Bajo la Luz de la Luna Navideña

Christina McKnight

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Traducido por Maria Belén Polo Mendoza 

DEDICATORIA

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Para todos aquellos que creen que el amor nunca muere

PRÓLOGO

Octubre 1828

Hertfordshire, Inglaterra

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LA SEÑORITA STEELE, hija única del Barón y la Baronesa de Montfort, estaba parada frente a la pequeña reunión, en el jardín de su pronto nuevo hogar en la casa Señorial Hockcliffe. Sus manos estaban húmedas por los nervios puesto que se notaba que apretaba su bouquet de flores azules hacia su pecho. El listón celeste, atado alrededor de sus largas raíces combinaban con el alba que se avizoraba. Mellie pensó que estaba colocado de forma que llenaba los matices, como si la persona que recolectaba las flores y los listones, probablemente sea la Sra. Gregston, la sirvienta de los Hockcliffe, hubiera sabido el día en que amanecería sin ninguna nube en el cielo. El diminuto alfiler utilizado para que mantenga el bouquet sujetado fuertemente, hincó la palma de su mano y fue un dolor bien recibido ya que la ayudó a recordar que no era solamente un sueño.

Estaba completamente despierta.  Después de esta mañana, nada en su vida sería como lo fue antes.

Nunca más sería simplemente la humilde hija de un barón empobrecido, sino algo aún más grande, pero a la vez con un status inferior.

La Señorita Steele miró detenidamente como las largas ondas de su cabello sobre su hombro muy bien cuidados, caían poco a poco sobre su espalda, cuando espiaba a su madre que estaba sentada en una silla alta y orgullosa, aunque forzaba una sonrisa tenue marcada por las líneas de expresión de su madre, como si intentara esconder su agonía, contenida hasta después de que termine la ceremonia. Las vestimentas de las mujeres eran casi idénticas a las de su única hija, por su cabello rubio teñido con toques de rojo y sus ojos verdes con forma de almendra. Sin embargo, la viuda de Montfort aparentaba tener veinte años cuando en realidad estaba en sus cuarenta años.

La enfermedad provoca eso en una persona, y de forma acelerada.

Como prueba del rápido empeoramiento del padre de Melloria y de su precaria salud y muerte eventual.

Habían pasado solamente quince días desde que ella, su madre, y el Señor Whitmore, presenciaron como el padre de Melloria por fin descansaba en paz en la parcela del nicho familiar de los Montfort.

Para Mellie, parecía una década, pero también se veía como si fuera el mismo día.

Después de darle a su madre una sonrisa reconfortante, Mellie giró a ver a un hombre que estaba frente a ella.

El vizconde Whitmore, Brigham Clarke... su amiga de la infancia, su vecino que era una persona de la alta sociedad y al hombre que amaba antes que supiera lo que en realidad significaba amar a alguien.

Su visión se nubló puesto que de sus ojos brotaban lágrimas, amenazando escapar mucho antes que inicie la ceremonia.

Ella no lloraría.

Y no permitiría que nadie vea que sus lágrimas no caían de felicidad sino por una profunda tristeza y lamento.  

Un hombre carraspeó en alguna parte del pequeño grupo de testigos y Mellie observó detenidamente a la multitud, sus ojos se posaron en el hombre desdichado que había llegado en vísperas del fallecimiento de su padre para reclamar el patrimonio de los Montfort y destruir todo su mundo... y no es que su mundo ya no estuviera desmoronándose ante ella desde que la enfermedad trajo consigo la dificultad de su padre, de respirar sin poder toser o siquiera permanecer parado por sí solo. Ella no se acercaría a su pariente lejano por su nombre, ni siquiera para darle la satisfacción de que supiera que ella no tiene ninguna otra opción, sino de arruinar la vida del Señor Whitmore como su primo le había arruinado la vida a ella.

Mellie se paró frente a Brigham y a una docena de invitados mientras la voz grave del párroco Hockcliffe resonaba en el jardín, predicando de la obediencia, el respeto y la cortesía.

Tanto Mellie como Brigham, y la madre de Mellie sabían la verdad detrás de esta apresurada boda matutina. No era debido a que Brigham la amaba. No era debido a que Mellie iba a jurar obedecer y respetar a Brigham. Ni tampoco era para humillarse o humillarlo al otro en presencia de alguna deidad. A Mellie ni siquiera le pasaba por la mente casarse. La boda únicamente se realizó porque sin aquella unión, Mellie y su madre se convertirían en vagabundas, mendigas y se quedarían en la miseria. El médico que su familia había contratado desde que su padre se enfermó se había retirado apenas llegó su primo y por ende terminó la atención a la baronesa.

Sin Brigham y sin este matrimonio, la madre de Mellie ciertamente perecería en menos de un mes.

Por esta razón, Mellie se paró frente al hombre que había amado desde su niñez, en su vestido más deslumbrante, con zapatillas que combinaban. Su cabello se mecía libremente detrás de su espalda pudiendo observar bastantes capas de crema y varios listones azules entrelazados entre sus largas ondas, y aceptando su oferta de matrimonio. Y de alguna forma destruyendo la esperanza de cualquier futuro que cualquiera de ellos pudiera haber tenido si el destino no se hubiera interpuesto y unido.

Ella estaba escéptica y confundida y luego agradecida y triste a la vez cuando Brigham había pedido su mano el día que su padre fue enterrado.

No hubo ninguna manifestación de amor, compromiso o devoción entre ellos... solamente una promesa de un hogar y asistencia médica a su madre.

Cuando hizo su gentil oferta, algo dentro de Mellie había muerto. Su esperanza en el amor se marchitó. El niño que tiernamente había envuelto su rodilla lastimada cuando se había caído de un árbol, el hombre que le robó un beso una tarde que sus padres habían compartido una merienda y el Señor con el que había soñado algún día casarse, sería su esposo de verdad en unos momentos... pero solamente de nombre.

Este matrimonio, por una parte, por conveniencia y nacido de la necesidad.

Mellie observó a las piedras cubiertas de musgo bajos sus pies y una lágrima se desbordaba por su mejilla, directamente a su bouquet. Pisó por el sendero húmedo, sus manos temblaban, alegre de que la lágrima no la hubiera arruinado.

Brigham caminaba paso a paso, la energía de sus nervios era evidente. ¿Acaso no se dio cuenta del gran problema en que se metía? Ella se hubiera acercado desde un principio y le hubiera rogado que reconsiderara su oferta. Su vida se había terminado, pero no tenía que ser así.

Con el tiempo, Mellie hubiera resuelto el dilema, acechando la llegada inquietante de su primo, de ella y de la dura expulsión posterior de su madre de la Casa Tapton.

Sí, ella amaba a Brigham con toda su alma, o al menos lo que quedaba de ella, pero nunca había encontrado el momento indicado para decírselo. Después de la muerte de su padre y la llegada de su primo, sabía con exactitud que cualquier manifestación de amor sería impertinente o sería rechazada como si las palabras expresaran la aflicción de su estado de ánimo.

—¿Mellie? susurró Brigham, con un tono relajante y leve, pero sin duda, varonil.

Ella fijó su mirada para verlo mientras que él arrastraba sus dedos entre sus cabellos ondeados y empujaba detrás de una de las orejas. Su titubeante sonrisa y su gran mirada provocaba que todo se vea grande por sus redondas gafas que le daban a ella un respiro. En otro tiempo, Mellie hubiera estado feliz y contenta en perderse en la mirada de los ojos marrones de Brigham cada día.

Y luego ¿Tuvo que preguntar el párroco que algo se perdido entre los pensamientos errantes de Mellie?

Cuando Brigham continuó mirándola fijamente, Mellie volteó a mirar al párroco quien también tenía una mirada asesina puesta en ella.

Sin ni siquiera pensarlo, ella asintió.

La gran sonrisa que apareció, le mostró a Brigham que ella se sentía complacida por su respuesta.

De repente, su reducido número de invitados se pararon y aplaudieron, se veían sonrisas resplandecientes en todas partes, salvo de su primo que recién había llegado, el nuevo Barón Montfort.

Brigham se inclinó hacia ella y sus labios rozaron con los de ella rápidamente antes que él tome su bouquet y se lo entregue a un sirviente que esperaba.

Sus suaves manos tocaron los de ella, aunque ella no pudo en sí sentir su piel por sus guantes de color crema. Y juntos, giraron hacia la multitud que esperaba.

Detrás de ellos, el párroco anunció a viva voz para que todos escuchasen, “Permítanme presentarles al Vizconde y a la Vizconde Whitmore”.

Mellie intentó sonreír por sus invitados, pero sus labios no mostraban tal alegría. Sus ojos verdes no parpadeaban. Su mentón no se mantuvo en alto. Y sus mejillas no estaban ruborizadas con el tono de una mujer emocionada, lista para su nueva vida como una dama casada. 

Perséfone Duggan, la hermana mayor de Brigham y su esposo aplaudieron con un júbilo desenfrenado, sus niños más pequeños se unieron a dicho júbilo.  Puesto que otro amigo de Mellie y la hermana de Brigham habían estado muy entusiasmados por la noticia de su inminente casamiento y compromiso, que ella y su esposo habían traído a su pequeña familia con mucho apuro a Hertfordshire para presenciar el bendito acontecimiento.

Incluso su madre se paró con la ayuda de la nana de Mellie, Lilly y aplaudió.

Nadie en la sala se sentía engañado por motivos que solo ella tenía sobre el matrimonio presuroso con Brigham, pero eso no disminuyó la alegría de aquella unión.

Mellie solamente deseaba sentir una fracción de su buen ánimo.

La mano de Brigham apretó la de ella.

— Estás temblando, Mellie.

Ella mantuvo su mirada fija en sus invitados para evitar mirar los ojos de su ahora esposo ya que sabía que era el único hombre que la conocía lo suficientemente para entender cualquier excusa que ella manifestaba y reconocer que estaba completamente agobiada.

— ¡No puedo creer que este hecho, nos casamos!  Y que dejaras cualquier oportunidad para encontrar el amor bajo tus condiciones por mí. Había muy pocas posibilidades puesto que ella nunca había estado en la posición de retribuir su amabilidad o merecer todo lo que él le estaba ofreciendo. Iré a ver a mi madre antes que nos retiremos a casa para nuestra cena.

Cuando ella comenzó a soltarse, Brigham mantuvo su mano sujetada.

—¿Estas segura que tú y la viuda no me acompañaran a Londres? Hay médicos muy bien instruidos en el pueblo y tendré a tu madre cuidada en mi residencia. No querrán nada más. Mi hermana y Saxton viven cerca y tendrás una amiga

Mellie sacudió su cabeza, mirándolo fijamente.

— Mi madre no hará el viaje hasta el pueblo.

— ¿Quizás en un mes o dos?

—Su enfermedad solamente empeorará más. Ya lo sabes, ¿No? Brigham. Lo cual era cierto.... ambos lo sabían. Habían vivido el terrible destino de su padre al lado de su progenitor. Todos los días, la tos del Barón aumentaba mucho más hasta que su pecho empezó a silbar sin poder botar gotas de sangre en el paño que tenía en su mano. Brigham no había sido testigo de lo que pasaba cada día ya que él había viajado de casa desde Londres por lo menos una vez al mes.

— Ella se siente cómoda aquí y los sirvientes son cercanos a la familia. No me gustaría que mi madre pase sus últimos días fuera de su hogar, rodeada de extraños.

Mellie no podía mantener su mirada fija en él. No deseaba ver la desilusión que probablemente se apoderaría de él.  Lo había notado desde que aceptó casarse, pero aún permanecía firme en su decisión de quedarse en la casa señorial Hockliffe. No fue su residencia familiar, pero era un lugar que ella y su madre estaban muy acostumbradas a ir. Incluso los sirvientes habían conocido a su familia por décadas.

— ¿Cuándo partirás?

Ella cerró su puño cuando él quiso tocar su mano y luego lo dejó caer a un lado.

— Después del banquete de la boda. 

Él levantó su copa para el brindis cerca del tabique de la nariz. Era un hábito de Brigham hacía desde su adolescencia, una costumbre del que ella se hubiera jactado solo en pocos años después.

— Tengo la cuenta para..., Mellie lo sujetaba en su mano. No me tienes que explicar.

nada.

— Perséfone, Saxton y los niños partirán conmigo.

Brigham miró fijamente por encima sus hombros a la multitud que probablemente se estaba dispersando, caminando hacia la gran sala donde una pequeña celebración se iba a desarrollar para la nueva pareja.

Brigham suspiró mientras abría y cerraba el puño frente a él.

— ¿Necesitas algo más? preguntó Mellie.

— Si no deseas que me vaya, puedo retrasarlo...

— ¡No! Mellie cruzó sus brazos para poderlo abrazar, rogándole que se quedará, sosteniéndolo, y no dejándolo ir.

Ella no era una mujer egoísta y no veía razón por la que Brigham se quede aquí solamente para jugar a la niñera de la madre de Mellie.

— Tienes asuntos importantes que te esperan en Londres. No te quedarás aquí. Fuiste muy amable en regresar cuando la situación de mi padre aumentó gravemente y comprensivo de forma excesiva en darnos a mí y a mi madre un hogar. No puedo pedir más de ti.

