La Desaparición de Lady Edith

Christina McKnight

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Traducido por Celeste Toledo 

“La Desaparición de Lady Edith

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2018 Christina McKnight

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Celeste Toledo

Diseño de portada © 2018 Midnight Muse

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

La Desaparición de Lady Edith (Series de Las Impávidas Debutantes)

LIBROS DE CHRISTINA MCKNIGHT

LA DESAPARICIÓN

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPITULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPITULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

EPÍLOGO

ACERCA DEL AUTOR

LA DESAPARICIÓN

DE

LADY

EDITH

LAS IMPÁVIDAS DEBUTANTES

Libro 1

Derechos de Autor © 2017 por Christina McKnight

Imagen de Portada por Period Images

Diseño de Portada por  The Midnight Muse

Imágenes vectoriales utilizadas bajo atribución de recursos

comunes creativos de Licencia: EezyPremium en Vecteezy

Todos los derechos reservados.

ISBN: 1-945089-18-0 (Libro de Bolsillo)

ISBN-13: 978-1-945089-18-3 (Libro de Bolsillo)

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EDITORIAL LA LOMA ELITE

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Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio, incluidos fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves incorporadas. en revisiones críticas y ciertos otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor. Para solicitudes de permiso, escriba al autor, con la direcció. —Atención: Coordinador de permisos —en la dirección que se encuentra debajo.

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Christina@christinamcknight.com

DEDICACIÓN

Para Marc

¡Gracias por tú apoyo y amor inquebrantables!

AGRADECIMIENTOS

Hay varias personas que me gustaría dar las gracias por estar conmigo a través del viaje agitado de escribir este libro.

Para Marc, mi increíble novio, ¡gracias por ser siempre tú!

Para Lauren Stewart, mi compañera de crítica y mejor amiga, me empujaste a explorar nuevas vías de pensamiento que nunca soñé que fuera posible. Si estuviéramos en una verdadera relación, sería una basada en la codependencia, pero en el buen sentido. Mi escritura no sería lo que es sin tus comentarios, críticas, sugerencias y orientación.

También me gustaría agradecer a las maravillosas mujeres que me han apoyado tanto en mi carrera de escritor como en mi vida, incluidas (entre otras): Erica Monroe, Amanda Mariel, Debbie Haston, Angie Stanton, Theresa Baer, Ava Stone, Roxanne Stellmacher, Laura Cummings, Dawn Borbon, Suzi Parker, Jennifer Vella, Brandi Johnson y Latisha Kahn. Sé que me estoy olvidando de la gente ... Todos ustedes han sido muy pacientes y han apoyado maravillosamente mis maneras excéntricas.

Un agradecimiento muy especial a mi editor, Chelle Olson de Literally Addicted to Detail , su habilidad y profesionalismo superan todo lo que yo esperaba. Chelle Olson puede ser contratada por correo electrónico a literallyaddictedtodetail@yahoo.com.

Además, un agradecimiento especial al editor histórico y de desarrollo, Scott Moreland.

Y a mí corrector de pruebas, Anja, gracias por embarcarse en un nuevo viaje conmigo.

Diseño de portada de The Midnight Muse.

Crédito de diseño de portada envolvente para Sweet 'N Spicy Designs.

Finalmente, gracias  a usted por apoyar a los autores independientes.

PRÓLOGO

Devonshire, Inglaterra

Diciembre de 1813

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Mientras sonaba su último gong, lady Edith Pelton echó un vistazo al altísimo reloj de caoba situado entre dos ventanales que daban a los oscuros jardines de abajo. El fuego en el hogar hacía tiempo que se había reducido a nada más que brasas brillantes.

Sin embargo, el frío que se había asentado en la habitación no se había notado.

Realmente debo regresar a mis aposentos antes de que Su Gracia sospeche que me he escapado... antes de que nuestro matrimonio haya sido consumado'. Lady Tilda Abercorn, formalmente la Srta. Tilda Guthton -la humilde hija de un simple baronet-se puso de pie desde el salón que compartió con sus más queridos compañeros. Esa misma mañana, se casó con el duque de Abercorn, convirtiéndose en duquesa.

Y la envidia de sus tres amigos íntimos.

Edith se rió junto con las otras dos mujeres, Lady Ophelia y Lady Lucianna, mientras esperaban, todas preparadas para enviar a Tilda a su cama matrimonial en espera, a su nuevo marido y las delicias que seguramente la aguardarían.

No es que Edith o sus amigas supieran nada sobre o que le esperaba a Tilda detrás de esas puertas cerradas; Sin embargo, esto no les había dejado de chismear sobre él durante la última hora.

Probablemente habrían permanecido escondidas en el salón si el alto reloj no hubiera sonado doce... incluso ahora eran cinco minutos después de la medianoche.

Tilda estaba justamente ansiosa; inocente y recatada, al igual que Edith y sus otras dos amigas. Ella les había pedido a su encuentro después que todo el mundo se retiró, no porque ella estaba evitando su la cama de su matrimonio. Simplemente necesitaba sacar cierta medida de confianza de quienes más la querían.

La hora fue escandalosamente tarde; sin embargo, significaba que todos los demás invitados se habían retirado a sus camas. Como tal, sería mucho más fácil para Edith y sus amigas pasar desapercibidas mientras se dirigían a sus propias habitaciones. La casa oscurecida les dio la oportunidad perfecta para algunos momentos privados con Tilda antes de partir a Francia para su gira nupcial con su nuevo marido. Era poco probable que la pareja regresara antes del final de la temporada.

—¿Nos dirás todo por la mañana? En el desayuno, y no un momento después. Realmente debo saber si todo es como me lo han dicho. —Lady Lucianna alzó una ceja sugestivamente. Sus ojos verdes centellearon con malicia mientras envolvía a Tilda en un apretado abrazo antes de retirarse y observar su apariencia desde la cabeza hasta los dedos cubiertos por medias. —Te ves increíblemente inocente.

Edith notó un destello de inquietud cuando los suaves ojos marrones de Tilda se abrieron de par en par.

Tilda, a pesar de su valentía, estaba petrificada.

Edith se adelantó y abrazó a Tilda, como Luci lo había hecho un momento antes, apartando de su mente la revelación de que los hombros de la niña temblaban de nervios. —Eres hermosa. Eres inteligente. Y hoy fue una forma perfecta de comenzar su vida conyugal. Solo espero que Ophelia, Luci y yo estemos bendecidas con maridos tan generoso. —le susurró Edith a su amiga.

—Gracias, Edith. Siempre has sido una gran amiga. —Tilda se derritió en el abrazo de Edith antes de echarse atrás. —Debo apurarme. No servirá para que mi esposo llegue y descubra que he huido. Dijo que llegaría a la medianoche pasada, después de atender algunos asuntos de negocios.

Luci deslizó su brazo por el de Tilda, mientras Ophelia agarraba el libro que había estado leyendo y lo sostenía en su pecho mientras seguía a las mujeres hacia la puerta.

—Ahora recuerda esa cosa de la que hablamos. Esa cosa con tu tong... —el susurró de  Luci se apagó cuando las mujeres dejaron de oír.

—Apagaré las velas —llamó Edith a sus espaldas en retirada.

—Siempre la responsable —dijo Luci por encima del hombro con una sonrisa.

Ofelia se detuvo en el umbral, sus largos mechones castaños rojizos como de costumbre. —Te ayudaré.

—No, apresúrate —dijo Edith, despidiendo a la mujer. —Sé que estás ansiosa por regresar a tu libro. Solo tomará unos momentos. Nos encontraremos en nuestra habitación tan pronto como haya terminado.

—Si insistes. —Ofelia sonrió. Con la luz del corredor a su espalda, parecía un ángel con su cabello alborotado y tez pálida. —Estoy ansiosa por ver cómo la bella Lady Daniella se escapa del pirata deshonesto, Xavier.

Edith se rió suavemente. —Bueno, vuelvan a su historia.

La mujer no esperó un momento más, abrió el libro y comenzó a leer mientras se volvía para seguir a Tilda y Luci a través de la puerta.

Edith se apresuró por la habitación con el enmascarador de velas, y en poco tiempo, el salón quedó en sombras. La única luz restante provenía de una sola vela encendida y de la lámpara en el pasillo.

Agarrando el candelabro, Edith se aseguró de que la habitación estaba tal como la habían encontrado, ordenada, sin nada fuera de lugar, y se volvieron para cerrar la puerta detrás de ella, sin ver a sus amigas.

Un grito rompió la quietud de la casa solariega, haciendo eco en cada pasillo y rebotando en las puertas cerradas.

El pelo en la nuca de Edith se erizó, y los granos de ganso se extendieron por sus brazos desnudos cuando el grito se cortó, seguido por el ruido sordo, sordo, sordo de algo.

—¡Edith! —Gritó Lucianna—. ¡Ofelia!

Con la mano vacía, Edith se agarró la falda y corrió hacia el vestíbulo, sin preocuparse de que la cera de la vela salpicara su mano expuesta y el suelo en su apuro.

Edith dobló la esquina... y se detuvo en seco, su corazón latía con fuerza fuera de su pecho.

Un sollozo se escapó de Ofelia cuando su libro se le escapó de la mano y golpeó el pulido suelo.

Edith dio unos pasos hasta que se puso de pie al lado de Ofelia. Luci estaba agachada en el rellano inferior de la escalera, sus largos mechones de cuervo bloqueaban la visión de Edith de lo que se había arrodillado.

—Luci. —Edith dio un paso adelante mientras su amiga se ponía de pie. —Qué es...

Pero no había necesidad de continuar. Un rastro de suave cabello castaño yacía sobre la escalera inferior, derramándose sobre el piso del vestíbulo.

—No, no, no —sollozó Edith mientras se apresuraba hacia adelante. —Esto no puede ser...

—Hizo esto. —El veneno en el tono de Luci hizo que Edith apartara la mirada del cuerpo tendido de Tilda hacia donde estaba Luci, apuntando hacia la parte superior de las escaleras.

Siguiendo la dirección indicada por su amiga, Edith entrecerró los ojos al oscurecer el aterrizaje sobre ellos pero no pudo distinguir nada: ninguna persona, ningún movimiento, ningún ruido.

—¿Quién? —Ophelia chilló detrás de ella.

—Eso no es importante en este momento —Edith regañó, apresurándose al lado de Tilda. —Debemos despertarla, asegurarnos de que está bien y llamar al duque, y a un médico.

—No tiene sentido. —Luci se arrodilló junto a Edith, apartando el pelo de Tilda de su cara. —Ella se ha ido.

Los ojos castaños, vacíos, la miraban fijamente.

Los ojos de Tilda, que siempre veían el corazón de un asunto, estaban vacíos de vida. El comportamiento despreocupado de Tilda y la actitud positiva que tan desesperadamente adoraba nunca volverían a guiar a Edith. Nunca más Edith y su maravillosa amiga se reirán detrás de sus admiradores en un dandi londinense, envuelto en todos los colores de plumas de pavo real, ni deambularán por el parque, hablando de asuntos mucho más delicados: sus miedos, sus pasiones y sus esperanzas de el futuro.

En un abrir y cerrar de ojos, todo había desaparecido; como si los últimos dieciséis años de amistad nunca hubieran sido.

Una vela apagada al final de un largo día.

—Discutieron —insistió Luci, agarrando el brazo de Edith para evitar que tocara a Tilda. —Él estaba allí, y la empujó. Lo juro.

Edith era incapaz de apartar los ojos de Tilda, todavía inmóvil al pie de las escaleras. Incluso si sus ojos no hubieran estado abiertos, mirando la araña de arriba, Edith habría sabido que algo no estaba bien. La cabeza de Tilda estaba inclinada en un ángulo extraño, y un brazo estaba metido detrás de su espalda debajo de su armazón. Su recatado camisón blanco estaba enredado entre sus piernas, dejando al descubierto sus pantorrillas con medias.

La luz inocente pero intensa de Tilda había desaparecido. No se desvaneció con el tiempo como debería, pero fue expulsado sin previo aviso.

—¿Qué-qué-qué deberíamos hacer? —Ophelia gimió.

—¡Despertaremos la casa y les diremos lo que el duque ha hecho! —Lucianna se puso de pie una vez más. —Alguien debe haber escuchado la conmoción.

Edith echó un vistazo al vestíbulo, desierta a excepción de Luci, Ofelia, Edith y, por supuesto, Tilda. —Estás en lo correcto. La escuché gritar, y luego el golpe. —Edith se encogió ante su elección de palabra— cuando ella se cayó.

—No se cayó. —El tono de Lucianna llegó a la histeria mientras estrechaba su mirada sobre Edith—. ¡Fue empujada por Abercorn!

El trío se levantó, mirándose la una a otra. Las lágrimas se desbordaron y cayeron por la cara enrojecida de Ofelia, mientras que Luci parecía tener mucho más control. Sus ojos verdes ensanchados no sostenían indicios de las obras hidráulicas a las que se había reducido Ophelia. Edith estaba extrañamente en el medio, ni dominada por el dolor ni completamente al mando de sus facultades. Edith se acercó a Luci, pero la mujer ignoró su mano.

—¿Cómo podría suceder esto? —Preguntó Ophelia, agachándose para recoger su libro mientras se deshizo de las lágrimas.

El cabello largo y ónice de Luci se balanceó sobre su hombro mientras se volvía hacia Ofelia. —Esa es una pregunta para él. Lo has visto, ¿verdad, Ofelia?

El color desapareció de la cara de la niña, haciendo que su tez pálida se tornara casi verde.

—Dile lo que viste. —Luci dio un paso intimidatorio hacia Ophelia. —Estabas parado aquí.

—Yo-yo-yo estaba leyendo. —Ofelia se volvió hacia Edith, su libro fuertemente apretado contra su pecho. —Lo juro, Edith, no vi nada. Estaba leyendo sobre Xavier y...

—¿Qué está sucediendo aquí? —Townsend, el mayordomo de Abercorn, entró corriendo al vestíbulo, su cabello torcido como si el ruido lo hubiera sacado del sueño—. ¡Su Gracia! —Sus ojos se abrieron y se fijaron en Tilda mientras corría por la habitación hacia donde ella yacía. Su mano se movió a su muñeca y se instaló. —No hay pulso. ¡Ella no tiene pulso.

El sirviente se puso de pie, tambaleándose por un momento ante el impacto de ver a su nueva amante muerta al pie de la gran escalera, en su noche de bodas.

—¡Petunia, Petunia! —Gritó Townsend mientras agitaba sus brazos de un lado a otro, corriendo hacia las cocinas—. ¡Petunia! Debemos convocar a Su Gracia. Petunia, ¿en qué cosa tan santa eres, mujer?

Las puertas se abrieron, y las voces sonaron arriba desde el ala de los invitados cuando Townsend continuó llamando a Petunia.

Edith no tenía la menor idea de quién era Petunia, pero obviamente era muy importante.

—¡Oh, Su Gracia! —Dijo Townsend, mirando hacia la parte superior de las escaleras. —Por favor, no mires. Esto no es para tus ojos.

Al hojear el rellano, Edith notó que el duque, todavía vestido con sus mejores galas del día de la boda, con su cabello una vez rubio ahora cubierto de gris, comenzaba a bajar las escaleras con un vaso en la mano. Su ritmo pausado y sus movimientos sin prisas hablan mucho. O no había intervenido en el asunto de la caída de Tilda, o sabía muy bien lo que había pasado y no le importaba. Tomó un trago medido de su vaso, y sus ojos se estrecharon mientras escudriñaba la escena de abajo.

Abercorn todavía no había visto a su novia, que yacía boca abajo, un hilo de sangre escapando de sus labios abiertos.

O tal vez él sabía exactamente cómo estaba Tilda, al azar roto. Por la rigidez de sus hombros y su fría e inofensiva mirada hacia la reunión en el vestíbulo, Edith no lo sabía.

Por el rabillo del ojo, Edith vio las manos de Luci como puños a los lados, y su rostro enrojeció de furia.

¿Podría el duque haber empujado a su nueva novia por las escaleras como afirmaba Lucianna? Si es así, ¿qué ganó al hacerlo? La idea de que un señor rico, con todo lo que tiene a su alcance, tomaría como novia a una joven y bella mujer, solo para empujarla a la muerte antes de que el matrimonio se consumara, no tenía absolutamente ningún sentido.

¿Y cómo podría verse el hombre tan poco afectado por ello?

CAPÍTULO 1

Se afirma que este escritor ha dado testimonio de primera mano del séptimo duque de Montrose, escandalosamente solo con una ninfa de pelo dorado en su caja de ópera privada, todo mientras estaba comprometido con lady Daphne.

Como este escritor también puede atestiguar, el cabello de Lady Daphne es noche pura, en comparación con la corona de luz doxy observada. Deje que este artículo sea una prueba de que Lady Daphne haría bien en encontrar a otro señor elegible para tomar como marido.

-Confidencial Mayfair, Gaceta Diaria de Londres

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St. James Place, Londres

Enero de 1815

TRISTON NEVILLE, vizconde de Torrington, miró furioso a su padre, obligándose a respirar hondo y mantener el aire rancio, cargado de humo de cigarro, en sus pulmones para evitar que salga en un ataque de ira.

El marqués de Downshire no podía comprender lo que le estaba pidiendo a su hijo. Triston dudaba de que su padre entendiera la naturaleza ridícula de sus demandas, enmascaradas como simples peticiones paternas.

—¿Me oíste, Triston? —Las fosas nasales de su padre se encendieron, y la pequeña vena que corría por su frente latió... una, dos, tres veces. El hombre frunce el ceño se profundizó, y Triston no estaba seguro si el marqués estaba molesto por las payasadas de su hijo o solo ligeramente agitado.

Para ser justos, Triston había estado apuntando a la molestia.

Enderezó los hombros, conteniendo su suspiro una vez más, pero respondió antes de que su padre se desmayara de contener la respiración. —Si padre. Te escuché y mantendré todo lo que has dicho en mente.

—¿Acompañarás a tus hermanas durante su temporada?

—Sí.

—¿Te esforzarás por no llamar la atención sobre ti y, por lo tanto, lejos de tus hermanas?

Triston miró hacia el techo del estudio, intentando reprimir su irritación. —Nunca he buscado la atención de nadie, si lo recuerdas.

Downshire se puso de pie, empujando su silla hacia atrás. Apoyó la mano sobre el escritorio que separaba a los hombres y se inclinó hacia adelante. —Eso no es ni aquí ni allá.

En su juventud, Triston habría necesitado resguardarse del terror ante la postura imponente de su padre y sus palabras afiladas. Sin embargo, esos días pasaron cuando Triston creció varios centímetros más que el marqués, y sus hombros se extendieron mucho más que los de su padre. Aunque ambos hombres superaban el metro ochenta de estatura y tenían el pelo castaño dorado a juego, Triston era más grande en todas las escalas que importaban, incluido el intelecto, que no había vocalizado desde que salió de la escuela para Eton.

—Padre, haré todo lo posible para asegurarme de que Lady Dow... —Un movimiento sobre el hombro de su padre, fuera de la ventana del estudio, captó la atención de Triston. Un destello de blanco era visible en el árbol entre la casa de Downshire y la de su vecino. —Me aseguraré de que Esmee no sufra ningún inconveniente.

Normalmente, el nombre de su madrastra se hubiera quedado en su garganta, arañando para liberarse mientras intentaba no decirlo. En este momento, estaba decidido a no permitir que la mujer eclipsara su día; fue suficiente Triston se vería obligado a acompañar a la espantosa mujer en salidas sociales cada vez que eligiera asistir.

Su padre asintió, aparentemente aceptando el compromiso de Triston de ver a sus hermanas, Prudence y Chastity, casarse de forma segura antes de que acabara el año. Para hacer eso, las chicas necesitaban vestidos adecuados con todos los adornos, y luego las necesidades se deben presentar a la sociedad para tener la oportunidad de conocer a los señores elegibles, todo ello sin que su madrastra pelinegra criticara cada uno de sus movimientos.

Triston se inclinó ligeramente hacia adelante para obtener una mejor visión de la ventana de estudio de su padre. Ciertamente, estaba sucediendo algo; sin embargo, alertar al marqués no sería sabio y solo alargaría su reunión. El cabello rubio colgaba en la parte posterior de un cuerpo pequeño y femenino, el destello de sus enaguas blancas era lo que había llamado su atención en primer lugar.

—Muy bien, Triston, creo... —Las cejas de su padre se arrugaron, entrecerrando los ojos en su único hijo. —¿Me estás escuchando?

—Por supuesto. —Triston miró a la figura que estaba acurrucada en el árbol. —Es solo que tengo un compromiso anterior para el que llego tarde.

—¿Un compromiso anterior, dices? —Preguntó el marqués. La cara de su padre enrojeció una vez más cuando Triston asintió. —Sabías muy bien que nos encontramos cada semana en este preciso momento y lugar.

—Desafortunadamente, esto no se pudo evitar. —Triston negó con la cabeza como si estuviera reacio a abandonar la casa de su padre. —Seguramente debo despedirme.

—Si debes...

Triston no esperó a que terminara antes de girar y caminar hacia la puerta abierta del estudio.

Las palabras de su padre hicieron eco en su estela. —Impertinente, siempre fue y siempre será. Cierra mi puerta.

Triston cerró la puerta, el golpe resonó por todo su cuerpo, aunque de una manera satisfactoria.

Se había comprado una semana más. Siete días completos hasta que lo llamaran de nuevo al estudio de su padre para discutir asuntos triviales para mantener la apariencia de que los hombres no estaban en desacuerdo el uno con el otro.

Triston solo esperaba que la sociedad hubiera comprado el ardid que habían estado llevando a cabo desde que el marqués se casó con su tercera y última esposa. Si no, la tonelada haría una gran excepción a su regreso a la sociedad, incluso con sus dos hermanas jóvenes en sus brazos.

La ventana del pasillo ofrecía una vista similar al estudio.

Triston dio los pasos necesarios y se quedó enmarcado en los paneles arqueados, mirando mientras el sol de la tarde lo calentaba a través del cristal. Efectivamente, había una mujer sentada en un árbol Downshire, encorvada y mirando la ventana superior de Lord Abercorn. Una gruesa extremidad que la empujaba hacia atrás le impedía estar completamente erguida.

Parecía que su padre le pedía que acompañara a sus hermanas durante su debut. La temporada era solo uno de los sucesos peculiares que presenciaría durante su día. Triston estaba en apuros para determinar qué era más alarmante: su necesidad de regresar a la sociedad, o una mujer posada precariamente en un ciruelo.

Ciertamente, uno no veía regularmente a una persona, especialmente a una mujer, en equilibrio sobre una fina rama de árbol a por lo menos seis pies del suelo.

Él tocó la ventana para llamar su atención.

Ninguna respuesta.

Triston miró hacia la ventana que ella miraba, pero el sol solo reflejaba un resplandor del cristal, impidiéndole ver qué atraía su atención.

Girando su foco hacia el camino de entrada y luego hacia los jardines, Triston buscó al jardinero del Downshire. Frederick solía cuidar las rosas que bordeaban el camino durante las visitas semanales de Triston a la casa de su padre, pero hoy parecía estar ausente.

Observó cómo la mujer se deslizaba algo en las faldas, se frotaba las manos y miraba a su alrededor.

¿No le preocupaba que alguien cuestionara por qué estaba en un árbol?

Triston negó con la cabeza. Si el jardinero no estaba a la vista, era su responsabilidad preguntar por qué la mujer estaba traspasando la propiedad de Downshire.

Eso y ayudarla a bajar de su peligrosa publicación.

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LADY EDITH PELTON estaba sentada en un árbol, con la cabeza gacha y una rama metida en su trasero. Estaba sucia, estaba dolorida, y no había aprendido nada de las últimas horas. Lo único que había presenciado era que el duque se estaba mudando de su despacho desde el primer piso al segundo piso, después de que una mujer particularmente rolliza con mechones de medianoche se uniera a él. No habían entrado en ninguna de las habitaciones que miraban hacia ella, ni habían regresado abajo. Eso había sido hace casi una hora, y Edith aún no había notado ningún otro movimiento en el segundo piso, además del sirviente ocasional que atendía sus tareas.

Si volvía una vez más sin información nueva sobre el duque de Abercorn, nada que lo condenara por sus malas acciones ni lo absolviera de sus crímenes acusados, Lucianna estaría furiosa. Probablemente exigiría investigar al hombre ella misma, o peor aún, instruir a Ophelia para que escriba el artículo para la Gaceta, atacando a Abercorn, independientemente de su culpabilidad en la muerte de Tilda.

Edith no permitiría que eso sucediera, no podría permitir que su querida amiga arruinara la vida de un hombre sin ninguna prueba de sus malas conductas. Lucianna había aceptado esperar hasta que existieran pruebas suficientes, pero con cada día que pasaba -y más artículos enviados a la Gaceta- su amiga se impacientaba.

De repente, una cortina en la segunda historia hacia la parte posterior de la casa se detuvo, revelando una mujer bastante desnuda, de pelo negro como el azabache, sus largas trenzas eran lo único que cubría su pecho expuesto.

Para Edith era imposible apartar los ojos de la vista cuando el duque, completamente vestido, se puso detrás de la mujer, envolviendo sus brazos alrededor de ella con fuerza mientras le acariciaba los pechos. La gran ventana enmarcó a la pareja perfectamente. La mujer comenzó a balancearse ante Abercorn, con su trasero todavía al ras con su frente.

La cara de Edith se enrojeció de vergüenza ante el espectáculo escandaloso.

El duque azotó a la mujer hasta que sus pechos desnudos se presionaron contra su pecho, y el trasero redondeado de la mujer se apretó sólidamente contra el cristal de la ventana. Abercorn movió lentamente sus labios hacia el cuello de la mujer y trazó su boca a lo largo de su hombro antes de enderezarse de repente e inclinar su cabeza hacia atrás en una silenciosa sonrisa.

Se preguntó qué habría dicho la belleza de pelo negro como el cuerno para obtener semejante reacción del frío y estoico duque.

La mirada de Edith se estrechó en la pareja cuando la mujer se acercó y comenzó a deshacer la corbata de Abercorn.

Antes de que Edith siquiera sospechase lo que estaba sucediendo, los ojos del duque escanearon el paisaje fuera de su casa, su mirada parecía encontrar a Edith sentada en el árbol que bordeaba su propiedad. Abruptamente, Edith bajó la cabeza y deslizó su diario en el bolsillo secreto que había cosido en cada uno de sus vestidos para este propósito antes de alejarse de la rama en la que se sentó para correr por el árbol.

No me pueden atrapar, no me pueden atrapar, no me pueden atrapar, cantaba, colocando sus pies calzados con botas sobre otra rama antes de inclinarse para agarrarla y bajarse al suelo.

Casi ahí. Las manos de Edith estaban a solo unos centímetros de agarrar la gruesa extremidad para bajar a sí misma... a solo seis pies de distancia.

—¡Tú, allí! —Una voz profunda sonó detrás de ella. —¿Qué estás haciendo allá arriba?

—¡Eeep! —La repentina exclamación le quitó la mente de la extremidad a la que alcanzaba, y la bota de Edith se enganchó en su falda, haciendo que perdiera completamente la rama. Ella se puso rígida mientras caía, preparándose para el impacto que sabía que iba a venir mientras el aire pasaba a su lado.

Los segundos se ralentizaron.

Le dio tiempo suficiente para contemplar lo que había hecho en su vida y terminar cayéndose de un árbol en la elegante zona de St. James de Londres, sus brazos girando mientras esperaba facilitar su aterrizaje.

Golpear.

Todo se oscureció, y Edith temió haber aterrizado en su cabeza, causando daños irreparables.

Parpadeó varias veces e hizo que su mente ordenara a sus dedos que se movieran y que los dedos de sus pies se rizaran con sus botas.

Todo funcionó.

Ella dijo una oración silenciosa a quienquiera que la estuviera cuidando.

—¡Te pregunté qué estás haciendo en mi propiedad! —El hombre resopló.

Edith volvió a parpadear, todavía completa oscuridad. Tal vez se había golpeado la cabeza en el camino de descenso, pero ¿no le dolería?

—No detengas esta ridiculez y quítate las prendas de tu cabeza.

Se movió silenciosamente, rodando hacia un lado, un dolor resonante en su trasero la hizo ver exactamente cómo había aterrizado.

Alzando sus manos, Edith empujó lo que cubría su vista, solo para ver un par de Hessians sólidamente colocadas a su lado. Bajando el material más lejos, notó terneras gruesas y musculosas que llevaban a los muslos del tamaño de un tronco de árbol vestidos con calzones ajustados.

Edith se encogió, permitiendo que el material volviera a su lugar, bloqueando toda la vista del hombre una vez más.

—Sugeriría enderezar tus faldas, ya que tu trasero está expuesto a todos y cada uno que pasan por la calle —ordenó el hombre severamente.

Por la humedad que se filtraba desde el suelo debajo de su cadera y dentro de sus bragas expuestas, Edith sospechó que había aterrizado en una parte del follaje particularmente bien cuidada y regada.

La mención de su trasero derivó en imágenes de las nalgas desnudas de la belleza de pelo negro, apretadas contra la ventana de la casa de Abercorn. Su rostro se calentó de inmediato, y Edith no deseaba nada más que permanecer escondida.

Deseó que un carruaje viniera y la sacara de su miseria, por así decirlo.

Era difícil decidir cuál era más embarazoso: su caída del árbol, con las faldas puestas sobre su cabeza, o que quienquiera que el hombre que estaba sobre ella hubiera sido testigo de todo.

—Si permanezco como tal, ¿te irás y actuarás como si esto nunca hubiera sucedido? —Preguntó Edith.

—¿Qué clase de caballero sería si no verificara que una damisela en apuros fuera ilesa después de una caída como esta? —Sus arpilleras crujieron hojas secas y caídas mientras se movía ante ella. —Además, todavía estás traspasando y no puedo permitir que eso quede sin resolver.

De repente, le quitaron las faldas, y Edith levantó la mirada, el brillante sol la cegaba momentáneamente, causando manchas de colores que cruzaban su visión. Cerró los ojos con fuerza y se frotó la cara.

—No voy a ninguna parte, así que es mejor que te quites las manos de la cara y me permitas ayudarte a recuperar los pies.

—¿Qué pasa si simplemente me lanzo a la calle y dejo que el próximo carruaje o hombre a caballo resuelva este dilema para nosotros? —Dijo en las palmas de sus manos enguantadas.

—Yo diría que es un desastre que no me gustaría limpiar. —Su tono severo había disminuido, adquiriendo una cualidad casi jovial.

Edith permitió que sus manos cayeran de su rostro, y la mano extendida del hombre apareció ante ella. Ella se tomó un momento para reflexionar sobre su oferta, sabiendo que si levantaba los ojos hacia él, estaría mucho más expuesta de lo que su trasero había sido solo un momento antes.

—Vamos, no muerdo, a menos que me lo ordenen —dijo con una sonrisa.

Ella no podía evitar al hombre por más tiempo. No se iba a ir, ni parecía el tipo de persona para permitir que las preguntas quedaran sin respuesta.

Pero arruínalo todo, Edith no necesitaba aceptar su ayuda para ganar terreno.

Su trasero y orgullo ya estaban magullados; ella no tenía intenciones de aceptar su mano.

Con un bufido, Edith colocó sus manos enguantadas sobre la tierra a cada lado de ella, preparándose para ponerse de pie, sin su ayuda.

Pero con la acción, su mirada viajó desde la mano ofrecida por el hombre hasta sus gruesos muslos. El hombre podría ser un Highlander de la antigüedad con una base tal. Edith era incapaz de evitar que sus ojos se desviaran más hacia arriba. Sus musculosas piernas dieron paso a una sólida sección media que la hizo detenerse en su amplio pecho. No necesitaba dejar que su mente vagara demasiado para saber qué debajo de su camisa de lino había un cofre de músculos puros, coronado por anchos y nervudos hombros, ciertamente capaces de levantar un árbol caído. O una damisela en apuros, como él la había apodado.

Edith tragó saliva, tragando su ronroneo de placer. ¿Qué le había sucedido? No era más que un hombre, un hombre muy fuerte, y su actitud demostraba que se esforzaba vigorosamente con regularidad. No le sorprendería que pasara todos los días realizando trabajos manuales, llevando ruedas de carro como si no pesaran más que un plato de mermelada de naranja.

Se aclaró la garganta. —Es inapropiado mirar, señorita.

Los ojos de Edith se ensancharon alarmados. Ella estaba mirando, y sin ningún sentimiento de arrepentimiento. ¿Lo que sea que haya venido sobre ella?

En el momento en que empujó sus palmas para intentar levantarse, una inyección de dolor viajó hasta su codo. —Tal vez es más que mi trasero el que está magullado —murmuró.

—Estoy aquí para ayudar —repitió.

—Te gustaría mucho, estoy seguro, Señor... —las palabras de Edith terminaron abruptamente. Ella no tenía idea de si el hombre que tenía antes era un señor. Él no podría ser más que un caballero común. —Puedo pararme sin ayuda, pero gracias de todos modos.

—Torrington.

—¿Perdón? —Sus ojos se clavaron en su cara, otro error colosal cuando su boca se abrió ante el Adonis ante ella, el sol del mediodía resaltaba su cabello castaño oscuro, su mentón cincelado y su nariz decididamente aristocrática. Era lo que los grandes poetas de la antigüedad escribieron en sus sonetos. Él era la imagen que todos los artistas luchaban por lograr en óleos. Era lo que los escultores de la época romana trabajaron toda una vida para crear.

Y él estaba parado delante de ella... carne y sangre.

Sus ojos aparentemente capaces de cuidar su alma.

—Mi nombre, señorita. Lord Torrington-Triston, si lo prefiere, como creo que ahora nos conocemos adecuadamente. Él sonrió burlón ante su broma y le estrechó la mano una vez más ante su rostro.

—Lord Torrington, lo es —dijo Edith, cediendo y tomando su mano.

—Ven, señorita, podemos acabar con las formalidades. Después de todo, sé la tela de tus bragas. —Su sonrisa arrogante y divertida creció, suavizando la línea dura de su mandíbula, si era posible.

Ante su jadeo, él se rió entre dientes, levantándola para levantarla con un rápido tirón de su brazo.

CAPÍTULO 2

CUANDO HABÍA RECUPERADO sus pies, la sirena de cabellos dorados retiró la mano de Triston de forma rápida, como si su toque había quemado su mano a través de su guante manchado.

Él levantó una ceja en cuestión.

