hawke y estiró la mano para tocarle un rizo rojo. Cuando ella le dio un golpe en la mano para alejarla, él frunció el ceño. —Vamos, pensé que era una ocasión festiva. Si iban a.

—Señoritas”—, Bastian bajó las escaleras y se puso entre lady Hawke y Ruthven. —permítanme ayudarlas a cargar sus cosas.

Ruthven se retiró cuando Bastian hizo a un lado su chaqueta y tomó la guirnalda de Lady Lucianna en un brazo y estiró el otro para tomar la trenza que lady Hawke portaba.

—Montrose me envía, por así decirlo, a ayudarlas con la decoración. —Bastian hizo una pausa, volvió subir las escaleras. —¿La guirnalda adornará el pasamanos?

—¿Una linda doncella, Manny? —rio Liddell.

Para disgusto de Ruthven, las mujeres siguieron a Bastian, y dejaron que Chapman atendiera al grupo de ebrios. El ingenioso sirviente acompañó, o más bien arreó, a los hombres por el corredor lejos de lady Lucianna y sus amigas.

—Su presencia es bienvenida, lord Mansfield —dijo lady Hawke, mientras tomaba de nuevo su rollo de trenza. —Colin estará en deuda eterna con usted cuando sepa de su galantería.

—Simplemente hice lo que cualquier hombre digno de su condición de caballero hubiera hecho, mi lady.

—No todos los hombres hubieran intervenido como usted. —Esta vez fue lady Torrington, la cuñada de Chastity quien habló, mirándolo de arriba abajo. —¿Encontró Chastity el libro de Roderick?

—Sí —intervino lady Hawke. —Voy a echarle un vistazo al volumen para ver si necesita una nueva encuadernación tras quedar expuesto.

Las tres lo rodearon mientras él se quedó con los brazos llenos de guirnalda verde y frondosa. Sospechaba que no era la ubicación del libro lo que buscaban. Estaba tentado de salir y decirles lo que realmente querían saber.

—Me temo que no encontramos el libro; sin embargo, planeamos regresar a la laguna en la mañana para volver a buscar.

Lady Lucianna lanzó una sonrisa en dirección de lady Torrington.

—Estoy segura de que no pasaron mucho tiempo explorando la zona en busca del libro. —La cuñada de lady Chastity logró hacer que el comentario pareciera completamente natural. —Además, estaba oscuro y hacía frío. Chapman dijo que salieron sin linterna ni la capa de lady Chastity.

¿Habrían estado las damas espiándolos desde la ventana de arriba? No había otra explicación para sus miradas conspiratorias y comentarios velados.

—Debemos volver a trabajar —anunció lady Hawke mirando el desnudo barandal. —Debemos estar listas y arregladas temprano para nuestra salida.

—Puedo ayudarlas.

—Cielos, no, lord Mansfield. —Lady Lucianna sacudió la cabeza y señaló las escaleras. —Roderick nunca me perdonaría que lo mantuviera lejos de su habitación hasta muy tarde en la noche. Además, solamente nos queda terminar la escalera principal, y no tengo intención de estar visible cuando lord Ruthven y su comitiva regresen. Mi padre puede encontrar a Ruthven padre como un compañero amistoso —y, por lo tanto, a Ruthven como notable socio— pero yo no. Sigo confundida de por qué los invitaron; sin embargo, enfurecer a mi padre más todavía no es una tarea que me encante.

—¿Está segura de que no puedo ser de ayuda? —preguntó Bastian educadamente, aunque sus ojos recorrieron el rellano superior y la prometida soledad de su habitación —y lejos de la charla sincera de la mujer sobre Ruthven. Era tranquilizador escuchar que sus opiniones sobre sus antiguos compañeros de clase coincidían.

Lady Lucianna sacudió la cabeza y se volvió a lady Hawke que media el largo de la trenza.

—Buenas noches, señoritas. —Bastian se incline ante las damas y empezó a subir las escaleras por segunda vez.

—Lord Mansfield —lo llamó la esposa de Torrington. Él hizo una pausa y miró a la mujer. —Nos gustaría mucho gozar de su compañía mañana. Tenemos planeada una cacería del zorro.

—Creo que mejor me quedo con mi madre.

—Lady Chastity participará, sin duda. —Lady Lucianna ofreció la información sin molestarse en mirarlo. —Y necesitará un compañero.

Lady Torrington esperó la respuesta de Bastian con obvia expectativa.

Chastity no había mencionado la excursión, pero no podía decepcionar a otros, menos a una mujer. —¿Lady Prudence no vendrá?

—Creo que Pru irá con mi madre y sus amigas a caminar antes de que el clima se ponga muy frío. —Lady Lucianna hizo señas a lady Torrington, que fue rápido al lado de su amiga con un gran lazo rojo. —Puedo asegurarle que la cacería será mucho más revigorizante.

—Buenas noches, mi lord —dijo lady Hawke y las tres se pusieron a trabajar en el barandal.

Bastian tomó su chaqueta y subió las escaleras hacia la habitación de su madre, que sabía que estaba solamente a dos puertas de distancia de la habitación de lady Chastity. En otra vida, sería tan audaz de pasar de largo la puerta cerrada de su madre hasta pararse ante la puerta de Chastity y tocar. Ella respondería, probablemente ya con ropa de dormir blanca, su cabello dorado encajado en un gorro de cama con una vela en la mano. El brillo de esa única luz le daría la ilusión de poder mirar a través de su delgada ropa de dormir de algodón.

Pero no dejaría que lo notara.

Ella lo invitaría a entrar y él preguntaría por sus planes para el día siguiente. ¿Preferiría una caminata con lady Camden y sus amigas o desearía una excursión más revigorizante como la caza del zorro? Cualquiera fuera su respuesta, confirmaría que sus planes eran iguales. Se reirían suavemente, maravillados de los iguales que eran sus intereses. Tal vez llegarían a hablar de verse al volver a Londres para dar un paseo en carruaje o ir a la ópera. Una cena que él haría en su casa a la que invitaría a todos sus amigos. Al final, se darían las buenas noches, y sería tan audaz de besarla en la mejilla. Pero Chastity estaría un paso por delante de él, y ella se voltearía en el último momento… y sus labios se encontrarían como había ocurrido en la laguna de Oxburgh.

Bastian se pasó afuera de la puerta de la habitación de su madre, mirando el corredor, apretando su abrigo.

No era tan audaz.

No era elegante y guapo como Torrington. Ni como el misterioso y oscuro Montrose. Ni siquiera como el estudioso lord Hawke.

Nunca podría ser el gallardo caballero que abandonaba toda precaución, el que olvida sus responsabilidades lo suficiente como parte seguir lo que su corazón anhela.

Si su madre estaba bien por la mañana, la acompañaría en el paseo con lady Camden y sus amigas. A su madre le gustaría la salida tras permanecer dos días en su habitación.

Y Bastian nunca permitiría diría que su mente estaba puesta en otra.

Capítulo Once

Chastity hizo una señal al criado de librea, rezando para que nadie a su alrededor notara sus puños apretados mientras su yegua se movía incómoda debajo de su posición desnivelada, y se aferró a las riendas con todo. Su fino hábito azul de montar, otra prenda tomada del baúl de su madre y modificada a la moda actual, estaba apretujada debajo de ella, con lo que la montura estaba desigual. El sol de la mañana asomaba por detrás de las abundantes nubes que se habían movido durante la larga noche. La nieve de invierno se avecinaba, aunque Chastity esperaba que no llegara hasta que su padre llegara a la boda. Miró al patio del establo, y se encontró con la sonrisa de Prudence donde estaba con varias mujeres mayores y algunos caballeros que no las acompañaban a la cacería. Su hermana se quedaría cerca de Oxburgh Hall con la madre de Luci, la abuela de Ophelia y varias otras muy mayores para ir de caza.

Chastity supuso que era una especie de represalia por haber dejado a su hermana para que montara por la aldea el día anterior mientras Chastity se reunía con lady Camden.

Chastity intentaba parecer tranquila en su montura, pero ni ella ni Pru habían pasado mucho tiempo a lomos de caballo pues preferían usar el carruaje de su padre cuando las obligaban a pasear por el parque —y montar por el ajetreado Londres era peligroso para cualquier mujer que no estaba acostumbrada a los equinos.

Aparentemente, estaba como las demás jóvenes: traje de montar finamente confeccionado, sombrero a juego en un ángulo garboso y botas de montar. Sin embargo, las otras mujeres del grupo de caza estaban cómodas sobre sus caballos, mientras Chastity temía caerse de su posición elevada.

—Confianza —susurró. Lamentablemente, su yegua había fijado el curso para reducir el aplomo de Chastity antes de siquiera salir del patio del establo.

Se descuidó cuando permitió que Edith la convenciera de unirse al grupo de caza.

Triston asistió a Edith a subir al caballo antes de sonreír en dirección de Chastity y de subir a su propio garañón. Luci y Ophelia, con su caballero cerca, hicieron lo mismo. Otros los acompañarían a la campiña que rodeaba la finca de Montrose: los desagradables lord Comstock, Ruthven y Liddell, y varios otros caballeros mayores que Chastity no conocía por nombre. Habían convencido a lord Mansfield de que también los acompañara. Y caramba. la sola mención del nombre del hombre hizo que Chastity quisiera unirse al grupo.

El grupo de caza aumentaba de tamaño —cuatro mujeres y siete hombres— y a Bastian no se le veía por ningún lado. ¿Habría sufrido lady Mansfield otro ataque durante la noche? Chastity había hecho una pausa en la puerta de la señora cuando bajaba a desayunar, pero estuvo demasiado nerviosa para tocar. ¿Y la mujer no la recordaba de la noche anterior o, peor, si estaba avergonzada y molesta con Chastity por haber entrado a su habitación privada sin invitación?

No, en lugar de tocar pasó rápido por la habitación de lady Mansfield y bajó las escaleras.

Se volvió a acomodar en la montura, lo que hizo que la yegua la esquivara e inclinara su gran cabeza. Chastity recorrió el patio del establo con los ojos mientras el encargado de los perros llevaba a los canes desde sus jaulas más allá del establo principal de los caballos.

—¿Estás segura de que estamos a salvo? —preguntó Chastity a Edith.

Su cuñada dio un codazo a su caballo negro y se movió en dirección a Chastity. —Por supuesto. Además, en verdad no estamos cazando. No lastimaría a un pobre zorro. Simplemente debemos montar al lado de los hombres, o detrás de ellos si la caza se pone intensa.

El grupo que iba a la caminata, con Prudence incluida, arrancó hacia el sendero que lo alejaba de la partida de caza cuando la última pareja avanzó lentamente para unírseles.

Bastian —con lady Mansfield de su brazo.

La mujer estaba casi irreconocible de la dama que había visto la noche anterior en la agonía de la desesperación. Tenía un sencillo vestido ciruela con un chal sobre los hombros, y un tocado en la cabeza. Se inclinaba fuertemente en Bastian, pero cuando miró hacia el grupo en el patio del establo, sus mejillas tenían un saludable brillo Rosado. Nada quedaba de la debilitada mujer de piel cenicienta, tal afectada por la pérdida de su esposo que Chastity no podía llegar a entender el dolor.

Lady Mansfield era como casi todas las otras matronas que Chastity y Prudence habían conocido en diversos salones de baile de Londres en su temporada. De no ser porque Chastity había entrado a la habitación privada de la mujer la noche anterior y la había visto, nunca hubiera pensado que la madre de Bastian se afectara así.

—¿Todos listos? —gritó Montrose por sobre el clamor de pezuñas y charla mientras dos sirvientes estaban cerca, listos para soltar a los perros.

Chastity no estaba para nada lista.

Estar encima de un caballo, hasta de un dócil yegua, no era de su gusto. Y su animal —Serenity— no tenía nada que ver con su nombre.

Chastity lazó una inútil mirada final en dirección de Prudence, rogando que su hermana la rescatara antes de que salieran al jardín, pero Pru estaba ocupada hablando con la abuela de lady Hawke. Fue Bastian el que atrajo la vista de Chastity, con un breve saludo. Lady Mansfield se dio cuenta del saludo y usó su mano como escudo para sus ojos al mirar en dirección de Chastity.

Chastity solamente pudo sonreírles, temiendo que si soltaba las riendas siquiera un momento sería lanzada de su caballo. Si el animal se sentía incómodo, ella estaría en problemas.

Mirando el suelo cerca de las fuertes patas del caballo, Chastity notó que la caída no sería tan grande. No podría sufrir daño permanente por una caída desde esa corta distancia. Sería fácil, y tal vez hasta grácil si simplemente se deslizaba de su silla al suelo. El patio del establo estaba bien conservado sin una gota de suciedad —ni siquiera arruinaría el traje de su madre ni malograría su sombrero. Sería simplemente para fingir un tobillo débil y ser exonerada de la partida.

—Suelten a los perros —gritó Roderick.

—Sujétate, Chastity. —Edith se acercó a su yegua con una sonrisa.

En un santiamén, el grupo de caballos partió, moviéndose como un rebaño. El sonido de pezuñas retumbó desde el patio del establo, por los jardines y hacia la laguna —los caballos seguían de cerca a los perros.

No habían ni llegado al sendero que llevaba a la campiña ni cruzado la laguna antes de que el pie se le deslizara del estribo, quedó balanceándose inútilmente contra el lado del caballo mientras ella trataba de volver a agarrarse. Los perros giraron a la izquierda, su ritmo aumentaba mientras recorrían paralelos a las aguas estancadas. Sus pensamientos de deslizarse fácilmente de su silla se alejaron mientras la dura tierra volaba debajo de ella.

—Suelta tus puños —gritó Luci cuando ella y Ophelia pasaron a su lado. —Guía al animal.

Con la laguna a un lado de Chastity y Luci al otro, lo último que Chastity quería hacer er. —guiar al animal.

Chastity aseguró un tobillo mientras la otra pierna volaba inútilmente al lado de la bestia, lo que llevaba a la yegua más cerca de la laguna.

Su corazón latía fuertemente, Chastity temía que su caballo no solamente sintiera su temor, sino que lo oliera y lo escuchara.

El frío aire matutino invernal la golpeaba en el rostro, su sombrero estaba en su lugar. La laguna se curvaba cuando llegaron al final del jardín, donde ella y Bastian se habían conocido, y Chastity pudo ver al grupo de caminata que avanzaba por el sendero.

Tal vez no tenía idea que lo que hacía sobre un caballo, pero Chastity hubiera preferido perecer que permitir que Bastian viera su ineptitud con la montura. Chastity se volvió a enderezar y acercó la pierna al caballo, pero eso hizo que su mano se enredara en las riendas, y que la yegua sacudiera la cabeza de un lado al otro. La espuma voló en todas direcciones, y el movimiento hizo que Chastity se inclinara.

Serenity giró repentinamente hacia la laguna y plantó las patas, en un patinazo.

El alivio inundó a Chastity por un breve momento antes de darse cuenta de que ya no estaba sentada en la silla —aunque seguía firmemente agarrada de las riendas.

Su cuerpo colgaba de un lado. y las riendas se soltaron de su mano. Cayó a la laguna, con olas frías de agua sobre su cabeza cuando rompió la fina capa de hielo.