Brigham se desplazaba paso a paso, mucho más rápido como cuando lo hacía en su juventud, cuando sabía que había hecho algo que enojaría a su padre.

— Si no puedo convencerte en acompañarme a Londres y no me necesitas aquí en Hockcliffe, entonces no hay nada más que discutir.

Mellie temió que ese sería el modo de llevar las cosas.

—Veré a mi madre ahora.

Ella volteó a ver que muchos de sus invitados ya habían tomado su camino hacia la gran sala, dejando solo a la dama de Mellie y a la madre de Mellie sentadas en frente de las filas de las sillas. Cerró los ojos por un lapso corto, suplicándole a sí misma que pueda encontrar alguna pizca de felicidad dentro de ella, al menos por el bien de su madre.

La viuda baronesa había perdido a su esposo, su casa y ahora estaría forzada a vivir la realidad de su única hija, casada únicamente con un hombre que le pueda brindar el cuidado adecuado a ella.

Toda la vida, su madre sufriría mucho más de lo que Mellie podría imaginarse, y había hecho bien en recordarlo.

CAPÍTULO 1

Diciembre 1833

Hertfordshire, Inglaterra

LA SEÑORA MELLORIA WHITMORE estuvo parada sobre la peña que servía como línea divisoria entre la propiedad Hockcliffe y su residencia familiar, la casa Tapton. El frígido diciembre ya se reflejaba en su rostro. Los fuertes vientos resoplaban su falda en dirección a Hockcliffe, pero llevaban su cabello hacia la casa de los Tapton.

Lo que fue muy adecuado, para Mellie quién era una mujer dividida entre dos tierras, dos vidas y dos elecciones.

Respiró profundamente, permitiendo que el adormecimiento la atrape y expulse sus escalofríos que descendían por toda la columna vertebral. El tosco clima era calmado de alguna forma, dándole a ella algo en que pudiera enfocarse en lugar de pensar en la decisión que necesitaba tomar.

Apretando su capa con más fuerza, Mellie pensó que podía llegar a devolver su capucha a su lugar. No tuviera que enfermarse en vísperas de la llegada de la luna Navidad.

Y no es que hubieran estado muy animados desde que se casaron. Sin embargo, este año era diferente.

Inclinando su mentón hacia el cielo y cerrando los ojos, permitió que el poco sol se filtrara a través de las nubes fragmentadas para que besen su rostro.

Sí, todo era diferente. Ella sabía que regresaría a la Mansión y tendría que completar los preparativos para la llegada de Brigham, pero Mellie permaneció en ese lugar un poco más.

Al recordar su niñez en su hogar, su corazón se entristeció en ver la destrucción de la tierra de los Montfort y en la distancia, la Casa de los Tapton, abandonada por casi tres años consecutivos.

Su primo había llegado, sacándola a ella y a su madre de su casa, saqueando la tierra con todo el carbón y luego huyó cuando la pobreza ya no le parecía valiosa ante sus ojos. La tierra era estéril y la casa estaba deteriorada.

Ya no parecía su casa, tampoco.

Y no es que su madre alguna vez haya tenido la fortaleza en viajar el largo tramo de la casa de los Tapton después de que su primo abandonara la propiedad; sin embargo, Mellie estaba segura de que había sido lo que aceleró la fase final de su muerte. El hogar de su madre, donde ella había sido criada y donde había dedicado cada momento a su esposo, se había ido para siempre.

Ya habían pasado cinco meses desde la muerte de su madre, aunque se sentía como años.

Mellie, con varios sirvientes de Hockcliffe y Tapton a su mando, habían puesto a su madre al lado de la tumba de su padre para su descanso eterno.

Y ahora, Mellie estaría aferrándose a Brigham por primera vez en casi un año sin toda la carga que la carcomía por cuidar a su madre. Perséfone y Saxton no estarían en estas fiestas debido al inminente nacimiento de su cuarto hijo.

—Solamente seremos Brigham y yo.

—¿Por qué me aterra tanto?

Sin embargo, Mellie sabía la respuesta; no tenía ni la menor duda el motivo por el que esta estación de la luna Navideña era tan diferente al de las últimas cinco festividades.

Melloria, la vizcondesa de Whitmore, planeaba seducir a su esposo.

Como si el día del frio invierno estuviera de acuerdo con su decisión, los vientos resoplaban con más fuerza, tranquilizando a Mellie y reiterándole que había escogido el camino correcto.

Ella amó a Brigham en algún momento, fue hace muchos años antes que el destino interfiriera, y tuviera que contener sus deseos y dedicarse al cuidado de sus enfermos padres. Durante el paso de los años, el cariño que de niña le tenía fue embargado por su dolor y pérdida.

Sin embargo, ese obstáculo ya no existía.

El día que su madre falleció cierto sentimiento de libertad afloró.

Una vez más, Mellie suprimió sus sentimientos de culpa y aceptó esa libertad.

El cuidado de su madre no había sido una carga para ella, ese era su deber como hija. Y hubiese permanecido a su lado otros diez años si hubiera sido necesario.

No podía culpar a su madre, o a su padre, por el curso que su vida había tomado.

Aunque, sí se culpaba a sí misma por quitarle la oportunidad a Brigham de amar.

El tiempo había pasado y llegado a un punto en el que al menos intentaba compensarla de alguna forma. Entonces le daba a Mellie dos opciones, consumar el matrimonio con Brigham y darle un heredero, o dejar que él encuentre una esposa que sí pueda.

Una esposa que pudiera tanto amarlo como dar a luz a la siguiente generación, y así continuar con el linaje Whitmore.

Mellie se dio cuenta de la egoísta decisión que había tomado.

El nacimiento de un heredero también significaba el final de su soledad.

Un bebé necesitaría cuidados y Mellie se dedicaría a cumplir ese rol.

Ella ya no podía permitir que Brigham continúe viviendo como lo había hecho durante todos estos años. Hace mucho tiempo Mellie devolvió la amabilidad, compasión y simpatía que él le mostró.

Con la frente en alto y su convicción intacta, Mellie abandonó su pasado...y miró hacia su futuro.

La Mansión de los Hockliffe se atesoraba en la distancia, situado en un bosque inmenso de árboles de sauce.

Ese fue su hogar por más de cinco años, aunque todo en la mansión había cambiado en los últimos meses. Todos aún estaban de duelo, pero el olor de la enfermedad se había desvanecido de la casa, de las ventanas, y a pesar de que ella no podía verlo desde su distancia, Mellie había colgado una corona en la entrada principal. Los empleados ya no caminaban de puntillas en la casa, y Cook ya no preparaba sopa en cada cena.

Mellie fue quien guio a la familia hacia una nueva clase de duelo, uno libre de dolor y tristeza, era como una nube en la cual ellos habían vivido desde que ella se casó con Brigham.

Mellie bajó por la colina hacia la mansión, su caminar ya no reflejaba melancolía o agobio, por el contrario, mostraban ligereza y confianza.

La semana pasada Brigham envió un mensaje indicando que llegaría a la mansión Hockcliffe en la víspera de luna Navideña, ya que se realizaría la votación por su proyecto de reforma antes del cierre del Parlamento debido a los feriados y el Año Nuevo.

Ella miraba el sendero que Brigham recorrería cuando regresara de Londres.

—¿Por cuánto tiempo se quedaría este año?

Como si sus pensamientos lo evocaran de la nada, una sombra solitaria apareció sobre un caballo, un rastro de polvo en su despertar, como si el jinete se acercara al cuello del animal y corriera hacia Hockcliffe.

Brigham llegó a la casa un día antes.

Mellie sacó sus manos de los profundos bolsillos de su capa y deslizó su capucha sobre sus rulos revueltos, antes de levantar su falda y correr rápidamente hacia la mansión.

Brigham se desplomó de su caballo afuera de la mansión Hockcliffe, con los ojos nublados por el polvo de su viaje y como si intentará enfocarse en aquello que colgaba en la puerta principal. Era de color verde y rojo y muy largo, pero así tan bizco como era, no podía distinguirlo bien. Entonces, buscó en los bolsillos de su saco, pero estaban vacíos. Luego, rebuscó en los de su pantalón y encontró lo que estaba buscando. Brigham colocó sus redondos anteojos sobre el tabique de su nariz y visualizó el objeto que parecía ser una clase de corona, con tonalidades mixtas de color verde con rojas bayas acebas y redondas.

Hace muchos años que no veía una corona que adornara la puerta de los Hockcliffe.

Brigham sacudió rápidamente su cabeza y se volteó para juntar sus maletas que estaban atadas a su caballo castrado.

El viaje desde Londres lo había agotado, y estaba sucio y helado hasta los huesos. Lo único que lo salvó fue la escasez de lluvia; los senderos de lodo hubieran hecho el viaje mucho más peligroso, y solo hubiese arriesgado la seguridad de su caballo, así como la de su dueño.

No había necesidad de salir apresuradamente de Londres y montar a su corcel como alma que lleva el diablo, solamente para llegar a Hockcliffe y confesarle a Mellie que había fracasado. No había perdido demasiado; sin embargo, no se realizó la votación de su proyecto basado en las regulaciones estrictas para las operaciones mineras de carbón. Después de dos años e incalculables horas de reuniones con Lores de toda Inglaterra, defendiendo un proyecto de reforma de suma necesidad, para que al final solo la omitan incluso antes que Brigham la expusiera ante el Parlamento.

¡Rayos! Sin embargo, no pudo ir al funeral de la madre de Mellie porque estaba en Dover intentando convencer a Lord Caruthis como si fuera un maldito principiante inocente...y Brigham necesitado de una esposa adinerada. 

Y al final, una vez más decepcionó a Mellie.

Sería imposible mirar su rostro ya que sabía que le había fallado.

Brigham inclinó su frente hacia su caballo, el pelaje cálido del animal contra su frío rostro le daba una sensación de bienvenida. 

Quizás hubiera sido mejor cancelar el viaje a Hockcliffe y enviar un mensaje diciendo que se había quedado en Londres por negocios. Sin embargo, sólo existía algo que nunca le haría a Mellie; y eso era mentirle.

Y no comenzaría a hacerlo ahora.

Tampoco podía mantenerse alejado de ella.

Todo el esfuerzo que hacía para dejarla después de cada noche de Navidad para regresar a su fría y vacía casa de Londres y vivir ahí todo un año antes de volver a verla.

No había duda que valía la pena, pero el tiempo que pasaba lejos de Hockcliffe empezaba a afectarle seriamente.

A pesar de los años de profunda angustia, ver a Mellie le traía luz al mundo de Brigham.

Él la continuaba amando de la forma en que ella se lo merecía y le demostraba el cariño y amor que su corazón había guardado todos estos años. Para demostrarle que la boda no había sido solamente una oferta para que cuide a su desahuciada madre y darles un hogar a ambas; no, sus motivos ese día fueron egoístas.  Ella había estado pereciendo, y él había tomado ventaja de eso al pedirle matrimonio. ¿Podría haber nacido el amor entre ellos sin existir la necesidad de unirse?

Brigham no tenía la respuesta.

E incluso casados, temía que su amor fuera desigual y no fuera correspondido.

—Mi Lord, Peters, su lacayo, lo llamó mientras salía de la casa.

—Puedo tomar su equipaje y llamar a Joseph para que venga por su caballo.

Él había estado demasiado preocupado, ni siquiera escuchó cuando se abrió la puerta.  El inminente sobresalto de la voz del sirviente por la pronta e inesperada llegada de Brigham fue justificado. Brigham, y como su padre siempre habían sido hombres que llegaban a la hora, nunca llegaban ni tan temprano ni tan tarde.

—Gracias, Peters.

Petters le entregó su maleta de viaje al sirviente y avanzó desde la puerta principal. Aunque él solamente dio algunos pasos antes de detenerse y voltear a ver al lacayo.

—Antes que cada uno siga su camino, exclamó y dijo que tenía algo muy importante en su equipaje.

Se inclinó hacia la maleta, sus lentes se deslizaron hasta su nariz, pero felizmente, no necesitaba tenerlos para poder ver de cerca lo que estaba dentro. Desabrochó el botón, hurgó rápidamente entre su ropa doblada y libros, encontrando la pequeña caja envuelta en papel.

El regalo de Navidad de Melloria.

Un dije con una larga cadena, llevaban las fotos de su madre y padre.

Él había encargado el collar poco después del fallecimiento de su madre y ese regalo significó el viaje de retorno hasta Hockcliffe para que Mellie lo recibiera mucho antes de la Navidad.

Suspiró, dejando caer la caja dentro del bolsillo de su abrigo mientras recorría la casa una vez más.

Esperaba encontrar en el rostro de Mellie una sonrisa y desaparecer la pena que había permanecido durante los últimos años. Fue testigo del cambio de una mujer joven, alegre, jovial, que esperaba la llegada de su primera estadía en Londres, a convertirse en una mujer demasiado delgada, con hombros caídos y su cabello que se mecía ahora sin fuerza sobre sus hombros.

