La Desgracia de Lady Lucianna

Christina McKnight

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Traducido por Celeste Toledo 

“La Desgracia de Lady Lucianna”

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2019 Christina McKnight

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Celeste Toledo

Diseño de portada © 2019 Midnight Muse

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ELOGIOS PARA LAS NOVELAS DE

CHRISTINA MCKNIGHT

LA LADRONA ROBO A SU CONDE

"Cuando comencé a leer este libro no pude dejarlo de lado... causó otra resaca del libro para mí. Quería ver cómo irían las cosas cuando saliera la verdad de Judith y cómo Simon lo manejaría ... Me encantó. "- Reseña del libro por Sissy

"¡La historia de Jude y Cart es tan deliciosa! Es refrescante ver al héroe tímido, socialmente torpe y no súper rico. Me encanta ... Este fue definitivamente uno de los mejores libros que he leído este verano". –Reseña de una mamá ahorradora

OLVIDADO NO MÁS

"Este autor me hizo amar nuevamente el romance histórico".

-Reseña del libro por TwinsieTalk

ESCONDIDO NO MÁS

La historia fue muy buena, la escritura fue genial. Tan suave y atractiva, pude pasar rápidamente por la historia, fluyó muy bien. Me encanta encontrarme nuevos autores y con esta historia maravillosamente escrita de la Sra. McKnight  He encontrado un nuevo autor histórico de romance. "- Atado por libros

NAVIDAD EN NUNCA MÁS

Navidad en nunca más fue una novela escrita maravillosamente festivo lleno de esperanza, renovación, el amor y los nuevos comienzos. Si eres un fan de la serie de La  Dama de los Desamparados de Christina, esta es una necesidad. Incluso si usted no está atrapado, este se encuentra lo suficientemente bien por sí mismo para ser una hermosa adición a su lista de lectura de vacaciones”. – Adicción Literal

LIBROS DE CHRISTINA MCKNIGHT

Series de Las Impávidas Debutantes

La Desaparición de Lady Edith

La Desgracia de Lady Lucianna

Las Desventuras de Lady Ophelia

Series de Creencia de Lady Archer

Theodora

Georgina

Adeline—agosto 2017

Josephine—noviembre 2017

Series de la casa Craven

La Ladrona  Robó a su Conde

La Señora Encanta a su Marqués

La Señora Atrapa a su Duque – Próximamente

El Jugador Apuesta por su Barón – Próximamente

Series de la Dama de los Desamparados

No Rechazado Más

Olvidado No Más

Despreciado Cada Vez Más

Navidad Cada Vez Más

Escondido No Más

Títulos Independientes

El Asedio de Lady Aloria, un paquete de la Novela de Wolfe

Un Beso en la Época de Navidad

Por El Amor de Una Viuda

LA DESGRACIA

DE

LADY

LUCIANNA

LAS IMPÁVIDAS DEBUTANTES

Libro 2

Derechos de Autor © 2017 por Christina McKnight

Imagen de Portada por Period Images

Diseño de Portada por  The Midnight Muse

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Todos los derechos reservados.

ISBN-10: 1-945089-19-9 (Libro de bolsillo)

ISBN-13: 978-1-945089-19-0 (Libro de bolsillo)

ISBN-10: 1-945089-20-2 (Libro electrónico)

ISBN-13: 978-1-945089-20-6 (Libro de bolsillo)

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EDITORIAL LA LOMA ELITE

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Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio, incluidos fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves incorporadas. en revisiones críticas y ciertos otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor. Para solicitudes de permiso, escriba al autor, con la dirección "Atención: Coordinador de permisos", en la dirección que se encuentra debajo.

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DEDICACIÓN

A Theresa y Debbie

Siempre están ahí cuando las necesito.

¡Gracias por creer en mí y en esta serie!

AGRADECIMIENTOS

Hay muchas personas a las que me gustaría agradecerles que se hayan quedado conmigo durante el agitado viaje de escribir este libro.

Para Marc, mi increíble novio, ¡gracias por ser siempre tú!

Para Lauren Stewart, mi compañera de crítica y mejor amiga, me empujaste a explorar nuevas rutas de pensamiento que nunca soñé que fuera posible. Si estuviéramos en una verdadera relación, sería una basada en la codependencia, pero en el buen sentido. Mi escritura no sería lo que es sin sus comentarios, críticas, sugerencias y orientación.

También me gustaría agradecer a las maravillosas mujeres que me han apoyado tanto en mi carrera de escritora como en mi vida, incluidas (entre otras): Erica Monroe, Amanda Mariel, Debbie Haston, Angie Stanton, Theresa Baer, Ava Stone, Roxanne Stellmacher, Laura Cummings, Dawn Borbon, Suzi Parker, Jennifer Vella, Brandi Johnson y Latisha Kahn. Sé que me estoy olvidando de otras personas... Todos ustedes han sido muy pacientes y han apoyado maravillosamente mis formas excéntricas.

Un agradecimiento muy especial a mi editora, Chelle Olson de Literally Addicted to Detail, su habilidad y profesionalismo superan todo lo que yo esperaba. Chelle Olson puede ser contratada por correo electrónico a literallyaddictedtodetail@yahoo.com.

Además, un agradecimiento especial al editor histórico y de desarrollo, Scott Moreland.

Y a mí corrector, Anja, gracias por embarcarse en un nuevo viaje conmigo.

Diseño de portada de The Midnight Muse.

Crédito de diseño de portada envolvente para Sweet 'N Spicy Designs.

Finalmente, gracias a usted por apoyar a los autores independientes.

PRÓLOGO

Devonshire, Inglaterra

Diciembre de 1813

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Lady Lucianna Constantine se sentó junto a su amiga más querida, lady Tilda Abercorn, formalmente la señorita Tilda Guthton, al menos antes de su boda matutina con lord Abercorn, un duque. Luci quería ser feliz por Tilda; anhelaba sentir la onza de la alegría y la alegría evidente en sus otras amigas, Lady Edith y Lady Ophelia, pero simplemente no podía encontrar la emoción dentro de ella. Así que, por el momento, dejó una sonrisa menos que genuina en su rostro y se preparó para enviar a Tilda a su primer vistazo de lo que era una cama matrimonial.

Si los hombros de Tilda parecían demasiado rígidos o su postura un poco demasiado recta, ninguno de sus amigos lo mencionó.

"Realmente debo regresar a mis aposentos antes de que Su Gracia sospeche que me escapé... antes de que nuestro matrimonio se consumase por completo". Tilda se puso en pie de un salto desde el salón.

Cuando lady Ophelia soltó una risita, Lucianna se unió. El sonido era mucho más ligero que su risa normalmente ronca. Debería ser Luci preparándose para su noche de bodas, no Tilda, la simple hija de un baronet. Como hija del marqués de Camden, Luci siempre había pensado que haría una pareja mucho antes que Tilda. O incluso Edith y Ofelia. Le molestaba ver a su amiga encontrar una pareja antes de que su padre hubiera mencionado siquiera posibles pretendientes para ella.

No es que Luci alguna vez considerara tomar a Abercorn, un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre, como esposo; sin embargo, ella siempre había imaginado que sería la primera en compartir todos los secretos deliciosos que se encuentran detrás de la puerta de una habitación cerrada.

El alto reloj ubicado entre los ventanales había dado la medianoche al menos cinco minutos antes.

"¿Nos dirás todo por la mañana? En el desayuno y no un momento después. De verdad debo saber si todo es como me lo han dicho. "Luci sugestivamente levantó una ceja, envolviendo a Tilda en un fuerte abrazo antes de retirarse y asimilar su apariencia desde la cabeza hasta los dedos cubiertos por medias. "Te ves increíblemente inocente".

Y completamente aterrorizada.

Muy posiblemente listo para expirar de su nerviosismo.

A las otras mujeres les gustaba pensar que Tilda poseía una columna vertebral de ballena fortificada, pero Luci sabía diferente. Habían sido buenos amigos, ya que apenas podían vagar en las casas de sus familias en Mayfair.

Le tocó a Edith consolar a Tilda. "Eres hermosa. Eres inteligente. Y hoy fue una forma perfecta de comenzar su vida conyugal. Solo espero que Ofelia, Luci y yo sean bendecidas con maridos tan generosos”.

¿Maridos generosos? El cónyuge de Tilda sería afortunado de ver otros cinco años en esta tierra. Luci esperaba que el hombre no pasara al más allá, dejando a su viuda a cargo de una horda rebelde de niños, o peor aún, sin descendencia, y la necesidad de encontrar un nuevo hogar cuando el pariente y heredero más cercano de Abercorn viniera a reclamar lo que le correspondía.

"Gracias, Edith. Siempre has sido una gran amiga. "Tilda encontró compasión en los brazos de Edith, derritiéndose en el abrazo de la rosa inglesa de pelo rubio. Fue una emoción que Luci luchó por ofrecer: empatía por los demás.

Desde pequeña le habían enseñado que uno peleaba por lo que querían. Si no obtuvieron lo que deseaban, fue porque no lo habían deseado lo suficiente. O al menos su padre, Lord Camden, había perforado la cabeza de sus cuatro hijos desde que estaban a la altura de la rodilla.

Tilda se echó hacia atrás, su sonrisa temblorosa. "Debo apurarme. No le servirá a mi esposo llegar a mi habitación para descubrir que he huido”.

Luci deslizó sus brazos a través de Tilda, mientras Ophelia recuperaba su libro y seguía unos pasos detrás de ellos. Luci sabía que Ophelia estaba allí porque la niña, no importaba cuántas veces la hubieran regañado, no vio la necesidad de levantar los pies lo suficientemente alto para evitar arrastrarse.

"Apagaré las velas", llamó Edith.

"Siempre la responsable", dijo Luci por encima del hombro con una sonrisa. Lo único que la irritaba más que las lentas pisadas de Ophelia era la conducta sensata de Edith.

Luci acercó a Tilda mientras caminaban hacia la escalera principal. "Ahora, Tilly, cuando dije que quería escuchar cada palabra, ¡me refería a cada detalle!", Arrulló. "Desde que insististe en casarse primero y apresurarse en la ceremonia antes de que tu primera temporada llegara a la mitad, nos lo debes a nosotros".

Los pies de Tilda se ralentizaron, y la mirada que le dirigió a Luci estaba cargada de preocupación... y duda. "Sabes tan bien como yo que este partido fue obra de mi padre, no mío. Me hubiera gustado esperar hasta el final de la temporada para anunciar mi compromiso”.

Ella le dio un beso rápido a Tilda en la mejilla. "Lo sé, lo sé. Mi padre habría hecho lo mismo si Abercorn hubiera mostrado interés en mí. Luci condujo suavemente a Tilda hacia las escaleras y le dio un golpe en el trasero. "Ahora, ve allí y saluda a tu nuevo esposo correctamente".

"¡Luci!" Siseó Tilda. "Debo admitir que no tengo ni idea de lo que quieres decir con eso".

No le molestaba en absoluto que Abercorn estuviera a favor de las bellezas trigueñas recatadas, reservadas y suaves sobre el alto y esbelto cuerpo de Luci y el cabello negro como la medianoche cayendo por su trasero. No, Luci no tenía ninguna duda de que ella proclamaría a un señor ingeniosamente apuesto e ingenioso como su esposo. Ella ya podía imaginar las miradas envidiosas de otros hombres elegibles, y damas solteras. Tal vez un príncipe...

Tilda comenzó a subir las escaleras, vacilante al principio, pero Luci le guiñó un ojo cuando Tilly la miró, lo que le dio a la mujer la confianza para lanzarse hacia el último rellano.

Una sombra apareció en la parte superior de la escalera, una mano agarrando el brazo de Tilda.

Luci se movió para ver mejor quién había detenido a su amiga. Todos los demás invitados habían estado en sus cámaras durante varias horas. Ni siquiera se había visto a un sirviente desde que un lacayo había avivado la chimenea dos horas antes.

"No, lo juro. Yo no... "El gemido de Tilda sonó desde lo alto de las escaleras, un firme apretón de su compañera silenciando el resto de las palabras de la amiga de Luci.

Un golpe de cabello canoso sobre una bata roja apareció a la vista, la cara del hombre se acercó a una pulgada de la de Tilda cuando ella se echó hacia atrás.

"¿Tilly?" Llamó Luci mientras el pie de su amiga se deslizaba desde la escalera superior, enviando los brazos de Tilda girando mientras su cuerpo caía hacia atrás.

La boca de Tilda se abrió, un grito profundo que escapó antes de que su cabeza tocara el suelo, devolviendo la casa solariega a la silenciosa quietud de un momento antes. Entonces, el cuerpo de Tilda golpeó tres veces, finalmente se posó en el suelo pulido a los pies de Luci.

Luci se quedó en silencio por un momento, su mente corriendo para ponerse al día con lo que acababa de presenciar.

Levantando la vista una vez más, esperaba que el hombre bajara corriendo las escaleras para ayudar a Tilda, pero todo lo que vio fue un destello rojo y luego ... nada. Él se había ido, se había desvanecido.

Su estómago se revolvió cuando su mente corrió para conectar lo que había visto en la parte superior de las escaleras.

"¡Edith!" El pulso de Lucianna corría, su grito agudo cuando se arrodilló junto a Tilda. "¡Ofelia!"

Otro golpe sonó en el piso.

Luci levantó la vista para ver a Ofelia congelada en su lugar, su libro abierto a sus pies, causando el golpe final. Edith se apresuró a dar un paso detrás de ella.

"Luci." Edith dio un paso alrededor de Ophelia. "Qué es-"

Ella se levantó, sacudiendo su cabeza suavemente.

"No, no, no", sollozó Edith mientras corría hacia Tilda. "Esto no puede ser-"

"Él hizo esto." Luci no pudo contener la acusación en su tono. Edith apartó la mirada de Tilda hacia donde estaba Luci. Señaló hacia la parte superior de las escaleras, sin dejar duda de quién había sido responsable de esto.

Siguiendo la dirección indicada por Luci, Edith entrecerró los ojos al oscurecer el aterrizaje sobre ellos, pero Luci sabía que su amiga no vería a nadie persistiendo en las sombras.

Abercorn había huido.

"¿A quién?" Chilló Ophelia, caminando hacia adelante para pararse detrás de Edith.

"Eso no es importante en este momento", susurró Edith, arrodillándose junto a Tilda, tal como lo había hecho Luci un momento antes. "Debemos despertarla, asegurarnos de que está bien y llamar al duque, y a un médico".

"No tiene sentido." Luci se arrodilló junto a Edith, apartando el pelo de Tilda de su cara. "Ella se ha ido."

Luci aguantó el sollozo que amenazaba con escapar. Era imperativo que ella contuviera sus emociones, al menos hasta que se llamara al magistrado y se registrara el registro de la caída.

Su querido amigo, tan nervioso, aunque vivo, solo unos momentos antes, ahora miraba hacia el techo, sus ojos vacíos, marrones y sin vida para siempre congelados por el terror.

La ira se encendió dentro de Luci, y le rogó a su cólera que se enfriara, al menos el tiempo suficiente para que ella hablara.

"Discutieron." Luci agarró el brazo de Edith mientras se extendía para tocar a Tilda. "Él estaba allí, y la empujó". Lo juro."

Luci no podía hacer nada mientras Edith contemplaba a Tilda, su camisón blanco enredado entre sus piernas, y su cabeza inclinada en un ángulo extraño.

"¿Qué-qué-qué deberíamos hacer?" Ophelia gimió.

"¡Vamos a despertar a la casa y contarles todo lo que hizo el duque!" Lucianna se puso de pie una vez más. "Alguien debe haber escuchado la conmoción".

El vestíbulo estaba desierto, excepto por Luci, Ofelia, Edith y, por supuesto, Tilda.

"Estás en lo correcto. La escuché gritar y luego el golpe "-Edith visiblemente se encogió por la elección de su palabra, y Luci quería consolarla-" cuando se cayó ".

"No se cayó". Lucianna sabía que su voz alcanzó un tono peligrosamente alto mientras estrechaba su mirada sobre Edith; sin embargo, ella era incapaz de calmar la ira dentro de ella. "Ella fue empujada". ¡Por Abercorn!

Luci miró a sus dos amigos restantes, sus ojos se suavizaron, rogándoles que le creyeran.

"¿Cómo podría suceder esto?" Preguntó Ophelia, recogiendo su libro del suelo.

"Esa es una pregunta para él. Lo has visto, ¿verdad, Ofelia? Luci miró a Ophelia, con el cabello suelto cayendo sobre su hombro.

El color desapareció de la cara de la niña, haciendo que su tez pálida se tornara casi verde.

"Dile lo que viste", demandó Luci. "Estabas parado aquí".

"Yo-yo-yo estaba leyendo". Ofelia se volvió hacia Edith, su libro fuertemente apretado como si pudiera protegerla. "Lo juro, Edith, no vi nada. Estaba leyendo sobre Xavier y- "

"¿Qué está sucediendo aquí?" Townsend, el mayordomo de Abercorn, entró corriendo al vestíbulo, su cabello torcido como si el ruido lo hubiera sacado del sueño. "¡Su Gracia!" Sus ojos se abrieron como platos cuando Tilda corrió a través de la habitación hacia donde yacía. Sus manos se movieron para encontrar su muñeca y se asentaron. "No hay pulso. ¡Ella no tiene pulso! "

El sirviente se puso de pie, tambaleante por un momento antes de recuperar el equilibrio después del shock de ver a su nueva amante muerta al pie de la gran escalera, en su noche de bodas.

"¡Petunia, Petunia!" Gritó Townsend, sus pequeños pies corriendo hacia las cocinas. "¡Petunia! Debemos convocar a Su Gracia. Petunia, ¿en qué cosa tan santa eres, mujer?

Las puertas se abrieron, y las voces sonaron arriba desde el ala de los invitados cuando Townsend continuó llamando a Petunia.

En cualquier otra situación, la escena ante Luci habría provocado al menos una leve risa mientras el mayordomo imitaba a un pájaro en vuelo. No había humor para encontrar, para nadie.

"¡Oh, Su Gracia!", Dijo Townsend, mirando hacia la parte superior de las escaleras. "Por favor, no mires. Esto no es para tus ojos”.

El duque apareció a la vista en la parte superior de las escaleras. Lo más probable es que solo se retirara a las sombras por el pasillo superior y esperara a que sonara la alarma. Sin embargo, todavía estaba vestido con sus galas del día de la boda con un vaso en la mano. No podía ser... Llevaba una túnica roja solo unos momentos antes. Comenzó a bajar las escaleras, un mechón gris de cabello caía ante su mirada entrecerrada mientras escudriñaba la escena que se veía abajo.

Como si no hubiera visto a Tilda caer hacia atrás después de empujarla.

Las manos de Luci se cerraron en puños a los costados, y su rostro se calentó de rabia.

El hombre había empujado a su nueva novia por las escaleras y tuvo la audacia de caminar pesadamente en la escena como si no estuviera al tanto de la muerte que su empujón había causado.

Tilda merecía algo mejor. Ciertamente más que la actitud del diablo del novio con el que se casó.

Luci vería al hombre castigado, si fuera lo último que lograra.

CAPÍTULO 1

Por la presente se anuncia que este escritor ha dado testimonio de que el Marqués de Camden exhibió escandalosamente a su amante en una sociedad educada.

Como este escritor también puede dar fe, Lady Camden y Lady Lucianna también asistieron a la velada que el marqués vio en la necesidad de escoltar a su amante.

Lástima de un hombre que no valora a la familia por su propio placer.

-Confidencial Mayfair, Gaceta Diaria de Londres

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Plaza Hanover, Londres

Marzo de 1815

“ABSURDO, SIN SENTIDO BASURA.”

Roderick Crofton, el séptimo duque de Montrose, empujó La Gaceta Diaria de Londres lejos de él en la mesa del desayuno y frunció el ceño ante su fría comida de la mañana. "Nada más que una hoja de escándalo, te digo. Saca esto de mi vista”.

"Ciertamente, Su Gracia". Un lacayo se apresuró a quitar el papel. "¿Puedo traerte algo más? ¿Té, tal vez?

¿Té? No. Roderick no deseaba el té. Anhelaba un periódico que se interesara en informar hechos verdaderos y precisos sobre los acontecimientos actuales, no en otro chisme que le complacía en arruinar a caballeros honrados.

No es que Roderick conociera personalmente al marqués de Camden; sin embargo, Confidencial Mayfair  le había puesto los dientes sobre él solo dos meses antes.

"¿Su Gracia?" Preguntó el lacayo una vez más.

"No, no, Joshua." Roderick agitó su mano en señal de rechazo. "Desafortunadamente, no puedes proporcionar lo que necesito". Cuando los hombros del sirviente se desplomaron, continuó. "Sin embargo, eso no es culpa tuya, te lo aseguro".

Cuando Joshua tomó su lugar contra la pared, Roderick agarró su utensilio y empujó los huevos fríos sobre su plato. Si no consumiera al menos la mitad de la comida, es probable que Cook lo persiga y le pida que coma, o de lo contrario. Nunca había descubierto a qué se refería con "o si no", y maldita sea, no tenía intención de hacerlo. Clavó una astilla de faisán y se la puso en la boca y luego masticó lentamente. Tal vez pareciera que había comido más si se quedaba más tiempo en la mesa. Arruine todo, pero ya no era un niño con calzones de rodilla.

No necesitaba una mujer, no importaba que ella lo hubiera conocido desde su nacimiento, siguiéndolo como un pollo cloqueando. Si Roderick descubriera que no tenía hambre, no comería.

Período.

Fin de la historia.

Hasta que Cook ganó la voz y vio su plato intacto.

Con un suspiro, sacó un sorbo de gachas tibia de su cuenco y se lo metió en la boca antes de que pudiera cambiar de opinión.

Supuso que alguien que cuidaba su bienestar era apreciado.

Para todos los dolores de cabeza que la mujer le causaba, estaba agradecido de tenerla.

Joshua gritó sorprendido cuando el sonido de la puerta de entrada golpeando, seguido por pasos fuertes, se acercó al comedor de la casa de Montrose.

Levantó la ceja en cuestión cuando la puerta del comedor se estrelló contra sus bisagras, revelando su mano estable, Lucian, su ropa desaliñada y su gorra apretada contra su pesado pecho. A pesar de todas sus fanfarronadas, se quedó en silencio, mirando al suelo, esperando que Roderick se dirigiera a él. Este era el mismo muchacho con el que Roderick había tenido problemas en su juventud por dejar las copas en el rellano de la planta superior, causando no una, ni dos, sino tres lesiones de criada. Y ahora, se encogió ante Roderick como si fuera a romper la extremidad estable si Lucian hablaba fuera de turno.

"Habla, Lucian," finalmente ordenó.

"Tengo noticias, Su Gracia", murmuró, manteniendo sus ojos entrenados en el suelo.

"¿Y estás preocupado de que esta noticia me disguste?" Roderick se apartó el pelo de ónix de los ojos y se lo colocó detrás de la oreja. Él necesita hacer una nota para que su ayuda de cámara la recorte o adquiera un pomátum más fuerte para evitar que las hebras arruinadas caigan en su cara. "Fuera con eso".

"Su Gracia, yo..." Lucian comenzó de nuevo después de tomar una respiración profunda.

"Basta de formalidades", dijo Roderick, empujando su silla hacia atrás para pararse.

"Creo que finalmente he determinado la fuente de la columna Confidencial de Mayfair". Se atrevió a echar un vistazo a Roderick y al ver su expresión complacida, Lucian continuó. "Hay una mujer. Ella ha venido y se ha ido de la Gaceta en cinco ocasiones durante los últimos quince días. Ella estuvo allí a altas horas de la noche, y aunque no lo he confirmado, sospecho que hoy se imprimió una nueva columna en la Gaceta Diaria de Londres.

"Tienes razón". Roderick asintió con la cabeza a Joshua para que retirara su plato de comida apenas tocada. "¿Has comprobado la identidad de la mujer?"

Un momento de emoción colgaba en el aire.

"No, Su Gracia". Lucian negó con la cabeza. "Quería asegurarme de que aprobabas mi investigación más allá del asunto. Sé que no encuentra empleo a tiempo completo en el periódico, ni tiene parientes en la Gaceta. Pregunté por el negocio, pero nadie estaba familiarizado con ella, o se negaron a comentar”.

"Por supuesto, quiero que investigues más". La orden de Roderick tronó, y una vez más, de pie contra la pared, Joshua se estremeció. “Esta mujer, quienquiera que sea, es responsable de destruir mi vida. Veré que ella paga por sus acciones”. Él necesita calmar su ira, especialmente si quería evitar que su lacayo expire del miedo. "¿Qué puedes decirme de esta mujer? ¿Es posible que la conozca?

Lucian tiró de su abrigo como si notara por primera vez su aspecto destartalado. “Ella llega en un lujoso carruaje cada vez, dejándolo por la calle. Ella entra en el negocio sin siquiera mirar por encima del hombro. Por eso me tomó tanto tiempo entenderla. Si yo fuera el que expusiera a los hombres de la tonelada, estaría paranoico y cuidándome la espalda en todo momento. Pero esta mujer, su barbilla siempre está alta, el pelo negro siempre bien arreglado, y sus vestidos son impecables, probablemente hechos por la mejor modista de Londres”.

"¿Sospechas que ella es de nacimiento noble?" ¿Por qué la idea no había pasado por su mente antes? Roderick había sospechado que el culpable era un señor celoso, no una mujer, especialmente no una dama de clase.

"Tengo poca duda de ello, Su Gracia".

“Entonces tienes mi permiso para mirar más a la mujer; sin embargo... "Esta no era una empresa completamente nueva, detective. Él había estado investigando hombres y negocios al azar durante varios años; aunque era imperativo que no llamara la atención sobre sus actividades. "No le digas a la mujer que estamos con ella, o es probable que ella desaparezca".

"Ciertamente, su gracia. Te traeré información tan pronto como sepa algo más. Lucian hizo una reverencia y se volvió para irse.

"Y, Lucian".

"Sí, su gracia?"

"Báñate y descansa un poco antes de volver a salir".

El criado sonrió, cansado. "Gracias, su gracia."

Roderick miró hacia el lacayo que estaba contra la pared del fondo; no parecía impresionado y no menos ansioso por la amabilidad que Roderick le había mostrado a Lucian.

No importaba, tenía muchas cosas importantes que cumplir, mucho más terrible que convencer a un nuevo sirviente de que no era la bestia que parecía ser a pesar de su cabello negro azabache, su severa mandíbula y sus penetrantes ojos azul hielo. Solo conocía estos términos para la apariencia de un caballero porque Lady Daphne siempre hablaba y hablaba sobre su rostro tan guapísimo.

Su estómago se retorció al pensar en la joven, tan inocente y tímida. Habría sido un placer tomarla como esposa y convertirla en la duquesa de Montrose. Sin embargo, eso había sido otra cosa despojada de él por Confidencial Mayfair . Lo que los malos amigos de su padre no le habían robado, la persona que había publicado la maldita columna en el Gaceta Diario de Londres lo había hecho.

Podía recordar cada palabra escandalosa:

Por la presente se afirma que este escritor ha sido testigo directo del séptimo duque de Montrose, escandalosamente solo con una ninfa de cabello dorado en su caja de ópera privada, todo ello mientras está comprometido con Lady Daphne.

Como este escritor también puede atestiguar, el cabello de Lady Daphne es pura noche, comparado con la corona de luz observado con su amante. Deje que este artículo sea una prueba de que Lady Daphne haría bien en encontrar otro señor elegible para tomar como esposo.

- Confidencial Mayfair, Gaceta Diario de Londres

El padre de Lady Daphne había decidido hacer precisamente eso: asegurar otro señor elegible para que ella lo tomara como marido.

Roderick había estado tan empeñado en descubrir la verdad de la fortuna que le faltaba a su familia, que ni siquiera había pensado en las repercusiones de ser visto en público con otra mujer. Al principio, había pensado en la idea de que el escritor de  Confidencial Mayfair  le había hecho un favor glorioso. No había amado a Daphne. Era dulce, inocente y bellamente angelical incluso con sus oscuros mechones. Y con el tiempo, no tenía ninguna duda de que un afecto habría crecido entre ellos, a pesar de la falta de pasión de la niña por cualquier cosa sustancial.

Maldición. Su furia por la situación regresaba cada vez que lo pensaba; su pulso latía erráticamente, y su sangre martilleaba a través de él.

No había más Lady Daphne en su futuro. Y con ella desaparecida, también lo fue la dote con la que había contado para restaurar al menos una parte de los cofres de su familia. Es cierto que era mucho menos de lo que necesitaba para asegurar la línea Montrose y evitar que se arruinara, pero le habría dado el tiempo suficiente para encontrar a los hombres responsables de estafar a su padre de cada moneda que no había clavado.

Debería ponerse ropa de montar y arpillera por una tarde en Hyde o Regent's Park para socializar y buscar una nueva novia. Si tuviera la mitad del sentido que afirmaba tener, Roderick estaría haciendo precisamente eso. Desafortunadamente, había heredado algo más que las miradas de medianoche de su padre. Al parecer, también había ganado su falta de sabiduría.

Llegaría el momento de comenzar nuevamente su búsqueda de una esposa, pero eso no era ahora. Tal vez revisaría las pocas invitaciones que habían llegado en los últimos días y seleccionaría algunas reuniones sociales para asistir. Tal vez una pelota o un recital.

En este momento, Roderick necesitaba algo para aliviar su furia y enfriar su sangre caliente. Eso era algo que un paseo en Hyde Park no podía hacer.

Sin embargo, sabía el lugar exacto en el que era aceptable golpear a otro, y se llamaba deporte.

CAPITULO 2

––––––––

LUCIANNA NO DESEÓ NADA más que derribar al hombre que tenía delante; sin embargo, él no fue la causa de su rabia. Sin embargo, lo haría por ahora. Ella retrocedió con gracia mientras su oponente se abalanzaba sobre ella. Detrás de su máscara, sonrió cuando el papel de aluminio del hombre se lanzó al aire vacío.

Recuperarse rápidamente, regresó a la posición en guardia y esperó su siguiente movimiento.

Respiró hondo, aunque no hizo nada para calmar la corriente furiosa dentro de ella.

El nervio de su padre, llevando a su amante a un baile cuando sabía muy bien que su esposa y su esposa estarían presentes. Era el colmo de la vergüenza. Lo que la irritaba aún más era la forma en que su madre, Lady Camden, un pilar de la sociedad londinense, se había encogido de hombros y había pasado a la mesa de refrigerios como si no hubiera nada que pudiera hacer al respecto. Como si ella no estuviera completamente mortificada por las escandalosas acciones de su marido. En un momento, su madre, Eloise Constantine, había sido la envidia de todas las mujeres en el baile. La rara y oscura belleza que todas las mujeres querían ser y todos los hombres querían acostarse. Pero casi veintidós años con el padre de Luci habían roto algo en la mujer.

No roto... completamente borrado.

Con el tiempo, sus oscuros mechones perdieron su brillo y finalmente se entregaron al gris, sus hombros no estaban tan rectos como lo habían estado antes, y sus amigos, uno por uno, se distanciaron de la marquesa.

¿Creían que el padre de Luci se contagiaría con sus queridos esposos?

Luci no dudó ni por un segundo que su padre corrompería a cualquier hombre que le diera un poco de devoción. Había pasado años indignada por la situación de su madre, pero ¿qué podía hacer una simple niña para cambiar algo, especialmente cuando Lady Camden no parecía preocupada por su posición?

Luci extendió su papel de aluminio de manera puntual. Ella se cansó de este partido.

Ella podría haber superado a su oponente en su sueño.

Esto lo obligaría a defenderse imponiendo un golpe, un golpe en su espada para iniciar un ataque o provocar una reacción de ella.

No había nada más que quisiera que su oponente la obligara a reaccionar.

El partido había sido uno de esquive y contador hasta el momento. No hay grandes movimientos, no hay brotes inesperados, y ciertamente no hay amago.

Luci había acudido a Bentley para evitar su agresión y su ira de la noche anterior; en cambio, se sentía como si estuviera emparejada con un aficionado. Después de regresar a casa, se apresuró a ir a la casa de Ophelia y le ordenó a su amiga que escribiera la columna del Confidencial  de Mayfair sobre su padre. Lady Ophelia había hecho todo lo posible para persuadir a Luci de que no escribiera cosas tan condenatorias sobre su propia familia, que en última instancia podría dañar su propia reputación. A Luci no le importó. Ella estaba más allá de dar un ápice sobre sus perspectivas futuras. Sin mencionar que ella no había logrado conocer a un hombre digno de su amor, por no hablar de su respeto.

Lord Torrington, el prometido de lady Edith, era la excepción, aunque no quería admitir el hecho en voz alta. El hombre tenía una idea demasiado exagerada y arrogante de su autoestima tal como era, y no había absolutamente ninguna forma de que Luci le diera más forraje al hombre con el que construir.

En cualquier caso, era su padre quien Luci realmente quería en la punta de la lámina.

Lo cómico ya que la esgrima era lo único que su padre le había enseñado a su hija mayor. Lo único que valía la pena el marqués le había sido transmitido todavía. Los recuerdos la inundaron; no surgieron muchos seres queridos, eclipsados por las horas pasadas en la punta del papel de aluminio de su padre mientras aprendía una dura lección tras otra dura lección.

Nunca su padre se había compadecido con ella, incluso durante sus primeros años de aprendizaje.

Su oponente no había tomado la decisión de atacarla o forzarla a atacar.

Dando un paso adelante, ella empujó la punta de su papel de aluminio en su dirección, un desafío, algo así como.

Sus máscaras le impedían decir lo que el hombre sentía, ya sea renuencia o confianza renovada. Y, ella sabía, tampoco sospechaba que su oponente era una mujer. Lo que era lo mejor. Luci no deseaba que nadie fuera fácil con ella porque era mujer, todos eran deportistas en Bentley. Su alta estatura y sus anchos hombros solo estaban adornados por su equipamiento.

Su oponente bajó su punta de aluminio al suelo a su lado, admitiendo la derrota.

Cojones.

Parecía que no era para ganar el vigoroso partido que había deseado.

Una parte de ella anhelaba colocar su punta en el corazón del hombre, obligándolo a defenderse; sin embargo, la conducta antideportiva haría que su membresía fuera revocada. Era algo que nunca pondría en peligro.

Luci giró su cuello de lado a lado, disipando la rigidez que venía con las horas en la tira. Sin duda, también en parte debido a que dejó de dormir la noche anterior para asegurarse de que la columna llegó a la Gaceta Diaria de Londres a tiempo para ser impresa en el correo de esta mañana.

Sin importar que Edith se distrajera con Lord Torrington y su próximo compromiso matrimonial, y que Ofelia preferiría tener su nariz en un libro, Lucianna todavía estaba decidida a cumplir su promesa desde la noche de la muerte de Tilda. Ella expondría a cualquier canalla por sus malas acciones, y su propio padre no estaba más allá de su venganza. El hombre que anhelaba destrozar ante toda la sociedad, Lord Abercorn, permanecía fuera de su alcance. Pero ella estaba segura de que no podría escapar por mucho tiempo.

Su oponente se inclinó rígidamente y salió de la tira.

Luci era capaz de esperar su tiempo. Abercorn daría un paso en falso eventualmente, estaba segura de ello, y Lucianna estaría allí para derrotarlo. Permanentemente.

Volviéndose, examinó la habitación en busca de su próximo compañero de partido; sin embargo, las elecciones fueron escasas tan temprano en el día. Muchos hombres, los señores que podían pagar las cuotas de Bentley, apenas estaban rompiendo su ayuno a esta hora.

“¿Estás preparado para enfrentarte a un oponente hábil, mi señor?” Un hombre salió de las sombras creadas por el bastidor con láminas de repuesto y otros equipos. Era alto, incluso para sus estándares, con hombros masivamente anchos. Afortunadamente, el gran tamaño de un hombre normalmente hablaba de sus habilidades menos que ágiles. Con su máscara en su lugar y su papel de aluminio listo, no esperó su respuesta sino que se unió a ella en la tira. "En guardia".

Sus modales impertinentes fueron pasados por alto cuando notó su postura experta y su fuerte dominio.

Este era el oponente que ella había estado esperando y no deseaba para la etiqueta adecuada, solo alimentaba a su hermano.

La exaltación zumbó a través de ella, pero enfocó todo su ser en el juego de pies correcto, el agarre perfecto en su papel de aluminio y, por último, el conjunto apropiado de movimientos para ganar la victoria.

Luci bajó la barbilla e inmediatamente avanzó, su necesidad de tomar el control de la partida superando su sentido común para esperar su tiempo y evaluar el conjunto de habilidades del esgrimista.

Él hábilmente paró su acción.

Le han enseñado a mantener su cabello apretado y apretado. A saber, los oponentes masculinos la tratan como una mujer debilitada a la deportista consumada que era. Trece años de competencias diarias querría convertirse en un competidor, o eso, o romper su espíritu. Luci fue una de las niñas más importantes del mundo.

Muy ventajoso para su padre que no era considerado un deporte.

Lamentablemente para Lord Camden, Luci, su hija mayor, había dominado el arte de la esgrima a la temprana edad de catorce años.

Después de un año de partidos perdidos, el padre de Luci se negó a unirse a Bentley.

El zumbido de la lámina de su oponente sonaba cerca de ella cuando avanzó, obligándola a dar un paso atrás o correr el riesgo de lesionarse. Su habilidad no fue presenciada en Bentley antes, ni ella reconoció la voz del hombre.

Ella necesita mantener la cabeza concentrada, no en las actividades escandalosas de su padre ni en su hija y su hija.

Y lo más positivo es no tratar de identificar a su oponente.

Concentrándose en el juego de sus pies, sabía que se podía ganar un partido, o simplemente perderlo fácilmente, debido al trabajo de pies.

Luci dio un paso cruzado, alejándola de su mano dominante, pero él era demasiado rápido y había anticipado el movimiento de novato, trayendo su lámina alrededor. La obligaron a hacer un paso a continuación, retorciéndose y metiéndose debajo de su arma y manteniéndose equilibrada con su mano libre sobre el suelo. Se movió para intentar un empuje hacia arriba con su propia lámina, esperando atrapar a su oponente con la guardia baja; sin embargo, él había logrado hábilmente una respuesta y había superado su punto de vista.