Irónicamente, Chastity notó que al rodar hasta quedar sentada que el agua tenía apenas diez centímetros de profundidad… aunque deseó haber caído y no volver a emerger mientras a su alrededor sonaban gritos.

Se tocó ligeramente los ojos para retirar las aguas turbias de la laguna y también su sombrero, que no resistió el salto mortal y posterior torpe aterrizaje. Su yegua se quedó en la orilla, mirándola como si hubiera sido Chastity la que hizo algo mal —aunque el único trabajo del animal había sido mantener a la jineta a salvo. Felizmente, el grito de Chastity se vio cubierto por pezuñas que se retiraban del grupo de caza mientras se alejaban del momento de desgracia de Chastity.

—Oh, vete, bestia desleal. —Chastity lanzó un golpe al agua, que lanzó un chorro a Serenity, que —yegua lista— retrocedió antes de que el agua helada la tocara. El trasero de Chastity bajó cuando el barro del fondo de la laguna la jaló más fuerte.

—Ahí voy, lady Chastity.

Por supuesto, Bastian había presenciado su caída a la laguna. Por supuesto, sería lord Mansfield quien bajara a las gélidas aguas congeladas para rescatarla. Por supuesto, Prudence y lady Mansfield probablemente estaban viendo desde la orilla, igual que la veleidosa yegua.

Bastian chapoteó en el agua detrás de ella —y la alcanzó con una rapidez que ella no pensó que era posible.

—Chastity —le susurró cerca del oído. —Ojalá hubiera expresado su intención de ser arrojada a la laguna. Me hubiera puesto mi pantalón y abrigo de viaje.

Ella quiso reír al mismo tiempo que quería llorar mientras recordaba las primeras palabras que le dijo:

Pero ahí estaba Bastian, deslizando los brazos debajo de ella para sacarla de la laguna, sus finos pantalones de caminata, camisa blanca de lino, chaqueta y corbata echados a perder, marrones y empapados de agua sucia.

—Le aseguro, mi lord, no salí de caza con el único objetivo de aterrizar en la laguna —se burló.

Bastian la rodeó en donde estaba, mojado y goteando, mirándola de la cabeza a los pies. —¿Está herida?

—Solamente mi orgullo —murmuró, frotando las manos enguantadas por su falda como si no pudiera sacar el ofensivo fango tan fácilmente.

—Déjeme ayudarla a llegar a la orilla. —La tomó por el brazo y lo pasó alrededor de sus hombros antes de deslizarle las manos detrás de las rodillas. Antes de que Chastity se diera cuenta de su intención, Bastian la sostenía contra su pecho y subía a la orilla. —Le tendremos seca y vestida dentro de nada.

Los dientes de Chastity empezaron a castañetear, y su cuerpo a sacudirse violentamente mientras el frío se colaba entre su ropa, lo que resultó en que Bastian la apretó más fuerte. Ella giró la cabeza a la mojada chaqueta de él para esconderse de los curiosos que rodeaban la laguna y la miraban embobados.

—Mi querida niña —dijo lady Mansfield. —Bastian, por Dios, no la sueltes.

La risa alta de Prudence sonó a través del área abierta. Aunque a Chastity le alegraba oír la risa genuina de su hermana, no le agradaba estar en el centro de la conmoción.

—La chica pudo haber caído a su muerte. —Por el acento, Chastity estuvo segura de que fue la abuela de Ophelia quien habló. —¿Hay algún doctor cerca?

Chastity retiró la mano del hombro de Bastian lo suficiente para ver a un caballero alto y señorial. Era uno de los hombres que había visto departiendo en el grupo de caminata, aunque ahora se daba cuenta de que tenía bolso negro —un bolso de médico.

—¡Chastity! —por sobre el hombre de Bastian, Chastity vio a Luci, Edith y Ophelia que la miraban a través de la laguna. —¿Estás herida?

—No creo que esté herida, solamente sobresaltada —respondió Bastian, su respiración no se sentía agitada a pesar del peso. Chastity se alegró por la respuesta. Como el frío se había instalado, no pensaba que si voz fuera firme si hablaba. —La tengo, lady Lucianna.

Sí, Bastian, lord Mansfield, definitivamente la tenía.

Más específicamente, la tenía pensando en su primer encuentro. La tenía pensando sobre la presión de sus labios con los de ella, cálidos pese a la fría noche. La tenía pensando sobre la sólida expansión de músculo oculta debajo de su camisa blanca de lino —y cómo se sentiría deslizar su mano, mojada y con guante, debajo de su chaqueta.

La vergüenza la invadió, se antepuso a sus deseos cuando llegaron a la orilla y bajó la mirada a su cara vuelta hacia arriba.

La miró con ojos llenos de preocupación. —Voy a bajarla ahora. —Hizo una pausa, y ella juró que una insinuación de deseo le oscureció los ojos. —Dígame si algo le duele.

Capítulo Doce

Bastian sostuvo a Chastity firmemente contra él, a pesar de saber que el momento de ponerla sobre sus pies había pasado hacía rato. Con cada inhalación y exhalación, sus pechos se movían a la vez, la respiración de ella era laboriosa tras su caída, la de él por haberla visto lanzada por los aires de cabeza antes de caer en la laguna. Pero la respiración de Bastian no se tranquilizó una vez que la sostuvo en brazos. No, solamente aumentó con la presión del delicado cuerpo contra su pecho, separados apenas por su vestido mojado y suelo.

Y su propia camisa estropeada, por supuesto.

Era una atracción —un impulso— que nunca antes había sentido. Era más que tranquilizar el miedo de Chastity. Sobrepasaba su deber de hombre rescatarla del peligro. Y duraría más que este momento. Su preocupación y necesidad de cuidarla no disminuiría cuando hubiera regresado al salón u dijera que no estaba herida.

—Puedo echar un vistazo, mi lord. —El doctor Durpentire avanzó, puso su bolso en el suelo mientras esperaba que Bastian soltara a Chastity. Solamente había visto al doctor que habían llamado para estar en Oxburgh Hall mientras durara la estadía de su madre esa misma mañana cuando lo invitaron a acompañarlos en su caminata. Bastian no había discutido ni rechazado la oferta del médico antes, pero ahora no quería que otro hombre —médico o no, joven o Viejo, noble o plebeyo— pusiera las manos en Chastity.

—Puedo cuidarla. —Bastian respiró para tranquilizarse antes de volver a hablar, procurando no gruñirle al doctor. —Me refiero a que he cuidado a mi madre últimamente. Estoy más que calificado para atender a lady Chastity.

—Estoy segura de que me puedo parar, lord Mansfield. —Chastity puso la palma contra su pecho, e incluso por debajo de capas de tela, Bastian pudo sentir su piel fría. —Solamente estoy algo sacudida —y con frío.

Para enfatizar lo que decía, su cuerpo tembló.

Con delicadeza, le bajó los pies al suelo pero la siguió rodeando con el brazo alrededor de la espalda.

—¿Cómo está? —gritó Ophelia sobre la laguna.

—¿Le duele algo, mi lady? —preguntó el doctor Durpentire, y se acercó con la madre de Bastian y la abuela de lady Hawke siguiéndolo de cerca.

—No, no. —Chastity sacudió la cabeza, se alejó del doctor y se acercó a Bastian, lo que encendió de nuevo la necesidad protectora del caballero en lo que a ella se refería. —Creo que estaré bien.

—¿Está segura? —Lady Torrington se inclinó sobre su montura para ver mejor. —Tal vez deberíamos llamar a un muchacho para que reúna nuestros caballos.

—No seas tonta. —Chastity sonrió, y Bastian tosió para esconder su risa. El sombrero de Chastity le colgaba sin fuerza sujetado por un único alfiler, pero hasta en ese estado tan desaliñado, era la mujer más cautivadora en la que había posado los ojos. —Sigan con la caza. Lord Mansfield me llevará de vuelta a la casa.

La declaración lo sorprendió; pero el sonoro bufido de lady Prudence no.

La oportunidad de llevar a lady Chastity de vuelta al salón, que les daría unos escasos momentos solos, sería…

Bastian tragó, esperaba suprimir sus deseos traviesos. Apenas un momento antes, Chastity se había alejado del doctor y se había presionado hacia Bastian.

—No me duele nada más que un pequeño dolor atrás, donde caí. —Hablaba con el doctor y su hermana ahora. —Deben seguir con la caminata. Lord Mansfield, ¿puedo molestarlo con que me lleve de vuelta a Oxburgh Hall?

—Vendré.

—No, Pru, disfruta tu paseo —Chastity interrumpió a su hermana, lo que molestó a las otras mujeres si la expresión contraída de lady Prudence indicaba algo. —Me bañaré, vestiré y esperaré tu regreso.

—El doctor Durpentire y yo te acompañaremos, Bastian.

Su madre se había recuperado más rápido de lo usual, y él había estado nervioso de permitirle que caminara con los demás invitados. Pero tenía las mejillas rojas por la actividad y la emoción. Sin embargo, no se hubiera sentido cómodo de dejarla cuando regresara a la casa con Chastity.

—Muy bien —Bastian asintió en señal de aceptación. —Lady Prudence, el doctor Durpentire y yo veremos que su hermana llegue a salvo a su habitación.

La hermana de Chastity, siempre atenta, sostuvo la mirada de Bastian un momento más de los necesario. Él entendió que estaba tratando de intimidarlo —y estaba funcionando admirablemente. Se pensaría que Torrington con su tremenda corpulencia sería el más amenazador de los hermanos de Chastity; sin embargo, la mirada de lady Prudence tenía un lado duro que no se atrevió a desafiar.

—Pru, anda. —Chastity no esperó la respuesta de su hermana antes de volverse al sendero que llevaba a la casa.

Bastian se puso a su lado, y notó que ella se apoyaba más en un pie que en el otro.

El doctor tomó el brazo de la madre de Bastian y avanzó por delante de él por el camino hacia la casa. Bastian entretuvo sus pasos y quedó por detrás de las dos personas mayores. Cualquier otro día, se hubiera quedado e intervenido, era el cuidador de su madre, después de todo. Sin embargo, Chastity también lo necesitaba, y el doctor Durpentire era más que capaz de atender a la madre de Bastian.

Y por la manera en que lady Mansfield miró al doctor, con una tímida sonrisa que levantaba sus labios, Bastian supuso que se madre podía cuidarse sola un rato.

Cuando empezaron a caminar hacia la casa, él y Chastity se detuvieron, fueron con paso lento. Le dio a Bastian la oportunidad de tenerla más cerca de lo que la corrección dictaba. Sin embargo, la íntima cercanía se podía explicar fácilmente si alguien preguntaba.

—Gracias por ayudarme, Bastian. —Un ligero estremecimiento la recorrió, y él se detuvo, y ella se paró detrás.

—Estoy seguro de que no hice más de lo que cualquier caballero hubiera hecho en esa situación. —¿De verdad se estaba excusando por sus caballerosas acciones? Caramba, ningún otro que no fuera Bastian debía rescatar a Chastity. De alguna manera, desde que la descubrió sentada al lado de la laguna el día que llegó a Oxburgh Hall, había pensado que era responsable por ella. No era que necesitara que alguien la cuidara… no, definitivamente no era eso.

—Si usted lo dice. —A pesar de su estado desaliñado, le sonrió. —Aunque no puedo decir que estoy de acuerdo.

Quería preguntarle qué hombre la había desilusionado antes. En cambio, optó por una pregunta menos inquisitiva. —¿Ha llegado ya su padre para la boda?

—No. —Una nube de alguna emoción ensombreció esos ojos marrones, y le retiró los ojos. —Aunque dijo que llegaría en algún momento.

—Supongo que es bueno que Torrington esté aquí con usted y lady Prudence.

—Es cierto. Mi hermano se ha convertido en un chaperón adecuado últimamente.

La melancolía de su tono dejó a Bastian preguntándose qué no le estaba contando. —Pero, ¿le agradaría que su padre estuviera presente?

Ella se encogió de hombros. —A veces, creo que sí. Otras no.

Con esa afirmación, deslizó su brazo por el brazo de él, y retomaron el sendero. Arriba, su madre y el doctor habían llegado a la terraza.

—Las relaciones familiares son peculiares y complicadas, me temo. —Bastian esperaba que ella le diera más información de su vida. La situación familiar de Bastian no podría haberse mostrado más clara a Chastity que cuando apareció durante el ataque de su madre. Bastian conocía sorprendentemente poco de la familia de Chastity, además de la amedrentadora figura de su hermano y las esperanzas del hombre para sus hermanas —y el obvio disgusto de lady Prudence por Bastian. —¿Su padre siempre ha estado ausente?

A ella se le dibujó una sonrisa triste en los labios, y Bastian sospechó que estaba lejos en algún lugar de su mente.

—¿Ausente? —dijo, como probando la palabra. —Sé que hubo un tiempo en que estaba totalmente dedicado a Prudence y a mí; sin embargo, ha encontrado todas las excusas para distanciarse de nosotras desde que pudimos caminar. Cuando era chica, creía que me culpaba por la muerte de mi madre —y a Pru. Aunque, con lo años, he llegado a entender que era así. Incluso antes de conocer a mi madre. Lord Downshire tiene tendencia al matrimonio —al amor, tal vez.

Mencionó el nombre de su padre como si fuera poco más que un conocido. Uno que no conocía bien.

—Primero, fue la madre de Triston. Luego mi madre y la Pru. Y ahora, Esmee —su actual esposa.

—¿Su madrastra lo acompañará a la boda? —Bastian notó que su paso se había casi detenido otra vez, con la terraza apenas a unos pasos de distancia.

Chastity resopló. —Cielos, no.

Las palabras no habían terminado de salir de sus labios cuando los dientes le castañetearon.

—Venga —ordenó Bastian, su tono severo mostraba preocupación. —No me perdonaría si se enferma porque no la regresé a su habitación suficientemente rápido.

En verdad, si Chastity no hubiera estado empapada de agua de la laguna, se hubiera quedado debajo de la terraza por horas, enterándose de todo lo que se pudiera saber de ella.

Avanzaron hasta la terraza y se encontraron en la puerta con Chapman, una manta cubría el brazo del mayordomo. Bastian tomó la cobija y la envolvió alrededor de Chastity, sus dedos se detuvieron en sus hombros, con la esperanza de que la gruesa lana fuera suficiente para protegerla del frío por su caída al agua —al menos hasta que pudiera darse un baño y sacarse es ropa empapada.

—Mi lady —dijo Chapman. —Gus en los establos atrapó su montura y me envió a buscarla. Por aquí… por aquí. —El sirviente los guio por la casa, asegurándose de que Chastity no chorrear las alfombras que cubrían los pulidos suelos.

Cuando llegaron a las escaleras, el doctor Durpentire y su madre hicieron una pausa, y se quedaron en el piso principal.

—Anda —su madre agitó la mano a Bastian. —Clarence y yo vamos al salón a beber té.

Bastian hizo una pausa. ¿Clarence? ¿Quién cuernos es Clarence?