Brigham había estado tan preocupado por su apariencia enfermiza y lúgubre por lo que envió a otro médico desde Londres para que la examinara. Felizmente, el doctor la había diagnosticado libre de cualquier enfermedad que hubiera podido heredar de ambos padres.

Incluso si el dije colgante solamente traía una pizca de alegría a sus ojos verdes amarinados, aun así, sería valioso tenerlo. Mientras cruzaba la puerta de los Hockcliffe, se dio cuenta que el silencio aún permanecía. Aunque se podía escuchar, en alguna parte bajo la escalera, a una criada riéndose entre dientes, sonido que se disipaba por la cocina. Brigham casi se sentía abrumado por la sensación de vacío.

Debía ser por causa del agotamiento.  Necesitaba un baño y dormir antes de ir a buscar a Mellie.  En lugar de ir por la escalera principal, se fue directamente a su estudio. Si se hubiera detenido para que notaran su presencia, pero no, él era más cobarde de lo que pensaba. Su estudio era tan silencioso como el resto de la casa que estaba completamente vacía.

Su escritorio estaba como lo había dejado el año pasado. Los estantes de la casa eran los mismos, cientos de libros sobre políticas de reforma social y leyes británicas. Inclusive el aparador permanecía en el mismo estado con los finos vasos de vidrio y decantadores rebosantes de todo tipo.

Por primera vez en la vida de Brigham, él deseaba ser un alcohólico.

La conversación que se daría después sería mucho más fácil si estuviera ebrio. ¡Santo Cielo! No era el tipo de hombre que prefería una bebida fuerte en vez de un jerez para la cena.  Solo el futuro dirá si tendría que seguir evitando la bebida.

Al caminar cerca de su gran escritorio de caoba, se desplomó en su silla y puso su frente sobre su suave escritorio. No era tan cálido como el cuello de su caballo, pero aun así era bienvenido a hacerlo. Quizás debía tomar un poco de descanso y arrastrarse hasta su habitación para darse un baño y vestirse de forma adecuada antes de ir a buscar a Mellie.

CAPÍTULO 2

MELLIE SE DETUVO POR UN MOMENTO EN la puerta del estudio para tomar un respiro. Echando un vistazo al jardín cubierto de nieve que presenciaba, estaba maravillada puesto que era tan distinto a como se veía aquel día en el que Brigham y ella se casaron; no había flores unidas firmemente a sus raíces, todas las hojas habían abandonado sus ramas para darle más espacio a las que recién florecían en la primavera, y, quizás la diferencia más impresionante era la falta de áreas verdes. Era como si el jardín sintiera que la casa estaba en un gran duelo.

Ella inhaló y exhaló para regresar a la normalidad y se quitó su capucha para pasar sus dedos por su cabello enredado, y así trenzarlo mucho más con una rapidez frenética de camino a casa. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer para corregir su apariencia casual.  Nunca se había dado cuenta si Brigham se interesó por ella o por su forma de vestir y su cabello.

Mellie escuchó afuera de la puerta por un momento, pero no escuchó ningún ruido dentro del estudio de Brigham.

Ella prefería el dormitorio ya que podía venir y salir sin las miradas de pena o palabras de condolencias de sus sirvientes. En este espacio, podía leer, escribir, o solo permanecer sentada en silencio. Nadie entraba en el dormitorio salvo para quitar el frecuente polvo de cada semana y pulir la madera.

En el estudio, Mellie no era la pobre y melancólica hija del barón. Ella sabía que los sirvientes solamente tenían que ser amables, y aun así, el delicado trato en ella generaba que se sintiera más como una invitada en su propia casa que la señora de la mansión.

Sacudiendo su cabeza para borrar su último pensamiento antes que sus lágrimas broten de sus ojos, Mellie empujó la puerta presionando en las bisagras silenciosas y deslizándose para entrar con un movimiento sigiloso antes de que se cierre y aseguró con pestillo la puerta para que no entre el frío del invierno.

Desafortunadamente, fue capaz de subir apresuradamente a su dormitorio y hacer que Lilly cepillara su cabello y le coloque un broche antes que Brigham la buscara.  Quizás, él no la iba a llamar sino se retiraría a sus aposentos.

Algo malo había sucedido para que Brigham le envié una carta diciendo que llegaría mañana.

Mellie giró hacia la puerta puesto que un fuerte suspiro sonó en la sala, causando que saltara del susto, su cadera golpeó la mesa y dejando caer la colección de estatuillas que había guardado con tanto cuidado en la parte superior.

Brigham levantó su rostro del escritorio, sus anteojos torcidos, y sus cortos rizos despeinados. Enderezando sus anteojos, parecía como si intentara enfocarse en lo que había molestado su sueño.

—Mi Lord, no tuve la intención de levantarlo... ni tocar tu colección de la mesa, dijo con un sonido agudo y mirando de forma cabizbaja por las estatuillas caídas. Ella rápidamente se arrodilló y recogió los pedazos de las estatuillas, tratando de ordenar lo mejor que pudo.

Él permanecía callado mientras Mellie estaba parada y lo miraba fijamente una vez más, suplicándose a sí misma en verse arrepentida y por pasar sin permiso a su estudio privado, levantando y tirando sus estatuillas por todo el piso. Felizmente, su torpeza no había causado que se rompa ninguna de la colección de Brigham.

Pero para su sorpresa, no había por la expresión en su rostro enojo o irritación, ni siquiera demostraba frustración por la inesperada distracción.

Mellie permanecía inmóvil ante su esposo mientras su mirada se enfocaba una y otra vez en su cabello suelto y revoltoso que cubría su capa y mostraba su vestido negro por debajo, hasta sus botas que combinaban, dirigiendo su mirada entre su pecho y su cuello.

Su estómago se contuvo cuando se dio cuenta que sus ojos querían cerrarse, sus párpados se entrecerraban apenas mientras la miraba desde su asiento. Si alguna vez la había mirado de esa manera, Mellie no lo recordaba... y sería muy difícil olvidar la crudeza de deseo en su mirada. Sus pezones firmes en la copa bajo su corcel. Si no estuviera parada frente a Brigham, hubiera huido con su ropa puesto que sus caricias irritarían su sensible piel.

Su mentón marcado en más de una pulgada.  El afecto puro, cálido y abrasador dividido entre sus piernas y rodillas temblaban.

El ligero aumento de sus ojos pardos detrás de sus gafas solo intensificaban su evidente deseo en su mirada.  Las pupilas, generalmente tenían un tono cacao profundo, ahora estaban encendidos como la miel mientras continuaba mirándola fijamente.  Él empujó su silla hacia atrás y se paró, provocando que sus nervios se estremecieran mientras evitaba pronunciar una palabra.

—Quizás las palabras eran innecesarias, Mellie reflexionó.

La lujuria en su mirada era como miles de manifestaciones, y cada una tenía pulsaciones de placer recorriendo todo su cuerpo. Ella podría quedarse aun así sin tocarlo, pero Mellie no era ajena a lo que pasaba entre un hombre y una mujer cuando la puerta estaba cerrada.

¿Podría la seducción hacia el esposo ser una hazaña tan simple?

Desafortunadamente, o por fortuna, no se encontraban en un dormitorio privado sino en el estudio.  Un sirviente podría entrar en cualquier momento con un plato de comida o té para Brigham.

Mellie tragó saliva, el sonido hacía eco en su calmado estudio, e imploraba que su corazón dejara de latir tan rápido y su respiración regresara a la normalidad.

Sin duda alguna, estaba cansado por sus viajes, deseoso de comer su cena y esperando tener algún momento privado, el cual Mellie había interrumpido.

— Te dejaré para que tengas algo de privacidad, murmuró, esquivando su mirada. Mil disculpas por interrumpirte.

—No, respondiendo en voz baja, pero a la vez con una fuerza que ningún otro tono podría igualarse.

—Por favor... quédate.

La simple petición había paralizado a Mellie. Aun si el fuego se hubiese encendido entre ellos, no hubiera sido capaz de huir de aquel lugar ni de la presencia de Brigham.

CAPÍTULO 3

SU PUÑO SE CERRÓ como ventaja puesto que el grosor de lo que había comido amenazaba por quitarle desesperadamente la respiración. Nunca debió regresar a Hockcliffe al menos no con ese comportamiento berrinchudo. Brigham se sentía impotente por dejar de sentir culpa, remordimiento, y el desprecio que lo atormentaba.

No tenía vergüenza en lo más mínimo. Mellie estaba parada frente a él con su atuendo de duelo evidente en su vestido negro, casi cubierto bajo su capa de invierno.

Estaba sufriendo, agobiada por el duelo del reciente fallecimiento de su madre y en todo lo que Brigham podría reflexionar era en cómo su suave, feroz y dulce piel podía sentirse.  Que gloriosas curvas escondía su capa que ocultaba la vista.

En su mente, él la estaba desnudando sin la molesta tela de su cuerpo. Desabrochando los botones, sabiendo que se encontraba en su espalda, dejando fuera su corsé y mirando como caían una a una al piso, mostrando primero sus suaves hombros, luego la espesa carne de sus senos, y después encender sus femeninas caderas y largas y tonificadas piernas.

Le quitaría una media tras otra mientras se arrodillaba ante ella, presionando sus labios hacia su piel descubierta. Ciertamente, no se iría ileso por cada caricia que ella podría encandecerlo completamente.

Si ese fuera el caso, Brigham perecería como un hombre satisfecho.

Él fijó su mirada en ella, insinuándose mientras se quitó las gafas y exploraba su mirada.

¡Santo cielo!, esta era la mujer con la que había pasado muchísimas noches, meses, años soñando.

En ese momento, ella se paró frente a su esposo, él no podía hablar, ni pensar, ni siquiera aguantar su deseo lujurioso dentro de él.

Brigham se volvió a colocar sus gafas, decidido por tratar a Mellie con respeto y la reverencia que merecía. Sin embargo, cuando sus ojos se encendieron una vez más, Brigham estaba impactado por notar que la mujer que había dejado la última Navidad, aquella cautelosa, destruida dama con ojos que carecían de vida, era la dama que de la cual él se había enamorado hace tantos años atrás.

Su cabello había regresado con sus antiguas ondas extravagantes y sin duda alguna brillaban bajo el sol por haber regresado de su complexión amarillenta a un resplandor saludable y atractivo. Se veía alta y ya no estaba encerrada en su caparazón enjuto y magro de una mujer que había pasado cada pizca de su energía cuidando de alguien más.

— Ha llegado antes de tiempo, mi Lord.

El tono melódico de su voz era también como el de sus sueños. Sin embargo, en ese momento, Mellie nunca habló con él como mi Lord. No, era Brigham, siempre Brigham, o mi amor, mi tesoro o mi todo.

Mi Lord, nunca fue lo que esperaba que dijera... no a él. Se habían conocido desde que nacieron. Habían escalado árboles juntos en su juventud.  Habían compartido un beso puro muchos años después. Y ahora, eran esposo y esposa, incluso si Brigham habían usado su duelo para que lleguen hasta esa posición.

Tragó el pedazo que tenía en su garganta y dejando de presionar su puño para llevar sus manos hacia la parte delantera de sus pantalones.

—Sí, los asuntos en Londres concluyeron antes de lo esperado.

—Espero que todo haya salido bien.

Su mirada se había apartado de él hacia una pila de documentos sobre su escritorio.

— Era como el destino lo había predestinado, replicó. Intentando mantener el amargo tono de su voz. Es muy raro como el destino parece ensañarse por alterar su vida en cada paso que diera.

— No sabía de tales asuntos.

Mellie tiró de su capa con fuerza sobre su cuerpo, bloqueando la vista del porte de su vestido, su canesú estirándose por todo su busto y su falda caía desde su cintura hasta el piso.

Sin embargo, sus palabras desmentían la verdad. Melloria era posiblemente quizás la persona más sabia en la habitación en asuntos del destino. ¿Acaso no se había interpuesto el destino tanto en su vida como causados estragos? ¿No había alterado el destino el curso como debutante londinense a que sea su esposa en menos de dos años?

¡Demonios! el destino, aquel malicioso jefe, no había cambiado en lo absoluto el curso de la vida de Brigham en cambio lo había acortado.  Él estaba dispuesto en permanecer al margen y darle tiempo a Mellie para que conozca Londres, las Festividades de la sociedad; aunque siempre supo que le ofrecería matrimonio a ella. Después de un tiempo en el pueblo, rodeado de hombres con honor y con clase y damas hermosas y honestas, Mellie podría haber aceptado su propuesta o podría haberla rechazado.

Ellos nunca hubieran sabido si se escogieron el uno al otro con convicción o si hubieran existido otras opciones para ambos.

Quizás, eso es lo que provocó que todo sea más difícil para Brigham cuando pasaba tiempo con ella en Hockcliffe.

Si el destino se hubiera interpuesto y alterado su curso, Brigham podría haberle ofrecido su ayuda sin pedirle matrimonio. Él podría haber buscado un chaperón apropiado para Mellie, trasladado su madre y a ella a Hockcliffe, y provisto un tratamiento médico adecuado, todo sin haberse casado con él.

Brigham fue egoísta, y continuaba siendo egoísta con cada paso del día.