Era un oponente digno, por cierto.

Recuperándose rápidamente, ella preparó su siguiente movimiento.

Habían pasado muchos meses desde que había localizado a un esgrimista con la mitad de la habilidad que poseía.

Pero su retiro le dio tiempo suficiente para reiniciar y contemplar su próximo movimiento.

Ella debe pensar dos pasos por delante. Rápidamente avanzó con una extensión recta, sabiendo que cualquier oponente decente se detendría, y se vería obligada a retirarse, retorciendo su papel de aluminio. Pero ella cambió hábilmente la táctica a una expulsión, abriendo con éxito las defensas del hombre. Antes de que él supiera su curso, la punta de su lámina estaba dirigida directamente a su corazón. La victoria surgió a través de ella. El latido de su corazón mientras se permitía varias inhalaciones y exhalaciones profundas, hizo eco en su cabeza.

Ella esperaba que él realizara alguna maniobra practicada, quitándole la punta de su pecho, pero en cambio, él se rió entre dientes y levantó su máscara.

Luci no era tan tonta como para pensar que su oponente no tenía otros movimientos planeados, y mantuvo su punta entrenada sobre él hasta que él bajó su lámina en señal de rendición.

Tenía la extraña sensación de que no era un movimiento de derrota sino uno prometedor para otra ocasión.

Ella estrechó su mirada hacia él, su irritación solo crecía. El hombre no le había mostrado sus verdaderas capacidades en la tira, pero solo había visto el partido como una diversión enérgica. Luci no tenía la misma opinión, y deseaba cortar su papel de aluminio ante su cara para eliminar su sonrisa de suficiencia.

"¿A quién debo el honor de mi primera pérdida en demasiados años para contar?", Preguntó, sus ojos azules brillando. Una persistente sensación de reconocimiento la llenó. Se quitó completamente la máscara, revelando el cabello del negro más oscuro, tan profundo, que Luci creyó ver pinceladas azules. Era un tono más oscuro que el de ella, lo que Luci no había creído posible. Sus cerraduras eran de obsidiana de medianoche, mientras que sus ojos eran tan claros como el mar azul. "Ven ahora, muchacho. Ciertamente eres hábil y mereces ser elogiado”.

Ella estudió el conjunto de su mandíbula, su altura extrema y su presencia dominante. ¿Dónde había visto al hombre antes?

Su regla era nunca, nunca quitarse la máscara mientras estaba en la tira. Nunca reveles que ella era una dama. Y, bajo ninguna circunstancia, permita que cualquier hombre tenga la oportunidad de ablandarse con ella durante un partido basado en su feminidad. Entró en la casa de Bentley preparada para la cerca y solo se quitó la máscara cuando había recuperado la seguridad de su carruaje. El propietario de Bentley nunca había traicionado su confianza, que ella sospechaba tenía más que ver con el dinero de su padre en lugar de la lealtad a Luci.

Sin embargo, un pedazo de ella necesitaba mostrarle al hombre arrogante que una simple mujer lo había superado. Anhelaba mostrarle al altivo señor que, sin importar su comportamiento superior, no era una competencia para ella ...

Lentamente, ella empujó su máscara hacia arriba y completamente fuera de su cabeza. Una caída de ondas oscuras caía en cascada por su espalda y sobre sus hombros. Luci giró la cabeza mientras se metía el equipo bajo el brazo, quitándole las largas trenzas de la cara.

Se quedó boquiabierto y enarcó la frente.

Luci conocía bien lo que veía: ondas de pelo de ébano, ojos penetrantes, ojos verdes intensos y piel bañada por el sol. Era alta en estatura, y cada centímetro la dama que muchas mujeres envidiaban, al igual que todas las mujeres envidiaban a la madre de Luci en su día. Este hombre ahora observaba su majestuosa mirada y sus suaves curvas en su atuendo masculino, aunque estaba diseñado para abrazar cada centímetro de su cuerpo.

Desde el deseo en su mirada abierta, que había observado cada curva femenina que había hace sólo unos momentos atribuido a la forma de un joven.

Fue el turno de Luci de sonreír.

Y sonrió ella lo hizo. "Puedes mostrar el debido honor a mi habilidad coleccionando tus sentidos y cerrando tu boca abierta, o pensaré que te resulta ofensivo ser superado por una mujer". Luci sonrió abiertamente, con orgullo hinchándose dentro de ella para finalmente tener el valor para exponer su cara a uno de sus oponentes derrotados. "Puede emitir sus elogios cuando esté listo... y es mi señora, no mi señor".

Se detuvo por un momento antes de hablar. "Debo decir que lo único que puede ensombrecer tu habilidad con un papel de aluminio es tu belleza, mi señora". Se inclinó lentamente, sus ojos recorrieron la longitud de ella como lo hizo.

Luci pudo sentir el calor de su mirada mientras tomaba su forma por segunda vez.

Nunca había tenido ocasión de pensar demasiado en su atuendo de esgrima preferido, el de sus homólogos masculinos, para ser escandalosa o reveladora de cualquier manera abierta. Pero su intenso escrutinio la alejó de su rostro, bajó hasta los dedos de los pies y volvió a subir. No era difícil imaginar que su cara también brillara de calor. Le daría el debido crédito porque sus ojos solo se demoraban en su pecho, apenas perceptible bajo su envoltura de tela fuertemente atada, un breve momento antes de regresar a su rostro.

Sin embargo, su inspección le dio tiempo para mirarlo más de cerca. Era tan alto como ella había sospechado, y tan ancho, su atuendo de esgrima no aumentaba su tamaño como el de ella. Su cabello colgaba casi hasta sus hombros de una manera mucho menos caballerosa de lo que se prefería en los principales salones de baile de Londres. Pero fueron sus ojos los que más atrajeron su atención. Sus profundidades azules contenían algo que ella no podía poner del todo. ¿Herir? ¿Enfado? ¿Traición?

¿Qué puede saber este señorío arrogante de estas cosas?

Su examen de su persona envió un escalofrío por la columna vertebral de Luci, y todas sus defensas, desarrolladas durante años de tratar con su padre y compitiendo en esgrima, se pusieron en acción. Ella debe girar, girar y huir de Bentley inmediatamente; en cambio, ella preguntó: "¿Tu nombre, amable señor? Deseo agregarlo a mi extensa lista de conquistas”.

Ella nunca le permitiría saber de su atractivo. Cuando se le dio a un hombre la ventaja en cualquier situación, fue la experiencia de Luci que lo utilizaron para explotar a otros y obtener exactamente lo que buscaban. Aunque no podía haber nada que el señor de cabello oscuro buscó de Luci. Solo un momento antes, no tenía idea de con quién se enfrentaba, y mucho menos que ella era la hija mayor del marqués de Camden.

Su sonrisa solo se amplió cuando resopló de risa.

¿Estaba el hombre demasiado familiarizado con comentarios tan blasé de las mujeres con las que se asociaba?

Luci estaba en presencia de un pícaro, un tomador de inocentes, un defensor de la justicia sin brújula moral, un charlatán con atuendo de señor. El conjunto de su sonrisa torcida y segura de sí mismo, y su evaluación abierta de ella era algo que Luci había presenciado en al menos una docena de ocasiones.

Ella conocía bien el tipo, había vivido bajo el techo de un hombre así toda su vida, y lo llamaba padre.

"¿Qué es tan divertido?", Preguntó cuándo él continuó sonriéndole después de que esa risa hubiera cesado, probablemente debido a su mirada penetrante y su barbilla levantada. "¿Crees que fue la suerte la que me dio la victoria hoy?"

"Oh, ciertamente no, mi señora". Se movió y colocó su máscara y papel de aluminio en el banco contra la pared del fondo y luego procedió a quitarse los guantes, de espaldas a ella. "Para un muchacho, tu habilidad estaba en un nivel experto, pero ¿para una mujer?" Él negó con la cabeza y se volvió para mirarla. "Fue un dominio completo, una destreza practicada que muchos hombres nunca logran en todos sus años en el deporte".

Su rostro enrojeció, por el cumplido o el uso abierto de la palabra destreza, no estaba segura. "Estoy muy contento de ver que estamos de acuerdo con mi habilidad, y además, tu necesidad de estudiar el deporte más a fondo antes de nuestro próximo partido". Se balanceó sobre sus talones, sin intentar ocultar su presunción por su victoria y su El dominio de sus bromas de ida y vuelta.

Mientras caminaba hacia ella, se tocó el labio inferior con el dedo índice. "¿Y qué, mi señora, te hace pensar que aceptaría otro partido solo para ser superado profundamente una vez más?"

Fue el turno de Luci de reír. Su profunda risa llenó la habitación, vacía excepto por ella y el hombre de pelo negro azabache que tenía ante ella. Sus hombros se tensaron cuando ella expresó su propia alegría con la situación. "¿Estás diciendo que rechazarías otra ronda de combate?"

"No dije nada por el estilo; sin embargo "—se detuvo a varios pies de ella—" No estoy en la rutina de aceptar las cosas si no hay posibilidad de que trabajen a mi favor.

"Bueno, nunca ofrezco si no sé que voy a ganar". Luci levantó la barbilla un poco.

"¿Tu nombre, mi señora?", Pidió de nuevo, su mirada volvió a su intensidad anterior y nunca abandonó la de ella. No estaba apreciando sus curvas femeninas ni encerándose prosa poética sobre su pelo sedoso y sus vibrantes ojos verdes. Parecía que realmente deseaba aprender su nombre de pila. "¿Mi señora?" Su frente se arqueó en cuestión.

Ella no debería dar su nombre, pero había algo en el hombre que le quitó las palabras. Podría ser su sinceridad, su naturaleza franca, o posiblemente su confianza en ser superado por una mujer en un deporte predominantemente masculino. "Lady Lucianna Constantine, mi señor".

"Tu gracia."

"¿Perdón?"

"Es Su Gracia". Su sonrisa regresó ya que parecía pasar de intenso a juguetón con cada respiración que tomaba.

"El duque de Montrose, pero puedes llamarme Roderick; después de todo, me has superado con una lámina".

Todos los pensamientos de su propia naturaleza tímida desaparecieron rápidamente con el único nombre condenatorio.

Como ella había sospechado, él era un pícaro, un vividor y un hombre libertino.

Y el primer señor que derribó con el Confidencial Mayfair.

La euforia de su victoria en la tira se disipó.

CAPÍTULO 3

RODERICK silbó mientras daba un paso a través de la puerta de su casa de pueblo justo cuando el sol se ponía en el día. El shock en la cara de su mayordomo era evidente; sin embargo, todavía estaba completamente concentrado en la belleza ágil que era Lady Lucianna. Había asistido a Bentley por varios años y nunca se había cruzado con la mujer. ¿O lo había hecho? ¿Habría sabido que una mujer residía bajo su atuendo de esgrima?

Su tiempo juntos había terminado rápidamente cuando él había dado su nombre, ya que sin duda lo había reconocido del escándalo dos meses antes, cuando había sido acusado falsamente de ser infiel a Lady Daphne, su prometida. Pero las hojas de chismes se habían equivocado.

Desafortunadamente, Lady Lucianna no le había dado el tiempo para explicarle nada. Demonios, ni siquiera estaba seguro de que esa fuera la razón por la que todo su comportamiento había cambiado y se había apresurado.

Destrúyelo todo, pero no pudo resistirse a pensar en sus piernas apretadas que aparentemente se habían prolongado para siempre. No bordear con enaguas y bases para ocultar las curvas musculares de sus pantorrillas o las extensiones tonificadas de sus muslos.

Sacudió la imagen de dichos muslos envueltos apretadamente alrededor de su cintura de su mente mientras entregaba su abrigo al sirviente que lo esperaba.

Él había pensado en su cuerpo delgado y bien recortado, mientras que ella estaba planeando su escape.

"Su Gracia, Lucian lo espera en su estudio". El mayordomo bajó la cabeza y se apresuró.

Lucian ya había regresado?

Roderick había esperado que el sirviente descansara y regresara a la Gaceta el día siguiente, o más temprano esa noche.

"Informadle que lo veré ahora". Sus palabras resonaron en el vestíbulo vacío; su mayordomo había partido por partes desconocidas. "Supongo que puedo informarlo yo mismo", murmuró, comenzando por el pasillo hacia su estudio.

Las noticias del hombre solo podrían servir para alegrar aún más su día después de tantos meses, no, años, de desolación causada por las imprudentes inversiones de su padre, y luego esa sangrienta columna.

Las mareas estaban cambiando.

Tuvieron que hacerlo en algún momento, y cuanto más se acercó al estudio, más esperanza surgió.

Roderick prácticamente podía sentir el peso que se levantaba de sus hombros. No es que conocer la identidad de la autora Confidencial de Mayfair resolvería todos sus problemas financieros y sociales; sin embargo, sería un comienzo; una forma de ganar algo de control sobre su vida, que había estado girando sin cesar fuera de control durante algún tiempo.

Entró en el estudio, cerrando la puerta detrás de él, y sonrió a Lucian. "No esperaba verte por unos días".

Lucian se levantó de su silla ante el escritorio de Roderick, retorciéndose el sombrero entre las manos una vez más. Las necesidades de Roderick deben recordar explicarle al sirviente que el gesto nervioso no invocó una sensación de confianza. Si Lucian alguna vez esperaba obtener un empleo en Bow Street como corredor, él necesita mantener la cabeza en alto y encontrarse con los ojos de todos los hombres, independientemente de su posición y estado.

"Tengo noticias, Su Gracia". La cabeza de Lucian se hundió.

"¿Has asegurado su identidad?" A Roderick todavía le resultaba difícil creer que una mujer, una dama gentilmente criada, estuviera detrás de la columna atroz que había robado su futuro. Sin embargo, después de su mañana en Bentley, Roderick ahora entendía que las mujeres a veces excedían lo que los hombres pensaban de ellas. Sus roles no tan específicamente encajaban en la cuadrada sociedad y generaciones de enseñanza que habían creado para ellos.

"Lo he hecho, Su Gracia". Por primera vez desde que aceptó asumir la tarea, Lucian sonrió. Había completado con éxito una tarea que Roderick le había asignado. "La autora no es otra que Lady Lucianna Constantine, la hija mayor del marqués de Camden".

Roderick sintió como si le hubieran dado un puñetazo en las entrañas... y lo empujó por un precipicio. El nombre disipó cualquier luz que había comenzado a asomarse a través de la neblina sombría que se había asentado sobre su vida.

"¿Estás seguro?" Medio esperaba que el sirviente se riera, le diera una palmada en la espalda y bromeara con la mirada de horror que había cruzado la cara de Roderick antes de informarle que lo había visto salir de Bentley más temprano ese día.

Sin embargo, eso no iba a suceder.

"Sí". Lucian asintió severamente, completamente sobrio. "Hace un par de noches dibujé la cresta en la puerta del carruaje y, finalmente, encontré a otro sirviente, empleado de Lord Esquire, que conocía el nombre de la familia. "No tomó mucho tiempo localizar la casa de Camden en Mayfair, y vi a lady Lucianna regresar a casa al mediodía".

La ironía de la ubicación de su casa y el nombre de su columna no se perdió en Roderick.

"¿El marqués tiene otros hijos, tal vez?"

"Sí, Su Gracia, pero me han dicho que todavía están en la escuela".

Ella siempre había sabido quién era él en Bentley. Su manera tímida y juguetona era toda una broma a sus expensas. Durante todo el tiempo, se había quedado enamorado de su habilidad y belleza, sabía muy bien que era el hombre que había arruinado con sus falsas divagaciones en el Diario de Londres.

Respirando profundamente, Roderick intentó reprimir su ira.

Había disfrutado casi un día entero sin la necesidad de golpear su puño contra una pared o cerrar una puerta hasta que se cayó de sus goznes.

Había sido un tonto al pensar que se había levantado cualquier peso o que sus días viviendo bajo una nube de escándalo se disiparían tan fácilmente. Todo tan simplemente vencido al conocer la identidad de una belleza fascinante, cautivadora y absolutamente encantadora.

La parte posterior de su garganta se agrió ante el pensamiento.

La mujer pagaría por el caos que había causado en su vida.

"¿Dónde está ella ahora?", Preguntó.

"La dejé en la casa del conde de Shaftesbury", dijo Lucian. “Ella llegó con un vestido azul fino con su madre. Sospecho que estarán allí hasta el final de la tarde. Le pregunté a un cochero, y él dijo que se estaban reuniendo para el baile nupcial de Lady Edith Pelton y Lord Torrington”.

"Maravilloso", Roderick silbó. Ella había arruinado su vida, lo había engañado en Bentley, ¿y ahora ella planeaba pasar la tarde dando vueltas por una pista de baile y bebiendo jerez con especias? Oh no. "Usted está despedido."

"Gracias, Su Gracia". El sirviente giró sobre sus talones y salió de la habitación, un raro momento de confianza infundiendo su paso largo.

Desafortunadamente, cada onza de la confianza nacida y engendrada en Roderick como el heredero de un Dukedom había huido en el momento en que Lucian pronunció el nombre de Lady Lucianna. La había examinado con anhelo no mucho antes, había pensado en futuros partidos entre ellos.

Todo imposible ahora, ya que él la había juzgado mal.

Roderick no se encogería. No ocultaría su cabeza avergonzado. No había hecho nada malo al escoltar a la viuda Cavendish a la ópera. Eran amigos: el antiguo duque de Montrose estaba cerca del difunto marido de la viuda.

Destrúyelo todo, pero era un duque... y no un simple desliz de debutante sería la causa de su ruina.

No sin graves consecuencias.

Había estado debatiendo si aceptar una invitación a una velada o una fiesta en el jardín esa misma mañana. Fue hace mucho tiempo que Roderick se puso su vestimenta de salón de baile, y asistió a una celebración matrimonial... con o sin una invitación adecuada.

CAPITULO 4

LA NOCHE FUE puramente mágica. Todo lo que Edith y Triston, Lord Torrington, merecían en su baile de compromiso. La tonelada había resultado en tropel, no una invitación rechazada, ya que todos clamaban a la casa de Mayfair del conde de Shaftesbury para echar un vistazo a la nueva pareja. Su historia de amor, o al menos lo que se había dicho de la sociedad, comenzó cuando Lord Torrington rescató a Edith, Luci y Ophelia de un accidente de carro fuera de Londres.

Afortunadamente, nadie había preguntado por qué las damas se habían aventurado en la campiña inglesa sin supervisión, o cómo sus padres no habían descubierto que se habían perdido un día entero, lo cual era ventajoso para el trío porque no había habido un accidente de carro. Sin embargo, Lord Torrington había rescatado a Edith de las garras de su madrastra malvada, quien la había secuestrado de las calles de Londres y la había llevado a los acantilados costeros de Southend.

Todos habían estado en derechos desde su rescate el mes anterior, y ahora, Luci adoraba a Torrington tanto como Edith y Ophelia. Era un hombre por encima de todos los hombres, y no estaba empañado por malas acciones escandalosas, demasiado comunes en los ingleses.

Era perfecto para lady Edith.

"Se permite que uno tenga envidia de un amigo siempre y cuando no cruce los límites de los celos", recitó Luci en voz baja mientras observaba a Edith, que estaba al lado de Triston mientras saludaban a los invitados y recorrían el perímetro del salón de baile.

Todo era perfecto.

Como Luci sabía que el futuro de la pareja sería.

"Me sorprende que no estés bailando en este set", dijo Ophelia, y le dio a Luci una copa de champaña mientras se giraba para examinar a su querida amiga y su prometida saludo a otra pareja que se había unido al baile.

Luci ahogó otro bostezo. "Estoy exhausto. "Después de quedarme despierto toda la noche para entregar y asegurarme de que la columna estaba publicada, y luego mi mañana en Bentley, seguido de ayudar a Edith a prepararse para esta gran velada, me estoy quedando dormida sobre mis pies".

Ofelia abanicó su rostro y tomó un sorbo de su champán. "Quizá, si me hubieras escuchado y no hubieras estado tan preocupado por las acciones de tu padre y tu necesidad de hacerle daño, habrías dormido un poco al menos la noche anterior".

"Y los dos sabemos en lo excelente que soy al recibir órdenes de otros". Luci miró a Ophelia por el rabillo del ojo. La mujer con su cabello castaño rojizo, piel clara y ojos azul pálido era tan exótica como Luci, pero de una manera completamente diferente y más inocente. Luci estaba toda oscura con su pelo largo y negro, ojos sorprendentemente verdes, felinos y altura tan alta como la mayoría de los hombres. Ofelia era pura luz, si alguna vez salía de su caparazón y se permitía brillar.

"¡Oh, mira!", Exclamó la mujer, atrayendo la atención de Luci hacia la sala llena de gente a tiempo para ver a su padre salir de la sala de juego con nada menos que Lord Abercorn. "¿Qué está haciendo tu padre con ese hombre vil?"

"Una mejor pregunta es: ¿por qué Abercorn emitió una invitación?" Luci se enfureció.

"Ven ahora, Luci", reprendió Ophelia. "Abercorn es el vecino de lord Torrington. Y nadie querría ofender al hombre, no sea que difundiera rumores acerca de lo que realmente sucedió cuando Edith fue capturada. Y, en lo que respecta a Edith, ella piensa que es mejor mantener a sus amigos cerca y a nuestros enemigos más cerca”.

"Muy cierto." Luci entrecerró su mirada en los hombres, deseando que su mirada prendiera fuego a la pareja. Si bien su padre no había matado a nadie, de lo que ella sabía, el marqués de Camden y el duque de Abercorn eran idénticos en muchos aspectos. “Cuando baja su guardia, necesitamos estar cerca y listos para exponerlo. El hombre no saldrá con la muerte de Tilda, te lo aseguro. Debería haber sido arrastrado por el magistrado la misma noche que ocurrió ".

"Sabes que estoy de acuerdo contigo, pero no había pruebas suficientes de que él la empujó, Luci". Ophelia cerró el ventilador y volvió a mirar a Edith y Lord Torrington, quienes ahora se dirigían hacia ellos.

Ofelia podía negarse a discutir el tema todo lo que deseaba, pero Luci sabía muy bien lo que había visto. Abercorn y Tilda habían discutido, la había sacudido, y luego Tilly estaba cayendo en picado hacia la planta baja a los pies de Luci. Como Abercorn se había cambiado de su bata roja a su atuendo formal, Luci no estaba segura, pero sabía que él había sido el que había matado a Tilda.

Si solo sus dos amigas hubieran hablado esa noche, alineadas con Luci y señalado con el dedo a Abercorn, nada de esto estaría sucediendo ahora. Por otra parte, la columna Confidencial de Mayfair no existiría, Edith no habría conocido a Torrington y Luci no habría tenido que huir de su club de esgrima después de enterarse del nombre de su oponente esa mañana.

Tantas cosas serían diferentes. Tal vez el trío de ellos hubiera completado su primera temporada y encontrado esposos amorosos y honorables, en lugar de observar el período de luto apropiado para Tilda.

Desafortunadamente, ninguno de ellos sabría cómo podrían haber sido las cosas.

"Estás frunciendo el ceño, Luci," siseó Ophelia, empujando su codo en la cadera de Luci. "Y la gente está empezando a darse cuenta".

"Déjalos mirar. La niña que lloró lobo ", Luci imitó el nombre que había escuchado de la sociedad que la llama a sus espaldas; sin embargo, ella intentó al menos una mirada de pasividad en lugar de un ceño fruncido. "No seré feliz hasta que Abercorn haya sido castigado".

"Sea como sea, esta noche no es esa noche". Ofelia vació su vaso antes de continuar. “Esta noche se trata de celebrar a Edith y Lord Torrington y sus próximas nupcias. ¿Crees que puedes encontrar un comportamiento agradable durante al menos un par de horas más?

"Para Edith, puedo". Pero eso no significaba que pudiera detener la furia que sentía por su padre y Abercorn por no calentar sus entrañas.

"Muy bien. Ahora, mire, llega un nuevo invitado. ”Ofelia se puso de puntillas cuando el mayordomo anunció al nuevo huésped. Espero que sean lady Prudence y lady Chastity. Son muy divertidos ”.

Las hermanas menores de lord Torrington eran aceptables como las debutantes. No eran en vano ni tenían un impedimento, que eran cosas que Luci no podía tolerar en un amigo. Sin embargo, Luci no se había tomado el tiempo para conocer realmente a las mujeres. Le convendría intentarlo. Después de la boda de Edith, era probable que la pareja anduviera mucho.

"... El duque de Montrose".

Los ojos de Luci se fijaron en la entrada del salón de baile cuando Montrose dio el primer paso hacia la habitación.

Su corazón se detuvo por lo que parecieron varios largos momentos mientras buscaba entre la multitud. Él estaba buscando a alguien, y era muy probable que fuera ella.

¿Había descubierto que ella era la mujer que lo había expuesto? Ciertamente no. Nadie sabía quién estaba detrás de la columna de información Confidencial de Mayfair en la Gaceta Diaria de Londres. Habían sido extremadamente cuidadosos con toda la actividad. Solo se habían entregado al amparo de la noche: Luci había asumido el deber de llevar la última columna de Ophelia al edificio de la Gaceta mientras Edith estaba ocupada preparando su boda.

Afortunadamente, Edith y Torrington llegaron en ese momento, y Luci deslizó su brazo por el de Ofelia e hizo un gesto a la pareja para que los siguiera.

Las puertas de la terraza están abiertas y a poca distancia. Luci prácticamente arrastró a Ophelia hacia ellos, bordeando a señores y damas mientras avanzaban hasta que el fresco aire nocturno los rodeaba.

Luci se giró, manteniendo a Ophelia a su lado y esperando que Lord Torrington la bloqueara de la vista.

"¿Escuchaste quién llegó hace unos momentos?", Dijo Ofelia un poco entusiasta por el gusto de Luci.

"¿Quién?" Edith hizo que mirara hacia el salón de baile para buscar en la multitud.

"No mires," siseó Luci. "¡Él viene de esta manera, y ciertamente está enojado!"

"Solo puedo imaginar en qué problema están ahora las damas enredadas". Triston examinó a Luci y Ophelia, pareciendo olvidar que su propia futura esposa estaba tan enredada como lo estaban. "Sin embargo, esta noche nos pertenece a Edith ya mí, y no tendré nada que me distraiga de su belleza y de nuestra felicidad futura".

Con un gran esplendor, giró a Edith hacia el salón de baile, su mano firmemente en la parte baja de su espalda.

La acción le dio a Luci una clara línea de visión en el espacio.

Lo que significaba que Montrose también podía verla. Y él estaba acechando su camino, sin darse cuenta de las personas que saltaron fuera de su camino o de las personas que lo miraban fijamente.

"Ophelia", susurró Luci, incapaz de quitarle los ojos al hombre. "Necesito que causes una distracción".

"¿Yo?" Chilló ella. "Yo no-"

"Sí tú. Sólo el tiempo suficiente para que me esconda en el jardín.

"Pero, ¿por qué nunca ..."

"No hay tiempo". Luci empujó a la mujer de cabello rojizo hacia la puerta de la terraza. “Me mantendré fuera de la vista junto a la fuente de querubines. Ven a buscarme cuando se vaya.

Luci no esperó a ver si Ophelia hizo lo que exigía. Agarró las faldas de su vestido azul medianoche y corrió escaleras abajo hacia los jardines de Shaftesbury. Los caminos no estaban iluminados, lo que impedía que otros invitados exploraran las maravillas naturales, pero Luci conocía bien la zona. Ella y sus amigos habían disfrutado de picnics de primavera y verano entre los muchos rosales y plantas de gardenia durante su juventud. Aprendieron a jugar a los tazones de césped y al juego de las gracias en la extensión de verde que bordea los jardines.

Incluso a la luz de la luna, Luci no tuvo problemas para encontrar su camino.

En el momento en que se subió al sendero cubierto de césped que rodeaba la estatua que buscaba, sus delicadas zapatillas negras empaparon el rocío de la noche. Su calzado estaba arruinado y sus medias probablemente se mancharan más allá de la reparación. No importaba nada.

Luci se escondió detrás de la fuente, una enorme monstruosidad de querubines desnudos curiosamente entrelazados. Habían inspeccionado la pieza en gran medida en su infancia, siendo Edith la primera en darse cuenta de que dos de los tres ángeles no estaban diseñados adecuadamente. Tenían un accesorio adicional debajo de sus vientres extendidos.

Se atrevieron a preguntarle a Lady Shaftesbury acerca de la rareza solo una vez: el rostro de la mujer se ensanchaba de color escarlata antes de declarar que la pregunta no era adecuada para que las jóvenes la hicieran.

Arrodillándose detrás de la estatua, a Luci ya no le importaba arruinar su vestido. Ella necesita permanecer fuera de la vista y sin ser descubierta. Montrose ciertamente debe estar molesto por haberlo superado con una lámina. No había otra razón por la que él pudiera estar aquí. Podria alli Edith nunca invitaría a un hombre al que habían expuesto; lo que dejaba solo la posibilidad de que hubiera irrumpido en el baile matrimonial de Lady Edith sin invitación, específicamente para encontrar a Luci.

CAPÍTULO 5

RODERICK HA GANADO la entrada al baile de compromiso de Lord Torrington y Lady Edith sin incidentes. Ningún hogar en el beau monde se atrevería a rechazar a un duque, invitado o no. No se había molestado en detenerse el tiempo suficiente para quitarse la chaqueta y dársela al lacayo. Su propósito y rumbo eran claros: encontraría a lady Lucianna y la haría admitir su papel en su ruina.

¿Y qué?

La mujer no era capaz de poner las cosas en derechos; ella no podía arreglar su relación rota con Lady Daphne, ni podía restaurar la fortuna perdida de su familia. Lady Lucianna no estaba en posesión de la información que buscaba Roderick.

Sin embargo, estaba seguro de que encontraría la paz con esta situación actual una vez que se enfrentara a la mujer responsable.

Sin embargo, estaba seguro de que encontraría la paz con esta situación actual una vez que se enfrentara a la mujer responsable.

Y ella tenía que estar en esta misma habitación.

Efectivamente, Roderick vio a Lady Lucianna en la terraza de la casa de Shaftesbury. El terror en su mirada ampliada le dijo que ella sabía exactamente por qué había venido. Continuó por el salón de baile. Si cortaba directamente a través de las parejas de baile, no le importaba. Sus miras estaban puestas en una cosa... y una sola cosa.

Venganza.

En la forma de Lady Lucianna.

Una pareja volvió a entrar en el salón de baile y se apresuró a pasar junto a él, pero mantuvo su mirada entrecerrada sobre el objeto de su ira.

Una brizna de color verde pálido, seguida por el rostro de una mujer de cabello rojizo se movió para bloquear su camino, y su vista, cuando estaba de puntillas justo dentro de las puertas dobles, vacilando de lado a lado.

"Disculpe, señorita". Roderick hizo un paso alrededor de la mujer, pero ella dio un paso en la misma dirección, bloqueándolo una vez más.

El resbalón de una mujer soltó una risita, ¡una risita! —Pero finalmente dio un paso alrededor de Roderick con una simple palabra de disculpa. "Pídeme perdón".

Él asintió con la cabeza bruscamente, pero ella ya había entrado en la habitación.

Dejando a Roderick libre para perseguir a Lady Lucianna en la terraza.

Caminó a través de las puertas abiertas, su mirada entrecerrada recorrió el patio exterior y regresó.

Sus manos se apretaron en estos lados mientras inspeccionaba a las dos parejas en la terraza. Tampoco incluía a Lucianna.

"¿A dónde demonios se ha ido?", Murmuró, obteniendo una mirada perpleja de una de las parejas.

No había forma de escapar, sino de volver al salón de baile, o bajar los escalones a los jardines apagados de abajo. La colección de arbustos, setos, rosales, varias flores en flor, arcos, bancos y estatuas parece continuar para siempre desde su punto de vista, al menos hasta que la noche arroja todo a la oscuridad absoluta.

Ella estaba allí abajo, Roderick podía sentirlo.

Era posible que ella lo mirara incluso ahora; consiguiendo una risa que ella lo había superado una vez más. Su irritación aumentó hasta el punto de hervir al evitar una situación que ella había causado.

Es posible que ella haya tenido la última palabra al principio del día, pero ahora estaban en terreno firme. Ella sabía quién era él en Bentley. Y ahora, él sabía quién era ella.

Esta noche, estaba decidido a tener la última palabra.

Roderick metió las manos en los bolsillos de su abrigo de noche, agradecido de no haberse detenido para entregárselo al lacayo, y comenzó a bajar los escalones hacia los fríos y oscuros jardines de abajo.

El segundo que sus arpilleros golpearon la suave y húmeda hierba del camino más cercano, también se alegró de haber renunciado a sus zapatos de baile. Bastaba con que su criado le diera el infierno por el mal estado en el que seguramente se encontrarían sus botas al final de su excursión para encontrar a lady Lucianna.

Sin embargo, empujó hacia adelante. El rocío de una flor azul se aferró a su manga, y él lo apartó.

Cada camino que se aventuró hacia abajo estaba vacío.

Cada área oculta de asientos estaba vacante.

Finalmente, el camino estrecho que había seleccionado se abrió en un área grande y circular con una estatua que mostraba querubines desnudos y redondos, que vertían agua en la fuente de abajo. La luna arriba iluminó el espacio abierto y se reflejó en la piscina de agua.

Sereno. Tranquilo. Pacífico.

Roderick no pudo disfrutar de nada de lo que el pintoresco jardín tenía para ofrecer.

No cuando su cuerpo entero se tensó antes de localizar a lady Lucianna.

El único sonido fue sus pasos cuando caminó más lejos en la noche y lejos de la pelota en su espalda. Una espina de rosa atrapó sus pantalones en su rodilla, cavando en su piel y enviando dolor a su pierna mientras se liberaba.

La música del baile matrimonial había retrocedido, al igual que la luz emitida por las antorchas de la terraza. La luna llena le prestó poca ayuda cuando pasó por debajo de un arco topiario a otro patio con bancos y varias estatuas, esta vez con animales.

Al escanear el área abierta, Roderick buscó cualquier movimiento, escuchó atentamente cualquier sonido que traicionara el paradero de Lucianna.

Nada.

Sin movimiento.

Sin sonido.

¿Cómo había desaparecido tan rápido sin dejar rastro?

Roderick se negó a permitir que una sensación de desesperanza desalentadora lo llenara una vez más. Había vivido demasiado tiempo con ese peso sobre él.

No había visto ningún camino marcado que condujera al camino de la casa adosada y alrededor de la calle frente a la hilera de casas de Mayfair, pero debe haber. Tal vez Lucianna lo había encontrado y había huido del balón por completo.

Ya era hora de que regresara, le diera las buenas nuevas a la pareja de novios y se marchara.

Había tiempo para encontrarla mañana. Él enviaría a su hombre a vigilarla, y Roderick se acercaría a ella en ese momento.

Se volvió hacia la casa bien iluminada, situada en lo alto de los jardines, deseando poder escapar de la fiesta sin previo aviso; sin embargo, la creciente multitud en la terraza le dijo que su entrada había ganado mucha atención.

Suspirando, comenzó a retroceder, tomando los mismos caminos que había tomado al entrar en los jardines.

Una brizna de azul medianoche llamó su atención al pasar junto a la fuente de querubines.

Roderick no pensó, no se detuvo. Despegó después de la figura mientras huía en dirección a la casa. Atraparla no era una opción. Él empujó más rápido, pero ella estaba más familiarizada con los caminos cuando giró y se entrecruzó por el jardín, con las faldas en alto para evitar tropezar.

El triunfo lo inundó al mismo tiempo que su irritación estalló al tener que perseguir a la mujer.

Roderick fue golpeado en un lado de la cabeza cuando no pudo agacharse debajo de una rama baja. Solo permitió que lo frenara por un mero segundo antes de seguir adelante.

Lady Lucianna estaba unos pasos por delante ahora, sus pasos tan largos como los de él.

No mucho más lejos, y el brillo de la casa se iluminaría una vez más y podría aumentar su ritmo sin la amenaza de lesiones.

Al salir del sendero del jardín, Lady Lucianna giró bruscamente hacia la izquierda y entró en un camino que no había notado cuando salió de la terraza.

Él se lanzó hacia adelante y la agarró del brazo, deteniéndola.

Un rápido tirón la hizo girar para enfrentarlo, y Roderick la tomó en sus brazos para evitar que se separara.

Maldita sea, pero ella encaja perfectamente en su abrazo. La altura de Lucianna casi coincidía con la de él, aunque mantuvo sus ojos fijos en su pecho. Su pelo negro y sedoso se amontonaba en lo alto de su cabeza, pero Roderick deseaba verlo fluir por su espalda.

Aflojó su agarre lo suficiente como para llevar su mano a su barbilla, empujándola hacia arriba, convenciéndola para que la mirara.

Ella trató de apartar la cara de su mano.

"Mírame", suspiró Roderick. La pelea se agotó cuando un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Tenía miedo, de él? "Lucianna?"

A regañadientes, levantó los ojos entrecerrados, color verde musgo hacia él. Brillaban bastante en la oscuridad.

"¿Por qué corriste?", Preguntó.

"No soy alguien para detenerme en el camino de un hombre enojado". Ella lo miró con el ceño fruncido antes de mirar a la terraza con desinterés.

Ella lo había visto, sabía que estaba enojado y buscaba a ella, por lo que corrió en lugar de enfrentar las consecuencias de sus acciones. Si ella hubiera sido un hombre, Roderick habría sugerido que se encontraran al amanecer en los extensos jardines de Hyde Park para resolver el asunto entre ellos. No habría tenido que recurrir a perseguir a una mujer durante una reunión social.

Su temperamento se elevó una vez más ante su decepción de esa mañana.

Y su parte en su ruinosa caída de la gracia.

No es que su posición como duque estuviera en peligro; sin embargo, hubo un cierto estigma que se aferraba a un hombre que había sido acusado de comportamiento impropio con una mujer, no con su esposa o prometido. Era fácil, menos complicado, mirar para otro lado cuando un caballero visitaba a su amante en privado, pero era otra cosa completamente para la pareja ser vista en público juntos.