Como un caballero, él debe preguntar sobre cualquier herida obtenida en su caída. Sin embargo, el recuerdo de la vista de sus inmaculados bragas de lino, sus faldas y su capa arrojadas al azar sobre su cabeza, tomaron cada uno de sus pensamientos, haciendo imposible organizar sus palabras en una apariencia de orden.

Sus ojos de color cobrizo se abrieron sobre él y luego se estrecharon.

—¿Cómo te atreves...? —balbuceó ella.

—¿Cómo me atrevo? —Él dio un paso más cerca, haciendo que retrocediera. —Eres tú a quien encontré acechándote en un árbol, en la propiedad de una casa a la que no perteneces.

Triston hizo todo lo posible para mantener su tono severo y su postura intimidante, aunque el impulso de reír casi lo alcanzó. Verdaderamente, a él no le importaba lo que la mujer estaba haciendo en el árbol. Sin embargo, se estaría mintiendo a sí mismo si no admitiera que sus motivos lo intrigaban, especialmente porque le distraía de su reunión con los suyos señor, el marqués de Downshire.

Fue más una convocatoria que una invitación opcional para reunirse con su padre para discutir la próxima temporada y la presentación de sus hermanas más jóvenes a la alta sociedad.

Sí, Triston preferiría enfocar su mente... y la imaginación por así decirlo, en la mujer desordenada que tenía delante.

Frunció el entrecejo y apretó los labios. “¿Cómo se asume saber si pertenezco aquí o no, mi señor?” Sus manos se posaron en sus caderas, su tono desafiante.

—Te lo aseguro, sabría si perteneces a la propiedad de Downshire. —Se cruzó de brazos, negándose a avanzar más, pero tampoco dispuesto a retroceder. Ya había tenido suficientes mujeres pensando que podían darle órdenes e instruirlo sobre qué es qué. Era un maldito vizconde, después de todo, heredero de un marqués. El desliz de una mujer antes que él no tenía ni idea de con quién trataba.

Sin embargo, en lugar de reprimir su lengua, el demonio se rió... de él. Un sonido dulce, melódico que resonó por la hilera de casas a lo largo de St. James.

—¿Qué, puedo preguntar, es tan cómico? —Exigió Triston.

Ella se puso lo suficientemente seria como para responder. —Tú, creyendo que sabes a dónde pertenezco y no pertenezco, o incluso sobre qué propiedad estamos parados.

Tal vez debería haberlo pensado dos veces antes de acercarse a la mujer. Parecía un poco peculiar, por decir lo menos, y posiblemente completamente loca en el peor. Y este era exactamente el tipo de situación en la que su padre le exigió que se abstuviera de participar hasta después de que Prudence y Chastity estuvieran comprometidas de manera segura, legal e indiscutible.

Sin embargo, ¿podría un ángel de tal belleza cautivadora estar absolutamente desquiciado?

Sería la última paradoja.

Sin embargo, sería un poco diferente de sus queridas hermanas, Pru y Chastity, que también eran una completa contradicción. No eran bellezas, pero su ingenio, gracia y amabilidad los convertirían en las novias perfectas para cualquier hombre, si uno solo podía mirar más allá de sus exteriores lisos y de pared.

—¿Por qué me miras como si hubiera brotado cuernos y galoparas en cualquier momento? —Preguntó ella.

—Estaba contemplando la posibilidad de que estés totalmente loca. —La honestidad era buena, las respuestas francas siempre eran lo que Triston recurría cuando se enfrentaba a una pregunta que prefería no responder.

—Por qué, nunca... —Se metió las manos enguantadas en los bolsillos mientras su voz vacilaba, su rostro era una máscara de ira perfectamente compuesta. —Eso... bueno... ciertamente...

Su enojada expresión le dijo a Triston que era otro hecho que su padre estaba decidido a evitar durante la próxima temporada. Una confrontación pública entre su esposa y su hijo atraería una atención no deseada hacia todos ellos, y arrojaría a Pru y Chastity en una luz negativa.

Sus hombros se enderezaron y su barbilla se tensó varios grados. —Te aseguro que no estoy loca, ni loca ni enojada.

Iba a diferir ya que acababa de ser atrapada en un árbol, luego se había caído de dicho árbol, lo cual era irrefutable incluso para los que no habían visto, ya que tenía hojas pegadas a su capa y un palo que sobresalía de ella. Cabello. —Me complace escuchar esto, pero todavía no me has dicho lo que estás haciendo en mi propiedad, ni tu nombre.

Miró por encima del hombro y se dirigió a la casa de lord Abercorn antes de volverse hacia él. —Realmente no hay necesidad de todo esto. Estoy ilesa, como puedes ver. Para demostrar su punto, agitó los brazos, se encogió de hombros y se inclinó, tocándose los dedos de los pies antes de enderezarse con una sonrisa segura.

Un mechón de pelo rubio hilado se desprendió de su peinado y cayó sobre su cara, con el bastón en la mano.

Sin darse cuenta de sus intenciones, Triston extendió la mano y sacó el palo, luego se lo dio a ella antes de tirarlo a un arbusto cercano.

—Gracias, mi señor. —Apartó el caprichoso mechón de cabello de su cara. —Me iré ahora.

—¿Cómo llegarás a casa? —Miró hacia arriba y abajo de St. James. No estaba a la vista el carruaje y no había ningún caballo, además de su semental, Blitz, que era llevado desde los establos de su padre. —No puedo, en conciencia, permitir que te vayas sin acompañante sin la debida conducción.

Sus ojos recorrieron el camino bordeando el follaje donde se encontraban cuando oyó los cascos de su semental en el adoquín.

—No tan rápido. —Triston intentó agarrar su brazo antes de huir, pero la mujer se estremeció, congelando su lugar como si estuviera demasiado aterrorizada para moverse. —Solo busco tu nombre y la razón por la que estás en mi propiedad. Eso es todo.

—No estoy en su propiedad, y no tiene derecho a exigir mi nombre.

EL HOMBRE ESTABA cambiando rápidamente de un Adonis a un Dolon: exigente, arrogante y franco. Ella prefería admirarlo cuando mantenía la boca cerrada. Edith no había pensado que su escolarización en la mitología griega y romana sería alguna vez útil, sin embargo, aquí estaba ella, dragando de memoria los atributos de leyendas del pasado.

Lord Torrington, o como fuera que el hombre se llamara, era incorregible. A diferencia de cualquier caballero que ella hubiera conocido.

No tocar el asunto de su belleza... lo cual no le importaba a Edith en lo más mínimo, sin embargo era innegable.

—Mi nombre no es de tu incumbencia porque, de hecho, no estoy en tu propiedad. —Allí, ella le había dicho lo que pensaba, y el mundo no se había derrumbado a su alrededor, ni el Adonis antes que ella desapareció en la niebla. —Y le agradecería que no se preocupe por mis arreglos de viaje.

—¿De quién es la propiedad en la que supones que estamos parados? —Su ceja se elevó, y la esquina de su labio se elevó en una sonrisa.

—Lord Abercorn —afirmó simplemente.

Torrington señaló una línea de piedras, apenas perceptible, pero que seguía siendo una línea definida entre ella y la propiedad de la casa adosada de Abercorn. —Como puede ver, el árbol que subió está seguro en la propiedad de Downshire. Y tengo todo el derecho a exigir tu razón para estar en la tierra del marqués, y más que nada, convocar al magistrado.

Ella había asumido que ser atrapada por Abercorn, o la mujer con la que actualmente compartía sus habitaciones, era tan horrible como podría ser su tarde. Sin embargo, el señor ante ella parecía decidida a tener la información que buscaba. Pero, ¿qué haría él con eso? Si él llevaba su nombre a Abercorn, ella y sus amigas podrían estar en grave peligro; y si él insistía en llamar a las autoridades, sus padres serían notificados.

Edith no permitiría que eso sucediera. —Espera un momento, ¿no dijiste que te llamas Torrington?

—Lo hice —confirmó asintiendo.

—¿Y estamos en la propiedad del Marqués de Downshire?

—Correcto una vez más. —dijo las palabras lentamente como si ella fuera tonta.

Sin embargo, fue Edith quien sonrió. —Bueno, como yo lo veo, no tienes autoridad aquí si no eres el marqués. —Tal vez, solo tal vez, podría escapar sin que Abercorn ni sus padres lo descubrieran. Solo la dejaría informar a Luci y Ophelia que no estaban más cerca de demostrando la culpabilidad de Lord Abercorn en la muerte de Tilda.

El lado positivo era que ella sería libre de seguir buscando pruebas de que Abercorn había empujado a su nueva novia por las escaleras de su casa solariega en la noche de su boda.

Edith deslizó su mano en su bolsillo para asegurarse de que su diario no se hubiera caído de su lugar. Cuando sus dedos tocaron la familiar encuadernación de cuero, la seguridad de Edith regresó, y ella se giró para irse.

—¿A dónde vas? —Los pies del señor sonaron detrás de ella mientras se abría camino a través de los arbustos camino a la calle. —Detente.

Edith miró por encima del hombro, decidida a mantenerse fuera del alcance de Lord Torrington hasta que llegara a Pall Mall y al coche de cuadra más cercano al que pudiera saludar. —Buen día, mi señor.

CAPÍTULO 3

TRISTON ECHO UN VISTAZO SOBRE el salón de baile abarrotado, o al menos la mayor parte de la habitación que podía ver desde su ubicación actual. —¿Planeamos escondernos detrás de estas palmeras en macetas toda la noche?

Su pregunta le ganó una mirada mordaz de sus dos hermanas, seis y siete años menores que él, antes de que volvieran sus miradas al salón de baile al unísono.

—Por lo menos para otro lugar —susurró Pru, su vestido verde pastel se mezclaba exquisitamente con el follaje que bordeaba la pista de baile. Deseó poder decir que el vestido la felicitaba igual de exquisitamente, excepto que la sombra chocaba con su tez pálida, y el vestido era demasiado ajustado para los estándares de cualquier persona. —Ahora calla, o seremos notados.

—Estamos en un baile, Prudence, se supone que debemos ser vistos. —Negó con la cabeza ante la reprimenda de esta hermana.

—No estamos listos para ser vistos todavía, hermano —intervino Chastity, sus rizos castaños oscuros rebotando mientras negaba con la cabeza. —Si somos descubiertos, eso significará que debemos hablar con alguien.

—Lo cual ciertamente no estamos listos para hacer.

La pareja compartió una mirada exasperada, lo que llevó a Triston a pensar que estaba pasando algo que no estaba al tanto, lo que no lo sorprendería.

Iba a ser una temporada larga si así era como debía comenzar. Triston miró a sus hermanas a cada lado de él. Muchos confundieron a la pareja con gemelos, aunque nacieron con diez meses de diferencia. Su cabello siempre fue diseñado de manera similar, sus vestidos siempre del mismo corte, y rara vez se separaban del otro.

Una punzada de celos lo golpeó, algo que había soportado mucho más a menudo en su juventud. No es que fuera antiguo, de ninguna manera, pero a los veintitrés años, Triston era seguramente el hermano mayor y extraño. Ciertamente, adoraba a sus hermanas, las adoraba incluso, pero compartían un vínculo del que Triston nunca podría esperar formar parte.

—Sé que voy a arrepentirme de preguntar, pero ¿por qué no estás listo para hacer eso? —Preguntó, mientras los músicos concluían otro concierto, y los bailarines se marcharon del piso.

—Porque, querido hermano... —Chastity habló lentamente, como si no entendiera sus palabras. —Si somos notados, eso significaría que necesitamos hablar con alguien, probablemente una horda de hombres elegibles que buscan un compañero de baile, y no estamos listos para tal compromiso.

—Y porque, querido hermano —dijo Pru, retomando cuando Chastity suspiró—, tenemos muchas cosas que buscamos ver antes de enredarnos con un caballero que podría ofrecer nuestras manos.

Las cabezas de ambas chicas se balancearon, pero no quitaron los ojos de la pista de baile cuando los músicos señalaron que otro set estaba a punto de comenzar.

Triston no pudo evitar su mirada boquiabierta. ¿Compromiso? ¿Hombres elegibles? Y ofertas de matrimonio? Se preguntó si sus hermanas tenían un espejo en su dormitorio o si su vista era lo suficientemente buena para permitirles una visión adecuada de las otras mujeres en la habitación.

No es que sus hermanas no encontraran fósforos adecuados, tal vez incluso señores muy buscados con las dotes que su padre había asignado a cada niña; sin embargo,

no eran diamantes de la primera agua. Tomaron mucho más después de su padre y Triston que su madre. Ambas debutantes pesaban más firmemente del lado de la cerveza fuerte que de la flexibilidad. Fueron construidos de manera similar a Triston: anchos de hombros y cintura gruesa, con patas más convenientemente construidas para escalar altas montañas que gráciles valses.

Para un hombre, los atributos eran considerados favorablemente por el sexo más justo.

Mientras que para las mujeres, los hombres generalmente miraban a sus hermanas como si estuvieran contando el valor de una yegua de cría.

Lo que solo hizo que Triston tratara de pasar el puño por las caras de los desafortunados bastardos.

Eran sus hermanas bebé, después de todo, eran flores delicadas y sangrientas.

Inocentes, inteligentes y grandes conversadores.

Y cualquier hombre que buscó una de sus manos en el matrimonio, o incluso un baile, debería entenderlo mejor.

Esta fue exactamente la razón por la que Triston había discutido con su padre unos días antes. No estaba calificado para acompañar a sus hermanos a Londres. No era seguro, para sus hermanas, para él mismo, o para cualquier caballero lamentable que se considerara digno de una de las hermanas Downshire.

Tal vez los modos cariñosos de Triston les habían dado a los dos una estimación incorrecta de su atractivo visual, dejándolo arreglar el desastre que se produciría cuando se escondieran detrás de estas palmeras durante toda la temporada o rechazaran a cada hombre que pidiera poner su nombre en Pru o Tarjetas de baile de Chastity.

—Necesito refrigerios, señoras. —Triston dio un paso alrededor de sus hermanas y se giró, bloqueando la vista de la habitación. —Sería mejor si la pareja me acompañaras.

Extendió ambos brazos, y sus hermanas miraron su oferta con expresiones escépticas a juego antes de deslizar sus brazos entre los suyos.

—Muy sabias, queridas hermanas. —susurró Triston. —Creo que ambas necesitan una copa de jerez.

—Cielos no —jadearon al unísono.

—La madrastra nunca lo permitiría —dijo Chastity.

—Sí, Lady Downshire se opone rotundamente a que las mujeres de buena raza consuman cualquier tipo de alcohol —aceptó Prudence, manteniéndose fiel a su nombre.

—Bueno, la buena Lady Downshire no está aquí para presenciar nada —argumentó Triston. —Lo que ella no ve no le hará daño, como dice el refrán.

Los ojos de Pru se abrieron de par en par. —Pero ella lo descubrirá.

—Ella siempre se entera —dijo Chastity, con la cabeza temblorosa. —Y entonces tendremos que prescindir.

Triston se coló entre la multitud reunida alrededor de los bordes del salón de baile, cuidando de no mirar a los ojos a nadie, para que no se acercaran a él para conversar.

Sin embargo, no podía estar en desacuerdo con los temores de sus hermanas con respecto a Esmee Neville, la última marquesa de Downshire. Ella era una mujer rencorosa con una tendencia a ponerle castigo a cualquiera que desobedeciera sus órdenes. Era una belleza de pelo negro, que capturó el corazón de un hombre antes de aplastarlo entre sus elegantes y pálidas manos; viendo las piezas derrumbarse en el suelo antes de pisarlas.

No es que Triston pudiera culpar a su padre por haberse enamorado de una criatura tan hermosa; solo deseaba que el marqués hubiera seguido la advertencia de su hijo sobre la agudeza de las garras de la mujer.

—No permitas que la bestia aplasta tus espíritus, mis queridas hermanas. —Entraron en la fila para tomar un refrigerio. —Pronto alcanzará lo que quiere, un bebé propio, y luego nos dejará a los tres solos. Estoy seguro de ello.

La marquesa actual era solo un año más joven que Triston y aún no había comenzado su propia familia. Pero supuso que lo haría pronto, ya que no consideraba que los hijos anteriores del marqués cumplieran con los estándares requeridos, ni su posición se solidificaría si algo le sucediera a su esposo sin un hijo nacido de la unión. Y entonces, se había propuesto proporcionarle a Downshire un heredero de repuesto, si le ocurría algo extraño a Triston.

Las chicas se miraron antes de que Pru respondiera. —Tendremos un jerez...

—¡Maravilloso!

—Para dividirnos entre nosotros —terminó Chastity. —Y trataremos de apresurarnos a nuestras habitaciones cuando lleguemos a casa para evitar que la marquesa capte el aroma de los espíritus en nuestras personas.

—Lo que sea que debes hacer —dijo Triston con una sonrisa. —Estoy feliz de no tener que aguantar más los edictos de la reina de hielo.

Ambas chicas hicieron un puchero ante su mención de que ya no residían con ellas en la casa de su padre. —No entendemos por qué no pudimos ir contigo —se quejó Chastity.

—Sí, a Esmee no le importaría, siempre y cuando ya no estuviéramos bajo los pies.

Triston observó sus expresiones abatidas y, no por primera vez, sintió que se sentían como si los hubiera abandonado. —Ambos saben que vivir en una pensión no es apropiado para dos mujeres jóvenes, especialmente las que buscan encontrar cerillas elevadas.

—¡No estamos buscando matrimonio! —Protestaron como uno.

Sabía que el comentario los distraería de la idea de la reciente partida de Triston de su hogar familiar; sin embargo, no podía vivir bajo el techo de su padre ni un momento más, especialmente si eso significaba que permanecía bajo el control de Esmee.

Sin embargo, la insistencia de las chicas en que no estaban buscando matrimonio era absurda. Cada joven debutante participaba en el elaborado fiasco que era el Mercado de Matrimonios para el resultado final de... el matrimonio. No podía ver a Esmee tomando amablemente a Pru y Chastity gastan dinero en una temporada en la que ninguno de los dos estaba realmente dispuesto a casarse.

Como la tercera esposa del marqués -la madre de Triston había pasado la gripe cuando él era solo un niño pequeño, y la madre de Pru y Chastity había muerto dando a luz a Chastity-, la mujer estaba empeñada en vencer todos los recuerdos de aquellos que la habían precedido, incluso Los hijos anteriores de Downshire.

Y eso significaba casar a las dos hermanas jóvenes de Triston.

Una voz se aclaró detrás de ellos, y ambas mujeres se pusieron rígidas sobre sus brazos, sin hacer ningún movimiento para mirar quién les llamó la atención.

—Buenas noches, mi señor. —La voz profunda y gutural encendió un recuerdo familiar. —Lady Prudence, Lady Chastity. Ambos están a la altura de la compostura esta noche.

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Abercorn.

El vecino de su padre y amigo. Y un hombre con el que Triston apenas estaba familiarizado más allá de sus dos casas adosadas. De hecho, era extraño que la zorra rubia mencionara a Abercorn seguido del hombre que aparecía.

—Buenas noches, Su Gracia —saludó Triston al anciano mientras giraba. —Encantado de verte.

—Y a ti también, Torrington. —El atuendo vespertino de Abercorn estaba hecho a la medida para encajar perfectamente en su armazón, y Triston sospechaba que equipar a un hombre tan alto y delgado como Abercorn no era tarea fácil. —Tu padre dijo que estarías presente esta noche, y debo reclamar un baile tanto de Lady Prudence como de Lady Chastity.

Un escalofrío recorrió a sus dos hermanas ante la mirada lasciva del hombre.

Se preguntó si sus hermanas sabían cosas que él no sabía.

Cómo estaba su padre la compañía del duque estaba más allá de la comprensión de Triston; sin embargo, Pru y Chastity se sumergieron en graciosas corazas antes de tenderles las muñecas con sus tarjetas de baile.

Abercorn garabateó apresuradamente su nombre en la tarjeta de Pru, pero solo miró la hoja en blanco de Chastity. —Un conjunto está a punto de comenzar. ¿Puedo tener este baile, Lady Chastity?

Triston quería negar la petición del caballero, pero se quedó sin razón. El duque era amigo de su padre, e incluso si las chicas despreciaban a la marquesa, adoraban a su padre y siempre trataban de complacerlo, incluso si eso significaba bailar con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre, o un tío.

—La castidad sería honrada —respondió Triston cuando la mano enguantada de su hermana le apretó el brazo. Él le tendió la mano a su hermana y vio que la pareja se dirigía a la pista de baile. —Ese hombre es extraño.

Pru soltó una risita, muy impropia, antes de terminar con un bufido. —Chastity siente pena por él.

—¿Lo siento por qué?

Ella lo miró con severidad. —Querido hermano, ¿no sigues el chisme social en absoluto?

—No. —Y se sorprendió de que sus hermanas lo hicieran. —¿Por qué en el nombre de los cielos querría saber lo que hace el Señor Fulano después de depositar a su esposa después de un baile? O a quién la viuda, Lady Palmer, ha hundido sus garras en este momento. —Principalmente, su falta de interés se debió a que había sido el tema de los chismes hirientes y difamatorios, y no tomó ninguna acción en nada de eso.

Diablos, su familia probablemente todavía era un tema de conversación en la mayoría de los salones.

Cuando el prometido de un hombre lo deja para casarse con su padre, la buena sociedad no lo olvida.

Incluso ahora, Triston notó que una mujer evitaba su mirada cuando sus ojos se posaron en ella.

Sí, recibió el encargo de ver a sus hermanas a salvo en Londres, no acaparando toda la atención por sí mismo.

Afortunadamente, habían llegado al frente de la línea de refrescos, y él seleccionó dos flautas de jerez. Mientras le entregaba uno a Pru, Triston se bebió el otro y se lo ofreció para que lo rellenaran antes de continuar.

—Espero que no planees sumergirte profundamente en tus tazas esta tarde —comentó Pru, con los ojos muy abiertos por el asombro, con su propio vaso olvidado en la mano.

Ciertamente no estaría en desacuerdo con un vaso o dos de whisky, pero en el mejor de los casos, tenía jerez diluido. —Tomaría un mínimo de este jerez para ver incluso un indicio de comportamiento ebrio. No te preocupes, querida hermana.

Volvieron a su lugar en los márgenes de la pista de baile y se volvieron para mirar a Abercorn y Chastity girar con las otras parejas, un poco más lento que los otros bailarines, y menos coordinado. Triston supuso que la edad le hizo eso a una persona.

Sus ojos se posaron en un trío de mujeres paradas en el extremo del salón de baile, frente a Triston y Pru. El grupo también observó al duque y a Chastity mientras giraban al compás del ritmo.

Una mujer de cabello castaño intentó ocultar su interés en la pareja, mientras que sus dos compañeras, una imponente mujer de cabello mediano y una mujer con cabello del color del oro hilado, miraron abiertamente a Abercorn y Chastity. Triston solo podía obtener un perfil lateral del grupo, pero definitivamente estaban viendo a Chastity.

—¿Conoces a esas mujeres? —Le preguntó a Pru, asintiendo con la cabeza en dirección del grupo.

Prudence se puso de puntillas para ver a la multitud bailando. —Oh sí. Hago.

—¿Quiénes son? —En ese momento, la mujer rubia se volvió en su dirección, y su mente se detuvo en seco. Era la mujer de fuera de la casa de su padre. Su cabello era respetablemente peinado, y su vestido de noche fue diseñado por expertos para adaptarse a su corto cuerpo. Tendría que preguntar por su costurera, ya que probablemente crearía un milagro para el guardarropa de Pru y Chastity. —No creo que les haya conocido.

Pru negó con la cabeza abatida. —Es poco probable que tengas. Se presentaron la temporada pasada, pero se retiraron rápidamente después de esa desafortunada noche.

—¿Qué desafortunada noche? —Preguntó.

—Y esta es la razón por la que deberías tomar mayor nota de los trapos de chismes —suspiró Pru. —Son las señoras Lucianna, Edith y Ofelia. Ellos fueron la comidilla de su temporada, con su amiga, la señorita Tilda Guthton.

El apellido era vagamente familiar; sin embargo, Triston no estaba seguro de dónde lo sabía. —¿Qué pasó? ¿Por qué se retirarían?

Pru dejó caer su brazo y se giró para mirarlo, el desconcierto nublaba sus facciones. —¿Cómo estás tan poco consciente, Triston? —Cuando él permaneció en silencio, ella continuó. —La señorita Tilda se convirtió en la duquesa de Abercorn solo unas pocas semanas antes de la temporada pasada.

—Abercorn no está casado —desafió Triston.

—Él no está casado ahora. —Pru cruzó los brazos sobre su pecho y luego los descruzó rápidamente, pasando sus manos por la parte delantera de su vestido de satén. —Señorita Tilda... Lady Abercorn, murió la noche de su boda. Cayó, o lo empujaron, por la escalera principal, según la cuenta en la que creas.

Triston entrecerró los ojos en el trío de mujeres, de repente entendió por qué la mujer rubia se había posado en un árbol de Downshire para ver la casa de ciudad  de Abercorn. —¿Y sus amigos creen que ella fue empujada?

¿Por qué, en nombre del cielo, un duque se casaría solo para verla partir su noche de bodas? Además, a Triston le costaba creer que Abercorn fuera capaz de semejante acto.

—Tal vez. —Pru se encogió de hombros y se volvió hacia las mujeres. Los bailarines se habían movido, permitiendo a su hermana obtener una vista decente a través de la pista de baile. —La mujer de cabello negro es impresionante, ¿no es así?

Triston apartó la vista de la rubia para ver a la alta y esbelta belleza de pelo negro como el azabache; sin embargo, su atractivo para la variedad más oscura de mujeres había sido desairada hace mucho tiempo. Aunque tenía sentido que su hermana asumiera que él sería tomado con ella.

—Ella es ciertamente atractiva. ¿Qué sabes de ellos y sus familias? —Preguntó en forma de dirigir la conversación, con la esperanza de que Pru no entendiera sus verdaderas intenciones.

—Lady Lucianna Constantine es la belleza de pelo negro. Lady Ophelia Fletcher es la que tiene los ojos bajos, un terrible introvertido, dicen. Y la pequeña mujer rubia es Lady Edith Pelton.

Lady Edith.

Permitió que el nombre diera vueltas en su mente. Nunca había oído hablar de ella antes; que, según la explicación de su hermana, tenía mucho sentido. Triston había evitado a la sociedad después de que su desmoralizado compromiso lo forzó a entrar en el punto de mira no deseado de todas las matronas con chismes en Londres. Echó un vistazo por la habitación solo con pensarlo, pero no encontró a nadie mirándolo. Le tomó dos años, pero finalmente, las hojas del escándalo pasaron a otros temas de forraje.

—El trío acaba de llegar para la temporada hace unas semanas, su período de luto ha terminado; sin embargo, se dice que ni un solo caballero se ha atrevido a pedirles que bailen o que den una vuelta por el parque. —Pru alzó la barbilla como si estuviera impresionada por la habilidad de las mujeres para mantener a raya a los hombres. —Chastity y yo hemos estado tratando de obtener una presentación desde que las vimos en la fiesta en el jardín de Crofton hace quince días, pero las mujeres no suelen socializar, y rápidamente abandonan los eventos sociales después de una breve aparición.

Lo más probable es porque el trío estaba espiando a Abercorn.

Triston observó a Lady Edith mientras se inclinaba y le susurraba algo a lady Lucianna antes de empujar a la chica de pelo castaño rojizo para llamar su atención, también.

Sus miradas todavía observaban intensamente cada movimiento de Abercorn. ¿Esperaron a que el hombre volviera a atacar, en medio de un salón lleno de gente?

Si Abercorn pudo escapar matando a su joven novia, él no sería tan tonto como para causar una escena ante toda la sociedad.

De repente, la mirada de Lady Edith escaneó la habitación aterrizando sobre él.

Prudence tiró de su brazo y siseó. —Nos están mirando, hermano. Quizás ellas me hablen.

La emoción en el tono de su hermana era evidente; aunque Triston también buscó hablar con las mujeres, o más exactamente, con una de las mujeres.

Lady Edith le debía las respuestas, y Triston estaba decidida a ganarlas, incluso si eso significaba enfrentarla en un salón lleno de gente.

CAPÍTULO 4

EDITH ESCRUTINIZÓ al SEÑOR Torrington en el concurrido salón de baile mientras el duque de Abercorn devolvía su compañer de baile al costado izquierdo del vizconde antes de tomar la mano enguantada de la mujer a la derecha de Torrington y regresar a la pista de baile.

Las mujeres tenían un parecido sorprendente con Torrington y deben ser unas parientes cercanas, ¿quizás?

Eso haría que las jóvenes mujeres sean vecinas de Abercorn, y probablemente amigos. La mujer que ahora estaba en los brazos del duque parecía demasiado rígida y solo habló en respuesta a las palabras inaudibles de Abercorn. No parecía la ruborizada debutante, encantada de estar bailando con un señor rico y elegible.

Pero, Torrington y las jóvenes conocían positivamente al duque. Qué tan cercana era su relación, Edith no podía adivinar.

Sin embargo, estaba tremendamente aliviada de haber huido cuando lo hizo, o Abercorn habría sido informado de su presencia fuera de su casa. Si los vecinos se conocían lo suficiente como para asociarse en un baile, no había duda de que Torrington podría compartir noticias de la presencia de Edith fuera de la casa de Abercorn.

—¿Conoces al hombre? —Preguntó Ofelia, inclinándose cerca pero logra mantener sus ojos entrenados en el pulido piso de todos modos.

La mujer era perceptiva, siempre lo había sido, notando cosas que tanto Edith como Luci continuamente echaban de menos.

—Sí. —Edith necesitaba distraer a sus amigos antes de que otros invitados se dieran cuenta de la forma en que el trío vigilaba atentamente a Abercorn. —Me atrapó fuera de la casa de Abercorn hace unos días.

—¿El día en que te caíste del árbol y te lastimaste la espalda? —Preguntó Luci con una risa ronca, sin quitarle nunca la atención de Torrington. —Él es ciertamente apuesto.

Edith se cruzó de brazos y cortó a Luci. —Ese es él, todo arrogante, incorregible, y...

—Enorme —suspiró Ophelia, moviendo la mirada del suelo al hombre corpulento al otro lado de la habitación. —Parece como si pudiera conducir un taxi en hansom... sin los caballos.

Edith observó el enorme tamaño de Torrington. Sus hombros parecían mucho más anchos en un salón lleno de gente, y sus pantalones ajustados le daban una vista óptima de sus musculosas piernas.

—Es probable que el hombre se vuelva hacia los lados para entrar por una puerta —continuó Luci, prolongando la broma. —Esos muslos podrían aplastar una roca: imagina el destino de una mujer entre ellos.

—Lucianna —siseó Ophelia, sus mejillas llamearon de vergüenza mientras miraba a ambos lados para asegurarse de que nadie hubiera escuchado lo que se dijo. —Ese es un tema muy impropio para un salón de baile.

—Sí, sin embargo, apacigua mi imaginación —replicó Luci con un resoplido. —No seas tan mojigato.

—Yo... bueno... ciertamente no estoy...

—¿Tu mente al instante visualizó al hombre, completa con bridas y riendas, sin una puntada de ropa, tirando de una silla de ruedas? —Ante la pregunta de Luci, los ojos de Ofelia se abrieron de par en par y rápidamente volvieron al suelo. —No pensé. Mojigato.

Edith ladeó la cabeza y examinó a Torrington una vez más. Su mente no había conjurado el visual de Luci tampoco, pero ahora pensaba en otra cosa. Ella evitó su mirada para detener su propio rubor y escaneó el salón de baile. Destacados en tonos de oro y telas azules con pernos transparentes, los candelabros de arriba arrojaban un resplandor que brillaba en las ollas plateadas pulidas que sostenían las palmas altas en varios puntos alrededor de la habitación. Caballeros y damas de moda se arremolinaban alrededor de la pista de baile mientras muchos deambulaban por la sala y salían a la terraza.

Había visto a lord Torrington cuando se encontraba cerca de la mesa de refrigerios cuando el duque de Abercorn se dirigió hacia ellos.

De dónde venía, Edith no sabía. En un momento, ella y sus amigas vigilaban los movimientos de Abercorn mientras evitaban a cualquier caballero que pudiera pedirle a uno de ellos que bailara; y el siguiente, Lord Torrington estaba parado con dos morenas recatadas en sus brazos. No es que ella y sus amigos hubieran estado observando a nadie más que al duque; sin embargo, Edith se sorprendió al ver a Torrington.

El hombre que actualmente la observaba a ella y a sus amigos, justo cuando lo miraban.

—¿Cuál es su nombre? —Ronroneó Luci, sin verbalizar lo único que Edith escuchó alto y claro por su tono: ¿cuál es el nombre del apuesto hombre?

—Torrington. Lord Torrington. Edith lo miró reírse de algo que la mujer del brazo dijo mientras evitaba el contacto visual con Edith. El dolor atravesó su mandíbula cuando se dio cuenta de que lo apretaba con fuerza, sus dientes se apretaban entre sí. —Ciertamente está ocultando algo.

—Oh, me encantaría ver lo que esconden sus pantalones. —La broma de Luci hizo que Ophelia se ahogara en su aliento.

La irritación hizo que los músculos de Edith se tensaran antes de encogerse de hombros a medias. —Probablemente no sea más que un ego agrandado y una arrogancia descubierta.

—¿Por qué eres tan crítica con él? —Ophelia preguntó. —¿Ha hecho algo para disgustarlo?

—Pensaría que su mera asociación con Abercorn debería desagradarnos a todos —replicó Edith. —Admitiré que el hombre está ocultando algo.

—¿Escondes algo más elaborado que Abercorn? —Preguntó Luci, intrigada.

—Posiblemente. —O Lord Torrington no era más que un señor nacido y criado para ser el arrogante caballero. Apareció el Goliat en lugar de los Adonis de su reunión previa. —Creo que lo mejor es vigilarlo. Si está ocultando algo, lo encontraré, y Ophelia usará la información en su próxima publicación  en el Confidencial de Mayfair.

—¿Estás sugiriendo que detengamos nuestra vigilancia de Abercorn? —Lucianna colocó sus largas y gráciles manos enguantadas sobre sus caderas.

—Sabes que no podemos poner en peligro nuestras verdaderas intenciones y planes al informar sobre Abercorn hasta que tengamos una prueba sólida de su culpabilidad en la muerte de Tilda —argumentó Edith, manteniendo su voz baja. —Si escribimos sobre él demasiado pronto, todos en Londres sabrán quién está detrás de los artículos de Confidencial de Mayfair  en la Gaceta.