Estaba completamente seguro que ella siempre estaría unida a él, y luego él la abandonaría.

Mellie había insistido quedarse en Londres durante los últimos días de su madre... y había enviado un mensaje solo después de que su madre haya descansado en paz. Durante todo este tiempo, Brigham sabía que debía estar ahí, debió haber ignorado las súplicas de Mellie para que se quede en su trabajo.

Una gran parte de él era débil, lo cierto era que desprestigiaba su honor. Brigham no había tenido la fuerza para ver a Mellie atravesar el dolor de perder más aún a otro de sus padres. La primera vez casi lo consumió.

Y ahora aquí estaban, juntos una vez más. Aunque, ella permanecía inmóvil, casi había olvidado que estaba en la habitación, no solo era una imagen que apareció de repente.

Brigham se movió por detrás de su escritorio, sus hessianos estorbaban sus pies al estar detenido frente a ella.

Había casi un metro separándolos. Brigham no confiaba en sí mismo para moverse solo una fracción de pulgada cerca de ella, aunque podría sentir su calor. Su mentón se inclinó ligeramente y encontró su mirada una vez más, sus suaves ojos verdes.

¿Podría ser que ella sentía el dilema que él enfrentaba? ¿Había discutido con ella sobre la ley que no se aprobó en Londres? ¿Buscaba ella consolarlo cuando era ella quien necesitaba su fortaleza?

Brigham esperaba llegar a ella. La deseaba en sus brazos. No quería nada más que un breve momento con ella como lo habían tenido en su juventud. Sin distracciones, sobrecargas del presente y libre de obligaciones.

Hasta este momento, él no merecía siquiera tocar a Mellie.

—Creo que es mejor que me vaya a mi habitación, dijo con una risa nerviosa y se retiró de su presencia.

—Estoy asqueroso y adolorido por el viaje y necesito tiempo para refrescarme antes de nuestra cena.

Ella apenas asintió ante Brigham.

Con una cortante reverencia, Brigham huyó del estudio.

No se detuvo a mirar sobre sus hombros. No redujo la velocidad cuando llegó a la escalera principal. Ni siquiera reconoció a la doncella de la señora Mellie cuando la vio en las escaleras de arriba.

No, Brigham no se detuvo hasta que estuviera seguro en la comodidad de su habitación privada. El sonido de la puerta resonó muy fuerte hasta la sala cuando se encerró adentro y giró el pestillo dentro del lugar.

Inclinándose contra la puerta, cerró sus ojos y se dio un momento para recobrar el sentido, tomar el impulso de regresar abajo, traer a Mellie en sus brazos y besarla como lo había esperado hacer desde el día de su matrimonio.

Poco después, pudo haber sido uno minutos o varias horas, escuchó pasos en el pasillo afuera de su puerta. Sin embargo, se retiraron sigilosamente y la única otra puerta en el corredor que se abrió y se cerró era la de Mellie, quien no dudó en entrar a sus aposentos.

CAPÍTULO 4

MELLIE FIJÓ SU MIRADA EN la imagen del espejo, viéndose a sí misma por primera vez después de años. El espejo de cuerpo entero solo había estado en su habitación, pero en los últimos años, Mellie apenas notaba su apariencia. Era mucho más común que girará a su asistente cuando la vestía y sujetaba su cabello. El estado de su apariencia no le había importado, le interesaba más la comodidad y el cuidado de su madre que Mellie le brindaba por sí misma de día y de noche...no le importaba el corte de su vestido o la calidad de sus zapatos, o incluso el destellante estilo de sus ondas.

¿Quién hubiera estado tan cerca para notarlo de alguna forma?

Pero todo había cambiado desde el último día, ¿No es cierto?

Un ligero golpe sonó en su puerta.

—Adelante.

Mientras se miraba en el espejo, Lilly cerró la puerta detrás de ella y caminó presurosamente al tocador de Mellie.

— ¿Puedo arreglar su cabello, señora?

Por un corto lapso de tiempo, Mellie se preguntó si importaba si sus rizos estaban colocados sobre su cabeza, junto a su cuello o lo debería quitar. Brigham había enviado sus disculpas por la noche anterior, dejando pasar su cena a causa de su cansancio y entonces Mellie tuvo que enviar un plato a su habitación mientras ella cenaba sola en la sala.

— Permíteme atar su faja y luego, creo que me gustaría mi cabello suelto, quizás colócalo detrás de mi oreja.

La increíble sensación de emoción de Lilly se manifestó, iluminando la esplendorosa habitación.

— Me parece bien, mi señora.

¿Podría ser que Mellie no era la única alegre por la llegada de Brigham? Ella había notado un aire positivo y divertido en la casa durante su cena. Cook había seguido sus instrucciones y preparó pastel de pastor, el favorito de Brigham.

Mellie se dirigió lentamente a su ropero, las puertas ya abiertas de lado a lado buscando el vestido perfecto, entre las seis opciones. Nunca había tenido uno increíblemente espléndido o por vanidad de alguna forma. Su ropero solamente guardaba lo que necesitaba: varios vestidos, dos pares de fajas, un par de botines y ropa interior. Algunas cintas se apoyaban en una diminuta concha que Brigham le había traído de un puerto en Kent para su primera Navidad como esposo y esposa. No tenía ninguna joya más que un anillo de oro que le había dado el día de su matrimonio.

Buscó frenéticamente sus medias, Mellie tuvo un momento de duda mientras arrastraba su faja azul medianoche de seda. El material era suave y fresco con la punta de sus dedos. Hasta ahora, Mellie no había perdido los vestidos negros y grises durante su tiempo de duelo, pero presumió que este día era importante. Hoy, tendría más cuidado en su atuendo y apariencia solo para llamar la atención de Brigham.

La estadía de su esposo en Hockcliffe no duraría mucho más de un día o dos, a lo mucho.

Lilly se propuso ayudarle, tomando su faja de seda de Mellie y envolviéndola alrededor de la amplia cintura de su vestido antes de atarlo por detrás.

— Se ve increíble, suspiró su doncella. Pero se verá más atractiva cuando acabe con su cabello.

—¿Atractiva?

Mellie nunca se había visto tan despampanante en ninguna ocasión. Ciertamente, tenía la clásica apariencia de una rosa inglesa, aunque su cabello siempre había permanecido demasiado rojo por puro gusto, su piel se había tornado pálida y sensible por el paso de los últimos años, y era hasta ahora que notó que su vestido ya no solo colgaba de forma inestable de su delgada vasta.

Se sentó frente a su tocador, y Lilly comenzó a trabajar con su cepillo y ganchos.

Girando su rostro suavemente, Mellie reflexionaba.  Quizás, hubo un tiempo en que ella creía ser hermosa o al menos lo suficiente atractiva para los estándares de Hertfordshire. Si ella levantaba su mentón solo en el ángulo correcto, su cuello parecería casi como un cisne, sus pequeñas orejas escondidas su cabello, y sus grandes ojos en forma de una almendra brillaban.

— ¿Debería cambiar mi vestido?, murmuró. Posiblemente tengo algo que combine con...

La voz de Mellie de corto mientras reconoció la mirada de Lilly en el espejo.

Iba a decir el corto escote.

— Ah, no me mires de esa forma, Lilly, regañando a Mellie, con la esperanza de distraer a su sirviente.

—Apresúrate o llegaré tarde al desayuno.

—¿El desayuno con Lord Whitmore?, replicó la chica.

—¿Quise decir mi esposo?, corrigió Mellie, limitando su mirada a su doncella.

— Es decir, sí, con Lord Whitmore. Es lo que las parejas casadas hacen cuando viven juntos, mayormente, cenan... juntos.

Mellie mantuvo la mirada fija en Lilly, negándose a ser la primera en mirar a otro lugar, precisamente porque si las palabras estaban dirigidas para Lilly o para tranquilizarse a sí misma ya que cenar juntos era, de hecho, lo que las personas casadas hacían. ¡Cielos! había una gran posibilidad de que Brigham pida su comida a su dormitorio, como había sido el caso la noche anterior.

Y entonces tendría que cenar sola... una vez más.

¡Son disparates míos! Si Mellie buscaba seducir a su esposo, verdaderamente necesitaría tiempo frente a él. Su vestido y su cabello no importaría en lo absoluto si nunca posaba sus ojos en ella.

— Termine, mi señora. 

Lilly retrocedió y deslizó sus manos por su garganta.

— Esta hermosa.

— Parece el vestido adecuado y está peinada para un almuerzo, corrigió Mellie, pero no podía quitar la mirada de la mujer que estaba atrás de ella. Su cabello tenía un gancho detrás de una oreja y se mecía libre por su espalda y en el hombro contiguo, dando a relucir su piel bronceada. Había pasado muchísimo tiempo dentro de casa en últimos meses, y su complexión era mucho mejor por ello.

—Gracias, Lilly.

Mellie se paró del banco cuidadosamente para no desordenar su cabello mientras disipaba las arrugas de su falda.

Era momento de seducir a su esposo.

Solo rezaba porque este abajo y no enclaustrado en su habitación.

— Disfrute su cena, mi señora. Llevaré su capa hasta la sala para su paseo matutino, sonrió Lilly. La doncella era cuidadosa con sus comentarios y le había oído con atención a Mellie en más de una oportunidad que podría ser contado con dos manos.

— Una vez más, gracias, respondió Mellie y se apresuró a salir de la habitación hacia la escalera principal.

Mantuvo retenido su falda mientras bajaba a la sala.

Un fuerte viento la golpeó de lleno en el rostro cuando el Sr. Danvers, el mayordomo de Whitmore, cerraba la puerta principal.

—Buen día, mi señora, saludó con el mismo tono alegre de todos los días.

—¿Debería llamar a Cook para que traiga su merienda al comedor?

Mellie miró por encima de sus hombros hacia la puerta principal y se preguntó ¿Quién salió de la casa a esta hora impía? y ¿A dónde podría estar llendo? Ni siquiera el mercado del pueblo atiende.

— ¿Mi señora?

Sacudiendo su cabeza, sonrió a Danvers.

— Si es ahí donde Lord Whitmore desea cenar, me parece bien.

—Mi señor ha perdido el apetito y se ha ido.

—¿Se ha ido?

Su piel le empezó a picar tan pronto cuando respondió.

—¿Pudo Brigham haber partido tan rápido a Londres?

—Definitivamente, no tenía asuntos urgentes que atender para la mañana de Navidad.

— Me gustaría saber ¿A dónde se ha ido?

— Se fue a la casa de campo del administrador.

—Pero si el Sr. Briars está fuera visitando su familia por las fiestas, replicó Mellie.

— Le dije a Lord Whitmore muchas veces, pero creyó que el tiempo era adecuado revisar el libro de la contabilidad para este año.

Mellie presionó sus labios para no reaccionar bruscamente con el mayordomo. Si Brigham la estaba evitando, era entre él y su esposo, nada tenía que ver los sirvientes. Aunque, no pudo disminuir su ira. Sin duda alguna, había tiempo después de las fiestas para los negocios.

No había tiempo para contemplar por qué le irritaba demasiado la partida de Brigham y que se haya levantado tan temprano.

— Me aseguraré que sepa el Sr. Briars que Brigham ha salido, respondió Mellie, girando hacia las escaleras. Si Mellie fuera a salir, sería ilógico marcharse sin su capa a pesar del mal tiempo.

Y como de costumbre, Lilly bajó a la sala desde las escaleras de la servidumbre con un abrigo negro en su mano.

—No me tomará mucho, dijo al mayordomo mientras movía sigilosamente sus brazos en el recibidor.

—Almorzaré cuando regrese de la casa de campo del administrador.

—¿Desea que le traiga un caballo?

—No, es corto el camino. Mellie se despidió del sirviente, agradecida por su preocupación, pero estaba apuraba por encontrar a Brigham.

Si no lo encontraba en la oficina del administrador, probablemente había hallado otra tarea que necesitaría su atención lo cual lo mantendría alejado de su hogar.

Sería mucho más difícil que evitar a Mellie.

Ella tenía planes y ellos no tenían nada que examinar detenidamente en los viejos libros de la contabilidad de la casa de campo del administrador, y haría cualquier cosa por capturar la atención de Brigham.

CAPÍTULO 5

BRIGHAM SE ACOMODÓ en la inestable silla de su administrador, Briars, que utilizaba para mantener su contabilidad para los Hockcliffe. La silla estaba demasiado dura, el espaldar muy recto y el lugar era demasiado lejos de Mellie. Pero una vez más, había pasado los últimos cinco años lejos de ella...unos cortos minutos montado a caballo era mucho más cerca que ir a Londres o a la parte agreste de Escocia. Le dio un vistazo a la chimenea vacía, debatiendo las ventajas de encenderla para evitar el golpe del temprano frío de la mañana.

No había duda que se encontraba en la oficina del administrador por un cierto tiempo mientras se volvía difícil refrenar sus pensamientos lo suficiente como para estudiar las cuentas.

Había algo más... alguien más que hubiera preferido estudiar.

En su lugar, se encontraba en la oficina de Briars, y Mellie probablemente estaba echada en su cama, aprovechando su última hora de reposo.