Roderick había cometido el error de encontrarse con su informante en un lugar muy público.

Él había causado el chisme; sin embargo, nadie había pensado en preguntar a quién pertenecía la mujer, o qué relación tenía con ella. Habrían aprendido que ella era la esposa del querido amigo de su padre, no una ramera común, ni su amante.

La reunión mal aconsejada, y el chisme que había causado, se habrían reducido con el tiempo; Habla de que se sustituye como se produjo otro escándalo. Pero Lady Lucianna había decidido publicarlo en el Gaceta Diaria de Londres bajo el ridículo disfraz de Confidencial Mayfair.

De un solo golpe, ella había robado su oportunidad de averiguar quién era el responsable de robar la fortuna de su familia ... y causó el final de su compromiso matrimonial.

Roderick no permitiría que Lucianna continuara ilesa.

Mirando por encima del hombro, notó su proximidad a la terraza. Feliz de ver que unas cuantas personas más se habían unido a la multitud observándolos. Desde esta distancia, él y Lady Lucianna probablemente aparecieron en un abrazo amoroso, una pareja en medio de un momento tierno. Sin embargo, no sintieron la postura tensa de Lucianna en sus brazos. No pudieron ver el ceño fruncido que ella se volvió hacia él. No había forma de que vieran las chispas de ira disparadas por su mirada.

"¿Puedo irme, Su Gracia?" Ella gruñó, intentando dar un paso atrás.

La mujer era hermosa, una exótica rosa de medianoche.

Pero sus formas actuales y la destrucción sin sentido de su vida no eran aceptables.

Roderick la atrajo hacia sí, causando que su mirada se volviera a la suya, abriendo su boca con una O de sorpresa.

Sí, una lección podría ser muy beneficiosa para Lady Lucianna al apaciguar sus tendencias descarriadas.

Y Roderick puede ser el mejor caballero para hacerlo.

Se inclinó y tomó su boca, sus labios se acomodaron contra los de ella.

Evaluando su reacción, no se apartó ni sus labios comprimidos se suavizaron bajo los de él. Roderick esperó. Si ella se apartaba de un tirón, él no la detendría, no era un bruto. Para su deleite, ella se fundió con él después de solo un breve momento, y él separó sus labios, sus bocas se unieron en una danza rítmica de empujar y tirar, dar y recibir, explorar y conquistar.

Todo a su alrededor se desvaneció.

Su cuerpo entero se calienta con el movimiento sensual de su caricia.

Cuando él pasó su lengua por su labio inferior, su boca se abrió benditamente, permitiéndole explorar más. Él le mostraría cómo se sentía al ser jugado, al descubrir y exponer su debilidad.

Tentativamente al principio, Roderick deslizó su lengua entre sus labios para saborearla.

Madreselva y fruta baya. Ella era pura dulzura.

Todo lo relacionado con la noche que los rodeaba se desvaneció en un recuerdo lejano.

La atrajo hacia sí mientras su lengua establecía un ritmo con el de ella, al igual que sus labios, sus cuerpos apretados con fuerza desde las rodillas hasta el pecho.

Lucianna encajaba perfectamente contra él, no demasiado corta, no demasiado robusta.

Su brazo se aflojó, cayendo para acunar su trasero mientras el otro dejaba su barbilla para descansar sobre su cuello, su piel suave como el mejor algodón para su toque. En el momento, Roderick no tardó en tenerla, como había sido el caso en Bentley, la necesitaba cerca para sobrevivir. Mejor aún, ansiaba tener cada pulgada suave de ella presionada contra cada línea dura de su cuerpo.

Su cuerpo no solo era cálido, estaba en llamas.

Lucianna se acercó más a él, exigiendo más, y Roderick se lo dio.

Su cuerpo entero palpitaba de necesidad. Necesito para ella.

La intensidad creció a la altura del dolor severo.

De repente, sus ojos se abrieron mientras su lengua palpitaba.

La maldita mujer lo había mordido, se metió la lengua profundamente en la boca y cerró la mandíbula.

Sus brazos se vaciaron de repente, y la brisa nocturna arrojó aire fresco sobre su cara caliente. Se quedó solo, mirando a Lucianna huir por un camino que corría paralelo a la parte trasera de la casa.

Se detuvo a varios metros de distancia. La mujer volvería. Ella le pediría perdón, y toda la desgraciada situación se resolvería por sí sola. Aunque sentía que su orgullo había recibido el mayor golpe.

En lugar de regresar a él, se acomodó las manos en las caderas, y su ira se hizo evidente incluso desde muy lejos a pesar de la tenue noche y la escasa iluminación que la luna le lanzó.

"¡Tu manera de atacar y tus modales serios no probarán mi ruina, canalla!" Su grito hizo eco en el espacio entre ellos y se elevó a la noche como si las estrellas de arriba trataran de memorizar su acusación y dejarla caer sobre cualquier mujer que se familiarizó con el duque de Montrose.

Se dio la vuelta, su cabello negro se había soltado de sus alfileres y caía en cascada por su espalda mientras se levantaba las faldas y corría.

Finalmente, ella desapareció.

Un fuerte grito de celebración sonó desde la terraza mientras los invitados se reían de la escena que él y Lucianna habían creado sin darse cuenta.

Sintió su boca cuando ella desapareció en la esquina, agradecida de que el infierno no hubiera sacado sangre.

Infierno sangriento. No tenía la intención de causar un escándalo, solo enseñarle a Lucianna el daño que podría causar la intromisión en la vida de otros.

Roderick, observando la terraza una vez más, se puso en marcha pausadamente por el mismo camino por el que había huido. No tenía intención de atraparla, solo salía de la fiesta sin atraer más atención. Durante todo el paseo, reflexionó sobre su acusación. ¿Un canalla y un rakehell de mano alta?

Roderick no era nada de eso.

Sin embargo, todas las personas presentes con una vista digna sabían que había sido el duque de Montrose quien había acechado desde el jardín. Sólo esperaba que no era demasiado como para desear la identidad de esa Señora Lucianna sigue siendo un misterio, ya que si la alta sociedad reconoce a la mujer que había sostenido en sus brazos y la besó, no habría ninguna posibilidad de evitar el escándalo de seguir.

CAPÍTULO 6

LUCI se estremeció cuando la puerta del salón de desayunos se abrió de golpe, luego apartó el tenedor y tomó un sorbo de té para aclararse la garganta. La mañana era temprano; sin embargo, eso no impidió que su padre se moviera por la casa de manera similar a un elefante enojado. Su ira aún no había disminuido después del post en la Gaceta, pero tampoco había sacado a su amante de nuevo en público.

Fue una bendición en la mente de Luci.

Se permitió una sonrisa secreta, manteniendo su atención enfocada en su plato. No había necesidad de incitar la ira de su padre mientras sus hermanos, Derek, Matthew y Candace, estaban presentes.

La silla a su lado en la cabecera de la mesa se retiró, y su padre se sentó. Otro lacayo puso un plato colmado de huevos en escabeche, pan, jamón y queso delante de él.

Miró hacia otro lado rápidamente, al menos segura de que no sería ella quien provocó la ira del marqués de Camden a primera hora de la mañana.

"¿Huevos en escabeche?" Empujó el plato, haciendo que su pan se deslizara sobre la mesa y que un huevo saliera de su plato y cruzara el prístino lino blanco entre Derek y Matthew antes de que finalmente tocara el suelo.

Su madre, la marquesa, estaría al lado de ella cuando vio la mancha en su alfombra cuando la cosa se abrió y derramó su centro amarillo.

Los chicos se rieron, y Candace, la hermana menor de Luci, se rió.

Luci lanzó una mirada de advertencia en su dirección. Si no tuvieran cuidado, la furia del marqués podría fácilmente caer sobre ellos. Eso era algo que Luci evitaba siempre que era posible. Eran demasiado jóvenes para comprender los cambios en el estado de ánimo de su padre y su temperamento negro, o la destrucción y las heridas que siguieron cuando alguien continuó empujándolo.

Se entregó un nuevo plato al marqués y, después de una rápida inspección, procedió a comer.

Sus hermanos y su hermana lanzaron un suspiro colectivo. Incluso Luci recogió su tenedor y reanudó su comida.

"¿Podemos ser excusados, padre?" Derek preguntó. "Tengo que estudio que hacer. Mi tutor llegará en breve.

Ni Luci ni sus hermanos conocían el temperamento de su padre cuando entró en una habitación. Si no solicitaran ser excusados de su comida, el marqués se quejaría sobre el respeto y la etiqueta adecuada. Si pedían que se fueran, su padre probablemente los castigaría a todos por interrumpir su comida.

Desde el conjunto de los hombros de su padre y su actitud sombría, hoy, el marqués estaba esperando y deseando una discusión... sin importar dónde la encontrara.

"¿Todos ustedes piensan que se escabullen en el instante en que entro en una habitación?", Dijo el marqués. "Oh, estoy seguro de que muchos de ustedes se irán corriendo al lado de su madre, la acariciarán como a un pájaro herido y le susurrarán dulces palabras de compasión".

"Derek, Matthew, Candace", dijo Luci en un tono uniforme, asegurándose de mantener su respiración regular, a pesar de la ira que se filtra por cada poro de su padre. "Date prisa y prepárate para tus tutores".

Luci mantuvo su mirada fija en su padre, con la cabeza inclinada sobre su plato, pero no disfrazaba la rígida postura de sus hombros o sus fosas nasales.

La puerta se cerró rápidamente detrás del trío, dejándola a cargo del marqués.

“¿Piensas sobrepasarme? ¿Tomar el mando de esta casa? —Su mirada se volvió hacia ella, sus ojos verdes se combinaron mientras el marqués intentaba mirarla en señal de sumisión y tentarla a romper el contacto visual. “Soy el señor de esta casa, y de tu vida. Sería sabio para ti, y para tus hermanos, recordar eso”.

"Ciertamente lo tendré en mente, padre." Luci levantó su barbilla, negándose a mirar hacia otro lado o encogerse de hombros ante él.

El marqués la escrutó, frunciendo el ceño con fuerza mientras fruncía el ceño. Luci normalmente era muy cautelosa al decir lo correcto para apaciguar al hombre. Y hoy no fue diferente. Ella había dicho las palabras correctas, pero su comportamiento no era de su agrado. Había una posibilidad de que cayera en una rabia más profunda. O podría volver a su comida, la pelea terminada. Uno nunca supo.

Sin embargo, Luci no apartaría la vista hasta que hiciera una o la otra.

Ella nunca se encogería ante él, nunca le permitiría que la gobernara como lo hacía con su esposa.

No estaba segura de sí era su propio orgullo o su falta de auto conservación lo que mantenía su mirada entrecerrada adiestrada en su padre.

Lucianna se negó a ser la mujer rota que era su madre.

Ella no permitiría que su padre, de todas las personas, apagara su llama.

Le sorprendió lo similar que era el hombre a Abercorn. Aunque su padre nunca había dañado físicamente a su esposa o hijos, él se había acercado. ¿Quién era más peligroso? Un hombre que no ocultó su temperamento, o un hombre que permaneció tranquilo y reservado en todo momento.

"Lady Lucianna?" El mayordomo de Camden, McMahon, se aclaró la garganta. Ni ella ni su padre se habían dado cuenta de que el sirviente entró en la habitación. "Tienes invitados en el salón azul".

Finalmente, el marqués volvió a su comida, y Luci se puso de pie, alisándose el vestido mientras el lacayo sacaba su silla.

"Estarás disponible esta tarde", murmuró el marqués, bañando su tostada con mermelada. "Me asistirás a una reunión importante".

"Sí, padre." Luci asintió. El marqués nunca la había incluido en una reunión, ya fuera sobre sus múltiples actividades comerciales o relacionadas con la familia. No era desconocido para el clan de Camden que el marqués, y sus decisiones, gobernaban todo. "Envía por mí cuando estés listo para partir".

Se apresuró a salir de la habitación antes de que su padre pudiera detenerla por no pedir permiso para ser excusada.

Edith y Ophelia esperaban en el salón azul.

Luci los había esperado desde que había dejado el baile de Edith la noche anterior sin notificar a sus amigos. Tenían todo el derecho de estar enojados con ella, pero Edith parecía completamente furiosa, y Ophelia ... su rostro estaba rojo e hinchado, sus ojos llenos de lágrimas no derramadas.

“¡A-choo!” Ophelia se llevó un pañuelo a la nariz mientras estornudaba.

Edith puso su brazo alrededor del hombro de Ophelia antes de girarse hacia Luci. "¿Dónde desapareciste anoche?"

Luci retrocedió ante el tono enojado de la rubia.

Por lo general, era Luci quien alzaba la voz entre el trío, y Edith, quien estaba reunida, sin atreverse a permitir que su decoro vacilara.

"Sí". Ofelia sollozó. “Fui a la fuente de querubines, pero no estabas allí. Esperé en el frío durante más de una hora, llamándote, hasta que me di por vencido y volví a la pelota. Y ahora, a-choo, tengo un resfriado”.

"Ophel ..."

"¡No me llames Ofelia!" Se secó la nariz goteando antes de volver su mirada a Luci. “Ahora estoy enfermo, ¡enfermo! ¿Y por qué? ¿A dónde fuiste?

"Dejaste como bola de compromiso, Lucianna", Edith intervino, su furia disminuyendo a algo más cercano al dolor. “Fue una tarde, solo una noche, para celebrar a Triston y a mí, y nos abandonaste. ¿Para qué?"

Luci entró en la habitación y se hundió en la silla más cercana, olvidando la próxima reunión con su padre. Fue el turno de Ophelia de consolar a Edith mientras se limpiaba una lágrima de su mejilla. Esto no era en absoluto lo que Luci había pensado que ocurriría la próxima vez que viera a sus queridos amigos.

"Por favor acepta mis más sinceras disculpas. No tenía la intención de dejarte afuera en el frío... ni de dejar tu bola. Luci juntó las manos en su regazo, esperando que transmitiera correctamente lo mucho que lo sentía. Su cabeza colgaba de remordimiento, pero miró a sus amigos, desesperada por escucharles decir que la perdonarían. "Estaba en problemas. Tuve que irme o arriesgarme al escándalo para todos nosotros. Por favor..."

Ambas mujeres se derritieron ante la pena en el tono de Luci.

"¿Qué pasó?" Preguntó Edith. “Ofelia me dijo que fue Montrose quien irrumpió en el salón de baile. No le puse los ojos encima. "

"Oh, traté de distraerlo". Ofelia tosió, se secó los ojos llorosos y continuó. "Pero él marchó a mi alrededor. ¿Pudiste escapar de él?

Luci no estaba segura de cuánto compartir con sus amigos. Obviamente, no se siente tan musculoso y seguro como se sienten sus brazos mientras la sostienen. Tampoco hablaría de su deseo de pasar sus dedos por su sedoso cabello negro mientras él presionaba su cuerpo firmemente contra el de ella, su mano ahuecando su trasero. Y sobre todo, no es que un charco de calor se había reunido entre sus muslos cuando Montrose había puesto sus labios en los de ella.

Sin embargo, ella les debía alguna forma de explicación.

Un fragmento de verdad, sin todos los detalles gloriosos.

"¡Montrose me besó!" Luci se tapó la boca en un shock total.

"Él, ¿qué?", Gritó Ofelia.

"¡El nervio de ese sinvergüenza!" La indignación de Edith habría sido cómica si no fuera por el brillo que Luci vio en sus ojos. ¿Podría su querida amiga saber exactamente cuánto había disfrutado Luci de su abrazo?

"¿Qué hiciste?" Los ojos de Ophelia se agrandaron, sus manos presionaron su pecho, todavía agarrando su pañuelo.

"¡Esto es muy parecido a una novela de la vida real!"

Luci olfateó. "Entonces sería una espantosa".

"¿Por qué?" Edith la miró fijamente.

"Porque mordí al tonto".

"¿Lo mordió?" Ophelia se sentó hacia adelante, su frío olvidado. "¿Dónde? ¿En su mano?

"No." Lucianna negó con la cabeza, su cabello aflojándose de sus alfileres en la acción. "Su lengua."

"¿Cómo en el cielo puedes morder su lengua?"

Luci frunció el ceño, y Edith soltó una risita incontrolable, mientras la mujer de cabello castaño reflexionaba sobre cómo se podía morder la lengua a otro. Era fácil identificar exactamente cuándo Ophelia se dio cuenta de la única forma posible para que Luci hiciera tal cosa.

"¿Él... puso su lengua ... en tu boca?" Ella tartamudeó, enviando a Edith a otro ataque de risa. "Pero eso significaría...”

"Sí, Ofelia". Edith le dio una palmadita a la mujer en su espalda cuando escupió, estornudando. "El duque de Montrose deslizó su lengua en la boca de Luci. Y, sospecho, ella disfrutó mucho la experiencia, aunque obviamente ella no quiere admitirlo”.

"Ciertamente no lo hice"

Edith agitó su mano, silenciando la protesta de Luci. "Ahora, ¿cómo terminó este beso cuando me abandonaste y dejaste a Ophelia en el frío?"

"¿Sabe él que escribimos el artículo sobre él?", Preguntó Ofelia. "Oh, lord Torrington prometió no decir nada, pero Montrose no nos debe nada, especialmente después de que hicimos que Lady Daphne rompiera su compromiso".

"No, no aludó a conocer nuestras actividades como autoras de Confidencial de Mayfair ".

"Entonces, ¿por qué estaba tan enojado?" Ophelia se recostó una vez más, limpiándose los ojos. "Estaba tan furioso que casi me atropella en el salón de baile".

"No había tiempo para preguntar antes de que él me besara, ni después de que lo mordiera". Luci odiaba su cuerpo por traicionarla. Su rostro enrojeció y la sensación de cosquilleo entre sus muslos regresó. Apretó las rodillas con fuerza para evitar que la sensación se extendiera. "Fue entonces cuando corrí por el camino a lo largo de la parte posterior de tu casa, luego bajé por el camino hacia el callejón y a casa".

"¿Caminaste a casa?" Edith frunció el ceño.

"Por supuesto. ¿Crees que soy incapaz de encontrar mi camino a casa? Luci replicó, ofendida por el tono incrédulo de su amiga. “Sólo vivimos cinco casas de la ciudad entre sí. Ambos de nuestros establos regresan al callejón. Era lo suficientemente simple como para llegar a mi casa y deslizarse dentro sin previo aviso ".

Era el turno de Ophelia de resoplar, lo mismo que una mujer podía con la nariz tapada por la congestión. "Usted exigió que su carro lo siguiera por el distrito comercial para evitar caminar hasta el final de Bond Street para entregar sus paquetes".

Era exactamente lo que Luci había pedido en varias ocasiones. "La última noche no fue una excursión de compras, lo haré saber, aunque será necesario obtener un nuevo conjunto de zapatillas de salón negras. Los míos quedaron completamente arruinados por el barro y la suciedad que ensuciaban el callejón, por no mencionar el rocío de los céspedes”.

"¿Qué hay de tu madre?" Edith exigió. "Debes haberla preocupado tanto."

"Tan pronto como llegué a casa, le avisé que me había enfermado". Probablemente su madre se sintió aliviada de haber escapado del balón antes de su vergüenza varias noches antes.

"Y no pensaste que alguien me dijera, a-choo, ¿podría salir del frío?"

"Otra vez, lo siento muchísimo, O", Luci se puso de pie y luego se arrodilló ante su amiga en el salón frente a su silla, tomando sus manos entre las suyas. "Nunca quise que te enfermaras, ni pensé que tendría que tomar medidas tan extremas para alejarme del hombre brutal". ¿Qué pasó cuando volvió al salón de baile?

Edith y Ophelia compartieron una mirada interrogante.

"¿Qué?"

"Creo que deberíamos decirle ..." Ophelia miró a Edith. "Ella debería saberlo".

Edith suspiró. "Si tenemos que hacerlo". Edith se volvió hacia Luci. “Una gran reunión de invitados fue testigo de cómo Montrose besaba a una mujer en los jardines. Dijeron que ella huyó antes de que alguien pudiera descubrir su identidad, y él se fue poco después ".

Ophelia sonrió por primera vez. "Pero ahora sabemos que eras tú".

"¿Se supone que eso me hace sentir mejor?" Luci exigió, soltando las manos de Ophelia y regresando a su asiento. Su mente daba vueltas con la posibilidad de que alguien en el baile la hubiera reconocido mientras huía.

"Al menos nadie sospecha que eras tú." El tono alegre de Edith irritó a Luci.

"¡Pero Montrose!" La mente de Luci estaba tambaleándose. "Él pagará por avergonzarme".

"Una vez más, nadie sabe que eras tú".

"Sé que fui yo. El vividor tiene algo de nervio”. Las manos de Luci se apretaron en puños. "Sí, él buscará mi perdón cuando termine con él".

"Creo que es mejor que te mantengas alejado del hombre", suplicó Edith. “¿Y si él dice la verdad? Podrías arruinarte y poner en peligro a el Confidencial Mayfair ".

"¡Todos antes de que podamos probar que Abercorn mató a Tilda!"

"Puedo prometerte que el hombre no sabe nada sobre nuestro acuerdo con la Gaceta". Si las amigas de Luci notaron que sus palabras no tenían ninguna convicción, no hicieron comentarios al respecto. "Ahora, debo prepararme. Mi padre ha solicitado mi asistencia a una reunión de esta tarde. Debo cambiarme el vestido antes de que me llame.

Luci se puso de pie, sus amigos siguieron su ejemplo.

"Solo prométenos que no dirás ni harás nada precipitado hasta que sepamos con certeza exactamente lo que Montrose sabe", dijo Edith con intención.

Encogiéndose de hombros, Luci abrazó a Edith y luego a Ophelia. "Prometo no actuar de manera precipitada".

Las mujeres se despidieron y acordaron encontrarse en la librería de Oliver al día siguiente.

Ni Edith ni Ophelia notaron las frases de Luci: ella no actuaría de manera precipitada. Pero, ¿quién determinó si una manera fue precipitada o bien pensada?

CAPÍTULO 7

RODERICK SE SENTÓ, NO se movió, detrás de su escritorio de caoba cuidadosamente organizado; A veces, olvidando respirar. Había permanecido despierto toda la noche, reflexionando sobre su situación y una forma de salir de ella, o, lo mejor que podía, una forma de superarla. Sus dedos tamborileando rompieron el silencio que había descendido sobre la habitación esa mañana, después de haber escrito la carta al marqués de Camden.

Ninguna persona lo había interrumpido en horas.

Aunque eso no le impidió saltar a la atención ante cualquier pequeño ruido que penetrara en la puerta de su estudio.

Le había informado a su mayordomo que nadie cruzaría el umbral de su estudio hasta que llegara su invitado.

La solución a sus muchos problemas se había logrado fácilmente, especialmente después de haber reevaluado lo que realmente necesitaba ser solucionado.

Primero, su situación financiera. Él era bajo en fondos; por lo tanto, no podía permitirse mantener a un investigador en el retenedor. Esto no facilitó la tarea de rastrear a los hombres que habían jugado a jugar a su padre por un tonto y abandonaron la finca de Montrose con apenas una moneda más que suficiente para mantener los salarios de los sirvientes y la cera para la iluminación. Sí, la clave para rectificar esto fue mucho más fácil de lograr de lo que Roderick hubiera pensado antes de la noche anterior.

Su segundo problema resolvería sin darse cuenta el primero. El malhechor, lady Lucianna. Era una mujer que necesitaba domar, y Roderick sería el hombre que le ofrecería la mano. Su rival, y su dote, no resolverían completamente sus problemas financieros, pero le darían amplios fondos para un investigador.

Su pecho se apretó ante la idea de poseer a Lady Lucianna y todo su espíritu ardiente.

Ya no importaría que el artículo que había publicado en la Gaceta le trajera un escándalo. Ella había robado el buen nombre y el honor de su familia con su estúpido artículo, pero ahora corregiría los problemas que había creado en su vida.

Si el padre de Lady Lucianna estuviera tan molesto por su descarriada hija como lo estaba Roderick, el hombre estaría de acuerdo con el encuentro. El acuerdo de compromiso se redactaría con la debida prontitud. Las amonestaciones leyeron tan rápido como fue permitido. Antes de que pasara mucho tiempo, tanto Lucianna como su dote, una cantidad considerable, sin duda, si se creía el ojo legendario del Marqués de Camden para los negocios y las empresas despiadadas, le pertenecían.

El marqués ganaría un duque por un yerno y le quitaría a Lucianna de sus manos.

Y Roderick insistiría en que reforme sus caminos infernales o se retire al país.

Sencillo.

Ahora, solo necesita esperar a que llegue Camden.

Miró el reloj, casi las dos de la tarde. No sería largo ahora.

O bien el hombre mostró, o no lo hizo, y Roderick estaba de vuelta al punto uno con la resolución de sus problemas financieros. Sin embargo, si llegara Camden, todos los dilemas de Roderick podrían ser erradicados a la hora de comer.

Levantó la barbilla y levantó los brazos, entrelazando los dedos detrás de su cuello para soportar el peso de su cabeza. Todo el tiempo, sus músculos se relajaron, y respiró con más facilidad, seguro que Camden vendría.

Él sonrió. No se había llenado con una onza de esperanza desde que dejó a la viuda Cavendish la noche anterior al escándalo. Ella había acordado reunirse con él varias noches después y entregar el libro de contabilidad de nombres, cuentas y ubicaciones bancarias para cada caballero involucrado en el maldito anillo de infiernos. Esos señores habían convencido a su débil, adicto a los juegos de azar y bebida, a su padre para que le entregara toda la fortuna de su familia para invertir en un nuevo infierno de juego en las Rookeries.

La sonrisa de Roderick se desvaneció ante el recuerdo. Su padre, el sexto difunto duque de Montrose, había pensado en saldar sus propias deudas de juego e invertir en una empresa comercial que beneficiaría a su hijo, ya los hijos de su hijo, durante los años venideros.

Había sido estafado absoluta y sin ceremonias.

Por hombres él probablemente había considerado a sus amigos.

Los hombres a los que Roderick nunca había conocido ni sabían nada.

Fue la razón principal por la que Roderick se mantuvo solo. Eso, y no tenía idea de quién estaba involucrado en la farsa que ahora le ofrecía casarse con una mujer con la que tenía poco en común, que solo había visto en dos ocasiones, y que lo enojó hasta el final.

Lady Lucianna se había considerado astuta, sin duda. Atrayéndolo a los oscuros jardines solo para asaltarlo y huir.

Poco sabía la mujer que Roderick se estaba volviendo bastante adepto a encontrar personas y localizar la información que buscaba. Él no era su padre, y no se jugaría con él, especialmente por el simple desliz de una dama.

Además, lo más probable es que él ya hubiera atrapado a los hombres responsables de robar el dinero de su familia si no hubiera sido por el hecho de que Lucianna le hubiera metido la nariz en sus asuntos. O si encontrar a los hombres fuera imposible, entonces se habría casado y usado la dote de Lady Daphne para continuar su búsqueda de justicia.

Se masajeó el dolor en el cuello. Tal vez debería haber buscado su cama, o al menos un baño caliente y un cambio de ropa, después de enviar la misiva al marqués de Camden. Roderick echó un vistazo a su aparador surtido de licor, anhelando un vaso para fortalecer su resolución; sin embargo, necesitaba mantener su inteligencia acerca de él si fuera el mejor marqués durante las negociaciones de compromiso. Su confianza era demasiado alta, su invitado no rechazaría la propuesta.

Un golpe resonó en el vestíbulo, y su sonrisa volvió.

Los pasos se movieron apresuradamente para abrir la puerta principal, y su mayordomo dio la bienvenida al invitado de Roderick antes de que la pareja se dirigiera hacia el estudio de Roderick.

Se podía escuchar la mezcla habitual de su mayordomo, seguida de los pasos sólidos y seguros de Camden, y otro paso mucho más ligero. ¿Camden había traído a su esposa?

A Roderick no se le había ocurrido que Camden incluyera a nadie más. La coincidencia tenía sentido en el papel: la hija de un marqués para casarse con un duque. La sonrisa de Roderick se desvaneció una vez más, y su jovial humor se agrió ante la idea de convencer a Lady Camden de su afecto por Lady Lucianna.

LUCIANNA MIRO ALREDEDOR en el llamativo y casi aborrecible vestíbulo cuando el mayordomo los introdujo. Una enorme monstruosidad de una araña colgaba en lo alto, goteando con docenas de velas. El suelo brillaba como si estuviera encerado solo una hora antes. La mesa a su lado estaba libre de polvo, y su jarrón lleno de frescas flores azules.

"Su Gracia lo está esperando, mi señor." El mayordomo cerró la puerta detrás de ellos, y un lacayo se apresuró a aceptar sus abrigos. "Justo por aquí."

Siguiendo a su padre, Luci se adentró más en la casa. No tenía ni idea de quién era la casa ni por qué estaban allí. Hanover Square era un área aún más prestigiosa que Mayfair, las casas mucho más grandes con extensos jardines y jardines extravagantes y casas estables. Esta propiedad parecía un poco menos cuidada que otras en la calle, pero, sin embargo, su estación era mucho más alta que la de su familia.

"¿Padre?" Ella puso su mano en su manga. "¿Quien vive aquí?"

"Pronto lo descubrirás, niña", respondió él, deteniéndose para ver su vestido color esmeralda, su cabello bien arreglado y sus guantes blancos. "Deberías estar agradecido de haberte llevado en una ocasión tan trascendental". Él frunció el ceño. "Como tu padre, tengo todo el derecho de manejar tu futuro de la forma que crea conveniente".

Su futuro? Ella solo asistía a su primera temporada después de que la tragedia de la muerte de su amiga había cortado su corta temporada anterior en Londres. Hasta ahora, ningún caballero había mostrado ningún interés manifiesto en ella. No es que ella planeara casarse pronto. Era casi imposible encontrar a un hombre honorable en un mar de sinvergüenzas, conchas y sinvergüenzas. Los hombres bebían demasiado, jugaban en exceso, favorecían a las mujeres de la noche o vivían día a día con la esperanza de mantenerse fuera de la prisión del deudor.

Luci no tenía intención de estar atada para siempre a un hombre desagradable.

Sin pretendientes de los que hablar, solo podía asumir que su padre tenía la intención de venderla al mejor postor, la riqueza y la estatura, como un negocio.

No es raro y ciertamente no es algo que ella pensara que estaba por encima de la clase de su padre. El marqués de Camden era conocido por sus viciosos tratos comerciales y sus prácticas despiadadas durante las negociaciones de empresas. Luci le debía un poco de gratitud ya que había colocado grandes dotes tanto para ella como para Candace. Aunque todo lo que hizo fue traer cazadores de fortuna y hombres que no quisieran hablar de ella una vez que él retuviera su dinero.

Cada punto del sentido común le gritaba a ella que le rogara a su padre que reconsiderara cualquier asunto que los hubiera llevado a esta casa, suplicándole que se fuera y nunca regresara.

Luci estaba indefensa, un sentimiento que había sentido en otra ocasión, una vez que deseaba haber intentado convencer a sus amigos y al magistrado de que había un villano entre ellos, no un novio en duelo. Muy similar al día en que Tilda había sido empujada a su muerte, Luci estaba entrando en una situación fuera de su control.

"No te demores, Lucianna". Su padre la miró por encima del hombro. "Cuando se establece una hora de reunión, es muy impropio llegar tarde, especialmente con el significado de hoy".

La mala conducta del hombre de esa mañana había desaparecido, reemplazada por un hombre que sabía su valor y posición. Confianza y arrogancia goteaban de cada una de sus palabras. El conjunto de sus hombros era uno de altanería. Su manera fácil le dijo a Lucianna que, independientemente de lo que les esperaba en esta casa, su padre estaba seguro de que tenía la ventaja.

Y eso aterraba a Luci.

No importaba lo mucho que despreciaba a su padre, como jefe de la casa de Camden, él era su amo; así como él ordenó y exigió respeto de sus sirvientes, así lo hicieron Luci y sus hermanos para seguir cada uno de sus edictos.

Solo necesita mirar a su madre para ver las consecuencias si alguna vez busca activamente rechazar las órdenes de su padre.

Un escalofrío la atravesó por las penalidades que enfrentaría si el marqués supiera que fue por la mano de su propia hija que él había estado expuesto en el Diario de Londres.

Luci cuadró los hombros y se tocó la barbilla en alto (cada gramo, la hija del marqués de Camden) mientras marchaba por el pasillo detrás de su padre.

El sirviente abrió una puerta al final del pasillo y anunció su llegada. "Tu gracia. El marqués de Camden y lady Lucianna te verán.

"Muéstrales, Danvers".

Esta voz...

Luci se congeló a medio paso, cada nervio de su cuerpo se rebelaba contra el movimiento de una pulgada. Si diera otro paso, entraría en la habitación y su mayor temor se haría realidad.

"Ven, Lucianna," siseó su padre, entrando a la habitación y dejándola sola en el pasillo.

Sospechaba que todo el color había desaparecido de su rostro cuando los zarcillos helados se extendían hacia cada miembro de su cuerpo.

El duque de montrose. Se reunían con el único hombre que probablemente conocía todos sus secretos.

Luci sospechó que después de presenciar la ira de Montrose la noche anterior había tropezado con su verdad. La identidad de la persona detrás del Confidencial de Mayfair . Ella no había podido admitirlo ante Edith u Ophelia esa mañana, pero la furia que Montrose había enfocado en ella cuando irrumpió en el jardín solo podía significar que había descubierto que publicó el artículo exponiendo su deslealtad a Lady Daphne.

Lo único que quedaba por hacer era evitar que se lo contara a su padre.

Luci entró en la habitación, saludada por la arrogante sonrisa de victoria de Montrose.

CAPÍTULO 8

RODERICK se detuvo para saludar al marqués, y su sonrisa de bienvenida regresó para cubrir su sorpresa ante la presencia de lady Lucianna. Camden entró en el estudio y observó la habitación que lo rodeaba antes de reconocer a su anfitrión. Lucianna fue bloqueada de la vista detrás de su padre.

Danvers le hizo una breve reverencia a Roderick, y le hizo una seña al mayordomo para que saliera y cerrara la puerta.

Esta discusión exigía privacidad, incluso de su hogar.

Sabía muy bien lo que le había pedido a Camden que discutiera, pero Lucianna era un comodín. Roderick no estaba seguro de si su padre había compartido el propósito de esta reunión. Si él no hubiera considerado oportuno iluminar a su hija, era posible que se molestara mucho cuando se enterara de la razón detrás de la cita.

Roderick no quería que toda su familia espiara y difundiera las noticias dentro de la fábrica de chismes del servidor antes de que se firmara un acuerdo.

Demonios, podría ser necesario que Roderick informara a Camden de las desagradables actividades de Lucianna como la autora del Confidencial Mayfair, lo que él odiaba, ya que podría causar una escena dentro de su casa que no sería fácil de enmascarar.

Lucianna salió de detrás de su padre; su vestido esmeralda a juego con sus ojos, y su cabello negro enmarcando su rostro angelicalmente. Aunque Roderick sabía por el brillo en sus ojos que la mujer no era nada más que angelical. Engañoso e ingenioso, sí. Afilado y elegante, por cierto. Lo recatado, reservado y modesto, sin embargo, no eran palabras que usaría para describir a Lucianna.

Parecía tan sorprendida de verlo como lo estaba él al verla, y a juzgar por el desprecio que se reflejaba en su rostro, estaba dispuesta a luchar contra él una vez más. Fue una pena que no estuvieran en Bentley. No pudo evitar preguntarse quién tendría el poder este día.

"Mi señor", saludó Roderick a Camden, negándose a permitir que sus ojos se desviaran hacia la hija del marqués de nuevo. "Gracias por aceptar mi invitación para discutir esto", ¿cómo describir el asunto en cuestión? - "asunto delicado".

Por una vez en su breve relación, ella no tuvo una respuesta brusca, ninguna respuesta de azúcar, y ninguna forma de rechazar la orden de su padre sin causar una escena.

Lucianna, sin importar sus maneras infernales, todavía era una mujer nacida y criada en la sociedad más alta de Inglaterra. Ella conocía su papel como la hija de un marqués y lo jugó bien.

Continuaría jugando bien hasta que ella ya no estuviera en posición de actuar. Fue esa época la que debía preocupar a Roderick.

Si ella fuera algo como él, su memoria era larga y su necesidad de venganza era paciente.

Finalmente, ella asintió. "Si padre."

Con los brazos cruzados y una última mirada persistente y mordaz para Roderick, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta cerrada. Hizo una pausa por el lapso de una sola respiración, como si esperara que alguien saltara hacia adelante y la abriera para ella. Cuando esto no sucedió, ella se adelantó y abrió la puerta, salió de la habitación y cerró la puerta a su paso.

Ella no estaba feliz. Por el ligero temblar de Camden, él lo sabía tan bien como Roderick.

Demonios, podría ser necesario que Roderick informara a Camden de las desagradables actividades de Lucianna como la autora del Confidencial de  Mayfair, lo que él odiaba, ya que podría causar una escena dentro de su casa que no sería fácil de enmascarar.

Lucianna salió de detrás de su padre; su vestido esmeralda a juego con sus ojos, y su cabello negro enmarcando su rostro angelicalmente. Aunque Roderick sabía por el brillo en sus ojos que la mujer no era nada más que angelical. Engañoso e ingenioso, sí. Afilado y elegante, por cierto. Lo recatado, reservado y modesto, sin embargo, no eran palabras que usaría para describir a Lucianna.

Parecía tan sorprendida de verlo como lo estaba él al verla, y a juzgar por el desprecio que se asentaba en su rostro, estaba dispuesta a luchar contra él una vez más. Fue una pena que no estuvieran en Bentley. No pudo evitar preguntarse quién tendría el poder este día.

"Mi señor", saludó Roderick a Camden, negándose a permitir que sus ojos se desviaran hacia la hija del marqués de nuevo. "Gracias por aceptar mi invitación para discutir esto", ¿cómo describir el asunto en cuestión? - "asunto delicado".