—Apúrate, hijo. —Su madre miró las escaleras, y Bastian se dio cuenta de que Chastity no se había detenido a esperarlo, que había seguido subiendo.

Cualquier otro día, posiblemente una hora antes, Bastian se hubiera quedado congelado, inseguro de qué hacer mientras si madre caminaba por el pasillo, al lado del brazo de Clarence, mientras Chastity subía las escaleras. Pero no estaba desgarrado entre cuidar a su madre o asegurarse de que Chastity llegara a su habitación y tuviera todo lo que necesitaba. Su madre estaba protegida por el doctor, y él quería estar con Chastity. Se sintió como si estuviera donde debía estar.

Ella casi había llegado al rellano cuando Bastian se apresuró a seguirla.

En cualquier otra circunstancia, su aspecto sería cómico: Chastity —ingeniosa y serena— agarrada a sus faldas, pesadas por el agua de la laguna, el cabello enredado por su espalda y su sombrero dando rebotes mientras cojeaba hasta el último escalón. Sin embargo, la rara belleza y la innegable fuerza de la mujer era todo lo que Bastian veía. Hasta en un momento de tremendo caos, se las arreglaba para tener el mentón en alto y su confianza intacta.

Se detuvo en el rellano, se volvió a Bastian cuando llegó también al último peldaño y se paró a su lado. El agua de su ropa se había pasado a la manta que tenía alrededor de los hombros, y él debió contenerse de jalarla a su lado para calentarla.

—Mentí, tengo el tobillo un poco sentido —admitió.

Bastian la envolvió con el brazo alrededor de la cintura, sin importarle quién presenciaba el íntimo contacto. Emprendieron un avance lento mientras él la acompañaba a por el corredor final, más allá de la habitación privada de su madre, hasta la habitación unas puertas después. —Gracias por sacarme de la laguna.

—De haber sido yo, usted hubiera saltado a mi rescate. —A pesar de lo que dijo la primera vez que se vieron.

Ella le sonrió, él sospechó que estaban pensando lo mismo. —Tal vez —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Puedo hacer que le preparen un baño? —Bastian se quedó con la palabra baño, mientras si mente evocaba imágenes que no tenía derecho a imaginar. El frío del agua debía haberla calado hasta los huesos. La caminata de vuelta no había sido muy larga, pero el clima había cambiado de un momento a otro, una tormenta invernal se avecinaba por el horizonte. —Una larga remojada en agua caliente le sacudirá el frío.

Sus pasos flaquearon cuando su mente lo llevó a imágenes de ayudar a Chastity a entrar a la bañera —y de quedarse cerca para hacerle compañía… y asegurarse de que no se colara el frío.

Al llegar a la puerta, los dos se detuvieron. Ninguno tomó el pomo de la puerta. Bastian, porque no le correspondía, y Chastity… no estaba seguro de por qué no se retiraba rápidamente para sacarse su ropa sucia y empapada. No debían estar en una posición tan comprometedora —con la oportunidad de llegar a más. Bastian no debía querer que ella abriera la puerta y lo invitara a entrar, pero las sensaciones que lo rodeaban gritaban pidiendo la invitación.

Finalmente, ella suspiró.

—¿Qué pasa? —le preguntó mientras sus pensamientos recientes caían al fondo de sus emociones. Había estado pensando en pasar un tiempo solo con Chastity detrás de la puerta cerrada de su habitación privada, mientras probablemente ella estaba adolorida a su lado. ¿De dónde venían esas divagaciones traviesas. —¿Le duele? ¿Debo llamar al médico?

—No es eso. —Lo miró con ojos entrecerrados y mordiéndose el labio.

Era lo mismo que había hecho cuando le hizo las confesiones la noche anterior.

—Dígame, estoy a su disposición.

—No puedo desabotonar la parte de atrás de mi traje de montar.

El trago de saliva de Bastian fue audible en el pasillo desierto, y Chastity se volvió para mirarlo.

—Prudence y yo nos ayudamos a ponernos y sacarnos nuestros vestidos, pero ella se quedó con los demás.

¿Fue una… invitación lo que vio en esos ojos?

Bastian no estaba versado en esas cosas, y nunca había estado en la posición en que le ofrecieran entrar a la habitación privada de una dama.

Las palabras quedaron flotando entre ellos —ella no le había pedido que entrara a su habitación.

Los dos parecían estar conteniendo la respiración.

—¿Me desabotona el traje de montar, Bastian? —Su expectante pregunta fue como una melodía no cantada en sus oídos.

Esa vez, fue la mano de Bastian la que tembló al tomar el pomo de la puerta.

# # #

Chastity esperó a que Bastian abriera la puerta de la habitación, a ella le temblaban las manos al ajustar la manta en sus hombros al mismo tiempo que las rodillas le temblaban. No era por el frío. No, esa incomodidad había pasado en el instante en que Bastian la tuvo en sus brazos y desapareció completamente cuando lo miró a los ojos un momento antes. Ella había estado en la laguna no más que un parpadeo antes de tenerlo a su lado, rescatándola.

No necesitaba que la salvaran, ciertamente, pero él le había dado la oportunidad de disimular su vergüenza ante los invitados.

Cuando él abrió la puerta, Chastity suspiró de alivio al ver que la habitación estaba vacía. No había criados atendiendo el fuego, ni doncellas arreglando la habitación, y las cortinas estaban firmemente cerradas para mantener el calor de la chimenea y dejar fuera el clima invernal.

Ella avanzó al umbral, pero Bastian dudaba si seguirla.

Si iba a ser como su madre —audaz, aventurera y tomar el control de su futuro— era hora de empezar. Era verdad, su madre se había equivocado: se había permitido casarse con Downshire cuando posiblemente estaba enamorada de otro. Era un error del que Chastity no quería caer presa. Podía tener toda la fuerza de su madre sin dejar de lado quién era en el fondo. Las circunstancias en torno a su nacimiento tal vez serían cuestionadas algún día, pero no la definían.

—Entre, Bastian —dijo con una sonrisa coqueta sobre el hombro mientras se acercaba a la chimenea. —El calor del fuego nos hará bien.

No se había dado cuenta de que las botas de Bastian salpicaban y que sus pantalones estaban empapados de la rodilla para abajo y echados a perder. Su camisa y chaqueta no estaban mucho mejor. Había arriesgado su seguridad para sacarla de la laguna. Nadie más había saltado al agua tan rápidamente por ella. En realidad, nadie en su vida se había tomado el tiempo de arriesgar nada por ella. Todo sobre Bastian estaba en una sola línea: sus acciones, sus palabras y sus… sentimientos. O al menos, ella esperaba que su atracción no fuera solamente su imaginación.

Tomándose su tiempo, Chastity caminó hacia la chimenea, dejó que la manta cayera, centímetro a centímetro de sus hombros mientras caminaba por la habitación. Cuando estaba a pocos metros de las llamas, la dejó caer completamente a sus pies, lo que dejó expuesta la parte de atrás de su traje de montar y la larga fila de botones de metal.

Cuando se paró detrás de él, no eran los botones lo que quería deshacer.

Con hábiles dedos, Bastian le sacó el sombrero y jaló el alfiler que lo sujetaba.

—Puede.

Antes de que lo dijera, él deslizó el alfiler por el sombrero y lo lanzó a la silla al lado del fuego.

—Míreme —ordenó, y su voz profunda retumbó por la gran habitación.

Con dolorosa lentitud, como para que el momento no terminara, Chastity siguió sus instrucciones, fascinada, mientras él se sacaba los guantes, los metía en el bolsillo de su abrigo y estiraba las manos desnudas. Eran poderosas y fuertes, con callos en las palmas como si no fuera solamente un caballero. Ella supo lo que él quería sin que se lo dijera. Ella levantó las manos enguantadas una por una, y Bastian se los retiró de los brazos, lodosos y manchados, enrollándolos hasta que sus dedos estuvieron libres. Las prendas hechas un bulto encontraron su lugar en la pila al lado del sombrero.

El calor del fuego chispeante le llegó a la piel antes de que Bastian la tomara por las dos manos y las frotó suavemente. El adormecimiento de la punta de sus desapareció, y un nuevo calor la recorrió.

Demasiado rápido, él la solo las manos y la volteó delicadamente hacia las llamas abierta, y le llevó el cabello sobre el hombro. Gotas de agua le cayeron por el corsé, y mojaron la tela.

El escalofrío que la estremeció no tuvo nada que ver con su caída a la laguna, y todo que ver con la expectativa de que Bastian desabotonara la fila de botones de su espalda. Ella contuvo la respiración, sus pechos se tensaron delante de su traje, a punto de ser liberados.

Como si sintiera la necesidad de su contacto, Bastian recorrió ligeramente el dedo por la piel de su nuca, justo por encima de la ropa.

Su aliento caliente la acarició antes de tomar los botones metálicos, sus movimientos eran enloquecidos y calmados al mismo tiempo.

Era tan inherentemente… Bastian.

Nunca era quien parecía, al menos con los otros.

Durante el poco tiempo que se conocían, Chastity había llegado a entender que había más en Bastian de lo que se podía ver o asumir. Ruthven y sus camaradas se burlaban de su dedicación a su madre, pero ella había visto de primera mano que estaba dedicado a todos los que le importaban… incluida ella, Su hermano había tratado de intimidarlo, pero se dio cuenta rápido cuando Bastian se quedó sentado cuando jugaban charadas que Mansfield no se ponía nervioso fácilmente. Cielos, había estado en muchos ataques de su madre y seguía buscando maneras de ayudarla a curarse y avanzar.

Bastian liberó los botones uno por uno, lo que causó que el terciopelo que cubría sus hombros se soltara hasta que se deslizó por sus brazos, y dejó expuesta más piel congelada.

Los ojos de Chastity se dejaron llevar cerrados, mientras se imaginaba a Bastian apretando los labios contra su piel desnuda, recorriendo su cuello con besos y mordisqueando su lóbulo.

No había nada que Chastity no hubiera dado para que este momento con Bastian, sola en su habitación, durara por siempre.

La abrumadora conexión entre ellos, este momento vertiginoso, la sensación de unirse con otro —mente, cuerpo y alma… Chastity se dio cuenta de lo que su madre había buscado hacía tantos años.

Esperaba que su madre lo hubiera encontrado, sin importar lo que eso significaba para ella y su futuro. Aunque su tiempo con Bastian no durara más que su estadía en Oxburgh Hall, era suficiente para saber que la vida como la olvidada fea del baile, a punto de ser solterona, no encajaba.

Como si le leyera la menta, Bastian le recorrió el hombro con el dedo y bajó por el brazo expuesto, presionó sus labios en besos delicados y suaves. El vestido mojado se resbaló por cada brazo, se detuvo en sus codos porque tenía las manos firmemente sujetas delante de ella. De no haber sido así, se hubiera volteado para tocarlo. Puesto sus labios con los de él. Empujado su traje al suelo con la manta.

De repente, Bastian se alejó de ella, sus dedos ya no acariciaban su piel, sus labios se habían ido. Las llamas que tenía delante aún la calentaban, pero la espalda expuesta de Chastity, con nada más para cubrirla que su enagua y su corsé, se enfrió más.

—¿Bastian? —Se volteó para mirarlo, estiró la mano, acomodó su traje para que cubriera sus hombros.

Él la tocó tan tiernamente como antes, pero no la miró.

Ella se llenó de confusión cuando Bastian retrocedió hasta la puerta.

Ella sintió la vergüenza en sus mejillas, la piel caliente al punto de quemar, su comportamiento lascivo probablemente culpable de la repentina distancia de Bastian.

—Alguien viene. —La puerta a su espalda estaba abierta, y mientras desaparecía la confusión de sentirlo a su espalda, Chastity oyó pasos por el corredor. Se acercaban a cada segundo. —Debo irme. Por favor, llámeme si necesita algo más.

¿Cómo iba a decirle que necesitaba tanto de él? Que probablemente nunca dejaría de necesitarlo.

En lugar de algo así, simplemente asintió, sin decir una palabra mientras él inclinó la cabeza, giró y salió de la habitación. Sus botas se detuvieron brevemente en el pasillo, y ella lo oyó murmurar un rápido saludo a alguien antes de seguir. ¿Había regresado a su propia habitación o regresado abajo a atender a su madre?

Chastity rogó que sus pies se movieran. Para correr a la puerta y cerrarla.

No quería que nadie viera el dolor en sus ojos, la desolación que le dejó la partida de Bastian, la confusión que la seguía recorriendo.

Antes de poder cruzar la habitación, algo que le hubiera encantado no mucho antes, Prudence entró y dejó la puerta abierta detrás de ella. Su mirada llegó hasta Chastity, sin notar nada y notándolo todo a la vez.

Traje desabotonado, sombrero y guantes hechos un lío, piel encarnada…

La Resistencia la recorrió. Chastity no se encogería ante la mirada atenta de su hermana.

En otro tiempo, solamente hubiera sentido vergüenza y confusión de ser descubierta en ese estado; sin embargo, simplemente levantó el mentón, retando a Prudence a hacer la pregunta que sin duda la quemaba por dentro.

Chastity diría la verdad, su verdad.

Su hermana, casi su gemela, la analizaba más.

Algo había cambiado dentro de Chastity. Había estado cambiando desde hacía tiempo en verdad, pero era como si Prudence recién se diera cuenta.

—Te gusta lord Mansfield —dijo Pru como si esas palabras encerraran el pecado más profundo y más oscuro. Una traición.

Nada en Chastity sentía que su atracción por Bastian era mala ni una traición.

—Te ha cambiado —para peor —siseó Prudence. —Ha causado una distancia entre nosotras que habíamos prometido nunca permitir. Siempre seríamos tú y yo —contra Esmee, nuestro padre, los demás.

Chastity sacudió la cabeza, negando las afirmaciones de Prudence. —He cambiado, sí, pero no por Bastian.

—¿La carta entonces? —lanzó Pru. —Esa carta tonta e irrelevante. Debí haberla tomado y quemado antes de leerla.

—Nada sobre nuestra madre y su vida puede tonto ni irrelevante. —El corazón de Chastity se endurecía más y más con cada palabra. La única persona que siempre pensó que estaría siempre a su lado estaba dispuesta a reprender a Chastity por encontrar algo —alguien— que hacía que su corazón se fuera por las nubes. —Deberíamos celebrarla, no enterrarla y olvidarla.

—¿Y si descubres que tu padre es queridísimo Cam? —exigió Prudence. —¿Entonces? ¿Le contarías a lord Mansfield tu origen ilegítimo? ¿La deslealtad de nuestra madre y la adulación que le tienes?

Chastity había pensado en poco más desde que encontraron la carta. Probablemente por eso no se había dedicado a averiguar más: sobre su madre, la misiva y su pasado. No quería nada más que saberlo todo, pero el temor de cómo cambiaría su vida, la de su hermana y su familia se lo habían impedido. ¿Se había estado engañando? Su determinación a vivir de manera más adecuada para una dama había sido una trampa que nunca había aceptado del todo. Pero ¿qué hay de la atracción entre ella y Bastian? Eso era verdadero —y puro.

Bastian verdadero y puro. No había razón para que no lo fuera.