Los ojos de Luci se encendieron de ira. —¿Estás diciendo que no vi lo que te dije que vi?

—Vamos, Lucianna —Ophelia calmó. —Sabes que te creemos, pero eso no logra nada si no podemos probarle nada al magistrado o a los padres de Tilda.

Pero Edith estaba segura de que creía en las cuentas de Luci desde la noche en que Tilda cayó muerta. No quería nada más que creerle a su amiga y demostrar que su acusación era cierta, pero hasta que eso ocurriera, ella se negaría a ser parte en una historia que arruinaría la vida de un hombre, más de lo que ya lo habían arruinado.

Acordaron que Ofelia escribiera una historia sobre Abercorn solo cuando tenían pruebas irrefutables y no temían ninguna reacción violenta si eran descubiertos como la gente detrás de las piezas Confidenciales de Mayfair. Pero ellos Todos estaban de acuerdo en la importancia de advertir a otras personas debutantes contra hombres con pasados desagradables, la tendencia a beber en exceso o una inclinación hacia la violencia. Entonces, todas las semanas del jueves, el Gazeta Diaria de Londres publicó una columna llamada Confidencial de Mayfair  que destacaba a los caballeros con hábitos desagradables. Hasta el momento, nadie sospechaba quién era el responsable de las piezas, pero en el momento en que se mencionaba a Abercorn, con el relato de primera mano de Luci sobre el incidente, no habría ninguna duda sobre a quién suministraba la información.

Edith estaba segura de que estaba preparada para las repercusiones una vez que Londres, y los muchos hombres que ellas expusieron, sabían que ellas eran las responsables.

—No mires ahora, Edith, pero él está mirando hacia aquí, y no parece feliz de verte —dijo Lucianna con una sonrisa. Por razones desconocidas para Edith, Luci siempre actuó intocable e invencible, como si ninguna persona pudiera hacerle daño; sin embargo, la cruda realidad del asunto era que todos eran tan susceptibles a las heridas como lo había sido Tilda. Y todos sabían dónde estaba su querido amigo ahora después de su apresurado compromiso y matrimonio con un hombre que le doblaba la edad.

Edith hizo una mueca en su barbilla y giró su estrecha mirada hacia Torrington. Si el hombre pensó en intimidarla, subestimó enormemente a la mujer con la que estaba lidiando.

CAPÍTULO 5

—¡TRISTON! —Una voz bañada en VENENO, que muchos confundieron con una melodía recubierta de miel, lo llamó mientras intentaba escapar de la casa de su padre sin ser acechado después de su reunión semanal. —Torry, detente, te estoy llamando.

Despreciaba el nombre de la mascota, siempre lo había hecho, lo que probablemente explicaba por qué su última madrastra, Esmee, insistía en usarlo. El simple sonido de su voz, y sus pasos rápidos detrás de él, hicieron que Triston anhelara huir y nunca regresar.

Apretó los dientes y le dolió la mandíbula.

Sin embargo, él sabía lo suficiente como para saber que si él enojaba a la mujer ignorándola y partiendo, ella solo se enojaría con Pru y Chastity. Una vez más, algo sobre lo que tenía poco control, y le molestaba sin fin.

—Sí, ¿Esmee? —Triston dibujó sus labios en una sonrisa, pero a juzgar por la forma en que la mujer retrocedió en horror, fue más un gruñido. —¿Con qué puedo ayudarte hoy?

Significado: ¿de qué manera podría ella complicar su vida?

Ella corrió por el pasillo detrás de él y movió su abanico, conectando con su codo. —Sabes que prefiero que me llames Madre —le regañó. En su continuación Frunciendo el ceño, ella dijo. —Pero esa no es la razón por la que te detuve. Tus hermanas y yo necesitamos tu acompañamiento para Hyde Park hoy.

La serpiente de pelo negro como el cuervo y ojos azules como el hielo era un año más joven que Triston. El infierno se congelaría y se derrumbaría antes  que él dirigirse a la vil mujer com. —Madre.

Huffing, golpeó sus dedos de los pies en la alfombra que cubría el suelo y empujó su labio inferior en un puchero. —¿Bien?

Érase una vez, habría funcionado en Triston, la farsa inocente de doncella necesitada de ayuda, pero no en más de un año. Y nunca más, se había prometido la noche en que había atrapado a su padre en la cama con su prometido.

Le gustaría decir que fue la traición de Esmee lo que lo hirió tan profundamente que nunca trató de atarse a otra mujer, favoreciendo una vida de relaciones sin complicaciones, sin vínculos permanentes.

Madre... era casi incestuoso pensar.

Ella puso su mano en su manga y suavemente acarició su brazo, enviando un escalofrío de repulsión a través de él.

—Acompañaré a mis hermanas... bajo una condición. —Hizo una pausa, esperando que ella aceptara su demanda. Cuando ella solo sonrió como si hubiera ganado una batalla, no había notado que estaban peleando, continuó. —Traeré mi propio caballo. —No había manera de que él compartiera voluntariamente un carruaje con Esmee, o cualquier otra cosa. Aunque castigar a sus hermanas y disminuir sus posibilidades de hacer partidos adecuados no era algo que Triston llevaría sobre sus hombros.

Su sonrisa vaciló levemente, pero Esmee asintió con la cabeza. —Nos encontraremos en el camino. —Con un movimiento de su cabello, tan negro como su corazón, sin duda, giró, diciendo. —Prudence. Chastity. —Puntuó cada nombre con un aplauso de sus manos. —Al carruaje con la debida prisa. No seas tan grosero como para mantener a Triston esperando.

Esperaría por la eternidad si hacía Pru y Chastity feliz... lo que no haría era molestarse a sí mismo para apaciguar a Esmee.

Esto era sobre el futuro de sus hermanas, no complacer al lobo con piel de cordero que casi lo había engañado para que se casara.

Salió de la casa y llamó al mayordomo para que trajeran su caballo. Él estaría listo y montado para el momento en que las mujeres llegaran, haciendo imposible una charla adicional. Al parque, una vuelta o dos por el camino, y él estaría en camino.

Arruinarlo todo, pero él había manejado casi una quincena sin entrar en contacto con Esmee, y su temperamento no se había disparado una vez. Ahora, con solo un momento de conversación, su sangre hervía de nuevo.

Una librea de Downshire trajo a su caballo al mismo tiempo que el carruaje de sus hermanas bajaba por el callejón que conducía a la casa del establo.

Se subió a la silla de montar en el preciso momento en que Pru y Chastity salieron por la puerta principal, cada una de ellas radiante al verlo en el camino de entrada.

Y Triston no pudo evitar devolver su aspecto de alegría con su propia sonrisa.

Llevaban vestidos de color puce a juego con botas de caminar, capas, y cada uno tenía un manguito de piel para mantener sus manos calientes. Sus rizos estaban recogidos en peinados apretados y adornados con hebras de cuentas negras. No era la primera vez en la última semana, Triston se preguntaba cómo la pareja había pasado de chicas molestas en vestidos cortos con pliegues a las mujeres que estaban frente a él. Maldita sea, pero deseaba seguir residiendo en la casa de su padre y poder disfrutar un poco más de tiempo con sus hermanas antes de seleccionar a sus esposos y abandonar el hogar para formar sus propias familias: se había ido el tiempo para su pícaro hermano.

Y no dudaba, a pesar de sus afirmaciones en contrario, de que se casarían. Solo necesitan encontrar a los hombres correctos, aquellos que robaron sus corazones y vieron debajo de sus apariencias externas.

Triston estaba decidido a asegurarse de que tuvieran suficiente tiempo en Londres para hacer eso.

—Estamos muy contentos de que nos acompañen. —Pru aceptó la ayuda del lacayo en el vagón abierto. —Te echamos tanto de menos en los últimos días.

Triston se rió entre dientes. —Deja a la recatada, correcta señorita actuar, Prudence.

Ambas mujeres volvieron a mirar hacia la puerta, su madrastra estaba fuera de la vista y cerca del oído. Chastity suspiró. —Estamos muy agradecidos de que haya aceptado venir para salvarnos de una tarde de conferencias sobre el decoro apropiado durante nuestro paseo por el parque. —Un regaño más en la forma correcta de dirigirse a este señor o ese señor.

—Diablos, Triston —continuó Pru. —La mujer insensata piensa desposarnos con hombres mayores que papá. ¿Se enteró qué? ¡Más viejos que papá!

—Solo la mitad de ricos —replicó Chastity. —Ella busca que seamos casados y nos acostumbre cualquier viejo señor pobre que nos tenga.

—Padre no permitirá que esto suceda, te lo aseguro. —Las palabras de Triston estaban destinadas a calmar la inquietud de sus hermanas; sin embargo, incluso él no estaba seguro de si su padre sería capaz de poner los pies en el suelo y evitar que su nueva esposa se casara con Pru y Chastity con hombres inadecuados. —Y si es necesario, intervendré y las rescataré a ambas.

—¿Rescatarlas de qué, precisamente? —La voz estridente de Esmee sonó detrás de ellos.

Su caballo se paseaba ansioso mientras se volvía para ver a la mujer, vestida de blanco desde el sombrero hasta las botas, mientras bajaba los escalones de la entrada y hacia el carruaje que esperaba.

—Estábamos discutiendo la noticia de que un oso salvaje se había escapado de un espectáculo ambulante y se dice que vagabundea por Hyde Park.

Ambas mujeres asintieron al unísono como para confirmar la mentira de Triston.

—Ah, bueno, bien podría ser una carrera a pie si eso sucede. —Esmee miró a la pareja cuando el sirviente la entregó en el medio de transporte. —Y me temo que ninguno de los dos llegaría lejos a pie.

Toda la felicidad y la emoción se esfumaron de las dos mujeres ante el cruel comentario de su madrastra dirigido a su amplio tamaño.

Se encogió cuando las miradas de Pru y Chastity cayeron sobre sus regazos. —Sí, mi señora.

Maldita sea, pero los sacaría del abismo que era su hogar si tuviese el poder y los recursos.

—¿Nos vamos a ir? —Lady Downshire hizo una seña al conductor para que pusiera en marcha a los caballos mientras ella se sentaba en su cascada de blanco. El color representaba pureza, inocencia y bondad. La mujer no era ninguna de esas cosas, no ahora, y no en el fatídico día en que Triston la había conocido.

Afortunadamente, estaba a punto de adelantarse al carruaje, evitando verla y dándole tiempo para disminuir su enojo. Estaba aquí por Pru y Chastity. Era su futuro que un giro en Hyde Park mejoraría. Él solo estaba aquí para ellos, independientemente de lo que pensaran.

Si su presencia impedía que la rencorosa lengua de Esmee atacara a sus hermanas, entonces su desconfianza valió la pena. Era sospechoso que no notó los muchos defectos de la mujer durante su breve noviazgo: estaba demasiado abrumado por su deseo de ver que Esmee no era la dama elegante y aventurera que había pensado, sino una astuta y manipuladora víbora.

Triston vio eso ahora, fue todo lo que vio cuando miró a la mujer.

Cuando llegaron a la hora más de moda para ser vistos, el parque estaba a punto de estallar con carruajes, caballos, vendedores y personas caminando por los senderos.

Los gritos de los vendedores de naranjas rasgaron el aire en las puertas del parque, y el sonido de las ruedas del carruaje creó un estruendo que hizo eco a través de la cabeza de Triston.

Un poco de alegría de sus hermanas regresó mientras saludaban a un amigo y luego saludaron a un caballero que se subió a su caballo. Ambas chicas se rieron de sus mangas cuando el señor complementó su cabello alborotado. Sin embargo, Esmee interrumpió su conversación y empujó el carruaje hacia adelante y lejos del señor, que solo le dio aviso a Pru y Chastity.

Triston redujo la velocidad de su caballo y se alineó detrás del carruaje, queriendo vigilar a las chicas, pero sin llamar la atención hacia él. La gente todavía miraba boquiabierta abiertamente cuando él y su madrastra se encontraban en la misma habitación, como si la alta sociedad pensara que volverían a abrazarse mutuamente a pesar de que su padre, el marqués, se había ganado la mano en matrimonio.

O eso o pensaban que el marqués de Downshire buscaría vengar el honor de su esposa desafiando a su hijo.

Triston admitiría ante cualquiera que quisiera escuchar que su padre le había hecho un gran favor, una bendición de proporciones épicas, al robarle a Esmee como él lo hizo. En todo caso, Triston ahora tenía una cierta compasión por que su padre estuviera atado al demonio.

El Mundo Hermoso era tan insensatos como lady Downshire si pensaban que Triston todavía tenía una vela de esperanza por la que alguna vez pensó que estaba enamorado.

La traición tenía una forma de despejar la vista confusa de uno.

Y así, Triston trató de pasar desapercibido y, sin embargo, cumplió con sus obligaciones con sus hermanos.

Lady Downshire saludó con la mano a un grupo de caballeros de pie junto al camino del carruaje y llamó a su conductor para que se detuviera. La reunión de hombres bajó lentamente hasta el vagón de Downshire, cada uno de ellos saludando a Esmee antes de darse la vuelta para presentarse ante Pru y Chastity. Reconoció a tres de los hombres, amigos de su padre, y todos tan viejos como su padre.

¿Qué estaba haciendo la mujer? Se suponía que tenía que conseguir emparejamientos favorables para las chicas, pero solo parecía interesada en resolverlas con hombres mayores que no estaban a la altura del tabaco.

Los caballeros se despidieron cuando Pru y Chastity se negaron a conversar con ellos, y el carruaje comenzó una vez más.

Triston dio una patada a su caballo para que entrara en acción y se acercó al carruaje. Estaba agotado, estaba aburrido hasta las lágrimas, y este viaje en el parque no tenía nada que ver con asegurarse de que sus hermanas conocieran a hombres de alto calibre. No, esta era otra actuación para Esmee, una manera de mostrarle a toda Londres lo lejos que se había levantado, y que nunca permitiría que Pru o Chastity se casaran por encima de ella.

—Lord Gaston solo puede ser un barón, pero déjenme ser franco, chicas, es probable que no lo hagan mejor —dijo Esmee. —Y te conviene tomar tu temporada en serio. Una vez que esté encinta, no podré pasear por Londres con ustedes dos, y su padre ha acordado que algún tiempo en el país nos servirá a todos hasta que nazca el pequeño señor.

Las charlas de la mujer acerca de darle otro hijo al marqués se habían vuelto tediosas en los últimos meses, y Triston no podía confiar en sí mismo para lanzar una réplica despectiva durante mucho más tiempo.

Triston miró a Pru y negó con la cabeza. —Damas, me temo que el día se ha alejado de mí, y tengo otro compromiso al que atender. Les deseo buenas tardes.

—Fue encantador verte, hermano —llamó Pru con un gesto.

—Gracias por acompañarnos —dijo Chastity.

—Volveré pronto. —Le guiñó un ojo a sus hermanas, esperando que entendieran que nunca les permitiría casarse con un barón empobrecido, ni ser relegadas a un futuro confinado a la casa de campo de su padre. —Disfruta el resto de tu viaje

Cuando Pru asintió, Triston supo que tenía autorización para partir. Sus hermanas entendieron la moderación que le costó estar cerca de Esmee por un tiempo prolongado, y no se ofendieron por su asistencia menos regular.

CAPÍTULO 6

EL VIENTO ATRAVESÓ su rostro, un bienvenido respiro que ayudaba a desterrar la negatividad que había llegado a llenar su vida últimamente. Empujó a su potra a trotar mientras la fresca brisa levantaba sus cabellos dorados. El viento se enredaba en sus trenzas, lanzándolas de un lado a otro, pero a Edith no le importaban los nudos que tendría que soportar más tarde cuando la doncella le puso un cepillo.

Si no era Luci quien exigía que perseguieran más diligentemente a Abercorn para exponer su fechoría, entonces Ophelia le estaba recordando a Edith que solo tenían dos días antes de que venciera otro artículo. Si no se mantenían al día con sus piezas, la Gaceta encontraría otro columnista de chismes para tomar el lugar de Confidencial de Mayfair—y eso significaría terribles consecuencias para muchas mujeres jóvenes y despreocupadas que pensaban estar enamoradas de un noble, solo para aprender demasiado tarde como para guardar secretos.

Edith disminuyó el paso de su caballo, permitiendo que su madre y su padre ganaran cierta distancia mientras los examinaba. Cabalgaron cerca, sus caballos casi frotándose uno contra el otro, manteniendo sus manos entre ellos todo el tiempo.

Estaban enamorados.

Mantuvieron un compromiso profundo e inmortal el uno con el otro.

Compartió una vida sin restricciones por mentiras, secretos y traición.

Se contaron todo el uno al otro, viajaron a todas partes juntos, y lo único que apreciaron más que Edith era el uno al otro, y su mutua adoración.

Fue algo que Luci se negó a admitir que existía, y Ofelia era abiertamente escéptica de.

Era la única razón por la que Edith no circularía ni respaldaría una pieza no arraigada en hechos sólidos.

Edith no podía negar lo que había estado frente a ella, toda su vida.

El amor existió El compromiso no era un rasgo esquivo. Y con comunicación continua y apertura, una relación podría florecer y durar toda la vida.

Sus padres, el conde y la condesa de Shaftesbury, eran una prueba sólida e irrefutable.

Le dieron esperanza de que un día ella también conocería a un caballero digno de su afecto y confianza. Sin embargo, no había sido capaz de convencer a Lucianna u Ophelia de que cada señor no era un hombre cruel, vil, con vicios y secretos. Si dedicaban una fracción de su tiempo a encontrar hombres honorables, entonces tal vez había esperanza para todos.

Exigieron que se aseguren antes de arruinar la vida de un hombre. Tilda morir fue una tragedia suficiente. No había necesidad de complicar aún más las cosas gritando el nombre de Abercorn a todos los que quisieran escuchar.

Edith siguió a sus padres cuando el camino por el que viajaban terminó depositándolos de nuevo en el sendero principal del carruaje, todavía abarrotado de hombres y mujeres vestidos con atuendos en busca de actividades sociales.

Un grupo de hombres elegantemente vestidos con botas de montar galoparon a través de la hierba lejana y alrededor del estanque hacia Kensington Gardens. Y un par de mujeres saltaron del camino con sorpresa cuando los hombres asintieron, pero continuaron. En el camino delante de ella, los padres de Edith charlaron y se rieron, separando sus caballos para evitar colisionar con otro jinete. No importa cuántas veces otro se interpusiera en su camino, siempre se acercaban una vez más, sus piernas casi se tocaban mientras cabalgaban una al lado de la otra. Siguieron adelante, pasando el carruaje después del transporte, pero Lord y Lady Shaftesbury nunca se detuvieron para hablar con nadie.

Más adelante, apareció un conjunto familiar de rizos marrones, instalados en un lujoso carruaje al aire libre con material verde que cubría el interior. Edith movió su yegua un poco hacia la derecha para obtener una mejor vista del medio de transporte y sus ocupantes.

Por qué le importaba no lo sabía, pero empujó a su caballo para acelerar su paso a medida que se acercaba el carruaje. Los hombros anchos y la cincelada mandíbula que esperaba ver al otro lado de las dos mujeres no estaban presentes; en su lugar, Edith fue recibida con la espalda de una mujer de cabello medianoche con un sombrero blanco en la cabeza. Sobre la parte trasera del carruaje, notó que la capa de la mujer también era blanca, un claro contraste con las chaquetas marrones sobre los vestidos de las mujeres acurrucadas en el asiento frente a ella. La mujer vestida de blanco miraba en una dirección, pero las otras mujeres estaban enfocadas en algo en la dirección opuesta.

Edith siguió sus miradas, fijando la mirada en la figura que esperaba -¿realmente deseaba ver al hombre otra vez?- Para ver en el carruaje. Se sentó alto sobre su caballo con la barbilla levantada en confianza. Ciertamente era un jinete con la forma en que hábilmente sostenía las riendas.

Su estómago revoloteó. Si ella hubiera estado de pie, y no a horcajadas, sus rodillas se habrían derrumbado debajo de ella.

Los hombros de Lord Torrington eran tan anchos como los cuartos traseros de su caballo. Parecía imposible que un caballo tan grande como el hombre existiera, sin embargo, Edith no podía negar que eran un conjunto perfectamente combinado. El monte tenía dieciocho manos de alto si fuera uno.

Si ella hubiera pensado que Torrington era apuesto y poderoso en el atuendo de noche, era pura fuerza y dominio montado a horcajadas. Era fácil imaginarse al hombre y su caballo cargando en la batalla para luchar contra los soldados enemigos, nunca retrocediendo con miedo o vacilación.

Con un rápido guiño a las mujeres, Torrington tiró de las riendas y espoleó a su montura hacia un galope hacia la salida del parque sin mirar siquiera a la mujer de cabello negro como el azabache.

Edith miró hacia sus padres y de vuelta al marco en retirada de Torrington.

Les había prometido a sus amigas una nueva historia, lo que significaba que Edith necesitaba encontrar esa nueva historia.

Lord Torrington fue sin duda el hombre que le dio uno. Ella no tenía dudas de que él guardaba un secreto... y lo descubriría.

Era deslumbrantemente guapo, obviamente rico, y nacido en el círculo más grandioso de la sociedad; sin embargo, él no estaba casado. ¿Por qué fue eso?

Edith sospechaba que allí era donde comenzaba su secreto, y posiblemente terminara.

—¡Madre! —Gritó por encima del ruido de las ruedas del carruaje que avanzaban lentamente y del ruido de los caballos. Cuando sus padres se volvieron hacia ella, Edith continuó. —Lady Ophelia y Lucianna han llegado. —Señaló un grupo de caballos, carruajes y personas que luchaban por entrar y salir del parque. —¿Puedo continuar con ellos? Me verán en casa después.

Edith nunca había tenido la costumbre de mentirles a sus padres; de hecho, rara vez le daban una excusa para tener que mentir.

Su padre miró hacia la salida, tratando de ver a los amigos de su hija.

—¿Por favor, padre? —Suplicó. —Si me apresuro, puedo atraparlos.

Ella podría atraparlo. Lord Torrington estaba casi en la puerta. Si lograba deslizarse entre la multitud y salir al tráfico de Londres, ella nunca lo encontraría.

—Edward. —Su madre sonrió, poniendo su mano libre en el brazo de su marido. —Permitir que se vaya. Es solo un paseo en el parque, no una noche en la ópera.

Cuando su padre asintió con la cabeza, Edith le dio las gracias antes de tirar de sus riendas bruscamente y espolear a su yegua en un trote rápido. Mirando por encima del hombro, vio que sus padres habían continuado su viaje, su atención segura el uno del otro. Edith pateó a su montura al galope hasta que llegó a la salida, tratando desesperadamente de mantener el cabello castaño de Torrington a la vista. Resultó bastante fácil ya que su montura era más alta que la mayoría de los carruajes, y con su altura añadida, el hombre no era de ninguna manera discreto. Sin embargo, Edith necesitaba ser mucho más sutil en su búsqueda si esperaba seguirlo desapercibida.

El hombre no revelaría sus secretos si sospechaba que lo estaban siguiendo.

Mientras navegaba por la multitud, Edith buscó su diario y su nuca, ambos de forma segura en el bolsillo de su vestido. Hoy sería el día en que obtuvo información realmente valiosa para compartir con Ofelia y Lucianna. Había pasado casi una semana desde que descubrió el encuentro clandestino entre el duque, Montrose, y su ninfa rubia en su caja de ópera. No pareció tan escandaloso a primera vista hasta que se notó que el seno de la mujer estaba expuesto, y Montrose estaba a punto de casarse con Lady Cavendish en unas pocas semanas.

Solo esperaba que todo lo que encontrara sobre Torrington fuera suficiente para mantener a sus amigas ocupadas y alejadas de Abercorn.

––––––––

EDITH CONTINUÓ siguiendo a Torrington por las interminables calles de Londres. Su único momento de vacilación fue cuando cruzó el río hacia Vauxhall, y se aventuró a una zona conocida por su crimen, pobreza y entretenimientos desagradables. La idea de darse la vuelta y admitir otro fracaso no era una opción.

Como esperaba que continuara, tal vez sospechaba que lo seguían, llevándolos a ambos en una salvaje persecución, Lord Torrington tomó un camino angosto y aminoró la marcha de su caballo mientras maniobraba alrededor de un carro cargado de textiles listos para el mercado.

Ella se detuvo al final del camino. No había forma concebible de que ella pudiera seguirlo por el estrecho sendero sin que él se diera cuenta. Debía estar cerca de su destino final porque no parecía el camino, realmente no era más que un callejón, conducido a cualquier lugar más allá.

Torrington desmontó su caballo a media cuadra y tiró las riendas a un lacayo que esperaba. ¿Por qué un sirviente estaría esperando afuera de un edificio en esta parte de la ciudad?

Una vez que entró, Edith determinó que era seguro viajar al callejón.

Un letrero pintado en el frente del edificio en el que Lord Torrington había entrado daba el nombre del establecimiento como la Posada Langworth . El exterior estaba bien cuidado, la entrada estaba despejada de basura y basura. Las ventanas que cubrían el segundo y tercer piso estaban pulidas y limpias, con las cortinas bien ajustadas. Estaba en marcado contraste con los edificios vecinos, uno con un cristal no sólido y otro sin la puerta.  La librea que había tomado el caballo de Torrington había desaparecido por un callejón aún más estrecho al costado de la posada.

—¿Te has perdido, señorita? —Una mujer que tiraba de un carrito de textiles miró a Edith, con el ceño fruncido por la preocupación. —No creo que este sea el lugar para ti.

Edith miró hacia la posada en la que Torrington había entrado; ciertamente no pertenecía allí. Solo me hizo la pregunta: ¿qué estaba haciendo Lord Torrington, un vizconde, en esta parte de Londres?

Bien podría estar dentro para una cita de la tarde, tal vez con una mariquita de Vauxhall. Había aprendido recientemente que caballeros de todas las edades disfrutaban de una tarde con una mujer encantadora. Imaginaron a Abercorn y a la mujer de cabello oscuro, la forma en que su grupa desnuda había sido presionada contra el cristal de la ventana, la sonrisa torcida en sus labios y la risa que vio del duque. ¿Era eso lo que Torrington estaba haciendo en este mismo momento, disfrutando de unas breves horas envuelto en los brazos de una mujer? Los latidos de su corazón se revolvieron en sus oídos, y su visión se nubló por un instante. Edith se llenó de ganas de patear algo.

También era posible que su presencia aquí no tuviera nada que ver con una mujer y todo que ver con los negocios, más exactamente, con una farsa de negocios.

Desde la aparición del edificio, el propietario no carecía de fondos para el mantenimiento, pero ¿cómo podría una posada tan profunda en Londres seguir siendo una empresa rentable? El carril no vio un gran flujo de tráfico, ni estaba cerca de los muelles. ¿Podría ser la casa de una guarida de opio? Ella nunca había visto uno, pero la—Gazette había publicado una historia sobre la insurgencia de los opiáceos y los que encontraron placer en fumar la sustancia nefasta. Torrington no parecía un caballero que tomara algo más fuerte que un vaso de whisky o una pinta de cerveza.

Sin embargo, solo había una forma de averiguarlo... ella lo seguiría hasta la posada.

Pero primero, Edith tuvo que decidir si realmente quería saber los secretos de Torrington.

Asintiendo con la cabeza, miró a la mujer con el carrito, todavía detenida frente a ella. —No estoy perdido, pero gracias de todas maneras por su amabilidad al preguntar. —Le dio a la mujer una sonrisa tranquilizadora. —Estoy esperando que el sirviente tome mi caballo, y luego iré a la Posada Langwort.

Edith no estaba segura de sí las palabras estaban destinadas a convencerla de que no le pasaría nada desagradable si se atrevía a desmontar su caballo, o si era para apaciguar la curiosidad de la mujer.

—Muy bien, señorita —respondió antes de agarrar las manijas del carrito. —Ten cuidado.

—Gracias. —Edith observó a la mujer tirar del pesado carro por el camino antes de desmontar y mirar alrededor. El sirviente no había regresado, y ella dudaba que ella estuviera dentro por mucho tiempo. La calle estaba desierta a excepción de la mujer que se dirigía al mercado.

Edith rápidamente desmontó su yegua y ató las riendas al poste fuera de la posada, sabiendo muy bien que podría estar sin caballo cuando regresó, pero les había prometido a sus amigas nueva información para que Ophelia escribiera sobre ella, y estaba desesperadamente cerca de obtenerlo.

No había vuelta atrás ahora.

La entrada de la posada estaba tan desierta como la calle. Ningún propietario esperó para saludar a nuevos clientes. Ningún sonido viajó hacia Edith desde lo más profundo de la posada. El lugar ciertamente no buscaba personas buscando alojamiento. Muy extraño para un lugar etiquetado como una posada.

Una carcajada salió de la puerta que bordeaba la escalera que llevaba al piso de arriba. Edith avanzó lentamente hacia la puerta parcialmente abierta, con cuidado de mantener quietas sus pisadas, y luego echó un vistazo a la habitación. Se dispusieron mesas circulares sobre el espacio con cuatro taburetes en cada una. En el otro extremo había una barra larga con un surtido de decantadores transparentes detrás.

Una taberna. Edith nunca había visto una taberna real antes, y mucho menos había entrado en una.

Y hoy no era el día para explorar: ella estaba aquí para un propósito, y ninguno de los dos hombres en la habitación era su objetivo. Uno de ellos era un caballero mayor, con las mangas cruzadas sobre los codos, mientras servía un litro de cerveza para un joven larguirucho y rubio que estaba sentado en un taburete en la larga barra.

Tampoco lo era lord Torrington.

Se arrastró un poco más cerca para asegurarse de que pudiera escanear todo el espacio antes de retroceder.

Una puerta se cerró arriba, y Edith se presionó contra la pared, esperando ser descubierta cuando quienquiera que estuviera arriba bajó las escaleras. Contuvo la respiración, temiendo ser atrapada e interrogada. Se volvió hacia un magistrado y fue llevado a una casa de espera mucho antes de saber lo que estaba pasando.

Edith no había tenido éxito interpretando al detective fuera de la casa de Abercorn, y no entendía por qué pensaba que le iría mejor en una posada. En una nota positiva, no había posibilidad de que cayera de un árbol.

Cuando no sonaron pasos en las escaleras, Edith suspiró aliviada.

La pared fría y áspera le mordió la espalda incluso a través de sus muchas capas de ropa.

No estaba descubriendo nada allí, y solo arriesgándose a ser atrapada si alguno de los hombres salía de la taberna.

Mientras corría escaleras arriba, intentando hacer el menor ruido posible, Edith corrió por el único pasillo en el segundo piso. Habitación tras habitación vacía: un salón, una biblioteca y un comedor estaban abiertos para su escrutinio. Las tres puertas más lejanas del piso estaban sólidamente cerradas. Ella presionó su oreja a cada una, no escuchó nada, y probó cada palanca respectiva. Los primeros dos se abrieron fácilmente en las bisagras bien engrasadas para revelar los dormitorios vacíos. El tercero estaba fuertemente cerrado.

Había pocas posibilidades de que Torrington estuviera en este piso.

Edith corrió de nuevo por el pasillo hasta el tercer piso. El pasillo se veía exactamente como el último: varias puertas se abrieron a una sala de recepción, una oficina, un área de comedor y cuatro puertas cerradas en el otro extremo. Todo completamente deshabitado.

Él debe estar en una de las habitaciones cerradas. No había otro lugar en el que pudiera estar escondido, a menos que hubiera entrado en la posada y salido por la parte de atrás. Búrlate, pero Edith ni siquiera había pensado en esa posibilidad.

No, Edith necesitaba tener fe en que Torrington no la había visto detrás de él, y que no sabía que ella lo estaba buscando en este mismo momento.

Ella caminó de puntillas por el pasillo, una vez más, colocó su oreja en una de las puertas cerradas. Nada.

Ella pasó al siguiente. Silencio.

El tercero, sin embargo, resultó fructífero. Escuchó un macho murmurando desde el lado opuesto, y algo sólido golpeó el suelo, ¿una bota, tal vez? El sonido fue seguido por otro golpe.

Las imágenes de Torrington desvistiéndose surgieron en su mente, seguidas rápidamente por visiones de él con el torso desnudo y tirando de un carruaje con su fuerza bruta. Tragó saliva, reprimiendo la necesidad de avivar su rostro acalorado. No sabía qué era lo que más deseaba, reírse o regañar a Luci por haberle presentado la tonta fantasía en su mente.

Ella presionó su oreja más firmemente hacia la puerta, haciendo todo lo posible para descifrar su murmullo, o si otro ocupaba la habitación con él. Maldita sea, ni siquiera estaba segura de que fuera Torrington en la habitación.

Peor aún, Edith no podía entender lo que se decía al otro lado de la puerta, aunque estaba bastante segura de que solo había escuchado una voz. Sus hombros se hundieron con una inesperada liberación de tensión. Realmente había pensado encontrarlo aquí, con una mujer.

Era ridículo que ella estuviera preocupada por lo que Torrington hizo o con quién lo hizo.

Era un extraño, un extraño arrogante y exigente.

Sin embargo, sigue siendo un Adonis entre los hombres.

Ella negó con la cabeza ante la idea.

Edith estaba allí para aprender qué secretos malvados guardaba el hombre, no para pasar la tarde estudiando la destreza del hombre, que tenía pocas dudas de que era genial.

Lucianna estaría orgullosa de saber que al menos Edith no era una mojigata mientras su mente se arremolinaba alrededor de las imágenes del pecho desnudo de cierto señor.

El chirrido de las cuerdas de la cama sonó como el ocupante de la habitación muy probablemente sentado o acostado en la cama. Y ahora, Edith estaba pensando en el enorme cuerpo de Torrington desparramado al azar sobre su cama mientras un charco de calor se asentaba en su área más privada. Dash todo, pero ella no se sintió atraída por el hombre. Y sabía que no debería sentirse atraída por él de ninguna manera.

Ella estaba allí para explorar sus fechorías, no su cuerpo.

—¿Puedo ayudarte, señorita? —Una voz suave sonó detrás de Edith.

CAPÍTULO 7

TRISTON PERMITIÓ QUE SU cabeza cayera en sus manos, y borró la tensión del día. Este era su lugar seguro, donde podría ser Triston, no Lord Torrington, no el hijo del marqués, no el hermano responsable de dos hermanas marcianas, y no un hombre arruinado por el escándalo. Nadie lo miró con dudas cuando entró en esta posada. Nadie preguntó por sus dificultades. Nadie exigió nada de él. El lugar estaba tranquilo, y nadie lo molestaba ni lo conocía, excepto su padre y su hombre de negocios.