Los pagos del arrendatario. Los horarios de rotación del cultivo. La remuneración del personal. Los recibos por compras para la cocina Todo era confuso. Al cambiar de página en el libro de contabilidad donde especificaba el cultivo que compartía de las tierras con el pueblo más cercano. Brigham intentaba concentrarse en las columnas redactadas de forma ordenada en el papel.

El maíz estaba en alta demanda, mientras que el trigo y la cebada había bajado desde el último invierno. El cultivo de avena había sufrido una gran catástrofe cuando un insecto no identificado contaminó los campos cerca a la mansión. Los animales criados se habían mantenido fuera del terreno y trasladado al este para que coman pasto antes de ser llevados al rebaño, en dirección a Oxford y lejos de la briza costera que aún intentaba llegar hasta Hertfordshire.

Briars era una ventaja valiosa para la Mansión Hockcliffe y la familia Whitmore en todo. Su contabilidad realizada a detalle, hacía posible que Brigham presuma como iba su patrimonio con solo echar un vistazo. Por muchos años, ese era todo el tiempo que Brigham podía asignar a revisar detalladamente su libro mayor.

Sin embargo, si Brigham fuera a realizar una ligera transición a su patrimonio, estaría en la obligación de educarse mejor en la naturaleza de su pobreza.

No había nada diferente que recoger información, recopilar investigaciones y proponer leyes de reformas. Solamente necesitaba enfocarse en el tema brindado

Sin embargo, sus pensamientos continuaban regresando a otra tarea que estaba demasiado retrasada y debería prestar atención más que al resto.

Mellie.

Su felicidad. Su comodidad. Su bienestar en cualquier circunstancia.

Había tomado cada onza de su fortaleza que poseía para no buscarla la noche anterior, en la cena o después en su habitación privada. Se levantó a la primera luz de día, merodeando por el pasillo con la esperanza de que saliera y pueda obtener otro panorama de su espléndida belleza.

––––––––

Ella no había salido de su habitación...y Brigham lo sabía, por el tiempo transcurrido, que era lo mejor. Había contenido un fuerte dominio de sus deseos, no era aconsejable para él dar a relucir sus emociones e inquietar su buen humor. Había mucho más que le debía a esa mujer que la codiciaba después de gustarle el inquieto dandi londinense, con conocimientos universitarios.

Se reclinó en su silla y masajeo su sien, aunque la presión de la luz no le daba ningún alivio al dolor de cabeza.

Necesitaban hablar del duelo entre ellos, principalmente, la necesidad de Brigham de arrodillarse a sus pies y suplicarle perdón antes que cualquier situación se presente de nuevo. Ser una amistad renovada o renacer la cercanía que alguna vez compartieron, no eludiría sus esperanzas en ello. Era tan probable que haya crecido acostumbrada a la vida de la soledad y no deseaba para nada su presencia en Hockcliffe.

Necesitaba recordar la locura de su pérdida confianza. ¿No había aprendido la dura lección en las últimas semanas?

El hecho de que haya estado cara a cara con la mujer que alguna vez había conocido, fue lo que desconcertó su curso, dándole una pausa e incitándolo a un gran deseo dormido que no sabía que aún permanecía vivo con tanta intensidad dentro de él.

Brigham le dio un vistazo a la luna de la ventana que estaba cerca de la puerta de la casa de campo mientras que el sol posaba con su esplendor en el cielo. No importa cuánto tiempo pase lejos de la mansión Hertfordshire, nunca se acostumbraría a cualquier otro amanecer. Algo o alguien cuidaba de su corazón en Hockcliffe. Su tiempo de permanencia en la universidad no fue tan diferente puesto que contaba los días, las horas hasta que estuviera libre para regresar a casa. ¿Era en sí el lugar o Melloria quien lo ataba a esta tierra?

Si ella hubiera aceptado acompañarlo a Londres después de su matrimonio, ¿Aún sería tan fuerte dentro de él la necesidad por regresar a Hockcliffe?

Alguna vez se dijo que el hogar era donde tu corazón permanece, pero Brigham no podía entender los lazos que lo unían a la mujer puesto que no sabía si ella aún lo tenía en su corazón. Y él no se engañaba a sí mismo pensando si el corazón de ella era para él.

Él no cuestionaría su decisión.

Al retroceder su silla, Brigham anduvo a zancadas hasta la chimenea y dio un vistazo a la profunda cala de hollín. Hockcliffe estaba donde pertenecía, donde debió haber permanecido, donde necesitaba estar para encontrar su futuro.  Tantísimos años había desperdiciado persiguiendo sus sueños y aspiraciones que, aunque sumamente importantes para el futuro de Inglaterra, no debió ensombrecer sus deberes en casa: para su esposa, sus sirvientes y para su tierra.

Lo peor era que, ahora, después de su inminente fracaso que se dio cuenta que Mellie era más importante que cualquier otro llamado en Londres. En menos de lo que canta un gallo, le habían despojado de todo lo que poseía en el pueblo, y se quedó solamente con algo...Mellie.

Con manos temblorosas y frágiles, Brigham amontonó los troncos largos en la chimenea y esparció las pequeñas ramitas y palitos en la base antes de girar y recolectar el sílex de su lugar. A medida que encontraba los metales juntos, una sensación de justicia lo llenaba. Utilizó sus manos para prender algo tan básico como el fuego para calentarse puesto que había aumentado su confianza.

Podía hacerlo. Podía admitir sus fracasos, confesar su traición, y suplicar el perdón de Mellie.

El tiempo estaba contra él y ciertamente se encontraba demasiado retrasado.

Le debía la opción de asignarle la responsabilidad de Hockcliffe, puesto que era su derecho.

Al regresar a su asiento, agotado respiro profundamente.

Después de dar su opinión, Brigham tuvo que ser lo suficientemente hombre para aceptar lo que estableciera Mellie.

Su misericordia era improbable que sea valiosa.

Quizás, unas pocas horas lejos de la mansión podría consolidar su determinación y ya había encontrado las palabras correctas para decirle todo mientras mantenía el deseo por crear más confusión en su precaria situación.

Se estaba escondiendo... y sí que lo sabía.

La pregunta era, ¿Que estaba dispuesto a ser al respecto?

MELLIE MIRABA A BRIGHAM a través de la gran suciedad de la ventana mientras él frotaba su sien, arrodillado para prender el fuego y luego se sentó sin cuidado en su silla. Era un hombre académico, un Lord más acostumbrado a los oscuros pasillos del Parlamento que a las casetas en Tattersalls; sin embargo, aquello no disminuyó su serenidad.  No parecía tener hombros menos amplios o bronceados que el sirviente que trabaja en los campos de Hockcliffe. Quizás Brigham había practicado esgrima o boxeo a puño limpio mientras estaba en el pueblo para adelgazar su figura y permanecer activo.

Ella cerró sus ojos y lo imaginó, no completamente vestido de un esgrimista, pero con el torso desnudo y sus manos envueltas en tela, con pantalones cortos y con fácil agilidad para ejecutar suaves movimientos, sus manos permanecían en modo de defensa mientras se movía por la zona de boxeo, guardando espacio entre su oponente y él.

Un ruido de adentro permitió que sus párpados permanecieran abiertos una vez más para darse cuenta que Brigham se paraba otra vez y pasaba por la chimenea, sus manos empujaban con fuerza dentro de los bolsillos de su abrigo que aún no se había quitado.

Algo estaba mal con él, Mellie estaba seguro de ello.

Nunca había llegado a Hockcliffe con tal nube oscura posando sobre él, sus hombros se desplomaron, y una oscura sombra bajo sus ojos, indicaban que no había dormido lo suficiente por algún tiempo. Su habitual serenidad y naturaleza jovial faltaban también y nunca antes había evitado completamente su presencia cuando estaba en su residencia. Era un hecho que nunca habían compartido la cama matrimonial, pero Brigham nunca había rechazado una cena con ella o evadido su compañía.

––––––––

Cualquier cosa que lo deprimiera era lo suficientemente fuerte para no buscase darle una carga a Mellie con ello. Lo que él no se daba cuenta era que evitar enfrentarla provocaba que ella más se interesara en descubrir lo que lo tenía tan cabizbajo... y corregirlo.

Lo podía hacer de cualquier forma.

Sin embargo, Mellie estaba confundida por descubrir lo que fuera posible si en varias ocasiones él no intentaba evitarla.

Sin embargo, tenía sus propios planes por su corta estadía en Hockcliffe.

Quizás, era posible combinar aquellas dos metas: ayudar a desaparecer su humor melancólico y devolverle su bondad.

Ella había vivido por tantos años bajo una oscura nube de duelo y Mellie no quería eso para Brigham. Todo lo que necesitaba era tiempo para reconectarse con él, y sin duda alguna podía restaurar su felicidad.

En las últimas semanas, al no tener una madre enferma en quien ocuparse, había abierto los ojos a muchas cosas, principalmente a la esperanza de su futuro. Había sido bendecida con un esposo amable y compasivo que había hecho todo lo que estaba en su poder para ayudar a Mellie y mantener a su madre cómoda durante su último año. Era tiempo que Mellie estuviese ahí para su esposo.

Al día siguiente, la víspera de la Navidad se avizoraba y Brigham probablemente hablaría de sus intenciones sobre partir de Hockcliffe.

Su futuro, y el suyo dependía del presente.

No era mañana, no sucedería en quince días y ciertamente no sería en un año desde ahora que una vez más Brigham regresaría a su corta estadía para las fiestas.

Mellie dio un vistazo a su muy apretada capa y apresuradamente la desabrochó hasta que su faja azul de medianoche fuera visible por debajo. Un rápido movimiento en su oreja confirmó que su cabello se encontraba como debería estar, con un gancho en un lado y meciéndose libremente por detrás de su espalda. Sus mejillas ya se encontraban rosadas por el fuerte frío de diciembre.

Levantó su mentón y aseguró el pestillo de la puerta; el álgido metal podía sentirse incluso a través de sus guantes. Una parte de ella le decía a gritos que retire su mano y regresara a la mansión y esperase a Brigham dentro. Sin embargo, la otra parte le decía más fuerte que tenga la voluntad de empujar y abrir la puerta.

Y saludo a su esposo como si ambos pertenecieran a la oficina del administrador.

Un calor demasiado fuerte se sintió en la parte de arriba de su muslo y su busto se hinchó, empujando el material de su vestido ajustando todo su pecho.

Algo en esta situación era embriagador y su mente deambulaba como si se hubiera excedido con el jerez de la cena.

––––––––

Tan pronto como ingresó a la casa de campo y cerró la puerta de forma intempestiva detrás de ella, Brigham y ella estarían solos, sin nadie que los interrumpa.

Frunció el ceño. Esto era posible la primera vez que fueron niños cuando se entretenían entre Hockcliffe y la propiedad Tapton donde estarían totalmente solos.

Incluso en Hockcliffe habían sirvientes cerca a ellos, y la hermana de Brigham y la familia de Mellie generalmente llegaban con Brigham desde Londres.

Habían compartido escasos momentos en su estudio un día antes, pero tampoco habían estado completamente solos en la casa.

Pero aquí, en la cabaña, no temían que un sirviente los irrumpiera.

Sonriendo con tanta alegría para ocultar sus propios nervios, Mellie empujo la puerta para abrirla y saludó a Brigham.

Ya no caminaba con tanta ansiedad por la habitación sino estaba sentado detrás de un modesto escritorio.

— Buenos días, mi Lord.

Sus ojos se encontraban limitados por sus redondas gafas antes de que las puliera.

—¿Mellie? 

Brigham ingirió saliva antes de continuar y se sentó erguido en su asiento.

—Ah, ¿Qué te trae por aquí? Hace un frío espantoso afuera.

—Todas las mañanas doy una caminata y noté que alguien estaba aquí.

No había razón alguna para confesarle que lo había seguido hasta la cabaña, pero, de hecho, sus caminatas diarias en verdad la llevaban por la residencia del administrador en muchas ocasiones.

—Cuando vi a tu caballo, atado afuera, comprendí que debía detenerme y preguntarte si necesitabas algo.

Sus ojos permanecían inmóviles cuando Mellie empujó la puerta que estaba tras de ella y caminó hasta estar dentro de la habitación, que de repente parecía más pequeña por su presencia y la de él. Sin siquiera poder sentirse la respiración, Mellie acortó la suya por miedo a asustarlo en el silencio y a que la enviase de regreso a la mansión. Pero para Brigham, la incertidumbre lo mantenía congelado frente a ella. Él no se paró a saludarla ni le devolvió la mirada cuando lo estaba mirando.

Mellie no era muy versada en los asuntos del sexo, es más, nunca antes había discutido tanto acerca del tema con nadie. La intensa y firme mirada en ella revelaba que lo iba a aprender hoy. En ese preciso momento si Mellie hubiera dicho algo alusivo a ello, Brigham, el hombre que adoraba desde su juventud quién le había dado todo en su adultez, era el único en quien confiaba de forma incondicional.

Él no dejaría que se pierda ni lastimarla.