—Nada de eso importa, ni a mí ni a Bastian. —Hasta cuando pronunció esas palabras sabía que no podía saber eso. No realmente. Bastian le había contado algo de su pasado, pero Chastity no había hecho lo mismo con él, en ningún aspecto.

Prudence se burló y cruzó la habitación para pararse ante Chastity, y se quedó callada mientras sacaba el traje mojado del cuerpo de su hermana y la hizo girar para desatar sus amarres. Chastity se quedó congelada mientras su hermana se ocupaba de ella. Luego, Pru le bajó los calcetines y desató sus botas. Era la manera de Prudence, reprender un momento y preocuparse por Chastity al siguiente. Este tira y afloja entre ellas se había vuelto asombrosamente evidente para Chastity en los últimos meses, pero no había visto las señales de que Prudence también lo hubiera notado.

Cuanto más buscaba Chastity independencia, más la sujetaba Prudence a ella.

Recién cuando se sacó la ropa mojada el frío se instaló —al igual que el significado detrás de las acciones de su hermana, o al menos el inicio de entenderlas.

—¿Nunca has pensado en casarte, Pru? —susurró Chastity con la cabeza ladeada.

—No, como bien sabes. —Prudence se tensó con la respuesta.

—¿Qué hay de una familia?

—Te tengo a ti, a padre y Triston. —Prudence levantó uno por uno los pies de Chastity y le sacó las botas, y las puso suavemente al lado de la manta arrugada. —Nos cuidan bien y no tenemos obligaciones con nadie. Podemos hacer lo que queremos, viajar a donde queremos y tener el pasatiempo que queremos. No necesito más.

Chastity sintió un ramalazo de culpa, no por hacer lo que le hacía feliz, sino por nunca tartar de hacerlo juntas. Si ambas se hubieran dedicado como otras jóvenes debutantes de su edad, podrían haber encontrado un caballero que les gustara —o al menos, haber descubierto qué les daba felicidad y placer, incluida la sensación de aventura que Chastity tanto ansiaba.

—¿Y si yo necesito más? —Chastity se rodeó con sus brazos, presionando la enagua mojada a su piel. —¿Te decepcionarías?

—Preferiría que me lo contaras en vez de ocultármelo. —Prudence se paró, levantó el mentón y le sostuvo la mirada a Chastity. Sus ojos eran idénticos. Su estatura casi igual. Pero además de eso, eran dos mujeres distintas.

Diferentes.

Individuales.

Y era algo para celebrar, no lamentar.

—Te sigo queriendo, Pru. Siempre te querré y estaré a tu lado. —Chastity se lo debía a su hermana —confianza. Tal vez era lo desconocido lo que hacía que su hermana buscara su propia felicidad, mientras era el mismo misterio que Chastity ansiaba. —Siempre me tendrás. No importa a dónde nos lleve el futuro, somos hermanas… nadie puede quitarnos eso, y nunca lo dejaré de lado.

Así como Chastity estaba luchando, igual había sido para Prudence —y Chastity había estado demasiado distraída para darse cuenta. Cuanto más Chastity cambiaba y aumentaban sus sentimientos de estar ahogada, más resistía Prudence. Su conexión se había debilitado al punto de casi romperse, y Chastity no se había dado cuenta de que eran las inseguridades de Prudence lo que alimentaban su necesidad de aferrarse tanto a Chastity, no los anhelos de cambio de Chastity. Si Chastity descubría que no compartían el mismo padre, ¿qué significaría para ellas? Chastity tendría algo —posiblemente todo un nuevo algo— de lo que su hermana, la persona más cercana a ella, nunca sería parte.

Familia. Identidad. Futuro.

—No puedo perderte —susurró Prudence.

En ese momento, un raro segundo de honestidad suprema, Chastity recordó haber estado despierta mientras ella y Prudence soñaban con su futuro. Siempre eran las dos solas —juntas en una cabañita cerca del océano o una gran casa en Bath. Una vez, hasta pensaron mudarse a París donde podían vivir en un pequeño departamento encima de una librería o una panadería.

¿Prudence se había aferrado a esos sueños todos estos años?

—Y nunca te abandonaré. —Chastity rezó para que su hermana sintiera la sinceridad de sus palabras.

La verdad y franqueza que fluía entre ellas era asombrosa, y al mismo tiempo, extraña para las hermanas. Su comprensión mutua de tantos años había hecho que muchas cosas quedaran sin decir.

—Quiero que seas feliz, pero… —Prudence miró sobre el hombro de Chastity, atenta a algo que estaba más allá de ellas.

—Como yo quiero que seas feliz. Eres mi hermana, y te quiero. —Chastity no estaba dispuesta a que su vínculo se volviera más tenso. —¿Pero?

—No sé cómo dejarte ir, a explorar lo que quieres en la vida, sin que crezca ese vacío entre nosotras.

—Tal vez necesitamos confiar entre nosotras para saber que ninguna quiere alejarse —dijo Chastity. —Si lo hablamos, decidimos que no ocurrirá, podemos avanzar. Confiadas en que nuestro vínculo solamente puede fortalecerse.

Al unísono, estiraron las manos, se tocaron y se vieron a los ojos.

Era algo que hacían desde hacía años cada vez que estaban asustadas, enfermas o emocionadas.

—Prométeme que no recurres a lord Mansfield para escapar de nuestra vida.

Chastity sonrió. —Creo que me siento atraída a él porque es muy parecido a ti, Pru. Es leal y compasivo, pero firme en sus creencias. No le preocupa lo que los demás piensen de él y su vida. Pero no puedo decir que nuestro apego vaya más allá de nuestra estadía en Oxburgh. No hemos hablado de nada serio.

El mentón de Prudence tembló, y Chastity vio que su siempre fuerte se desmoralizaba. Siempre había sido la que estaba a cargo, la que hacía las cosas bien, que le decía a Chastity que todo saldría bien. Pero de alguna manera, esa fuerza se había convertido en un fuerte control que hecho sentir a Prudence que si soltaba su poder, su vida y todo lo que amaba se escurriría.

—No puedo pensar en mi vida sin ti, Chas —se apretó las manos. —pero nunca me perdonaré si te hago seguir por un camino que no te trae felicidad.

La garganta de Chastity se cerró con alivio. —Igual que nunca tomaré decisiones en tu contra.

Las lágrimas bajaron por el rostro de Pru y cayeron por su mentón, igual que las propias lágrimas de Chastity.

—Te quiero, Chas.

—Y yo a ti, Pru. Pero tenemos suficiente amor para seguir.

Para dar mayor significado a sus palabras, Chastity apretó más las manos de Pru.

Un ligero golpe sonó en la puerta, y el corazón de Chastity se alivió.

—Entre— —Chastity se aclaró la aspereza de la garganta. —Entre.

La puerta se abrió y varias doncellas entraron con una bañera de cobre y cubos de agua humeante.

Chastity y Prudence se soltaron en el mismo instante y se limpiaron las lágrimas de las mejillas.

—¿Un baño, mi lady? —preguntó una doncella, evitando mirar la escara ropa de Chastity. —Lord Mansfield nos pidió que lo trajéramos directamente.

—Sí, Gracias —dijo Chastity, con el corazón hinchado por los cuidados Bastian. —Por la chimenea, por favor.

Bastian se había preocupado por ella incluso después de irse. Se había ido, pero ella no había desaparecido de sus pensamientos.

La sombra de una sonrisa tocó los labios de Chastity.

—Es muy considerado de parte de Mansfield —murmuró Prudence. —¿O es Bastian?

—Bastian está bien. —Chastity volvió a sonreír, la aceptación que vio en los ojos de su hermana hizo que el corazón se le hinchara más.

—¿Te está cortejando? —preguntó Prudence.

—Aún debemos discutir esas cosas, pero— —Chastity hizo una pausa, insegura del impacto que tendrían sus verdaderos sentimientos en su hermana.

Prudence alzó las cejas interrogadoramente. instando silenciosamente a Chastity a continuar.

—Realmente espero que exprese sus intenciones antes de que salgamos de Oxburgh Hall. —Con cada declaración, el pecho se le encogía. Y cuando se hermana compartió su sonrisa, una nueva esperanza floreció dentro de Chastity.

—Creo que sería maravilloso. Disfruta tu baño. querida hermana. —Prudence hizo un ademán a las doncellas y se apresuró a salir de la habitación.

Mientras la doncella preparaba la bañera, Chastity pensó que si Bastian declarara sus sentimientos por ella sería simplemente maravilloso.

Capítulo Trece

Listones de color crema y azul cobalto chorreaban desde los altos arcos de madera que se habían construido en los jardines Montrose para la ceremonia de la boda de Luci y Roderick. Enormes ramas de aliso, endrino, acebo y pino colgaban de la glorieta desde las primeras horas de la mañana, que habían transformado tanto la extensión del césped debajo de la terraza que Chastity no la reconoció con el área en la que había caminado con Bastian apenas el día anterior. El césped estaba cubierto con largos rollos de tela blanca, apilada alrededor de los bordes, para parecer que toda la fiesta estaba rodeada de nieve. Las velas colgaban iluminadas de los árboles que rodeaban el césped. La niebla matutina que había encapsulado la zona apenas una hora antes había dado paso a un brillante cielo.

Lucianna estaba adornada con un reluciente traje plateado satinado que abrazaba su esbelto cuerpo y acentuaba sus redondas caderas. Con el peinado alto sobre su cabeza, con apenas unos rizos que se escapaban de sus horquillas, era una visión. Gotas perladas colgaban de sus orejas, y un collar a juego engalanaba su garganta. A pesar de su perfecto vestido, elegante peinado y adornos, la sonrisa de Luci opacó todo lo demás. Su felicidad irradiaba más que mil candelabros.

El duque de Montrose, un impresionante caballero majestuoso por derecho propio quedaba opacado en todo aspecto por su cautivadora novia.

Lady Camden se había superado con la ornamentación navideña de la boda. Ningún invitado cuestionaría que Luci y su prometido estaban intercambiando promesas para su futuro en medio de un maravilloso mundo invernal.

Todo era casi perfecto.

Chastity recorrió con la vista a la concurrencia por enésima vez. Todos habían llegado con sus más finos atuendos con gruesas capas de lana y chaquetas. Con apenas unos 25 invitados, no era difícil ver que había cuatro asientos vacíos.

Uno estaba al lado de Prudence para su padre, que aún debía llegar.

Otro estaba cerca del frente y ciertamente era el del padre de Luci, lord Camden.

Esos dos asientos vacíos no eran los que preocupaban a Chastity.

No, eran los asientos en la fila detrás de Chastity y Prudence donde Bastian y su madre debían sentarse los que la preocupaban.

—¿Qué miras? —susurró Prudence detrás de su abanico, lo suficientemente bajo para que Triston y Edith no pudieran escuchar. —Las nupcias serán delante de nosotras, no detrás.

Chastity no iba a admitir que estaba viendo —y esperando— a Bastian.

Volviendo la mirada al vicario y Roderick y Luci, que estaban delante de la glorieta adornada, Chastity reprimió la necesidad de mirar sobre su hombro una vez más y hasta la tercera planta —y la ventana abierta que sospechaba era la habitación de lady Mansfield.

Su traje, otro hallazgo de las posesiones de su madre, era un fuerte tono rubí, y tenía un centelleante broche de Esmeralda en su escote. Sorprendentemente, había atraído algunas miradas de un caballero.

La atención no le había hecho sentir nada.

Ansiaba que un hombre la viera con el vestido. Bastian.

Sin embargo, no estaba por ningún lado. No se había unido al grupo que paseaba por el vestíbulo antes de que los llevaran a la terraza y hacia el jardín para la ceremonia. Ni se había sentado en su asiento momentos antes de que los músicos empezaran la suave melodía que anunció la entrada de Luci. Chastity ya estaba empezando a perder la fe de que fuera a la fiesta que venía después de las nupcias.

La conversación que tuvo con Prudence la noche anterior en su habitación perdía peso con cada momento que pasaba. Le había admitido a Pru que esperaba que Bastian buscara cortejarla de manera apropiada; algo que ella y su hermana nunca habían esperado para ellas.

Edith se inclinó delante de Triston para tomar la mano de Chastity. —¿No están encantadores?

Su cuñada suspiró contenta, con la cabeza inclinada mientras miraba a su amiga. Era un gesto que captaba de manera innata todo lo que Edith era: amable, optimista y sentimental. A pesar de los duros comienzos entre ella y Triston, habían salido con bien y llegado a amarse más que cualquier pareja que Chastity hubiera visto —hasta que Luci conoció a Roderick y Ophelia conoció a lord Hawke.

Por primera vez, Chastity se dio cuenta de que las tres parejas le daban una sensación de esperanza que antes no había notado que le faltaba. Esas parejas no habían surgido de la dependencia o la necesidad de poseerse, sino de amor. Las mujeres estaban felices de haber entregado una parte de ellas para tener un compañero que las completaba en todo.

De la misma manera que Prudence había creído que ella y Chastity se completaban.

Sin embargo, no era cierto.

Ambas hermanas necesitaban algo más, algo que la otra no podía darle. Solamente que Chastity descubrió es pieza faltante primero.

Con Bastian.

—Mi muy querida Lucianna. —La profunda voz de barítono de Montrose no retumbó sobre los invitados, llegó más como una declaración gutural. —Supe dónde estaba mi corazón desde el momento que puse mis ojos en ti. Estos meses juntos —todo lo que hemos explorado— solamente ha duplicado mi amor por ti. —Roderick hizo una pausa, sus invitados se entusiasmaron con esa afirmación. —Nunca despertaré sin tenerte a mi lado, nunca dejaré pasar una comida sin estar sentado cerca de ti. Nunca empezaré ni terminaré un día sin que sea tu esposo y que proclame mi amor por ti.

La barbilla de Luci tembló, y se aferró a la mano de Roderick, mientras se secaba una lágrima de la mejilla antes de hablar. —Haré que mantengas esa promesa, mi amor.

Fue todo lo que Luci dijo antes de que Roderick la tomara en sus brazos hacia él, sus labios se encontraron mientras surgió una ola de buenos deseos.

Eso era lo que Chastity ansiaba.

Afecto y amor sin necesidad de explicación. El amor que se tenían Luci Roderick era tan profundo que sin importar el obstáculo —y hubo muchos en su breve cortejo— su compromiso mutuo nunca había flaqueado.

Lo mismo había ocurrido con Edith y Ophelia.

Chastity quería desesperadamente un destino similar para ella —y Bastian.

# # #

La leve brisa matinal entró por la ventana abierta de la madre de Bastian en la segunda planta de Oxburgh Hall cuando el sonido de instrumentos de cuerdas llegó a él. El aroma de ramas de abeto colocados silenciosamente en algún momento durante la noche por los sirvientes llevaba una sensación de alegría a la habitación. En algún momento de la noche había llovido, pero la temperatura no había bajado al punto de nieve, por lo que fue posible realizar las nupcias de lady Lucianna y el duque de Montrose en los jardines de la familia. Mirando la multitud, Bastian intentó divisar a lady Chastity entre los invitados que se alistaban a sentarse, pero la distancia era demasiada para encontrarla.

Sintió decepción, seguida rápidamente de culpa.