Se arriesgó a mirar a Lucianna para verla fruncir el ceño. Fue la única señal que dio la mujer ante su incomodidad por la situación. Admiró su capacidad para mantener sus emociones bajo un control tan estricto, aunque la esquina de sus labios se curvó en una sonrisa de confianza.

Roderick fue incapaz de aprovechar su propia conmoción, alzando la frente en una pregunta silenciosa sobre lo que ella encontraba tan cómica.

"Veo que no hay necesidad de presentar a los dos", murmuró el marqués. Miró de un lado a otro entre Roderick y su hija. "Por favor, espera afuera, Lucianna. Hablaré con Montrose y te llamaré cuando hayamos decidido los detalles ".

Su boca se abrió cuando su cara se enrojeció. La mujer no estaba acostumbrada a ser despedida tan fácilmente, y Roderick se engañaría a sí mismo si no admitiera que disfrutaba de su expresión aturdida.

Por una vez en su breve relación, ella no tuvo una respuesta brusca, ninguna respuesta de azúcar, y ninguna forma de rechazar la orden de su padre sin causar una escena.

Lucianna, sin importar sus maneras infernales, todavía era una mujer nacida y criada en la sociedad más alta de Inglaterra. Ella conocía su papel como la hija de un marqués y lo jugó bien.

Continuaría jugando bien hasta que ella ya no estuviera en posición de actuar. Fue esa época la que debía preocupar a Roderick.

Si ella fuera algo como él, su memoria era larga y su necesidad de venganza era paciente.

Finalmente, ella asintió. "Si padre."

Con los brazos cruzados y una última mirada persistente y mordaz para Roderick, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta cerrada. Hizo una pausa por el lapso de una sola respiración, como si esperara que alguien saltara hacia adelante y la abriera para ella. Cuando esto no sucedió, ella se adelantó y abrió la puerta, salió de la habitación y cerró la puerta a su paso.

Ella no estaba feliz. Por el ligero temblar de Camden, él lo sabía tan bien como Roderick.

El marqués ocultó su irritación con su hija al sentarse frente a la mesa de Roderick. "Ahora, Montrose—"

"Llámame Roderick", dijo. “Si estás aquí, asumo que mi propuesta es de tu agrado. Podríamos ser algún día una familia”.

Camden se rió entre dientes. Rió directamente en la cara de Roderick.

La frente de Roderick se levantó. "¿Debo suponer que no está aquí para hablar de un compromiso matrimonial entre Lady Lucianna y yo?" El cabello se levantó en la parte posterior de su cuello, y su confianza disminuyó por primera vez desde que envió la carta a Camden esa mañana.

El marqués se puso serio, mirando a Roderick. "¿Crees que eres el único duque que huele a mi hija?"

Roderick se sentó pesadamente en su silla, sorprendido. Ni siquiera había considerado otra oferta por la mano de Lucianna. —Bueno... yo ... estoy seguro de que no me sorprende, mi señor. "Su hija es encantadora y muy hermosa, con docenas de pretendientes que claman por su atención".

"Pero ella tiene la actitud de una matrona severa, te lo aseguro". Camden cruzó las piernas y se reclinó en su asiento. “Sin embargo, ella está bien conectada, aprendió el arte de administrar una casa y tiene una dote considerable. Entonces, debería haber esperado que los hombres vinieran a llamar, a pesar de su naturaleza menos que agradable”.

¿No notó el hombre la perfección real, graciosa, que era Lady Lucianna? Roderick supuso que la riqueza no se prestaba a un buen ojo para el valor y la calidad.

Y no se equivoque, sin importar cuán enojado esté con Lady Lucianna, cuán traicionado se sintió por una mujer que no lo conocía del Rey de Francia, ella era una mujer valiosa. Solo le tomó una mirada, y unos segundos en su presencia, saber que ella era algo especial. Algo que vale la pena tener... y mantener.

"Debo advertirle que esta subasta puede muy bien ver una guerra de apuestas como la de Tattersall." El hombre se rió de nuevo. “Pero antes hablamos de asuntos tan importantes. Brindemos por nuestra nueva asociación con una bebida ”.

Roderick se puso de pie de un salto y se dirigió al aparador, no porque el marqués lo hubiera ordenado, sino con el único propósito de ocultar su expresión de asombro, y su creciente ira, al hombre.

El marqués de Camden acababa de sentarse en su estudio y comparó la negociación matrimonial de su hija con la de un caballo en una subasta.

Demonios, ¡valía más que cualquier caballo!

Al girar dos vasos del lado derecho, Roderick llenó cada uno con una porción saludable de espíritus ámbar. Si la entrada del marqués fuera un indicio, la tarde de Roderick no sería como se esperaba.

Camden tomó su vaso con gratitud y olió el licor, como si la calidad y la edad de las cosas le dieran un buen aire al hombre que lo había servido. El brandy que tenían era más largo que el propio Camden.

¿Cómo podría Roderick haber pensado en jugar a tomar a Lucianna como esposa sería un asunto simple y sin complicaciones entre dos hombres?

Lady Lucianna era complicada en su núcleo; una mujer que cercaba al igual que a cualquier hombre consumado, una mujer que no temía exponer las malas acciones de su propio padre y una joven que se atrevía a invitar a un caballero a profundizar un beso solo para morderse la lengua.

"Ahora, debo admitir que su oferta de quitarme la chica de las manos es muy apreciada", comenzó Camden, haciendo girar el brandy en su copa. "Me temo que ella se ha convertido en un puñado desde que salió, sin pensar en Londres, hablando fuera de lugar, y Dios sabe qué más hace cuando yo, o mi personal, no la cuidamos".

Roderick solo asintió en acuerdo. La mujer ciertamente estaba enredada en mucho más de lo que su padre sabía.

"Y, más recientemente, Lucianna ha considerado oportuno poner a toda mi familia en mi contra. Mis hijos más pequeños, siempre tan obedientes y educados, han comenzado a desafiar mi autoridad e incluso a mirar a Lucianna antes de adherirme a mi orden. Honestamente, no puedo tener tal motín en mi casa”.

"Mi señor, yo—"

Camden acercó su estrecha mirada a la de Roderick, cortando todo lo que había pensado decir en defensa de Lady Lucianna.

“Entonces, Montrose, en otras palabras, estoy muy interesado en tu oferta de matrimonio. Desafortunadamente, he ganado otra oferta por la mano de Lucianna, aunque no estoy del todo presionado para elegir al mejor señor. Ella es como cualquier potra salvaje. Ella necesitará una mano firme; posiblemente necesito ver el final de un látigo de vez en cuando para mantenerla en línea”.

La piel de Roderick se arrastró como si mil hormigas marcharan a lo largo de cada centímetro de su cuerpo.

Fue rechazado.

¿Qué padre instruyó al pretendiente de su hija a usar métodos crueles para aprovechar sus tendencias descarriadas?

El mero pensamiento era desconcertante.

Y Camden era obviamente entretenido ofertas de otros caballeros. Al menos Roderick sabía que nunca levantaría una mano (o un arma) contra ninguna mujer, sin importar cuán irritantes fueran sus acciones o palabras.

Roderick se sentó un poco más recto en su silla. ¿Hubo otra perspectiva con la que el esposo estuvo de acuerdo con Camden: una mano firme y un látigo aquí o allá cuando sea necesario?

Maldito infierno, el marqués enfermó a Roderick; sin embargo, si retiraba su interés en Lady Lucianna, ella podría quedarse con un hombre mucho menos honorable que él.

Roderick no abandonaría a ninguna mujer a ese destino, ni siquiera a Lucianna, que le había robado su única oportunidad para encontrar la fortuna de su familia.

Sin embargo, casarse con lady Lucianna también significaba atarse a Camden.

Se estremeció al pensar con quién se encontraría prometida a Lucianna si no fuera Roderick. Había muchos hombres crueles viviendo en Londres. Los hombres que de ninguna manera pueden ser considerados caballeros. Hombres que pasaban las noches en escandalosos burdeles disfrazados de infiernos legítimos de juego. Si un infierno de juego pudiera ser legítimo en la naturaleza.

Lucianna no podía desobedecer la decisión de su padre sobre con quién se casaría.

"Ah, bueno." Camden vació su vaso de un trago rápido y golpeó el vidrio en el escritorio entre ellos. “Puedo ver que no eres el hombre para ella. Lo cual es una pena. Sospecho que Abercorn tendrá que hacerlo, a pesar de que es tan viejo como los corintios”.

El duque de Abercorn?

¿Qué querría el viejo duque con una novia tan joven?

Ninguna de las alternativas era aceptable. Aléjese de un compromiso con Lady Lucianna y déjela en las garras de su padre, y probablemente se comprometa con Abercorn dentro de una quincena, o acepte las condiciones de Camden y sea atada a Lady Lucianna y obligada a su padre.

Roderick nunca daría la impresión que sería abusar de una mujer, no importa lo que puede hacer para incitar su ira; sin embargo, dejándola en garras de Abercorn era el mismo, incluso si estuviera uno sosteniendo el látigo.

"Mi búsqueda de la señora Lucianna es muy grave, mi Señor." Roderick ordenó sus hombros para descansar, para mirar a gusto y no alertar al marqués del peligro en el que estaba hablando de herir a una mujer. "Estoy preparado para tener los documentos preparados y firmados cuando lo desee".

"Tendré que discutirlo con mi hija. Ella no es consciente de la naturaleza de nuestro negocio aquí ".

Roderick quería reírse. Sospechaba que lady Lucianna nunca ignoraba por completo nada.

"Tengo una petición, mi señor."

"Por supuesto, Montrose". Camden se puso de pie, señalando que su reunión estaba llegando a su fin. Roderick siguió su ejemplo.

"Deseo llamar a Lady Lucianna". Habían pasado muchos años desde que había intentado cortejar a una mujer. Incluso con Lady Daphne, todo había sido arreglado y manejado detrás de puertas cerradas. "Creo que es mejor que ella y yo nos conozcamos más antes de que anunciemos formalmente nuestro compromiso".

"Si vas a estar prometido", corrigió Camden. "Sin embargo, un paseo por el parque o un viaje a Bond Street para los servicios no sería inaceptable"

"Muy bien. La llamaré en seguida. Demonios, él la llamaría esta misma noche, si no se la considerara demasiado ansiosa. Lo último que necesitaba Roderick era que Camden cambiara de opinión y diera a Lucianna al duque de Abercorn. "¿Traemos a Lady Lucianna y le contamos sobre nuestro acuerdo?"

A Roderick no le importaría un poco de tiempo en presencia de Lucianna. Demonios, tal vez sería tan audaz como para pedir un momento a solas con ella. Se iban a casar, después de todo. Su padre sería un tonto si no aceptara la oferta de Roderick, y Camden tampoco podría estar en contra de permitir que la próxima pareja prometida esté unos momentos juntos.

"Eso no será necesario, Su Gracia". Camden sacudió la cabeza y se inclinó. “Le informaré de mi decisión y ella estará preparada cuando la llames. Le pediré a mi hombre que prepare la documentación para su firma.

"Por supuesto, mi señor."

No había nada más que Roderick pudiera decir o hacer mientras el marqués salía de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. En verdad, era poco lo que Roderick sospechaba que tenía que hacer en este momento. Camden se encargaría de informar a lady Lucianna y, cuando se conocieran, no tendría motivos para negarle su compañía.

El sonido de dos pasos de pisadas que se remontaban al camino de regreso al vestíbulo era todo lo que Roderick oía cuando Camden sacaba a Lady Lucianna de la casa.

Por no primera vez, Roderick se preguntaba por qué el marqués había traído a su hija solo para instruirla para que esperara en el pasillo hasta que se fueran.

Volvió a llenar su bebida y volvió a caer en su silla.

Debería sentir cierto alivio al saber que un compromiso formal entre él y Lucianna estaba casi garantizado, lo que significaba que sus cofres estarían llenos una vez más, o al menos, de vuelta a una cantidad más agradable, y podría reanudar sus esfuerzos para localizarlos. Los hombres responsables del robo de la finca Montrose.

El alivio lo inundó. Una profunda sensación de rectitud lo llenó.

Tendría su dinero... y lady Lucianna.

Sus problemas estaban llegando a su fin. La confianza que le había llenado antes volvió.

CAPÍTULO 9

“¿PARA QUE FUE TODO esto, padre?” Preguntó Luci mientras se acomodaba las faldas. El carro se hundió cuando el marqués entró y tomó el asiento delantero. "Arrastrarme de la casa solo para esperar en el pasillo de algún señor parece peculiar".

Su padre, siempre el arrogante marqués, solo la miró antes de gritarle al conductor que los devolviera a casa. Sin importar su pregunta o su creciente temperamento, el hombre no sería obligado a responder ninguna de sus preguntas hasta que estuviera listo para hablar.

Era un rasgo que Luci sospechaba que había heredado del marqués.

Cruzó los brazos y miró por la ventana, dispuesta a esperar a que su padre hablara. Discutir e insistir en las respuestas no la llevaría a ninguna parte. Tal vez el desinterés lo llevaría a una falsa sensación de seguridad, ¿y hablaría de lo que planeaba ganar al reunirse con Montrose?

Luci mantuvo un ojo en él. No parecía molesto ni furioso, por lo que Montrose no había hablado del Confidencial de Mayfair ni de su parte en los artículos. Ella estaba agradecida por eso.

Finalmente, su padre suspiró y ella se apartó de la ventanilla del carruaje para verlo escrutándola. Eran muy parecidos, toda la oscuridad. Sin embargo, Luci sospechaba que la oscuridad de su padre era mucho más profunda que el nivel de la superficie.

"Has estado fuera de la escuela por casi dos años".

En verdad solo quince meses, pero Luci se guardó esa información para sí misma.

"Y estás gastando mi moneda para amueblar tu segunda temporada".

Como si los cofres de Camden estuvieran en peligro de secarse. Además, Luci no tuvo tiempo de gastar dinero más allá de su vestuario básico la temporada pasada antes de que ella y sus amigos se lamentaran por Tilda. Más exactamente, Luci estaba disfrutando de su tercer mes como debutante.

"¿Ha encontrado un pretendiente de su agrado?", Preguntó.

Allí estaba. Quería que Luci llevara a un hombre a su marido y se fuera de su casa. Al marqués le encantaría eso. De un solo golpe, se habría ido su infierno de hija mayor, y nadie se interpondría en su forma de tratar a su esposa, la madre de Luci, como él considerara adecuado.

Sería mucho más satisfactorio cuando entregara su siguiente y último golpe al marqués.

"No planeo casarme, al menos no en esta temporada". Después de la muerte de Tilda y todo lo que Luci había aprendido sobre los otros hombres sin escrúpulos de la tonelada, tenía pocas esperanzas de que existiera un hombre decente, con la excepción de Lord Torrington. Además, si ella se casara y se mudara, ¿quién cuidaría de sus hermanos? No habría nadie dispuesto a interponerse entre ellos y la furia de su padre.

"Entonces los dos tenemos suerte, no encontré uno sino dos pretendientes para ti". Tomó un trozo de pelusa de su manga como si su declaración no fuera más que él expresando su amor por los claveles, mientras Luci estaba sentada inmóvil, congelada, incapaz para procesar lo que había dicho. "Obviamente, el duque de Montrose es un señor influyente y astuto, que sería una gran adición al linaje de Camden".

"¿Piensas casarme conmigo con... Montrose?" Luci tropezó con las palabras.

"¿Qué pensabas que era nuestra reunión?" Su tono de voz decía que su padre pensaba que era una tonta.

Luci no había pensado mucho en la reunión más allá de que su padre le solicitara su acompañamiento, que era todo menos normal. Ella y Montrose harían la pareja más desastrosa: había mordido al hombre, por el amor de Dios.

"Solicitó una audiencia para hablar sobre la unión de nuestras dos familias". Camden habló de su compromiso como si estuviera de acuerdo en discutir la compra de un nuevo carro. "No puedo decir que estoy en contra del partido; Sin embargo, tengo otras ofertas para tener en cuenta”.

Eso hizo que Luci empujara hacia atrás en el asiento acolchado. "¿Otras ofertas?" Chilló, rechazada por el tono débil de su voz.

"Sí. Abercorn. Continuó mirando por la ventana. "Aunque no estoy seguro si Abercorn es el hombre para ti. Tres esposas y sin hijos. Lo que significa que no te casarás con el hombre y envejecerás, nunca tendrás un heredero, su Dukedom pasará a otro pariente y quedará siempre fuera del control de Camden”.

Un acuerdo de negocios.

Su futuro se había reducido a nada más que decidir qué ganaría más a su padre a largo plazo. Un señor viril y robusto como Montrose, que simplemente emanaba potencia y destreza. O un duque envejecido y muy rico como Abercorn, que traería muchas conexiones comerciales pero sin garantía de futuro, incluidos los niños que estarían vinculados al nombre de Camden a través de su madre.

Luci no debería haber pensado que ninguna otra opción estaba abierta para ella, a menos que hubiera podido esperar el tiempo suficiente para que llegara su vigésimo primer cumpleaños; Sin embargo, ella estaba a dos años de la fecha.

Ella apuntó a su padre y levantó su insulto más implacable; sin embargo, ella había dicho lo que necesitaba ser dicho. Si su padre correlacionara sus palabras con lo que se había impreso en La Gaceta Diaria de Londres, sería una maravilla.

Inclinándose hacia atrás, Luci se cruzó de brazos y dirigió su atención a la calle que pasaba por Londres.

"No te enojes, causará arrugas", murmuró. Te casarás con Montrose o con Abercorn. El que yo vea adecuado para ti.

Luci preferiría lanzar una moneda al aire para sellar su destino.

“¿Y si no tengo ninguno?” Se atrevió a preguntar.

El marqués rió, un resoplido ligero y sibilante. “No levanté ni un chiste lo suficiente como para pensar que ella tiene algo que decir sobre quién elegí para su matrimonio. No seas tenue, Lucianna, es muy impropio”.

"Abercorn mató a Tilda", dijo Luci. Las imágenes de su encantadora y brillante amiga que yacía sin vida en el fondo de la escalera de Abercorn llenaban su mente. "Honestamente, no puedes esperar que pase por alto ese hecho condenatorio, no importa cuán empañado pienses que soy".

"Eso fue un acontecimiento triste, desafortunado. No creas que carezco completamente de simpatía por la chica. Sin embargo, eso está en el pasado. Me refiero al futuro del nombre de Camden. —Su mirada furtiva se posó en ella, casi rogándole que siguiera discutiendo.

"Padre, yo ..." Ella aspiró profundamente para evitar sollozar.

"Te casaras. Y será Abercorn o Montrose ".

"¿Y si me niego?"

"Entonces te arrastraré ante el clérigo y veré que se haga el hecho", dijo con total calma y compostura. Era un hombre acostumbrado a obtener exactamente lo que quería, cuando lo quería. El hecho de que estuviera dispuesto a entregar a su hija a un asesino solo significaba obtener acceso a negocios que antes estaban fuera de su alcance. “Ahora, pon una sonrisa en tu cara. Ya casi estamos en casa, y hablarás de tus dos pretendientes con vigor a tus hermanos. Estarás encantado de saber a quién te ofreceré finalmente tu mano ".

"Y entonces finalmente te librarás de mí".

Su padre se sentó un poco más recto, una extraña sonrisa y una mirada lejana entrando en sus ojos. "Sí, sí, esa es otra bendición que aún tengo que pensar completamente, aunque encontraré una gran felicidad al tenerte fuera de mi techo".

Luci no podía parpadear, no le permitiría a su padre pensar que iría tranquilamente a un matrimonio con el que no estaba de acuerdo, o cualquier matrimonio en absoluto.

Pero su mirada coincidió con la de ella en vigor. Su dolor se reflejaba en su determinación.

De repente, el lacayo abrió la puerta del carruaje.

Habían llegado a casa.

"Sonríe, mi querida hija," siseó. "Estoy seguro de que no querrá enfurecerme en una ceremonia apresurada con una licencia especial".

Luci se odiaba a sí misma por ceder, pero sonrió. Este juego fue uno de movimientos finamente ejecutados, parados por tácticas defensivas avanzadas.

Al igual que la esgrima.

Y ese era un deporte en el que siempre mejoraría a su padre.

CAPÍTULO 10

UN DÍA

Un día completo.

Roderick levantó la mano para protegerse los ojos del ardiente sol. Bueno, habían pasado al menos veintitrés horas.

Ese era un tiempo aceptable para esperar antes de llamar al prometido, que pronto será prometido.

Roderick se golpeó la mano en el bolsillo de la chaqueta para detener el temblor. Su otro sostenía un gran ramo de flores amarillas: no tenía ni idea de la variedad, pero se sentía como un coxcomb que paseaba por delante de la casa de Camden, asustado de tocar y enfrentar a Lucianna.

La idea de ella gritándole y gritándole no era lo que temía.

No, temía una pregunta de ella: ¿por qué?

... y esa sería la primera vez que se vería obligado a mentirle a la mujer que tomaría como su esposa.

Roderick no le diría que era porque necesitaba su dote. No había manera de que fuera lo suficientemente honesto como para decirle que era porque temía dejarla en la casa de Camden. Y tampoco empezaría pidiéndole que escribiera una retractación del artículo en la Gaceta.

No es que una disculpa del Cofidencial de Mayfair cambie nada.

A pesar de eso, él se acercaba al tabaco. No importaba lo que preguntara el marqués, Roderick estaba preparado para cumplir.

Le pareció extraño que accediera voluntariamente a cualquier condición establecida por Camden, pero Roderick estaba horrorizado por la mala gestión de su padre en la propiedad de Montrose, y necesitaba fondos lo antes posible si no quería que sus acreedores llamaran a la puerta. ¿Qué pasaría si su padre hubiera estado trabajando bajo el pretexto de hacer lo correcto y honorable, pero se encontrara perdido en el proceso o incluso mal guiado por aquellos en quienes confiaba?

La manga de su chaqueta se humedeció, y tardíamente, Roderick se dio cuenta de que el fondo del ramo se había abierto y el agua le estaba saturando el puño.

Arruina todo, pero él no debería haber pasado por la molestia de conseguir flores ... diablos, ¿y si ella no favorecía estas flores exactas? Se vería como el tonto que ya sentía que era.

Cambió su agarre a la otra mano y sacudió su brazo, el agua salpicando la puerta cerrada frente a él, solo conduciendo a la continua pérdida de humedad en su otra manga.

Roderick saltó de la escalinata para evitar que más agua estropeara la entrada. "Por el amor de-"

"¿Puedo ayudarlo, mi señor?"

Las puntas de sus orejas se calentaron, y Roderick barajó sus pies para ocultar las marcas en el pórtico. Era como si Cook lo hubiera encontrado con la mano en el tarro de galletas.

Se aclaró la garganta y sonrió. "Buen día. Estoy aquí para llamar a lady Lucianna.

"Mi señora no está aceptando visitantes en este momento".

Tan sencillo como eso. Roderick se había esforzado por hacer algo especial para la mujer confundida, y ella no estaba aceptando visitas.

Luchó para mantener su temperamento bajo control. Las circunstancias habían cambiado, ahora la necesitaba. Demostrando un punto o enseñándole una lección ya no era importante.

"Estoy segura de que si me da mi nombre, Lady Lucianna aceptará verme". Para ayudarlo, él le tendió las flores y le dio una sacudida sólida. "No me gustaría que estas hermosas flores se desperdicien antes de que Lady Lucianna tenga tiempo de apreciarlas".

El mayordomo miró a Roderick, a las flores y luego a su espalda, con el ceño fruncido, antes de suspirar y mantener la puerta abierta para que entrara el duque.

"¿A quién puedo decirle que está llamando?", Preguntó.

“¡Montrose!” El inconfundible silbido de Lady Lucianna sonó desde detrás del sirviente. "Cómo te atreves-"

"Puedo llamar a un lacayo para que lo eche, mi señora", dijo el mayordomo, comenzando a cerrar la puerta en la cara de Roderick, pero él ya estaba sobre el umbral, y la puerta solo golpeó su mano, las flores cayeron hasta el umbral. .

Los modales del sirviente se presentaron una vez más. "Oh, mi señor, déjame recoger"

Roderick aplastó al hombre. "Puedo recogerlos sin ayuda". Se arrodilló en el suelo. "Pero gracias, de todos modos".

"¿Qué estás haciendo aquí, Montrose?"

Roderick inclinó la cabeza hacia un lado para mirar hacia arriba. Lady Lucianna estaba a varios pies detrás del mayordomo, golpeando su dedo del pie mientras se ponía los guantes.

"Tu padre me dio permiso para llamarte", respondió Roderick, empujándose torpemente sobre sus pies, las flores una vez más agarradas en su mano, aunque varias flores estaban dobladas o desaparecidas por completo. "Así que aquí estoy."

"Y aquí voy." Lucianna ató la correa de su sombrero debajo de su barbilla y tomó su bolso de una mesa lateral. "Me temo que tengo un compromiso previo". Miró por encima del hombro y asintió. "Charlotte, ven antes de que lleguemos tarde".

“¡Lucianna!” La voz atronadora del marqués precedió sus pasos sólidos mientras bajaba las escaleras. "¿Dónde estás ...?" Camden miró a Roderick en el umbral. "McMahon! Retroceda y permita la entrada de Su Gracia. ¿Qué te pasa? Lleva las malditas flores al ama de llaves.

Roderick asintió con la cabeza al mayordomo, arrepentido por su parte en enojar a Lord Camden. "Mi señor. Estaba en la zona y pensé en llamar a lady Lucianna, pero parece que debería haberle enviado la palabra pidiendo una audiencia”.

El hombre miró a Lucianna, abotonándose la capa para caminar, y de vuelta a Roderick, con los brazos húmedos de las flores. "¿A dónde vas, niña? No recuerdo que hayas pedido permiso para irte.

Lucianna bajó la barbilla como para convencer a todos los presentes de su naturaleza dócil. "Voy a encontrarme con Lady Edith y Lady Ophelia en Oliver's Book Shoppe en menos de una hora".

"¿Te estás llevando a tu doncella?" Camden frunció el ceño.

"Por supuesto, padre."

"Entonces veo poca razón por la que Montrose no puede estar de acuerdo".

Era lo primero que el marqués decía que estaba de acuerdo con Roderick.

Roderick sonrió, juntando sus manos detrás de su espalda y balanceándose sobre sus talones.

“Está resuelto. Ahora, tengo trabajo que hacer ", Camden asintió con la cabeza a Roderick y se dirigió por el pasillo con no tanto como un" por su permiso "para Lady Lucianna.

"No parezca tan complacida, Su Gracia". Lucianna lo empujó hacia la puerta. "Ven, Charlotte".

Echó un vistazo alrededor del vestíbulo vacío: Camden había golpeado una puerta en el pasillo, el mayordomo había desaparecido con las flores y Charlotte había seguido a su amante al exterior.

Cerrando la puerta, siguió a las mujeres al camino. "Podemos tomar mi carruaje", gritó, apresurándose a ponerse al día y ayudar a las mujeres, y su chofer tomó a la guardia baja.

Lucianna se detuvo, evaluando a su entrenador. "Creo que Charlotte y yo estaríamos mucho más cómodos en el entrenador de Camden".

"No seas terca, mi señora", suspiró Roderick, mientras el triunfo de ser incluido en su salida se evaporaba ante su expresión amarga. "Mi entrenador y conductor están listos y a su servicio".

Echó un vistazo al dispositivo de transporte, y Roderick esperaba que ella rechazara la oferta; sin embargo, ella lo sorprendió asintiendo y extendiendo su mano para ayudarla. Charlotte siguió su ejemplo, y él entró por última vez en el carruaje, se enfureció al encontrar a la pareja en el asiento orientado hacia adelante. Roderick cerró la boca con fuerza, apretando los dientes, pero no quiso comentar sobre la mala educación.

"¿A dónde, Su Gracia?", Llamó su conductor.

"La Librería de Oliver en Bond Street".

En la frente levantada de Lucianna, continuó: "¿Crees que soy tan incivilizado que no estoy familiarizado con las librerías locales?"

"Humpf." Lucianna sacó su bolso en su regazo y se dedicó a agitar su abanico.

Su doncella tuvo el buen sentido de mirar por la ventana y actuar como si ella no estuviera presente.

Partieron del carruaje de la misma forma en que habían entrado, y Lucianna le permitió, sin dudarlo, que la ayudara.

Luego le metió la mano en el hueco de su brazo y la atrajo hacia sí antes de susurrar: "No muerdas otra vez o aprenderás rápidamente que te devuelvo la mordida".

Lucianna lo hizo para alejarse, pero él se rió y la sostuvo firmemente en su lugar. La mujer necesita aprender que, si bien era un hombre comprensivo, no toleraría sus tendencias actuales.

Charlotte los siguió al interior de la tienda, con una campana sonando sobre sus cabezas cuando entraron.

"Espéranos aquí", Lucianna llamó por encima de su hombro mientras caminaban más hacia la librería.

El olor a cuero desgastado y tinta vieja rodeaba a Roderick, y recordó la infancia que pasó en la biblioteca de su abuelo. Los estantes alineaban la habitación desde el suelo hasta el techo, cada uno lleno de libros de todos los tamaños. El silbido de la conversación flotó en el aire, y se dio cuenta de que el comerciante y un caballero mayor estaban discutiendo en el registro. Había pasado mucho tiempo desde que se había permitido la oportunidad de vagar por filas de libros, en busca de aventuras por escrito.

"¿Estás buscando algo en particular, mi señora?", Preguntó mientras serpenteaban por un pasillo desierto, poniendo distancia entre ellos y su doncella. Notó que el vello en la parte posterior de su cuello se erizaba, exactamente como lo había intentado cuando se inclinó hacia delante con sus últimas palabras. "Estoy aquí para ayudarte de cualquier manera".

"Deja de hacer eso", siseó ella. "No estamos en su entrenador privado ni en un jardín aislado".

"Pero, no obstante, solo." Roderick miró por el pasillo y luego volvió por donde habían venido. "No hay nadie para ver, o escucharnos".

Lucianna se apartó de su agarre y volvió su mirada fija hacia él. "Eso es muy ventajoso porque creo que tengo mucho que decirte." Su mirada recorrió su forma y regresó a su rostro. “Eres un sinvergüenza, un hombre que tiene la costumbre de aprovecharse de las mujeres cuando no tienen opciones. Y yo, Su Gracia, no cumpliré con nada de eso.

"Entonces, ¿eso es todo?", Preguntó. "¿No aceptará mi oferta y, en cambio, aceptará casarse con el viejo Abercorn?"

"No he aceptado nada, su Gracia".

"Roderick".

Ella tropezó un paso con el cambio en la conversión, su espalda presionada contra un estante de libros con la etiqueta: Aventura.

"Llámame Roderick. Y te aseguro que Camden está convencido de que te casarás, y pronto. Él no pudo apartar la vista cuando ella frunció el ceño bruscamente, y luego su rostro se relajó como si sus pensamientos estuvieran muy lejos ... todo para devolverle los ojos. "Ven ahora, no puedes pensar que un matrimonio con Abercorn te convendría".

"No estoy seguro de que un matrimonio con cualquier hombre sea adecuado". Ella se llevó el dedo enguantado a los labios como si no confiara en sí misma para continuar.

Arruinarlo todo, pero él quería que sus manos exploraran su cuello, se enredaran en sus oscuros mechones y viajaran por su espalda.

"Sin embargo", continuó, llamando su atención al presente, su realidad, por así decirlo. "Veo el mérito de aceptar tu propuesta". Sus espíritus se dispararon ante sus palabras, pero ¿por qué? "Al menos hasta que pueda encontrar una salida a este disparate".

Su significado era claro: el matrimonio con él no era de su agrado.

"¿Y el matrimonio con Abercorn sería exactamente eso?"

"Impensable". Sus hombros se hundieron. El peso de todo, finalmente, demasiado para ella.

Roderick podía imaginar el peso imponente sobre ella si no se le diera otra opción que casarse, y elegir entre dos hombres que no eligiera. Su compromiso con Lady Daphne se había hecho en circunstancias similares; el deber de defender el honor de su familia al asegurar los fondos necesarios para alejarse de la prisión del deudor. Habían hecho lo mejor de su mala situación, él y Daphne. Ella era dulce, recatada y adecuada. Todo lo que un hombre debe desear en una esposa; sin embargo, ni una sola vez tuvo la abrumadora sensación, la necesidad que todo lo abarca, de tomarla en sus brazos y besarla.

Sin embargo, en este mismo momento, un deseo irresistible lo atrajo a Lucianna. Quería tirarla contra él, poner sus labios en los de ella y darle el beso apropiado que había intentado en los jardines. Sin embargo, esta exótica flor inglesa venía con espinas: púas capaces de causar lesiones mortales a cualquier hombre que intentara arrancarla.

La pregunta era: ¿Roderick pensaba que valía la pena intentar recuperarla?

"Si soy incapaz de arrestar a mi padre o de hablarle de algún modo, me casaré contigo, Montrose".

Por segunda vez en tantos minutos, Lucianna pareció cambiar ante sus propios ojos. Sus hombros estaban ahora rígidos con resolución.

"Ciertamente estoy feliz de que me eligieras sobre el duque que envejece".

"No puedo decir que no consideré muchas cosas en esta decisión".

"Me gustaría mucho escuchar lo que me diferencia de Abercorn".

Ella lo miró detenidamente antes de responder, como si estuviera evaluando su actitud de desprevenido antes de hablar. "¿Eres un asesino, tu gracia?"

"No que yo sepa, mi señora". Él mantuvo su voz neutral, negándose a mostrar el impacto que lo recorrió a través de su absurda pregunta. "¿Eres tú?"

Agitó la mano y se apartó del estante. "No cielos, no seas obtuso".

El, ¿obtuso? La mujer tenía una extraña manera de descifrar quién era el tonto.

Ella tomó su brazo y continuó por el largo pasillo, su mano libre arrastrando las espinas de los libros a medida que pasaban. "¿Tienes una tendencia a mentir a tus compañeros y al magistrado?"

"No puedo decir que la oportunidad se haya presentado, por lo que no estoy seguro de cómo responder esa pregunta honestamente".

"¿Estás a favor o en contra de empujar a alguien por un tramo de escaleras?" Sus pasos se desaceleraron aún más con esta pregunta.

Roderick la detuvo. Sus ojos se abrieron como si sintiera que había ido demasiado lejos, dijo demasiado. "¿De qué demonios estás hablando?"

Lucianna desvió su mirada, permaneciendo en silencio.

"Por el amor de todo lo que es santo, Lucianna, ¿de qué se trata todo esto?", Exigió Roderick. Extendió la mano y colocó sus dedos con suavidad en el costado de su cara, le devolvió la mirada. "Mentir ... asesinar ... ¿qué estás tratando de decir?"

Ella bajó los ojos, mirando a su cuello. "Estas son todas las cosas de las que Abercorn es culpable".

"Entonces, ¿por qué escribirías artículos escandalosos sobre otros? Historias falsas, imagínate, arruinando así la vida de otros hombres, si sabes a ciencia cierta que Abercorn mató a alguien". ¿Por qué esta fue la primera pregunta que me vino a la mente, Roderick no lo hizo? t sabe

"¿Conoces el Mayfair Confidential?" Ella respiró, su cara palideciendo. "¿Qué sabes de algo?"

Su voz se hizo más aguda, no se encontró ni una onza de negación.

Una verdad tácita entre ellos. Lucianna estaba detrás del artículo que arruinó su vida ... y ahora no se podía negar que sabía lo más profundo de sus fechorías. Ella no estaría ofreciendo ninguna disculpa, así como él no tenía perdón por ella.

"Eso no es importante en este momento". Roderick la acercó, la punta de su nariz casi tocando su barbilla. "¿Abercorn asesinó a alguien?"

Su brazo se tensó bajo su agarre, y ella retiró la barbilla, rompiendo la contracción del ojo.

Fue toda la confirmación que Roderick necesitaba. Él no necesitaba que ella dijera las palabras. Lucianna estaba asustada; de la situación en que su padre la había colocado, y la probabilidad de que se viera obligada a casarse con el duque de Abercorn.

Roderick no lo permitiría. Nunca había hecho daño a una mujer. Nunca lo haría. Tampoco le agradó ver a lady Lucianna en un estado tan aterrorizado.

CAPITULO 11

LUCI SACUDÍO SU cabeza de lado a lado. Ella no debería haber hablado de los eventos que rodearon la muerte de Tilda, o su odio al duque. Ella, con la ayuda de Edith y Ophelia, estaba decidida a ver que Abercorn pagó por sus delitos.

Montrose no interferiría con ese plan.

Por ahora, permitirle pensar que estaba de acuerdo con su compromiso mantendría ocupada a Montrose y a su padre satisfecho, y a Luci fuera del alcance de Abercorn.

"Dime lo que hizo Abercorn".

Los ojos azules de acero del duque la atrajeron, la envolvieron en una manta de seguridad. No importaba cuán falso fuera ese consuelo o cuánto deseaba contarle todo, Luci sabía que no era cierto. Ella no lo conocía más allá de su habilidad para la esgrima y sus actividades escandalosas en la ópera hace tantos meses.

La confianza era algo que se ganaba.

El duque de Montrose no había asegurado nada con ella.

"Si estás en peligro, manejaré esto". Él se acercó aún más, como si ella estuviera en peligro en medio de la librería.

Su aroma a sándalo y roble la envolvió, y Luci lo respiró profundamente. Ella quería creer que él la ayudaría. Necesitaba confiar en que no estaba sola en su tarea de derribar a Abercorn y hacerle pagar por la pérdida de Tilda.

Pero, primero, Luci tendría que confiar en Montrose ... Roderick.

Luci estaba segura de que incluso sus amigos más queridos dudaban en creer que la cuenta de la caída de Tilda por las escaleras y la mano de Abercorn en el asunto.

Su padre era muy consciente de su odio por Abercorn, pero todavía pensaba en intercambiar su mano en matrimonio para obtener algo de control. El marqués pensó muy poco de su primogénito.