Fue por esta razón específica por la que Triston había elegido la pensión -y alquilado todo el tercer piso- cuando no pudo soportar vivir bajo el techo de su padre un momento más.

Aquí, él no respondió a nadie.

Y, a su vez, los otros ocupantes de la posada le daban poca importancia.

Mientras nadie se aventuró a entrar en su área, excepto los sirvientes, Triston se mantuvo feliz con su alojamiento. El hecho de que no residiera en la zona más exclusiva de Londres solo se sumó a la apelación del Langworth Inn. Al ir y venir, no cruzó el camino de nadie a menos que fuera su intención hacerlo.

Un chirrido sonó fuera de su puerta, seguido del chapoteo del agua y una lata golpeando el suelo de madera.

Triston se puso en pie y comenzó a caminar hacia la puerta.

El agua caía en cascada por debajo de su puerta y llegaba a sus pies descalzos, el líquido tibio seguramente destinado al baño que había convocado debía ser llevado a su habitación.

Esperaba que nadie fuera herido.

Abriendo la puerta, sus ojos se abrieron ante el espectáculo en el pasillo. Molly, la doncella del piso de arriba, se dispersó para recoger la lata que había dejado caer, al tiempo que intentaba evitar que el agua siguiera avanzando por el pasillo hacia otras habitaciones. De rodillas, Lady Edith Pelton usó sus faldas para evitar que el agua del baño se inunde en su habitación.

La escena habría sido muy entretenida si Triston no estuviera sin camisa y descalzo con la solapa del pantalón abierta para prepararse para el baño.

Era indecente, y Edith estaba tan distraída ayudando a Molly, que no se dio cuenta de que su trasero estaba perfectamente posicionado para un pellizco mientras se movía de un lado a otro mientras se empapaba en el agua.

El impulso de tenderse hacia ella era fuerte, al igual que la necesidad de reír, pero se mantuvo en silencio e inmóvil. Triston disfrutó de la oportunidad de ver cómo esto se desarrollaría ante él.

—Lo siento terriblemente —dijo efusivamente Edith. —Mis amigas siempre hablan de mi naturaleza torpe. Encontrarán mucho disfrute una vez más, sabiendo que han sido probados...

Su voz se cortó cuando Molly se levantó y la miró más allá, finalmente notó la presencia de Triston.

El momento de poner fin a la debacle había llegado, acompañado por la agitación en sus pantalones.

—Gracias, Molly —dijo con una sonrisa. —Puedo arreglar esto. Puede volver a sus otras tarea. —.

—¿Qué-qué-qué...? —tartamudeó, retorciéndose las manos. —¿Qué hay de tu baño, mi señor?

—Estoy seguro de que tomará algún tiempo calentar más agua. Puedo esperar. Mantuvo la mirada fija en el sirviente, esperando que ella tampoco se concentrara en Lady Edith, todavía de rodillas, fuera de la puerta de su dormitorio. —Date prisa.

—¿Estás seguro, mi señor? —La doncella parpadeó rápidamente, agarrando el lavabo contra su pecho. Qué poca agua quedaba, goteaba por la parte delantera de su uniforme y se acumulaba a sus pies.

Él la hizo un gesto con la cabeza. —Estoy seguro, Molly.

Con una última mirada a Lady Edith, la criada hizo una reverencia y huyó hacia el rellano.

Cuando Molly desapareció por las escaleras, Triston extendió su brazo hacia Edith. —Lady Edith, ¿puedo ayudarlo a levantarse?

Sus hombros cayeron, y su cabeza cayó hacia adelante, pero no se dirigió a él.

—Debo decir que esto es más impactante que encontrarte con tu capa y tus faldas puestas sobre tu cabeza. —Él la estaba tomando el pelo sin piedad, y él lo sabía muy bien; sin embargo, ella se merecía cualquier broma que hizo.

Su mente se arremolinó con las razones por las cuales Lady Edith estaba en Posada Langwort, afuera de la puerta de su dormitorio, sobre sus manos y rodillas. Ninguno de ellos era un buen presagio para Triston y su necesidad de permanecer indemne ante las hojas del escándalo en el futuro previsible.

Apretó los dientes, pero no pudo contener su creciente ira. —¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Ante sus duras palabras, sus hombros se pusieron rígidos, y su cabeza se levantó bruscamente, sus ojos se movieron para encontrarse con los suyos mientras se ponía de pie sin ayuda.

—No juegues tímido, mi señor —ella hirvió. —Sabes exactamente por qué estoy aquí.

Fue entonces cuando ella apartó su mirada entrecerrada y la movió hacia su pecho sin camisa, sus ojos se abrieron. Las cosas habrían estado a salvo si su mirada se hubiese detenido allí, pero se movió más abajo, y su rostro floreció con el color rosa más llamativo cuando sus labios se juntaron.

Solo empeoró las cosas cuando su virilidad decidió desobedecerlo y endurecerse aún más cuando su ahora amplia mirada se fijó en su solapa de pantalón desabrochada.

—Tengo muchas ideas de por qué te quisiera aquí. —Él levantó su ceja en sugerencia, aunque sus ojos todavía estaban pegados mucho más abajo que su cara... o el pecho... o la pretina.

Ella salió de su aturdimiento. —Eres incorregible, mi señor —siseó ella al pasar junto a él, a su dormitorio. En su dormitorio vacío.

Tenía la mitad de la mente para gritarle a Molly que volviera y actuara como acompañante hasta que lady Edith decidiera que estaba lista para partir. Porque la forma en que ella se dejó caer en su cama, su capa saturada y sus faldas pegadas a sus piernas, le dijeron a Triston que no se iría pronto.

Mirando desde el pasillo benditamente vacío a su habitación y una vez más, Triston cerró la puerta de golpe. No podía arriesgarse a que nadie le pasara en su espacio privado.

Ella estaría comprometida.

Y él tendría la culpa.

—Permíteme preguntarte de nuevo, ¿qué estás haciendo aquí? —No, no tenía toda la culpa. Edith había hecho su propio camino hasta allí, aunque no tenía la menor idea de cómo o por qué, y ella voluntariamente había entrado en su habitación y se había arrojado sobre su cama.

Todo mientras él se ponía de pie, tratando de seguir enojado, incluso cuando su cuerpo no quería nada más que unirse a ella en la cama.

—¿Por qué estás aquí? —Replicó, cruzando los brazos.

—Maldita sea. ¡Yo vivo aqui!

Los músculos de Edith se pusieron rígidos, y ella se puso de pie como si alguien realmente le hubiera pellizcado la parte trasera. Volvió la cabeza de un lado a otro como si advirtiera por primera vez que estaban de pie en un dormitorio y que había estado sentada en una cama, la cama de un hombre.

—¿Vives aquí? —Ella tragó saliva. —¿Justo afuera de las puertas de Vauxhall?

—Langworth Inn no está tan cerca de Vauxhall. —Su padre había tenido la misma reacción cuando Triston había pedido fondos para asegurar su habitación y comida en el Langworth Inn. Sabía que el área no era conocida por mucho más que entretenimiento; sin embargo, Triston había buscado distancia y espacio entre él, la sociedad, y su padre y la nueva novia del duque. Un pequeño camino de la calle Laud  le había dado exactamente lo que había anhelado. —Y sí, ciertamente viviré aquí. Sin embargo, no lo haces.

Incluso aturdida por el agua que goteaba de ella, ella era cautivadora. Su pelo rubio estaba asegurado en un nudo apretado en la parte posterior de su cabeza con varios zarcillos enmarcando su rostro que había escapado de su peinado. Apenas se detuvo para acercarse a ella y empujar los caprichosos mechones detrás de su oreja.

—Ciertamente está en lo cierto, mi señor. Y creo que es mejor que me vaya. —Dio un paso hacia la puerta, manteniendo su mirada en el suelo a sus pies.

Triston se interpuso en su camino, bloqueando su salida.

Por mucho que quisiera que ella se fuera y fuera de sus aposentos privados, su necesidad de saber por qué ella seguía apareciendo donde él estaba era más fuerte que su buen juicio para permitirle pasar.

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UN ESCALOFRÍO recorrió la espina dorsal de Edith, ya fuera por sus ropas empapadas en agua o por la figura intimidante que la bloqueaba, no estaba segura. Una cosa que sabía muy claramente era que había cometido un terrible error. Había pensado espiar a lord Torrington, descubrir sus secretos y entregárselos a Ophelia para que los expusiera por medio de la Gaceta Confidencial de Mayfair.

Había subestimado gravemente a Torrington y sobreestimado su propia habilidad. Espiarlo no fue tarea fácil. Ahora estaba segura de que tenía algún secreto escandaloso, pero nunca se le permitiría averiguar de qué se trataba. Pero, ahora, Edith dudaba que quisiera traicionar al formidable hombre que tenía delante.

Habría consecuencias, consecuencias nefastas.

Edith hizo una mueca más alta, no en confianza sino para mirar a Torrington directamente a los ojos. ¿Cómo se atreve él a negar su partida. —Hazte a un lado, mi señor —siseó, colocando sus manos en sus caderas. —Deseo encontrar como irme.

—Creo que nuestro conocido ha progresado más allá de las formalidades de 'mi señor'. —Él no hizo ningún movimiento para permitirle escapar. —Estás en mi dormitorio, después de todo. Mi nombre de pila es Triston.

Triston? Edith no estaba segura de por qué el nombre la sorprendió. Ella sabía su título, pero parecía que su nombre de pila era una intimidad para la que no estaba preparada, ni tenía ningún derecho de poseer.

Demonios, en este momento, casi había esperado que su nombre de pila fuera realmente Adonis.

—Curiosamente, el nombre se adapta, mi señor. —Edith no había tenido la intención de vocalizar sus reflexiones, y rápidamente desvió la mirada hacia el lavabo a su izquierda. Si sus ojos volvían a caer al suelo, su lectura recorrería todo su cuerpo, su cuerpo apenas vestido. Y Edith no necesitaba detenerse en la forma en que sus músculos se flexionaban cuando se tensaba o el pelo negro que cubría su pecho. Mucho más oscuro que el pelo sobre su cabeza. Y ciertamente no quería pensar en lo que había bajo la solapa de sus pantalones deshechos, porque ya sospechaba que luchaba por la libertad. La imagen hizo que su rostro se enrojezca con el calor y que sus piernas temblaran de forma inestable.

Ella no debería  mirar, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, sus ojos volvieron a su torso desnudo.

Luci probablemente silbaría ante la vista gloriosa.

Ofelia se desmayaría en un desmayo mortal, y se necesitarían sales aromáticas.

Pero Edith... Edith no tenía ni idea de qué hacer o qué pensar. De hecho, para su horror, estaba helada. Ella no podía pasar a su lado, ni se retiraría más en sus cámaras personales. Incluso ahora, ella era incapaz de apartar la vista de sus hombros musculosos, tan anchos que fácilmente podía cargar un caballo de batalla caído sobre ellos. O tal vez rescatar a toda una escuela de niños de una sola vez.

—¿Disfrutas de lo que ves? —Dijo con una sonrisa.

Sin embargo, ella no había tomado en absoluto su forma en absoluto, pero evitó fijar su mirada en su cuerpo masculino finamente construido.

Quería apartarlo y huir, pero eso pondría sus manos en contacto con su piel desnuda. En lugar de eso, Edith se cruzó de brazos y se inclinó hacia él, haciendo obvio que ella inspeccionaba cada centímetro de él, desde sus pantalones, que colgaban holgadamente sobre sus caderas, sobre su robusta cintura, y finalmente sobre su pecho y su cara.

—He visto muchos bueyes con hombros más anchos —sonrió, retrocediendo e inclinándose hacia un lado como para echar un vistazo a su trasero. —y cuartos traseros mucho más acentuados.

Ella tragó saliva.

No hubo risa mientras él la miraba fijamente. —¿Acabas de comparar mi físico con el de un animal de granja?

Edith dio un paso atrás, maldición, no se encogería ante él. —Si lo prefieres, puedo seleccionar otro animal. Un burro, tal vez? Son bien conocidos por su obstinación. O mejor aún, un león africano, he leído que son criaturas intimidante.

—¿Crees que soy intimidante? —Fue Torrington quien dio un paso atrás esta vez, como si sus palabras lo hubieran herido. —Espera, no respondas esa pregunta; tengo una más importante: ¿por qué sigues apareciendo en todas partes?

—No soy yo quien sigue apareciendo —corrigió Edith. —Estaba ocupándome de mi propio negocio fuera de la casa de Abercorn. Tú eres quien me asustó del árbol. Y tú fuiste quien me llamó la atención en el salón de baile. Y estaba disfrutando de una tarde en el parque cuando... —Ella cerró la boca.

—Disfrutando de una tarde en el parque hasta ... ¿me viste y decidiste seguir? —Exigió. —Puede que sea tan grande como un buey, o tan terco como un burro, o tan dominante como un león, pero al menos no soy una serpiente, deslizándome y escabulléndome, listo para morder y envenenar cuando el estado de ánimo golpe.

Edith jadeó, tapándose la boca con la mano.

—Oh, ¿te parece menospreciador que se lo compare con un animal ensangrentado? —Se burló. —Bueno, me parece insultante que me mientan, me sigan y me escudriñe una mujer que no conozco.

Edith suspiró. —No te he estado siguiendo, te lo juro.

No era una completa mentira, o al menos no había estado en la casa de lord Abercorn para espiar a Triston -ella se permitía pensar en él por su nombre- ni había asistido al baile con Ophelia y Luci esperando verlo. Y el parque, bueno, fue bastante casual. Ella había decidido vigilarlo, pero nunca pensó en seguirlo fuera de Londres.

Edith miró hacia la ventana, pero las cortinas estaban bien cerradas. —El día debe estarse haciendo tarde. —Mis padres seguramente se preguntarán dónde estoy cuando no llegue a casa a tiempo.

—Sé lo que estás tramando, Lady Edith Pelton." Su postura se amplió mientras la examinaba de pies a cabeza.

Era extraño porque, Edith estaba desconcertada por su valentía al seguirlo y entrar furtivamente en la posada; sin embargo, todavía consideraba a Torrington un amigo de Abercorn, sin importar que él no hubiera admitido tanto. Él no había negado su asociación con el duque tampoco. No podía permitir que descubriera su objetivo final de estar fuera de la casa de Abercorn, ni su interés en él en el baile. Podría ella?

No, ella necesita distraerlo del desastre que ella había creado.

No solo estaba en riesgo la seguridad de Edith, sino también la de Ofelia y Lucianna si el duque descubría que persistían en probar su culpabilidad por la muerte de Tilda. Sin duda buscaría venganza si descubría la verdad.

—¿Por qué no vives con tu padre? —Edith esperaba lanzarlo con la guardia baja. —Él tiene una encantadora casa adosada en una zona de moda de la ciudad. Sin duda está más cerca de las partes más favorecidas de Londres. Me imagino que es un inconveniente viajar hasta su alojamiento en Surrey.

Él mantuvo su postura, bloqueando su salida; sin embargo, Edith estaba segura de que tenía prisa por irse. Era muy impropio y tonto quedarse, pero el hombre y su situación la intrigaban.

—No soy el primer señor en abandonar la casa de su padre.

Edith se giró y se sentó en una silla cerca del fuego, esperando que su relajada actitud lo arrullara en una conversación fácil. —No, pero normalmente uno no encuentra alojamiento en tal área. —Tal vez podría usarlo para obtener información sobre Abercorn, también.

Su postura se aflojó, y caminó hacia la chimenea y de vuelta a la puerta antes de girar para mirarla. —Responderé a sus preguntas si acepta hacer lo mismo.

Fue una propuesta interesante. —Puedo preguntar cualquier cosa, ¿y responderás siempre y cuando corresponda? —Preguntó ella, alzando la frente. Ella necesitaba estar segura de lo que él le ofreció.

No sería útil compartir información que podría usarse contra ella y sus amigos si no gana nada a cambio.

CAPÍTULO 8

"ESTO ES EXACTAMENTE lo que estoy diciendo, Lady Edith. —Triston estaba jugando con fuego, y él lo sabía muy bien. Si no cuidaba, era probable que sufriera quemaduras que no sanaran con el tiempo, solo que se pudrían y se diseminaban.

Aunque no había secretos que la tonelada y las muchas matronas de lengua afilada no hubieran usado como fuente de chismes desde su desposorio dos años antes. ¿Podría ser que la dama que estaba frente a él fuera ajena a su pasado? Se movió de su lugar bloqueando la puerta y se inclinó hacia ella, colocando sus manos en cada uno de los brazos de la silla antes de emitir su próxima advertencia. —Sin embargo, permíteme advertirte que no mientas ni me engañes de ninguna manera. —No me llevo bien con tales acciones.

Ella le miró con los ojos abiertos a los antebrazos, su posición manteniéndola sentada, antes de desviar su mirada hacia sus manos preocupadas. Lady Edith echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

La mujer estaba estancada, y Triston no tenía tiempo para nada de eso. Si la encontraran sola en su dormitorio, Edith se vería comprometida... arruinada, su reputación hecha trizas. Y él sería una vez más el espectáculo de los chismes.

Triston no podía permitir que eso sucediera; Sin embargo, si él no averiguaba qué estaba tramando, ella continuaría atormentándolo y arriesgándose.

Sus ojos se cerraron, y notó que su mano se deslizaba dentro de una bolsa en su falda para agarrar algo.

—Tengo una pregunta, Edith —susurró, aún a pocos centímetros de ella. Cuando sus ojos se abrieron de golpe, y su barbilla se inclinó hacia abajo para encontrarse con su mirada, él continuó. —¿Por qué me has estado siguiendo?

—Te lo dije, yo no estaba...

—Si tengo que creer eso, ¿por qué sigues apareciendo cerca de mí?

Edith sacó algo de su bolsillo, era apenas más grande que la palma de su mano, pero se lo tendió.

—¿Qué es esto? —Triston tomó el objeto, sorprendida al descubrir que era un libro encuadernado en cuero. —¿Te gusta leer? Eso no me dice nada.

—Ábrelo —ordenó ella, cruzando los brazos desafiante y mirando al pequeño fuego en el hogar. —Encontrarás lo que necesitas saber en tu interior.

Enderezando, Triston se movió hacia el candelabro en su lavabo para encenderse y volteó el pequeño libro en sus manos varias veces. La tapa era de cuero desgastado, de color marrón con costuras apretadas a lo largo de la columna como si hubiera sido reparado recientemente. Una esquina doblada hacia afuera, el lugar donde su dueño la abrió repetidamente.

Triston hizo lo mismo, abriendo el libro para revelar una página amarillenta manuscrita.

El nombre de Lady Edith fluyó por la página en una caligrafía grande y arremolinada.

¿Era su letra? Si es así, no era nada como esperaba de ella. En las diversas ocasiones en que la conoció o la observó desde lejos, siempre parecía apresurada y frenética. Esta letra fue prolijamente prolija, como si el escritor tuviera mucho tiempo para dedicar a cada letra.

Triston le devolvió la mirada, pero las llamas decrecientes que lamían la parte inferior de los troncos en el hogar mantuvieron su atención, dándole un momento para estudiarla, realmente ver a Edith.

Ciertamente, ella era la mujer que se había caído del árbol de su padre, la mujer que le había mirado descaradamente a través del atestado salón de baile y el que había atravesado una parte desagradable de Londres para seguirlo hasta Langworth Inn.

Pero debe haber más en esto... Ninguna mujer de crianza suave pondría tanto en riesgo de una alondra.

Él admiró su resolución. Hasta el momento, ella nunca se había apartado de él, ni lo trataba como un tonto.

Incluso ahora, ella aparentemente sintió que él la estaba mirando, y su mentón se contrajo.

Con su pequeño cuerpo -al menos un tercio de su tamaño- y su pelo rubio, parecía poco más que una chica recién salida de la escuela, pero en las pocas ocasiones que había obtenido una mirada más cercana en su whisky con forma de almendra. -Ojos coloreados, vio una profundidad con la que no debería cargarse ninguna doncella inocente.

Pero ella estaba aquí. En sus cámaras. Sentada con calma

Ella no había huido como lo había hecho durante su primera reunión, y de buena gana le había entregado el libro que tenía en ese momento. Verdaderamente, parecía ser un diario.

Tal vez este fue su intento de buscar su ayuda.

Triston volvió al diario y pasó a la siguiente página. En el mismo guión ordenado, leyó:

Confidencial de Mayfair

Frunció el ceño, e hizo girar las palabras en su mente, buscando, intentando comprender por qué las palabras le resultaban familiares.

Finalmente, sacudió la cabeza y pasó a la siguiente página.

Una palabra fue escrita en la parte superior, un nombre, subrayado varias veces.

Abercorn.

Su hermana le había contado sobre la conexión de Lady Edith y sus amigos con Abercorn.

Lo que siguió fue página tras página de notas apenas legibles. Fechas, tiempos, lugares donde Abercorn había sido visto. Hubo incluso un informe detallado de las personas que iban y venían de su casa. Otra página, solo a medio llenar, notó tanto el día que la descubrió en la propiedad de Downshire (había notado que Abercorn había sido visto a través de la ventana de su último piso, en compañía de una mujer de cabello negro como el azabache) y luego continuó con notas de la pelota cuando el duque había pedido un baile a Pru y Chastity.

No había mentido cuando había discutido que no había estado allí por su culpa.

¿Por qué sintió una punzada de resentimiento por el hecho de que Edith estuviera tan centrada en Abercorn y no en él?

La tensión en su pecho se liberó, y su estómago se revolvió en el momento en que dio vuelta la página para ver su nombre en la parte superior, aunque solo se subrayó una vez.

Debajo se escribió simplemente: construido tan resistente como un guerrero druida, dos hermanas (?), no vive con la familia, amigos de Abercorn (?), arrogante.

¿Era eso la suma de su vida hasta el momento?

Debería estar enojado al saber que ella también lo estaba mirando, pero Triston solo estaba confundido.

—Déjame ver —reflexionó. —¿Construido tan robusto como un guerrero druida? No, mi herencia está más cerca de un caudillo vikingo. Dos hermanas, sí, Prudence y Chastity. No vive con su familia. —Hizo una pausa y miró alrededor de la habitación. —Creo que hemos establecido la verdad de eso. Amigos con Abercorn. Creo que el término 'amigos' amplía un poco nuestra relación. Somos vecinos. Cuando está en Londres, Abercorn es solo el hombre que vive al lado. No tiene hijos ni familia, así que, naturalmente, cena con nosotros ocasionalmente, pero no hay nada más que eso entre nuestras familias. Y arrogante? Seguramente. ¿Responde eso a todas tus preguntas, mi señora? —Él alzó el ceño cuando ella se volvió para mirarlo y permaneció en silencio. —Oh, también tuve un gran gato creciendo... era un poco molesto y despreciaba a mi padre, pero lo amaba a él de todos modos.

Triston usó su dedo y abanicó el resto de las páginas, todo en blanco, esperando más información sobre él o Abercorn. Quizás ella buscó a otro hombre más para seguir.

—¿Puedes ponerte una camisa? —Preguntó ella.

—Me disculpo si mi cuerpo descomunal está perturbando tus delicadas sensibilidades —le devolvió. —No esperaba compañía en mis cámaras privadas y, por lo tanto, no estaba vestida adecuadamente. Debe excusar mi atuendo poco caballeroso.

—No seas ridículo, mi señor —suspiró. —Pero a pesar de lo esclarecedor que ha sido esto, voy a necesitar mi revista de nuevo, y luego estaré fuera de sus cámaras privadas de inmediato.

Se puso de pie cuando Triston sacó una camisa de lino limpio de su armario y se la arrojó sobre la cabeza. —No vas a ir a ningún lado todavía. No he recibido respuesta a mi pregunta.

Triston sintió que había llegado a un tema delicado, un Lady Edith era reacio a hablar. Era tan personal que parecía preparada para huir sin obtener ninguna de las respuestas por las que había venido. Sin embargo, no tenía intención de permitirle partir aún.

—Pe-pero... —tartamudeó, sus ojos se iluminaron con desprecio. —Te di mi diario.

—Lo cual me dijo lo que sabes de mí, y de Abercorn, pero no por qué buscas esta información. —Triston se ató el cierre de su pantalón, esperando que el gesto la tranquilizara. —Ahora, ¿por qué estás tan decidido a arruinar a Abercorn?

Edith dio varios pasos rápidos hasta que estuvo a un pie de él y giró su mirada para encontrar la suya. —¿Yo, lo arruino? Él es el responsable de la muerte de mi querido amigo. Supongo que la mejor pregunta es por qué permitirías a tus inocentes hermanas estar en la presencia del hombre por un momento, sabiendo las acusaciones contra el hombre.

—Como dije, él es el vecino de mi padre, un viejo inofensivo sin familia de la que hablar.

—Se ha casado tres veces, y los ha sobrevivido a todos, a pesar de que por lo general son décadas más jóvenes que él —dijo Edith furiosa, con las manos firmemente en las caderas, lista para discutir su punto. —¿Qué dices sobre eso? ¿Y si le gusta a una de tus hermanas? ¿Entonces qué? ¿Planeas aceptar su oferta de matrimonio y entregar a tu hermana a un hombre que probablemente también la sobrevivirá?

—¿Cuál es tu prueba de que Abercorn hizo algo malo en sus matrimonios anteriores? —Triston no tenía muchas relaciones con Abercorn, ya que el hombre era lo suficientemente mayor como para ser su abuelo; sin embargo, la convicción en el tono de Edith lo influyó grandemente.

—¿Prueba? —Preguntó ella. —Yo estuve ahí. Vi a mi querida y amada amiga acostada boca abajo al pie de una gran escalera, la gran escalera del duque, en su noche de bodas. Una noche que debería haber sido la más feliz de su vida. Un día que se suponía que sería recordado con gran cariño cuando ella y Abercorn emprendieron su gira nupcial. Pero, en cambio, Tilda sufrió un cuello roto por su caída. El médico dijo que estaba muerta antes de llegar al último escalón. ¿Qué otra prueba necesitas? Puedo bosquejar la escena por ti, si eso te hace feliz.

Triston nunca había hecho mucho inventario en las acusaciones formuladas contra Abercorn. Demonios, ya había tenido suficiente de su propio ridículo social que le duraría décadas, y en medio de esas charlas no había habido más que un grano de verdad, pero eso no impidió que las fábricas de chismes se festejaran con él. Había oído en White's que los rumores sobre Abercorn eran muy parecidos.

—¿Lo viste empujarla? —Preguntó Triston, sacudiendo la cabeza. Si escuchaba la confirmación, sabía que estaría obligado a ver que Abercorn pagara por sus crímenes.

Edith se apartó de él y se dirigió hacia la puerta. Por un breve momento, él esperó que ella huyera, dejando su diario a salvo en sus manos, pero ella se giró de nuevo y caminó hacia la chimenea. —Por supuesto, no lo vi empujarla; sin embargo, Luci los escuchó discutir en la parte superior de las escaleras, ella lo vio de pie antes de que huyera del pasillo para regresar unos minutos más tarde cuando su mayordomo lo convocó. O eso ha dicho Luci desde esa noche.

Triston exhaló un suspiro de alivio. —¿Nadie vio a Abercorn empujar físicamente a su nueva novia?

—Bueno, no, pero...

—¿Y crees que espiar al hombre con tu grupo de amigos le hará justicia a la muerte de Tilda, al arruinar a un hombre que bien podría ser inocente del crimen que le has impuesto a él? —Se rió entre dientes, ásperamente. —Mi propio padre está casado por tercera vez, y puedo dar fe de que no causó ningún daño a sus esposas anteriores, incluida mi propia madre. Abercorn bien puede estar maldito en el amor, al igual que mi padre.

—Y si una de tus hermanas perece debido a su asociación con Abercorn, esa sangre estará en tus manos, el peso en tu conciencia. —Su mirada se redujo, pero se negó a apartar la mirada. —No sé ustedes, pero no tendré otras muertes que manchen mi alma permanentemente si puedo dar a conocer que Abercorn, o cualquier otro sinvergüenza disfrazado de caballero, representa una amenaza para cualquier mujer. Mis amigas y yo estamos decididas a salvar a otras el destino que nuestro amiga enfrentó y que terminó con su vida.

En algún momento, o Edith o él habían dado un paso adelante, llevándolos desde un pie de distancia, hasta sus cuerpos casi tocándose. Y entonces se pararon, como varios largos momentos más allá, ninguno dispuesto a echarse atrás.

CAPITULO 9

EDITH HABRÍA sido sabia al estar de acuerdo con Lord Torrington-Triston, y luego metió la cola y corrió, no se puso de pie cara a cara con un hombre que doblaba su tamaño, especialmente con otra historia debida a Ofelia al caer la noche.

En ese momento, ella cometió el error de respirar profundamente, permitiendo que su aroma la alcanzara. Incluso con un toque de caballo, su olor a ámbar y madera oscura no le resultaba nada desagradable. Todo lo contrario. El crudo aroma de Triston hizo que los latidos de su corazón aumentaran, su pecho se agitara para ganar aliento, y temió que sus rodillas se doblaran antes de que ninguno de los dos retrocediera.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para ver que Abercorn obtiene lo que merece —siseó Edith, respirando por la boca abierta. —Nunca permitiré que ese hombre mate de nuevo.

Los fangosos ojos marrones de Triston se encendieron de ira, pero su tono solo molestó. —Y no puedo permitir que un hombre se arruine sin una prueba sólida de mala conducta.

Golpear. Golpear. Golpear.

—¡Vete! —Gritó Triston. —Estoy comprometido de otra manera.

De lo contrario, ocupado. ¿Es eso lo que Torrington llamó un amargo desacuerdo con una mujer sola en sus aposentos?

Su enfrentamiento terminó tan rápido como había comenzado cuando otra andanada de golpes golpeó la puerta.

—Abre esta puerta inmediatamente, o tendré que llamar a la doncella para que me traiga una llave.

Edith se arriesgó a echar un vistazo a la ventana. La poca luz que asomaba por la rendija de las cortinas le decía que el sol se estaba poniendo y que el día se hacía tarde. No pasaría mucho tiempo antes de que alguien sospechara que ella no estaba donde debería estar. ¿Alguien la vio salir del parque siguiendo a Triston?

Edith se aferró a su pecho, el latido de su corazón aumentando. —¿Quién está aquí? —Susurró.

La mandíbula de Triston se apretó con fuerza cuando su mano masajeó la parte posterior de su cuello. —Mi padre.

Edith tragó saliva. —¿Su padre?

—¡No creas que soy demasiado viejo para echar abajo esta puerta! —Gritó el hombre, agarrando el pestillo de la puerta e intentando irrumpir. —Abre la maldita puerta.

El color drenó del rostro normalmente confiado de Triston, y su comportamiento cambió a la incertidumbre.

Edith conocía bien el sentimiento.

Echó un vistazo por la habitación en busca de un lugar donde esconderse, pero las barandas de la cama no permitían apretarse debajo, y el armario no tenía más que un niño pequeño. Como último recurso, corrió hacia la ventana.

—Estamos a tres pisos del suelo —siseó desde su lado derecho, sorprendiéndola. —Puedes sobrevivir a una caída desde un árbol, pero si te deslizaste desde esta altura, no serías mejor que tu querido amigo fallecido.

—Entonces, ¿dónde me esconderé? —Exigió en voz baja. —No me pueden encontrar aquí.

Él bufó. —¿Crees que no sé eso?

—¡Eso es, Triston! —Se escucharon pasos caminando por el pasillo.

El vestidor. Triston le puso las manos en los hombros y la hizo girar para mirar hacia una puerta de la que no se había dado cuenta de que estaba allí. Tenía poco más de dos pies de ancho; sin duda, Torrington no podía pasar por la abertura sin girar hacia un lado. —Ir. Manejaré a mi padre rápidamente, luego debes partir.

Edith no perdió otro momento, sino que corrió hacia la puerta cerrada, abriéndola y deslizándose dentro. Cerró la puerta detrás de ella, arrojándola en completa oscuridad. Sí, sabía que la pequeña habitación probablemente estaba llena de botas, zapatos de salón, camisas, corbatas y pantalones; sin embargo, la noción de no saber con certeza era desalentadora. Presionando su oreja contra la madera, Edith escuchó a Triston moverse hacia la puerta y cuando la abrió, y usó el sonido para cubrir su propia apertura de la puerta del vestidor.

Desde su punto de observación, no podía ver nada más que la mano de Triston tirando del portal de par en par, y un atisbo de un hombre grande, casi tan alto como Triston, entrando en la habitación.

La puerta se cerró detrás de él, cortando la luz del pasillo más allá.

Sonaron unos pasos, y Edith temió que el padre de Triston sospechara que alguien se había escondido dentro de la habitación, y estaba decidido a encontrarla. Dio un paso atrás, más adentro del armario y lejos de las voces. Sin embargo, incluso si se agachaba detrás de las camisas forradas y colgadas, no se ocultaba por completo.

—Padre, ¿a qué debo esta visita? Tenía la impresión de que nuestra reunión de esta mañana era suficiente para contar su forzada conversación semanal. —Las palabras de Triston goteaban de sarcasmo. —¿Me equivoco?

—No apareciste para escoltar a Prudence y Chastity a su entretenimiento nocturno —respondió su padre con una pizca de broma. —Les pedí tres cosas: hagan cola, acompañen a sus hermanas y no eclipsen sus esfuerzos por encontrar maridos adecuados. ¿Por qué en el infierno es demasiado pedir?

Edith se adelantó una vez más, necesitando ver la reacción de Triston ante el tono áspero de su padre. La necesidad de salir del armario y pararse al lado de Triston era casi abrumadora. Eso no ayudaría a ninguno de ellos y solo serviría para demostrar que su padre era correcto.

—Llevé a las chicas, y a Lady Downshire, a Hyde Park después de que salimos de nuestra reunión —respondió Triston. —Acabo de llegar a casa hace una hora, y estoy esperando un baño. Planeé ir por ellas inmediatamente después.

Edith sabía que habían estado hablando durante más de una hora. Era su culpa que Triston no hubiera aparecido por sus hermanas.

—Me vestiré inmediatamente y vendré por ellos; la noche aún es temprano.

Edith vio que el anciano agitaba la mano en señal de despedida. —No te molestes, Esmee se vistió y escoltó a la pareja.

—Padre, yo...