Al voltearse de la ventana, Bastian vio el traje de terciopelo que su madre había dispuesto específicamente para la boda de Montrose colgado de la puerta del armario cerrado, su capa más fina sobre una silla, planchado y listo para usar.

Pero lady Mansfield no asistiría a la ceremonia.

Y tampoco Bastian.

Había estado tan atrapado en sus pensamientos de Chastity que le pidió el baño y se retiró a su habitación inmediatamente. No fue hasta las primeras horas de la mañana que un sirviente lo había despertado.

Su madre se había puesto enferma en la madrugada. Le había rogado a la doncella de Montrose que no despertara a Bastian, pero la doncella desobedeció sus deseos en favor del bienestar de su madre.

Bastian caminó por la habitación, con cuidado para no hacer ruidos antes de arrodillarse al lado de la cama de su madre. Tomó el paño que mojaba su frente, lo remojó en el cuenco antes de exprimir el exceso de agua y volvérselo a colocar en la piel. Cómo podía estar tan sonrojada y a la vez tan gris al mismo tiempo, Bastian no lo sabía. Su cuerpo tembló al contacto de la tela mojada, y él se disculpó. Los ojos le temblaban debajo de los párpados, pero seguía dormida.

Bastian agradecía eso.

Había estado tan preocupado que mandó llamar al doctor Durpentire. El médico había aparecido despierto y listo, como si hubiera estado preparado para que lo llamaran. Su ayuda era admirable, y ni una sola vez había sugerido una dosis de opio. Le dijo a Bastian que su madre estaba bien y que dormía tranquila. Que no había necesidad de preocuparse. El doctor hasta había intentado que Bastian se preparara para la boda; sin embargo, Bastian había declinado. Incluso después de decirle varias veces que lady Mansfield no había tenido otro ataque —ni estaba en peligro inmediato de tenerlo—, Bastian sentía que no estaba bien dejarla sola.

Sim importar cuánto quería ver a Chastity.

—¿Bastian? —carraspeó su madre, poniéndose de lado.

—Aquí estoy, mamá.

Abrió los ojos y miró por la ventana. —¿Qué hora esa?

—Casi mediodía —le susurró. —Mucho tiempo para descansar.

—La boda. —Intentó levantarse apoyada en los codos, el paño cayó al suelo. Se puso la mano sobre la frente y se volvió a dejar caer contra las almohadas. —Oh, no.

—¿Mareada?

—Un poco —y cerró los ojos.

—El doctor Durpentire confirmó que es solamente fiebre, no un ataque.

—Es tranquilizador. Tal vez descanse un poco más. —Se quedó callada cuando la música entró por su ventana. —Debes ir. Puedo escuchar a los músicos. La ceremonia debe estar comenzando, y sospecho que hay gente que espera tu llegada.

Bastian sacudió la cabeza. —Me quedo acá, y la ceremonia seguramente va a terminar en cualquier momento.

—Pero.

Él levantó el brazo, no la dejó hablar. —Vine a acompañarte, mamá. Me quedaré aquí hasta que estés bien.

—No seas irracional, Bastian —lo amonestó. —Estoy bien y estaré lista para ir al baile esta noche.

—El baile —se atascó. —No iremos al baile, absolutamente.

—Estaré bien en la noche, te lo aseguro. —Se volvió a apoyar en los codos y logró sentarse, aferrada a las mantas. —¿Podemos ver la boda desde mi ventana?

—Madre, el aire fresco te hace bien, pero hace mucho frío cerca de la ventana.

Cuando él no se movió para dejarla salir de la cama, ella trepó por el otro lado, tomó su capa de la silla y se la envolvió por los hombros. El cuello era suficientemente alto como para bloquearle las orejas y metió las manos en los hondos bolsillos.

—Mi capa más abrigada. —Se sentó en la silla en la que había estado Bastian y se inclinó hacia la ventana abierta. Tan cerca que Bastian temió que pudiera caerse al jardín de abajo. —Oh, el jardín está precioso. Cuántas flores. Estoy segura de que lady Lucianna será la novia más hermosa. El cabello rojo, la piel blanca y tan esbelta —es exquisita. —Entrelazó las manos y las apretó contra su pecho.

Bastian sospechó que los recuerdos de su propia boda con Duncan Stanhope, el conde de Mansfield, flotaron por su mente, posiblemente tomaron todos sus sentidos. Era comprensible. Algo que él no podía evitar.

—Madre. —Se paró, listo para sacarla de la ventana y regresarla al calor de su cama. —Por favor, el doctor Durpentire dijo.

—Es un hombre muy sabio, ¿verdad?

La pregunta tomó a Bastian por sorpresa. —¿Padre?

—Cielos, no, hijito. —Sacudió la cabeza tristemente, pero nunca dejó de mirar la ceremonia mientras la música de cuerdas entraba por la ventana abierta. —Pero tu padre era sabio.

—¿Hablas de Montrose? —preguntó Bastian. —Lady Lucianna será una maravillosa duquesa.

—Eres bastante lento cuando te conviene, Bastian —dijo con una risita callada. —Hablo del médico.

—Es un hombre instruido a cargo de la salud de todos los que visitan la casa de Montrose.

—Sí, es una tarea bastante fuerte —murmuró. —¿Por qué no bajas al jardín?

Bastian miró el vestido sin usar de su madre, sabía que su ropa colgaba igual en su habitación. —Las nupcias casi han terminado, diría. Además, me necesitas.

—Oh, Bastian. No me uses como tu excusa. La vida se te va a pasar si te quedas a un lado y te limitas al rol de espectador. —Puso el codo en el marco de la ventana y acomodó el mentón en la palma de su mano. —Esa no es una forma de vivir. Ciertamente no.

No era difícil imaginar a su madre, Isabella Stanhope, condesa de Mansfield, de joven: su abundante cabello caoba y sus penetrantes ojos negros. En verdad, a su padre no le quedó más opción que cortejarla y tomarla por esposa.

Oh, estar tan seguro de algo —del futuro.

Bastian lo pasaba mal esperando el día siguiente, por no hablar de la década siguiente.

—¿Lady Mansfield? —El llamado llegó con un gentil toque a la puerta. —Soy el doctor Durpentire. ¿Puedo entrar?

Su madre se levantó en su asiento, se tocó el cabello y se jaló las mangas de su capa.

—Un momento, por favor. —Hizo una pausa, miró a Bastian a los ojos. —Te ves cansado, Bastian. Si no quieres ir a las festividades en el jardín, te sugiero que descanses hasta el baile de esta noche.

—Descansaré, pero si el médico no recomienda que vayas, nos quedaremos acá. —Bastian besó a su madre en ambas mejillas. El color le había regresado, y se le veía bien. —Podemos jugar algo, o te leeré.

—Muy bien, hijo. —Caminó hacia la puerta, en señal de que debía irse. —Lo consultaré con Clarence; pero te aseguro que me siento bastante bien.

Cuando Bastian abrió la puerta, el médico estaba en el pasillo, con el bolso negro en la mano.

—Buenos días, mi lord —saludó el doctor. A Bastian no se le pasó por alto que ni lo miró y que fijó la mirada en su madre. —Lady Mansfield, debo decirle que se le ve mucho mejor esta mañana.

—Buenos días, doctor. —Bastian se hizo a un lado para dejarlo entrar a la habitación. —Me iré a mi habitación a descansar, mamá. —Asintió. —Doctor, por favor, me dice si la parece que mi madre está bien como para ir al baile esta noche.

—Anda, Bastian. El doctor me cuidará.

Bastian no había pasado del umbral hacia el corredor cuando la puerta de la habitación de su madre se cerró. Lo último que vio fue a su madre sonriéndole al médico.

Bastian había estado tan distraído con lady Chastity que se le había pasado el creciente cariño de su madre por el doctor. Había ocurrido sin que se diera cuenta. Su madre estaba logrando lo que Bastian había dispuesto para ella. Estaba avanzando… mientras Bastian era ahora el que se aferraba al pasado.

Tal vez podía aprender algo de su madre.

Capítulo Catorce

El salón de baile estaba lleno de alegría navideña: acebo, guirnaldas, tela roja y plateada que colgaba las paredes, grandes hojas de abeto alrededor de la pista de baile y sirvientes con brillantes libreas verdes. La noche del baile, que seguía a la boda en el jardín y la comida, no podía ser más grandiosa.

Lady Camden estaba mostrándose como la brillante anfitriona que siempre había sido.

Habían puesto un tronco de navideño en la chimenea de la habitación de Chastity cuando regresó a vestirse para el baile. Habían colocado regalos con igual envoltura en las almohadas de Chastity y Prudence. Toda la fiesta era exquisita, más de lo que había esperado.

A pesar de su caída en la laguna de la víspera, el tobillo ya no le dolía, y su orgullo se había recuperado. Había ayudado que no muchos habían sido testigos de su desgracia, y a quienes la habían visto no les gustaba el chisme malicioso. La mayoría de los hombres había estado de caza muy lejos de Chastity, Edith, Luci y Ophelia, por lo que no tenían noción de lo que había ocurrido o por qué solamente había habido solamente tres mujeres en la cacería y no cuatro.

Había esperado que en la cena se hablara mucho de la conmoción por su caída por correr desenfrenada, pero nadie había hecho ninguna alusión.

Chastity se alegraba de la discreción de los invitados de Montrose.

—¿Vamos? —preguntó Edith. —Estoy segura que hay muchos caballeros deseosos de escribir su nombre en sus tarjetas de baile.

Luego de las miradas furtivas que le habían lanzado la mañana de la boda, Chastity no dudaba que tendría al menos tres parejas de baile.

Triston rio y deslizó el brazo alrededor de su esposa. —Están más que invitados a preguntar, sin embargo, tendrán que recibir mi aprobación.

Prudence se burló.

—Las dos están radiantes —dijo Triston cuando se pararon en lo alto de la escalera que llevaba al salón de baile del piso de abajo. —No puedo imaginar vestidos más adecuados para ustedes.

—Era de nuestra madre —contó Chastity. Si a Triston le sorprendió la revelación, no lo demostró.

Prudence había elegido una confección morada con capa de encaje plateado, y Chastity se quedó con un traje azul con el cuello bajo. Le había quedado casi a la perfección sin que necesitara arreglos, salvo unos adornos y modernizar la cintura. Chastity casi podía imaginar a su madre con ese vestido y cómo debe haber bailado en un atestado salón de baile y atraído la mirada de todos los caballeros —para disgusto del padre de Chastity. Probablemente, tenía un peinado alto con largas cintas negras y adornos alrededor— y entonces, Chastity había hecho lo mismo.

Empezaron a bajar las escaleras hacia la habitación llena, y Chastity aprovechó para recorrer con la vista el lugar desde su posición elevada.

Lord Mansfield no estaba por ninguna parte, igual que no había estado en la boda de Luci y la comida que siguió.

Tal vez su madre había empeorado y tuvieron que volver a casa.

La llenó la decepción, a pesar de que Chastity sabía que Bastian nunca había declarado nada más que amistad. Habían compartido pocos momentos privados, íntimos que habían aumentado sus esperanzas de un futuro cortejo, pero Bastian no le debía una explicación por su ausencia. Si acaso, ella debía agradecer a Bastian. Siempre le había permitido ser… ella. Simplemente porque tenía esperanzas de un cortejo apropiado no significaba que era lo que él quería. Chastity sabía lo suficiente para ser consciente de que solamente con desear algo no necesariamente se hacía verdad.

—Padre se perdió la ceremonia. —suspiró Prudence.

—Sí, pero él —y lord Camden— llegaron directamente después del banquete de boda. —Triston había emprendido la tarea de cuidar a sus hermanas menores, tarea en la que no había querido participar hasta que conoció a Edith. ¿Su esposa lo había cambiado para mejor o se había visto obligado a centrarse en otras cosas además de él mismo? A Chastity no le importaba, en tanto el nuevo Triston se quedara. Le gustaba que fuera tan atento. —Debe acompañarnos pronto. Pidió que las dos bailaran al menos una pieza esta noche. Y antes de que accedan, sepan que sus estipulaciones me excluyen a mí, a Colin y Roderick como parejas de baile.

No había muchos hombres más para escoger —al menos que no fiera muy viejos, casados o inapropiados de alguna manera.

Chastity ya había pensado que era necesario que circulara con los otros invitados. Era lo que quería llevar a cabo al ir a Oxburgh Hall, después de todo, No era tan tonta como para creer que hubiera más de un caballero con el que esperaba bailar. Y su padre solamente exigía uno.

—Buenas noches, mis niñas —la voz de su padre resonó detrás de ellas. —Torrington.

Prudence y Chastity hicieron como siempre hacían cuando su padre les dedicaba atención —representaban el rol de dedicadas hijas, aunque su edad decía que no era necesario.

—Padre —dijo Prudence, sonriendo ampliamente. —¡Estás acá!.

—Dije que vendría. El viaje me tomó un poco más de lo esperado. —Su padre miró a Triston. Su desavenencia de los meses anteriores se había intensificado cuando su padre siguió visitando a Esmee. —Aunque te prometí que vendría, y acá estoy. Les presento a lord Camden y su esposa, lady Camden.

Chastity no se había dado cuenta de que los padres de Luci estaban al lado de su padre. Ella y Prudence saludaron rápidamente e hicieron una reverencia. —Mi lord —dijo Chastity. —Lady Camden, es maravilloso verla de nuevo. El salón de baile parece una tierra encantada de Navidad, por cierto.

—Gracias por nuestros regalos. —Prudence tocó el dije dorado que tenía alrededor del cuello.

—No tienen nada que agradecer. —Lady Camden asintió graciosamente. —Sus trajes son hermosos.

—Sí, ¿dónde lo mandaron a hacer? —preguntó su padre, lord Downshire. —No recuerdo haber visto la cuenta de un modista, aunque puedo decir que hubiera pagado generosamente si hubieran necesitado hacerse trajes.

—Eran de nuestra madre. —Chastity sonrió y esperó que los ojos de su padre se iluminaran. Cuando no respondió inmediatamente, Chastity miró a Prudence. Ciertamente, su padre reconocería un vestido tan costoso. —Los encontramos en los baúles de mama… en el ático.

—No eran de mis favoritos entonces —dijo su padre. —Tal vez recuerdo el traje de Pru, pero no el azul con negro.

Sorprendentemente, fue lady Camden quien habló. —Creo que usó ese traje en particular en su baile de presentación en la propiedad de sus padres en Dover. Como ocurre con los bailes, fue algo pequeño, no muchos invitados más de los que hay hoy aquí. Está tan asombrosamente cautivadora como ella, mi querida lady Chastity.

Chastity agradeció con un gesto de la cabeza a lady Camden y se volvió hacia su padre. Fue Prudence quien expresó la pregunta que las dos tenían.

—Padre, ¿de verdad no lo recuerdas? —quiso saber Prudence.

—No conocí a tu madre hasta que viajó a Londres unas semanas después de su presentación. —Su padre hizo una pausa y saludó con un ademán a un invitado que pasaba antes de mirar la habitación, sin darse cuenta de la agitación que llenaba a su hija. —Después de que nos conocimos. ella nunca regresó a Dover. De todas maneras, están encantadoras, queridas. ¿Imagino que Triston ya les contó de mi pedido para esta noche?