"Si me casas, siempre estarás en deuda con mi padre". Se recostó, necesitando distancia. Sorprendentemente, le importaba que su padre tuviera algún tipo de control sobre Roderick. "Nunca puedo pedirle eso a nadie. Él es mi padre, pero él es, cada centímetro, el hombre horrible que es Abercorn ".

"No puedes esperar que me vaya después de aprender todo esto, no ahora". Roderick puso sus manos sobre sus hombros y acarició suavemente la tensión. "Si lastimó a otra persona, ahora estoy obligado por el deber, y mi honor como caballero, a ver que es castigado por sus crímenes".

Un mechón de cabello se desprendió de sus alfileres, y Roderick se lo pasó por detrás de la oreja, sin apartar los ojos de ella mientras un escalofrío le recorría la espalda.

¿Por qué este hombre buscó ayudarla?

Roderick no le debía nada. Él era un peón en el juego de su padre para traer más riqueza y prestigio al nombre de Camden, tal como era ella.

"Hay mucho que no sabes de mí y de mis amigos".

"He atestiguado lo suficiente como para saber que no eres uno para alejarte de la verdad".

Tenía razón, aunque ella deseaba algunos días poder olvidar a Tilda, olvidar su boda y olvidar la espantosa visión de su caída por las escaleras. Por encima de todo, Luci deseaba poder olvidar la mirada vacía de los ojos ciegos de su amiga después de que su alma hubiera abandonado su cuerpo. En cada momento, Luci insistió en lo que podría haber hecho si hubiera notado las formas despiadadas y abusivas de Abercorn antes de esa noche. Sin embargo, como Edith y Ophelia le dijeron repetidamente, ninguno de ellos había notado nada extraño con Abercorn, y Tilda ciertamente no había compartido ninguna cosa de mala reputación sobre su prometido.

"Nada de esto es tu responsabilidad, Su Gracia". Lucianna se alejó de él. Si se quedaba cerca de él un segundo más, llegaría a creer de verdad que él podría arreglar todo, repararla y asegurarse de que Abercorn fue derribado. Nadie podía ver que eso sucediera, excepto ella, con la ayuda de Edith y Ophelia.

"Si no me lo dices, buscaré mis propias respuestas", la llamó cuando ella llegó al final del pasillo. "Le aseguro que no me detendré hasta que descubra exactamente lo que sucedió".

Luci se detuvo, agarrando su bolso delante de ella. Mirando al suelo, sabía que tenía dos opciones: salir de la fila y ver a alguien más en la tienda o volverse hacia Roderick. Si volvía a él, no podía confiar en sí misma para guardar sus propios secretos.

Había mucho más para ella que lo que Abercorn había hecho.

Roderick sabía, o al menos sospechaba, su participación en el Confidencial de Mayfair. ¿Cómo podría atarse a una mujer que había escrito un artículo tan mordaz sobre su escandaloso comportamiento? ¿Pensó en explotarla una vez que estuvieran unidos de manera inequívoca?

Y, lo que es más importante, ¿cómo podría pensar Luci confiar en un hombre culpable de actividades tan desagradables como ser visto en la ópera con una mujer con la que no estaba comprometido?

Su barbilla bajó.

Ella no era mejor que él.

Ambos tenían secretos; sin embargo, compartir la suya la pondría a ella ya sus amigas en peligro.

Y Luci conocía el secreto de Roderick. De hecho, se había asegurado de que todo Londres lo supiera.

¿Por qué un zarcillo de arrepentimiento parpadea dentro de ella? Nunca había experimentado ni siquiera un indicio de duda o culpa por exponer a los caballeros de la tonelada por lo que realmente eran: sinvergüenzas.

"Lucianna?" Le suplicó. La naturaleza cruda de su tono tiró de ella. Le rogó que volviera a su lado.

¿Pero con qué propósito?

Para entrar en un simulacro de compromiso para apaciguar a su padre y mantener a Abercorn a raya.

Volviéndose, Luci levantó la barbilla. —Lord Abercorn mató a mi amigo. La empujó por las escaleras en su noche de bodas. Soy la única persona que vio toda la escena trágica claramente. Y nadie, con la excepción de mis amigos, cree mi historia de los acontecimientos”.

Ahí. Ella lo había dicho.

Ahora ella solo necesita esperar a que él se ría, riéndose de su absurda acusación. Roderick la insultaría de manera similar a su padre; Llámala un chit de cerebro torpe, tonto, imprudente. No habría necesidad de comenzar la farsa de un compromiso matrimonial porque incluso un hombre afectado por el escándalo no permitiría que su nombre estuviera vinculado a una mujer delirante.

No es que le importara un ápice. Luci no confiaba en Montrose. Era mucho más probable que ella hablara de la muerte de Tilda para alejarlo, no para acercarlo a la confianza.

Sin embargo, no se apartó de ella. Tampoco él desvió su mirada o se tomó un momento para pensar en lo que ella había compartido.

En cambio, cerró la distancia entre ellos, tomándola en sus brazos y apretándolos con fuerza.

"Roderick", suspiró ella. "¿Qué diablos estás haciendo?"

"Lo único que sé hacer ... mantenerte a salvo".

Bajó la cabeza y sus labios se encontraron.

No como antes. Lucianna no estaba calculando su próximo movimiento, preparándose para un contraataque, ni planeando su escape.

Ella no quería huir.

De hecho, no quería nada más que perderse en el abrazo de Roderick, protegida del mundo cruel que la rodeaba. Lejos del alcance de Abercorn, y ya no el peón de su padre.

Aquí, con los brazos del duque envueltos fuertemente alrededor de ella, y sus labios sobre los de ella, ella podía poner la necesidad de venganza detrás de ella. Nunca olvidaría las fechorías de Abercorn, pero no la consumieron.

Roderick la consumió ahora.

Su abrazo Su olor. Su agarre delicioso, aplastante sobre ella.

No importaba que lo hubiera arruinado ante toda la sociedad.

No importaba que hubiera sido empañada por su necesidad de excluir públicamente a Abercorn.

Nada importaba excepto sus brazos alrededor de ella.

Luci era incapaz de alejarse, de alejarlo, de luchar contra la conexión que sentía formarse con este hombre.

Necesitaban hablar de todo: su participación en Mayfair Confidential, su espionaje de Lord Abercorn con sus amigos y la necesidad de su padre de controlar todo lo que tocaba. Pero no ahora, no aquí.

El bolso de Luci cayó al suelo y se aferró a la espalda de Roderick, presionando todo su largo más cerca de él.

“¿Un dobladillo?” La voz masculina atravesó la bruma que rodeaba a Lucianna, y ella se apartó de Roderick a regañadientes, temiendo que el comerciante los hubiera encontrado en la posición más delicada.

Mirando por encima del hombro, no era Oliver, el dueño de la tienda, sino lord Torrington, que le devolvió la sonrisa, con Edith a su lado, mientras Ophelia se escondía detrás de la pareja para enmascarar su rostro avergonzado y enrojecido.

––––––––

––––––––

RODERICK CRUZÓ JUSTO en la interrupción cuando sus labios se separaron.

Tan rápida y sorprendentemente como había empezado, Lucianna se apartó de él mientras miraba por encima de su hombro.

Su rechazo murió en sus labios cuando se volvió para ver a un caballero tan grande que llenaba el pasillo con su gran tamaño, una pequeña mujer rubia metida en su costado y una ninfa de cabello castaño que hacía todo lo posible por esconderse de la vista detrás de la pareja.

Roderick miró a la dama haciendo todo lo posible por no ser vista. Él, de hecho, la había visto antes.

"Tú". Él la señaló. "Tú eras el del balón. Bloqueaste mi camino y casi permitiste que Lucianna escapara.

"Lo que nos haría", interrumpió el gran hombre, "la pareja a la que asistió sin compromiso".

"Lord Torrington, Lady Edith y Lady Ophelia", Lucianna se paró frente a Roderick. "¿Puedo presentar al duque de Montrose?"

"Puede, pero eso no será suficiente para calmar nuestra curiosidad ante su presencia". Lady Edith colocó sus manos en sus caderas y lo examinó como si fuera un costoso y raro rollo de tela. Una de las cuales dudó en mirar por mucho tiempo y no se atrevió a tocarla.

—Sí, Luci, ¿qué está pasando? —Preguntó lady Ophelia, con la cabeza apoyada en el hombro de Torrington.

"Yo... bueno... él..." Ella miró a sus amigos, con un tono rosado floreciendo en sus mejillas.

Llegué a la casa de Camden para llamar a lady Lucianna. Desafortunadamente, mis modales se me escaparon y no envié un mensaje al frente, pidiéndole audiencia. ”Roderick sintió, más que vio, los ojos de Lucianna sobre él. "Y así, me ofrecí a transportarla a ella ya su criada aquí".

Aunque si hubiera sabido que iba a enfrentarse a un escuadrón de batalla, Roderick podría haberse ido solo de la casa de Camden, con sus flores todavía en la mano.

"¿Por qué llamabas a Luci?", Se preguntó lady Edith, sus ojos se estrecharon en él una vez más.

"Es una larga historia". Él desechó su pregunta. "Pero desde que llegó, les daré un bofetón y dejaré a Lady Lucianna en su compañía".

El brazo de Lucianna se disparó y enganchó su manga, afortunadamente se secó del incidente anterior de la flor. Ella lo mantuvo en su lugar a su lado. "Montrose se mantendrá. Este no es tanto su problema como el nuestro. Parece que mi padre está recibiendo una oferta de Abercorn ".

"¿Para qué?" Lady Ophelia finalmente empujó frente a Torrington.

"Por mi mano en el matrimonio".

Ambas mujeres se quedaron sin aliento, y los hombros de Torrington se pusieron rígidos. "Eso no puede ser cierto."

"Le aseguro que lo es, mi señor", respondió Roderick.

"El duque de Montrose también ha hecho una oferta por mi mano". Ella lo miró para confirmar. Cuando él asintió, Lucianna continuó. "Y, entonces, aceptaré su oferta ... por ahora. Pero debemos encontrar la evidencia que necesitamos para ver a Abercorn capturado por el magistrado. Entonces, toda esta farsa puede dejarse atrás y Roder, el duque, puede regresar a sus propios esfuerzos ".

"¿Qué diablos se supone que significa eso?" Roderick no tuvo ningún otro esfuerzo, al menos no del tipo emocional, o cualquier otro que estuviera dispuesto a compartir con Lucianna y sus compañeros.

¿Y por qué le importaba si Lady Lucianna y sus amigas pensaban que estaba involucrado con otra mujer?

Tres series de miradas redondeadas se volvieron hacia él.

El tendero apareció detrás de lord Torrington y las mujeres, y se llevó un dedo a la boca fruncida, pidiendo silencio en silencio.

"Oh, creo que me gusta mucho este hombre", ladró Torrington con una carcajada.

"Parece bastante útil, ¿no?" Lady Edith asintió con la cabeza en acuerdo.

"Pero es bastante imponente con sus rasgos oscuros y su mirada fría y azul", dijo Lady Ophelia, inspeccionándolo de pies a cabeza. “Sin embargo, Luci parecía una heroína de cuentos en sus brazos. Apenas podía decir dónde terminaban sus mechones negros y cómo empezaba su pelo de ónix ".

¿Estaban hablando seriamente de él delante de él?

"¿Imponer?" Roderick no pudo mantenerse al día con las bromas del grupo. "Al menos no soy del tamaño de un bisonte".

Todos los ojos se volvieron hacia Torrington, ni una sola persona confundiendo con quién hablaba.

“Ah, bueno, me han llamado mucho peor por una persona mucho más hermosa, Montrose. Debes hacerlo mejor si piensas en herir mi delicada sensibilidad. Él golpeó su dedo contra su mejilla mientras pensaba. "Creo que un buey fue la comparación, aunque eso está muy en línea con un bisonte. Ah, y arrogante y exigente, por supuesto. ¿Estoy olvidando algo, mi amor?

La rubia, lady Edith, soltó una risita y se puso de puntillas para besar a Torrington. “Me he disculpado muchas veces por llamarte arrogante. Aunque todavía estoy detrás de mí referencia de bueyes”.

"Mis señores, mis damas", llamó el comerciante, corriendo por la fila hacia ellos, olvidando su propio silencio mientras sus botas de tacón chocaban contra el piso de madera dura. "Por favor, lleve a su asquerosa asamblea a otro lugar, está molestando a mis clientes que están aquí por una búsqueda seria de conocimiento".

"Mis disculpas, Oliver, mantendremos la voz baja y no molestaremos a nadie". Lucianna sonrió al comerciante, mostrando su sonrisa más angelical e inocente, y el hombre prácticamente se marchitó dónde estaba. "Si prometemos, podemos quedarnos?"

Oliver miró al grupo, y su mirada se detuvo en Lord Torrington un momento más que los demás antes de que él le concediera un gesto de asentimiento. "Pero mantenlo abajo, y no abarrotes la fila si alguien viene a buscar un libro. Tengo facturas que pagar, después de todo.

"Por supuesto señor."

"No soñaríamos con costarle un negocio".

Y finalmente, desde Torrington, "gracias".

"De esta manera", Ofelia saludó con la mano hacia la parte posterior de la tienda y empujó a través del grupo, asegurándose de no hacer contacto visual con Roderick. "Hay un hueco hacia la parte trasera donde podemos hablar en privado".

Roderick levantó una ceja a Lucianna, quien solo se encogió de hombros pero siguió a sus amigos.

Se quedó atrás para permitir que las mujeres lo llevaran a la parte trasera de la tienda. El hecho de que le permitiera un momento para dominar las caderas de Lucianna mientras unía los brazos con Lady Ophelia y Lady Edith solo era un buen momento. Con sus cabezas inclinadas juntas, el trío de mujeres susurró mientras se apresuraban a la alcoba.

Lo que no fue tan ventajoso, fue que Torrington se correspondía con sus pasos lentos, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

"Son un grupo formidable, ¿no es así?", Dijo Torrington en voz baja.

Roderick miró a las mujeres, sin saber en qué se había involucrado y qué tipo de problemas les esperaba. "¿Son siempre este ... agresivos?"

"Solo cuando tienen sus mentes puestas en algo", respondió Torrington, empujando a Roderick hacia adelante. “No hace mucho, fui yo. Afortunadamente, ahora, es ... bueno, tú ".

"¿Yo?" Roderick se detuvo cuando salieron de la fila de libros, y Torrington pudo caminar a su lado en lugar de caminar un paso atrás.

"Oh, no se equivoquen, Lady Lucianna tiene su mirada puesta en usted".

La mujer estaba confundida. Un momento, ella estaba huyendo de él, al siguiente que lo había mordido, y luego accedió a casarse con él. "Hace solo un momento, dejó en claro que solo estaría de acuerdo con un compromiso fingido".

Torrington le dio una palmada en el hombro y se giró hacia las mujeres, quienes se sentaron en el banco de la alcoba mientras hablaban en voz baja. “Sí, lady Lucianna es un poco difícil de leer; Sin embargo, ella confía en ti. Le tomó semanas incluso hablar conmigo.

La confianza era un concepto desconocido para él, mucho más desde la muerte de su padre.

"Pensé que todo esto era sobre Abercorn y encontrar pruebas de lo que hizo ... no es que pueda decir con certeza de qué lo está acusando Lady Lucianna". Observó cómo la conversación de las mujeres se hacía más intensa a medida que sus voces se alzaban. Lucianna frunció el ceño, y Lady Edith cortó su mano en el aire, silenciando a todos.

Torrington negó con la cabeza. "Me temo que también me llevó algo de tiempo descifrarlo todo, y no fue hasta que la mujer que amo" inclinó su cabeza en dirección a Lady Edith y desapareció, me desperté y tomé todo esto Abercorn cosa en serio No estoy seguro si él es culpable de lo que lo acusan; sin embargo, el hombre es culpable de algo malvado”.

"Tú crees-"

"Triston". Lady Edith les hizo un gesto con la mano, con el ceño fruncido.

"Es mejor que nos unamos a ellos antes de que decidan incendiar la casa de Abercorn en el suelo. O algo mucho peor”.

"¿Qué podría ser peor que incendiar una casa?", Preguntó Roderick, con los hombros rígidos ante la idea.

"A juzgar por el ceño fruncido en el rostro de Lady Lucianna y el abyecto terror en el de Lady Ophelia, creo que estamos a punto de averiguarlo". Torrington entró en acción mucho más rápido que un hombre de su tamaño debería ser capaz y llamó por encima de su hombro. Debería darse prisa, antes de que sus mentes estén listas.

Roderick alcanzó a Torrington cuando ambos entraron en el nicho, el espacio parecía mucho más grande hasta que se unieron a las mujeres.

"Hemos decidido cómo proceder". El conjunto de la barbilla de Lucianna y su postura recta fueron de confianza.

"Ellos se han decidido", intervino lady Ophelia antes de que sus mejillas florecieran con calor, casi igualando el tono de sus largos mechones.

"No hay otra opción". Lady Edith puso su mano sobre la de Ofelia y la apretó. "Se nos acabó el tiempo y no podemos arriesgarnos a que el marqués favorece la búsqueda de Luci por parte de Abercorn sobre la tuya, Su Gracia. El duque de Abercorn es conocido por moverse rápidamente para asegurar lo que busca. "Su noviazgo de Tilda solo duró quince días antes de que estuvieran debidamente comprometidos, se leyeran las amonestaciones y se fijara la fecha de la boda".

"Todavía creo que hay...”

"No hay otra manera, Ophelia", Lucianna cortó la protesta de la mujer.

"Entonces, ¿qué se ha decidido?", Preguntó Torrington, y se dejó caer en el banco entre Lady Edith y Lucianna.

Roderick ignoró el punto de posesividad que lo atravesó en la proximidad de Torrington a Lucianna.

"Llamaremos a su puerta y simplemente le preguntaremos si empujó a Tilda". Las tres mujeres asintieron ante la proclamación de Lucianna.

"¿Crees que es tan simple como todo eso?" Roderick sabía poco sobre el viejo duque, pero preguntarle directamente si mató a una mujer no parecía ser el curso de acción más sensato si intentaban descubrir lo que realmente sucedió. "¿Por qué diría la verdad ahora?"

"Porque planeamos exponerlo en nuestra próxima columna Confidencial de Mayfair si se niega a darnos respuestas sobre la noche en que murió Tilda".

Los cuatro asintieron de acuerdo, como si escribir una columna de risas utilizada para arruinar a los hombres del monton no fuera extravagante de ninguna manera, sino completamente común entre el grupo.

CAPÍTULO 12

LUCI EMPEZÓ A ver por la ventana cuando el entrenador de Montrose giró en su camino y se detuvo ante su puerta.

El viaje a casa había sido tenso, lleno de silencios incómodos y ojos desviados. Roderick, junto con Lord Torrington, había desanimado a las mujeres para que se enfrentaran a Lord Abercorn, especialmente en su propia casa.

Un lacayo se apresuró a ayudar a Charlotte a bajar, pero Luci lo despidió cuando le ofreció su mano.

Necesitaba hablar con Roderick, en privado.

Sin su doncella presente, sin el temor de una dueña de una tienda de espionaje o sus amigas cercanas a hacer preguntas que no quería responder. De hecho, fue Roderick quien le debía sus respuestas.

Y ella los tendría, incluso si se viera obligada a permanecer en su entrenador toda la noche.

La idea le provocó un hormigueo cuando ella tocó sus labios, ya no hinchados por el beso, pero aún podía imaginar el calor de su boca contra la de ella. Tal vez toda la noche con el hombre intenso sentado frente a ella no era una idea tan desalentadora.

Luci sacudió el pensamiento de su mente. Desde que había aparecido en su puerta, flores en la mano, ella sintió que lo había juzgado con demasiada dureza e hizo suposiciones de manera inexacta. Era un rasgo que despreciaba en los demás, y ella no lo tomó con amabilidad en sí misma.

"Su sirviente está esperando, mi señora." Roderick se movió en el asiento frente a ella. "Hay pocas dudas de que el marqués te espera a través del umbral, también, simplemente fuera de la vista".

"Mi padre no espera a nadie, Su Gracia". Luci se reclinó en el banco, poniendo sus manos ligeramente en su regazo. Ella no iba a ninguna parte. "Si estuviera en casa y me necesitara, simplemente me sacaría de este carruaje".

Miró hacia la puerta abierta, y Roderick siguió su ejemplo.

"Vea, el marqués probablemente no está en su residencia, o está instalado en su estudio".

"Supongo que tienes razón", admitió. Tu padre es un hombre formidable. Creo que te llevas tras él en ese sentido.

"Eso es muy insultante", replicó Luci. Nunca quiso ser su padre, ni tampoco su madre, pero sobre todo no su padre. “El marqués es despiadado en los negocios y despiadado con sus parientes. Él no sabe el significado de empatía o compasión. Espero que no sea así como me veis.

A pesar de toda su agitada fanfarronada, él solo le dio una sonrisa dentuda y se rió entre dientes. La extraña sonrisa debería haber agregado un aire cómico a su apariencia, pero solo confirmó que había una parte de él de la que Luci no estaba al tanto.

Pero si lo descubriera, ¿qué significaría eso para su determinación de ver a todos los hombres desagradables expuestos y escandalizados?

“Aunque sé que mi estado como un señor honorable ha sido cuestionado recientemente, no he llegado tan lejos como para pensar que sea aceptable o apropiado insinuar que a una mujer le falta algo. Te lo aseguro, mi señora. Él se puso serio al ver su mirada entrecerrada y levantó las manos, apartándola. "Por formidable, solo quise decir impávido por las circunstancias".

Su pecho se apretó ante sus palabras. Eso solo podría ser tomado como un cumplido.

"¿Puedo hacerte una pregunta?" Se sentó hacia adelante, su respuesta parecía tener un peso inmenso. Cuando ella asintió, él continuó. "¿Sería impropio pedirte que me acompañes en un paseo por el carril? Me encuentro pensando que tiene muchas preguntas que desea formular, y no puedo pensar en permanecer en este carro con calefacción demasiado tiempo. Creo que un poco de aire fresco nos haría mucho bien a los dos”.

Algún tiempo fuera, todavía era un paseo privado, pero sin el abrumador impulso de poner sus labios contra los de él, una vez más, sonaba sensato.

Ella nunca había sido alguien que se marchitara en los brazos de un hombre, especialmente uno con un pasado sórdido.

Es cierto, un pasado de mala reputación que ella había expuesto... y por el momento parecía poco probable para el hombre que había venido a conocer durante su excursión a la librería. Pero, ¿cómo podría ella haberlo juzgado mal? Estaba en la ópera con una mujer que no era su prometida. ¿Qué explicación podría haber para su acción que no sea escandalosa? Aun así, tenía la sensación de que se había equivocado con él.

"Creo que me gustaría disfrutar de un paseo, Su Gracia". Roderick, pensó para sí misma. Para siempre en su mente él sería Roderick. No es tu gracia, y ciertamente no es el duque de Montrose. "Tienes razón al suponer que tengo muchas cosas que me gustaría discutir contigo".

Y muchas disculpas para ofrecer, aunque un mero acto de arrepentimiento hablado nunca podría reparar el daño que había hecho al publicar el artículo en la Gaceta. Ella todavía había estado sufriendo la pérdida de Tilda, destrozada por la culpa de su muerte. Maldito infierno, ella siempre estaría plagada de remordimientos por la muerte de su querida amiga; sin embargo, todavía podría intentar hacer las paces con Roderick.

Aunque él tenía todo el derecho de rechazarla.

Saltó del carruaje y extendió la mano para ayudarla a bajar. "¿Debemos?"

"Lo haremos". Luci no podía dejar de sonreír ante su galante comportamiento.

Ella asintió con la cabeza al lacayo cuando Roderick metió su mano en la curva de su brazo y la condujo de regreso a la calle. No había caballos ni carruajes levantando polvo. No había jardineros en los patios de las casas vecinas. Era como si no hubieran dejado la privacidad del carro de Montrose en absoluto, hasta que Luci se dio cuenta de que su doncella, Charlotte, se alejaba a una distancia discreta.

Todos los pensamientos de arrastrar a Roderick detrás del arbusto más cercano e implorarle que la besara huyeron mientras se acomodaban en una caminata lenta y constante. Además de sus amigos, Luci nunca había experimentado una compañía tan fácil. Ella cuidaba a sus hermanos menores, pero eran solo eso, hermanos y hermanas, no confidentes. Ella era su luz de guía, y luchaba todos los días para buscar en lo profundo para mantener esa luz brillando.

Tenía que ser fuerte en todos los sentidos, o temía convertirse en su madre; una mujer tan maltratada y golpeada por años de abandono y duras palabras que había renunciado a la pelea. Fue una pena que Lady Camden, Eloise Constantine, una vez que la audaz y misteriosa debutante perdiera cada gramo de lucha dentro de ella.

Ese no era el destino de Luci.

Sus hombros se tensaron con resolución.

Nunca permitiría que un hombre, ningún hombre, la llevara a un punto tan bajo. No importa si fue su padre, un pretendiente o el caballero al que se comprometió a servir durante todos sus días.

Pero aquí, con Roderick, ella podría ser. Camina a su propio ritmo. Quédate en silencio si ella así lo desea. No había necesidad de que ella tomara el control, liderara el camino o abriera camino.

Ella casi se olvidó de las muchas preguntas molestas que tenía para él, a favor de simplemente disfrutar de este raro momento de tranquilidad. La brisa de la tarde tiró de su cabello prendido, desesperada por liberarlo. El sol calentaba su piel, lloviendo confortables besos de calor a lo largo de su cuello. Un conjunto de palomas con collar chirrió y arrullaba desde un árbol alto mientras pasaban. El agarre de Roderick en su brazo se apretó, acercándola más a su costado como si la brisa la sacara de su alcance, o el sol quemara su delicada piel, o los pájaros atrajeran su atención demasiado lejos de él.

En ese breve momento, Luci fue buscada. Querido. Adorado. Ella valía más que su papel como el chip de trueque de su padre. El protector de su hermano. La campeona de su madre. Y la voz de Tilda desde más allá.

Ella era el premio de Roderick. Él era su protector. Él defendería su futuro. Y él proporcionaría voz cuando la suya no podía hablar lo suficientemente alto como para ser escuchada.

Sin embargo, todavía era, en casi todos los sentidos, un extraño.

Era casi imposible comprender que un hombre podía tropezar en su vida y usurpar cada pensamiento. Hazla desear las cosas que no había deseado ya que su inocencia había sido destrozada.

Desde que abandonó el autocar, Luci aún no se había detenido en su próxima visita a la casa de Abercorn. La abrumadora presión para probar la culpabilidad del hombre ante toda la sociedad no parecía tan completa como unas pocas horas antes. Ya no se preocupaba de que Abercorn fuera la vencedora de su mano. Roderick, su defensor, nunca lo permitiría.

Él lo había dicho, y ella le creía con cada onza de su ser.

Ella suspiró.

"¿Quieres volver a casa, mi señora?", Preguntó, vacilante.

"Sorprendentemente, no hay otro lugar en el que prefiera estar aquí, en este momento". Miró hacia adelante, asustada al ver su reacción a su comentario directo. Tal vez, fue él quien deseaba devolverla y seguir su camino. "A menos que tengas otros asuntos que atender?"

Ella se arriesgó a mirarlo desde debajo de las pestañas. En el pasado, habría sido visto como coqueto, una forma tímida y fingida llena de dudas y reservas; pero en este momento, Luci estaba aterrorizada de que él quisiera regresarla a la casa de su padre y escapar de los problemas en los que lo había arrastrado.

“No tengo otro lugar para estar hoy. O cualquier día, para el caso, Lucianna. Miró al frente, con una sonrisa agradable que superaba su naturaleza intensa. "Creo que tenemos mucho que discutir, y ahora es el momento antes de que las cosas sigan avanzando".

Luci no podía concentrarse en nada después de haber pronunciado su nombre: Lucianna. El nombre siempre había significado a la mujer sorprendente, rara y valiente que se sentía en el interior. Una señal externa a los demás de que ella no era una doncella típica, flexible y recatada, sino algo mucho más.

Una mujer destinada a ser recordada.

Por su amor feroz. Por su naturaleza leal. Por su invencible orgullo.

No como una mujer comprada y vendida a discreción de cualquier hombre.

Debido a esas cualidades exactas, ella necesita compensar los errores que sospechaba haberle hecho a Roderick. "¿Qué estabas haciendo en la ópera esa noche?"

Sus hombros se tensaron, y Luci temió haber estado siempre en lo cierto respecto a él, que las despectivas acusaciones que ella había formulado contra él en la Gaceta no fueron tergiversadas o falsas, sino verdaderas.

"Yo estaba allí buscando información". Mantuvo su atención en línea recta mientras un entrenador giraba en la calle y paseaba. "No estaba allí para estar con otra mujer, ni tampoco intenté herir a Lady Daphne o empañar su reputación".

“¿Qué tipo de información se puede encontrar en la ópera?” Ella había presenciado a hombres, como su padre, buscando los cuerpos ágiles y dispuestos de mariquitas. Una vez se había topado con una pareja en un abrazo íntimamente escandaloso en un camino bien iluminado en Covent Gardens. No era tan tonta como para pensar que las sirenas que cubrían las casas de juego y los parques al aire libre no tentaban a los caballeros.

Él suspiró, y ella sintió que había tomado una decisión importante, una que había estado debatiendo desde que comenzaron su caminata.

De repente, la brisa ya no soplaba más, los pájaros estaban silenciosamente inquietos, y una nube pasó sobre el sol, proyectando una gran sombra sobre ellos.

"Estaba allí para encontrarme con la viuda del mejor amigo de mi padre". Se detuvo y se volvió hacia ella. "No estaba allí para traicionar a Lady Daphne. Todo lo contrario, en realidad ".

"Uno podría pensar que es sospechoso que un hombre crea que ser visto en un entorno muy público con otra mujer en su brazo no dañaría a la mujer a la que se supone que ama".

Roderick se frotó la mandíbula y se pasó la mano por el pelo. "No estaba pensando en nada de eso, solo estaba asegurando la información que necesitaba para ..." Sus palabras se desvanecieron, y dejó caer el brazo de Luci, caminando unos pasos por el camino y girando para regresar y enfrentarla. "Lucianna, no era mi intención llevar a Lady Daphne al lío confuso de mi vida. Tampoco planeaba imponerle ese peso. Mi familia, todo por lo que mis ancestros trabajaron tan duro, fue tomada... y me he encargado de recuperarla ".

Luci lo entendió un poco más en ese momento. Roderick estaba buscando algo, al igual que ella estaba buscando. "Si bien eso es muy amable de tu parte, es mi decisión, como tú prometida, decidir qué cargas comparto contigo y cuáles te dejo sobre tus hombros. Tengo pocas dudas de que podamos ayudarnos unos a otros ".

Miró hacia otro lado, enfocándose en una casa más al final del camino, y Luci temió que fuera el final de su discusión. Él no compartiría más y rechazaría su ayuda.

"Necesito ser honesto contigo. Cuando decidí ofrecer tu mano, se hizo por venganza, la necesidad de lastimarte, de quitarte la oportunidad en un partido de tu elección, como lo hizo tu post en el Confidencial Mayfair”.

Mantuvo sus ojos desviados, pero Luci era incapaz de apartar la vista del dolor grabado en su rostro.

Debería sentir una inmensa traición ante su confesión, mezclada con ira e indignación por sus planes engañosos; Sin embargo, ninguno de estos la llenó.

"Lo sé", admitió ella. Ella había sabido desde el momento en que entró en su estudio con su padre, aunque había tratado de negarlo, incluso a sí misma. "Pero, ¿qué busca obtener de nuestro matrimonio ahora?" Luci tenía pocas dudas de que Roderick algún día sería su marido, el hombre que la protegería por el resto de sus días.

Y ella anhelaba hacer lo mismo por él.

Su aliento lo dejó en un fuerte zumbido. "Ojalá lo supiera, Lucianna. Desafortunadamente, he vivido mi vida un día a la vez que mi padre falleció, nunca planeé el pasado mañana porque, bueno, el futuro es demasiado impredecible. Pensé que había descubierto las cosas esa noche en la ópera, o al menos, los medios para resolver todo. Pero con la misma rapidez, todo fue despojado”.

"Por mi mano." Luci miró hacia el suelo, avergonzada de su parte al terminar su compromiso anterior. —Lamento que hayas perdido a lady Daphne.

Él colocó su mano debajo de su barbilla y levantó su rostro, sus ojos se encontraron. “Mientras cuidaba a Lady Daphne, ella es una niña dulce, todo lo que la mayoría de los señores requieren de una esposa, no teníamos más que un afecto amistoso el uno por el otro. "El amor no era parte de nuestra asociación, o al menos, no había madurado hasta ese momento antes de que nuestro partido fuera cancelado".

Roderick acarició su mejilla, y los ojos de Luci se cerraron, el calor del sol regresó, su toque aparentemente alejó las nubes. Debería parecer escandaloso estar tan conectado con este hombre, todo mientras hablaba de su cariño pasado por otra mujer.

"En todo nuestro tiempo juntos, nunca sentí por Lady Daphne lo que he llegado a sentir por ti en los últimos días", confió. Él le dio un delicado beso en la frente antes de que sus manos cayeran. "Se acerca un entrenador".

Las palabras se le escaparon en un suspiro.

Roderick había querido decir más, y Luci estaba desesperada por escucharlo.

Luci abrió los ojos lentamente, sabiendo que una vez que lo hiciera, cualquier cosa que hubiera florecido entre ellos tendría que ser guardada para otro momento, otro momento de privacidad.

Si y cuando volviera a ocurrir, Luci estaría lista.

Mirando por la calle, notó la cresta de Camden en el carruaje que se aproximaba. Por la manera rápida en que Roderick puso una distancia respetable entre ellos, también reconoció al entrenador y se preparó para quien estaría dentro.

Luci se volvió hacia el carruaje y saludó. No había razón para esconderse, ella y Roderick no estaban haciendo nada malo. Charlotte los siguió a una distancia discreta, y había sido su padre quien había sugerido que el duque la acompañara por la tarde. En todo caso, su padre debería estar orgulloso de ella por aceptar sus dictados sin más discusión.

El transporte se desaceleró a medida que se acercaba a ellos cuando giraban para regresar a la casa de Camden.

"Buenos días, padre", dijo Luci con una sonrisa cuando el marqués miró por la ventana abierta. "Hermoso día, ¿no es así?"

El ceño fruncido de su padre era todo lo que Luci necesitaba ver para imponer que su humor jovial solo irritaba al hombre.

"Montrose", su padre saludó a Roderick bruscamente. "Pensé que habrías salido hace horas."

¿Por qué le importaba si Roderick y ella se conocían mejor? Después de todo, si las cosas continuaran por el camino que su padre había establecido, estarían anunciando formalmente su compromiso matrimonial en poco tiempo.

Luci tuvo que aplaudir a Roderick por su habilidad para jugar, mientras le sonreía a su padre, ignorando su mirada severa. “Regresamos no hace mucho, pero, como comentó Lady Lucianna, el día es demasiado maravilloso para pasarlo atrapado en el interior. Nos decidimos por un paseo por el carril. Le invitamos a unirse a nosotros para la caminata de regreso, mi señor”.

Luci casi se echó a reír cuando su padre retrocedió en shock ante la oferta.

"Por supuesto que no", dijo el marqués, recostándose en su entrenador. "En casa, Rogers".

Sin otra mirada, el conductor de su padre puso a los caballos nuevamente en movimiento y pronto desapareció en el camino de Camden, varias casas por el camino.

"Tu padre" - Roderick la acercó una vez más y marcó un paso lento - "es un hombre peculiar".

"¿Es ese otro rasgo que declararás que heredé de él?" Luci dejó escapar la risa profunda que había estado conteniendo. No importaba que su padre pensara que la estaba usando como un peón. No se preocuparía por las preocupaciones sobre incitar a la ira de su padre con su humor alegre.

No, durante los siguientes minutos, Luci estaba decidida a tomar el sol con la brisa fresca en su cara y Roderick a su lado.

Mañana, ella se preocuparía una vez más por Abercorn y probaría su culpa. Esa noche, cuando se sentara a la mesa de la cena familiar, pensaría en las verdades que Roderick había compartido con ella, y insistiría en los secretos que aún guardaba. Mientras se preparaba para acostarse esa noche, permitiría que su propia culpabilidad en la muerte de Tilda la inundara y apagara su chispa de felicidad. Después de que el carruaje de Roderick se hubiera alejado, Luci regresaría a la casa de su familia para guiar a sus hermanos, proteger a su madre y distraer a su padre de su ira inevitable.

Pero este momento, y los próximos cincuenta o tantos pasos, le pertenecían.

Levantó la barbilla para mirar a Roderick a su lado y sonrió, la sonrisa más sincera que podía recordar desde que había visto su futuro destrozado en un millón de diminutos pedazos mientras Tilda caía por las escaleras.

"Su Gracia", suspiró ella. "Gracias."

Su frente se frunció en cuestión, pero él le devolvió la sonrisa. "¿Para qué?"

"Por recordarme que es aceptable separar un momento de la vida para detenerme, o pasear, y apreciar el cálido sol, la llamada de los pájaros y la brisa de la tarde en mi cabello".

En silencio, ella agregó, Y el beso de un hombre más apuesto.

CAPÍTULO 13

––––––––

"DEJA DE INQUIETARTE, OPHELIA", le regañó Luci cuando llegaron a la entrada de la casa de Abercorn. "Aún no hemos tocado a su puerta. Él verá a través de nuestro truco si sigues así ".

La niña era una Nellie nerviosa si alguna vez había visto a una, temía a su propia sombra y se inclinaba por coserse los vestidos. A pesar de todo eso, Ophelia era la amiga más querida de Luci desde el fallecimiento de Tilda, y ella detestaba ponerla en esta situación; Sin embargo, todos necesitaban enfrentarse a Abercorn.

Edith palmeó el hombro de Ophelia. "Todo estará bien, no te preocupes".

"No hay necesidad de mimarla," siseó Luci. "Si los dos hubieran acordado exponer a Abercorn en la Gaceta hace meses, ninguno de nosotros estaría aquí ahora mismo".