Gracias por su preocupación y consideración, pero simplemente estoy estudiando el libro de contabilidad antes de que regrese Briars de las fiestas navideñas mientras pasaba las hojas con delicadeza con el libro abierto. La cabeza de Brigham cayó y se enfocó en el mamotreto que estaba frente a él una vez más... sin embargo, no le pidió que se retirara.

Y entonces, ella deslizó sus brazos de su abrigo y lo dejó en la silla más cercana del escritorio del administrador y luego procedió a quitarse los guantes negros, un dedo a la vez hasta que sus manos estén completamente descubiertas dejando el exceso de accesorios en la silla.

En ningún instante Brigham quitó la mirada de su trabajo, aunque la tensión que sentía en su espalda indicaba estaba plenamente consciente de la presencia de Mellie. Para poner a prueba sus nuevos poderes, caminó lentamente alrededor del escritorio donde él estaba sentado hasta llegar a su espalda.

—Permíteme ayudarte en tu análisis.

Ella se inclinó cerca a él, casi su respiración acariciaba su cuello.

—Con frecuencia me preguntaba qué es lo que mantenía tan ocupado al administrador todo el año.

—Sí, un hombre ocupado, mucho que hacer.

Mellie colocó sus manos en los hombros de Brigham, una vez más sorprendida por el ancho de su espalda mientras que ella disminuía la tensión con sus manos.

Por un momento, ella mantuvo sus dedos inmóviles, suplicando que sus manos no hagan tanta presión en él por miedo a que la rechace, pero puesto que se mantuvo callado e inmóvil por varios minutos, Mellie gentilmente frotó sus hombros tensos. Su corazón latía de forma acelerada dentro de su pecho, sus pezones se endurecían más que antes puesto que la tela de sus movimientos inquietaba sus delicados pezones.

Todo el cuerpo de Brigham se estremeció bajo sus manos.

Su respiración se acortaba, y se inclinaba incluso más cerca hasta que el embriagador aroma de él la atrapó. Era una mezcla tentadora de los establos por su cabalgata o algo que se pareciera, puesto que había pasado tiempo en el bosque. Sabía que esto era imposible, puesto que él había salido de la mansión y cabalgado en dirección a la casa de campo, entonces entendió que seguro era un aroma único del mismo.

En lugar de relajarse bajo las suaves presiones de sus manos, sus hombros se volvían cada vez más rígidos. Levantó la mirada de su trabajo y la fijó en la ventana que se encontraba lejos.

El dorso de sus músculos flexionaba bajo la presión de sus manos, causándole un cosquilleo que llegaba hasta la espina dorsal y sus rodillas se debilitaron.

¿Por qué habían esperado tanto por este momento?

La excitación de su simple movimiento fue lo suficiente para que choquen sus rodillas. Para ella, era rogarle que se quite el abrigo y le desabroche la larga fila de sus botones de su espalda.

Mellie permanecía callada, permitiéndole que sus manos deambulen por sus hombros hasta la parte superior de sus brazos, el corte de su saco estiraba sus bíceps. Se preguntaba qué otras sorpresas le ocultaban bajo su adecuado atuendo.

Sus mejillas se ruborizaron por pensarlo, pero ella se negaba a dar marcha atrás.

Al mirar sobre sus hombros, Mellie vio que sus ojos se habían dirigido a un lado, sus labios presionaban firmemente en línea recta.

¿Era posible que no reaccionará a sus caricias?

CAPÍTULO 6

LAS CAMPANAS SONARON, ¡NO, eran sirenas estruendosas! Retumbaban en la cabeza de Brigham.

Este no era el modo en que se supone que continuaría. Mellie no debía estar en la casa de campo del administrador. Ella no debió quitarse su capa ni sus guantes ajustados. Más aún, definitivamente ella estaba indiscutible y extremadamente prohibida de colocar sus descubiertas y desnudas manos sobre él de esa manera tan íntima.

Desnuda...Su mente divagó más allá que solo sus manos estén descubiertas en su presencia

¡Ay!, Dios mío.

Brigham estaba perdiendo la delgada línea de la compostura que había mantenido desde que ella llegó a la puerta.

Su respiración era como una cálida brisa de verano en su cuello. Ella estaba tan cerca de él, que un mechón de su largo cabello rubio cenizo cayó sobre sus hombros. Fue como una ráfaga de viento, pero él debía contenerse y no levantarlo y llevarlo a su nariz. ¿Acaso olería como fresas? ¿Tal vez a vainilla? ¿Quizás tendría el aroma de la esencia de las flores azules que se aferraron a ella el día de su matrimonio?

Entonces, pellizcó la punta de su nariz mientras se concentraba en recordar el motivo por el cual fue a la casa de campo del administrador en primer lugar.

En ese momento lo recordó. Su mente estaba confusa por el deseo, pero lo hizo, en realidad, se acordó en el fondo cuál era su propósito.

Solamente buscaba un lugar privado donde no sintiera el temor de ser interrumpido y pensar específicamente en el propósito de todo lo que le diría a Mellie la próxima vez que se encuentren. Él había pensado en el guion de la conversación en la que le confesaría sus fechorías y suplicaría por su perdón, entonces y solo entonces, como adultos racionales conversarían del pasado y decidirían si tuvieran un futuro juntos o si realmente su matrimonio había acabado mientras ambos preocupados por sus asuntos. Ciertamente, la desahuciada madre de Mellie había sido mucho más importante que su matrimonio, aunque Brigham sabía que su trabajo en Londres no había sido lo suficientemente importante como para impedirle cumplir con sus responsabilidades como marido.

¡Maldición! Él nunca debió haberla abandonado por sus altas aspiraciones del montón.  Le había tomado cinco largos años para que esta verdad apareciera en su testaruda cabeza.

...y ahora podría ser demasiado tarde.

¿De qué estuvieron conversando antes que ella colocara sus manos sobre sus hombros?

El Sr. Briars era su administrador.

Por algún motivo, él estaba conversando de los empleados en ese momento mientras que las manos de Mellie bajaron y tocaron sus brazos, y de nuevo subieron hasta sus hombros, y luego hacia su pecho, no parecía una sabia decisión.

O incluso una discusión que Brigham era capaz de realizar.

Él exhaló y su respiración parecía ser más un gemido que un suspiro mientras sus ojos continuaban cerrados.

Ellos estaban solos y a cientos de kilómetros de la mansión Hockcliffe y a dos millas del pueblo. Nadie vivía lo suficientemente cerca como para darle a este momento una pizca de decencia. Pero, entonces una vez más, él y Mellie eran marido y mujer y no necesitaban de un chaperón.

Sus manos continuaban bajando, casi alcanzando su estómago conforme ellos se deslizaban encima de su saco.

—Está usted muy tenso, mi Lord. Aún con sus ojos cerrados, él podía sentir sus labios cerca de su oreja.

—Brig-ham, dijo entre dientes e inmediatamente se quedó sin aliento mientras algo rasguñó su cuello, directamente detrás de su oreja.

—Si. La única palabra que tembló en sus labios.

—Brigham.

Como si su nombre en sus labios y su tan cercana apariencia y su hombría endurecida se volviera tan rígida que él sufría bastante por la agonía.

Había buscado esta casa para alejarse un poco de ella, y no ser confrontado por su propia falta de moderación cuando se trataba de su esposa.

Brigham saltó de su asiento, su reacción causó que Mellie retrocediera mientras esquivaba la silla para dejar de mirarla. Sus manos aún estaban suspendidas en el aire y su pálido rostro por el temor provocando que el color de sus mejillas se enrojeciese.

Quería hablar con ella, no causarle temor y vergüenza.

Acercándose, le cogió las manos, maravillado de lo pequeñas que eran en comparación a las suyas. Lo cálida que era su piel. Lo suave que eran sus dedos.

De repente, ella estaba muy cerca de él, aunque ni se movió. El bulto tenso en su ropa interior presionaba con insistencia su vientre. 

Mellie fue quien se acercó más de los dos.

Él tenía la figura completa de sus suaves curvas.

No había ninguna oportunidad de que Brigham escondiera su excitación por ella, y al mirar sus verdes ojos notaba que ella sabía exactamente lo que él estaba pensando.

—Mellie, discúlpeme, susurro. Últimamente he estado bajo una inmensa presión y mi cuerpo no está...—

Ella lo soltó y Brigham temía haberla ofendido, ya que ninguna mujer debía experimentar tal humillación de su esposo; sin embargo, ella no se apartó ni salió de la casa de campo.

En lugar de eso, ella colocó sus brazos alrededor de su cuello...y lo besó.

Era como estar en el cielo, aunque arder como en el infierno.

Era la salvación de Brigham, pero seguramente acabaría en el purgatorio.

Esto era lo que había estado buscando durante todos estos años, sin embargo, nunca se engañó así mismo pensando que lo merecía.

Melloria, su primer y único amor, se aferraban, sus bocas entrecerradas juntas como si lucharán por mantenerlas unidas.

Su fuerte boca los anclaba juntos mientras ella presionaba su cuerpo sobre el de él, reclamándolo como suyo. A pesar de que Brigham siempre supo que le pertenecía a ella y solamente a ella. Sus labios eran exuberantes y dulces, y colocó sus brazos alrededor de su cintura para mantener juntas sus bocas. Como si sintiera el aumento de la excitación, ella deslizó sus dedos hacia su cuello y los enredó en su ondulado cabello sosteniendo su rostro junto al de ella.

Aunque era innecesario su ajustado apretón, ya que él no tenía ningún apuro por soltarla, ningún deseo por dejarla ir.

Con indecisión, Brigham bajo sus manos hasta rodear su trasero, y gentilmente apretó su redondo derrier mientras la pasión de los besos aumentaba.

Él quería que éste momento durará para siempre, solamente para retrasar lo inevitable.

Para evitar confesar sus errores en Londres y sus arrepentimientos por abandonarla todos estos años. Su remordimiento por haberse ido cuando su madre falleció. Y lo más importante, que fue muy tonto como para darse cuenta de la importancia de todo hasta después de que todo por lo que había trabajado tan duro desapareciera. Todos estos años había pasado incontables horas lejos de su hogar. Y cuando estuvo en la residencia de Hockcliffe, él hablaba sin parar de sus proyectos de reforma, los hombres importantes que había conocido, y los temas de debate laboral durante las reuniones. Todo lo que era significativo para Brigham, mientras que Mellie sufría el abandono de su esposo.

En respuesta a sus pensamientos caprichosos, Brigham la acercó aún más, sus rodillas de ambos rozaban entre capas y capas de faldas y respaldares, aún con las ansias de sus muslos por separarse. Entonces, como lucharía contra el impulso de esfumar los temas que los separaban, que mantenían sus ojos y sus manos del redundante placer de sus labios y a ella de tocar la línea de sus músculos del pecho y hombros. 

Habían estado casados por años, pero Brigham nunca había palpado la desnudez de su cuello, sus dedos nunca habían seguido el sendero de sus desnudas piernas, y con seguridad, nunca pensó que alguna vez tendría el derecho de besarla.

Solamente en sus sueños él la tocaba de ese modo, con reverencia, adoración y temor.

Brigham respiró profundamente por la nariz para no separar sus bocas, la acción aún continuaba solo para llenar todo su ser con su aroma. Tan singular de Mellie.

No del aroma de bayas o vainilla o incluso de las flores azules. No, la esencia que ella emanaba era como todos los aromas juntos, todas las flores, cada encanto que emanaba solo en ella era para mezclarse como una y crear su extraordinaria fragancia. No era algún aroma que se podría comprar en cualquier tienda local, ni en la creación del respetado Floris de Londres. Seguramente, que, si él podría embotellarla esencia de Mellie y vender el brebaje, nunca pasaría un día sin una inmensa fortuna.

Con una sonrisa nerviosa Brigham separó sus labios de los de ella. Él nunca jamás permitiría que otra persona se acercara lo suficiente como para que disfrutara de su fragancia.

Ella le pertenecía. Siempre estuvo destinada para él. Seguramente, él fue creado específicamente para amarla y valorarla. La forma como ahora sus cuerpos se juntaban era la evidencia de ese hecho.

––––––––

Ambos jadearon profundamente mientras Brigham miraba sus ojos verdes que había poseído sus noches desde antes que reconociera su afinidad. Pero ¿Qué veía él en ello?

CAPÍTULO 7

MELLIE NO PODÍA dejar de mirar a Brigham. Él era todo lo que ella siempre quiso. Era el único hombre que podía darle protección, seguridad, comodidades y se atrevía a soñar...con amor. Sin embargo, todo en este momento, se sentía como que él se retraía en su gentil y propio cascarón. La máscara que siempre llevaba en su presencia.

Él no podía esconder el deseo que sentía por ella. Su necesidad era evidente. No existía ninguna máscara, la hombría palpitante en su ropa interior o la aparente y sofocante excitación en su intensa mirada.

El tiempo que se les otorgó no permitía juegos ni distracciones. Ella no daría marcha a atrás si Brigham no la eludía y les niegue a ambos lo que tan evidentemente necesitaban.