Alzó las cejas cuando ni Chastity ni Prudence respondieron.

—Torrington, ¿has sido negligente?

—Por supuesto que no. —La tensión envolvía cada palabra. —Vivo para servirte, después de todo.

Su padre lanzó una mirada penetrante a su hijo mayor. Había que reconocer que Triston miró de vuelta a su padre, se negaba a bajar la mirada.

Lo que no veían eran las absolutas semejanzas entre las miradas.

—Hemos prometido bailar, padre —dijo Prudence y rompió la tensión.

—Creo que lady Hawke intenta llamar tu atención, Edith. —Chastity señaló a la mesa de refrigerios, y Edith aprovechó para llevarse a Triston a otro lado del salón de baile y lejos del pequeño grupo mientras Prudence se esforzaba por distraer a su padre.

Chastity miró el vestido de su madre, mientras pensaba en lo que se había enterado en los últimos minutos. ¿Cómo podían haber estado tan mal informadas? O tal adrede habían limitado lo que creían sobre la época de la nota que habían encontrado. Si su madre había usado este vestido en su baile de presentación, entonces quería decir que se había enamorado de su queridísimo Cam antes de casarse —y por lo tanto, antes de quedar embarazada de Prudence, no después de mudarse a Londres. ¿Habrían continuado el amorío después de que su madre se mudó a Londres e iniciado una familia?

De ser así, ¿qué significaba eso para Chastity y Prudence?

—Ah, acá estamos, caballero. —Su padre rio y trajo a Chastity de vuelta al presente.

Cuando Chastity miró atentamente, lord Comstock, Ruthven y Liddell estaban delante de ellos, le hacían reverencias a su padre.

—Lord Downshire —Comstock saludó amablemente como si fueran viejos conocidos. —Encantado de volverlo a ver.

—Mi lord. Caballero. —Su padre hizo un gesto hacia Prudence y Chastity. —Le presento a mis hijas, lady Chastity y lady Prudence.

Los caballeros lisonjearon a Chastity y Prudence como si no se hubieran sentado juntos en todas las comidas desde su llegada a Oxburgh Hall. Tal vez realmente no se habían dado cuenta —o no les había importado— quiénes eran las muchachas hasta que se dieron cuenta de que eran hijas Downshire con buenas dotes y ventajosos contactos.

—Me honraría enormemente, lady Chastity, si colocara mi nombre en su tarjeta de baile. —La sonrisa de Ruthven era más una mirada lasciva, pero cuando su padre golpeó al joven en la espalda y asintió, Chastity sospechó que no tenía más opción que prometerle una pieza. —Si es que su tarjeta no está llena.

Comstock y Liddell rieron.

A ella se le encendieron las mejillas, y se volvió para mirar la tarjeta que colgaba de su muñeca. Era cierto, casi no la invitaban a bailar, y la idea de que todos sus bailes estuvieran tomados era un poco cómico, pero no era para que esos canallas lo comentaran. Para disgusto de Chastity, su padre no dijo nada de la grosería de los hombres. Ruthven y sus compinches se habían deleitado molestando a Bastian sin piedad. A Chastity nada le gustaría más que levantar el mentón, rechazarlos y alejarse.

Lamentablemente, su padre habló primero. —Por supuesto, parece que los músicos se preparan para empezar ya. No has ofrecido bailes, ¿no, Chastity?

Su tarjeta estaba vacía.

Casi se había olvidado de escribir los nombres en su tarjeta.

—No, padre.

—¿Puedo pedir la próxima pieza? —Comstock dio un paso adelante.

Era obvio que los hombres solamente buscaban complacer al padre de Chastity —y lo estaban haciendo muy bien.

Su padre rio. —Por supuesto, por supuesto.

Chastity garabateó rápidamente los nombres de Ruthven y Comstock en la tarjeta, pero llenó los espacios que quedaban antes de que Liddell preguntara. Dos bailes era todo lo que estaba dispuesta a prometer al grupo de canallas.

Se sintió muy consciente de su escote y de que Ruthven se inclinó hacia su mano. Su nariz pasó a centímetros de su corsé.

No por primera vez, buscó en la habitación para ver si había alguna señal de Bastian o su madre, pero seguían sin aparecer.

Había querido salir de las sombras, alejarse de los bordes del salón de baile, pero nunca pensó que era posible. Ahora, ahí estaba con dos caballeros en su tarjeta de baile pero anhelando al único que la hacía sentir realmente especial.

Prudence tenía razón.

Chastity quería al conde de Mansfield.

Deseaba más que un mero cortejo de Bastian.

Deseaba volver a estar en sus brazos, sentados por el sendero al borde del agua, conversando o intercambiando ocurrente cotorreo con él. Chastity hasta se volvería a meter en la laguna congelada si Bastian estuviera con ella al hacerlo.

Capítulo Quince

—Esto es absurdo —resopló su madre levantando el mentón mientras el ópalo de su tocado brillaba a la luz del candelabro de la pared. —No soy una inválida y no dejaré que me traten como si lo fuera.

Bastian sostuvo la puerta, a la espera de que su madre entrara al salón de baile mientras los sonidos de música, risas y voces salió de la habitación. —El doctor Durpentire dijo explícitamente que sería conveniente que te excedas.

En lugar de entrar caminando al salón de baile, se quedó en el corredor, sus manos puestas en la cadera. La pose llevó a Bastian al lejano tiempo antes de que su familia se viera destrozada y el cuerpo de su madre quedara afectado. De niño, no había seguido las reglas tan rápido. Se había arriesgado, tomado un traguito de brandy una vez y hasta espiado en las reuniones importantes de negocios de su padre. Los habían reprendido rápida y severamente.

—Vamos ya —la tranquilizó. —Rogaste para venir, y acá estamos.

—¿Eludir la fila de recepción y entrar a hurtadillas por una puerta lateral como si no debiéramos estar aquí… como un par de ladrones?

—Sabes que no es así —le contestó.

La mirada de su madre irradiaba indignación. —¿Cómo entonces?

—Las escaleras. —¿Por qué insistía en que se lo dijera en voz alta? Bastian se volvió hacia la música de llegaba del salón de baile y salía al pasillo, avergonzado por esa admisión. —No quiero que quedes agotada.

—No soy una niña a la que hay que consentir, Mansfield. —El tono se endureció cuando intentó ocultar lo molesta que estaba.

Manny, el hijito de mamá.

Las bromas de su niñez regresaban a su mente una y otra vez.

Pero si su estadía en Oxburgh Hall le había enseñado algo a Bastian era que su madre era más que capaz de cuidarse sola. Tal vez antes no lo había sido, pero ahora… las cosas eran deferentes. Ella era diferente. Era casi como si una distancia estuviera creciendo entre ellos, como si su relación pasara de ser dependientes uno del otro de vuelta al entendimiento madre e hijo que tenían antes de que su padre enfermara. Solamente era Bastian el que se aferraba a lo que su madre podría ya no necesitar de él —o querer.

Bastian sonrió tranquilizadoramente. —Prometo de no te consentiré, mamá.

Lo palmeó en la mejilla. —Muy bien. ¿Nos unimos a la celebración?

Ese rápido cambio de actitud lo encontró con la guardia baja. Había estado molesta con él, después ya no. No podía escapar de agobiante recuerdo de que esos cambios de humor por lo general suponían un ataque.

Sin embargo, había prometido no consentirla, y no le preguntaría por su salud en toda la noche.

Su ansiedad por ver a Chastity después de perderse la ceremonia esa mañana solamente aumentaba a cada momento. Se había sentido aliviado cuando el doctor había mandado a decir que su madre podía asistir al baile.

Bastian atravesó la puerta con su madre tomada de su brazo. Si fuera honesto, estaba más que satisfecho de ver a su madre con buena salud y espíritu jovial. Sabría si ella querría bailar toda la noche, se quedaría cerca y estaría atento, pero se abstendría de interferir.

Eso no le impidió ver a Chastity en la pista de baile en el momento que llegó al borde de los danzantes —en brazos de Comstock. Solamente podía mirar mientras el sinvergüenza la hacía girar, mientras su vestido azul se arremolinaba, sus joyas brillaban a la luz de los candelabros de encima.

Debería ser su brazo el que la rodeaba por la cintura. Debía ser Bastian el que le sonriera cuando reía de sus bromas. Debería ser él quien llevara esa ligereza a sus pasos.

Eso hubiera significado salir del lugar que había creado para él, como espectador mientras su vida se le pasaba. Su madre había puesto la ridícula idea en su cabeza ese día y él no había sacársela.

Para Bastian, Chastity bien valía meterse en aguas desconocidas.

Lady Chastity no era de las que se paraba en los bordes de una habitación y permitía que su vida la pasara de largo. Su relación hasta ese momento le decía a Bastian que era el tipo de mujer que sabía qué quería y los buscaba activamente. Todos sus encuentros, limitados como eran, eran otro vistazo al carácter de Chastity y cómo Bastian podía descubrir su mejor personalidad con ella. Cómo podía ver a través de la turbia nube que se había instalado delante de él hacía años, que oscurecía su vista del futuro tan completamente que no podía imaginar más vida que la que había llevado los últimos años.

Afortunadamente, la música llegó a un clímax antes de terminar. Su alivio duró poco pues Tamblerton avanzó para hablar con Comstock —o posiblemente pedirle a Chastity la siguiente pieza.

La sonrisa del caballero se convirtió en una mueca cuando Chastity sacudió la cabeza y señaló su tarjeta de baile. Bastian no pudo ver qué decía la tarjeta ni escuchar el intercambio desde donde estaba.

Rápidamente, los dos caballeros se alejaron y dejaron a lady Chastity sola en la pista de baile mientras los músicos afinaban sus instrumentos para siguiente pieza y nuevas parejas se apresuraron a la pista.

—¿Por qué no la invitas a bailar? —susurró su madre.

De alguna manera, Bastian temía haber decepcionado a Chastity al no ir a la boda. —Estoy seguro de que su tarjeta ya está llena, que llegué tarde.

—Creo que has malinterpretado la situación. —Su madre mantuvo la mirada en Chastity mientras hablaba.

Él levantó las cejas, interrogadoramente. —¿Cómo?

—Has menospreciado tu valor, Bastian, y subestimado la capacidad de lady Chastity de reconocer a un buen hombre cuando lo ve.

—No puedes.

—Una mujer sabe, Bastian —respondió su madre. —¿Acaso no has visto sus ojos recorrer la habitación, como hiciste tú cuando entramos? No estaba a gusto con su pareja de baile, no con el caballero que se lo pidió después porque… te espera a ti.

Bastian no tuvo mucho tiempo de explorar esas palabras cuando el doctor Durpentire apareció al lado de su madre. La sonrisa de más temprano —la sonrisa que podía aclarar un día lluvioso— reapareció en el rostro de su madre.

—Lord Mansfield. —Durpentire asintió antes de volverse a su madre y hacerle una reverencia. —Mi lady. ¿Cómo está mi paciente esta noche?

—Bastante bien, gracias, señor. —Sacó un abanico de su bolso y lo agitó varias veces delante de su cara, aunque la habitación no estaba muy caliente. —No esperaba verlo acá.

—Estoy lleno de sorpresas —replicó el doctor.

Bastian se quedó paralizado cuando su madre rio —rio de verdad. Habían pasado años desde que le había escuchado ese sonido tan melódico, aunque ahí estaba su madre, cautivando al hombre que tenía delante de ella.

Así como Chastity lo había embelesado desde el momento que hablaron en su primer encuentro.

—¿Supongo que no tiene una pieza para mí? —preguntó el médico.

—La época en que necesitaba una tarjeta de baile pasó hace tiempo. —Sacudió los ojos al doctor.

—¿Significa que bailará conmigo, mi lady? —presionó el doctor Durpentire, para disgusto de Bastian. Casi se podía imaginar al doctor envejecido en su juventud, antes de que su cabello se pusiera gris y sus anchos hombros empezaran a encorvarse. —Debemos llamarlo una misión de ejercicio.

—No hay necesidad de tamaña razón para pedirle bailar a una dama, Clarence.

El doctor rio y estiró el brazo. —Espero que no le importe, lord Mansfield. Le regresaré inmediatamente después de la pieza.

No estaba seguro de qué le sorprendía más: la destreza de su madre para el cotorreo amoroso, o la inferencia del doctor de que Bastian era el guardián de su madre. La protegía, claro, pero Bastian nunca hubiera pensado en controlar a su madre.

Bastian le soltó el brazo y volvió a buscar a Chastity en la habitación.

—Es una pieza —le susurró. —Debo vivir, y cuando así sea, también serás libre de hacer lo mismo. ¿Tal vez ir detrás de una encantadora jovencita?

No hubo dudas de a quién se refería su madre, que lo miró en el mismo momento en que los ojos de él se iluminaban con la mujer que llenaba todas sus horas —y sus sueños— desde hacía días.

Comstock y Tamblerton iban hacia él, y lady Chastity estaba no muy atrás. Lo único más vergonzoso que tener el hecho de que lady Chastity escuchara las crueles bromas de Comstock sería que su madre viera el atroz comportamiento de los hombres.

—Diviértete, mamá. —Bastian señaló a Durpentire con la cabeza.

Los hombros de Bastian se tensaron cuando los hombres se acercaron.

Su madre y Durpentire se fueron a la pista de baile apenas un momento antes de que Comstock y su compinche se acercaran. Ambos caballeros fruncieron el ceño, ciertamente no el ánimo jovial que esperaría en un baile —un baile de boda en Navidad, además. Hablaron bajo entre ellos cuando acecharon a la habitación de las tarjetas, no lejos de donde estaba Bastian.

Recién cuando pasaron sin que notaran su presencia fue que Bastian logró escuchar parte de su conversación.

—…me rechazó —gruño Tamblerton. —Su padre puede ser marqués, pero ella no es nada especial, ciertamente. Soy un vizconde por sangre. Un caballero acaudalado.

—No te preocupes, muchacho —dijo Comstock palmeando el hombro de su amigo. —Se cree que está por encima de ti y de mí, pero es poco más que una golfa común y corriente —hija de Downshire o no. Para el final de la noche verá su error.

Bastian había tomado las bromas y maltratos de los hombres en buena todos esos años. Estaban dirigidas a él y no afectaban a nadie más.

Sin embargo, lady Chastity era una dama más correcta que cualquier otra mujer que Comstock pudiera conocer en toda su vida. Hablar de ella de esa manera no solamente era impropio, era definitivamente inaceptable. Para empeorar las cosas, Chastity iba hacia ellos en dirección a su hermana que esperaba en la puerta de la habitación de tarjetas —¿o había cambiado de idea sobre bailar con Tamblerton?

La furia hirvió dentro de Bastian cuando los hombres hicieron una pausa y se volvieron a lady Chastity. La indignación de Tamblerton se disipó, y le sonrieron a lady Chastity.

Tamblerton miró lascivamente. —¿Viene a rogar nuestro perdón, mi lady?