"No puedes saber eso", cortó Edith.

"Oh, ciertamente lo sé".

Un silbido sonó detrás de ellos, y le hizo saber a Luci que Roderick y Lord Torrington estaban en su lugar, vigilando de cerca al trío desde las sombras de la casa del padre de Torrington, directamente aledañas a la propiedad del duque.

Le tranquilizó saber que Roderick estaba cerca y no permitiría que nada le sucediera. No tuvo que decirlo. Después de su tiempo juntos el día anterior, Luci estaba segura de que Roderick tenía más en común con Lord Torrington que con su padre. Él no era culpable de lo que ella le había acusado: escoltar a su amante a la ópera mientras estaba comprometida con otra. Haría lo que pudiera para pulir su reputación empañada. Pero en este momento, tenía que concentrarse en Abercorn.

"¿Es este el mejor lugar para hablar con él?" Ofelia tiró de su vestido. "Vimos lo que pasó la última vez que estuvimos en su casa".

"No hay otro lugar donde el hombre sea tan complaciente, se sienta tan seguro, como en su propio entorno". Edith y Luci habían debatido mucho esta parte del plan, decidiendo que acercarse al duque en un salón de baile abarrotado de gente o en la ópera. No lo lleves a hablar libremente. "Además, todos hemos acordado quedarnos abajo".

Luci confiaba en su decisión de enfrentarse a Abercorn, a pesar de que Ophelia parecía tan nerviosa que probablemente se caería ante el más mínimo aliento de problemas.

"¿Estamos listos?", Preguntó Edith, con una sonrisa en su rostro, siempre la intrépida desde que se había enamorado de Torrington.

"Tan listos como siempre lo estaremos". Ofelia se abanicó con sus enrojecidas mejillas.

"Recuerda" —Luci miró a sus amigas— "estamos aquí para hablar con Abercorn sobre su generosa oferta de matrimonio. Esta es una visita puramente social con ustedes sirviendo como mis acompañantes. Todo está por encima de todo reproche.

"Hasta que tengamos los pies en la puerta", susurró Edith.

"Exactamente." Lucianna sonrió.

Su plan era tan sólido como podría ser. Después de que entraron en la casa de Abercorn y fueron llevados a un salón de recepción, las mujeres se aseguraron de que las cortinas fueran retiradas, permitiendo que Roderick y Torrington tuvieran una vista clara para vigilar el trío.

Si algo salía mal, patearían en la puerta principal de Abercorn, si era necesario, para alcanzar a las mujeres.

Luci llamó a la puerta, y se escucharon pasos desde dentro.

Un anciano mayordomo abrió la puerta de par en par y sus ojos escrutaron al trío.

"Lady Lucianna Constantine, acompañada por Lady Edith Pelton y Lady Ophelia Fletcher, aquí para ver a Lord Abercorn". Luci le entregó al mayordomo su tarjeta de visita y determinó que no las rechazarían. "¿Está el duque recibiendo visitas?"

En el continuo silencio del mayordomo, a Luci le preocupaba que Abercorn no estuviera en absoluto y su plan cuidadosamente elaborado se vería frustrado por su propio error.

El sirviente finalmente dio un paso atrás, sosteniendo la puerta para que entraran.

Edith y Ophelia suspiraron aliviados.

Luci miró por encima del hombro cuando las dos mujeres entraron en la casa de Abercorn. Roderick le dio un asentimiento tranquilizador.

Su idea bien puede ser descabellada y sin posibilidad de éxito, pero al menos Roderick tuvo suficiente fe en ella para darle la oportunidad de atraer la verdad a Abercorn. No había duda de que Roderick tenía sus propios secretos. Sería una tonta si no se diera cuenta de la forma en que sus hombros parecían sostener el peso de mil libras o las líneas duras alrededor de sus ojos, producto de la pena y la pérdida. O la forma en que analizó a todos como si estuviera delineando todas las formas en que podrían herirlo si les permitiera acercarse.

Luci se estremeció al pensar que había causado algo de esa carga con su pieza en la Gaceta.

"¿Mi señora?", Preguntó el mayordomo cuando se quedó en la puerta. "Por aqui por favor."

Alejando a Roderick de su mente, Luci entró en el vestíbulo, sorprendida por las muchas velas que iluminaban el área. Sin duda, fue una pérdida de monedas quemar esta cantidad de cera a diario.

El sirviente barajó, sus pies nunca abandonaron el piso cuando cruzó el vestíbulo y abrió la habitación a un salón con una iluminación similar. Al entrar, a Luci le complació ver que las cortinas estaban abiertas, y una vista clara de la casa del padre de Lord Torrington estaba a la vista.

“Le haré saber a lord Abercorn de tu presencia. Su Gracia estará con usted por un momento. Se inclinó rígidamente mientras las mujeres miraban por la habitación. "Voy a llamar para el té. Toma asiento”.

Cerró la puerta con bisagras bien engrasadas, dejando que Luci inspeccionara la habitación cuando Edith se apresuró hacia la ventana y saludó a Torrington y Roderick.

El salón estaba decorado en tonos llamativos de amarillo y azul, completo con cortinas a rayas, almohadas de lunares, y un salón a cuadros a juego y sillas de peluche. La vista desagradable tenía la cabeza de Luci girando en el extraño patrón de contraste y combinación de colores. Tras una inspección más cercana, las piezas en la habitación, incluidas las mesas, las lámparas y las sillas con respaldo de ala cercana al hogar, parecían bastante anticuadas. Incluso la almohada en el salón estaba deshilachada en los bordes.

Esta sala había sido designada hacía mucho tiempo, probablemente antes de que Abercorn saliera de la escuela.

Edith y Ophelia seleccionaron un sofá de baja altura a la vista de la ventana grande y arqueada, permaneciendo visible para los hombres afuera, mientras Luci seguía de pie. No estaba segura de por qué, pero algo le decía que estar de pie era la mejor manera de enfrentar a la oposición.

Y Abercorn era sin duda su oponente.

Luci no se dejaría engañar por una falsa sensación de seguridad basada en que sus amigos estuvieran cerca y Roderick fuera de la ventana. Eso fue exactamente lo que le había pasado a Tilda. El duque se había presentado a sí mismo como un señor honorable, amable y digno cuando no tenía ninguno de esos rasgos.

Si ella fuera completamente honesta, el hombre podría haber engañado a alguno de ellos para casarlos.

Un escalofrío bajó por su columna vertebral al pensar que podría haber sido ella tendida al pie de esas escaleras, u Ophelia, quien habría sido incluso menos propenso a defenderse que Tilda.

No, Abercorn no seguiría siendo libre de dañar a otra mujer, especialmente a Luci.

Tomaría la sugerencia de Lord Torrington y se iría a Gretna Green antes de permitir que su nombre estuviera vinculado para siempre a Abercorn. Aunque no lo era ya? Ella había causado la escena en la casa de campo del duque, exigiendo que el magistrado investigara la caída de Tilda y apuntando con el dedo al nuevo marido de su amiga.

Luci se cruzó de brazos desafiante. Ella volvería a hacer sonar la alarma sin pensarlo dos veces, solo que esta vez, protestaría más fuerte... y más tiempo. Hasta que Abercorn fue expulsado de la sociedad educada y nunca se le dio otra oportunidad de dañar a alguien.

Las lágrimas picaron sus ojos.

Pobre Tilda.

Una vez más, deberían haber notado algo que no estaba del todo bien con respecto a su novio.

Pero Luci no había... y su amiga había sufrido las consecuencias.

"Lady Lucianna, querida. Qué sorpresa tan encantadora”.

Giró a tiempo para ver a Abercorn entrar en la habitación y cerrar la puerta detrás de él.

"¿Y las señoras Edith y Ophelia?" Se detuvo, su mirada se ensanchó sobre las mujeres sentadas cerca de la ventana. "Debo decir que esto es muy inesperado, pero de buena manera, sin embargo".

"Su Gracia", dijo Luci, sumergiéndose en una reverencia. "Mi padre habló de tu oferta de compromiso, y pensé que era hora de hacerte una visita social".

Tanto Edith como Ophelia se pusieron de pie y se agacharon para saludar. Luci no pudo evitar notar que los ojos del duque se desviaron hacia el pecho de Edith mientras hacía una reverencia.

"No importa la razón." Agitó la mano, rechazando sus palabras. “Es un placer tenerlos a todos en mi casa. Sé que hay mucho en nuestro pasado; sin embargo, estoy seguro de que todo se puede discutir con el tiempo y una medida de paciencia. Por favor, toma asiento.

Edith y Ophelia miraron a Luci con vacilación, pero ella asintió, y los dos recuperaron sus asientos junto a la ventana. Notó que Edith miraba hacia Torrington con una débil sonrisa. Afortunadamente, Abercorn parecía preocupado y no parecía darse cuenta de la fascinación de Edith por el paisaje más allá de la ventana.

Luci siguió su ejemplo y se sentó en el salón, enfrentándose a sus amigos y esperando que el duque se sentara frente a ella. Eso pondría su espalda en la ventana y permitiría que la atención de sus amigas pasara inadvertida.

Cruzó los pies en los tobillos y se arregló las faldas, aguardando un poco antes de que fuera necesario hablar. El cojín crepitaba con desuso debajo de ella cuando se movió para meter sus pies debajo del salón.

"Tu casa..." Luci se detuvo, debatiendo cómo continuar. Ella odiaba insultar a Abercorn antes de que él siquiera comenzara a hablar. "Es muy anticuado".

Lo que había estado pensando era que estaba desactualizada y que necesitaba una renovación; Sin embargo, anticuado era lo mejor que podía hacer.

"Sí, bueno", suspiró Abercorn. "Mi madre renovó esta casa urbana, seleccionando cada pieza de los apliques de la pared a las alfombras, incluso cosiendo a mano las almohadas en esta habitación, y no me atrevo a deshacer todo su arduo trabajo". Miró alrededor de la habitación, obviamente unido a la Adornos amarillos y azul real con muchos años de buenos recuerdos. Finalmente, regresó al presente. "Por supuesto, una vez que tome una esposa, ella tendrá el control de toda la casa y un bolso ilimitado para hacer los cambios que considere necesarios para hacer de esta su hogar".

Abercorn se sentó un poco más erguido en su silla, como si esperara que ella aplaudiera su generosidad y su naturaleza amable. Sus labios se retiraron en una amplia sonrisa, mostrando sus dientes manchados, amarillentos casi para igualar los muebles que su madre había seleccionado décadas antes. ¿Podría haber adivinado a qué se reduciría el hombre en su vejez?

"Me agradaría enormemente si aceptara mi noviazgo, Lady Lucianna, ¿o puedo llamarla Lucianna? ¿Tal vez Luci, como a Tilda le gustaba llamarte? El hombre apareció como un perro esperando un merecido regalo.

Un dolor apuñaló profundamente en su parte media, como si el hombre hubiera usado sus palabras para apoderarse de ella. El duque no merecía pronunciar el nombre de Tilda, ni hoy ni nunca.

Abercorn no recibiría recompensa de ella. "Lady Lucianna lo hará bien".

"Muy bien, pero tienes que llamarme Francis." Recostado en su asiento, el duque miró hacia la puerta. "Mis disculpas por las deficiencias de mi personal. Pensé que el té habría sido entregado mucho antes de ahora. Todos ustedes deben estar secos. Se puso de pie y tiró del cordón de la campana de los sirvientes varias veces. "Otro artículo que mi esposa será acusada de rectificar".

"El té no es necesario, Su Gracia," Ophelia intervino desde su asiento junto a la ventana.

"Por supuesto, el té es necesario, mucho más que eso, se espera". Tiró del cable varias veces más antes de volver a su asiento, evitando su arrugada nariz y sus labios apretados. "No será largo ahora."

La farsa se estaba agotando en Luci, y la tensión se estaba volviendo espesa, parecía que solo Abercorn no había notado la inquietud en la habitación.

"Señor Abercorn, ¿puedo hablar libremente?"

Rompió el contacto visual mientras se alisaba la corbata con una risita. “Lady Lucianna, Inglaterra ha conocido a varias monarcas. No importa lo que digan los colonos, nuestro país es un estado progresista. Las mujeres tienen derecho a hablar de lo que deseen, al igual que los hombres, especialmente con un hombre que, con suerte, algún día será su marido ".

Edith se echó a reír, llamando la atención de Abercorn como si hubiera estado tan absorto con Luci que no había recordado que no estaban solos.

Al fruncir el ceño  Luci, Edith cerró la boca con fuerza y miró su regazo, pero sus rizos rubios se balanceaban con alegría silenciosa.

"Gracias, Grace", dijo Luci con una sonrisa, atrayendo la atención del duque hacia ella. "Es solo que me pregunto por qué buscas casarte conmigo".

Su expresión se volvió pensativa, como si ni siquiera hubiera pensado por qué deseaba cortejar al mejor amigo de su difunta esposa. Frotándose la parte posterior de su cuello, miró hacia la puerta una vez más, pero no habría ningún indulto en su pregunta.

La puerta permaneció sólidamente cerrada.

Y su pregunta colgaba abiertamente entre ellos.

"Verás, aunque Tilda y yo fuimos muy unidos, también somos personas muy diferentes". Luci no pudo evitar reconocer las muchas diferencias entre ellos. Tilda era dulce, cariñosa y compasiva, una verdadera rosa inglesa de pura inocencia. En contraste, Lucianna era, sin duda, hastiada, cínica, y no un poco recatada. Sin mencionar, la insistencia de Luci en que había llevado a su nueva esposa a su muerte. Pero todo lo que Luci pudo verbalizar fue: "Era pequeña, con el cabello del marrón más suave y los ojos que combinaban, mientras que ... bueno, todos podemos ver que no soy nada como Tilda con mis mechones de medianoche y mis ojos verdes musgo".

Era casi insultante para las dos mujeres reducir sus diferencias a los atributos externos puramente físicos, sin sentido, profundos en la piel.

El duque se aclaró la garganta, la dirección de la conversación causó un destello de transpiración que brotó de su frente. “Es, bueno, esa es una pregunta bastante difícil de responder; sin embargo, me esforzaré por dar lo mejor de mí. —Sus manos se torcieron y extendió la mano para alisar la franja a un lado de su asiento.

"No es una pregunta difícil, en absoluto, Su Gracia". Ella se mordió el interior de la mejilla para contener el comentario.

“Eres bastante impresionante de una manera oscura y exótica. Además, bien conectado con la gracia y el equilibrio que busco en mi futura esposa y duquesa ", declaró Abercorn con una sonrisa de satisfacción, como si compararlo con un pájaro atrapado en una jaula dorada fuera un futuro que cualquier mujer buscaría. “Eres ingenioso, inteligente y posees una fuerte voluntad que admiro mucho. Haríamos una buena combinación: las madres con mentalidad de matrimonio sentirán envidia de su capacidad para atrapar a un duque, por así decirlo”.

Luci se tragó una respuesta inteligente. El hombre ciertamente era tonto si pensaba que ella prestaría atención a sus palabras floridas.

Un buen partido, de hecho.

Forzó una sonrisa inocente, disfrutando de la chispa de inquietud que iluminó su rostro.

CAPÍTULO 14

RODERICK INCLINADO CONTRA la casa de tres pisos a sus espaldas y se cruzó de brazos, mirando a Lucianna a través de la ventana. Lady Edith y Lady Ophelia estaban sentadas cerca de los paneles arqueados, casi sin apartar su atención de Roderick y Torrington.

El sol estaba alto, los aleros de la casa de la familia de Torrington los protegían del fuerte calor del mediodía. Apartó los ojos de Lucianna que estaba sentada en el salón de la casa de Abercorn por un breve momento para contemplar el cielo azul brillante de arriba. Desde su combate de combate matutino en Bentley, ni una sola nube de lluvia se había atrevido a cruzar el paisaje de Londres, este hecho no había escapado a su atención.

"Nunca deberíamos haber aceptado permitirles un lugar cerca de Abercorn sin que estuviéramos presentes". Torrington suspiró profundamente, caminando en las sombras de la casa de su padre. "Cualquier cosa podría pasar antes de que podamos llegar a ellos".

Mientras estaba nerviosa, Roderick confiaba en la capacidad de Lucianna para cuidarse a sí misma. La maldita mujer lo había superado con una lámina y había sobrevivido todos estos años bajo el control de Camden. Ella no era una criatura recatada, frágil.

Sin embargo, el mal humor de Torrington, el comportamiento de un perro cachorro, preocupado por la decisión de Lady Edith de acompañar a Lucianna y Lady Ophelia a la casa del duque, se estaba volviendo engorroso y molesto.

"Si te hace sentir mejor, puedes poner tu nariz en el cristal de la ventana, tal vez incluso escucharás un poco de la conversación", bromeó Roderick. "Oh, y puedes mirar a Lady Edith con tus golpeadas miradas de afecto".

Casi esperaba que el hombre se volviera hacia él y le lanzara un puño a la cara, pero en cambio, se rió, rompiendo la tensión que había endurecido sus hombros. "¿Es tan evidente?"

"¿Qué es tan evidente?"

"Que apenas puedo apartar mis ojos de ella por un momento".

"Solo para alguien bendecido con la vista". Roderick quería acercarse y detener el paso del hombre, pero en cambio, se volvió hacia la ventana.

"Esto no es una ocurrencia normal para mí, te lo aseguro", resopló Torrington, girándose una vez más. Sus pies pisotearon la vegetación mientras continuaba su acecho. "Me costó perder a la maldita mujer para darme cuenta de que me había enamorado de ella de manera inequívoca".

"Así que lo mencionaste." Roderick casualmente se apartó de la pared, intentando ocultar su interés en la dirección de su conversación. "¿Que pasó?"

La pregunta detuvo a Torrington a medio paso. "Lady Lucianna no te lo dijo?"

Sacudió la cabeza.

"¿No lo leíste en la Gaceta?" La frente de Torrington se levantó en cuestión.

"Si lo hubiera hecho, ahora sé que no debo creer ni una palabra", dijo Roderick encogiéndose de hombros. "Probablemente, lady Lucianna no lo vio cómo su lugar para compartir".

Roderick era reacio a admitir que, de hecho, habían tenido pocos momentos solos para discutir algo más serio que los asuntos que suceden entre ellos.

"La esposa de mi padre secuestró a Edith y se fue con ella a la casa de su familia en Southend, decidida a arrojarnos sobre los acantilados hasta la muerte".

Esperó a que Torrington se riera de su broma, pero su expresión se mantuvo seria.

"Tu madre hizo ..."

"No mi madre", le corrigió. "La tercera esposa de mi padre".

"¿Por qué demonios alguien querría hacerle daño a lady Edith?", Preguntó Roderick, sintiendo de repente la necesidad de caminar.

"Ella pensó que Edith y yo la habíamos espiado con su amante", Torrington volvió su atención a la ventana, y la mirada de cobre de Lady Edith, y Roderick temió que el hombre se callaría, pero continuó. "Pero, con la ayuda de Lady Lucianna y Lady Ophelia, la rescaté... y luego Lady Lucianna nos rescató del escándalo con su historia sobre un accidente de carruaje y mi apariencia galante para salvarlos de una noche varada en un camino rural desierto".

"¿Qué le pasó a tu madrastra?"

"Oh, desde entonces se ha retirado al país y nunca volverá a causar daño a Edith".

"Sospecho que su amante se ha dado cuenta de su desaparición", insistió Roderick.

Cuando Torrington no respondió de inmediato, Roderick se volvió hacia él, temeroso de haber insultado o enfadado al hombre, pero Torrington solo asintió hacia la ventana. "No parece que lord Abercorn esté buscando a su amante perdido".

"¿Abercorn?" Roderick ni siquiera intentó reprimir su sorpresa. "¿El amante de tu madrastra era Abercorn?"

"Me temo que sí", Torrington asintió en confirmación. "Y para hacer las cosas aún más escandalosas, mi madrastra, Esmee, fue una vez mi prometida... hasta que le gustó el título de mi padre y decidió no casarse conmigo y esperar para convertirse en una marquesa en su lugar".

"Y pensé que la sociedad me miró con preocupación", reflexionó Roderick. "Si te mantengo a mi lado, nunca tengo que temer que me estén mirando".

Sus risas fueron cortadas por un fuerte estruendo y dos gritos femeninos.

"¡Maldito infierno!" Torrington entró en acción, sin detenerse ni un segundo para ver si podían deducir lo que había causado la conmoción. Ya estaba corriendo hacia la puerta principal de Abercorn, con Roderick cerca detrás.

A unos pocos metros, Roderick pasó por Torrington, con los pies golpeando el camino empedrado de Abercorn. No importaba quién lo viera tronar hacia la puerta de Abercorn.

Habían quitado el foco a las mujeres solo por un abrir y cerrar de ojos.

Y algo había salido muy mal.

Roderick se apresuró a pasar junto al hombre y abrió la puerta de al lado con un poco menos de fuerza.

"¿Lucianna?" Roderick entró en la habitación, observando la vista que lo rodeaba.

Lucianna todavía estaba sentada en el salón, pero lady Edith estaba cerca de la ventana, con las manos agarradas a la garganta. Lady Ophelia tembló, con los ojos muy abiertos mientras abanicaba su rostro, el color había desaparecido. Pero no espió a lord Abercorn mientras su mirada entrecerrada observaba la habitación, aunque era posible que el esquema de color ofensivo hiciera trucos en su vista.

"¿Qué está pasando?" Abercorn gritó con brusquedad, con la cabeza apareciendo detrás de la sala de estar, Lucianna estaba sentada. "Por qué, yo nunca ..."

"Puedo preguntarte lo mismo, Lord Abercorn", gruñó Roderick, el tono tan profundo y amenazador que sacudió los retratos en las paredes. "¿Cuál es el significado de este?"

Lady Edith dio un paso vacilante alrededor de Abercorn mientras él luchaba por ponerse de pie, y se apresuró a ir al lado de Torrington. Comenzaron a susurrar entre ellos, pero Roderick no podía quitarle la atención a Abercorn. El hombre era peligroso, Roderick estaba seguro de ello.

Estaba al lado de lady Lucianna en un abrir y cerrar de ojos, y él tomó su mano, la puso de pie y la arrastró a sus brazos. “¿Está todo como debería ser? Estaba muy preocupado."

"Estoy bien, Roderick, lo prometo".

Apenas podía escuchar sus palabras sobre el latido de su pulso, pero la atrajo más hacia él, su abrazo solo se suavizó cuando ella se apartó para mirar por encima de su hombro.

Lady Ophelia se quedó sin aliento y se desplomó en el banco cerca de la ventana, y el color desapareció de la cara de Lucianna, dejándola con un aspecto verde.

Unos pasos atronadores sonaron desde el pasillo, entrando en la habitación detrás de él.

"Lucianna, niña", la voz del marqués de Camden resonó en la habitación. "¿Cuál es el significado de todo esto?"

"Padre, yo—"

"Tu hija", dijo Abercorn, volviendo a ponerse de pie y acercándose a donde Roderick continuaba sosteniendo a Lucianna, aunque no tan cerca como le gustaría. "Llegaron hace unos momentos, con sus dos amigas en el camino" —Abercorn se detuvo un momento, asintiendo con la cabeza a lady Edith y a lady Ophelia— para que aceptaran mi propuesta. Ella dijo que tiene el honor de convertirse en la duquesa de Abercorn. Me temo que me llené de alegría, me tropecé con un sofá en celebración ".

"¿Qué?" Exclamó Lady Ophelia, saltando de su asiento en el banco.

"Eso es absurdo", gritó lady Edith, poniendo sus manos en sus caderas.

"Eso no es en absoluto lo que ocurrió", dijo Luci, alejándose de Roderick para mirar a su padre, con la cabeza temblando de un lado a otro. "No aceptaría la oferta de matrimonio de Lord Abercorn".

"Entonces, ¿qué está pasando aquí?" Otra mujer, mucho más matronada que Lucianna y sus amigas, la interrumpió. El adorno de su sombrero se movía de manera precoz cuando se abrió camino hacia la habitación y corrió hacia Lord Abercorn. "¿Estás herida, Frannie?"

Roderick miró a Lucianna y luego a Torrington, pero nadie parecía saber qué ocurría en las llamas.

"Oh, no te preocupes por mí, Sissy", Abercorn apartó las manos de la mujer. “Solo estoy lleno de emoción y no tuve suficiente cuidado. ¿Puedes creer que lady Lucianna ha aceptado ser mi esposa?

Abercorn y la anciana compartieron un rápido abrazo antes de que Sissy le diera un rápido beso en la mejilla al duque y retrocediera hacia la puerta, donde Camden seguía de pie, observando la habitación en silencio.

"Hay un error. Esto es un error. Abercorn está desconcertado”, dijo Lucianna, moviéndose hacia su padre. "No estaba aquí para aceptar la propuesta de Abercorn".

"Ella solo se avergüenza de ser atrapada en mi casa por tantos". Abercorn se rió entre dientes. “Ella es una dama tan delicada; sin embargo, no hay necesidad de mantener oculto lo que ya tenemos, Luci ".

Roderick quería empujar a Lucianna de vuelta a su lado y golpear a Abercorn en la mandíbula al mismo tiempo. Desafortunadamente, solo uno era posible.

"Te lo aseguro, lord Camden" - Roderick agarró el brazo de Lucianna, pero no tuvo que tirar para que ella volviera a su lado - "Lady Lucianna y sus amigas no estaban aquí para aceptar ningún tipo de noviazgo o compromiso matrimonial de Abercorn . ”

Los hombros de Camden se pusieron rígidos, y su mirada entrecerrada aterrizó sólidamente en Roderick como si fuera el ocupante inoportuno e inoportuno de la habitación.

"Lucianna", dijo el marqués, sin quitarle la mirada de Roderick. "¿Cuál es el significado de este? No te pedí que llamaras a lord Abercorn, ni te permití pasar más tiempo con Montrose. ¿Buscó frustrar mis planes, como lo hace usted en nuestra casa?

Avanzó hacia su hija, pero Roderick también dio un paso, empujando a Lucianna detrás de él mientras levantaba su mano. "Lord Camden, permítanos sentarnos y discutir esto, ¿quizás sin tantos ojos curiosos?"

"No veo lo que tendríamos que discutir", se quejó Abercorn, mirando entre Camden y Lucianna, el primer indicio de duda cruzando su rostro. Lady Lucianna y yo estamos listos para que nuestro compromiso sea oficial. Camden y yo estábamos en la biblioteca revisando el acuerdo”.

El estómago de Roderick se hundió cuando Camden no hizo ningún movimiento para negar las palabras de Abercorn.

"Padre", dijo Lucianna, su voz entrelazada con dolor. "Dime que no has decidido mi destino".

CAPÍTULO 15

LUCI hizo su mejor esfuerzo para mirar a su padre, pero adentro, ella se estaba desmoronando, desmoronándose, hundiéndose. Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas que amenazaban con caer en cascada por su rostro. Llorar antes de Roderick ya era bastante malo; sin embargo, ella se negó rotundamente a permitir que su padre o Abercorn la vieran debilitarse. O mostrar cualquier signo de rendirse.

La situación se había disparado tan rápidamente que Luci apenas podía entender lo que estaba ocurriendo. Su padre había hecho parecer que estaba empujando a Luci hacia Montrose como pretendiente cuando todo el tiempo, fue puesto en Abercorn. ¿Pero por qué? Podría haber muy poco, además de dos décadas adicionales mezcladas con la parte superior de la sociedad que Abercorn tenía para ofrecerle a su padre.

Y no había duda, el objetivo del Marqués de Camden al casarse con Lucianna era aumentar sus conexiones; Tanto dentro de la sociedad como en el negocio. Se planteó la pregunta: ¿qué le había ofrecido Abercorn a Roderick?

"Las cosas están decididas", dijo su padre con un gesto de confianza. “Creo que es mejor que tú y tus amigos se vayan y vuelvas a casa. Llegaré pronto para hablar contigo.

A ella no le gustó la forma en que él olfateaba la palabra "amigos" como si Edith y Ophelia fueran poco más que roedores montados en sus faldones.

"No me iré, padre", Lucianna se enfureció. Cuando sintió que la mano de Roderick acariciaba su brazo, se enfrió un poco. "No tengo ninguna intención de casarme con Abercorn".

"Eso no depende de usted", dijo Abercorn con una sonrisa de suficiencia antes de mirar a Camden para su confirmación, pero su sonrisa desapareció cuando vio el ceño fruncido en la cara del marqués. "Lo que quiero decir es que"

"No importa lo que quieras decir, Abercorn", siseó Camden, por primera vez permitiendo que su actitud fría cayera. “Quien elijo para Lucianna es mi decisión. Ninguno de ustedes tiene ninguna opinión sobre quién es eso, ni cuándo se resolverán las cosas oficialmente ".

Fue el único punto brillante en la conversación. Abercorn había provocado el disgusto de su padre, y Luci solo esperaba que fuera más que la transgresión que su padre había puesto sobre sus hombros. Tal vez él vea la razón, entienda que en ningún mundo se le debe pedir que se case con un hombre que bien podría haber matado a su mejor amiga.

"Creo que es mejor si Montrose, Abercorn y yo hablamos en privado". Su padre giró bruscamente y salió de la habitación, esperando que Roderick y Abercorn lo siguieran.

Abercorn y su padre le habían dado sonrisas, y Luci juró que hubieran continuado con una explicación de dejar que los hombres se encargaran del negocio en cuestión mientras las damas volvían a tomar el té y la costura.

Abercorn y Sissy fueron los primeros en ponerse en acción y apresurarse después del marqués. "Mi señor, podemos usar mi estudio, si eso le agrada".

"Mantén la nariz por encima del nivel del pantalón, Francis", resopló su padre.

Luci apretó con fuerza la manga de Roderick, sabiendo que ella debería permitirle ir, hablar con su padre rápidamente y no causar que la ira del marqués se asentara en él si llegaba tarde al estudio; sin embargo, ella necesitaba hablar con él.

Hubo muchas cosas que no habían discutido, a saber, su asociación después de que este compromiso prometido terminara. ¿Estaba dispuesto a continuar con la farsa?

Más importante aún, ¿podría Luci pedirle que hiciera ese sacrificio?

Una vez que habían cancelado su compromiso matrimonial, Roderick se enfrentaría a otra ronda de chismes escandalosos, una vez más causados por Luci y sus pequeñas acciones. No habría ninguna posibilidad de que Roderick la perdonara dos veces por arruinar sus posibilidades de conseguir una esposa.

"Roderick, por favor..." Ella lo miró a los ojos, ojos que siempre había visto como helados y cerrados, pero ahora, aparecían de un azul cristalino con un toque de desesperación. "No puedo casarme con Abercorn, pero tampoco esperaré que deseches tu futuro para salvarme".

Un apretón tranquilizador en su hombro atrajo la atención de Luci hacia Edith y Ophelia, ambas a sus lados con una mirada de determinación. Incluso el ceño fruncido de lord Torrington decía mucho.

"Yo, nosotros, nunca permitiremos que Abercorn ponga sus manos sobre ti", le aseguró Roderick, tomando sus manos heladas en sus cálidas palmas. "Pensaremos en algo".

"Si todo lo demás falla, ustedes dos son bienvenidos a mi plan original de casarme con Lady Edith", ofreció Torrington con una sonrisa, pero se desvaneció rápidamente cuando se dio cuenta de las expresiones sombrías en las caras de los demás. "Honestamente, es un plan sólido y no sería difícil verlo hecho".

"Estoy de acuerdo con Triston", dijo Edith con una inclinación de cabeza. "Gretna Green puede ser la única respuesta".

"¿Gretna Green?" Roderick miró entre Torrington, Edith y Luci. "Pero eso significaría—"

"En realidad tendríamos que casarnos", terminó Luci, sacudiendo la cabeza. "No puedo pedirte mucho de ti, Roderick. Un compromiso falso es una cosa, ¿pero un matrimonio legalmente vinculante? Nunca podría pedirte que sacrifiques tanto.

Luci tampoco estaba segura de poder vivir con un gran sacrificio por su parte. Un futuro con Montrose como su cónyuge, ninguno de los cuales aceptó el partido voluntariamente, podría muy bien ser un desastre.

"Pero no sabremos nada hasta que Montrose se reúna con el marqués y lord Abercorn". Las palabras vacilantes de Ofelia cortan las muchas emociones que inundan a Luci. Deja que se reúna con tu padre. Luego nos reuniremos de nuevo y decidiremos nuestro próximo movimiento ".

"¿Desde cuándo te conviertes en la voz de la razón, Ofelia?" Preguntó Edith, aferrándose al lado de Torrington.

La frente de Ofelia se levantó. "Probablemente desde que te enamoraste tanto de Lord Torrington, tu naturaleza sensible ha sido casi olvidada. Además, siempre me han infundido mucho sentido, aunque rara vez necesito expresarlo. Eso es lo que tengo para ti y para Luci ".

Una risa nerviosa llenó la habitación cuando el grupo se dirigió hacia la puerta.

"Creo que todos deberían esperar en la casa del padre de lord Torrington", le ordenó Roderick cuando entraron en el vestíbulo. "Me reuniré con el marqués y me reuniré contigo inmediatamente después".

"Me quedaré aquí contigo." Luci empujó sus hombros hacia atrás y caminó hacia la puerta del estudio que estaba abierta, sin molestarse en mirar detrás de ella para ver a sus amigos partir o Roderick la seguía.

Esta era su vida, su futuro, y ella no vería su destino decidido por su vengativo padre o Abercorn y sus tendencias delirantes y de auto-absorción. Ninguno de los dos estaba preocupado en lo más mínimo por su bienestar o su felicidad.

"Disminuya la velocidad, Lucianna, o tropezará y se lesionará". Roderick la agarró de los brazos para detenerla, pero no la abrazó con tanta fuerza que no pudo apartarse. Ella adoraba eso de él: quería que ella lo escuchara, sin embargo, no forzaría sus ideas, preocupaciones u opiniones sobre ella.

Roderick se preocupó por su felicidad.

De eso, ella estaba segura.

Incluso podría sacrificar voluntariamente su futuro para asegurarse de que Abercorn nunca la tocara.

¿Qué clase de mujer sería Luci si ella le permitiera tirar su vida para asegurarse de que no fuera obligada a un matrimonio que no fuera de su elección?

Él la miró fijamente, implorándole que se detuviera y escuchara, pero Luci no podía hacer eso. Si hablaba, le daba todas las razones por las que debía cumplir con su compromiso, Luci podría estar convencida de permitirle que se sacrificara. Demonios, después de su caminata de ayer, incluso se había convencido a sí misma de que él realmente la cuidaba más allá de la retribución que buscaba por la mano de Luci que lo estaba arruinando.

Durante esos muchos minutos, Luci imaginó un futuro envuelto en sus brazos, siempre a salvo y protegido. Soñaba con un hogar propio y con niños con el pelo de medianoche. Una niña con los intensos ojos azules de su padre y un niño con los iris de color verde musgo de Luci.

Ambos se broncearon más allá de lo que era correcto porque Roderick insistió en que pasaran mucho tiempo al aire libre, haciendo picnic en el parque o recorriendo los senderos a lo largo del Támesis.

Era absurdo y egoísta pensar siquiera en las posibilidades y el futuro que se tendría como la duquesa de Montrose.

"Iré contigo para reunirte con mi padre y Abercorn". Todos los músculos de su cuerpo se tensaron, pero Luci se negó a permitir que su actitud calmada se deslizara. "Creo que mi padre me escuchará si estoy presente".

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RODERICK PENETRÓ EN LOS ojos verdes y profundos de Lucianna, asimilando la desesperación y el dolor que permanecía justo debajo de la superficie de su exterior sereno. No tenía derecho a exigirle que se fuera con sus amigos, ni pedirle que esperara fuera del estudio.

El marqués y Abercorn estaban, incluso ahora, discutiendo el futuro de Lucianna. Algo sobre lo que su padre puede tener el control legal, pero no si él intentaba entregarla a un señor despreciable y desagradable. Ninguna mujer debe ser bajada para jugar el peón entre caballeros.

El honor de Roderick como noble no permitiría tal cosa.

Luci era todo lo que cualquier caballero inglés debería desear en alguien a quien llamaban esposa, aunque no debido a un mayor estatus social o riqueza, o incluso a causa de su belleza exquisitamente oscura. Tenía un ingenio superior al de la mayoría de los hombres, la inteligencia de saber su propio valor y la astucia de abrirse camino si el camino elegido por su padre no le convenía.

"Vamos a enfrentar a tu padre y Abercorn juntos", Roderick comprometió. Fue decisión de Lucianna al final. "Pero si sientes la necesidad de partir en cualquier momento, también nos iremos juntos".

Cuando ella asintió, un mechón de cabello se soltó de sus alfileres y colgó a lo largo de su mejilla para acariciar la parte superior de su hombro. Por primera vez, Roderick ansiaba pasar sus manos por su cabello suelto y llevar las largas trenzas a su nariz. Ciertamente deben oler a lavanda o vainilla.

Habría tiempo para eso. Demonios, pero Roderick se aseguraría de que hubiera mucho tiempo juntos en su futuro. Su breve caminata no había sido suficiente. Su casto beso en la frente no fue suficiente para extinguir su deseo por ella. Ni siquiera una quincena envuelta en su abrazo, mirándola a sus profundos y complejos ojos verdes, con horas ilimitadas hablando de sus pasados, el presente o el futuro que imaginaban para sí mismos lo satisfarían.

Ella lo agarró del brazo, le tocó el mentón y le cuadró los hombros, lo que indicaba que estaba preparada para enfrentar a su padre.

Roderick deseaba sentir incluso una pequeña medida de la confianza que ella mostraba cuando recorrían los distintos pasos del vestíbulo y entraron en el estudio de Abercorn.

Incluso juntos, estaban en un terreno irregular: la ventaja era para Abercorn.

Roderick se comprometió silenciosamente a tomar ese beneficio del otro duque.

Al entrar en la habitación, Lucianna se acercó a su lado, Roderick se dio cuenta de que había mantenido la ventaja todo el tiempo. Abercorn puede tener su título, su riqueza y sus muchos negocios, pero Roderick tenía a Lucianna.