—¿Crees que te permito vivir aquí y aun así obtener un subsidio debido a mi naturaleza amable?

Edith se apartó de la abertura cuando los pasos sonaron en el piso de madera, viniendo en su dirección.

—¿Preferirías que yo viviera bajo tu techo y tuviera que ver a la mujer que me traicionó? —La puerta se cerró de golpe, amortiguando su respuesta, pero aún podía descifrar algunas palabras—... tú... mi prometida... seduciéndola.

—Me temo que no deberías ganar demasiada familiaridad con tu alojamiento, Triston. —El otro hombre gritó lo suficientemente fuerte como para penetrar la gruesa puerta de madera que separaba a Edith de la confrontación en la habitación contigua. —Si no puedes cumplir con mis demandas, estarás viviendo bajo mi techo una vez más. A menos que tengas alguna fuente de ingresos que desconozco.

Triston dijo algo en respuesta, y por la disminución de la voz de Lord Downshire, Triston debe haber aceptado el edicto de su padre.

Edith se adentró más en el armario vestidor para pensar todo lo que había escuchado hasta el momento. ¿Qué quiso decir Triston con su declaración sobre la traición de su prometida y alguien más que la seducía? Quizás tenía secretos, y Edith simplemente no sabía dónde mirar ni qué preguntas hacer. La historia ciertamente giraba en torno a por qué Triston residía en una pensión y no en su casa familiar.

Edith se metió apresuradamente la mano en el bolsillo cosido de la falda, pero estaba vacía, salvo por el bulto que solía escribir. Arruine todo, pero Edith deseó no haberle dado el diario a Triston, o haberlo dejado en su poder cuando la había llevado al vestidor. Estas fueron todas las cosas que ella necesita recordar y preguntar más tarde.

La puerta se abrió y se estrelló contra el marco, arrojando luz apagada sobre el pequeño espacio. Edith soltó un chillido no muy femenino mientras casi saltaba de su piel, su pie golpeando una pila de cajas, derramando su contenido en el suelo del armario. Tan rápido como la luz inundó la habitación, se bloqueó una vez más cuando Triston estaba en su camino, su gran cuerpo enmarcado en la entrada.

Con el fuego del hogar encendiendo su espalda, parecía realmente temible, pero Edith se negó a encogerse de terror.

Él había tenido muchas oportunidades para hacerle daño, y él no.

Ella le arrebató el diario de la mano y lo empujó. —¿De qué se trataba todo esto?

Edith no se volvió para ver su reacción, sino que se acercó a la ventana y apartó la cortina para ver el frente de la posada cuando Lord Downshire entró en su carruaje y salió corriendo. Edith se aseguró de mantenerse detrás de la pesada ventana que cubría para protegerse de la vista. Sorprendentemente, su caballo todavía estaba amarrado al poste donde había dejado a la yegua. Como era de esperar, el sol se había puesto y la calle estaba oscura, a excepción de la luz que entraba por las ventanas de la posada.

La tarde había pasado, y sus padres deben estar preocupados por ella. Sin mencionar a Lady Lucianna y Ofelia.

—Es hora de que te vayas, Lady Edith. —Las palabras fueron susurradas cerca de su oreja, y un hormigueo viajó por su espalda.

Le había hecho una pregunta a Triston, pero con la sensación de su aliento sobre su cuello y su cuerpo caliente tan cerca de su espalda, no podía recordar qué era lo que quería saber.

NO DEBERÍA estar parado tan cerca de ella.

No debería haberle permitido entrar a su dormitorio.

No debería haber intentado engañar a su padre para que discutiera.

No debería sorprenderse que anhelara abrazar a la pequeña, decidida y obstinada mujer que tenía delante. Si estuviera completamente loco, la volvería hacia él, la tomaría en sus brazos, y la acostaría suavemente sobre su cama, bañando todo su cuerpo con besos, evidencia de la necesidad que él no se había dado cuenta que sentía por ella hasta ahora.

Una sed que no había sentido por ninguna mujer desde la traición de Esmee.

Triston necesitaba que se fuera, de inmediato. No podía preocuparse por sus planes futuros de arruinar a Abercorn, ni por lo que había oído sobre el pasado de Triston.

Él tomó su mano donde tiraba de las cortinas, revelando la calle más allá y el carruaje que partía de su padre. Desafortunadamente, el movimiento la acercó aún más. Su cabello olía a jazmín y madreselva. Conocía bien las fragancias, eran las mismas fragancias que su madre favorecía y eran lo que había regalado a sus queridas hermanas la mañana anterior de Navidad.

Su madre era una buena mujer. Sus hermanas, a pesar de que no compartían la misma madre, también eran nobles y amables.

Confiable.

Jasmine y madreselva le recordaron confianza a Triston.

El aroma preferido de Esmee había sido bayas oscuras y bergamota.

La última persona en la que quería estar pensando mientras Edith estaba tan cerca era lady Downshire.

Triston se inclinó más cerca del cuello de Edith y respiró profundamente una vez más, permitiendo que el aroma lo alcanzara. Nunca pensó que la fragancia que una mujer elegía pudiera expresar su naturaleza.

—Debería irme. —Edith sacó su mano de la cortina y su toque, y se volvió.

En ese momento, estaban cuerpo a cuerpo, su pecho presionado con seguridad en su abdomen y su cabeza inclinada hacia atrás hasta el punto en que no podría ser confortable.

—Eso sería sabio, Lady Edith.

—Antes de que alguien me vea aquí.

—Sin duda hay riesgo de eso —suspiró mientras su brazo rodeaba su cintura.

—Y entonces estaríamos en mucho más peligro de lo que estamos en este momento.

Extraño, pero Triston no podía imaginar una posición más peligrosa que este mismo momento con Edith apretada contra su pecho. Todo lo que necesita hacer es inclinarse y tomar sus labios, pero eso lo haría retroceder, poniendo distancia entre sus cuerpos.

Triston no quería nada entre ellos.

Ella lo miró fijamente, sus ojos le suplicaban que la abrazara incluso cuando notó que su cuerpo se alejaba de él.

—Maldita sea, Edith. —Se apartó, con la intención de dejarla ir, le dijo que se fuera con la debida prisa, pero su cuerpo no lo escuchó. Su cabeza se inclinó, y sus labios se encontraron con su boca suave y regordeta al mismo tiempo que sus brazos la envolvieron una vez más y la levantaron para encontrarse con su gran estatura. Ella no pesaba más que una pluma en su abrazo. —Edith —gimió contra sus labios, asustada de echarse atrás y hacerla flotar alejándose de él.

Sus dedos se enredaron en su cabello, apretando y tirando mientras él profundizaba su beso, se atrevió a arrastrar su lengua a lo largo de su labio inferior. Todo su cuerpo se tensó antes de que temblara en sus brazos.

Triston la soltó y retrocedió, mirándola.

Sus dedos, ya no enredados en su cabello, ahora presionados contra sus labios enrojecidos.

—Creo que es mejor que me vaya —murmuró, su mano libre encontrando su bolsillo oculto y el diario probablemente dentro de una vez más. —Lamento haberte alejado de tus hermanas, mi señor.

—Permíteme cambiar, y te acompañaré a casa. —Su corazón casi latía de su pecho. Sería un día frío en el infierno antes de que la perdiera de vista, especialmente para viajar por las oscuras calles de Londres. Él era un caballero, después de todo. Y si tenía que ver con algo más profundo, Triston no estaba dispuesto a pensar en eso ahora. —Solo me tomará un momento.

—Ambos sabemos que no es sabio.

Ella se alejó de él, hacia la puerta, y un vacío completamente nuevo se abrió dentro de él.

—No puedo, en buena conciencia, permitir que te vayas sin acompañante.

—Y no puedo, en buena conciencia, permitir que nadie sepa que estuve aquí.

¿Esa tristeza estaba en sus ojos? ¿Quería quedarse con él tanto como él quería que ella se quedara?

Con una última mirada, corrió hacia la puerta y salió.

El sonido de sus botas de montar se podía escuchar corriendo por el pasillo y subiendo las escaleras.

Triston se puso en acción y salió por la puerta y giró en dirección contraria a la que Edith había huido. Maldita sea, pero ella tenía razón. No podía arriesgarse a que la vieran a solas con él, lo entendía demasiado; sin embargo, eso no significaba que él le permitiría huir a la noche sin alguien que cuidara de ella.

Empujando la puerta al final del pasillo, gritó—: ¡Ames!

—¿Están listos para el baño, mi señor? —Preguntó su criado desde las profundidades de la escalera de los sirvientes. —Puedo tener una cuenca de agua.

—Ames, haz que Molly traiga el agua —ordenó a la oscuridad de abajo. —Quiero que sigas a la mujer que se va por el frente. Asegúrate de que llegue a casa sana y salvo.

—Lo haré, mi señor. —Se oía el ruido de los pies de Ames dentro de sus botas antes de que se cerrara una puerta, y Triston sabía que su criado no lo decepcionaría.

El padre de Triston había insistido en que si quería quedarse en Langworth Inn, necesitaba prestar atención a todos los deseos de Downshire. Y esta noche, había fallado, dejando a sus hermanas para ser escoltadas al baile por Esmee.

Estaba dividido entre seguir a Edith a casa y lavarse rápidamente para atender a sus hermanas, para volver a las buenas costumbres de su padre. El marqués le había dicho a Triston que no se molestara con las chicas esta noche, que Esmee estaba con ellas. Pero Triston sabía que no debía creerle a su padre. El hombre mayor aún esperaba que su hijo se diera prisa y cumpliera con su deber.

Triston tenía una obligación con Prudence y Chastity -que, sin duda, no tenía nada que ver con las demandas de su padre-, pero después llamaría a lady Edith y le ordenaría que abandonara su absurda idea de descubrir las fechorías de Abercorn. Si el hombre era realmente peligroso, lo último que Triston quería era Edith y sus amigos, cerca de él.

CAPÍTULO 10

EDITH COMENZÓ A DESPERTAR para completar la oscuridad y el aire viciado.

Todo su cuerpo se tensó con la alerta incluso cuando el miedo era tan intenso como una llama que la atravesaba.

Algo le acarició la mejilla y los labios. Quería profundizar en la sensación, recordar la manera en que la boca de Triston había tocado la de ella y volver a sumergirse en el sueño en el que había estado antes de despertarse.

¿Se había quedado dormida en el armario de su tocador? No, ella había salido de Langworth Inn. Edith estaba segura de eso. Justo después de que Lord Downshire se había ido, de hecho. Había corrido hacia las escaleras y salido por la puerta principal sin que nadie lo notara.

Le dolía la cabeza cuando trataba de concentrarse en lo que había sucedido a continuación. Algo empujó incesantemente en su cadera, causando una incomodidad agonizante. Su mente siguió rodando, un terror absoluto se apoderó de ella como una capa bien adaptada mientras trataba de identificar su ubicación.

Cambiando de lugar, Edith se dio cuenta de que no podía mover las manos. Se mantuvieron seguros frente a ella, sus palmas enfrentadas con los dedos entrelazados. Otro golpe insoportable le provocó un dolor punzante en el costado y en la espalda al mismo tiempo que le dolía la cabeza. Era la madera áspera debajo de ella que se clavaba en su costado, con las manos atadas a la cintura por lo que era imposible empujar su cadera hacia su espalda.

Un entumecimiento se apoderó de ella cuando su negación se instaló.

Edith abrió la boca para gritar, pero nada se movió más allá del bulto alojado en su garganta. La incredulidad total se transformó rápidamente en pánico cuando su voz se rasgó de su pecho. El agudo grito resonó en su espacio confinado, causando que el terror se apoderara.

Un ataque de mareo trajo manchas de colores brillantes, rojo, verde y amarillo, ante sus ojos, y su estómago se revolvió.

No podía pensar con claridad, incapaz de comprender dónde estaba y cómo había llegado hasta allí.

Todo su cuerpo temblaba y le castañeteaban los dientes, aunque si era por el frío o el susto, Edith no estaba segura.

Ella dobló los codos y se llevó las manos a la cabeza. Sus dedos arañaron lo que cubría su rostro: una tela áspera que olía a heno, causando el aire viciado que infundía sus pulmones y le impedía respirar. Empujando hacia arriba en la capucha, fue capaz de moverlo lo suficientemente alto como para obtener una respiración adecuada, sin embargo, no hizo nada para disipar la ranciedad del aire que la rodea.

Su corazón se aceleró erráticamente, y todo su cuerpo tembló intensamente.

Edith abrió la boca para gritar una vez más... o pedir ayuda, pero las palabras se le atascaron en la garganta repentinamente seca.

Intentó enderezar sus piernas apretadas, que protestaban por el movimiento repentino, haciendo que su cabeza latiera aún más. Afortunadamente, sus tobillos no estaban atados.

El suelo debajo de ella se sacudió y golpeó, levantando su cuerpo de su lugar solo para enviarlo estrellándose de nuevo, enviándola directamente sobre su cadera magullada y golpeando su hombro.

Volvió rápidamente al dominio regular de antes.

Aunque el movimiento suave no hizo nada para atenuar el creciente dolor que se apoderaba de su cuerpo desde su cabeza hasta su hombro y hasta su cadera. Rezó para que el entumecimiento de los momentos anteriores regresara y se lo llevara todo.

Sin embargo, ella permanecía despierta y alerta ante cada dolor punzante que la recorría.

Empujando la capucha aún más alto, notó que el espacio no era tan oscuro como ella había pensado. Ella vio una grieta sobre su cabeza y se movió hacia su espalda para ver mejor. La luz se podía ver arriba, su brillo iba y venía como si se balanceara como un péndulo.

De ida y vuelta. De ida y vuelta.

Edith se concentró en el patrón, su mente gritando se calmó por un breve tiempo. Soltó sus dedos entrelazados, trazando el balanceo de la luz en los pocos centímetros de movimiento que le proporcionaban sus ataduras.

Rápidamente se volvió a su lado una vez más cuando su cabeza explotó de dolor y su estómago amenazó con rebelarse.

Alcanzando con sus manos atadas, sintió el espacio oscurecido delante de ella, madera, lo mismo que debajo de ella y a sus pies.

Era como si estuviera guardada en una caja. Un escalofrío helado y frío la atravesó.

Pero había luz desde arriba y un constante empujón cuando se movía el cerramiento de madera.

Edith levantó las piernas y dio una patada a la madera que estaba encima de ella, pero fue recompensada con una lluvia de tierra que cayó sobre ella. Sus ojos se quemaron por la inmundicia mientras parpadeaba, levantando sus manos para frotar su cara. Lo que sea que la mantenía encerrada en este espacio tan estrecho estaba tan bien sujeta como sus manos.

¿Alguien se daría cuenta de que ella había desaparecido? ¿Alguien la buscaría? Si no tenía idea de qué había sucedido o hacia dónde se dirigía, ¿cómo podía esperar que alguien más lo resolviera?

Edith necesitaba concentrarse. Cerrando los ojos una vez más, le rogó a su mente que dejara de girar, que su pánico disminuyera, y escuchó los sonidos a su alrededor. Necesitaba pensar, ¿qué estaba oyendo? ¿Qué estaba sintiendo?

La rotación y la caída de las ruedas del carro a lo largo de un camino de tierra. Ella estaba en un carruaje... la bota de un carruaje viajero.

El crujido de la lámpara que se balanceaba en la parte trasera del carruaje ... sobre su cabeza.

Alguien la había llevado, pero ¿por qué?

De repente, Edith recordó haberse desviado de su casa en Mayfair, hacia St. James.

Su terror regresó con una venganza, y ella se encogió dentro de sí misma, tirando de sus rodillas tan cerca de su pecho como se lo permitió su falda.

Vagamente recordaba haber guiado a su caballo por la calle de Abercorn, con la esperanza de aprender algo, cualquier cosa, porque cuando regresara a casa, estaba segura de que el miedo de sus padres por su desaparición se transformaría rápidamente en enojo. Su libertad de viajar por Londres sin su asistencia ya no existiría. Y así, en lugar de regresar a casa inmediatamente después de dejar Triston, había pensado hacer un último intento con Abercorn. La posibilidad de desmontar su caballo y llamar a su puerta incluso había cruzado por su mente como un curso de acción racional.

Desafortunadamente, Edith no recordaba haber llegado a la puerta de Abercorn.

Ella apretó sus ojos más fuertes. Ella necesita recordar lo que había sucedido... o cualquier cosa que le dijera dónde estaba y quién la había llevado.

La noche se había oscurecido, el sol ya se había quedado atrás de los altos edificios de Londres. Edith había pasado frente a un carruaje cuando bajaba por St. James, pero las cortinas estaban tensadas, y no podía ver el interior, aunque el cochero la saludó con la cabeza al pasar.

La casa adosada de Abercorn había aparecido: la casa ardía de luz como si Su Gracia estuviera en casa por la noche o aún no se hubiera ido. Edith había desmontado su yegua y la había atado al árbol que ahora sabía que residía en la propiedad de Downshire.

Un sonido vino detrás de ella, un palo rompiéndose, y luego... negrura.

Eso fue todo.

En lugar de intentar evocar algo más, Edith se centró una vez más en dónde estaba ella en ese momento. Su cabeza volvió a latir como si tratara de impedir que volviera a allanar más recuerdos. Los golpes solo lograron aumentar su miedo, el pelo en su cuello de punta, y sus músculos gritando por el movimiento. El pánico corrió a través de ella y le suplicó a Edith que hiciera algo: luchar para ganar la libertad, patear y gritar. Lo que sea que tomó para romper con su prisión.

Intentó una vez más, levantando los pies con tanta fuerza como pudo reunir desde su posición. Pero las tablas no cedieron y el movimiento solo envió ondas de dolor palpitante por sus piernas hasta su hombro y cadera.

Un inmenso dolor nubló su visión.

Ella estaba en un carruaje, de lo que ahora estaba segura. Con solo el sonido de las ruedas girando, los cascos de los caballos y el balanceo de la lámpara sobre la bota, Edith sospechó que ya no estaba en Londres. No se escucharon voces, ni gritos de carruajes que pasaban, ni llamadas de advertencia de los peatones que caminaban por la calle. El carruaje se sacudió a lo largo del camino desigual cuando chocó con surcos y baches en el camino. Las riendas tintineaban entre sí cuando el medio de transporte giraba bruscamente.

Edith se deslizó hacia un lado y presionó su ojo cerca de otra grieta en la madera. El brillo de la lámpara le proporcionaba una vista detrás del carruaje: nada más que la carretera vacía con árboles que bordeaban cada lado y arbustos que crecían lo suficiente como para bloquear el camino detrás de ellos.

Afortunadamente, con su nariz también presionada al costado de la bota, sus pulmones respiraban aire fresco y limpio, aliviando la presión en su pecho. Con el aliento fresco vino algo nuevo, un aroma que ella no había olido en muchos años. Sal crujiente y fría.

Quienquiera que la haya tomado se dirigió al mar.

CAPÍTULO 11

TRISTON ENDERECIÓ SU corbata mientras inspeccionaba el salón de baile, tratando de localizar a sus hermanas. Hubiera sido prudente permanecer en Langworth Inn el tiempo suficiente para que Ames volviera y lo ayudara con su atuendo vespertino, y confirmar que lady Edith había llegado a casa sana y salva. Muchos dirían que Triston no siempre fue un hombre sabio, de eso no necesitaba convencerse. Junto con su corbata apresuradamente atada, la chaqueta marrón de Triston no coincidía exactamente con sus pantalones más oscuros, un hecho del que no se había dado cuenta hasta que ingresó al salón de baile y los cientos de velas arriba iluminaron su impropia selección de vestuario.

Arruina todo, pero no había podido apartar su mente de Lady Edith -y su beso- seguido de su rápida partida. Ni una parte de él había querido verla partir. No mucho antes de su beso, se había enfurecido con ella; sin embargo, un simple abrazo -que de ninguna manera era simple- había apagado su ira y había avivado otra emoción completamente dentro de él.

Lo había comparado con un buey y un guerrero druida, un buey arrogante con amigos dudosos.

Todo había sucedido tan rápido, Triston no había hecho la conexión entre la primera página de su diario y la Gaceta Diaria de Londres hasta que había pedido que trajeran su carruaje.

Confidencial Mayfair.

Era una columna semanal en la Gaceta, nada más que chismes infundados, aunque el escritor afirmó haber justificado todas las historias. Para satisfacción de Triston, la columna no había existido hasta después de su propio roce con el escándalo.

Se sorprendió e insultó al pensar que Edith había puesto su mirada en él, corrió el gran riesgo de involucrarlos a ambos en un nuevo escándalo, todo por una historia. Le decepcionaría saber que, como decían los caballeros de la alta sociedad, era un tipo bastante aburrido. Triston había visto suficiente malestar y angustia que le durarían toda la vida. Ciertamente, se divirtió en ocasiones, pero nada escandaloso o digno de mención; especialmente con Pru y Chastity uniéndose al mercado del matrimonio esta temporada.

Hablando de Prudence y Chastity... vio a sus hermanas en el otro extremo del salón de baile, una vez más escondidas detrás de una gran palmera.

Negó con la cabeza ante su tonta idea de permanecer invisible hasta que estuvieran listos.

¿No entendieron lo que estaba en juego si no se decidían por los partidos esta temporada? No habría una próxima para ellos. Tomó todas las tácticas persuasivas de Triston para convencer a su padre de que permitiera a las chicas al menos una temporada antes de que Esmee se convirtiera en hija e insistió en que se mudaran al país hasta que naciera el bebé. No había garantías de que la esposa de su padre les permitiera a sus hermanas una temporada futura.

En cualquier caso, se sorprendió de ver a Pru y Chastity en paz.

Examinó a la multitud una vez más, buscando a una bruja familiar de cabello negro, pero una mirada muy diferente, pero no menos mortal, se encontró con la de él. Sus ojos no son de un azul helado sino una profunda esmeralda.

Antes de que tuviera suficiente sentido para huir, Lady Lucianna y lady Ophelia caminaron en su dirección.

Si él fuera un hombre sabio, lo que él llegaría a creer que no era, Triston se volvería ahora, regresaría a su alojamiento y no volvería a aventurarse en la sociedad.

—Mi señor —siseó lady Lucianna, parándose frente a él, despreocupada de que todavía no se hubiera hecho una presentación adecuada entre ellos.

—Lady Lucianna, he escuchado muchas cosas...

Su mirada estrecha atrapó sus palabras en su garganta.

—¿Dónde está Edith? —Preguntó Lady Ophelia, su cabello ondulado, rojo intenso, mucho más fogoso que sus palabras.

—¿Por qué en nombre de los cielos supondrías que sé algo sobre el paradero de lady Edith? —Se preguntó.

Él supo su error de inmediato cuando lady Lucianna resopló y se cruzó de brazos, y Lady Ophelia jadeó, presionando su abanico contra su pecho antes de abrirlo rápidamente para refrescar su rostro.

—Sabemos que ella te ha estado vigilando —continuó Lady Lucianna. —Nos íbamos a encontrar antes del baile, pero Lord y Lady Shaftesbury dijeron que ella había dejado Hyde Park antes bajo la apariencia de habernos visto.

—Pero hoy no estábamos en el parque —respondió Lady Ophelia, mirando a Lady Lucianna para tranquilizarla. —Y Edith nunca regresó a casa. Sus padres vinieron a buscarla.

Lady Lucianna mantuvo su mirada furiosa sobre él. —Lo que significa que ella te siguió.

—Esto es absurdo —replicó Triston. No quería mencionar la probabilidad de que Edith, siguiendo a Abercorn, fuera tan convincente como la teoría sobre la que Lady Lucianna había llegado. Una sensación de inquietud se instaló en la boca del estómago, a pesar de su proclamación. Se golpeó las manos en los bolsillos y rodó sobre sus talones. —No hay forma de que sepas que estuve en Hyde Park hoy.

—Oh —arrulló lady Lucianna, y Triston sospechó que estaba a punto de cerrar la trampa a su alrededor. —Lady Prudence y Lady Chastity estaban más que felices de compartir la noticia de su paseo por el parque hoy... acompañados por usted, mi señor.

Triston miró entre las dos mujeres, cada una con el ceño fruncido en interrogación, como si esperaran que mintiera y se sintieron felices de enfrentarlo con la maldita prueba que él había solicitado. Hubo poco uso negándolo. Mientras sospechaban que Edith lo había seguido desde el parque, él sabía que ella lo había hecho.

Pero ella había salido de Langworth Inn casi dos horas antes. Había tenido tiempo suficiente para vestirse y atender a sus amigas; sin embargo, Ames no había regresado antes de que Triston se fuera. No sabía con certeza que había llegado a casa sin que nada hubiera salido mal.

—¿Dónde está ella, Torrington? —Lady Lucianna dio un paso amenazante hacia él. Mientras que la mujer era muy delgada, su estatura rivalizaba con la de él. —Puedo ver qué sabes algo que no nos estás diciendo.

No les preocupaba si Triston les ocultaba algo; sin embargo, había sido su responsabilidad asegurarse de que Edith llegara a casa sana y salva, y él la había abandonado. Había fallado, como lo había hecho con tantas cosas en su vida. La idea de complacer a todos, haciendo exactamente lo que haría un honorable caballero, era desalentadora. Y todo había salido mal otra vez. Tal vez sería prudente no dedicar tanto tiempo a ayudar a los demás. Nunca pareció funcionar.

—No creo que él nos diga lo que necesitamos saber —reflexionó Lady Lucianna. —Ofelia, creo que es hora de que enviemos por el magistrado. Permita que maneje las cosas antes de que Torrington tenga la oportunidad de cambiar su historia y conspirar con sus hermanas para obtener su cooperación en el asunto.

—Si haces eso, le diré a todo Londres que Lady Edith está detrás de la columna confidencial de Mayfair en la Gaceta. —Triston observó a la pareja de cerca. Sospechaba que Edith no era la única detrás de la columna, y dudaba mucho de que sus amigos le permitieran aceptar la caída si la sociedad le echaba la culpa únicamente a ella.

Ninguna mujer se movió.

Lucianna le frunció el ceño, frunció el ceño con disgusto, mientras que lady Ophelia una vez más parecía como si se desmayara si no obtenía un poco de aire fresco.

—Ahora... —Fue Triston quien fulminó con la mirada. —Creo que es mejor salir y discutir este asunto... en privado.

Las jóvenes se miraron unas a otras antes de asentir con la cabeza.

—Desde que llegué hace solo unos momentos, mi carruaje todavía debería esperar al frente. Los encontraré allí después de informar a mis hermanas que no podré quedarme.

—¿Vendrás pronto? —Preguntó Lucianna. —¿Esto no es otra farsa?

—Prometo no demorarme demasiado.

—Ofelia, dile a tu madre que estás enferma y te acompañaré a casa —le dijo Lady Lucianna. —Y le daré a mi padre una excusa similar.

—Eso es maravillosamente ingenioso, Luci —chilló Ophela antes de dirigirse en dirección a la mesa de refrigerios.

—Esperaremos en tu carruaje. —Con un último resplandor, Lady Lucianna se volvió en busca de su propia familia.

Triston escaneó a la multitud una vez más. Sus hermanas aún no habían notado su llegada, y lo arruinaron todo, no pudo localizar a Esmee en el enamoramiento.

Edith podría estar en peligro; no tenía tiempo que perder al encontrarla.

Sus entrañas gritaban que Edith había estado diciendo la verdad todo el tiempo, que Abercorn era realmente una amenaza. Sin embargo, solo unas horas antes, habría supuesto que los ladrones de las calles de Londres la atacarían de la misma forma que si Abercorn dijera algo a alguien. Había sido un tonto al desechar sus preocupaciones tan rápidamente.

Finalmente, Prudence y Chastity captaron su mirada y se apresuraron hacia él.

—Has llegado —suspiró Pru.

—Adivina quién nos habló. No lo vas a cree. —, dijo Chastity efusivamente.

—No tengo tiempo para charlar, queridas hermanas —dijo Triston, mientras continuaba buscando en la habitación. —¿Dónde está Lady Downshire?

—Ella nos depositó aquí y exigió que actuamos en consecuencia hasta su llegada. —Prudence entrecerró su mirada sobre él, probablemente notando sus hombros tensos. —Dijo que nos verías en casa de forma segura al final de la noche. ¿Por qué preguntas?

Arruine todo. Triston no tuvo tiempo para nada de esto. Era muy posible que Edith hubiera llegado a casa sin incidentes, pero tenía que saberlo con certeza. Sin embargo, no podía dejar a sus hermanas aquí sin un acompañante, o un medio para llegar a casa.

—Necesitas venir conmigo. —Triston giró y se dirigió hacia la puerta, sin esperar ninguna respuesta. —Venir también.

Sus hermanas se pusieron en acción y lo siguieron rápidamente detrás de él mientras salía del salón de baile y se marchaba por la puerta principal.

—¡Nuestras envolturas! —Gritó Chastity, pero no se detuvo para esperar a que el sirviente las encontrara y las devolviera.

—Vamos —siseó Prudence. —Algo está en marcha y yo, por mi parte, quiero saber qué. Triston nunca está tan nervioso.

Un nerviosiosmo? En cualquier otro momento, se habría reído del uso de la palabra de Pru, pero no en este día. Estaba en un nerviosismo... pronto sería un frenesí si no encontraban a Edith con la debida prisa.

Tal como lo había pedido, lady Lucianna y lady Ophelia esperaban en su carruaje.

Maldita sea, pero Triston no se había dado cuenta de que compartiría el viaje en carruaje con los amigos cercanos de Edith y también con sus hermanas. Cuatro mujeres en un carro.

Todos parecían sorprendidos de verse el uno al otro.

La sorpresa de Pru y Chastity se manifestó en excitados gritos de júbilo, mientras que Lucianna y Ofelia lo miraban con curiosidad, pero saludaron amablemente a sus hermanas.

—¿Qué sucede? —Preguntó Pru, tomando las manos de Lucianna en las suyas. —Triston está bastante loco por la preocupación.

—Como debería ser. —Lucianna lanzó un acusativo ceño fruncido en su dirección. —¿Pero qué hacen ustedes dos aquí? Deberías estar disfrutando de tu noche en el baile.

—Las dejaré en casa antes de partir hacia la casa de lady Edith. —Triston indicó a su cochero que bajara los escalones para que la mujer entrara. —¿Podemos irnos?

—¿Lady Edith Pelton? —Le susurró Chastity a Ophelia. Cuando la mujer de cabellos castaños asintió con la cabeza en señal de confirmación, su hermana aplaudió anticipadamente. —¿Debemos ir a casa, hermano?

—¡Sí! —Triston respondió al unísono con Lady Lucianna y Lady Ophelia. Se aclaró la garganta y bajó el tono. —Te dejaremos en casa y te prometo que te acompañaré gustosamente a donde exijas en el futuro.

Pru y Chastity le lanzaron pucheros especulares mientras él abría el brazo, indicándoles que entraran en el carruaje.

—Llévanos a la casa de Downshire, rápido, por favor —ordenó Triston.

Triston se sentó entre sus hermanas con los amigos de Edith sentados enfrente. Intentaron no fruncir el ceño y mantener sus preguntas sin voz hasta que depositaron a Pru y Chastity, pero estaban fallando miserablemente en ambas.

Todo mientras Triston intentaba mantener su malestar a raya.

—Dime lo que sabes —exigió. Las presencias de su hermana maldita sean.

—¿Por qué no nos dices primero lo que sabes? —Lucianna se mordió la barbilla.

—Esto es extravagante. —¿Acaso no entendían que él se preocupaba tanto por Edith como ellos? Sabía muy bien los riesgos que corría al espiar a Abercorn, y sin embargo había pensado que la situación era inofensiva, considerando todo. En lo que respecta a Triston, Abercorn no era un sinvergüenza. Él no era un hombre propenso a la violencia. Triston lo habría sabido, habría escuchado algo. —Lady Edith, de hecho, me siguió desde el parque esta tarde, todo el camino hasta mi alojamiento.

Chastity jadeó a su lado. —Todo el camino a través del río?

Lucianna y Ofelia compartieron una mirada escéptica. —¿Y qué hiciste cuando la encontraste en tu alojamiento?

—Sí, hermano —suplicó Pru, juntando sus manos. —¿Qué hiciste?

Triston no estaba seguro de la suerte que aún poseía, pero afortunadamente, llegaron a la casa de su padre. El cochero se detuvo en el camino, pero Triston no esperó a que bajara de su posición; en cambio, él mismo abrió la puerta y saltó al suelo.

Extendiendo su mano, sus hermanas bajaron de a una por vez.

—¿Lady Edith está en peligro? —Pru estrujó sus manos ante ella, anudando el mango de su bolso. —Dime que no tienes nada que ver con esto. Acabamos de conocer a Lady Lucianna y Lady Ophelia.

—Deseamos desesperadamente llamarlas amigas." Chastity puso su mano en su manga.

—No puedo decir si Edith está en peligro o no, pero puedo asegurarte que no tengo nada que ver con su desaparición. —Le dio un beso rápido a cada una de las mejillas de su hermana. —Ahora, permíteme verte en la puerta.

Su padre estaba en la entrada cuando llegaron. —¿Cuál es el significado de este?

—Debo devolver a las chicas un poco temprano debido a un incidente imprevisto. —Triston cuadró los hombros, preparado para la ira de su padre. El hombre no decepcionó.

—¿Qué has hecho ahora, Triston?

—No puedo hablar sobre el asunto en este momento, padre, pero te lo diré tan pronto como sepa exactamente lo que ha sucedido.

—Sí, padre —dijo Pru, viniendo en su defensa. —Es un asunto grave de hecho.

—¿Dónde está Esmee? —Downshire miró por encima del hombro de Triston. —¿Por qué no dejaste a las chicas a su cuidado?

—La madrastra no se quedó con nosotros en el baile —dijo Chastity.

—Ella nos instruyó a mantenernos fuera de problemas hasta que Triston llegara a vernos a casa.

Su padre miró a Pru y a Chastity, una pizca de pregunta en su mirada. Sin embargo, aunque el hombre siempre pensó lo peor de Triston, amaba a sus hijos y nunca cuestionó a sus hijas cuando hablaban.

—¡Callahan! —Gritó Downshire. —¿Dónde está Lady Downshire?

El anciano mayordomo de su padre apareció en el vestíbulo, sus labios apretados en una mueca mientras sus ojos miraban desde Triston a Downshire a las chicas.

—Debo despedirme, padre. —Triston le dio una breve reverencia al hombre. No tenía intenciones de quedarse con la última fantasía de Esmee. —De nuevo, lamento que hayas tenido que abandonar el baile esta tarde.