Chastity hizo una pausa, miró por detrás del caballero a su hermana, que estaba más lejos. —No, me temo que solamente es una horrible casualidad que vayamos en la misma dirección. —A su favor, el mentón de Chastity se alzó un poco al contestar a Tamblerton.

—¿Por qué no viene con nosotros a la terraza donde podemos habar de su descortesía en privado? —Comstock avanzó y tomó a Chastity por el codo. —Verá que cometió un grave error al avergonzar a mi amigo.

Chastity se dobló de dolor por el apretón, y Bastian tuvo suficiente de los hombres.

—Suéltala, Comstock —exigió Bastian avanzando de la gente que estaba al borde de la pista de baile.

Los hombres miraron a Bastian y rieron. —¿O qué, Manny? ¿Llamarás a tu mamá para que venga a reprendernos debidamente?

Chastity se resistió al apretón de Comstock mientras Tamblerton se acercaba a ella y tapaba la refriega con su cuerpo. Había absoluto terror en los ojos de Chastity, el color había desaparecido de su rostro y su piel tenía un color verde ceniciento.

—Tal vez tu mamá llame a mi padre para que me retire la propina —siseó Tamblerton.

—Esta niña tiene que entender que no debe rechazar a mi amigo, que es lo suficientemente amable de ofrecerle el privilegio de un baile. Es una simple y desaliñada mojigata que debería conocer su lugar. —Comstock tiró a Chastity por el brazo como si quisiera sacarla a rastras de la habitación. —Puedo asegurar que su padre estará decepcionado cuando sepa que su hija no fue nada hospitalaria con sus socios.

Bastian nunca había sido un caballero propenso a los arranques de rabia.

Nunca había sido un hombre violento.

Pero ahora, Bastian avanzó e hizo que Comstock soltara a Chastity. Retrocedió la mano. Sacó el puño, lanzó un golpe a la nariz de Comstock y lo hizo retroceder hacia el suelo mientras sangre carmesí se derramaba por la cara del sinvergüenza hacia su bien atada corbata.

Tamblerton se arrodilló al lado de su amigo, intentado ayudarlo a levantarse, pero Comstock desestimó su ayuda.

—Mansfield —gruñó Comstock. —Lamentarás.

—Lo único que lamento es no haber dejado al descubierto tu naturaleza vil hace años, Comstock —dijo Bastian, y se paró delante de Chastity. —Eres un hombre despreciable que no eres digno de estar cerca de una mujer de la clase de lady Chastity. —Bastian notó vagamente que el salón de baile se había quedado completamente en silencio; sin embargo, no le importaba el espectáculo que había creado. Proteger el honor de lady Chastity bien valía un millón de escenas escandalosas. —Tamblerton, recoge a tu llorón amigo y váyanse de Oxburgh Hall. Esta noche. Llévense a Liddell y Ruthven con ustedes. Estoy seguro de que no querrán que Montrose y Torrington sepan de su despreciable comportamiento.

—No puedes— —tartamudeó Tamberton. —Es decir… esto es.

—Sí puedo, y lo haré. —El duro tono de Bastian no dejaba lugar a discusión. —Si me entero de que siguen en la residencia al final de la noche, personalmente iré a arrojarlos a los cuatro fuera de la casa de Montrose. Y será con la bendición del duque y la ayuda de Downshire.

Bastian no tenía manera de saber si el padre de Chastity estaría de su lado o no.

Sin dudar, Montrose coincidiría con él.

Mientras Comstock se ponía de pie con una mano sobre la nariz, Tamblerton lo ayudó alegar a la puerta lateral —la misma por la que él y su madre habían entrado hacía apenas unos momentos.

Murmullos surgieron alrededor de Bastian, pero a él solamente le interesaba estar seguro de que lady Chastity no estuviera herida.

Bastian giró hasta tenerla delante.

Su agitación se desvaneció cuando la miró a los ojos. Bastian la había asustado con su violento arranque. ¿Le tendría miedo también y lo pondría en la misma categoría que a Comstock y sus amigotes?

—Lady Chastity…. —Le salieron las palabras. Ninguna explicación para su comportamiento parecía justificar sus acciones. —No podía quedarme sin hacer nada y permitir que Comstock la tratara de esa manera. Lamento terriblemente haberla puesto en el medio de.

Ella levantó la mano, con la tarjeta de baile colgada de su muñeca, para detener sus razonamientos. Bastian era lo suficientemente sensible para saber que eso eran exactamente, justificaciones y razonamientos por su comportamiento salvaje. No era diferente de Comstock. Su rabia se había superpuesto y había estallado.

Chastity sacudió el brazo delante de él, su tarjeta de baile se balanceó hacia adelante y atrás.

Esa vez fue la mirada de Bastian la que se abrió para volver a estrecharse al ver la lista de nombres anotados en fluida caligrafía en la tarjeta. No había levantado la mano para decirle que se callara. No, le estaba mostrando su tarjeta de baile.

Debajo de Ruthven y Comstock estaba el nombre de Bastian.

Lord Mansfield.

Escrito en todas las líneas restantes.

—Lord Mansfield. —Ella sonrió de la manera más encantadora. Una expresión que rápidamente reconoció como implícitamente Chastity —entretenida y traviesa— y no pudo más que sonreír. —Creo que prometió que debíamos bailar el resto de la noche.

—Eso es bastante escandaloso, mi lady —replicó.

—¿Más impactante que golpear a un hombre en la nariz en un atestado salón de baile?

—Me atrevo a decir que sí. —Bastian escuchó que el gentío a su alrededor se escuchaba más fuerte; sin embargo, estaba perdido en los cautivadores ojos color bronce de Chastity. —Muchos pensarían que fui yo quien escribió la nota de amor o algo así que tanto apretaba cerca de la laguna.

Sus ojos centellearon. —Esa nota no era mía, mi lord. Sin embargo, si va a ponerse poético por mi belleza, no me opondré.

El corazón de Bastian latió fuerte, y entonces dijo —desde el fondo de su alma. —Prefiero escribir de su ingenio e intelecto.

Sintió el leve rubor de Chastity en su corazón. ¿Cómo podía ese canalla de Comstock pensar que la mujer que tenía delante era mojigata y vulgar? Lady Chastity era todo menos eso.

Los músicos tocaron una nota para llamar la atención de todos y distraerlos del espectáculo que Bastian había creado. Al mirar a la tarima, Bastian pudo ver a lady Camden intentando volver a bailar. Luego fue su madre, congelada en los brazos del doctor Durpentire, quien llamó su atención, y casi desvió la mirada para evitar ver su decepción. Cuando asintió, Bastian supo que aprobaba… siempre había aprobado que se aventurara a encontrar su propio camino en la vida.

Afortunadamente, ese camino lo había llevado a Chastity.

—Mi lord —dijo lady Chastity. —Creo que este baile me pertenece.

Bastian estiró el brazo mientras todos los ojos del salón de baile lo miraba. Llegar a la pista de baile fue fácil, todos los invitados abrieron paso a Bastian y Chastity.

Lord Hawke y lord Montrose inclinaron la cabeza al paso de Bastian.

Sus esposas se inclinaron para apretar la mano de Chastity y sonrieron.

Cualquier otro día, Bastian se hubiera encogido bajo el escrutinio de tantas personas. En cambio, alzó la cabeza y su mano sobre Chastity no se aflojó en su avance por la pista de baile.

Lady Camden aplaudió emocionada y los músicos empezaron.

No un cotillón ni un reel escocés, un vals.

Bastian jaló a Chastity tan cerca como era apropiado, su aroma floral lo envolvió tan sólidamente como había ocurrido con su sonrisa momentos antes.

Fue Chastity quien habló primero, lo que alegró a Bastian. Había tanto que decir, y nada era apropiado para un atestado salón de baile donde cada palabra sería captada.

—Está elegantemente guapo esta noche, Bastian —dijo mientas su falda flotaba alrededor de sus piernas mientras ambos se deslizaban al bailar. —Había empezado a creer que se había ido de Oxburgh Hall sin despedirse.

Los bailarines que lo rodeaban se desvanecieron en el fondo. El sonido de la música apenas era audible por encima del latido de su corazón.

No existía nada más allá de Chastity en sus brazos.

—Nunca me iría …. —Quiso agrega. —sin usted.

Sostenía más que una mujer en sus brazos, sostenía su futuro, su oportunidad de amar y todo lo que había faltado en su vida hasta ese momento.

Solamente cuando estuvo con Chastity supo qué era vivir. Ya no le bastaba esperar en los bordes y ver que la vida pasaba a su alrededor… para otras personas.

Tan rápido como había ocurrido, y por sorprendente que fuera, amaba a Chastity, y no tenía intención de dejarla ir sin decirle dónde estaba su corazón.

Capítulo Dieciséis

Todos esos meses, Chastity había pensado equivocadamente que ansiaba la oportunidad de cambiar su estilo de ser la fea del baile, de tomar su lugar entre la sociedad como más que la hermana de Triston y la hija nada memorable de Downshire. Ahora que cada ojo en el salón de la seguían y a Bastian mientras recorrían la pista de baile, Chastity se dio cuenta de que no buscaba ser el centro de atención de toda la sociedad, sino que un hombre la notara.

Bastian Stanhope, conde de Mansfield.

Tuvo que llegar su transcendental encuentro en la laguna para poner todo en movimiento.

No importaba que su madre fuera debutante de la más alta clase.

No importaba que su madre hubiera llamado la atención de todos los caballeros solteros de Inglaterra con su belleza y encanto.

No importaba si su madre había encontrado a su queridísimo Cam esa noche, y que hubieran encontrado una manera de estar juntos antes de que se casara con Downshire.

Lo que era significativo era que Chastity le importaba a Bastian. Estaba claro en todo lo que hacía y decía.

Ella miró el fuerte rostro del hombre al que le encantaría mirar el resto de sus días. Esa naturaleza callada y reservada. Esa compasión infinita. Su férrea lealtad.

Era todo lo que tanto había querido, y todo lo que quería en su futuro.

Su cabeza —y su corazón— flotaban con ese conocimiento. Había estado buscando algo, pero no se había dado cuenta de que no era el pasado de su madre lo que quería encontrar sino su propio futuro.

—Te amo. —Las palabras se escaparon espontáneamente por sus labios, pero estaban llenas de verdad.

—Chastity. —El anhelo en la mirada de Bastian y cómo la apretó le hizo ver a ella que su sentimiento era mutuo, como si el puño que se estrelló contra la nariz de lord Comstock no fuera prueba suficiente. —También he llegado a quererte mucho. —Hizo una pausa, miró alrededor de ellos como si no se hubiera dado cuenta de que se movían en un mar de otros caballeros y damas. —Espera, eso no es cierto.

A ella el corazón se le saltó un latido antes de detenerse completamente, y luego se le detuvieron los pies.

¿Había estado equivocada? ¿Había pensado que Bastian sentía lo mismo que ella porque era lo que tanto ansiaba?

Lentamente, los danzantes alrededor de ellos se detuvieron y se dieron cuenta de la pareja inmóvil en medio de la pista.

Dos veces en una noche, había estado en el centro de la atención, y no le gustaba como pensaba que le gustaría. Podía sentir todas las miradas en ella y en Bastian, hasta la de su familia.

—¿Bastian? —necesitaba que siguiera, pero el miedo la recorría ante lo que pudiera confesar.

—Te quiero más que mucho, mi lady. Estoy convencido de que mi amor supera el tuyo.

Las rodillas se doblaron debajo de ella y su mente se volvió un remolino.

—Queridos. —Chastity retiró la mirada de Bastian por primera vez para ver a su madre a su lado del brazo del doctor Durpentire. —Creo que es mejor que tengan un momento de privacidad.

¿Bastian le había dicho a su madre lo que sentía por Chastity?

Por la forma en que la pareja la miraba y sonreía se notaba que si no había sido así, Lady Mansfield y el doctor Durpentire tenían sus propias sospechas.

Lady Mansfield señaló con el brazo la puerta por la que Comstock había salido. —Vengan, queridos. La biblioteca no está lejos.

Chastity solamente pudo asentir al tomar el brazo de Bastian y salir del salón de baile detrás de lady Mansfield. Si hubiera estado más atenta a quienes la rodeaban, Chastity hubiera visto que su hermana, junto con Ophelia, Edith y Luci los seguían en fila.

Oyó a Luci, ahora duquesa de Montrose, dar instrucciones a sus invitados de disfrutar, beber y estar felices hasta su regreso en un instante.

Las suaves cuerdas de un vals volvieron a sonar cuando el grupo salió al corredor y avanzó hasta la biblioteca.

Chapman caminó al lado de Bastian, y ella captó trozos sueltos de su conversación en susurros.

—…se fue hace una hora, mi lord.

Bastian jaló a Chastity más cerca a su lado. —Ve que así sea, o me das cuenta inmediatamente.

—Así será —dijo Chapman antes de desaparecer.

—Por acá. —El doctor Durpentire señaló la puerta abierta de la biblioteca, en la misma habitación donde ella había hablado con lady Camden en su segundo día en Oxburgh Hall. —Aquí encontrarán la privacidad que necesitan, y me encargaré de que no los interrumpan.

La llevaron rápidamente a la oscura habitación, que tenía las paredes cubiertas de libros y antigüedades mientras un tronco navideño se quemaba en la chimenea. El agradable y acogedor aroma de la corteza salpicado de vino mientras las llamas lamían la madera hizo que Chastity recordara su niñez, pero ahora sospechaba que le haría recordar a Bastian y su amor por ella.

La puerta de la biblioteca se cerró, y lograron oír débiles voces en el salón.

Solamente había una persona a quien necesitaba escuchar, y estaba en la habitación con ella.

—¿Es verdad lo que dijiste, Bastian? —la preguntó. —¿Nuestro sentimiento es mutuo?

Nunca lo había visto tan serio como cuando la tomó de las manos, sus pulgares le acariciaban cariñosamente las manos a través de los guantes. Era casi como si estuvieran piel con piel. Ella conocía bien esa sensación, la había memorizado durante el rato que pasaron en su habitación porque pensó que sería la única vez que estarían juntos.

—Cada palabra que dije era en serio, y tengo mucho más que decirte. —Bastian presionó sus labios con los de ella, y volvió a jalarla en un rápido movimiento. Sus bocas se movieron a la vez como si hubieran bailado juntos más de esa única vez. Demasiado pronto, él se retiró y la miró mientras que a ella se le nublaban los ojos con la duda.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Bastian miró hacia la puerta cerrada. —Parece como si no fuéramos a tener muchos momentos más de privacidad antes de que hermano irrumpa por la puerta. Sin embargo, tengo que preguntar.

—¿Preguntar qué? —suspiró, deleitada por su calidez. —Cualquier cosa.

—La nota que tenías ese primer día —le dijo. —Dijiste que no era tuya.

Chastity quiso reír, pero no quiso darle a Bastian la impresión de que se reía de él. —Prudence y yo la encontramos en las pertenencias de mi madre. Era una carta escrita al dueño de su corazón. Aunque, parece que no le envió.

—¿Saben quién es el hombre?

Chastity sacudió la cabeza. —No, aunque por lo que me dijo lady Camden, parece que fue antes de que se conociera y se casara con mi padre. Estaba escondida en este preciso vestido.