En su brazo, en ese momento. Y si se salía con la suya, todos los días de aquí en adelante.

Roderick había logrado romper el duro exterior que Lucianna había construido para mantener su corazón a salvo tanto de su padre como de otros que se referían a su daño.

La forma en que ella sostuvo su brazo con fuerza, sus dedos le apretaron la manga y le dijeron que había permitido que Roderick entrara, esperando que él reforzara cualquier punto débil en sus defensas. Y maldito infierno, él odiaba decepcionarla.

"Camden". Roderick asintió antes de volverse hacia Abercorn, quien se escurrió detrás de su escritorio, un lugar de seguridad percibida, sin duda. "Abercorn".

"Lucianna", dijo Camden, su mirada entrecerrada se fijó en ella. "Saldrás inmediatamente y me esperarás en casa".

Lucianna se puso rígida. "Voy a-"

"Lord Camden," interrumpió Roderick, dándole a Lucianna una sonrisa tranquilizadora. Lady Lucianna tiene derecho a estar aquí. Este es su futuro que estamos discutiendo. ¿No crees que ella debería ser escuchada?

Camden levantó la palma de la mano como si dijera que no le importaba nada antes de darse la vuelta y sentarse en uno de los asientos ante el escritorio de Abercorn, dejando solo una silla abierta. Siéntate, Montrose.

Roderick condujo a Lucianna más lejos en la habitación y sacó la silla para que ella se sentara mientras él estaba de pie detrás de ella.

Era tanto para mostrarle a Lucianna el respeto que se le debía a ella, que estos dos hombres ignoraron, como lo fue para mantener a Camden fuera de guardia durante la próxima negociación.

"No veo ninguna razón para que Lady Lucianna y Montrose estén presentes". Abercorn golpeó una pila de papeles en la superficie del escritorio que tenía delante. "El acuerdo ha sido redactado, revisado y solo necesita su firma, mi señor".

"Aunque en parte estoy de acuerdo contigo, Francis", Camden habló lentamente, "No estoy de acuerdo con que el presente acuerdo sea aceptable".

"Pero eso no es lo que dijiste antes de que llegaran lady Lucianna y sus amigas".

"Eso fue antes de que me diera cuenta de la seriedad de la búsqueda de Montrose por mi hija". Camden se recostó en su asiento, cruzando las manos sobre su regazo como si estuviera muy satisfecho con el cambio de circunstancias. "¿Dos hombres, ni siquiera los duques, buscando la mano de Lucianna en matrimonio? Creo que es mejor que me retire y les permita a los dos reunirse con sus hombres de negocios para presentar nuevos acuerdos si su objetivo es llamar esposa a mi hija ".

Roderick resopló.

El hombre realmente esperaba una guerra de ofertas para la mano de Lady Lucianna. Roderick no estaba en desacuerdo con el hecho de que valía la pena el esfuerzo tanto de él como de Abercorn si querían perseguirla. Sin embargo, ella estaba siendo tratada como un ganado cuyo linaje y toros altamente valorados exigían que los hombres ofrecieran todo lo que tenían para poseerla. Estos hombres, Abercorn y su padre, parecían no darse cuenta del valor inestimable de su rosa inglesa de medianoche, pero él lo sabía muy bien.

Nadie jamás sería dueño de Lucianna.

Ni siquiera Roderick.

CAPÍTULO 16

¿QUÉ DE MI corazón? Lucianna quiso gritar cuando Charlotte la llevó a sus habitaciones. La criada continuó con una letanía de tonterías, "Ahí", "Descansa un poco", "Deja que los hombres se encarguen de las cosas" y la más irritante: "Tu padre elegirá sabiamente".

Luci no recordaba haberle dicho adiós a Roderick ni haber ingresado al entrenador de su padre.

Un sirviente la alejó de la casa de la familia de lord Torrington y se aseguró de que estuviera asentada antes de que el transporte se dirigiera hacia Mayfair.

Ahora, ella estaba sentada en su tocador mientras Charlotte se cepillaba el pelo como si Luci se estuviera preparando para la cama. Era solo por la tarde. Un momento en que hombres y mujeres a la moda paseaban por el parque o compraban en Bond Street, sin ser arrastrados por los poderes que son, a saber, su padre, sin tanto como una pelea.

Era una ave hermosa y frágil en una jaula hecha para dos: su madre y ella.

Luci resopló. Ella realmente había pensado en escapar de todo, tallar su propio camino en la vida, nunca siendo reducida a la de un cautivo. Las muchas veces que había subestimado a su padre finalmente la había alcanzado. El dolor abrumador en su pecho le dijo a Luci que su determinación había disminuido a la desesperación. Y, por último, la desesperanza.

Miró alrededor de su habitación infantil con su ropa de cama de color lila lila y almohadas a juego. Las cortinas de la ventana eran varios tonos más oscuros, más de un violeta. Los tonos deben chocar, desordenando la habitación, ya que un color lila puro no es rival para un violeta oscuro abrumador. Sin embargo, su madre había insistido en que todos los muebles de la habitación fueran blancos, puros, intactos e inocentes.

¿Lady Camden había intentado reclamar su propia inocencia cuando diseñó esta habitación cuando Lucianna llevaba faldas cortas y pinafores?

Si hubiera sido la elección de Lucianna, y nada de lo que había sido en su vida, habría decorado la habitación en color burdeos oscuro con detalles en azul, y el ocasional adorno de oro. La habitación evocaría la necesidad de inclinarse ante el poder que tenía su ocupante.

Sin embargo, el castillo no hizo al rey.

Fue mucho más profundo que eso. Era una sensación de rectitud que todos alrededor del soberano sentían con un hombre así en el poder. La seguridad de saber que se puede confiar en la persona correcta para tomar una decisión consciente y bien pensada que beneficiaría a todos.

Sin importar cuánto intentara tomar el control de la situación con Abercorn, sus amigos la interrogaron. No importa cuántas veces haya declarado que no se casaría con ese señor asesino, Luci sintió que su voz soplaba con la brisa, que nadie escuchaba.

No nadie, precisamente. Roderick era consciente de sus deseos y necesidades.

Era consciente del hecho de que Luci preferiría correr a las selvas de Escocia antes que unirse en matrimonio con Abercorn.

¿Sospechaba que ella no le tenía tanta aversión como su marido?

Secretos y todo, Lucianna todavía se preocupaba profundamente por él. Incluso ahora después de tan poco tiempo. Fueron sus heridas, las que él había compartido con ella en su caminata, y las muchas que aún conservaba en su interior lo que la atrajo hacia él. Sin embargo, mucho después de que el misterio de él se desvaneciera, ella querría a Roderick todavía.

Un golpe en la puerta hizo que Charlotte bajara el cepillo y se apresurara a abrir el portal.

El ama de llaves entró en la habitación con un servicio completo de té, pero la losa de madera no se cerró.

Luci se inclinó y entrecerró los ojos en el oscuro pasillo del otro lado, mientras Charlotte preparaba su taza de té normal: Earl Grey, crema y un terrón de azúcar con agua muy caliente.

Cuando no se escuchó ningún sonido en el pasillo, excepto los pasos de su ama de llaves, Luci se concentró en su bebida, que Charlotte le tendió antes de reanudar su tarea.

Lucianna cerró los ojos cuando el cepillo se movió a través de sus largos mechones sin un nudo o enredo. Era como anhelaba que fuera su vida: predecible, incluso en el curso, con solo una preocupación ocasional. Ella no quería una vida plagada de discusiones, dudas, dificultades y, lo peor de todo, arrepentimientos.

Fue la razón principal por la que presionó tanto para demostrar la culpabilidad de Abercorn. Hasta que llegara ese día, se sentiría agobiada por los arrepentimientos y por los recordatorios diarios de que le había fallado a su amiga no solo en la vida sino también en la muerte.

“¿Lucianna?” Llamó una voz tranquila detrás de ella. Un tono que nunca dejaba de tranquilizarla cuando dudaba de sí misma o estaba triste o incluso feliz. Hoy, infundió la finalidad de las cosas. "¿Puedo pasar?"

"Por supuesto, madre." Luci abrió los ojos para ver a la marquesa quitar el cepillo de su doncella y asentir a Charlotte para que se marchara. Con un suspiro, la mujer mayor se hizo cargo de la tarea de la criada de la dama, cepillando el grueso cabello de ónix de Luci del cuero cabelludo a la punta como lo había hecho cuando Luci era más joven antes de que se considerara inadecuado que una mujer pasara tanto tiempo con sus hijos como compañeros.

Durante el lapso de un latido del corazón, pensó en descargar el peso sobre sus hombros; tirarse a los pies de su madre y rogarle que haga algo para corregir la situación.

Sin embargo, su débil sonrisa de saludo murió en sus labios.

Lady Camden nunca hizo contacto visual con su hijo mayor, pero prefería mantener su mirada fija en el pincel en su mano. La acción era demasiado desconocida para Luci. Incluso en las comidas, con todos sus hijos reunidos, la marquesa no hablaba con nadie más allá de un comentario sobre el clima o una pregunta sobre el aula. Había renunciado a su papel como matriarca de la familia hacía muchos años, en la época en que su magnífico cabello negro se había vuelto gris, aparentemente de la noche a la mañana, y sus profundos ojos verdes se habían apagado, cualquier espíritu que una vez sostuvieron se desvaneció con sus últimos mechones de la autoestima.

Era una mujer nacida en un mundo que no le permitía tomar decisiones más allá de las permitidas por su padre, y más tarde, su esposo. Ciertamente, fue acusada de planificar las comidas para el hogar, asegurar la ropa adecuada para los niños, asegurarse de que asistieran a sus estudios y se prepararan para la universidad. Más allá de eso, Luci sabía que la marquesa vivía una vida solitaria; aislado de su familia años anteriores sin amigos de los que hablar ahora más allá de sus cuatro hijos. E incluso se habían convertido en observadores silenciosos del dolor de su madre.

Todo mientras el hombre al que ella se comprometería a amar y servir serviría a otras mujeres.

Ese fue un destino peor que la muerte para Luci.

Sin importar la furia dentro de ella, Luci era incapaz de cambiar el curso del matrimonio de Lord y Lady Camden; sin embargo, nunca podría resentirse con su madre por la vida que había elegido. Los cuatro hijos de Lady Camden estaban bien atendidos, educados y harían buenas parejas, incluso si la pareja de Luci era para un hombre que duplicó sus años.

"Mamá", suspiró Luci, sus ojos se cerraron una vez más, desesperadamente necesitando ser una niña otra vez, para volver antes de que su madre se rompiera, o tal vez fue justo antes de que sus hijos notaran cuán herida y golpeada estaba.

"Sí, mi zorro". Su madre dejó el cepillo a un lado y miró fijamente el espejo del tocador mientras los ojos de Luci se abrían.

Sonriendo, Luci dijo: "No me has llamado así en años".

"No he sentido la necesidad de recordarte tu ingenio, tu astucia y tu inteligencia durante un tiempo". Su madre suspiró y parecía mucho más vieja, si no más sabia, que sus treinta y siete años. “Puedes ver a través del engaño y tomar medidas rápidas para cambiar cualquier situación. Eres muy valiente, mi zorro.

"Esto puede estar más allá de mi control, mamá." Luci se estiró y agarró las manos de su madre que estaban directamente sobre sus hombros. "Me temo que mi padre no es alguien con quien jugar, especialmente cuando cree que este partido beneficiará a sus muchas empresas".

La marquesa chasqueó los dientes y negó con la cabeza. "Durante mucho tiempo pensé que serías tú quien nos rescatara a todos de las formas crueles y dominantes de tu padre. Especialmente con tus actividades secretas desde la muerte de Tilda ...

"¿Sabes, mamá?" De repente, Luci tuvo que ver los ojos de su madre, saber si su madre detestaba los medios de Lucianna para manejar al hombre desagradable en sus vidas.

"No estaba seguro, al principio, pero luego, después de la noche en que tu padre llevó a su amante al baile, bueno ..." Su madre se concentró una vez más en su tarea de cepillar el cabello de Luci. “Cuando la Gaceta golpeó profundamente a tu padre, supe que habías tenido una mano en la escritura. Y mientras no dije nada, por dentro, aplaudí tu espíritu y tu valentía por llamar al hombre. Se quedó en silencio por un momento, y el corazón de Luci dio un vuelco. Fue la primera vez, en muchos años, que Luci sintió que tenía un aliado en su casa en lugar de más personas para proteger. "Nos salvarás a todos, no tengo dudas".

Era mucho pedir a un simple desliz de niña, apenas aventurándose en la condición de mujer; Sin embargo, Luci nunca quiso decepcionar a su madre. Temía que si lo hacía, la mujer perdería toda esperanza para su futuro y el de su descendencia más joven si se la dejaba únicamente a los dispositivos y caprichos de Lord Camden.

Había tanta presión en las pocas palabras de su madre.

Lady Lucianna iba a ser la única esperanza de supervivencia de su madre.

Bajó la barbilla mientras reflexionaba sobre la grandeza que su familia esperaba de ella. La ira corrió por su columna vertebral para pensar que todos parecían creer que era su responsabilidad probar que Abercorn había matado a Tilda, detener el abuso excesivo de su padre contra su familia y encontrar una manera de detener su compromiso matrimonial con Abercorn.

Ella sólo tenía diecinueve años. Ella nunca había estado fuera de Inglaterra, y aún más rara vez fuera de Londres. ¿Cómo podría alguien pensar que ella es lo suficientemente fuerte, lo suficientemente ingeniosa, lo suficientemente astuta, para hacer algo para ayudarlos, y mucho menos alterar drásticamente el camino de su propia vida?

"Mamá", preguntó Luci, presionando la mano de su madre contra su mejilla. "¿Cuándo decidiste rendirte, permitirle al Padre las riendas y dar un paso atrás en las sombras?"

Sabía por las lágrimas que brotaban en los ojos de su madre que la lastimaría, pero aun así, la pregunta quedó en el aire. "Nunca me he rendido, Lucianna".

Pero el padre hace lo que quiere. Él desfila alrededor de una amante tras otra, rara vez nos acompaña a reuniones sociales, y lo escuchamos gritarle cuando cree que todos estamos profundamente dormidos”.

Luci vio como una pequeña sonrisa se extendía por el rostro de su madre, haciéndola parecer no mucho mayor que la misma Luci. "Creo que tienes la impresión equivocada, mi pequeño zorro".

"¿Cómo?"

“Él desfila alrededor de sus amantes porque le doy permiso para que lo haga. Al principio de nuestro matrimonio, decidió que no estaba destinado a ser el marido que deseaba, por lo que ha vivido todos estos años sin mí a su lado ".

"¿Esa es tu elección?" Luci estaba sorprendida, aturdida casi en silencio. "¿No te duele verlo luciendo a sus amantes?"

"Al principio, por supuesto." La marquesa suspiró. "Pensé, '¿qué he hecho? Alejé a mi esposo porque no podía aceptarlo por el hombre que es ". Con el tiempo, esto no me preocupó porque siempre tuve la tarea de criarlos a usted y a sus hermanos de manera adecuada".

Luci dudaba que conociera a su madre.

Si uno no conociera su propia carne y sangre, ¿qué evitaría que ella dudara de todas las personas que conoció y de la sociedad en la que había nacido?

“Tus hermanos crecerán para ser hombres amables, compasivos, humorísticos, amorosos y leales. Es triste que se haya llevado la deslealtad de tu padre a su familia para mostrarle a Matthew y Derek todas las cosas que no querían ser ".

"¿Qué hay de Candace y yo?" Preguntó Luci. "¿Estamos creciendo y aprendiendo a tu imagen?"

"No cielos, hija mía". La marquesa dio la vuelta y se sentó junto a Luci en el banco. “Los he criado a ustedes para que sean independientes. Te enseñé a tomar tus propias decisiones. Nunca temas el riesgo, o las recompensas que podrían surgir de él. Ah, y lo más importante, les he enseñado a los dos a nunca permitir que un hombre como su padre dicte su vida. Lucianna, usa tu astucia y tu ingenio para apoderarse de tu destino ". Apretó las manos de su hija.

"¿Y qué pasa cuando me haya ido?" Luci suspiró. "Tú, Candace, y los chicos estarán solos contra ese monstruo".

La risa de su madre se infundió con un dolor profundo, lo que llevó a Luci a disculparse, pero su madre levantó la mano para silenciarla. "No puedes preocuparte por nosotros. Tus hermanos se irán a la Universidad en poco tiempo, y Candace aún tiene muchas lecciones que aprender, pero me esforzaré por mantenerla alejada de tu padre ".

"¿Y tú?" Luci miró los profundos ojos verdes de su madre, muy parecidos a los suyos, aunque tenían un agotamiento que Luci no había notado.

"Continuaré como siempre lo he hecho, amando al hombre con el que me casé y rezando todos los días para que vuelva al señor honorable y amable que me enorgullecía casarme hace tantos años".

¿Su madre había tenido un plan todo este tiempo?

Un dolor se hundió profundamente en el pecho de Luci al pensar que su madre había conocido su objetivo todo el tiempo, pero no había pensado lo suficiente en su hija como para compartirla. Luci no podía creer que eso fuera verdad.

"Es un hombre horrible, pero todavía lo amas". Luci apoyó la mejilla en el hombro de su madre. "Es decir-"

"El lugar donde comienza la esperanza, atrae fuerzas".

"¿Cómo puedes estar tan seguro de que volverá al hombre con el que te casaste?", Le rogó Luci.

“No estoy seguro de nada, excepto donde está mi propio corazón. Y eso es con tu padre.

"Incluso si él hace cosas horribles? ¿Incluso cuando su temperamento obtiene lo mejor de él? ¿Incluso cuando exige que su hija se case con un hombre desagradable y deshonroso?

"El hecho de que el marqués de Camden exija algo no significa que deba ser".

Sonó un sonajero en su terraza, atrayendo la atención de Luci de su madre hacia las puertas francesas con ventanales que conducían a su terraza privada que daba a la calle de abajo.

“¿Escuchaste eso?” Preguntó Luci.

Su madre inclinó la cabeza y escuchó, justo cuando otra ronda de traqueteos asaltaba sus cristales.

Ella sacudió su cabeza. "No lo siento. No escucho nada. Sin embargo, solicitaré que Charlotte y el ama de llaves le permitan descansar. Alguien vendrá esta tarde para avivar el fuego.

Las mujeres se levantaron y se abrazaron. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que puso sus brazos alrededor de su madre y la atrajo hacia sí? Casi había esperado encontrar los hombros de la mujer mayor demacrados y huesudos, como si se hubiera perdido debido a la negligencia, pero los hombros de su madre eran tan sólidos como los recordaba Luci.

Otro puñado de guijarros resonó a lo largo de la galería y golpeó la ventana.

"¿Estás seguro de que no oyes nada?"

Su madre sonrió antes de picotear a Luci en la mejilla y girarse para irse. "Que tengas una noche de descanso, mi pequeño zorro. No lo olvides, un zorro siempre conoce su camino, incluso en plena noche ”.

Luci juró que escuchó a su madre reírse mientras cerraba la puerta de la habitación de su hija.

Poniendo su largo cabello negro hasta la cintura sobre su hombro, Luci se apresuró hacia la puerta y giró la cerradura antes de enfrentar el inconfundible sonido que venía de su terraza.

Su corazón latía casi fuera de su pecho cuando otro roció asaltó la ventana.

Por solo un breve momento, Luci pensó en huir de su habitación y llamar a un lacayo para explorar de dónde venía el ruido.

Incluso con ese plan aun sólidamente en mente, Luci se dirigió hacia las puertas francesas y alcanzó el pestillo.

CAPÍTULO 17

RODERICK JADEO, HACIENDO  tirando otro puñado de piedras hacia la ventana iluminada de arriba. Su cabeza golpeó implacablemente después de su reunión con Camden y Abercorn. Le dolía el brazo de tirar tantas rocas sangrientas en la galería de lady Lucianna. Y a todo esto, estaba enfermo y cansado de las miradas de lástima de Torrington, Lady Ophelia y Lady Edith. Para empeorar las cosas, mucho, mucho peor, en algún momento, las hermanas menores de Torrington se habían unido a la fiesta.

Lady Chastity y Lady Prudence eran bastante agradables mujeres jóvenes; Sin embargo, hablaron mucho. Hablaron de no haber conocido a Roderick antes. Hablaron del gran baile de lady Edith. Charlaron sobre el nuevo peinado de Lady Ophelia.

La galería en la que se encontraban todos era grande, pero la emoción combinada del grupo pareció reducir el área a la de un carruaje cerrado y confinado.

Dándole a Roderick poco tiempo para reflexionar sobre su próximo movimiento, y tenía que haber un próximo movimiento, y rápido. Su sangre hirvió al pensar en la alternativa...

Lord Camden se había decidido por el duque de Abercorn como la mejor posibilidad de matrimonio para Lucianna.

Ni siquiera había recibido ninguna oferta adicional de Roderick.

El destino de Lucianna había sido asegurado y firmado antes de que Roderick pudiera pedir una bebida. Su interés había sido todo para mostrar, empujar a Abercorn a ofrecer más y hacer más acuerdos comerciales para tener a Lucianna como esposa.

Infierno sangriento, pero eso no fue el fin de las cosas.

Lucianna merecía mucho más que ser canjeada como un viejo barco en peligro de volcarse debido a sus tendencias infernales y su desagradable naturaleza.

Ella no era desagradable, solo se mostraba inflexible contra las malas acciones de otros.

Ella merecía ser querida y amada. Ella merecía un hogar y una familia propia. Ella merecía nunca temer al hombre con el que estaba casada.

Roderick no estaba seguro de poder darle todo lo que debía tener, pero ahora mismo, en este momento, era la mejor opción para ella.

"Tal vez si apuntaste un poco más alto, Su Gracia", dijo Ophelia, imitando su estilo mejorado de lanzamiento. "Los guijarros están seguros de golpear la ventana entonces".

"¿Qué pasa si ella no está en su habitación?", Preguntó, preocupado de que la ninfa de cabello castaño hubiera agotado su suministro diario de palabras.

"Entonces Pru y yo iremos a la puerta y llamaremos", ofreció Lady Chastity.

A Roderick le pareció extraño que una mujer que había conocido menos de una hora antes arriesgara cualquier cosa para ayudarlo a hablar con Lucianna.

"Shhhh," Edith golpeó el aire. "Creo que escuché el desbloqueo del pestillo".

"Oh, la puerta se está abriendo", dijeron Pru y castidad al unísono, aplaudiendo sus manos.

"Silencie ese ruido". Torrington miró a sus hermanas con el ceño fruncido, pero se desvaneció rápidamente. "Puede que no sea Lady Lucianna la que se retire, y todos necesitaremos movernos rápidamente para ocultarnos".

"Quien, quien, quien ..." El tono normalmente profundo y seguro de Lucianna hizo eco desde arriba. "¿Quién es?"

Roderick salió de las sombras en la línea de los árboles y entró en el estanque de la luz de la luna debajo de su terraza. Habían llegado cuando todavía hacía luz afuera, pero el día había pasado al crepúsculo, ya que habían esperado su hora.

Despreciaba escuchar el susto en su tono.

"Soy yo, lady Lucianna".

“¡La parca!” Al oír la fuerte inhalación de Luci, Ophelia le dio un codazo a Edith, y las dos cayeron en un ataque de risa.

"¿Montrose, Edith, Ophelia?" Ella se movió más lejos en la galería para mirar por el borde y verlos a todos de pie debajo. "¿Qué demonios están haciendo aquí?"

"¡Nosotros también estamos aquí!" Intervino Lady Chastity, nadie a quien dejar de lado. "Pru y yo"

"Una vez más, ¿qué están haciendo todos aquí? Mi padre me depositó en casa y regresó a la residencia del duque. Él debería regresar pronto, "ella suspiró. "Él te encontrará".

Con suerte, no encontrará a ninguno de nosotros. Montrose se dirigió hacia los escalones de piedra que conducían a la galería privada de Lucianna. Subió las escaleras de dos en dos y estuvo de pie ante ella en un instante.

Estaba vestida con un fino turno de noche de color blanco puro, toda inocencia, solo rota por las ondas de pelo de ónix que colgaban claramente de su cintura. Sus dedos se asomaron por debajo de la barandilla de la noche, benditamente desnudos. Ella era todo lo que Roderick sabía que era, excepto que su barbilla ya no se levantaba ligeramente hacia arriba, y sus hombros se hundían.

"Mi señora", murmuró Montrose. Ella era mucho más hermosa de lo que él recordaba, pero él odiaba su aire de tristeza. "Estoy aquí."

"¿Debo asumir que mi padre oficialmente le dio permiso a Abercorn para anunciar nuestro compromiso?" Lucianna sollozó, un grito profundo y desgarrador.

Cada emoción del largo día se drenó de él ante su grito; ira, furia, desesperación, anhelo y dolor, no podía agarrar ni aferrarse a uno solo. Su resolución tembló, apenas manteniéndose unida.

"Lo que dice tu padre no significa nada para nosotros", la tranquilizó, pasando su mano por su espalda antes de acercarla a ella. "Tengo un plan, con la ayuda de tus amigos".

"¿Qué? ¿Correremos a Gretna Green y nos casaremos en desgracia? Ella se encogió al oír la palabra, sabiendo que había puesto el término en su cabeza. "Es probable que mi padre espere que se mueva y envíe un grupo de sirvientes para que nos atrapen antes de que lleguemos a la frontera".

"Hay otras maneras". Su mente se arremolinaba, tratando de aterrizar en otra opción para ellos, pero solo podía pensar en Lucianna en sus brazos, y mantenerla allí. "Encontraremos otro camino".

"O tal vez sería mejor regresar a mi habitación y esperar el decreto de mi padre que solidificará mi futuro". Se alejó un poco como para hacer eso.

Pero Roderick la tenía en su abrazo, y se necesitaría mucho más que el marqués de Camden para quitarle a la mujer que amaba.

Se puso rígido.

La mujer que amaba?

Destrúyelo todo, pero él la amaba.

Habían pasado muchos años desde que había experimentado algo parecido al amor, y nunca un amor como este. Sí, había amado y adorado a su madre. Había respetado y amado a su padre.

Pero nunca había soñado con amar a una mujer, especialmente a una mujer tan merecedora de amor como Lady Lucianna.

No habría compromiso. Ella le pertenecía a él, como su corazón le pertenecía a ella.

Nunca más le permitiría que entretuviera la idea de que podría verse obligada a casarse con Abercorn.

"Lucianna, te amo", dijo mientras le besaba la frente.

"El amor hace que los sabios hagan cosas tontas". Ella se echó hacia atrás para mirarlo.

Sus ojos estaban nublados por la confusión, pero Roderick no se sentía confundido en absoluto. Él puso sus manos contra sus frías mejillas. “Y hace que una persona tonta haga cosas sabias. Como encontrar a la mujer que aman y aferrarse, sin importar las consecuencias que se avecinan”.

"¿Puede ser tan simple?" Preguntó ella.

Un escalofrío la recorrió y le castañetearon los dientes.

Roderick no había pensado en lo escalofriante que había pasado la noche, especialmente con Lucianna vestida con nada más que un delgado turno de noche. "Vamos a volver adentro, y te mostraré".

En sus aposentos, tendría toda la noche para convencerla de que encontrar amor y aferrarse a eso era tan simple, siempre que ella sintiera lo mismo.

Pero primero, él necesita compartir con ella el resto de su sórdido pasado. Necesitaba saber todo antes de decidir frustrar a su padre.

Incluso Roderick tenía suficiente integridad para desalentar el permitir que una mujer se enamorara de él hasta que supiera toda la verdad.

Tomando su mano, Roderick se volvió hacia la puerta de la galería abierta y el calor que ciertamente estaba dentro. Sorprendentemente, ella siguió sin resistencia. Si ella no lo hubiera hecho, él estaba preparado para levantarla y llevarla de vuelta a las habitaciones con calefacción.

CAPÍTULO 18

––––––––

LUCIANNA PERMITIÓ A RODERICK para guiarla de regreso a sus habitaciones mientras caminaba sobre sus piernas temblorosas. Todavía tenía la esperanza de que su padre se preocupara por lo que quería para su propio futuro, pero cuando Roderick, con todos sus amigos a cuestas, apareció debajo de su veranda, más que sospechaba que su padre había elegido a Abercorn como su marido. .

Ella había sido dominada, conquistada y superada por el único hombre que más debería cuidar de ella. Para conocer al hombre al que había crecido tratando de impresionar, el hombre que Luci actualmente hacía todo lo posible por emular, no le importaba ni un ápice por ella ... herido. Su padre no se molestó con pensamientos grandiosos de amor, devoción, compromiso y amistad.

Su cabeza giró cuando bajó la barbilla para ocultar sus sentimientos.

El marqués de Camden no tenía esas cosas en su matrimonio y, por lo tanto, no lo consideraba valioso para su hija.

Bueno, el marqués estaba gravemente equivocado.

Esas eran las cualidades que Luci buscaba no solo en su futuro esposo sino también en sus amigas.

Ella y Roderick se pararon ante su hogar, frente a las llamas, con los dedos entrelazados; Todo y todos retrocediendo ya que ella solo podía verlo.

Así era exactamente como Luci se veía a sí misma con su esposo: en paz, confiando los unos en los otros y entrelazada para siempre.

Ella no solo quería que sus dedos se entrelazaran, sino también sus mentes, cuerpos y almas.

Las personas tan fusionadas a su alrededor se preguntaban cómo habían logrado un amor tan elevado.

Nunca se trataría de que uno domine al otro, no con ella y Roderick. Nunca harían que el otro se sintiera insignificante, inaudito o no deseado.

"Roderick", ella tragó saliva. Cuando la miró, sus ojos azules normalmente intensos eran un prado de flores azules, acogedoras y acogedoras. "Estoy listo para ver lo que parece simple. ¿Muéstrame?"

No necesitaba otro aliento. Roderick la tomó en sus brazos y cruzó la habitación hasta su cama cubierta de tela lila y apartó las cortinas blancas con ojales.

La sensación de ella de la colcha de la cama contra su espalda nunca había sido tan suave o acogedora. De hecho, siempre había visto la habitación como infantil, pero con la presencia oscura de Roderick en el pequeño espacio, la habitación adquirió una sensación completamente nueva. La lila y el violeta oscuro eran tonos exóticos, rogando por el peso de la pareja.

Roderick se detuvo sobre ella, extendiendo su cabello oscuro alrededor de ella en la cama antes de presionar un beso en la punta de su nariz. “Me he preguntado por cuánto tiempo serías hermosa con tu cabello extendido sobre mi cama. Me comprometeré con tu cama, solo esta vez ".

"¡Su Gracia!" Las mejillas de Luci se calentaron ante el significado detrás de sus palabras, solo para brillar más con sus últimas palabras. Planeaba llevarla a su cama pronto. "¿Y si alguien entra en mi habitación?"

"Déjalos", murmuró él, dandole pequeños besos a lo largo de su mejilla, hasta su mandíbula y hacia su oreja.

Él no temía la escena que causarían si fuera atrapada esta noche en su habitación, y tampoco estaba preocupada por ella.

Luci y sus amigos pasaron años susurrando acerca de lo que sucedió detrás de las puertas cerradas de la habitación ... y Roderick era el hombre perfecto, el único, que le mostraba, le enseñaba.

Su cuerpo se fundió en los contornos de la cama con la confianza en sus palabras.

Roderick colocó varios besos en su cuello antes de empujar hacia atrás y balancear sus manos sobre ella.

"Hay algo que necesito decirte antes de continuar", suspiró.

Él iba a decirle que la amaba de nuevo.

Y por todo lo que era sagrado, Luci tendría que admitir que ella también lo amaba o se arriesgaría a verlo dejarla y alejarse para siempre.

Y sería lo que ella merecía. Amar a alguien destinado a confiar en ellos implícitamente. Luci se preguntó cuánto tiempo podría durar el amor cuando no se hablaba de la confianza ...

"Estoy en bancarrota, sin fondos más allá de los necesarios para mantener mis tierras y las casas de los inquilinos en mal estado". Él bajó la cabeza, tocándose la frente. "Cuando mi padre murió, descubrí que había entregado voluntariamente todo el dinero de mi familia a un juego de infierno corrupto. No hay papeleo, ni nombres, no hay forma de encontrar lo que me pertenece a mí y al mío”.

Ella se quedó sin aliento, y él al instante se retiró más, deslizando su cuerpo fuera del de ella para acostarse a su lado.

El amor no se trataba de dinero o pertenencias.

Se trataba de pertenecer a alguien que te amaba más que al dinero.

El vacío sobre ella la hizo anhelar gritar, exigirle que regrese y ponga su cuerpo encima de ella una vez más.

"¿Y la mujer en la ópera?" Era la única reserva de Luci sobre Roderick. Había sido más que claro y honesto con respecto a Lady Daphne, no sentía nada por ella, pero ¿qué hay de la mujer con la que lo había espiado esa noche, meses atrás? "¿La amas?"

"¿La amas?" Roderick soltó una risa profunda y retorcida, y el pecho de Luci se agarrotó.

¿Sería capaz de aceptar sus actuales palabras de amor y de olvidar su pasado amor?

"Te lo dije, Lady Cavendish es la viuda del mejor amigo de mi padre". Él la miró fijamente a los ojos. "Ella también perdió todo cuando murió su esposo, y descubrió que también se lo había prometido a este infierno de apuestas clandestinas, incluido el asentamiento de su viuda. Ella había encontrado una pista, y me estaba reuniendo con ella para descubrir lo que sabía. La mujer no tenía fondos para contratar a un corredor de Bow Street para rastrear su herencia, pero como estaba destinado a casarme con Lady Daphne y usar su dote, pensé que podría investigar lo que encontró más allá”.

"Y lo arruiné para ti ..."

"No", dijo, sacudiendo la cabeza y colocando un beso en su frente para aliviar su ceño fruncido. "Es posible que me haya ralentizado e imposibilitado el descubrimiento del descubrimiento de Lady Cavendish, pero con la ayuda de Lucian, he seguido buscando".

"¿No aprendiste lo que ella sabía en la ópera?"

"Tenía miedo de llevar la documentación que había descubierto a un lugar tan público en caso de que nos descubrieran. Me reuniría con ella al día siguiente en un área apartada de Regent's Park ".

"Pero el artículo del Confidencial de Mayfair destruyó ese plan?"

"Sí, Lady Cavendish no se presentó a nuestra cita", admitió. "Su casa está vacante. No hay nadie en su finca. Ella ha desaparecido de la sociedad, tal como lo había planeado hacer después de que me diera la información que necesitaba. Roderick suspiró, desvió la vista y miró la habitación por primera vez. "Supongo que Abercorn no parece demasiado inadecuado ahora, ¿eh?"

"Incluso si nos obligaran a vivir en las calles de Londres, y me obligaran a empujar un carrito naranja fuera de Vauxhall, todavía te favorecería por encima de Lord Abercorn". Lucianna se apartó de su espalda y dejó caer su pierna sobre Roderick, obligándolo acostarse "Hay muchas cosas en este mundo que cuestiono, pero eso, no lo hago".

Era su turno de inclinarse, deteniéndose una pulgada antes de que sus labios se tocaran. "Lo siento eternamente." Ella le dio un beso en los labios cuando él intentó silenciarla. "No hay un día en el que elegiría otro".

“¿Incluso si tu padre lo exige?” Preguntó vacilante.

¿Estaba asustado de cuál sería su respuesta?

De repente, Luci estaba aterrorizada de decir las palabras porque, una vez dicho, no podía recuperarlas. Su curso se establecería. Aunque su camino había sido inalterable desde que había superado a Roderick en Bentley solo unos días antes.

Había pasado tan poco tiempo, pero todo había cambiado para ella. Nunca había pensado en casarse después de lo que Tilda había pasado. Sí, una chispa de esperanza había comenzado cuando Edith se encontró con Torrington y se enamoró locamente y profundamente, pero esa chispa se había convertido en una llama cuando Luci se había topado con Roderick. Incluso ahora, se acumulaba en su vientre, y más bajo, creciendo con intensidad por minuto mientras miraba a los ojos del hombre al que nunca había soñado amar.

Con su cabello cayendo a ambos lados de su cara, ella se inclinó y colocó sus labios en los de él. No había mejor manera de responderle que mostrárselo.

Luci no tenía necesidad de luchar por el control en lo que concernía a Roderick. Él le permitió explorar a su antojo, sus labios se arrastraban por su mejilla y su cuello; sin embargo, ella siguió yendo hasta que su boca se encontró con su oreja. Sacó su lengua y dibujó el lóbulo entre sus labios, succionando suavemente.

Zarcillos de necesidad la recorrieron, y ella soltó su carne.

Su gemido le dijo que quería que ella continuara, pero ella tenía muchos otros lugares para explorar. Vistas que nunca había visto.

Las manos de Roderick acariciaron su trasero, viajando más abajo para descansar en su parte inferior redondeada. La sensación de sus fuertes manos a través de su turno de noche era inconfundible. El calor que recorría la fina tela la calentó.

Suavemente, ella giró sus caderas y se frotó contra la solapa de sus pantalones, sorprendida por el endurecimiento de su virilidad. El deseo de rodar a través de ella hizo que Luci se retirara y se sentara derecha, permitiéndole empujar su lugar más delicado más cerca de su dura longitud.

Era el infierno que siempre se le había acusado de ser, pero esto, todo sobre ella y Roderick, era correcto. Su pulso se agitó con su debilidad por él, en el mismo momento en que su corazón se disparó con poder.

Sus manos dejaron su parte trasera, acariciando sus costados para ahuecar sus pechos, sus pulgares rodeando sus pezones a través de su turno. Dio un paso lento mientras la miraba, y sus movimientos hicieron que su corazón latiera con fuerza mientras ella continuaba moviéndose contra él.

Su anhelo se intensificó hasta que Luci temió estallar en llamas y perecer por el deseo, llevándose a Roderick con ella.

"Eres hermosa, Lucianna", murmuró como si estuviera borracho al verla encima de él.

Y él nunca apartó su mirada de ella cuando sus manos se detuvieron y él bajó la parte delantera de su turno, exponiendo sus pechos.