Una vez más ella colocó sus brazos alrededor de su cuello, Mellie acercó sus labios a los de él mientras ella se empinaba. Además de un beso casto en su juventud, nunca había besado a otro hombre y en realidad disfrutaba besar a Brigham, así como el poder que ella sentía mientras él se derretía en sus brazos durante los abrazos.

Por una vez, ella tomaba las riendas de la relación. Ella tenía el control, y decidía cuándo, dónde y qué tan lejos llegaría su intimidad.

Era muy astuta, una sirena, completamente excesiva...y a Mellie no le importaba en lo absoluto.

El encanto de Brigham lo ocasionó. Era tan caliente como un puñal en el corazón y derretía los latidos congelados de su corazón.

Con sus labios unidos uno al otro otra vez, Mellie desapegó sus labios e inmediatamente su lengua avanzó, explorando y enredándose con la suya, mientras que ella acercaba su cuerpo más a él. Pero sus manos ya no estaban en su espalda acariciando y masajeando su temblorosa piel. En lugar de eso, con mucha lentitud, él movió sus manos hacia su cintura y las deslizó hacia sus redondos y duros senos. A pesar de tantas capas de ropa, Mellie sintió sus dedos conforme recorrían el camino hacia arriba, sintiendo el calor de su tacto.

Ella suspiró mientras él alcanzaba la parte posterior y desabotonaba uno tras otro con sus veloces dedos. Él nunca separó sus labios de los de ella, y ni una sola vez el ritmo de sus besos se desvaneció, por su puesto. 

Afortunadamente, su corpiño se aflojó, dándole a Mellie la oportunidad de respirar profundamente. Cuando su pecho se estiró, sus senos empujaban con más firmeza contra su pecho, luchando por el espacio mientras Brigham no se alejaba ni un paso de ella.

El aire cálido provisto por la chimenea le rozó ahora la piel desnuda de los hombros.

Ella retrocedió un poco.

—¿Brigham?

Mellie no sabía que preguntarle: si debía parar y darle un momento para respirar o si debía apresurarse y extasiarse completamente con rapidez.

Brigham dio paso a ligeros besos por sus mejillas hasta su cuello, mordiéndola todo el tiempo. Ella no deseaba que él se detuviera, pero también estaba indecisa de aumentar su ritmo. En vez de ello, Brigham decidió por ella y redujo el ritmo mientras sus labios avanzaban hacia su clavícula y hasta su profundo escote. Todo el tiempo, su mano tiró del hombro de su vestido, exponiendo más su encendida piel con cada roce.

No había nada que ella pudiera hacer más que colocar su cabeza hacia atrás y exponer sus caricias, concentrarse en cada roce, y rezarle al Señor para que sus rodillas no cedan.

Brigham llevó sus labios hacia sus hombros y se deslizó por sus brazos mientras bajaba más el corpiño de su vestido. Era su turno de torturarla mientras su respiración acariciaba los guantes de sus duros y dulces senos en su dulce agonía.

Sus ojos permanecían abiertos y todo su cuerpo estaba tenso conforme sus gentiles labios rozaban el centro de sus pezones.

Un temblor amenazaba con hacerla colapsar ante él mientras que una ola tras otra de puro y tierno placer recorría dentro de ella y se acumulaba entre sus apretados muslos.

¿Acaso esta mujer estaba apurada por llegar a su habitación matrimonial cada noche?

Una parte de ella clamaba por algo más, sentir mucho más placer.

Esto era lo que ella quería darle a Brigham, el único regalo que ella podía darle, ya que era de ella. Y, si fuese bendecida, le daría un heredero Whitmore.

Como si lo fuera, ambos cosecharían una gran felicidad y placer de su unión.

Un gemido desinhibido escapó de ella cuando Brigham se aferró a su pezón y con gentileza lo succionó mediante la tela de su corpiño, sus manos delicadamente apretaban sus senos aún cubiertos. Ella se inclinó hacia un lado, sus piernas finalmente se rindieron al placer, pero Brigham estaba ahí para sostenerla mientras sus labios continuaban su recorrido hacia abajo, por su montado seno y su cuello. El aire en la habitación limpió su susceptibilidad, por el continuo clímax y el jadeo atrapado en su garganta. 

La urgencia de empujarlo y apartarlo de ella, le exigía a él emplear sus habilidades más aun con ella mientras sus senos todavía estaban cubiertos por el corpiño del vestido, casi era como si ella se contuviera mientras se ahogaba en su cansada respiración.

—Sí, esto es...es... Casi ni podía pronunciar las palabras por sus labios inflamados por los besos. Brigham, yo...

—Shhhh, susurró con su garganta. Sé lo que quieres.

¿Cómo podía saber él lo que ella quería si Mellie no tenía la menor idea de qué era?

Pero los besos y sofocantes caricias continuaron. Así era la situación entre ellos, conversaban de temas triviales para enmascarar lo que realmente necesitaban discutir. Y ahora, él la bombardeaba de placer más allá de lo que pudo imaginar en sus sueños más locos, haciendo que las palabras no importaran.

Había tanto que Mellie quería contarle a Brigham, aunque...antes que fuera demasiado tarde.

Si tan solo tuvieran un breve e íntimo momento, ella quería que él supiera que ella se entregaba libremente y sin reservas.

—Brigham. Su voz se quebró, pero continuó.

—He sido bendecida con tu amabilidad. Me gustaría buscar darte el heredero que mereces. Mellie se detuvo y respiró profundamente hasta llevar el aire hacia sus pulmones, mientras que sus manos seguían en sus senos. Este es el único regalo que tengo para darte, y pagarte por todo lo que has hecho por mí.

Él retiró su boca de sus mejillas, y sus manos cayeron a los lados.

—¿Brigham? Mellie se le acercó, buscando que atraerlo hacia ella, pero él se apartó mientras se cogía con sus manos su cabeza, esas manos que tan solo hace unos momentos le estaban brindando tanto placer.

—¿Acaso esto se trata solo de un heredero? le preguntó con un tono bajo y calmado.

—Sí, pero yo...

—¿Crees que he venido hasta Hockcliffe en busca de un heredero?

Él se alejó más de ella y cogió los lentes de la mesa, colocándolos en su rostro con más fuerza de la necesaria.

—¿Crees que el único motivo por el cual vine es para acostarme contigo?

La mente de Mellie tambaleó ante su repentino enojo mientras ella intentaba analizar lo que estaba sucediendo entre ellos. ¿Acaso un heredero no es todo lo que busca un Lord?

—Ningún Lord es tan tonto para creer que pueden procrear un heredero sin primero estar propiamente casado.

Pero estaban casados adecuadamente, ¿o no?

—No he venido aquí para acostarme contigo Melloria.

Un engañoso sollozar se liberó de sus labios mientras se cubría su rostro sofocado con sus manos. Siempre supo que este podría ser el resultado. Habían pasado varios años desde su boda, y nunca, ni una sola vez, ninguno de los dos había buscado consuelo o placer en los brazos del otro. Esto solo podría significar que Brigham había buscado aquello fuera del matrimonio. Ella no podía, y nunca lo culparía por encontrar el amor y el cariño en otro lugar.

Brigham era un hombre con necesidades, aquellas que Mellie era incapaz de satisfacer ni física o emocionalmente.

¿Acaso él buscaría otra mujer para que tenga a su hijo?

Sin volver a mirar a Brigham, ella se dio la vuelta y salió de la casa de campo, dejando la puerta abierta a su paso, escapando en la fría mañana de diciembre, sin su capa y sus guantes y con su vestimenta desordenada.

Mellie no tenía un destino fijado en su mente, tampoco era capaz de tal concentración mientras corría con el mordaz viento, sus aretes fríos en su rostro y mostrando su piel. Torpemente, ella continuó mientras se subía el vestido para cubrirse, pero abrocharse los botones de su espalda era imposible mientras tropezaba con el dobladillo de su vestido. 

Entonces, ya intentando recobrar la compostura, se apresuró, nunca mirando hacia atrás.

Por lo que la lastimaría aún más, su reacción inicial y las palabras horrendas, o que él no haya ido tras ella.

CAPÍTULO 8

Brigham caminó de regreso y lejos en la pequeña oficina en la casa de campo, incapaz de regresar y pensar de forma racional. Se quitó las gafas y las arrojó sobre el escritorio, pero patinaron y se cayeron por el costado, cayendo al suelo de tablón. No los recuperó, ni siquiera se apresuró a ver si los había dañado ... dejó que todo cayera por su propio peso, y no tenía ningún deseo de mirarlos.

Tanto como lo estaba haciendo ahora con Mellie. Él debería haber corrido tras ella. Debería haber corrido hacia ella y asegurarse de que no esté herida a pesar de sus duras y crueles palabras. Debería querer contemplar nada más que a ella.

Ella estaba abnegada a los errores.

...y él le había fallado una vez más.

¿Acaso vendería su cuerpo para darle un heredero? Ella merece mucho más que ser reducida a una máquina de reproducción como una forma de servirle tanto a Brigham como a la sociedad, para producir herederos más codiciosos y demandantes. Ella valía mucho más de lo que su cuerpo podía producir. Usarla con ese propósito sería la máxima traición, algo más allá que el perdón, sin importar cuantas veces le rogara.

Y ahí era exactamente donde Brigham merecía estar: a los pies de Mellie, rogándole por misericordia que no se merecía y no se había ganado.

Primero, la convenció de casarse cuando ella aún estaba de duelo por el fallecimiento de su padre.

Luego, la abandonó en su propio infierno, dejándola al cuidado de su desahuciada madre.

Y finalmente, él solo regresaba una vez al año, sin compartir nada acerca de él. A su vez, ella se guardó su nostalgia y deseos.

Él se había precipitado al pensar que alguna vez se abriría ante él cuando no había hecho nada, pero la mantuvo muy cerca.

Él no debería haber retornado a Hockcliffe. Debería haber aceptado la decisión de permanecer en el país aligerando su carga.

Mellie pensaba que ella le debía algo, lo que sea.

Era Brigham quien le debía todo.

No había sido lo suficientemente hombre como para permanecer a su lado después de la boda, ayudarla a cuidar a su madre, y descubrir si podían haber cariño verdadero entre ellos. Solo una vez se besaron. Ellos casi pasaron todas las vacaciones juntos, sus familias eran muy unidas. Habían jugado y reído, ellos habían conversado durante varios años. Desde la infancia, siempre conversaban de temas importantes y ocurrencias triviales; sin embargo, todo eso se terminó cuando se casaron. Pero ¿Por qué?

Brigham tuvo una larga relación, en realidad, compartieron un cariño mutuo en su juventud.

Él se lo refregaba en el rostro, llevando sus manos hacia sus enredados rulos. Lo cual también era una mala decisión, lo único en lo que podía pensar era en los delicados dedos de Mellie, acariciando su cuello y jalando su cabello cuando estaban envueltos en sus íntimos abrazos.

¿Por qué se enfocaba en su propio trabajo, dejando que se deteriore su genuino amor?

Amor

Nunca antes había mencionado esa palabra antes o después de su matrimonio. Quizás porque lo hubiera abrumado dejado sin dirección si ella no lo amara también.

Sin embargo, Brigham la había amado y continuaba amándola, solamente a la distancia.

¿Cómo es que nunca tuvieron tiempo de conversar sobre esto?

Sus fuertes pasos retumbaban en la cabañita, imitando el desprecio que él sentía por sí mismo.

—¿Un caballero? inhalo. Apenas.

— ¿Qué clase de hombre permitiría que su esposa se ahogue y se consuma sola en un país por años?

—Un cobarde.

Y él creía que podía regresar a casa con una baratija para Navidad y todo sería como debió ser años atrás. Quizás, había perdido la cordura por su fiasco en Londres.

¡Londres!

Había tenido planes antes que su padre enfermase. Cuando Mellie cumplió diecisiete, iba a viajar durante ese año para una estancia acomodada en Londres. Brigham la hubiera seguido, y la observaría mientras ella exploraba la vida entre la sociedad conforme él ganaba su primer proyecto de reforma. Eventualmente, ellos se hubieran emparejado, y él hubiera pedido su mano antes que termine su permanencia. 

En lugar de eso, la enfermedad que se llevó a varios trabajadores de la mina de carbón, había afectado a su padre mucho antes que llegara este momento.  Mellie abnegadamente postergó su viaje, sin saber que la condenaría a casi ocho años de trabajo.

¿Qué hubiera sucedido si el destino no les hubiese dado ese duro golpe y no hubiera hecho de su matrimonio una necesidad?

¿Mellie hubiera escogido a otro hombre para casarse, tal vez un Lord más adecuado? ¿Algún hombre cuyo valor y honor eclipsara el de Brigham?

Ella merecía un hombre que no tuviera miedo a hablar de amor, uno que no tuviera la necesidad de esconder sus sentimientos genuinos toda su vida.

Su forma cobarde de asegurar su matrimonio le negó a Mellie poder tener un esposo y sin duda la abundancia de niños que ella hubiera estado destinada a tener. Era algo de lo que se arrepentiría toda su vida y de ahora en adelante estaría afligido por ello.

No había nada ni nadie a quien más culpar que a él.