—Tal vez puedo ser de ayuda para resolver el misterio —ofreció.

—¿Y si la verdad demuestra que mi madre le fue infiel a mi padre, y Prudence o yo no tenemos sangre Downshire?

Chastity miró a Bastian más cerca de lo que había analizado nada. Si se descubriera que era una bastarda, ¿qué significaría para su incipiente cortejo?

—Esos asuntos no me importan nada, solamente que seas feliz —le confesó. —Nada referido a tu pasado puede cambiar cómo me siento sobre ti. El pasado ha dictado todos los aspectos de mi vida hasta ahora, y no permitiré que eso continúe.

Era todo lo que Chastity ansiaba escuchar. Bastian la quería sin importar lo que se descubriera de su madre.

Bastian retrocedió y la admiró de pies a cabeza. Estaba claro que ya no pensaba en la carta, y justo cuando la Chastity lo miró sintió que su pecho se agitaba.

—Eras la dama más encantadora del baile esta noche —confesó Bastian.

—No puedo creer que le diste un puñetazo a lord Comstock en la nariz. —Defender su honor delante de todo un salón de baile había arrojado nuevas luces sobre Bastian. Ciertamente, era reservado, pero ya no estaba callado en su férrea lealtad. —Debo confesar que quería hacer lo mismo.

—Fue gratificando —dijo él, riendo.

Chastity se rio con él, recordando cómo la había tomado por el brazo y la expresión asombrada de Comstock y su consecuente caída al suelo cuando el puño de Bastian cayó sobre la cara del caballero.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

Bastian no pretendió hacer que no entendía a qué se refería. —Cortejo, aunque pronto. Le pediré a tu padre tu mano en matrimonio. Se redactarán los contratos, se leerán las proclamas y te convertirás en la condesa de Mansfield. —No había muestras de duda en su voz, y Chastity sospechaba que le encantaba este Bastian confiado y descarado tanto como le gustaba el conde pensativo y callado que había conocido junto a la laguna.

Eran el mismo.

Así como ella era la simple hija menor nada digna de atención del marqués y también la ingeniosa y encantadora lady Chastity que el conde había conocido.

Solamente había sido necesario el hombre correcto en el momento preciso para revelarla.

Tal vez Chastity era como su madre, pero solamente cuando estaba cerca del caballero que importaba.

—¿Vas a hacer todo eso antes de hacer una presentación apropiada? —Su padre había querido que Chastity y Prudence eligieran al caballero adecuado, aunque fuera para asegurarse de que las cuidaran y que dejaran de ser su responsabilidad. Sin embargo, ¿conocer a Bastian al mismo tiempo que pedía la mano de Chastity? No estaba segura de cómo reaccionaría su padre a eso.

—Torrington está de mi lado —dijo él, encogiéndose de hombros. —Es el tiempo que vivo, no quedarme viendo la vida pasar.

—Bueno, tendrás un fuerte defensor en mi hermano —se burló ella. —En todo lo su padre estaba en contra, Triston estará a favor. Así es su relación.

—Solamente sé una cosa, Chastity. Soy para ti. —Bastian posó sus dedos en la mejilla de ella, y Chastity sintió el calor de su piel.

—Como yo soy para ti. —Ella se volvió y besó ligeramente la palma de la mano de él. —Te amo, Bastian.

—Te amo también. —La recorrió con los dedos desde su mejilla hasta el cuello, y un escalofrío la recorrió. —Hoy, mañana, en un año. Sentado cerca de una laguna o en una laguna.

Los dos rieron —rieron tanto y tanto rato que a Chastity le dolió el estómago.

Sonó una serie de tres golpes en la puerta que sacudieron las bisagras y resonaron por la biblioteca.

—Bastian, ¿estás listo para conocer a mi padre? —le preguntó.

En lugar de responder, la tomó de la mano y avanzaron juntos hasta la puerta.

Había llegado a Oxburgh Hall determinada a ser alguien más de lo que siempre había sido; más que una fea del baile, más que una debutante en los bordes de un salón de baile, más que la olvidada hija de Downshire. Para vivir como su madre había vivido: audaz, desvergonzada y sin remordimientos.

Pero la búsqueda de la identidad del queridísimo Cam de su madre solamente había llevado a Chastity a descubrirse ella misma —quién quería ser y cómo quería vivir su vida.

Quería brillar, estar en el centro de atención para rozar, aunque apenas, una mínima parte de la pasión de su madre por la vida.

Había tenido que llegar el hombre que estaba a su lado para mostrarle que no tenía que verla toda la sociedad, solamente un conde.

Bastian.

Una nueva esperanza surgía dentro de Chastity cuando Bastian abrió la puerta de la biblioteca, y todos los que querían a Chastity entraron a la habitación para conocer oficialmente al caballero al que había decidido entrar el corazón.

Epílogo

Londres, Inglaterra

Febrero de 1816

—¿Que tú qué? —Chastity miró entre su prometido, su hermana y lady Mansfield, incapaz de entender lo que Prudence acababa de anunciar y por qué la madre de Bastian estaba rebotando en su asiento y aplaudiendo. Su boca colgaba abierta de sorpresa mientras intentaba entender qué la había pasado a su hermana.

El mentón de Prudence se alzó un poco. —Me voy a Dover, a la finca de la familia de nuestra madre.

La mano de Bastian encontró la de Chastity debajo de la larga mesa y le apretó los dedos.

—¿Pero por qué? —exigió Chastity.

—Lady Camden dijo que el vestido era del baile de presentación de mamá, lo que significa que alguien en Dover sabrá sin duda quién es su queridísimo Cam. —Prudence se volvió a caer y le hizo una señal con la cabeza al criado para que retirara su plato.

—¿Por qué te importa saber quién es Queridísimo Cam? —Chastity y Prudence había continuado la charada de que la carta estaba casi olvidada una vez que partieron de Oxburgh Hall la mañana después de que Bastian declaró su amor por Chastity y se iniciaron los planes para su boda. —Dijiste que no tenía ninguna importancia.

—Sé lo que dije, Chastity.

—Mi amor.

Chastity levantó la mano para silenciar a Bastian. —No digo que estoy en contra de que viajes a Dover por respuestas, hermana. Sin embargo, falta apenas una semana para nuestra boda”—, y con la mano libre tomó la mano de Prudence al otro lado de la mesa. —y te necesito aquí.

La mirada de su hermana se suavizó. —Nunca me perdería tu boda, Chas.

—Entonces, ¿por qué vas ahora? —preguntó Chastity. —¿Por qué no esperar hasta después de la boda para poder ir todos juntos: tú, yo y Bastian”?

Sacudiendo la cabeza, Prudence se volvió a Bastian. —Has planeado un viaje a Bath para ti y Chastity luego de la ceremonia, ¿no es así?

—Se puede posponer —respondió Bastian encogiendo los hombros.

A Chastity le encantaba la dedicación de Bastian a ella y a Prudence también. En todas las semanas desde su regreso del campo, él nunca había hecho sentir a su hermana como una intrusa o indeseada.

—Oh, cielos —lady Mansfield soltó. —Mi querida Prudence puede arreglárselas en Dover bien sin tenerlos a ustedes detrás.

Desde su compromiso, lady Mansfield había adoptado el rol de madre para Chastity y para Prudence también. Ninguna se había dado cuenta de cuántos momentos especiales habían dejado pasar porque no tenían una madre con quien compartirlos. Prudence, aunque seguía satisfecha con su lugar en las sombras, había adoptado otros tonos para sus vestidos que los tonos pastel. Hasta había usado el collar de perlas de lady Mansfield y pendientes a juego para el baile de compromiso de Bastian y Chastity. Para disgusto de Chastity, aunque le habían pedido bailar casi una docena de veces, Pru había rechazado a todos los caballeros con una sonrisa amable y palabras de disculpa.

—En verdad, no importa. —Prudence se paró. —Padre ha dicho que puedo ir… si bailo con tres caballeros en la celebración de la boda.

—¿Y Bastian, Colin y Roderick no cuentan? —preguntó Chastity.

—Padre no mencionó nada de descalificar a nadie.

Bastian rio.

—¿Quién te acompañará? —Esa vez, fue el doctor Durpentire el que habló. Se había vuelto visita frecuente en la casa de Bastian, a donde iba a comer, acompañaba a lady Mansfield por la ciudad y se encargaba de su salud. —No puedo creer que tu padre accediera a permitir que viajaras a Dover sin un chaperón.

Los hombros de Prudence se tensaron de la misma manera en que se tensaban cuando se preparaba para decir a Chastity algo con lo que su hermana podía no estar de acuerdo. —Lady Camden y yo viajaremos juntas. Su finca colinda con las tierras de la familia de nuestra madre, y me quedaré con ella durante nuestra estadía.

—Supongo que ya pensaste en todo. —Lady Camden era una mujer amable y generosa y se encargaría del bienestar de Prudence como si Pru fuera su propia hija.

—Si no te importa. —Prudence apretó las manos delante de ella. —Llevaré el carruaje y regresará a casa para preparar mi viaje. Enviaré al conductor de vuelta para que te lleve.

—Bastian se encargará de llevarme a casa —dijo Chastity. Desde su regreso a Londres, su padre había vuelto a desaparecer, y tanto Chastity como Prudence había pasado gran parte de su tiempo en la casa de los Mansfield. —Lady Mansfield y yo debemos elegir las flores para la boda —oh, y decidir entre faisán y pato para la cena.

Prudence sonrió. Se había vuelto más que frecuente desde que ella y Bastian habían empezado a conocerse más, aunque Chastity se dio cuenta de que nunca llegaba a los ojos de su hermana. Se alegraba por Bastian y Chastity, era evidente, pero algo faltaba.

Chastity no presionaba a su hermana en el asunto pues conocía la sensación bastante bien.

Felizmente, la propia búsqueda de Chastity había llegado a una feliz conclusión. Bastian era exactamente lo que había buscado.

Si Prudence buscaba algo, Chastity debía permitir que su hermana lo encontrara sola.

—Viaja segura, Pru. Estaré en casa en unas horas.

Prudence se despidió y partió, y Chastity, Bastian, lady Mansfield y el doctor se quedaron.

—No le pasará nada —susurró Bastian. —Lady Prudence es inteligente y resiliente.

—Lo sé, es que… empecé esta búsqueda del queridísimo Cam de mi madre, y siento como si estuviera abandonando a Pru a completar la tarea no deseada sola —confesó Chastity con dolor en el pecho. —Prudence nunca quiso saber la identidad del destinatario, pero después de que lady Camden dejó que la carta deslizara que probablemente se había escrito que mis padres se conocieran, Prudence se interesó.

—Mírame. —Ante el pedido callado de Bastian, Chastity levantó la mirada. —Después de la boda y hayamos vuelto del viaje a Bath, nos uniremos a lady Prudence en su búsqueda. Hasta entonces, dejemos que se forje su propio camino.

Bastian lo comprendía. Su compasión era una de las muchas cosas que la habían atraído a él. —¿Cómo haces para siempre decir lo perfecto en cada situación?

—¿Yo? —preguntó levantando una ceja. —No, no en todas las situaciones, solamente la que afectan a la mujer que amo.

A Chastity se le derretía el corazón un poco cada vez que él hablaba del amor que le tenía, que era con frecuencia y en compañía. Sus familias se habían acostumbrado a las declaraciones de amor de Bastian y, maravillosamente, Chastity también.

Si algo había aprendido de su madre, es que la vida es corta e impredecible.

De Bastian, había aprendido a aceptar la vida y no dejar que se le pasara.

Las dos filosofías habían fortalecido a Chastity para que se convirtiera en la mujer que era hoy: fuerte en su amor por Bastian, y confiada en la mujer que era.

—Creo que vamos a dar un paseo por los jardines. —El doctor Durpentire se paró y fue a ayudar a lady Mansfield a levantarse. —¿Es correcto, Isabella?

—El aire está helado y cala los huesos —le dijo Bastian al doctor. —Por favor, asegúrese.

—Clarence ya ha pedido que traigan mi gruesa capa de invierno y un manguito a juego, Bastian.

—Gracias por el recordatorio, mi lord. —El doctor Durpentire parecía entender los cuidados de Bastian en lo referente a la salud de su madre. Aunque era asombroso que ella no había sufrido ni un solo ataque desde su llegada de Oxburgh Hall. —¿Vamos, Isabella?

Lady Mansfield se puso de pie y tendió la mano hacia el codo del doctor. —Sí, querido.

Cuando la pareja salió de la habitación, Bastian se volvió a Chastity.

—¿Qué ocurre? —su voz estaba llena de preocupación.

—Haré que me prometas algo….

—Lo que sea. —Su preocupación se convirtió en certeza.

—Sea quien sea este Cam, te trajo a mí, así como creo que traerá alegría, amor y Felicidad a lady Prudence de alguna manera. —Bastian sonrió, obviamente recordando el tiempo que pasaron juntos en la boda navideña de Luci. —Prométeme que no interferirás con el viaje de Prudence.

—Lo prometo —murmuró ella.

—Y si te encuentras con tiempo para preocuparte por tu hermana —siguió Bastian inclinándose hacia ella. —es mi responsabilidad distraerte —y oh, hay muchas maneras de distracción que he aprendido últimamente.

Una carcajada emergió de Chastity; sin embargo, Bastian apretó su boca con la de ella antes de que se escapara.

Mientras él profundizaba el beso, Chastity abrió los labios, sacó la lengua y la pasó por su labio inferior antes de volver meterlo en la boca.

Después de un momento, Bastian retrocedió y bajó las cejas interrogadoramente. —Pensaba que era yo quien debía distraerte, mi amor.

—Tal vez también he aprendido algunas cosas desde que nos conocimos. —En ese momento, Chastity se río mientras empujaba su silla y se sentó en el regazo de Bastian.

El discreto chirrido de la puerta del comedor al cerrarse indicó la salida del criado de Bastian mientras Chastity se acomodaba y llevaba el rostro de Bastian entre sus palmas abiertas.

—Tengo ganas de enterarme de todo lo que has aprendido.

Nada quedaba ya del hombre pensativo y reservado con el que se había topado cerca de la laguna, y en su lugar había un caballero tan ferozmente enamorado que Chastity se preguntó cómo había vivido un momento sin él.

Si te gustó la historia de Chastity,

¡te ENCANTARÁ el resto de la serie de Debutantes Indomables!

Notas de la Autora

¡Gracias por leer LA TEMPORADA DE LADY CHASTITY! Si te gusto la historia de Chastity, asegúrate de enviarme una reseña.

¡Me encantaría saber de ti!

Me puedes contactar en:

Christina@christinamcknight.com

O escríbeme a:

P.O. Box 1017

Patterson, CA 95363

www.ChristinaMcKnight.com

Revisa mi sitio web para saber de novedades, reseñas e información sobre mis proyectos, o conéctate conmigo en medios sociales:

Twitter: @CMcKnightWriter

Facebook: www.facebook.com/christinamcknightwriter

Goodreads: www.goodreads.com/ChristinaMcKnight

Suscríbete a mi boletín en

http://hyperurl.co/CMNL

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com