Por la medida de un latido del corazón, ella se movió para cubrirse, pero él la detuvo cuando él la tomó de las manos y las colocó sobre su pecho. Ella no podía mantenerlos quietos mientras masajeaba los músculos a lo largo de su pecho y hombros, esculpida por años sosteniendo un papel de aluminio.

Su aliento se enganchó cuando ella desató su corbata y se movió para desabotonar su camisa y exponerlo tanto como ella era visible para él.

Finalmente, ella extendió su camisa de par en par y le puso las manos sobre el pecho, salpicada de un fino cabello negro. Luci no debería sorprenderse por el aspecto sorprendente de sus manos blancas que se movían a través de su piel bronceada. El contraste era erótico, y Luci no podía mirar hacia otro lado. Su piel era tan suave y sin mancha como sus manos. Su bronceado bajó por su pecho ... desapareciendo en su cintura.

¿Cómo tocaron los rayos del sol cada centímetro de su cuerpo?

Ella casi preguntó, pero Roderick se movió debajo de ella, empujando sus codos.

Ella echó la cabeza hacia atrás cuando él tomó su pezón endurecido en su boca, su lengua jugando en círculos, imitando el movimiento que le había infligido en el lóbulo de la oreja.

Éxtasis.

Puro y ardiente deseo ardiente fluyó desde su cabeza hasta sus dedos.

Su núcleo palpitaba, exigiendo que ninguna ropa los separara, sus cuerpos necesitaban ser piel con piel.

"¿Cuál diablos es esto?", Tronó la voz de su padre, rebotando contra sus paredes y haciendo sonar los cristales de las ventanas al mismo tiempo que el pestillo de su puerta. "Lucianna, ¿qué has hecho?"

Roderick se retiró, soltando su pezón y devolviendo su turno para cubrir sus pechos expuestos.

"Padre ... yo ..." Ella buscó a tientas los botones de la camisa de Roderick, pero sus dedos temblaron, y él apartó sus manos. Afortunadamente, su largo cabello negro los protegió de la vista. "Danos un momento".

“¿Te doy un momento?” El marqués echó humo. Luci escuchó en lugar de verlo entrar en la habitación. Roderick la levantó de él y la puso a un lado de la cama antes de terminar con su camisa. "Así que puedes continuar mancillando lo que es mío? En este estado de ruina, usted no vale nada para mí. Me temo que tendré que pagar, y pagar generosamente, solo para deshacerme de ti ".

Luci se dio cuenta de que su padre pensaba que ella estaba completamente comprometida y más allá de salvar.

Ella abrió la boca para corregirlo pero lo cerró de nuevo, sin molestarse en ocultar su sonrisa.

CAPÍTULO 19

––––––––

RODERICK MIRÓ FIJAMENTE A la cara de Lucianna, esperando que todo el color se desvaneciera cuando se desató el pánico ... en cambio, una sonrisa tímida se había posado en ella, y sus hombros se enderezaron mientras se deslizaba hacia el borde de la cama y se puso de pie.

El prístino turno de noche blanco ondulaba alrededor de sus piernas, cubriendo sus pantorrillas desnudas y provocando sus pies descalzos.

La inclinación de su barbilla y la mirada entrecerrada hicieron que Roderick pensara que estaba casi feliz de enfrentar la ira de su padre. Cepillando su largo cabello sobre su hombro, caminó lentamente por la habitación hacia su padre.

Cuando Roderick sintió que su deseo se había calmado lo suficiente, se movió de su cama y siguió su rastro hasta que se paró justo detrás de ella. Puso sus manos sobre ambos hombros.

"Lord Camd—"

Ella levantó la mano, cortando sus palabras.

Observó que la cara de Camden se enrojecía, y sus fosas nasales se encendían de ira, con las manos apretadas en puños a los costados. El hombre tenía todo el derecho de estar furioso, pero no con Lucianna. Si la retribución fuera debida, se reclamaría a Roderick.

Roderick se había equivocado. Sabía cuál era su curso cuando entró a las habitaciones de Lucianna, aunque nunca lo hubiera reconocido antes.

"Padre". Su tono estaba atado con acero y convicción, tan quieto y seguro como el conjunto de sus hombros. "Llegas muy tarde. Estoy en ruinas Sólidamente, inequívocamente empañada ".

Su barbilla solo se alzó cuando Camden la miró fijamente. “Has sido un problema desde el día en que tu madre te dio a luz. Siempre te imaginé haciendo algo tonto para escandalizar a esta familia ".

Camden negó con la cabeza, simulando simpatía por Lucianna.

Roderick quería maldecir al hombre, decirle que su hija no había perdido nada al estar atrapada en su abrazo. En todo caso, ella había ganado el mundo.

Su mundo y todo lo que poseía.

Lo cual no era mucho, pero su amor valía más que las riquezas.

"Saldrás de esta casa inmediatamente. Has traído la desgracia sobre tu madre, tus hermanos y yo. Camden giró y se dirigió hacia la puerta, deteniéndose antes de cruzar el umbral. "Y, Montrose, puedes ver tu salida de la misma manera que entraste".

Sin otra palabra, el marqués entró en el vestíbulo y gritó al mayordomo de la familia.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Lucianna, y Roderick se calmó y la envolvió en sus brazos, disipando el escalofrío que se había asentado en sus brazos.

Lucianna se volvió hacia él, con los hombros encorvados y las lágrimas amenazando con caer.

El remordimiento lo debilitó por su parte en su ruina.

"¡McMahon!", Gritó el marqués mientras unos pasos apresurados sonaban por el pasillo fuera de los aposentos de Lucianna. “Mira que mi hija salga de esta casa de inmediato. Ella no debe llevar nada más que una chaqueta para ocultar a su persona dañada”.

"Sí, mi señor". La reticencia era clara en la voz del sirviente.

“Arreglaré esto, Lucianna. Lo juro. Él la miró fijamente mientras ella le quitaba las lágrimas que no había derramado.

"No hay nada que arreglar." Ella negó con la cabeza, inclinándose hacia él. "Esto es lo que quería, exactamente lo que había esperado".

"Pero, tu padre ..." Roderick balbuceó, tratando de entender lo que ella quería decir acerca de que era exactamente lo que había esperado. "Has sido expulsado por tu padre ... sin nada".

"Me quedaré con la familia de Edith o de Ophelia. "No te preocupes", dijo rotundamente.

"¿Y qué hay de tus cosas?"

"Son solo eso, cosas." Ella se volvió hacia él con una sonrisa torcida, su mejilla nunca abandonó su pecho. "Pero lo único con lo que nunca tendré que lidiar es con Abercorn. Nunca tomaría a una mujer arruinada por esposa. No importa cuán grande sea su dote.

La mujer, su mujer, era inteligente.

Roderick había insistido en todo lo que Lucianna estaba perdiendo... y no en lo que ganaría con una reputación empañada.

"Pero, ¿cómo va a saber de su ruina?", Preguntó.

"No conoces muy bien a mi padre, ¿verdad?" Ella levantó una ceja. “Él no se toma la amabilidad de separarse de su dinero. Si me rechaza públicamente, permanecerá en posesión de mi dote ".

"Y no tener que aguantar tus maneras infernales".

"Correcto, Su Gracia". Ella se apartó de él y le dio un beso en la mejilla. "Ciertamente te estás dando cuenta".

"Sí, es una cosa positiva que no soy nada dulce... y resulta que adoro tus maneras infernales".

"¿Tú?", Preguntó ella con una profunda y gutural risa.

"Oh, sí". Él la apretó contra su pecho. "Creo que tu desgracia es ser mi gran bendición".

"¿Él la llamó una bendición?" Un silbido sonó detrás de él.

"No, creo que la llamó deprimente", se podía escuchar el inconfundible tono de lord Torrington desde la puerta de la galería.

"¿Por qué la llamaría deprimente?" Lady Edith intervino. "Creo que él la está instruyendo en su desvestirse".

Una ronda de risitas femeninas hizo eco cuando el grupo casi cayó en las cámaras de Lucianna.

"Dinos, Montrose", llamó Torrington, tirando de Edith a su lado. "¿Es lady Lucianna una bendición, una depresión o la necesidad de desvestirse?"

"Todos ustedes tienen un tiempo magnífico". Roderick se inclinó y le dio un beso en la frente a Lucianna, que recibió un suspiro de Lady Prudence y Lady Chastity, mientras que Lady Ophelia parecía lista para desmayarse en el acto. "De hecho, profesaba mi adoración y amor por Lady Lucianna y esperaba que nuestra noche terminara con su aceptación y aceptación de mi propuesta de matrimonio".

"¿Matrimonio?" Lucianna chilló. "Pero acabamos de frustrar los planes de mi padre de entregarme a Abercorn ... no es necesario que continúes con tu farsa y nuestro falso matrimonio. No seré responsable de que asumas un futuro sombrío y una novia que nunca quisiste”.

“Esas son noticias maravillosas; sin embargo, nunca he sido uno para las charadas, ni uno para "asumir un futuro sombrío y una novia". He deseado tenerte desde esa madrugada en Bentley. Eso no cambió después de nuestro encuentro en los jardines en el baile nupcial de Lady Edith ".

Las mujeres suspiraron de nuevo, pero Lucianna se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

"Lady Lucianna, te amo. Estoy enamorado de ti. Roderick la soltó y le llevó las manos para acunar su cara. “No me importa si vienes a mí con poco más que tu turno de noche. Viviré todos los días bañándote con todas las posesiones que tu corazón desea ".

Su labio inferior tembló, y la respiración de Roderick se enganchó, pensando que ella se alejaría de él. Él no era más que un duque golpeado por la pobreza, mientras que ella había sido criada por uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra.

"Mi corazón sólo te desea, Roderick".

La atrajo hacia sí, temiendo que ella nunca estuviera lo suficientemente cerca para satisfacerlo, y dudando de que alguna vez pudiera perderla de vista.

"Di que te casarás conmigo, Lucianna", suplicó. Necesitaba escucharla decirlo frente a todos estos testigos. Haría todo real.

"Roderick, séptimo duque de Montrose, yo, lady Lucianna Constantine, te amo", declaró en voz alta. "Me casaré contigo y seré una feroz duquesa, como la que Londres nunca ha visto antes".

Se escuchó un grito detrás de él mientras aplastaba a Lucianna contra él, sin importarle más que fuera testigo de su demostración de afecto mutuo.

Todo Londres se prepara mejor; el duque y la duquesa de Montrose estaban seguros de dejar a un montón de damas desmayadas y hombres aduladores boquiabiertos.

EPÍLOGO

LUCIANNA caminó brazo con brazo con Ofelia desde las habitaciones que habían compartido desde que el marqués la había echado de su casa. Nunca en su vida había sentido la profunda alegría que sentía desde que fue expulsada de su hogar familiar sin un chelín a su nombre y aceptando casarse con Roderick.

El duque y la duquesa de Atholl, los padres de Ofelia, habían acogido a Luci con gusto y le habían dado un lugar para quedarse hasta que ella y Roderick se casaran adecuadamente, dándole a la pareja un aire de propiedad muy necesario.

Las chicas subieron las escaleras de dos en dos, cada una sujeta firmemente a la barandilla.

Roderick debe llegar en cualquier momento para recogerlos para su excursión de compras a última hora a Bond Street. Habían pasado más de quince días, y Luci se había cansado de soltar los dobladillos de los vestidos de Ophelia, y de tener que mirar las miradas mordaces de su amiga cada vez que notaba que otro de sus vestidos había desaparecido.

Cuando le llegó un sobre la noche anterior, Luci se había preocupado de que su padre le exigiera que volviera a casa e insistiera en que cumpliera sus deseos de casarse con Abercorn; sin embargo, el papel contenía el elegante guión de su madre y, dentro, era una nota de mil libras. No lo suficiente como para asegurar un futuro favorable para ella y Roderick, sino una cantidad más que suficiente para comprarle un viaje de compras y pagarle a una corredora de Bow Street para localizar a Lady Cavendish y a los hombres que le habían robado al padre de Roderick.

Eso era, si Roderick le permitía gastar sus fondos ayudándolo.

También había que pensar en Abercorn. ¿Sería posible contratar al mismo corredor para vigilar al duque? Todos habían determinado que no era prudente, o seguro, espiar al hombre por más tiempo. Sin embargo, Luci había estado cerca de estar casada con el hombre. Otra mujer caería en su trampa más temprano que tarde... y tenían el deber de evitar que eso ocurriera.

La carta de la madre de Luci continuó expresando sus buenos deseos para la pareja de novios y contenía una promesa de ver al padre de Luci liberar su dote restante el día de su boda. Luci tenía pocas esperanzas de que el marqués consintiera alguna vez el dinero. Ella solo temía que su padre sacara su enojo con su madre y sus hermanos.

Se escuchó un fuerte golpe en la puerta cuando Ophelia y Luci se quitaron el abrigo y se lo dieron al lacayo.

"Lord Montrose es ciertamente un caballero puntual", murmuró Ophelia, mirando el alto reloj en el pasillo.

Las diez y media en punto.

Ni un momento antes, ni un segundo tarde.

El mayordomo se escabulló de su despensa para saludar a su huésped, pero cuando abrió la puerta, no era la forma de cabello oscuro de Roderick esperando en el pórtico, sino un hombre con cabello de oro puro.

"¿Quién es ese?" Luci se inclinó y le susurró a Ophelia. "Si no estuviera profundamente enamorado de Roderick, creo que este hombre me parecería muy guapo".

Ophelia se llevó un dedo a los labios para callar a su amiga, retrocedió hasta la escalera y desapareció de la vista. Lucianna siguió el ejemplo de Ophelia mientras el mayordomo guiaba al hombre hacia el estudio del padre de Ophelia.

"No tengo ni la más remota idea de quién es él". Ofelia se inclinó hacia delante y vislumbró la espalda del hombre cuando ingresó al estudio. La puerta se cerró detrás de él, justo cuando sonaba otro golpe en la puerta.

"Ese debe ser Roderick". Saltó de la escalera y se apresuró hacia el vestíbulo cuando el mayordomo regresó para abrir la puerta, pero cuando miró por encima del hombro, Ophelia no la había seguido.

Se quedó quieta, mirando el estudio de su padre.

"Buenas mañanas, señoras." Roderick cruzó el umbral. "Ambos se ven bien hoy. ¿Estamos listos para un día exhaustivo de compras?

"Hola, Gracia", dijo Luci, entrando en los brazos abiertos de su prometida. "Puedo decir que no he pensado en nada más desde que llegó la nota de mi madre".

Le dio un rápido beso en la mejilla. "Y estoy segura de que Lady Ophelia se ha cansado de que arruines sus vestidos".

Lucianna se echó a reír y se volvió hacia Ophelia, pero se había dirigido hacia el estudio de su padre.

"¿Vienes?" Luci llamó a la retirada de su amiga.

Ofelia saludó por encima del hombro. "Creo que me quedaré en casa", dijo sobre su hombro. "Edith y Lord Torrington se reunirán contigo, ¿correcto?"

"Sí, pero-"

"A nadie le gusta una quinta rueda, como dicen".

Roderick se encogió de hombros y Luci se volvió para ver a su amiga presionar la oreja contra la puerta de su padre.

"¿Nos vamos?" Roderick tomó la mano enguantada de Luci y la puso en su brazo. "Creo que ella está debidamente ocupada, y tenemos que reunirnos un ajuar nupcial antes de partir hacia Escocia".

Luci asintió, su mente ya giraba en torno a la idea de que ella y Roderick estaban bien casados y libres para vivir como marido y mujer. Se irían a Gretna Green dentro de dos días, con Edith y Lord Torrington, así como con Lady Prudence y Lady Chastity, como sus testigos.

Ofelia se quedaría atrás, siendo una soltera soltera; su madre prohibiendo su viaje a Escocia.

"¿Tienes dudas?" Susurró Roderick, con la boca a un pelo de su oreja. "Porque, si lo eres, siempre puedo cancelar ..."

Luci le dio un manotazo mientras salían por la puerta. "Por supuesto, no estoy teniendo dudas. Sin embargo, estaba pensando que muchos de ustedes estaban tendidos en mi cama, sin camisa, y yo encima tuyo ".

"Minx," dijo con una risita. "Aunque sería menos que honesto si no admitiera que he pensado en lo mismo sin parar durante los últimos quince días. ¿Crees que después de que nos casemos, tu padre nos permitirá la entrada a tus antiguas habitaciones?

Lucianna le guiñó un ojo cuando le dío la mano para subir al coche. "No hay necesidad de pedir permiso. Hace mucho tiempo aprendí que la cerradura de la puerta de la veranda es bastante fácil de desalojar ".

“El cielo nos ayuda si nuestros hijos son bendecidos con tu astucia e inteligencia.” Entró en el carruaje después de ella, y Luci aprovechó ese momento para saltar sobre su regazo, a horcajadas sobre sus piernas con los muslos a cada lado.

Ella le dirigió su sonrisa coqueta más practicada y batió sus pestañas por si acaso. "Bond Street se encuentra al menos a diez minutos en automóvil con el tráfico de la mañana".

"¡Maldición, tendremos suerte de llegar a Escocia!", Dijo Roderick con una risita antes de inclinarse hacia adelante para capturar sus labios.

"Y estoy seguro de que eso no será una dificultad, Su Gracia", dijo con un guiño mientras se retiraba.

"Te amo, Luci. Puede que me haya llevado la desgracia de unirnos, pero tenerte en mi vida me convierte en el hombre más rico del mundo”.

NOTAS DEL AUTOR

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(Las Impávidas Debutantes, libro dos).

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LAS DEBUTANTES IMPÁVIDAS

Tres inocentes debutantes deben trabajar para resolver la misteriosa muerte de su amiga de la infancia. Con una determinación implacable, se comprometen no solo a exponer al hombre responsable de la trágica muerte de su amiga en su noche de bodas, sino también a descubrir a otros hombres sin escrúpulos del montón que pondrían en peligro el futuro de otras mujeres jóvenes.

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La Desaparición de Lady Edith

La Desgracia de Lady Lucianna

Las Desventuras de Lady Ophelia

DISPONIBLE IMPRESO Y DIGITAL

La Desaparición de Lady Edith

Libro 1

Disponible el 23 de mayo de 2017

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Una noche trágica cambió la sensata y apropiada vida de Lady Edith Pelton: cuando su mejor amiga murió, la empujó escaleras abajo por un malvado señor. Ahora, Edith dedica su tiempo a observar al hombre que ella cree que es responsable, al tiempo que recopila información para exponer a otros canallas que se hacen pasar por caballeros de honor sobre Londres. Cuando un extraño perfecto se da cuenta de su espionaje, Edith se encuentra con dos misterios: lo que le sucedió a su amiga y cómo conquistar el corazón de este señor brillantemente guapo.

Las Desventuras de Lady Ophelia

Libro 3

Disponible el 11 de julio de 2017

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Si solo lady Ophelia Fletcher (tranquila, reservada, con la nariz siempre atascada en un libro) hubiera presenciado la muerte de su amiga esa fatídica noche. Desesperada por reparar su lengua la noche en que asesinaron a su querido amigo, ahora escribe una columna, en el Confidencial de Mayfair, que utiliza para exponer a los hombres con pasados desagradables. Pero cuando llega un extraño guapo para reunirse con su padre, Ophelia no puede evitar investigar un poco para su propio beneficio. Por fin, se ha topado con una aventura propia, pero ¿posee las habilidades necesarias para resolver el misterio sin la ayuda de sus amigos?

Mira cómo empieza todo

Las Impávidas Debutantes en este extracto de

¡La Desaparición de lady Edith!

UN EXTRACTO DE

LA DESAPARICIÓN DE LADY EDITH

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Este escritor tiene un testigo de primera mano del séptimo duque de Montrose, escandalosamente solo con una ninfa de cabello dorado en su caja de ópera privada, todo ello mientras está comprometido con la viuda, Lady Cavendish.

Como este escritor también puede afirmar, el cabello de Lady Cavendish es pura noche, comparado con la corona de luz observada de doxy. Deje que este artículo sea una prueba de que Lady Cavendish haría bien en encontrarse con otro señor elegible para tomar como esposo.

-Confidencial Mayfair, Gaceta Diaria de Londres

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St. James Place, Londres

Enero de 1815

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TRISTON NEVILLE, vizconde de Torrington, miró furioso a su padre, obligándose a respirar hondo y mantener el aire rancio, cargado de humo de cigarro, en sus pulmones para evitar que salga en un ataque de ira.

El marqués de Downshire no podía comprender lo que le estaba pidiendo a su hijo. Triston dudaba de que su padre entendiera la naturaleza ridícula de sus demandas, enmascaradas como simples peticiones paternas.

"¿Me oíste, Triston?" Las fosas nasales de su padre se encendieron, y la pequeña vena que corría por su frente latió... una, dos, tres veces. El hombre frunce el ceño se profundizó, y Triston no estaba seguro si el marqués estaba molesto por las payasadas de su hijo o solo ligeramente agitado.

Para ser justos, Triston había estado apuntando a la molestia.

Enderezó los hombros, conteniendo su suspiro una vez más, pero respondió antes de que su padre se desmayara de contener la respiración. "Si padre. Te escuché y mantendré todo lo que has dicho en mente”.

"¿Acompañarás a tus hermanas durante su temporada?"

"Sí."

"¿Te esforzarás por no llamar la atención sobre ti y, por lo tanto, lejos de tus hermanas?"

Triston miró hacia el techo del estudio, intentando reprimir su irritación. "Nunca he buscado la atención de nadie, si lo recuerdas".

Downshire se puso de pie, empujando su silla hacia atrás. Apoyó la mano sobre el escritorio que separaba a los hombres y se inclinó hacia adelante. "Eso no es ni aquí ni allá".

En su juventud, Triston habría necesitado resguardarse del terror ante la postura imponente de su padre y sus palabras afiladas. Sin embargo, esos días pasaron cuando Triston creció varios centímetros más que el marqués, y sus hombros se extendieron

mucho más que los de su padre. Aunque ambos hombres superaban el metro ochenta de estatura y tenían el pelo castaño dorado a juego, Triston era más grande en todas las escalas que importaban, incluido el intelecto, que no había vocalizado desde que salió de la escuela para Eton.

"Padre, haré todo lo posible para asegurarme de que Lady Dow..." Un movimiento sobre el hombro de su padre, fuera de la ventana del estudio, captó la atención de Triston. Un destello de blanco era visible en el árbol entre la casa de Downshire y la de su vecino. "Me aseguraré de que Esmee no sufra ningún inconveniente".

Normalmente, el nombre de su madrastra se hubiera quedado en su garganta, arañando para liberarse mientras intentaba no decirlo. En este momento, estaba decidido a no permitir que la mujer eclipsara su día; fue suficiente Triston se vería obligado a acompañar a la espantosa mujer en salidas sociales cada vez que eligiera asistir.

Su padre asintió, aparentemente aceptando el compromiso de Triston de ver a sus hermanas, Prudence y Chastity, casarse de forma segura antes de que acabara el año. Para hacer eso, las chicas necesitaban vestidos adecuados con todos los adornos, y luego las necesidades se deben presentar a la sociedad para tener la oportunidad de conocer a los señores elegibles, todo ello sin que su madrastra pelinegra criticara cada uno de sus movimientos.

Triston se inclinó ligeramente hacia adelante para obtener una mejor visión de la ventana de estudio de su padre. Ciertamente, estaba sucediendo algo; sin embargo, alertar al marqués no sería sabio y solo alargaría su reunión. El cabello rubio colgaba en la parte posterior de un cuerpo pequeño y femenino, el destello de sus enaguas blancas era lo que había llamado su atención en primer lugar.

"Muy bien, Triston, creo..." Las cejas de su padre se arrugaron, entrecerrando los ojos en su único hijo. "¿Me estás escuchando?"

"Por supuesto." Triston miró a la figura que estaba acurrucada en el árbol. "Es solo que tengo un compromiso anterior para el que llego tarde".

"¿Un compromiso anterior, dices?", Preguntó el marqués. La cara de su padre enrojeció una vez más cuando Triston asintió. "Sabías muy bien que nos encontramos cada semana en este preciso momento y lugar".

"Desafortunadamente, esto no se pudo evitar". Triston negó con la cabeza como si estuviera reacio a abandonar la casa de su padre. "Seguramente debo despedirme".

"Si debes-"

Triston no esperó a que terminara antes de girar y caminar hacia la puerta abierta del estudio.

Las palabras de su padre hicieron eco en su estela. "Impertinente, siempre fue y siempre será. Cierra mi puerta! "

Triston cerró la puerta, el golpe resonó por todo su cuerpo, aunque de una manera satisfactoria.

Se había comprado una semana más. Siete días completos hasta que lo llamaran de nuevo al estudio de su padre para discutir asuntos triviales para mantener la apariencia de que los hombres no estaban en desacuerdo el uno con el otro.

Triston solo esperaba que la sociedad hubiera comprado el ardid que habían estado llevando a cabo desde que el marqués se casó con su tercera y última esposa. Si no, la tonelada haría una gran excepción a su regreso a la sociedad, incluso con sus dos hermanas jóvenes en sus brazos.

La ventana del pasillo ofrecía una vista similar al estudio.

Triston dio los pasos necesarios y se quedó enmarcado en los paneles arqueados, mirando mientras el sol de la tarde lo calentaba a través del cristal. Efectivamente, había una mujer sentada en un árbol Downshire, encorvada y mirando la ventana superior de Lord Abercorn. Una gruesa extremidad que la empujaba hacia atrás le impedía estar completamente erguida.

Parecía que su padre le pedía que acompañara a sus hermanas durante su debut. La temporada era solo uno de los sucesos peculiares que presenciaría durante su día. Triston estaba en apuros para determinar qué era más alarmante: su necesidad de regresar a la sociedad, o una mujer posada precariamente en un ciruelo.

Ciertamente, uno no veía regularmente a una persona, especialmente a una mujer, en equilibrio sobre una fina rama de árbol a por lo menos seis pies del suelo.

Él tocó la ventana para llamar su atención.

Ninguna respuesta.

Triston miró hacia la ventana que ella miraba, pero el sol solo reflejaba un resplandor del cristal, impidiéndole ver qué atraía su atención.

Girando su foco hacia el camino de entrada y luego hacia los jardines, Triston buscó al jardinero del Downshire. Frederick solía cuidar las rosas que bordeaban el camino durante las visitas semanales de Triston a la casa de su padre, pero hoy parecía estar ausente.

Observó cómo la mujer se deslizaba algo en las faldas, se frotaba las manos y miraba a su alrededor.

¿No le preocupaba que alguien cuestionara por qué estaba en un árbol?

Triston negó con la cabeza. Si el jardinero no estaba a la vista, era su responsabilidad preguntar por qué la mujer estaba traspasando la propiedad de Downshire.

Eso y ayudarla a bajar de su peligrosa publicación.

––––––––

LADY EDITH PELTON estaba sentada en un árbol, con la cabeza gacha y una rama metida en su trasero. Estaba sucia, estaba dolorida, y no había aprendido nada de las últimas horas. Lo único que había presenciado era que el duque se estaba mudando de su despacho desde el primer piso al segundo piso, después de que una mujer particularmente rolliza con mechones de medianoche se uniera a él. No habían entrado en ninguna de las habitaciones que miraban hacia ella, ni habían regresado abajo. Eso había sido hace casi una hora, y Edith aún no había notado ningún otro movimiento en el segundo piso, además del sirviente ocasional que atendía sus tareas.

Si volvía una vez más sin información nueva sobre el duque de Abercorn, nada que lo condenara por sus malas acciones ni lo absolviera de sus crímenes acusados, Lucianna estaría furiosa. Probablemente exigiría investigar al hombre ella misma, o peor aún, instruir a Ophelia para que escriba el artículo para la Gaceta, atacando a Abercorn, independientemente de su culpabilidad en la muerte de Tilda.

Edith no permitiría que eso sucediera, no podría permitir que su querida amiga arruinara la vida de un hombre sin ninguna prueba de sus malas conductas. Lucianna había aceptado esperar hasta que existieran pruebas suficientes, pero con cada día que pasaba -y más artículos enviados a la Gaceta- su amiga se impacientaba.

De repente, una cortina en la segunda historia hacia la parte posterior de la casa se detuvo, revelando una mujer bastante desnuda, de pelo negro como el azabache, sus largas trenzas eran lo único que cubría su pecho expuesto.

Para Edith era imposible apartar los ojos de la vista cuando el duque, completamente vestido, se puso detrás de la mujer, envolviendo sus brazos alrededor de ella con fuerza mientras le acariciaba los pechos. La gran ventana enmarcó a la pareja perfectamente. La mujer comenzó a balancearse ante Abercorn, con su trasero todavía al ras con su frente.

La cara de Edith se enrojeció de vergüenza ante el espectáculo escandaloso.

El duque azotó a la mujer hasta que sus pechos desnudos se presionaron contra su pecho, y el trasero redondeado de la mujer se apretó sólidamente contra el cristal de la ventana. Abercorn movió lentamente sus labios hacia el cuello de la mujer y trazó su boca a lo largo de su hombro antes de enderezarse de repente e inclinar su cabeza hacia atrás en una silenciosa sonrisa.

Se preguntó qué habría dicho la belleza de pelo negro como el cuerno para obtener semejante reacción del frío y estoico duque.

La mirada de Edith se estrechó en la pareja cuando la mujer se acercó y comenzó a deshacer la corbata de Abercorn.

Antes de que Edith siquiera sospechase lo que estaba sucediendo, los ojos del duque escanearon el paisaje fuera de su casa, su mirada parecía encontrar a Edith sentada en el árbol que bordeaba su propiedad. Abruptamente, Edith bajó la cabeza y deslizó su diario en el bolsillo secreto que había cosido en cada uno de sus vestidos para este propósito antes de alejarse de la rama en la que se sentó para correr por el árbol.

No me pueden atrapar, no me pueden atrapar, no me pueden atrapar, cantaba, colocando sus pies calzados con botas sobre otra rama antes de inclinarse para agarrarla y bajarse al suelo.

Casi ahí. Las manos de Edith estaban a solo unos centímetros de agarrar la gruesa extremidad para bajar a sí misma... a solo seis pies de distancia.

"¡Tú, allí!" Una voz profunda sonó detrás de ella. "¿Qué estás haciendo allá arriba?"

"¡Eeep!" La repentina exclamación le quitó la mente de la extremidad a la que alcanzaba, y la bota de Edith se enganchó en su falda, haciendo que perdiera completamente la rama. Ella se puso rígida mientras caía, preparándose para el impacto que sabía que iba a venir mientras el aire pasaba a su lado.

Los segundos se ralentizaron.

Le dio tiempo suficiente para contemplar lo que había hecho en su vida y terminar cayéndose de un árbol en la elegante zona de St. James de Londres, sus brazos girando mientras esperaba facilitar su aterrizaje.

Golpear.

Todo se oscureció, y Edith temió haber aterrizado en su cabeza, causando daños irreparables.

Parpadeó varias veces e hizo que su mente ordenara a sus dedos que se movieran y que los dedos de sus pies se rizaran con sus botas.

Todo funcionó.

Ella dijo una oración silenciosa a quienquiera que la estuviera cuidando.

"¡Te pregunté qué estás haciendo en mi propiedad!" El hombre resopló.

Edith volvió a parpadear, todavía completa oscuridad. Tal vez se había golpeado la cabeza en el camino de descenso, pero ¿no le dolería?

"No detengas esta ridiculez y quítate las prendas de tu cabeza".

Se movió silenciosamente, rodando hacia un lado, un dolor resonante en su trasero la hizo ver exactamente cómo había aterrizado.

Alzando sus manos, Edith empujó lo que cubría su vista, solo para ver un par de Hessians sólidamente colocadas a su lado. Bajando el material más lejos, notó terneras gruesas y musculosas que llevaban a los muslos del tamaño de un tronco de árbol vestidos con calzones ajustados.

Edith se encogió, permitiendo que el material volviera a su lugar, bloqueando toda la vista del hombre una vez más.

"Sugeriría enderezar tus faldas, ya que tu trasero está expuesto a todos y cada uno que pasan por la calle", ordenó el hombre severamente.

Por la humedad que se filtraba desde el suelo debajo de su cadera y dentro de sus bragas expuestas, Edith sospechó que había aterrizado en una parte del follaje particularmente bien cuidada y regada.

La mención de su trasero derivó en imágenes de las nalgas desnudas de la belleza de pelo negro, apretadas contra la ventana de la casa de Abercorn. Su rostro se calentó de inmediato, y Edith no deseaba nada más que permanecer escondida.

Deseó que un carruaje viniera y la sacara de su miseria, por así decirlo.

Era difícil decidir cuál era más embarazoso: su caída del árbol, con las faldas puestas sobre su cabeza, o que quienquiera que el hombre que estaba sobre ella hubiera sido testigo de todo.

"Si permanezco como tal, ¿te irás y actuarás como si esto nunca hubiera sucedido?", Preguntó Edith.

"¿Qué clase de caballero sería si no verificara que una damisela en apuros fuera ilesa después de una caída como esta?" Sus arpilleras crujieron hojas secas y caídas mientras se movía ante ella. "Además, todavía estás traspasando y no puedo permitir que eso quede sin resolver".

De repente, le quitaron las faldas, y Edith levantó la mirada, el brillante sol la cegaba momentáneamente, causando manchas de colores que cruzaban su visión. Cerró los ojos con fuerza y se frotó la cara.

"No voy a ninguna parte, así que es mejor que te quites las manos de la cara y me permitas ayudarte a recuperar los pies".

"¿Qué pasa si simplemente me lanzo a la calle y dejo que el próximo carruaje o hombre a caballo resuelva este dilema para nosotros?", Dijo en las palmas de sus manos enguantadas.

"Yo diría que es un desastre que no me gustaría limpiar". Su tono severo había disminuido, adquiriendo una cualidad casi jovial.

Edith permitió que sus manos cayeran de su rostro, y la mano extendida del hombre apareció ante ella. Ella se tomó un momento para reflexionar sobre su oferta, sabiendo que si levantaba los ojos hacia él, estaría mucho más expuesta de lo que su trasero había sido solo un momento antes.

"Vamos, no muerdo, a menos que me lo ordenen", dijo con una sonrisa.

Ella no podía evitar al hombre por más tiempo. No se iba a ir, ni parecía el tipo de persona para permitir que las preguntas quedaran sin respuesta.

Pero arruínalo todo, Edith no necesitaba aceptar su ayuda para ganar terreno.

Su trasero y orgullo ya estaban magullados; ella no tenía intenciones de aceptar su mano.

Con un bufido, Edith colocó sus manos enguantadas sobre la tierra a cada lado de ella, preparándose para ponerse de pie, sin su ayuda.

Pero con la acción, su mirada viajó desde la mano ofrecida por el hombre hasta sus gruesos muslos. El hombre podría ser un Highlander de la antigüedad con una base tal. Edith era incapaz de evitar que sus ojos se desviaran más hacia arriba. Sus musculosas piernas dieron paso a una sólida sección media que la hizo detenerse en su amplio pecho. No necesitaba dejar que su mente vagara demasiado para saber qué debajo de su camisa de lino había un cofre de músculos puros, coronado por anchos y nervudos hombros, ciertamente capaces de levantar un árbol caído. O una damisela en apuros, como él la había apodado.

Edith tragó saliva, tragando su ronroneo de placer. ¿Qué le había sucedido? No era más que un hombre, un hombre muy fuerte, y su actitud demostraba que se esforzaba vigorosamente con regularidad. No le sorprendería que pasara todos los días realizando trabajos manuales, llevando ruedas de carro como si no pesaran más que un plato de mermelada de naranja.

Se aclaró la garganta. "Es inapropiado mirar, señorita".

Los ojos de Edith se ensancharon alarmados. Ella estaba mirando, y sin ningún sentimiento de arrepentimiento. ¿Lo que sea que haya venido sobre ella?

En el momento en que empujó sus palmas para intentar levantarse, una inyección de dolor viajó hasta su codo. "Tal vez es más que mi trasero el que está magullado", murmuró.

"Estoy aquí para ayudar", repitió.

"Te gustaría mucho, estoy seguro, Señor-" las palabras de Edith terminaron abruptamente. Ella no tenía idea de si el hombre que tenía antes era un señor. Él no podría ser más que un caballero común. "Puedo pararme sin ayuda, pero gracias de todos modos".

"Torrington".

"¿Perdón?" Sus ojos se clavaron en su cara, otro error colosal cuando su boca se abrió ante el Adonis ante ella, el sol del mediodía resaltaba su cabello castaño oscuro, su mentón cincelado y su nariz decididamente aristocrática. Era lo que los grandes poetas de la antigüedad escribieron en sus sonetos. Él era la imagen que todos los artistas luchaban por lograr en óleos. Era lo que los escultores de la época romana trabajaron toda una vida para crear.

Y él estaba parado delante de ella... carne y sangre.

Sus ojos aparentemente capaces de cuidar su alma.

"Mi nombre, señorita. Lord Torrington-Triston, si lo prefiere, como creo que ahora nos conocemos adecuadamente. Él sonrió burlón ante su broma y le estrechó la mano una vez más ante su rostro.

"Lord Torrington, lo es," dijo Edith, cediendo y tomando su mano.

"Ven, señorita, podemos acabar con las formalidades. Después de todo, sé la tela de tus bragas. Su sonrisa arrogante y divertida creció, suavizando la línea dura de su mandíbula, si era posible.

Ante su jadeo, él se rió entre dientes, levantándola para levantarla con un rápido tirón de su brazo.

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Disponible en versión impresa y libro electrónico el 23 de mayo de 2017.

ACERCA DEL AUTOR

USA TODAY Autora de best sellers Christina McKnight escribe emocionales e intrincados de romance regencia con mujeres fuertes y héroes inconformistas.

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Sus libros combinan romance y misterio, explorando temas de redención y perdón. Cuando no está escribiendo, Christina disfruta probando cafeterías nuevas, visitando bares de vino, viajando por el mundo y viendo la televisión.

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Correo electrónico: Christina@ChristinaMcKnight.com

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