—No te preocupes —respondió Chasity, dando un paso adelante para apretar su mano. —Solo esperamos que la encuentres.

—¿Encontrar a quién? —Demandó Downshire cuando Triston se dio vuelta para partir.

—Te lo diremos todo, padre.

—¿Mi señor?

Triston se detuvo ante la inquietud en la voz del mayordomo.

—Mi señora regresó después de dejar caer a Lady Prudence y Lady Chastity en el baile. Vi a la doncella de su dama llevar una gran cartera al carruaje que esperaba la marquesa.

No era nada más de lo que su padre merecía. Esmee lo dejaba y se escapaba con otro. Tal como ella le había hecho dos años antes. Le había suplicado a su padre que no confiara en la mujer vipera, pero él tenía que descubrir el hecho por sí mismo.

—¿Te dijo ella dónde se dirigía?

—Creo que su doncella dijo que estaría fuera por varios días.

Triston negó con la cabeza. No podía preocuparse por la esposa de su padre: tenía que encontrar a su propia mujer díscola.

Sin perder ni un momento más, salió pisando fuerte de la casa. El movimiento junto a la casa de su padre llamó su atención. Un caballo estaba atado al árbol del que Edith había caído la semana anterior.

Triston corrió hacia el animal, una yegua.

Ella se pavoneó en el lugar ansiosamente.

¿Qué estaba haciendo el caballo aquí? Edith debe estar cerca, posiblemente escuchando a lord Abercorn una vez más, pero no brillaba la luz de los cristales de las ventanas de su casa. No había forma de que se fuera sin su caballo... especialmente después de que se pusiera el sol. Ella debe estar cerca.

Su corazón se aceleró mientras escaneaba el área. Tal vez había decidido trepar a otro árbol y había caído otra vez, esta vez lastimándose a sí misma.

En el suelo, no muy lejos de la bestia atada, Triston vio algo familiar.

¡El diario de Edith!

Ella nunca se iría sin sus notas.

Triston empujó una hoja del libro encuadernado en cuero y la levantó.

—¿Qué es eso? —Lady Lucianna había salido del carruaje y se había detenido a unos pasos de él. —Parece ser la yegua de Edith, Poppy.

Triston no podía asentir, no sin apartar la vista del diario que sostenía.

Trató de abrir el libro, pero su dedo resbaló sobre algo húmedo que tapaba la cubierta.

Estaba demasiado oscuro para ver correctamente, pero se llevó el dedo mojado a la nariz.

Sal... y cobre Se frotó el índice y el pulgar juntos. El líquido hace que su piel se vuelva pegajosa.

Todos los sentidos que Triston poseía se agudizaron. La brisa nocturna susurraba un parche de hojas caídas, los caballos relinchaban para ser devueltos a sus cálidos establos, y todo su cuerpo zumbaba con anticipación.

¿Pánico? ¿Pavor? ¿Rabia?

Triston le permitió a cada uno adelantarlo a su debido tiempo. Vivió mil días en un abrir y cerrar de ojos.

—Es eso... —Ophelia jadeó, obviamente siguiendo a Lucianna desde el carruaje.

—¿Sangre? —Terminó Lucianna.

CAPITULO 12

LOS DEDOS DE EDITH DOLIAN por intentar sacar un clavo de su agujero. Los continuos golpes y caídas en el camino no hicieron nada para disminuir su fuerte dolor de cabeza o la carga sobre su hombro y cadera. El área no era de ninguna manera lo suficientemente grande como para ganar una posición sentada.

Ella gimió, cambiando una vez más para protegerse mejor el hombro.

Aún estaba oscuro afuera, el sol de la mañana aún no había salido, pero aparte de eso, Edith no tenía ni idea de si era medianoche o se acercaba la salida del sol.

En las horas que había pasado tratando de encontrar una manera de salir de la bota, y el carruaje en movimiento, había descubierto la fuente del dolor punzante en su cabeza. Se había formado un nudo en la línea de su cabello: había sido golpeada con algo, partiéndose la piel.

Su frío miedo se había convertido en frustración.

Ella había gritado hasta que su garganta estaba en carne viva. Ella había suplicado ser liberada sin respuestas. Pateó, golpeó, raspó y golpeó la madera que la rodeaba hasta que cada centímetro de su cuerpo dolió con hematomas invisibles.

Mientras pasaban los momentos interminables, Edith determinó que no había posibilidad de que ella se soltara. Lo mejor que podía hacer era conservar su fuerza y esperar ganar su libertad una vez que el carruaje llegara a su destino.

¿Cómo se había metido ella en una situación tan difícil?

La peor parte era que Torrington le había advertido que no debía espiar a Abercorn; le había implorado que abandonara su determinación audaz de arruinar al duque. Pero Edith no había escuchado. Había estado tan enfocada en hacer lo correcto con Tilda y en ayudar a demostrar la acusación correcta de Luci, que no había pensado en los riesgos de su esfuerzo. O qué podría pasar si la atraparan.

Cuál, de su situación actual, ella había estado.

Sin embargo, ¿eso significaba que Abercorn era culpable de empujar a Tilda por las escaleras en su noche de bodas?

Si él la hubiera llevado, entonces era toda la prueba que la sociedad necesitaba para condenarlo por sus acciones traicioneras. Si ella viviera para demostrar su culpabilidad era un asunto completamente diferente, uno que Edith estaba decidida a no pensar demasiado.

Solo necesita sobrevivir a esto, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que alguien notara su desaparición?

Si Luci y Ofelia fueron con sus padres después de que Edith no se presentó a la reunión, ¿alguien podría tener fe en la pareja de que algo malo había ocurrido? Ya habían gritado una vez, y nadie los había creído. ¿Sus palabras de preocupación serían dejadas de lado tan rápido como sus acusaciones contra Abercorn?

Edith debería haber estado al lado de Luci la noche en que murió Tilda. Gritó tan fuerte como pudo sobre Abercorn y su participación, ella no estaría aquí si lo hubiera hecho.

Ella repitió su tarde con Triston y su partida de la posada en la frustración.

Nadie más que Luci y Ofelia sabrían que su desaparición tenía algo que ver con el duque ... excepto tal vez Triston. Tenía que confiar en que él resolvería las cosas y vendría por ella.

Esto fue toda su culpa. Fue enloquecedor. Si nadie acudía a buscarla, Edith no tenía a nadie a quien culpar sino a ella misma. No había nadie para salvarla salvo ella misma, pero ¿cómo podría resolver su propio rescate cuando no tenía idea de dónde la iban a llevar o hasta qué punto necesitaría escapar para buscar ayuda?

El carruaje disminuyó la velocidad y se volvió bruscamente, haciendo que Edith se deslizara y su cabeza golpeara contra el costado de la caja.

—¡Ay! —Instintivamente movió su mano hacia su cabeza, pero no pudo alcanzar el lugar.

El carro se movió más lento por un camino muy lleno de baches. Las ramas rozaban el costado del medio de transporte como si pasaran por lo que debe ser una zona boscosa.

Después de lo que pareció una hora más de ser arrojada como un muñeco de trapo indefenso, se detuvieron. El carruaje se movió cuando el conductor desembarcó.

Era hora de que su secuestrador, probablemente Abercorn o su sirviente, la quitaran ahora. Había llegado el momento de descubrir su rumbo para escapar. El latido de su corazón latía en sus oídos mientras intentaba escuchar los pasos que se aproximaban.

Edith retrocedió hacia la gran división en la madera pero no pudo ver mucho más allá de lo que el haz de luz de la lámpara le mostraba. Una zona plana de hierba con una pequeña casa modesta casi fuera de la vista.

Ahora que los cascos de los caballos y las ruedas del carruaje se habían callado, se podía escuchar otro sonido.

Respiró hondo, confirmando que lo que había escuchado era correcto, por supuesto, la sal en el aire era pesada con la brisa que venía del océano. Lo que escuchó fueron olas golpeando contra un acantilado.

Ella se detuvo por un momento cuando otro pensamiento la golpeó.

Abercorn había empujado a Tilda por un tramo de escaleras con varios testigos al alcance del oído y la vista. No había nada que lo detuviera para empujar a Edith por un precipicio sin que nadie lo supiera. El duque era mayor que su padre. ¿Podría ella luchar y escapar? ¿A dónde iría ella? Por lo que ella había visto mientras viajaban después de despertarse, no habían pasado por ningún pueblo ni habían recorrido ninguna ciudad. Puede que necesite caminar durante horas antes de buscar ayuda, y siempre existía la posibilidad de que Abercorn o su chofer la localizaran.

La puerta del carruaje se abrió, y los resortes en el medio de transporte apenas chirriaron cuando alguien se apeó.

De repente, el aire gélido alcanzó cada centímetro de su piel cuando se levantó la tapa de la bota.

Una cara enmascarada apareció cuando Edith trató de mirar más allá del hombre para identificar dónde la habían llevado, más allá de ser una zona costera.

—Siéntate, mi señora —ordenó una voz desconocida y grave. —Te ayudaré, pero si intentas correr o hacerme daño, tendré que volver a serlo. —Sus ojos se entrecerraron bajo su máscara negra. —¿Oyes, o debo estar vigilando de cerca?

—Yo...yo...yo —Edith trabajó para encadenar una respuesta coherente. No quería ser golpeada de nuevo, y ciertamente no quería que el hombre le pusiera una mano encima. —No voy a ser ningún problema... si solo me dices por qué estoy aquí.

El hombre deslizó una mano debajo de su codo y la ayudó a tocar el piso.

Edith detuvo la respuesta natural de su cuerpo para alejarse mientras la repulsión la invadía.

En los minutos que tardó en lograr esta hazaña con las manos atadas, Edith notó que una pintoresca casita estaba a unos treinta metros del carruaje, pero no podía evaluar la casa en detalle porque tenía los ojos fijos detrás del edificio.

Un acantilado escarpado cayó a unos trescientos pies detrás de la cabaña, el mar golpeaba implacablemente contra las rocas mientras las olas salpicaban sobre el área que rodeaba la casa.

Sus músculos se tensaron, y un grito se rasgó de su garganta. Su captor gruñó, cortando su grito mientras ella jadeaba por la respiración.

—Grita otra vez, y me veré obligado a cortarte la lengua. —El hombre se cubrió la cabeza con un fuerte tirón, arrojándola a una completa oscuridad una vez más. Pero a diferencia de antes, Edith sabía lo que la rodeaba y dónde estaba su destino: en el fondo rocoso y empapado en el mar de un acantilado.

¿Su muerte sería más lenta que la de Tilda? Edith rezó para que la mano de arriba tuviera piedad de ella y la hizo desaparecer rápidamente.

—Continúa. —El hombre la tomó por el codo y la condujo hacia ... ella estaba insegura, pero rezó porque fuera la cabaña y no el acantilado.

No le había dado tiempo para procesar adecuadamente sus momentos finales: lo que necesitaba pensar, a quién extrañaría más y quién se preocuparía por ella. Nada de eso realmente importaba de todos modos. Ella se habría ido, con poco rastro. Solo rezó para que sus amigos y su familia no perdieran el tiempo buscándola porque nunca la encontrarían en el fondo de un acantilado. Ella sería lavada en minutos.

Se le revolvió el estómago al pensar que nunca volvería a ver a sus padres, dejando a Luci y Ophelia preguntándose qué le había pasado, y Triston... oh, arruínalo todo, pero ella se había sentido afectada por el beso.

Su rostro humedecido con lágrimas derramadas. Por una vez, se sintió agradecida por la capucha que le impedía ver la cara mientras empapaba el signo de su debilidad.

¿Había sido este el último pensamiento de Tilda? ¿Le había preocupado que las vidas de sus seres queridos estuvieran gobernadas por su muerte?

Edith caminó tan despacio como el hombre lo permitió, no estaba lista para saber su destino, y necesitaba más tiempo. Ella solo, solo esa noche, tuvo su primer y apropiado beso. Había sido todo lo que había imaginado, aunque no con el tipo de hombre con el que siempre había soñado.

Lord Torrington, Triston, ella se permitió un momento para repetir su nombre en su mente. Era arrogante y exigente con un parecido mucho más seductor de lo que cualquier poeta podría captar con palabras. Él era Adonis para ella, una criatura famosa por existir, pero que ningún hombre había atestiguado salvo en las páginas de los libros. Su cincelada mandíbula y hombros anchos caían dentro de los dictados del mito, mientras que su altura extrema, sus piernas gruesas y su sólido cuerpo eran más adecuados para un caudillo de siglos pasados. Su toque había sido suave a pesar de su tamaño. Sus palabras son calmantes a pesar de su tono profundo.

Su pie se enganchó en algo y casi cae al suelo, pero el hombre la tomó del brazo con fuerza y tiró de ella antes de que cayera por completo.

—Espere aquí y no se mueva. —Sonaron dos golpes, y Edith oyó que se abría la puerta. —Venga.

Fue arrastrada a la habitación y empujada hacia una silla. Era mucho mejor que la bota; sin embargo, la habitación tenía un frío profundo y un olor a humedad, como si la chimenea no hubiera visto un incendio en muchos años, y los pisos no habían sido limpiados de polvo y suciedad por mucho más tiempo. Las tablas del piso crujieron cuando el hombre se paró frente a ella y le desabrochó las muñecas. Al instante, Edith flexionó y retorció sus manos apretadas, intentando desterrar el entumecimiento que se había instalado en algún punto de su viaje.

Su libertad fue efímera, sin embargo, cuando él se puso detrás de ella y rompió sus brazos detrás de la silla, atándolos allí. El movimiento le envió una sacudida de dolor desde su hombro herido hasta su corazón, aumentando el latido hasta el punto en que los colores una vez más bailaron ante sus párpados cerrados.

Sin embargo, el alivio la inundó. La habían llevado dentro de la cabaña, un respiro de la muerte, al menos por un corto tiempo.

—¿Puedo tomar algo? —Tal vez si mantenía al hombre hablando, él compartiría algo que la ayudaría a escapar. O, posiblemente, podría convencerlo de que la desatara y la dejara en libertad.

—Mi señora. —El hombre gimió al cruzar la habitación. —Ella estará segura, y no será ningún problema para ti. Si estás seguro de que no necesitas un fuego, me iré ahora.

La cabeza de Edith giró de un lado a otro, intentando ver a través de la capucha sobre su cabeza, pero no había nada claro. No se había dado cuenta de que había alguien más en la habitación. Edith no había detectado ningún otro movimiento o respiración; sin embargo, después de que la puerta se cerró, ella se quedó muy quieta y escuchó con más atención. El crujido del brocado, el golpeteo de una zapatilla en el suelo de madera y el olor a bayas la asaltaron.

Alguien estaba en la habitación con ella.

Y era una mujer, no Abercorn, como Edith había anticipado.

No había una mujer que tuviera motivos para dañar a Edith. Una inesperada liberación de tensión la hizo desplomarse en la silla. Esto fue un error, todo fue un malentendido.

Fue entonces cuando Edith se dio cuenta de que había planeado pedirle respuestas al hombre antes de que él la abandonara. Ella debe saber, incluso si no pudo pasar la información a Luci y Ofelia, si el duque fue responsable de la caída de Tilda.

Edith se mordió la lengua, decidida a no ser la primera en romper el silencio. No se le ocurría ninguna razón lógica para que alguien la golpeara en la cabeza y la alejara de Londres.

—¿Cuál es tu propósito con Abercorn? —La voz profunda y sensual de la mujer estaba tranquila, como si estuviera preguntando si Edith quería crema en el té de la tarde o si prefería la lana de oveja o el pelo de zorro forrado con sus abrigos. —¿Qué tal Triston, Lord Torrington? ¿Por qué sigue husmeando en tus faldas?

Su alivio fue efímero cuando una nueva oleada de confusión y malestar la puso nerviosa. La cuerda que mantenía sus manos atadas cortó en su piel cuando su cuerpo se tensó.

Edith destrozó sus recuerdos por una mujer que tenía conexión con Abercorn y Triston, pero las únicas dos eran Lady Prudence y Lady Chastity, y no eran del tipo de travesuras. Cielos, la pareja rara vez dejaba las palmeras en macetas al borde de los salones de baile y se alejaba de la vista en otras reuniones sociales. Ciertamente no eran para secuestrar.

—¿Qué? ¿No hablas? —Ronroneó la mujer.

Una silla crujió y Edith sospechó que su captor venía hacia ella.

Ella tiró de sus brazos atados una vez más, pero sus ataduras estaban apretadas hasta el punto de enviar un dolor insoportable a sus brazos cada vez que se movía. Su mente rebotó entre los pensamientos de ser superados en número por el sirviente y esta mujer, o si una mejor oportunidad de supervivencia dependía de que ella permaneciera en silencio o le diera a la mujer lo que deseaba tan desesperadamente que secuestraría a una mujer por ello. Ciertamente, Edith podría averiguar qué quería la mujer y dárselo. Una conversación simple y racional pondría fin a todo esto y la devolvería a Londres antes de que se hiciera demasiado daño.

—No pienses en escapar, Lady Edith. —El tono sereno y culto de la mujer se convirtió en un siseo. —No duraré sobre hacerte daño.

—¿Qué quieres? —La voz de Edith quedó amortiguada por la capucha, pero la risa fría de la mujer dijo que había detectado el terror renovado de Edith. —Lord Abercorn estaba casado con mi amigo, y Lord Torrington y yo somos simplemente conocidos.

—Ahora, Abercorn no se ha casado con tu amigo —afirmó, y sus pasos se hicieron más lentos y deliberados. —Pero, aún así, estabas interfiriendo sobre su propiedad hace quince días.

Edith quería preguntar cómo la mujer sabía algo de esto.

—Y te vi vigilando tanto a Abercorn como a Triston en el baile de Gunther. —Los pasos de su captor se detuvieron, y Edith sintió el aliento de la mujer en su mejilla.

Ella quería negar su interés en Triston en el baile de Gunther. Era Abercorn, y la seguridad de las hermanas de Triston, lo que le había preocupado. Mientras ella había estado observando atentamente a Abercorn, esta mujer la había estado observando, junto con Luci y Ofelia. Estaban a salvo? ¿Se los habían llevado también?

—Y luego seguiste a Triston desde Hyde Park. Ahora, esto no me parece que sea la acción de simples conocidos. ¿Está equivocado mi pensamiento, Lady Edith?

Ella retrocedió ante la furia hirviente de la mujer.

CAPÍTULO 13

—¡ABRE LA  MALDITA PUERTA, Abercorn, canalla! —Triston liberó otra andanada de puñetazos en la puerta de la casa del duque, con el diario aún apretado en su otra mano. Debería haber escuchado la advertencia de Edith sobre el hombre. Debería haber escuchado. Debería haber enfrentado a Abercorn antes de ahora—. ¡Ábrete antes de arrancar esta puerta de sus bisagras!

—¿Tal vez él no está en casa? —Susurró lady Ophelia.

Triston se volvió bruscamente, lamentando inmediatamente su ceño fruncido cuando la mujer retrocedió como si estuviera quemada.

Abercorn tenía que estar en casa.

Edith tenía que estar dentro. Este fiasco tenía que terminar ahora, esta noche, antes de que alguien se volviera más sabio sobre su desaparición. Se lo imaginó el día en que se conocieron, el sol se reflejaba en su corona dorada como si llevara el halo de un ángel: la imagen se transformó rápidamente en Edith, la corazonada en un rincón, el terror marcado en su rostro mientras las lágrimas caían, caían. uno por uno hasta el suelo a sus pies.

Su temperamento se encendió al rojo vivo.

Triston dio un paso atrás, preparándose para patear la puerta cerrada cuando los pasos apresurados sonaron desde adentro. El cerrojo fue arrojado, y la puerta se abrió un poco. Ninguna luz brillaba desde el vestíbulo oscuro más allá.

El rostro familiar del mayordomo de Abercorn se asomó a Triston. —¿Lord Torrington? Mi amo está fuera y no se espera hasta el día siguiente.

—¿Dónde está? —Demandó Lucianna por encima del hombro de Triston.

—Ha estado en la fiesta de la casa de Lord y Lady Frampton desde ayer. —El hombre abrió la puerta más, su alarma disminuyó. —¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—¿Estás seguro de que el duque no está en casa? —Preguntó Ophelia tímidamente.

—Estoy bastante seguro, señorita. —La cabeza del sirviente se balanceó con sus palabras.

—Muy bien. No te molestaremos más. —Triston se giró y marchó hacia su carruaje que esperaba, con el par de damas detrás. —Déjanos partir.

Agitó su brazo para que las mujeres recuperaran sus asientos en el carruaje.

—¿Dónde miraremos después? —Ophelia lo miró fijamente, su cara en blanco. —No puedo pensar en alguien que intente dañar a Edith, excepto Lord Abercorn... si supiera que lo estábamos observando de cerca.

Algo fastidió a Triston. Volteó el diario de Edith abierto, pero no había nuevos garabatos ya que lo había visto más temprano en la noche. Volviendo a las páginas llenas de notas sobre notas de Abercorn que Triston no había considerado lo suficientemente importante como para leer antes, él escaneó la página y las palabras apresuradas de Edith hasta que localizó el día en que la había visto.

El día que ella se cayó del árbol.

El día que había tenido una mirada más bien improvisada en su ropa interior.

Él pensó en ese día. Edith había declarado claramente que no había estado fisgoneando con él o con su padre, sino con Abercorn.

—¿Planeas sentarte aquí? —Jadeó Lucianna, sin molestarse en mirar el objeto que sostenía. —Necesitamos estar buscando a Edith, no sentado en el disco de tu padre mientras tú... lees un libro.

—Es el diario de Lady Edith —respondió, sin molestarse en apartar los ojos de la página que escaneaba.

Allí estaba. Parece que Abercorn entretiene a una mujer muy desnuda, con el pelo negro como el azabache, en la ventana superior, derecha, orientada al este.

Triston se inclinó hacia adelante y miró hacia la notoria ventana. Las cortinas estaban firmemente tiradas, pero él asumió que la habitación debía ser la habitación privada de Lord Abercorn. ¿Había sido esto lo que la había asustado tanto que se había caído del árbol?

Pasó a la última página sobre él, escrita esa misma tarde.

Lord Torrington es visto con sus hermanas en el parque, acompañado por la misma mujer de pelo oscuro de la ventana superior de Abercorn (?).

¿Abercorn y Esmee?

El corazón de Triston se desplomó en picado. No sabía que ambos eran tan familiares, más que conocidos.

—¡Milord! —La llamada de Ames llegó desde las sombras de la casa de Downshire. —Milord. Estás aquí. No sé lo que pasó. Fui follow'n the miss como di instrucciones...

Se giró hacia su sirviente y miró hacia las sombras en las que esperaba, entrecerrando los ojos para ver al hombre. —Ames. ¿Que pasó?

—¿Quién es él? —Lady Lucianna se asomó por la ventana abierta, sus ojos también se centraron en Ames mientras salía de las sombras.

—Milord, voy a intentar decirle. —Ames ahuecó su hombro, su otro brazo se envolvió alrededor de su torso. —Seguí a la señorita cuando ella vino a la casa de tu padre. Pensé que era extraño, pero luego vi a tu madrastra, madre perdón, merodear por el camino. Su doncella carga en su entrenador de viaje.

—Ve más despacio. Respira, mi hombre o tú expirarás antes de que puedas terminar.

El hombre respiró profundo varias veces, mirando a Lady Lucianna, sus reservas claras.

—¡Ahora habla! —Exigió.

—Mientras esté vigilando a la marquesa, la señorita estará vigilando la casa de tu vecino. Entonces alguien me golpeó en la espalda. Caí al suelo, lo hice. Esa gran roca de allí. —retiró esta mano de su hombro el tiempo suficiente para señalar el pozo colocado cerca de la casa del padre de Triston—. Me caí y golpeé con eso. Me dejó sin aliento. Cuando me gané los sentidos, milady, señorita, y el entrenador se habían ido. Desaparecido.

Sin pensarlo dos veces, Triston llamó a su conductor—. ¡Southend-by-Sea! La casa familiar de Lady Downshire en los acantilados. ¡Deprisa!

—¿Southend? —Lucianna frunció el ceño. —Eso es en East Essex, a casi un viaje de cuatro horas desde aquí.

—Sí lo es. Una razón más por la que deberíamos darnos prisa. —Triston cerró la puerta y se recostó. —Tienen una ventaja de varias horas sobre nosotros.

—¿Quiénes, mi señor? —El tono sin aliento de Ophelia dijo que ella podría estar en peligro de desmayarse. —Debería enviar un mensaje a mi padre

—No hay tiempo. —Lucianna miró a Ophelia con severidad.

—Muy cierto. —Triston asintió con la cabeza mientras el carruaje comenzaba a salir del camino.

—¿Qué quieres que haga? —Gritó Ames sobre las ruedas del carruaje mientras caminaba cojeando al lado del medio de transporte.

—Síganos y deténgase en Hadleigh. ¡Recoged al magistrado y exigid que venga a los acantilados! —Triston se recostó, seguro de que su sirviente no lo defraudaría. Luego, se enfrentó a las dos mujeres frente a él. Lady Lucianna lo tenía atrapado con su mirada asesina y entrecerrada mientras que Lady Ophelia se sentaba con los ojos abiertos y visiblemente temblando. —Explicaré todo en el camino, pero debemos irnos.

Su madrastra y antigua prometida, Esmee, era una criatura insensible y rencorosa. ¿Pero dañar a otro, especialmente a una mujer? Eso no parecía estar dentro de ella en absoluto.

El acto no la beneficiaría de ninguna manera, y si Triston sabía algo de Esmee, era que ella solo hacía lo que la beneficiaba. Sin embargo, si Abercorn estaba con ella, y estaban envueltos en algún tipo de aventura ilícita, no se deducía lo que la pareja estaba tramando.

Triston solo esperaba que él y los amigos de Edith llegaran a tiempo. Por la sangre en el diario, sospechaba que Edith había luchado con su secuestrador y había resultado herida en el proceso.

—No deberíamos haberla empujado a seguir investigando a Abercorn —reflexionó Ophelia en voz alta, retorciéndose las manos en el regazo. —Si algo le sucede a ella, es nuestra culpa. El duque es un hombre peligroso... lo sabíamos, pero aun así necesitábamos respuestas.

—No digas esto. —Lucianna colocó su brazo alrededor de los hombros de su amiga mientras temblaban con un sollozo silencioso. —Todos estábamos haciendo nuestra parte para demostrar que el hombre era culpable de la muerte de Tilda. Sin embargo, tal vez deberíamos habernos unido y no haberle permitido espiar al duque solo.

—¿De verdad crees que Abercorn está detrás de esto? —Preguntó Lucianna, fijando su mirada en Triston como si debería haber evitado todo esto.

Arruinarlo todo, deseó haber estado lo suficientemente cerca como para detenerlo.

—No estoy seguro si Abercorn está involucrado únicamente, pero nos dirigimos a la casa de mi madrastra. La abuela materna le regaló su cumpleaños número dieciséis. Se pone mayormente sin usar. Yo mismo, solo he estado allí una vez. Es un viaje largo, y sugiero que descansen ustedes dos. Llegaremos al amanecer.

Las mujeres miraban por la ventana mientras viajaban más allá de Londres y hacia el campo oscuro. El balanceo fácil y aceitado del carruaje puede arrullar a las mujeres para que duerman; sin embargo, Triston no descansaría hasta que supiera con certeza que Edith estaba ilesa y de vuelta con su familia y con él.

Su mandíbula se apretó ante la absurda idea. Habían compartido un beso, uno bastante inocente, en eso. Había pocas posibilidades de que hubiera cruzado por su mente después de que ella se fuera de su alojamiento. Desafortunadamente, lo mismo no era cierto para él. Él había pensado en ella mientras se bañaba. Había enredado su corbata más de una vez preparándose para la velada mientras buscaba en la habitación sus pálidos mechones besados por el sol. Si se apuraba y llegaba antes al baile, habría descubierto la desaparición de Edith mucho antes que él.

Empujando la cortina de su ventana, Triston miró la noche. Un mar de oscuridad los rodeaba con el brillo ocasional de la luna a través de los árboles crecidos que bordeaban el camino lleno de baches.

No podía pensar lo que Esmee estaba haciendo aliarse con Abercorn, si las notas de Edith eran correctas, y las dos bellezas de pelo oscuro eran realmente una y la misma.

Diablos, Triston no tenía dudas de que eran uno y el mismo.

Era el modo de ser de Esmee. Ella había reclamado un interés en él el tiempo suficiente como para llamar la atención de su padre. Se casó con Lord Downshire rápidamente, asegurando su lugar como marquesa, pero Abercorn podía convertirla en duquesa. ¿No se daba cuenta de lo desordenado del divorcio?

Una parte de él sentía remordimiento por su padre, engañado por una mujer a la que amaba lo suficiente como para lastimar a su propio hijo para reclamar.

Triston se preguntaba si había luchado más duro para mantener a Esmee si hubiera visto cuánto la había cuidado realmente, pero, con el tiempo, se dio cuenta de que su apego a la mujer de pelo negro era una emoción construida únicamente en la lujuria. Nunca había habido nada cerca del amor entre ellos. Él entendió esto ahora. La breve relación que había forjado con Edith era mucho más profunda que cualquier cosa que hubiera experimentado con Esmee. Solo tomó la desaparición de Edith para hacerle darse cuenta de la profundidad de su conexión con ella.

Su sangre hervía ante la idea de que Esmee fuera responsable de lo que le estaba pasando a Lady Edith. Viajaría a los confines de Inglaterra para asegurar la seguridad de Edith. Haría la guerra contra un dragón que escupe fuego para asegurarse de que estaba ilesa. Y Triston daría su propia vida para hacer malditamente cierto que Edith vivía una vida llena de felicidad y amor.

Sin duda, estaba dispuesto a renunciar a su existencia para asegurar la de ella.

Una mujer a la que conoció hace poco tiempo.

No la conocía lo suficiente como para decir si alguno de sus sentimientos era amor, y no más de lo que cualquier caballero caballeroso ofrecería; sin embargo, se vio obligado a hacer mucho más por Edith de lo que nunca se sintió obligado a hacer por otra persona.

Triston estaba seguro de que no podía mirar atrás. Él no podía darse la vuelta. No podía vivir su vida como si lady Edith no hubiera asumido completamente todos sus pensamientos y acciones.

––––––––

SE HIZO MÁS y más difícil para Edith respirar a través de la gruesa capucha, y su cabeza todavía palpitaba mientras su hombro y cadera palpitaban. Cada una de sus extremidades estaba entumecida por el frío. Un intenso temblor había superado su firme resolución de no mostrarle pánico a la mujer que la mantenía atada.

El tiempo pasaba y el sirviente no había regresado, pero tampoco había escuchado el carruaje partir. Al menos había alguien todavía con el poder para detener esta locura. Edith debe hablar con él, darle una razón para ayudarla.

¿Ya era de mañana? Si le quitaran la capucha, ¿vería que el sol se había levantado mientras estaba atada a la silla?

Y la mujer que ahora acecha frente a ella no era nada si no loca.

Pasó de la calma y la reserva a la ira y los gritos a la risa aguda con una nota de irracionalidad. El tema de la investigación de la mujer pareció rebotar entre los temas con la misma rapidez con que cambió su temperamento.

A pesar de pasar varias horas encerrada en la casa fría con ella, Edith no estaba más cerca de determinar la identidad de la mujer. Sabía con certeza que nunca había escuchado su voz antes. ¿Era ella una amante abandonada de Abercorn? Posiblemente otra persona que el duque había dañado?

Edith estaba en apuros para mantener el miedo a raya el tiempo suficiente para concentrarse en el misterio que tenía entre manos.

—Me resulta difícil respirar. —Su voz estaba amortiguada y Edith no estaba segura de si la mujer podría entenderla. —¿Puedes por favor quitar mi capucha?

Edith había hecho la misma pregunta varias veces antes, pero su captor nunca pareció escuchar la pregunta; en cambio, pasar a otro tema como si Edith no hubiera hablado. Era como si la mujer estuviera perdiendo el tiempo o esperando que alguien llegara. Todo estaba más allá de la comprensión de Edith. Estaba agotada, su mente encontraba difícil conectar pensamientos y palabras después de tantas horas atadas a la silla de respaldo rígido.

—¿Tal vez un trago de agua? —Intentó una vez más. —Mi garganta es...

—Después de todo lo que he hecho, todo lo que he sufrido, ¿tú y Triston piensan arruinarme? —Su voz se quebró, y se rió una vez más. —No puedo permitir que esto suceda. Nunca permitiré que esto suceda. He llegado tan lejos, abandonado tanto, no permitiré que escupéis la imagen de una muñeca de porcelana con pelo de oro puro y piel tan blanca como cualquier rosa inglesa, y que Triston me quite lo que siempre he merecido. Una rosa inglesa adecuada, imagina eso. Nunca lo hubiera hecho a través de Triston a favor de una ficha tan aburrida.

Las palabras de la mujer se volvían cada vez más confusas a medida que pasaban las horas y la mañana avanzaba. Edith podía ver una luz tenue a través de su capucha, algo que no había estado allí antes. El sol debe estar subiendo.

—Supongo que no puede doler quitarte la capucha ahora —reflexionó, sus pies comenzando de nuevo a través de la habitación. —Él estará aquí pronto. —Hay muchas cosas que Triston es, sin embargo, carecer de intelecto no es una de ellas. Aunque soy mucho más lista que ustedes dos. Él encontrará tu pequeño cuaderno y vendrá por ti. Si necesita alguna otra prueba, mi doncella se deslizó al mayordomo a donde iba. Tendré mi confirmación de que ninguno de ustedes causará mi caída.

—Puedo decirte, no tengo idea de lo que hablas. Puedes liberarme ahora, y nunca le diré una palabra de esto a nadie. —suplicó Edith. —Esto debe ser algún error o malentendido.

La capucha se sacudió de su cabeza, el agarre de la mujer llevando consigo un grueso mechón del cabello de Edith.

—¡Ouch! —Edith parpadeó rápidamente para aclarar su visión borrosa mientras giraba su cabeza hacia adelante y hacia atrás, observando la habitación a su alrededor. Sin embargo, la mujer no estaba a la vista.

—Mira todo lo que quieras —siseó la mujer en el oído de Edith. —Pronto, verás nada más que los acantilados acuosos abajo.

Sus temores confirmados, Edith giró bruscamente la cabeza. La mujer, la belleza de pelo negro como el cuervo de la ventana del piso de Lord Abercorn y el carruaje de Lord Torrington en Hyde Park, estaba detrás de Edith, con los cabellos caídos sobre los hombros desordenados y los ojos azul cielo abierto de par en par en la locura.

Esta debe ser la mujer de quien Triston habló, el que lo había traicionado por su propio padre. —Lady Downshire. —Sin aliento, Edith se alejó de la dama para ocultar su sorpresa total. Una ventana estaba directamente frente a ella. El carruaje que la trajo sentada en el camino, el conductor ahora se inclinó contra el costado, su máscara fue descartada durante la noche. —Por favor, déjame irme. —Nunca volveré a hablar con Lord Torrington. Me quedaré lejos de Abercorn y sus propiedades. Nunca me volverás a ver.

—Oh, muy pronto, nunca tendré motivos para volver a verte a ti o a Triston —soltó cacareando lady Downshire. —Tal vez debería deshacerme de ti ahora? No puedo permitir que Triston sea el héroe y se embarque en la tontería de salvarte.

Ella necesita mantener a la mujer hablando, debe detenerla. —¿Realmente esperas que Lord Torrington venga por mí? —Preguntó Edith, manteniendo sus ojos entrenados por la ventana, rogando en silencio al criado que viniera a su rescate, pero él nunca miró en su dirección. —Apenas estoy familiarizado con él. Él no tiene motivos para preocuparse por mí.

Lady Downshire se movió hacia su línea de visión, con las manos unidas a la espalda. Por primera vez, Edith obtuvo una visión clara de la mujer. Joven, pero su rostro tenía líneas profundas. No podía ser más que unos pocos años Edith en su último año. El cabello profundo de la mujer, su piel intachable y sus ojos felinos seducían de una manera sensual. Ella entendió qué había atraído a Triston a esta mujer; ella era cautivadora en su apariencia exótica.

¿Pero por qué no había sido suficiente para ella?

—¿Estabas comprometida con Lord Torrington? —Era un tema tan bueno como cualquier otro, y con suerte, uno que mantuviera a la mujer hablando hasta que Edith pudiera discernir un medio para escapar. —Lamento que las cosas no salieron como lo planearon.

Las manos de Lady Downshire cayeron a los costados, y una mueca despectiva se posó en su rostro, desfigurando sus hermosas facciones cuando la rabia la invadió. —No hables como si supieras algo. —Eres una doncella sin sentido sin conocimiento de la vida.

—Te lo aseguro, sé mucho de la vida... y de la pérdida. —Edith bajó los ojos a su regazo, no queriendo que Lady Downshire viera cuánto le dolía admitir algo acerca de la muerte de Tilda, especialmente a una mujer obviamente íntimamente conectada con el hombre que temía había jugado un papel en la muerte de su amigo. —Puedes hablar conmigo.

Sin previo aviso, la mujer arremetió, su palma plana aterrizando contra la mejilla de Edith con un crujido. Su cuello se sacudió bruscamente y el calor resonó en la cara de Edith. Ella apretó los labios, decidida a no gritar por el dolor y la conmoción del veneno de la mujer.

Se apartó de Edith, moviéndose sin decir palabra a una silla al otro lado de la habitación. Debía ser el lugar en el que ella se había sentado en silencio cuando Edith y la llevaron a la cabaña.

Afortunadamente, la cólera de Lady Downshire pareció menguar mientras se hundía en la silla, con los hombros caídos y su ceño fruncido se reducía a un simple ceño fruncido, y sus pensamientos obviamente se desviaban a otra época y lugar.

Edith miró hacia la ventana, una nube de polvo se podía ver en la distancia.

Su corazón se aceleró. Alguien venia.

El carruaje que se acercaba pasó desapercibido para el conductor que se apoyaba en el carruaje de Lady Downshire mientras miraba hacia los acantilados más allá de la cabaña.

El rugido y la palmada de las olas probablemente ahogaron el sonido del carruaje y cuatro caballos.

—Ah, debe ser él —suspiró la mujer retirando la cortina y mirando por la ventana. —Ciertamente así es. Triston finalmente ha llegado. Sabes, pensé que llegaría horas antes. ¿Es posible que él no se preocupe por ti tanto como él se preocupó por mí?

CAPÍTULO 14

—¡MIRA! —OPHELIA EXCLAMÓ, su nariz presionada firmemente contra el cristal de la ventana, manteniendo fuera la brisa del océano temprano en la mañana. —Hay un carruaje. Ella debe estar aquí.

Después de largas horas de reflexionar sobre la situación, Triston estaba segura de que encontrarían a Edith dentro de la cabaña al final del camino. El carruaje de su padre esperaba al frente, pero no se veía ninguna señal del coche de Abercorn. Su euforia solo fue atenuada por su naturaleza prudente y la necesidad de poner sus manos sobre Esmee y exigirle que le diera respuestas.

La niebla de la mañana frente al frío mar del Norte llegó desde las aguas abiertas para asentarse en los acantilados, y solo ardió una vez que el sol del mediodía se elevó sobre la zona. Si hubiera viajado hasta aquí en cualquier otra circunstancia, Triston detendría el carruaje y vería desde el camino, un poco más arriba de la cabaña y los acantilados.

Hoy no. Nunca miraría un acantilado tan majestuoso y no pensaría únicamente en la destrucción y el caos.

Y la pérdida.

Esmee se había llevado a Edith. No hubo más dudas persistentes una vez que vio el carruaje de su familia fuera de la casa de la familia de su madrastra.

Se contuvo de tirar la puerta de transporte de par en par y correr el camino restante a la casa de campo. Triston podría correr más rápido que los caballos, su sangre bombeando violentamente a través de él lo empujaría rápido. Sin embargo, él no alarmaría a las mujeres frente a él antes de que fuera necesario. Si levantaba su nerviosismo, podrían encontrarse en peligro. No podían seguirlo a la cabaña. Necesitaba que esperaran en el carruaje hasta que determinara que Esmee no era una amenaza y Abercorn no estaba también dentro de la vivienda. No pudo rescatar a Edith manteniendo a las otras dos mujeres a salvo y sin problemas.

Si no hubiera estado tan abrumado por la necesidad de encontrar a Edith, se hubiera dado cuenta antes de que la pareja hubiera estado más segura permaneciendo en Londres y permitiendo que Triston encontrara y devolviera a Edith.

—Debo pedir un favor, Lady Lucianna. —Triston miró al alto y esbelto amigo de Edith, indudablemente la líder del grupo si su dominio de la situación durante la desaparición de Edith era una prueba, de apoyo. —Necesito que las dos esperen en el carruaje mientras entro en la cabaña.

—¿Crees que deberíamos confiar en ti? —Las palabras de la mujer se unieron a la angustia cuando lo evaluó.

Triston extendió sus manos, con las palmas hacia arriba. —Les traje a ambas hasta aquí. Me preocupa profundamente la seguridad de Edith, tanto como ustedes dos. Se movió hacia Lady Ophelia, su expresión pensativa significaba que estaba pensando seriamente en todo. Tal vez debería haberse dirigido a ella primero. —Lady Ophelia, es imprescindible que las mantenga a las tres seguras, que regresen sanas y salvas a casa.

—Fuiste incapaz de completar esa tarea cuando solo Edith estaba a cargo. ¿Qué te hace pensar que confiamos en ti para poder avanzar con las tres colgando en la balanza. —Cuestionó Lucianna.

Ofelia puso su mano en el brazo de Lucianna. —Ven ahora, Luci. Lord Torrington ha sido honesto con nosotros hasta ahora desde que descubrimos el diario de Edith. Tenemos poca idea de lo que encontraremos en la cabaña. Déjennos permitirle aventurarse primero.

Su carruaje se detuvo junto al de su padre, con Samson apoyado en él, su mirada en los acantilados más allá. La familia del criado había estado empleada en Downshire durante tres generaciones.

Triston saltó del carruaje antes de que ninguna mujer confirmara que permanecerían fuera de la vista. Él debe asegurarse de que se asombren, si Esmee no los hubiera visto. Caminando alrededor del carruaje de su padre, inmediatamente tomó a Samson por el cuello y lo retorció, cortando el grito del hombre antes de que saliera de su garganta.

—¿Qué has hecho? —Siseó Triston, acercando el rostro del sirviente al suyo.

—¡Lord Torrington! —Graznó Samson, empujando a Triston para liberarlo. —Yo... es usted —tartamudeó.

—No debo hacer nada más que permitir que el magistrado se encargue de tus fechorías. —Triston empujó al sirviente, la acción repentina hizo que el hombre se desplomara en la tierra. —¿Son solo Esmee y Lady Edith adentro?

Cuando Samsón permaneció en silencio, empujándose hacia atrás y lejos, Triston se adelantó. —Si un pelo en la cabeza de Lady Edith resulta dañado, no terminará bien para ti o Esmee, te lo juro.

—Yo-yo-yo nunca lastimé a la niña, mi señor. Lo juro, no lo hice. —Samson se arrastró hacia atrás. —Solo estaba haciendo lo que mi señora dijo.

—¿Secuestrar a una mujer inocente? —Triston se enfureció, avanzando hacia el hombre. —¿Fuiste tú quien la golpeó? Había sangre en su diario. —Triston reprimió el impulso de abalanzarse sobre el hombre, eliminar su agresión reprimida que se había acumulado durante el viaje de cuatro horas hasta el mar.

—Sorprendí a la chica, y ella golpeó su cabeza en la rama de un árbol. Eso es todo, mi señor.

—¿Cuál es el plan de Esmee con ella?

—No me contó mucho, pero la escuché hablar, ella planeó que vinieras aquí. —Samson tropezó y se apresuró a pronunciar las palabras. —Después de eso, no sé. Lo juro.

La mujer estaba usando a Edith como un peón para atraerlo a estos acantilados.

El labio de Triston se curvó hacia atrás en un gruñido, y sus ojos se entrecerraron por última vez sobre el criado antes de volverse y llamar a su propio conductor. Cuando se apresuró, Triston mordió cada palabra como si fuera su puño golpeando algo, o alguien. —Atarlo. Asegúrate de que no se escape. Ames debería estar aquí con el magistrado dentro de poco.

—Por supuesto, mi señor. —El cochero corrió hacia el carruaje y recogió una cuerda desde debajo de su percha.

—No le vas a dar más problemas a nadie, Samson —advirtió Triston. No tuvo tiempo de lidiar con el sirviente desleal. Necesitaba ayudar a Edith. —¿Tenemos un entendimiento?

Samson negó con la cabeza con vehemencia, la saliva volaba de su boca abierta.

—Bien, ahora dale las manos a mi conductor —exigió Triston.

Apenas se detuvo para mirar al cochero asegurar las muñecas de Samson.

—¿Qué está pasando? —Llamó Lady Lucianna desde su carruaje.

—¿Quién es ese hombre? —Intervino lady Ophelia.

Pero Triston ya estaba acechando hacia la cabaña, los acantilados que la rodeaban en tres lados mientras el océano de la mañana rociaba implacablemente las escarpadas rocas. No estaba seguro de si era el estruendo de las olas o el sonido de su propia sangre que vibraba en sus venas lo que resonó en su cabeza, bloqueando todo el resto del ruido.

Sus pasos vacilaron cuando la silueta de una mujer pasó por la ventana grande, con una pistola de bolsillo en sus manos.

El despeinado cabello de medianoche y los movimientos apresurados y frenéticos no encajaban con los que sabía Esmee Triston. Algo se había desatado dentro de la mujer, enviándola a una espiral maníaca. Se revolvió el cerebro, tratando de recordar algo específico -ya sea dicho o hecho- que enviaría a Lady Downshire a un estado tan enloquecido.

Su corazón se desvaneció cuando miró más de cerca. Edith estaba atada a una silla, sus ojos se abrieron con terror cuando Esmee avanzó hacia ella, la pistola apuntando directamente hacia Edith, el sol naciente que brillaba en el mango de perlas.

Triston se movió en cámara lenta, su cuerpo no respondía tan rápido como él exigía... su respiración se agitó mientras corría para detener a Esmee.

La puerta de la cabaña estaba entreabierta, y la voz profunda y gutural de Esmee se desplazó hacia él, deteniendo su movimiento.

—... ya ves, voy a tener un bebé, el próximo marqués de Downshire. Mi querido esposo, Horace, está muy emocionado por nuestro bebé.

—Lord Torrington será el próximo marqués —desafió Edith.

—Corrección, mi querida Lady Edith, porque puedo ver que eres un poco tonta —rió Esmee. —Nuestro pobre lord Torrington, mi amado hijastro, caerá hasta la muerte este día. Verá, él será vencido por el dolor cuando sepa que estoy embarazada. Él todavía está desesperadamente enamorado de mí. Todo el mundo sabe que esto es cierto, a pesar de que elegí a su padre. No puede con él. Voy a dar a luz a otro heredero de Neville.

Triston levantó su pie para patear la puerta, listo para quitar la pistola de las manos de Esmee y desatar a Edith, pero sus palabras lo detuvieron.

—¿Y cómo sabes que el niño pertenece a Lord Downshire y no a Abercorn? —Las palabras de Edith estaban llenas de convicción.

Su orgullo y afecto por Edith crecieron. Había descubierto la traición de Esmee cuando Triston y su padre no habían notado nada raro. Su madrastra no solo trató de engañar a su padre, sino que también se deshizo de él para dejar espacio a su propio hijo para heredar la propiedad de Downshire. Y no había ninguna prueba de que el niño perteneciera siquiera al linaje del marqués.

La mujer estaba tristemente equivocada si creía que era tan fácil deshacerse de él.

—Con usted y Triston fuera del camino, no habrá pruebas de lo contrario. —Esmee agitó la pequeña pistola.

Triston se inclinó y miró por la rendija de la puerta.

Esmee bajó el arma y se dirigió hacia la chimenea. El pequeño disparo ciertamente no mataría a Edith desde ninguna distancia, pero de cerca, la pistola podría causar lesiones graves. Especialmente si el objetivo de Esmee fuera cierto.

—¿Qué pasa con Abercorn? —Preguntó Edith. —¿No sospechará que el bebé es suyo?

La mujer echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó, era la única forma en que podía describir el sonido, como si Edith hubiera dicho la cosa más loca.

Tenía el cabello erizado y un escalofrío recorrió su espina dorsal ante el sonido, tan frío y sin emociones.

—Suficiente. —Esmee se puso seria, levantando la pistola una vez más y girando hacia Edith. Cruzando los cinco pasos para pararse frente a ella, ella empujó el arma en la cara de Edith—. ¡Mantendrás la boca cerrada!

Triston notó que su mano temblaba, y la pistola vaciló ligeramente.

Él necesitaba terminar esta farsa.

Mirando sobre su hombro, Triston vio a Lucianna y Ophelia mirándolo desde la seguridad del carruaje.

Maldita sea, ¿qué lo había llevado a viajar sin un arma propia? Él apretó su mandíbula. En cualquier caso, Esmee no debería ser difícil de dominar. Tomando una respiración profunda, Triston empujó a través de la puerta.

CAPÍTULO 15

EDITH GRITABA AL MISMO TIEMPO Esmee se volvió bruscamente hacia la puerta cuando golpeó contra su marco. La brillante pistola se deslizó de su agarre y traqueteó a lo largo del piso hasta que chocó contra la pared más alejada.

Triston. El alivio inundó a Edith cuando finalmente entró en la cabaña.

Tanto él como Lady Downshire siguieron el avance del arma por la habitación, y Edith suspiró, consolada al saber que la mujer ya no sostenía el arma.

Tanto Triston como Lady Downshire despegaron después de la pistola; la mujer corriendo por la habitación sobre sus manos y rodillas, tratando de llegar a la pared del fondo primero, pero Triston fue más rápido. Cogió el arma y la sostuvo en alto, fuera del alcance de la mujer, y ella lo arañó y tiró de sus hombros para que volviera a bajar. Una profunda sensación de compasión se apoderó de Edith al darse cuenta de que Triston no apuntó con la pistola a Lady Downshire, sino que solo trató de impedírselo.

—¡Basta! —Ordenó Triston, su tono se llenó de poder y no dejaba lugar a discusiones; sin embargo, Lady Downshire parecía inmutable y fuera de control, continuaba golpeando el pecho de Triston.

Edith no podía apartar los ojos de Triston, su enorme presencia se apoderaba de la habitación y ordenaba a todos los presentes que prestaran atención a su furia. Su intensa mirada la llevó a la siguiente, desde el nudo obvio en su frente, que dolía con una intensidad feroz que coincidía con su mirada, con sus muñecas atadas, su temblor incontrolable, y finalmente, descansando en su mirada petrificada.

Sabía exactamente cómo aparecía, Edith había tenido algunas oportunidades para ver su reflejo en la ventana que tenía delante. Sabía que tenía el pelo anudado, una ramita enredada en sus trenzas doradas. Su cara estaba manchada con tierra del maletero del carruaje. Y lo peor de todo, su diario había desaparecido, su bolsillo escondido desgarrado en las costuras. Lady Downshire dijo que lo había dejado en Londres; era extraño preocuparse por un diario tonto en un momento tan aterrador.

Finalmente, Esmee se alejó, su talón se enganchó en su vestido, haciendo que la mujer se tambaleara, con los brazos girando y agarrándose de cualquier cosa para detener su caída.

Edith vio como la mujer abría la boca en un grito silencioso cuando su cabeza golpeó la mesa y ella se desplomó en el suelo.

—¿Estás bien, Edith? Dígame si estás herida. — Triston bajó la pistola y corrió a su lado, alcanzando detrás de ella para desatar sus muñecas. —Si ella le ha hecho daño... —Respiró.

—Estoy tan bien como se puede esperar después de pasar varias horas en el maletero y muchos más atada a esta silla, pero nada que no cese con el tiempo y el descanso. —Edith flexionó sus muñecas, llevándolas ante ella mientras Triston masajeaba suavemente las hendiduras de la cuerda. La sensación y el calor volvieron rápidamente a sus dedos. —No debería haber sido tan tonto como para volver a Abercorn antes de ir a casa...

Triston le dio un rápido beso en los labios, su calor lo desvaneció.

—Tan reconfortante como esto es, tendré que pedirte que te alejes de Lady Edith, Triston —ronroneó Esmee, frotándose el costado de la cabeza.

Mirando por sobre su hombro, vio que la mujer había recogido su pistola de bolsillo y la había levantado una vez más; sin embargo, esta vez, su mano era firme, y su mirada se iluminó con una furia tan profunda, sus fríos ojos azules brillaban en la cabaña oscura.

—¡Triston! —Edith no pudo decir nada más antes de darse la vuelta.

Mientras Edith estaba de pie, él la empujó detrás de él. —Ve, Edith —susurró. —Fuera de la puerta, ¡ahora!

No quería dejarlo, no podía imaginarse huyendo y dejarlo lastimar, o peor aún, matar, porque no estaba allí para ayudar.

Su mirada evaluó la habitación, buscando cualquier cosa que pudiera usar como arma.

Triston avanzó lentamente hacia Lady Downshire. —Esmee, baja la pistola. No necesitas hacer esto. Está terminado. No me des motivo para hacerte daño.

—Estoy embarazada, tonto —gimió la mujer, agitando el arma violentamente contra Triston. —Te quedas alejado de mí. —Tu padre nunca te perdonará si descubre que me agrediste en mi delicada condición.

Triston se dio la vuelta, tratando de mantenerse un paso por delante de ella mientras movía la pistola y se movía en círculo, alejando a la mujer de Edith. Sabía que lo más prudente sería correr al carruaje como le habían dicho, pero su deseo de quedarse y ayudar a Triston no le permitiría partir. Fue su culpa que estuvo en peligro en primer lugar. Si ella no hubiera ido otra vez a la casa de Abercorn, si no hubiera seguido a Triston desde el parque -el cielo la ayudaría, si ella no hubiera subido al árbol todas esas semanas-, nunca se hubiera visto arrastrado a nada de esto. .

Y nunca habría descubierto cuánto podría cuidar a un hombre. Le dolía el corazón solo pensar en una vida sin él.

Lady Downshire habría continuado sus citas con el duque, sin el conocimiento de su marido o Lord Torrington.

En este momento no estarían en las tierras salvajes de Essex en una cabaña con vistas a los escarpados acantilados de roca, una fuerte caída que Esmee pensó que les daría a ella y a Triston. Todo para evitar la vergüenza de ser expuesta como una adúltera mentirosa, infiel, embarazada de otro hombre.

Toda la debacle fue absurda. Edith, y sus amigos habían estado en el negocio de recopilar chismes y exponer el próximo escándalo durante casi un año, pero esto no era nada en lo que Edith alguna vez hubiera querido involucrarse.

Las arpilleras de Triston rasparon el suelo de madera y condujo a Esmee lejos de Edith hacia una puerta que se abría en la cocina.

Su pulso se aceleró mientras escudriñaba la habitación una última vez. La cabaña estaba vacía a excepción de un salón, una mesa, sillas y algunos objetos cubiertos de lona. No tanto como un atizador de fuego para comprender si surgiera la necesidad. Había oscurecido demasiado cuando la sacaron de la bota del carruaje y le cambiaron la capucha antes de entrar en la cabaña. Tenía que haber algo para usar como arma afuera. Tal vez un hacha para cortar leña o un pedazo largo de madera ... cualquier cosa.

Triston estaba retrocediendo por la puerta hacia el área de la cocina con Esmee siguiéndola, su pistola apuntando al corazón de Triston.

Si Edith se apuraba, podría encontrar su propia arma y regresar en unos momentos.

Edith siguió a Triston y comenzó a retroceder hacia la puerta principal que permanecía abierta, pero vigilaba a lady Downshire. La mujer estaba lo suficientemente furiosa como para cambiar de rumbo antes de que Triston o Edith sospecharan que se había puesto en blanco.

De repente, un brazo se envolvió alrededor de su cuello, y una voz silbó. —¿Dónde crees que te estarás saliendo?

El aliento rancio del criado asaltó su cuello, caliente y agrio.

¿Por qué no había pensado qué había sido del hombre que la había traído del carruaje?

Edith se rogó a sí misma que permaneciera quieta, sin decir una palabra para distraer a Triston de su objetivo. El sirviente comenzó a sacarla de la cabaña y hacia los acantilados más allá, sus pies saliendo de debajo de ella mientras trataba de obtener algo. Su mano libre serpenteó alrededor de su cintura, jalándola firmemente a su cuerpo para cortar sus forcejeos.

Mirando alrededor del patio, vio a otro hombre que yacía inmóvil en el suelo. Edith nunca se perdonaría si ella fuera la causa de que alguien más fuera herido.

Dentro de un momento, estaban alrededor de la casa, y el hombre propenso fue bloqueado de su vista por la cabaña. La violenta sacudida de las olas contra los acantilados hizo imposible que se escucharan los gritos. Al menos si mantenía ocupado al conductor del carruaje, era solo a lady Downshire a quien Triston debía adelantar antes de ir a buscarla.

Toda la esperanza no estaba perdida.

Edith confió en Triston, él vino por ella incluso después de enterarse de que ella lo había estado espiando.

Arruine todo, ella más que confiaba en él.

Él vendría por ella otra vez; ella solo necesita disminuir la velocidad del conductor.

—No hagas esto —dijo Edith, el brazo del hombre apretando su garganta. —Perderás todo. —¿Y para qué? ¿Esa mujer sin sentido dentro de la cabaña?

—¡Cierra la boca! —Él se detuvo con el brazo alrededor de su torso, levantando los pies del suelo y moviéndose más rápido hacia los acantilados, ya no tirando sino llevándola. —Mi lady nunca ha sido insensata, la mejor opción. Ella es una dama maravillosa, que ni una sola alma aprecia. Ni su marido, ni ese  Abercorn.

—Estás enamorado de ella —graznó Edith, su tráquea se aplastó lentamente bajo el fuerte agarre del criado. No era una pregunta... no había otra forma de explicar por qué un hombre tiraría su vida para ayudar a una mujer que había secuestrado a una mujer inocente y había atraído a un caballero -un amo dentro de su casa- hasta su muerte. —Ella no te ama.

Edith necesita hacer que el hombre vea la razón. Lady Downshire no amaba nada más que a sí misma y al estado que tenía al casarse con un hombre adinerado y con títulos.

—Tan pronto como hagas lo que ella dice, ella te abandonará, te echará la culpa a ti. Serás el único encerrado en Newgate o ahorcado por tus crímenes. No ella. Ella regresará a Londres y vivirá como si nada hubiera sucedido. —Ante sus palabras, él apretó aún más su agarre, cortando el aire de Edith y haciendo que su cabeza nadara.

—¡Estás aquí!

La mente de Edith se aclaró al instante cuando la voz de Luci resonó detrás de ellos, haciendo que el hombre acelerara.

—¡Pato! —Gritó Ophelia.

Edith no necesitaba más aliento. Ella se apartó del agarre del hombre y cayó al suelo, rodando hacia un lado y lejos de los acantilados.

No había tiempo para reflexionar sobre cómo Luci y Ofelia habían llegado hasta Essex o si sabían que la habían capturado.

Aporrear.

Edith se giró e intentó empujarse para ponerse de pie. Sus amigos estaban inmediatamente a su lado con Ophelia agarrándola del codo para ayudarla a ponerse de pie. Por el rabillo del ojo, Edith observó a Luci arrojar un largo trozo de madera al suelo antes de empujar al sirviente con su dedo del pie calzado.

Luci se volvió hacia Edith encogiéndose de hombros cuando el hombre no se movió. —Supongo que no esperaba eso.

El pecho de Edith ardió, y ella aspiró una gran bocanada de aire antes de doblarse en un ataque de tos. Los latidos en su cabeza se intensificaron una vez más, y le dolió la garganta.

—¿Cómo... quiero decir cuando... no puedo...

—Shhhh. —Ophelia se frotó los brazos cubiertos de granos de ganso. —Estás helada. Déjame llevarte de vuelta al carruaje de Lord Torrington. Hay una envoltura esperando por ti.

—¡Lord Torrington! ¿Lo has visto? —Edith salió de la bodega de Ophelia y comenzó a caminar hacia la cabaña. —Lady Downshire tenía una pistola entrenada en él. ¡Debemos detenerla!

Luci se inclinó para recuperar la rama de madera con la que golpeó a la sirvienta en la cabeza, pero Edith negó con la cabeza.

—Ella está encinta. No podemos hacerle daño, o el bebé también podría resultar herido.

—Pero ella te secuestró. —Las palabras de Luci estaban llenas de incredulidad. —¿Cómo puedes sentir simpatía por esta mujer?

Edith no había contemplado sus sentimientos hacia lady Downshire; Honestamente, ella solo la conoció por esta acción. Aunque era deplorable, anhelaba saber las muchas acciones que le precedieron para llevar a la mujer a un lugar donde intentara dañar a una mujer que nunca había conocido, o Lord Torrington.

—No es simpatía, Luci, pero una sensación que cualquiera de nosotros podría haber terminado en una posición similar. —Edith se volvió hacia la cabaña cuando un par de puertas dobles en la parte posterior de la casa se abrieron, aunque el nunca la palmada de las olas cubriendo cualquier sonido. —Podemos discutir esto más tarde. Necesitamos ayudar a Triston.

Las mujeres compartieron una mirada cómplice, pero Edith no se detuvo lo suficiente como para cuestionarlo.

Triston estaba retrocediendo lentamente hacia los acantilados con Lady Downshire en su persecución, sus manos sosteniendo firmemente la pistola. No permitió que sus ojos se desviaran hacia Edith o sus amigos, aunque por la forma en que sus hombros se tensaron, los había visto.

Si no actuaban rápidamente, Triston se vería obligado a cruzar el acantilado, llevando la esperanza de Edith para el futuro con él.

Haciendo señas a Luci y Ofelia, el trío se acercó sigilosamente a la pared de la cabaña y la siguió hasta que estuvieron directamente detrás de Esmee, que avanzaba hacia los acantilados a paso lento.

Edith no podía imaginar las palabras horribles, sin sentido e hirientes que la mujer lanzó.

La voz de Lady Downshire fue tragada por el aumento del viento, solo escuchada por ella y Triston.

––––––––

EDITH, CON LUCIANNA y Ofelia detrás, se abrieron paso a lo largo de la pared de la cabaña hasta que estuvieron directamente detrás de Esmee. Estaba dividido entre el orgullo por su valentía y el deseo de gritarles para salvarse. Triston no podía comprender cómo Esmee no había notado al trío o a Samson tendido boca abajo en el suelo a solo quince metros de distancia.

Ella siempre había tenido una mente de una sola pista, enfocada en lo que quería en ese preciso momento. Lo había ganado una vez, pero había cambiado rápidamente para atrapar a un marqués, el padre de Triston, y finalmente, tener su propia familia. Extraño que no se había dado cuenta de cuánto había cambiado a lo largo de los años. Había estado dispuesta a acostarse con otro hombre para asegurarse de que llevaba un niño lo antes posible, pero Triston dudaba de haber aplacado su lujuria solo con Abercorn.

¿Samson había caído preso de las formas viperous de Esmee?

Si Triston no hubiera podido resistir los traicioneros encantos de la mujer, había pocas posibilidades de que un simple cochero se alejara si su amante se interesaba por él. La profundidad de su manipulación lo enfermó. Sintió una inmensa compasión por Samson, aunque eso no eclipsó su parte en la desaparición de Edith.

—Esmee. —Él le tendió las manos, no queriendo incitarla más. —Volvamos a la cabaña y discutamos esto. Estoy seguro de que las cosas no son tan terribles como sospechas.

Había mantenido la pretensión de que lo que se había dicho antes de que él entrara en la cabaña todavía era desconocido para él. Ella creía que todavía estaba suplicando por ella, y seguía extrañándose de lo que habían compartido brevemente dos años antes. No se encendió ninguna vela encendida para la mujer que tenía delante; había sido apagada en el momento en que había atrapado a su padre en una situación comprometida con Esmee en su estudio.

Sacudiendo la cabeza, Triston tuvo que concentrarse en el presente, no en las heridas de su pasado. Habían sanado, pero si Esmee apretaba el gatillo de su pistola o lo hacía caer desde los acantilados, sería su fin... y Edith.

—¿Pensabas que no descubriría lo que tú y tu pequeña prostituta estaban tramando? —Esmee agitó su arma ante ella, su agarre tan apretado que sus nudillos estaban blancos. —No hay más tiempo para hablar, y no permitiré que alteréis mis planes. La decisión ha sido tomada.

El término ramera incitó a Triston una vez más. Esmee, la mujer que lo traicionó fácilmente y su padre pensó en usar esa palabra cuando hablaba de Lady Edith.

Había estado cambiando sin problemas de compuesta a lívida a un lío balbuceante que tenía poco sentido. Siempre había sido la creencia de Triston que Esmee era una mujer decidida y persistente. Ella sabía lo que quería, y lo hizo. La mujer que lo acechaba hacia el borde del acantilado no era esa mujer.

—No es necesario que hagas esto, Esmee —gritó para ser escuchado por encima del creciente ruido de las olas a su espalda. —Lady Edith y yo...

—¡Están tratando de destruirme! —Sus ojos se agrandaron con locura. —No lo permitiré. Soy Lady Downshire, una marquesa. Le daré a mi esposo un heredero.

—Pero él tiene un heredero.

—¿Tú? —Voló la saliva, y Esmee echó la cabeza hacia atrás en carcajadas. —Mi hijo será el próximo marqués de Downshire, no tú, Triston.

—¿Planeas matarme?

—Oh no. Saltarás al acantilado voluntariamente. —Esmee se detuvo, sus labios se curvaron en la inocente sonrisa que Triston recordaba de años atrás. —Estarás tan angustiado por la noticia de mi embarazo. Me trajiste aquí para declarar tu amor, ¿sabes?, pero rechacé tus avances. Al final, no podías manejar el rechazo, y el amor no correspondido te hizo quitar tu propia vida. —Ella se encogió de hombros como si hubiera planeado minuciosamente toda la situación y ahora solo necesitara que él fuera el honorable caballero y hacer lo que ella dijo.

¿Lo consideraba el tipo de hombre que mendigaba, ya sea por su vida o por su amor?

Su pecho se apretó. No había peleado o rogado por Esmee antes o ahora, pero lo haría por Edith. La necesitaba y ella lo necesitaba. Para que eso suceda, debe estar vivo.

—Ahora, ¿no podemos terminar con esto? —Preguntó ella. —Cuando termine contigo, todavía tengo que lidiar con tu mariquita; aunque estoy seguro de que Samson la tiene ocupada en este momento.

Triston se concentró en Esmee, no queriendo que sus ojos se desviaran hacia Edith y sus amigos, quienes estaban susurrando entre ellos. Solo rezó para que el trío no hiciera nada tonto por ponerlos en riesgo. Un deseo que tenía un terrible sentimiento no iría sin frustración ya que las mujeres ya habían demostrado ser imprudentes.

Por el rabillo del ojo, Triston vio a Samson comenzar a recuperar la cordura, aunque todavía no había logrado sentarse.

Si la sirvienta pudiera reunirse con Esmee en sus esfuerzos, las probabilidades serían menores a favor de Triston. Él no podía permitir que esto sucediera.

Maldita sea, Triston debería haber insistido en que su padre hiciera el viaje con él, pero no había tenido tiempo de convencer al marqués. Tardíamente, Triston ni siquiera había pensado en la idea hasta que Londres estaba muy por detrás. El marqués estaría en apuros para pensar que su querida esposa es capaz de algo de esto.

Triston dio otro pequeño paso hacia atrás, el rocío excesivo de los acantilados golpeó la parte posterior de su cuello y saturó su chaqueta. El borde del precipicio solo podía estar a unos pocos pasos de distancia ... y no estaba más cerca de conseguir que Esmee viera la razón.

Edith y sus amigas se desplegaron detrás de su madrastra, moviéndose lentamente en un semicírculo mientras la bloqueaban. La rodearon por tres lados con Triston ocupando la cuarta posición.

Sacudió la cabeza ligeramente, esperando que vieran su súplica silenciosa y encontraran su propia seguridad.

En cambio, las mujeres solo se acercaron, atrapando a Esmee pero también poniendo a cada una de ellas en un mayor riesgo de ser el nuevo objetivo de la mujer.

Edith había tomado el puesto directamente detrás de Esmee, en la línea de visión de Triston.

Adquirió la visión de ella. Edith le prestó toda su atención, manteniéndolo como rehén. Si estos fueran sus últimos momentos, perecería felizmente, sabiendo que las imágenes de Edith quedarían grabadas para siempre en su memoria.

La mujer era hermosa, su apariencia no era más que sol y brillo con su delicada piel, besada por el sol, mechones pálidos y ojos color miel.

No podía hacer otra cosa que mirar mientras el trío compartía un gesto de asentimiento y todas gritaban al unísono, sus voces flotando sobre el estruendo del océano detrás de él, y haciendo eco a su alrededor.

Esmee detuvo su avance, su cabeza girando hacia un lado y hacia allá para descubrir de dónde venía el ruido. Su mano agarrando la pistola se inclinó a su lado, y Triston aprovechó la oportunidad para saltar a la acción.

Triston se adelantó y tomó la mano de Esmee, arrancándole el arma.

Lucianna y Ofelia rápidamente se adelantaron y agarraron cada uno de los brazos de Esmee.

Los ojos de Esmee se abrieron en completo shock mientras miraba a una mujer que la sostenía y desesperadamente intentaba liberarse. Un largo mechón de pelo negro le cayó sobre los ojos, y Triston se inclinó hacia adelante para apartarlo.

—Se acabó, Esmee —suspiró, sin saber si ella lo escuchó sobre las olas rompiendo. —No sirve de nada luchar.

Esmee se desplomó en el suelo, las dos mujeres luchando por evitar que cayera por completo.

Un profundo sollozo se le escapó cuando su cabeza cayó hacia adelante y su pelo húmedo y azabache ocultó su rostro. Sus hombros temblaban y su cuerpo temblaba.

Edith dio un paso adelante y se arrodilló junto a la mujer que había tenido planes tan nefastos para ella, y puso su brazo alrededor de los hombros de Esmee, inclinándose cerca para susurrar algo en la oreja de su madrastra.

Cuando Esmee asintió, Edith deslizó su brazo alrededor de la espalda de la mujer y la ayudó a levantarse.

Triston habría tomado con gusto a Edith en sus brazos y se habría ido, pero allí estaba ella, ayudando a la mujer que hacía solo una hora había tenido la intención de empujarla por un precipicio.

Su corazón se hinchó, y la desesperación de la noche anterior se disipó.

Edith condujo a Esmee hacia la cabaña con Lady Lucianna y Ophelia cerca. Su compasión por su madrastra lo desconcertó. ¿Cómo podría Edith querer estar cerca de Esmee?

Cuando el grupo desapareció en la cabaña, Triston se volvió hacia Samsón, pero el sirviente de Triston se llevaba al sirviente.

Su carruaje aún esperaba en el camino de entrada, pero otra columna de polvo se dirigió hacia él, otro carruaje se acercaba. Debe ser Ames con el Magistrado Hadleigh.

Llevando su brazo para proteger el sol de sus ojos, Triston observó el apresurado acercamiento del entrenador con sus cuatro grandes caballos manchados tirando de las riendas.

—¿Mi señor? —Se alejó del carruaje que se acercaba para ver que Edith había vuelto a su lado. —Debes tener frío. Luci está iniciando un fuego adentro. Creo que deberías calentarte.

—Siempre piensas primero en los demás." Él se volvió hacia ella, metiendo un mechón de pelo detrás de su oreja antes de inclinarse para besar su frente.

Edith se echó hacia atrás y lo miró con el ceño fruncido. —Es lo que siempre me han enseñado. —Si pongo a los demás primero, mi felicidad naturalmente seguirá.

Triston permaneció en silencio, pasándose el pulgar a lo largo de la línea del cabello donde se estaba formando un gran bulto. Ella era tan inocente y pura, y por él, eso se hizo añicos. Él la miró a los ojos, esperando el momento en que su inocencia desaparecería y sería reemplazada por la oscuridad. Con eso, Edith se alejaría de él. No tenía otra opción: expuso el escándalo, no lo vivió ella misma. Desafortunadamente, las cosas se volvieron mucho más complicadas, y el riesgo de que la sociedad descubriera se hizo más apremiante cuando llegó el carruaje que transportaba a Ames y al magistrado.

Dudaba que su futura felicidad lo incluyera.

CAPÍTULO 16

EDITH ESCUCHO, EN VEZ de ver, otro carruaje llegó a la casita en los acantilados. Era como si el mar se hubiera dado cuenta de que el peligro había pasado porque el rugido de las olas disminuyó, produciendo un zumbido casi pacífico en el pequeño patio frente a la cabaña.

No había nada que Edith quisiera más que este momento.

Había pensado que solo una hora antes de que su tiempo con Triston llegara a su fin. Le quitarían la oportunidad de decirle exactamente cuánto le importaba él; Sin embargo, aquí estaban.

Tanto completo como seguro.

Lo que significaba que Edith tendría mucho tiempo para expresarle a Triston todo lo que su corazón tenía por él. Hablando de su corazón, se aceleró mientras continuaba mirándola fijamente, su mirada se suavizaba y sostenía un significado que no podía descifrar en silencio.

Una mezcla de dolor... ¿y qué?

Esmee y su leal sirviente estaban retenidos dentro de la cabaña sin peligro de escape o posibilidad de dañar a alguien más.

No había motivo para la tristeza, o el remordimiento, que era lo que veía en los ojos de Triston.

Deberían celebrar.

Sin darse tiempo para cambiar de opinión, Edith se puso de puntillas, pero su cara todavía estaba fuera de su alcance. Ella rodeó su cuello con sus brazos, sintiendo que el cabello en su nuca todavía estaba húmedo, pero esto no impidió que Edith atrajera a Triston hacia ella.

Ella lo miró a los ojos. —Gracias por venir a buscarme.

—Yo...

Sus labios se encontraron con los suyos, silenciando su respuesta. Edith no podría continuar si él le decía que saldría de cualquier otra razón que no fuera el amor, por ella. Sus cálidos labios desterraron el frío que se había posado en ella mucho antes de que el sol de la mañana se levantara. Mientras estaba sentada atada a la silla, con la capucha sobre la cabeza, Edith realmente creía que tendría frío y que los escalofríos la invadirían para siempre; sin embargo, cuando los brazos de Triston se envolvieron en su cintura y la atrajeron hacia sí, supo, sin lugar a dudas, que nunca sentiría los helados zarcillos de frío correr a través de ella otra vez.

—¡Triston!

Se retiró con la llamada de su nombre y dejó a Edith en el suelo. Sin embargo, su breve beso fue suficiente para darle esperanza de que hubiera más por venir. Si no es hoy, mañana o el día después. Ella no le estaba permitiendo a Triston irse.

—¡Triston! —Ambos se volvieron para ver al padre de Triston corriendo hacia ellos, con los brazos extendidos como si no tocara a su hijo, abrazarlo rápidamente, puede desaparecer. —Estás seguro. ¿Dónde está Esmee?

El hombre, tan parecido a su hijo con su gran estatura y fuerte mandíbula, se detuvo y colocó sus manos sobre los hombros de Triston.

Detrás de ellos, un hombre vestido de manera casual, probablemente el magistrado de Hadleigh se despertó de su sueño, y otro hombre se dirigió hacia la puerta abierta de la cabaña donde Ophelia gritó por su atención.

—Ella está adentro, padre —confirmó Triston, y su padre se relajó, la tensión del largo viaje en carruaje se le escapó de los hombros. —Ella está ilesa, físicamente.

El marqués negó con la cabeza. —No entiendo...

Edith quería tomar el brazo de Triston, darle alguien en quien apoyarse cuando le contara a su padre la verdad condenatoria, pero para su sorpresa, fue él quien se liberó del control de su padre y acercó a Edith una vez más.

—Esmee no está bien. Su mente... está mal. —La tristeza volvió a él, y Edith pensó que tal vez esto era lo que le pesaba desde que su madrastra fue frustrada. —Ella, con la ayuda de Samson, secuestró a Lady Edith y la trajo aquí, pensando en atraerme a la muerte. Ella dice que está encinta.

—No puede ser —murmuró Lord Downshire, mirando por encima del hombro de Triston a la cabaña. —Debo ir a ella. Tener un médico convocado. No puedo... Lo siento... es demasiado...

—Ve con ella, mi señor —susurró Edith. —Tenerlo cerca la tranquilizará, estoy segura.

El marqués la miró, como si la notara por primera vez, y sus ojos se agrandaron.

—Lady Edith... No puedo decirte cuánto lo siento por todo esto...

Ella levantó su mano para detenerlo. —No te preocupes por mí, ve a tu Lady Downshire.

Edith sospechaba de su ropa sucia, cabello anudado, y el bulto atroz en su frente la hacía parecer mucho peor de lo que realmente se sentía.

Asintiendo con la cabeza, y otra palmadita en el hombro de Triston para confirmar que era realmente sólido y bueno, el marqués se precipitó dentro de la cabaña.

Edith permaneció callada y quieta al lado de Triston mientras miraba a su padre irse.

—No puedo creer que haya venido —murmuró Triston.

—Él te ama. Tú eres su hijo, después de todo. —Edith solo conocía el intercambio que Triston había compartido con su padre en su pensión antes de que la tomaran. El hombre no parecía mostrar su afecto por su descendencia, pero el amor estaba allí. Edith estaba segura de eso. —¿Vamos a entrar y ayudar?

—Cielos no —dijo Triston, su mano acariciando su mejilla. —Creo que hemos hecho nuestra parte del día.

Ella contuvo la respiración, esperando a que dijera más. Cuando no lo hizo, Edith suspiró. —Lamento haberte causado tanto a ti como a tu familia. Si no hubiéramos estado tan obsesionados con Abercorn, nada de esto hubiera sucedido.

Triston se inclinó y colocó sus labios sobre su frente, asegurándose de mantenerse alejado del nudo. —No, debería haber escuchado tus advertencias sobre el hombre.

—¿No crees que somos tontos por nuestra continua persistencia con Abercorn? —Ella cerró los ojos, concentrándose en la sensación de su boca mientras se arrastraba desde su frente, a su mejilla, a su mandíbula con una dolorosa lentitud hasta que llegó a sus labios.

La besó allí mismo, sin importarle quién viera su momento íntimo, y su pregunta se disipó. Ya no importaba cuando la levantó del suelo, y Edith pasó su mano por su cabello, acercándolo cada vez más a ella.

CAPÍTULO 17

EDITH PERMITIÓ QUE sus ojos se cerraran, el balanceo del carruaje que la tentaba a dormir, a salvo contra Triston. Estaba exhausta, pero le había tomado casi una hora a sus nervios asentarse lo suficiente como para que la tensión desapareciera de ella. Todavía le dolía la cabeza, palpitando al ritmo de la cadera.

Sin embargo, ella fue ilesa.

Tanto ella como Triston quedaron ilesas, mientras dejaban a lady Downshire al cuidado de su marido, el magistrado de Hadleigh y un médico local. Sansón había confesado todo, incluso su propia cita con su amante. Edith odiaba ver el dolor en los ojos del marqués cuando se enteró de la traición de su esposa de primera mano.

Esmee era una dama de la buena sociedad, casada con un señor adinerado e influyente.

Lo que significaba que, si el padre de Triston no consideraba que sus acciones fueran dignas de castigo, entonces Lady Downshire podría muy bien regresar a su lugar en la sociedad impunemente por sus actos.

Evidentemente, estaba loca y necesitaba atención médica, especialmente si estaba embarazada. Al ver cómo el padre de Triston, por insistencia de Prudence y Chastity, había acompañado a Ames a la casa de Lady Downshire en Essex, dudaba de que la mujer continuara como lo había hecho antes, o planeaba deshacerse de Edith y Triston. Por lo menos, la trasladarían de Londres a la finca de Downshire, Carlton Curlieu Hall en Leicestershire, hasta que naciera el bebé. Triston le había asegurado esto después de haberla entregado a ella, Luci y Ophelia en su carruaje.

Cuando comenzaron a regresar a Londres, todos cayeron en sus propias reflexiones silenciosas a medida que pasaban los kilómetros. Luci y Ofelia estaban metidas bajo una manta de lana en el asiento opuesto, mientras Edith había elegido sentarse al lado de Triston en lugar de entre sus amigos.

Sin embargo, ninguna mujer parecía juzgarla duramente por la elección.

Triston estaba siempre tan caliente, dándole el calor que le había faltado después de la fría noche que sufrió. Él la acercó un poco más en ese momento, y Edith no pudo detener su sonrisa.

Inesperadamente, sus labios presionaron su frente.

Edith no pudo evitar que su suspiro de satisfacción escapara.

—Volveremos a Londres antes de que lo sepamos —murmuró Triston a nadie en particular.

—¿Y cómo vamos a explicar nuestra desaparición a nuestros padres? —Edith no necesitó abrir los ojos para saber que Luci estaba sentada frente a ella, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. —Y al llegar a casa en tu carruaje... todos estaremos arruinados.

—Mejor arruinado y vivo que muerto y olvidado en el fondo de un acantilado —intervino Ophelia.

Edith soltó una risita ante el comentario impertinente de Ophelia, sabiendo que eso solo enardecería aún más a Luci.

Su amiga solo resopló. Craith se quebró los ojos y vio que Luci se volvía para mirar por la ventana, con los brazos cruzados.

—No temas, señoras —respondió Triston.

—Tenemos todo para temer, Lord Torrington." La actitud fría de Luci se abrió de par en par. —No podemos confiar en que arregle todo esto para nosotros.

—¿No te dije que tengas fe en rescatar a Edith?

—Sí —Luci aceptó a regañadientes. —Pero...

—¿Y no cumplí esa promesa?

—¡Oh, mi señor, ciertamente lo hizo... con nuestra ayuda! —Exclamó Ophelia, tirando de la manta lejos de Luci para cubrirse las piernas. —Eras bastante apuesto y un caballero blanco regular. Debes admitir, Lucianna, que Lord Torrington sabía dónde encontrar a Edith, y mantuvo a esa loca distraída el tiempo suficiente para golpear al pobre cochero en la cabeza.

Luci resopló. —No admitiré nada por el estilo.

—Entonces supongo que debo dirigir a mi conductor para que vaya a Gretna Green. —Triston se encogió de hombros.

Los hombros de Edith se enderezaron. Había una sola razón para que una persona viajara a Gretna Green, y Edith no podía tener la misma idea por miedo a que la llevara a su decepción.

—¡Gretna Green! —Ophelia se sentó derecha, sus ojos tan abiertos como platillos de té, reflejando la propia mirada sorprendida de Edith. —¿Por qué viajaríamos a Escocia?

—Para evitar el escándalo, me casaré con Lady Edith, y ustedes dos serán nuestros testigos. —Habló como si la idea no fuera completamente extravagante. —Cuando regresemos a Londres, será como marido y mujer, y ustedes dos estarán debidamente acompañados.

¿Esposo y esposa? Edith permitió que la absurda idea se asentara dentro de ella. ¿Tener a Triston a su lado por toda la eternidad? Parecía demasiado para ella esperar.

—¿Crees que un matrimonio apresurado al otro lado de la frontera detendrá a los chismosos? —Luci redujo su mirada hacia él.

—Si eso no detiene ningún susurro de escándalo, entonces estoy seguro de que el trío de ustedes puede decir... —Se dio un golpecito en la barbilla, pensando. —Tener una carta publicada en la Gaceta Diaria de Londres para aclarar las circunstancias que rodearon el apresurado matrimonio de Edith con un hombre más guapo que cualquier señor en décadas. También puedes asegurar a tus lectores que, aunque soy un hombre robusto, no soy, de hecho, tan fuerte como un buey ni tan arrogante como un dandi londinense.

—Creo que te comparé con un dios griego, Adonis, no con bueyes. —Edith se apartó de Triston y miró sus ojos de cacao fundido, su humor evidente en su sonrisa.

—Mi querida Lady Edith, todavía posee las habilidades de una serpiente con su rápida habilidad para persuadir. —La acercó una vez más, esta vez, acercando sus labios a los de ella.

Sin importarle que sus dos amigos se quedaran boquiabiertos por la sorpresa, Edith se acercó cada vez más a Triston, sin atreverse a dejarle espacio para alejarse de ella. Ella le había permitido que la despidiera una vez, y casi se habían perdido el uno al otro. No volvería a suceder.

—Supongo que te debemos nuestra más sincera gratitud por ayudarnos a encontrar a Edith; sin embargo, tengamos en cuenta que ella no habría sido tomada si no hubiera sido por usted, Lord Torrington.

Edith soltó los labios de Triston lo suficiente como para reír. —Eso es lo mejor que obtendrás de Luci, mi señor. Lo tomaría como un 'gracias' y seguiré adelante.

—Creo que seguiré tu consejo. —Él llevó sus manos para ahuecar su rostro, su pulgar rozó ligeramente el lugar donde la habían golpeado. —Oh, y tengo la intención de sacar ese maldito árbol del camino de Londres de mi padre.

—Solo porque hayas probado que eres digno, no significa que detendremos nuestra búsqueda de Lord Abercorn, y otros hombres que piensan causar daño a las mujeres. —Luci se reclinó en su asiento, tirando una parte de su envoltura hacia atrás de Ofelia.

—No puedo detener a ninguno de ustedes de este curso; sin embargo, le advertiré que no escriba ninguna pieza que no esté sólidamente basada en hechos.

—¿No exigirás que nos detengamos? —Preguntó Ophelia.

—Por supuesto que no —respondió Triston. —Mis queridas hermanas disfrutan enormemente de la columna Confidencial de Mayfair. No seré la causa de su disgusto. Ahora, planteo la pregunta una vez más: ¿a dónde vamos desde aquí? Puedo instruir a mi conductor a Londres o a Escocia.

El corazón de Edith se aceleró mientras esperaba las respuestas de sus amigas.

—¿Realmente quieres casarte con Edith? —Preguntó Luci, mirándolo de cerca.

Incluso Edith sintió cierta incertidumbre bajo la intensa mirada de su amiga.

—Si ella me quiere, sí. Sin embargo, prefiero un enfoque más tradicional que una boda de Gretna Green. —Se volvió hacia Edith una vez más. —Si me tienes a mí, y tus padres están de acuerdo con nuestra unión, yo insistiría en un compromiso y una gran boda lo más rápido posible. A menos que prefieras a Gretna Green, claro está.

Su corazón revoloteó una vez más, y Ophelia suspiró dramáticamente.

—¿Y qué si mis padres objetan? —No quería compartir con él que sus padres nunca objetarían un fósforo que Edith quería. —¿Entonces qué?

—¡Será mi turno de secuestrarte!

—Oh, Lord Torrington, creo que es posible que me hayas convencido de que existen hombres nobles, después de todo —suspiró Edith. —Y el amor es ciertamente posible.

—¿Amor? —Siseó Luci como si decir la misma palabra le quemara la lengua.

Edith se echó hacia atrás y miró a sus amigos más queridos a través del carruaje. —Si amor. Debemos recordar que, no importa cuánto anhelemos descubrir lo que realmente sucedió la noche en que Tilda cayó por esas escaleras, no podemos olvidarnos de encontrar nuestra propia felicidad. Ella hubiera querido eso para todos nosotros, mucho más que gastar nuestras vidas reviviendo su muerte y nunca avanzar para asegurar nuestro propio futuro.

—¿Esperas que olvide fácilmente que Abercorn causó la desaparición de nuestro amigo? —Preguntó Luci. —¿Actuar como si no hubiera sucedido y seguir disfrutando las interminables veladas y noches en la ópera, todo mientras mi corazón está pesado y agobiado?

—Nunca olvidaremos a Tilda. —Ophelia asintió.

Edith sabía que Ophelia se arriesgaba a la ira de Luci si estaba abiertamente de acuerdo con Edith.

—No te estoy pidiendo que olvides, o dejes de vigilar a Abercorn, sin embargo, también podemos buscar nuestro propio futuro en el proceso. —Edith necesitaba que sus amigos entendieran eso mientras todos estaban agobiados por el dolor y la culpa por el de Tilda. la muerte, eso no significaba que sus corazones deberían estar cerrados para encontrar sus propios caminos en la vida. —Por favor, solo consideren la posibilidad de que podamos continuar ayudando a otros a mantenerse libres de las garras de malvados canallas, pero también a encontrar nuestra propia paz con la vida.

—Haré todo lo que esté en mi poder para ayudar —ofreció Triston. —Me pondré en contacto con Bow Street y haré que Abercorn siga hasta que sepamos si él es el responsable, o el trío de ustedes está satisfecho de que no representa una amenaza para los demás.

—Eso es muy amable de tu parte, pero demasiado amable. No podemos ponerte en riesgo. Las lágrimas amenazaban con caer, pero Edith las detuvo. —Tenemos un problema con Abercorn, no tú. No puedo pedirle que gaste sus recursos para ayudarnos.

Triston ya vivía en una pensión bajo el peso de la generosa asignación de su padre. No podía pedirle que gastara una moneda que no poseía; sin embargo, él tendría el uso legítimo de su dote si se casaran.

—Edith —suspiró. —Me preocupo profundamente por ti, por tu bienestar y el de Lady Lucianna y Lady Ophelia, por lo tanto, no sería un hombre honorable si permitiera que continúes sin ofrecer ayuda. Y porque mis hermanas han puesto la mira en el trío de ustedes. Prometí que no les haría daño a ninguna de ustedes.

—Parece que tu vida está llena de mujeres dominantes, impávidas, decididas a continuar a lo largo de sus caminos elegidos, Lord Torrington —ofreció Ofelia con una sonrisa.

—No lo haría de otra manera. —Puso otro beso en la frente de Edith. —Pero solicitaré algo a cambio.

Luci enarcó las cejas en cuestión. —Asumí tanto.

—Espero que los dos hablen cariñosamente de mí con Lord y Lady Shaftesbury. —Le guiñó un ojo. —Tengo mi propio camino en mente, y estoy decidido a llevar a lady Edith como mi esposa.

EPÍLOGO

Londres, Inglaterra

Febrero de 1815

––––––––

LA NOCHE ERA exactamente lo que Edith siempre había soñado: los músicos tocaron cada pieza a la perfección, el salón de baile estaba decorado con encantadoras tonalidades rosadas y doradas, los candelabros sobre la habitación abarrotada de luz brillaban, y todos disfrutaban la noche de alegría, celebración y jolgorio para honrar el compromiso de Lady Edith Pelton con Lord Torrington.

Especialmente el novio enamorado y su futura esposa, mientras daban vueltas por la pista de baile.

El agarre de Triston era demasiado fuerte como para ser apropiado, pero no tan cerca de que su compromiso comenzara con la conversación sobre el escándalo.

Además, nadie se atrevió a hablar de actividades indecentes si la columna Confidencial de Mayfair aún no había hecho ningún comentario al respecto. Y la columna de chismes de la Gaceta Diaria de Londres había advertido que Lady Edith Pelton, con sus amigos más queridos, había sufrido un devastador accidente de carruaje en una oscura ruta fuera de Londres después de que se habían escabullido de sus casas para una excursión de medianoche. Si el apuesto Lord Torrington no hubiera tropezado con las mujeres varadas, probablemente hubieran sido atacadas por ladrones o, lo que es peor, por bestias salvajes. Además, se dijo que cualquier otro hombre no habría tenido la fuerza bruta para levantar la parte trasera del carruaje lo suficientemente alto como para que su conductor pudiera reemplazar la rueda rota.

Ophelia se había reído abiertamente mientras escribía esa parte de la columna.

Afortunadamente, Edith había estado presente para ver a Triston rodar sus ojos hacia el cielo y reírse ante la obvia mención de sus inmensas proporciones.

Incluso ahora, arremolinándose alrededor del salón de baile de la casa de su familia, Edith se sintió pequeña en sus brazos mientras él se inclinaba sobre ella.

Imagínense la conmoción de sus padres cuando Triston había pedido la mano de Edith en matrimonio solo quince días después de su regreso de Essex, o como Lord y lady Shaftesbury todavía creían, su noche quedó varada junto al oscuro camino a las afueras de Londres.

—Tu sonrisa brilla más que un millón de velas, mi amor. —Triston susurró, jalándola a su lado mientras los músicos tocaban la nota final. —Nuestras vidas nunca conocerán un momento de oscuridad mientras estés cerca.

—Eres un adulador desvergonzado, mi señor. —Edith le sonrió, colocando su mano sobre su brazo mientras salían de la pista de baile y se dirigieron hacia Luci y Ophelia. —¿Qué tengo que ver con un hombre así?

—Mantenlo cerca todo el tiempo —bromeó.

Edith y Triston saludaron al Marqués de Downshire mientras pasaban, Pru y Chastity se mantuvieron cerca del lado de su padre.

—¿Ha disminuido su melancolía? —Susurró Edith, sonriendo al padre de Triston mientras avanzaban.

—Me temo que nunca se recuperará de la traición de Esmee. La amaba profundamente, aunque todos sabíamos que tenía defectos. Triston aminoró el paso. —Sin embargo, se sintió aliviado al saber que al final no estaba encinta. Él ha establecido una propiedad y una concesión sobre ella, y Esmee ha acordado no volver nunca a Londres si su padre no la entrega por sus crímenes. A cambio, mi padre se encargará de todas sus necesidades médicas en el futuro.

—Fue una especie de él —dijo Edith. —¿Tu padre no desea buscar el divorcio?

Sacudió la cabeza. —Tristemente, o tal vez afortunadamente, ha declarado que no tiene la intención de casarse nuevamente.

—Creo que ganaste tu amable corazón de él.

—Hace poco un mes, hubiera estado totalmente en desacuerdo con usted; sin embargo, después de una reciente introspección, creo que es cierto. También creo que te amo tan profundamente como a Esmee.

—Lo que nunca puedo pensar que sea un rasgo objetable. —Ella arriesgó una mirada hacia él. —Especialmente porque eso es lo que te llevó a mí.

—Para ser sincero, fue tu ropa interior la que me llamó la atención mucho antes de que supiera la belleza de tus largos y dorados mechones, tus ojos ambarinos y tu ingenio rápido.

Edith lo golpeó con su mano libre—. ¡Mi señor!

—Pero para ser justos, me he dado cuenta de que te amo y te adoro... ¡casi tanto como la vista de tus bragas! —La risa profunda de Triston resonó por la habitación, atrayendo miradas envidiosas de señores y damas por igual.

—Ciertamente tienes suerte de que te amo a cambio... y puedo pasar por alto tus escandalosos comentarios.

Ofelia y Luci les hicieron un gesto para que los siguieran tan pronto como estuvieran casi encima de ellos, antes de girarse rápidamente y apresurarse hacia la terraza.

Edith fue incapaz de hacer nada más que dejar atrás a la pareja y entrar en el refrescante aire de la noche. En el momento en que ella y Triston cruzaron el umbral, Luci y Ofelia se volvieron hacia ellos.

—¡Nunca adivinarás quién llegó hace solo unos momentos! —Ophelia casi cantaba encantada.

—¿Quién? —Preguntó Edith. Ella compiló la lista de invitados y le escribió personalmente las invitaciones.

Ella hizo que volviera a mirar el salón de baile para buscar a la multitud que no pertenecía.

—No mires —silbó Luci—. ¡Él viene por aquí, y ciertamente está enojado!

—Solo puedo imaginar en qué problemas estás envuelta ahora. Triston escudriñó a la mujer. —Sin embargo, esta noche nos pertenece a Edith y a mí, y no tendré nada que me distraiga de su belleza y nuestra felicidad futura.

Con un gran gesto, hizo girar a Edith hacia el salón de baile, su mano firmemente en la parte baja de su espalda, y la guió directamente a la pista de baile, sin darle oportunidad de mirar a su alrededor para ver quién se dirigía a sus amigos en la terraza.

Y le encantó a Edith maravillosamente ya que no había nada que quisiera más que mantener su atención en Triston.

Sus amigos podrían cuidarse por esta noche.

—Triston —suspiró Edith, saboreando la calidez de su abrazo cuando se unieron al movimiento de los otros bailarines.

—Sí, mi querido rayo de sol. —La acercó unos centímetros más y Edith se lo permitió. Después de todo, se iban a casar y a quién le importaba qué chismes comenzaban ahora.

—¿Por qué me llamas así? —Edith se mordió el labio inferior cuando él sonrió, esa sonrisa traviesa que había llegado a adorar.

—¿Recuerdas la primera vez que nos encontramos?

—¿Cómo podría olvidarlo, mi señor? Tú viste mis bragas antes de que supieras mi nombre. —Para gran sorpresa de Edith, su rostro no ardió de vergüenza ante la idea de que se le cayeran las faldas por la cabeza debido a su caída del árbol.

—Bueno, antes de que se me concediera la hermosa vista de tus cimientos, fue el reflejo del sol de mediodía de tu pelo dorado lo que me llamó la atención.

—Entonces, ¿estás diciendo que si me hubieran desenfundado la capucha, es posible que nunca nos hayamos conocido? —Preguntó.

—Mi amor. —Sacudió la cabeza cuando el acorde final de la música sonó por la habitación. —No pensemos en esa posibilidad para entonces, ¿quién hubiera estado cerca de notar la desaparición de Lady Edith?

—Tal vez no hubiera habido ninguna desaparición si... —Edith permitió que su voz se detuviera cuando Triston la colocó de costado una vez más y se alejó de la pista de baile.

—Afortunadamente, solo hay unos pocos que saben de tu desaparición en absoluto. —Él la guió hacia una agrupación de helechos en macetas, cambiando de rumbo cuando Lady Prudence y Lady Chastity entraron a ver. —Mi, mi, Lady Edith, mis queridas hermanas están decididas a vigilarlo de cerca, sin embargo, me encuentro en la necesidad de un beso.

—Entonces tienes suerte de que nos encontremos porque conozco el lugar perfecto. —Edith no dudó antes de continuar a través de los helechos en macetas ya lo largo de la pared, saliendo por la puerta del servicio que conducía a la escalera trasera. —Ven...

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Las Impávidas Debutantes

Tres debutantes inocentes deben trabajar para resolver la misteriosa muerte de su amigo de la infancia. Con inquebrantable determinación se comprometen a no solo exponer al hombre responsable de la trágica muerte de su amigo en la noche de bodas, sino también a descubrir a otros hombres sin escrúpulos de la alta sociedad que pondrían en peligro el futuro de otras jóvenes.

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La Desaparición de Lady Edith

La Desgracia de Lady Lucianna

Las Desventuras de Lady Ophelia

La Desgracia de Lady Lucianna

Libro 2

Disponible el 13 de junio de 2017

Lady Lucianna Constantine, una diablesa de agudo ingenio, no tiene ninguna duda de quién es responsable del asesinato de su querido amigo, y no se detendrá ante nada al exponer sus transgresiones, y las de todos los hombres despreciables de Londres. Aunque sus dos amigos más queridos no están dispuestos a señalar con el dedo al hombre cobarde, Lucianna ha sido testigo de la crueldad del Beau Monde de Londres toda su vida ... comenzando con su propio padre. Ella está más que dispuesta a derrotar por sí sola a cada hombre vil que se cruce en su camino. Sin embargo, ¿qué sucede cuando un hombre muy honorable descubre que Luci es la mujer aborrecible que arruinó su vida y lo despojó de su legítimo futuro?

Las Desventuras de Lady Ophelia

Libro 3

Disponible el 11 de julio de 2017

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Si tan solo lady Ophelia Fletcher, callada, reservada, con la nariz siempre metida en un libro, hubiese presenciado la muerte de su amiga esa fatídica noche. Desesperada por reparar su lengua la noche en que su querido amigo fue asesinado, ahora escribe una columna, en el Confidencial de Mayfair, que usa para exponer a hombres con pasados desagradables. Pero cuando llega un guapo desconocido para encontrarse con su padre, Ophelia no puede evitar investigar un poco para su propio beneficio. Por fin, se encontró con una aventura propia, pero ¿posee las habilidades necesarias para resolver el misterio sin la ayuda de sus amigos?

ACERCA DEL AUTOR

USA TODAY Autora de best sellers Christina McKnight escribe emocionales e intrincados de romance regencia con mujeres fuertes y héroes inconformistas.

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Sus libros combinan romance y misterio, explorando temas de redención y perdón. Cuando no está escribiendo, Christina disfruta probando cafeterías nuevas, visitando bares de vino, viajando por el mundo y viendo la televisión.

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LIBROS DE CHRISTINA MCKNIGHT

Series de Las Impávidas Debutantes

La Desaparición de Lady Edith

La Desgracia de Lady Lucciana

Las Desventuras de Lady Ophelia

Series de Creencia de Lady Archer

Theodora

Georgina

Adeline—agosto 2017

Josephine—noviembre 2017

Series de la casa Craven

La Ladrona  Robó a su Conde

La Señora Encanta a su Marqués

La Señora Atrapa a su Duque – Próximamente

El Jugador Apuesta por su Barón – Próximamente

Series de la Dama de los Desamparados

No Rechazado Más

Olvidado No Más

Despreciado Cada Vez Más

Navidad Cada Vez Más

Escondido No Más

Títulos Independientes

El Asedio de Lady Aloria, un paquete de la Novela de Wolfe

Un Beso en la Época de Navidad

Por El Amor de Una Viuda

ELOGIOS PARA LAS NOVELAS DE

CHRISTINA MCKNIGHT

LA LADRONA ROBO A SU CONDE

—Cuando comencé a leer este libro no pude dejarlo de lado... causó otra resaca del libro para mí. Quería ver cómo irían las cosas cuando saliera la verdad de Judith y cómo Simon lo manejaría ... Me encantó. —- Reseña del libro por Sissy

—¡La historia de Jude y Cart es tan deliciosa! Es refrescante ver al héroe tímido, socialmente torpe y no súper rico. Me encanta ... Este fue definitivamente uno de los mejores libros que he leído este verano. —–Reseña de una mamá ahorradora

OLVIDADO NO MÁS

—Este autor me hizo amar nuevamente el romance histórico.

-Reseña del libro por TwinsieTalk

ESCONDIDO NO MÁS

La historia fue muy buena, la escritura fue genial. Tan suave y atractiva, pude pasar rápidamente por la historia, fluyó muy bien. Me encanta encontrarme nuevos autores y con esta historia maravillosamente escrita de la Sra. McKnight  He encontrado un nuevo autor histórico de romance. —- Atado por libros

NAVIDAD EN NUNCA MÁS

Navidad en nunca más fue una novela escrita maravillosamente festivo lleno de esperanza, renovación, el amor y los nuevos comienzos. Si eres un fan de la serie de La  Dama de los Desamparados de Christina, esta es una necesidad. Incluso si usted no está atrapado, este se encuentra lo suficientemente bien por sí mismo para ser una hermosa adición a su lista de lectura de vacaciones”. – Adicción Literal

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