Una vez más con la cabeza dándole vueltas y apoyándola en el escritorio, Brigham notó algo encima de la silla. Se agachó y recogió sus gafas. Las enderezó y llevó el objeto hacia la luz.

Era la capa y los guantes de Mellie.

Ella había salido de la casa de campo en la fría mañana, sin el beneficio de la capa y los guantes y con su vestido abierto. Era una larga y cansada caminata de regreso a la mansión, especialmente con el mordaz clima de diciembre. Incluso con la nieve que esperaba la mejor etapa de la estación, el viento abrazador traspasaría su vestido y la congelaría hasta los huesos en minutos. Se congelaría mucho antes de llegar a Hockcliffe.

Brigham cogió la capa y los guantes y salió de la cabañita, tirando la puerta detrás de él, pero sin molestarse en colocar el libro en el estante nuevamente.

No le importaba para nada las cuentas sangrientas. 

Lo único que acaparaba su atención y valía la pena su tiempo era Melloria.

Brigham sacó sus riendas del poste y se subió a su caballo, clavando los talones en los costados de la bestia mientras se alejaba en dirección a la mansión. Ella no podría haber viajado lejos a pie; sin embargo, al mirar hacia arriba, el sol estaba en todo su esplendor en el cielo.

¿Cuánto tiempo se había regodeado en su autocompasión?

Cabalgando por el campo, mantuvo sus ojos en el paisaje y cualquier señal de Mellie. Cabalgó sin importarle en lo absoluto los cultivos y praderas áridas, sin tener en cuenta nada más que encontrar a su esposa. Todo el tiempo, su pecho ardía, dolido por la necesidad de su perdón. La comprensión de Melloria, aunque él no era digno de ninguno de los dos.

En el horizonte se distinguía Hockcliffe, pero a Mellie no se le veía por ningún lado.

¿Habría ido por otro camino? ¿Estaba afuera entre los elementos, congelada y en peligro porque Brigham había rechazado su oferta, su generosa y desinteresada propuesta?

Inclinado sobre el cuello de su caballo, empujó a la bestia hacia adelante, como había cabalgado a Hockcliffe un día antes.

Sin embargo, un día antes, había estado montando precipitadamente para alejarse de algo. Hoy, cabalgó hacia alguien.

Para empezar, él nunca debería haberse alejado de ella.

Brigham había saltado de su caballo antes de que el animal se detuviera y corrió hacia la puerta. Si ella no estuviera adentro, él volvería a buscarla.

Danvers abrió la puerta antes que Brigham llegue al último escalón.

—Mi Lord. ¿Acaso sucede algo malo?

—La señora Mellie ¿Está aquí?, gritó Brigham.

—Bueno, sí, creo que la vi corriendo por las escaleras de los sirvientes no hace más de cinco minutos, mi Lord.

Brigham pasó junto al mayordomo, solo se detuvo para quitarse su capa y sus guantes, ignorando la confusión del hombre y el ofrecimiento de ayuda mientras subía las escaleras de tres en tres hasta que retumbara por el pasillo que llevaba a su habitación.

Sin embargo, no continuó por las grandes puertas de vaivén al final del pasillo; en cambio, se detuvo ante la entrada de la habitación privada de Mellie. Buscó el pestillo, estaba preparado para abrir la puerta y entrar, pero detuvo su mano y respiró hondo. Había llegado a casa a salvo, y no había necesidad de irrumpir en su habitación privada como una bestia desprovista de modales.

Brigham suprimió su agresividad y levantó su puño y tocó la puerta.

Dentro se sintieron pasos como si alguien se moviera rápidamente para abrirla.

Cuando la puerta se abrió por unas bisagras bien engrasadas, se dio cuenta de que nunca antes había dado un paso en sus aposentos, ni siquiera había visto más allá del umbral.

Este día, no sería diferente mientras miraba fijamente a los ojos abiertos de Lilly, la doncella de Mellie.

Brigham permaneció en silencio, escuchando cualquier señal de que Mellie estaba dentro.

—¿Sí, mi Lord? se sumergió Lilly en una reverencia. ¿En qué puedo servirle?

Todos en su hogar le ofrecían ayuda, pero temía que la situación hubiera cambiado demasiado para que alguien pudiese ayudarlo en su difícil situación y así asegurar el perdón de su esposa.

—¿Mi Lord?

—Mellie, señora Whitmore, ¿Está adentro? Su voz era aguda como si hubiera estado llorando...y tal vez así fue. Su angustia palideció en comparación con el sufrimiento que había notado en el rostro de Mellie antes de huir de la cabañita.

—¿Está aquí? ¿Dónde está tu señora?

La doncella entró en la habitación.

—Ella, ella, ella se fue esta mañana en busca de usted, mi Lord.

—¿Estás segura que desde entonces no la has visto?

—No, Lord Whitmore, raspando su garganta y colocando su mano sobre ella. ¿No te encontró en la cabaña del administrador? Una preocupación inundaba el rostro de la doncella, frunciendo el ceño. 

¿Cómo le confesaría a la mujer que cuidó de su esposa, cuando él se comportaba como un sinvergüenza por no cuidarla adecuadamente, que la había lastimado y provocado que ella salga corriendo desesperadamente?

CAPÍTULO 9

MELLIE APRETÓ la mano que extendió el novio y se bajó del carruaje con Lilly detrás de ella cuando Danvers y Peter salieron corriendo de la mansión para recoger las tartas, el queso y el pan fresco que los aldeanos habían enviado por su señor en esta víspera de Navidad.

Miró a su alrededor, decidida a entrar en la casa como lo había hecho después de huir... inadvertida. Sin embargo, la distancia y el tiempo, y la urgencia de la mañana, habían acabado. Las lágrimas ya no corrían por su rostro, ya no se le hinchaban los ojos por el viento y se le escapaban las lágrimas sin previo aviso, ya que había corrido por el prado que separaba la oficina del administrador y la mansión, y ni siquiera el calor de su beso que persistía en sus labios.

Preparada y compacta, con sus emociones firmes a la mano, Mellie entraría en Hockcliffe como la dueña de la mansión. Nadie notaría su angustia desde la mañana.

Hubiera sido tan simple rehuir de la casa, y Brigham, durante todo el día. Ahora no sería diferente. Había problemas en la cocina que atender, regalos por entregar a los niños de la aldea, y ahora, con la luna llena en lo alto del cielo de la noche, Mellie estaba nerviosa por ver a Brigham dentro de la casa. Ciertamente, se paseaba por los pasillos.

Ella lo había escuchado en el estudio cuando entró a hurtadillas a la casa anteriormente. Sus pesadas pisadas se detenían cada diez pasos antes de comenzar de nuevo. Si cerraba los ojos, podía verlo acechando desde su escritorio hasta la puerta y en retorno. Afortunadamente, Lilly había dejado que la señora se escabullera en el pueblo

en el pueblo la mayor parte del día y no permitiendo que Brigham la persiga cuando su carruaje salió de la mansión.

Si recaía el peso en sus hombros, era porque no había confiado en ella lo suficiente como para hablarle de eso...que era su derecho como Lord. Aunque sus momentos juntos en la casa de campo hablaban de la profunda afinidad que existía entre ellos, incluso si luchara en contra. Aunque, si él le ocultaba algo a ella, tal vez noticias de la ciudad, podrían conversar sobre otros temas, concretamente, la pasión a la que ambos habían sucumbido hasta hoy

En cambio, Brigham la había apartado.

—Puse tu vestido de noche antes de que nos fuéramos al pueblo, dijo Lilly a su lado. ¿Te ayudo a cambiarte y alistarte para la víspera?

Mellie miró hacia el claro cielo nocturno, el sol se había puesto varias horas antes y la luna daba un brillo casi encantador sobre el paisaje que rodeaba Hockcliffe.

—Buscas tu propio desahogo ahora. Mellie rápidamente abrazó a su doncella y deslizó sus manos en su manguito por calor.

—Creo que caminaré por los jardines antes de regresar para la cena.

—Hace mucho frío, mi señora.

—No más frío de lo que sería en presencia de Brigham.

—Solo me quedaré afuera por un corto tiempo. Te doy mi palabra, dijo con una sonrisa. Esta noche ... es demasiado hermosa para no disfrutarla, y la temperatura no es tan fría. El año pasado, si recuerdas, teníamos varios metros de nieve para esta fecha tardía de diciembre, y no viajamos al pueblo con regalos hasta después del año nuevo.

—Usted está en lo cierto, mi señora.

Mellie bajó la cabeza, sin mostrar alegría por tener la razón.

—Te daré las buenas noches y te veré cuando llegue la mañana de Navidad. Lilly asintió y siguió a Danvers hacia el interior mientras llevaba una bandeja de queso hecha por la Sra. Confee.

—Buenas noches, dijo Mellie.

No, a ella no le gustaba tener la razón en nada, porque eso significaba que sus sospechas con respecto a Brigham eran correctas. Él había creado una vida para sí mismo en Londres, una que no incluía a Mellie, y que regresaría a la ciudad en breve. Cuando llegará la próxima temporada de la luna Navideña, cumpliría con su obligación anual y se aventuraría a quedarse en Hockcliffe por unos días antes de partir una vez más.

Enderezando los hombros, Mellie se dirigió a su jardín, confiada en que sobreviviría al embrollo enredado que había hecho de su vida. Sin embargo, si ella no podía darle un heredero a Brigham, su única otra opción era liberarlo para casarse y amar a otra.

Las imágenes de él teniendo a otra mujer cerca, ella pasando sus dedos por su suave y rizado cabello, sus labios unidos a Brigham al igual que los de ellos esa misma mañana ... Sus rodillas temblaban mientras caminaba, y ella luchó para olvidar el pesimismo, eso ya se estaba asentando sobre ella.

Ella no lloraría, no por algo que ella había ayudado a construir.

El viento era un bálsamo de bienvenida para su cara y cuello excesivamente cálidos, y ella recibió el aire helado, saboreando la quemadura que causó dentro.

Esto era lo que ella merecía, ambos por aceptar la oferta de matrimonio de Brigham y condenarlo a una relación sin amor, y por su intento descarado de engañarlo para cuidar de ella cuando obviamente su corazón le pertenecía a alguien más.

Como podría desear volver atrás cuando deliberadamente se lanzó hacia él, y la rechazaría.

Se había equivocado por completo al pensar que después de todos estos años había algo de afecto entre ellos. Sin lugar a dudas, ella lo amaba, siempre lo había amado, pero engañarse para creer que él sentía lo mismo era ridículo e infantil. Incluso si una chispa se había desarrollado entre ellos una vez más, no era tan fácil olvidar su pasado y caer en el lujurioso abandono.

Mellie se mantuvo cerca de la casa mientras caminaba por el sendero sin iluminación, cuidando de no perder y tropezarse con rocas o agujeros. No sería prudente perder el enfoque y tropezar, lastimándose el tobillo. A la mayoría de los sirvientes se les había dado una noche de permiso para pasar tiempo con sus familias. Nadie escucharía sus pedidos de ayuda, y ella probablemente perecería a causa de su muerte de frío antes de que llegara la mañana.

No era la culpa de los sirvientes, ellos tenían hogares y familiares que atender durante las festividades Una vez, no hace mucho tiempo, Mellie tuvo su propia familia, pero con el fallecimiento de su madre, ella estaba completamente sola estos últimos meses.

––––––––

Retiró la mano de su manguito y la colocó contra el muro de piedra de la mansión cuando pasó por encima de la rama de un árbol que se encontraba en su camino. La luna en lo alto hizo todo lo posible para iluminar su camino mientras rodeaba la parte trasera de la casa y lentamente descendía los escalones de adoquines hacia el jardín.

––––––––

En su estado helado y de invierno, el paisaje era paralelo a su vida.

Se acabaron las flores de la primavera y el verano de la esperanza, y ninguna promesa de que las hojas se desplegaran cuando el calor del verano volviera a estar presente todavía. Con la luna Navideña en cascada sobre el jardín, Mellie tuvo la sensación de que siempre permanecería así: sin pájaros en los árboles, arbustos que parecían más como un manojo de palos que una planta viva, y los macizos de flores, abundantes en el cálido mes, nada más que tierra congelada.

Era como su vida había sido estos últimos cinco años: estéril, desamparada e inmóvil.

¿Cómo no había notado el cambio, ya que se había olvidado sobre todos los aspectos de su existencia?

Incluso ahora, era difícil recordar un momento en el que no estaba cargada con responsabilidades familiares, un momento en el que había sido joven, sin problemas y ansiosa por ver lo que le depararía su futuro.

Uno no siempre fue bendecido con la elección de su destino o camino en la vida.

No tenía sentido lamentarse de sus dificultades o pensar en lo que podría haber sido o cómo debería haber vivido su vida con Brigham

¿Qué hubiera sucedido si ella hubiera aceptado su oferta de ir con él a Londres?

Este pensamiento era el que intentaba no profundizar.

Sin embargo, esta noche, era solamente Mellie, la luna sobre ella y sus reflexiones.

En ese momento, de pie como marido y mujer en este mismo jardín, Mellie podría haber dicho que sí. Se podrían haber hecho arreglos para asegurar el paso seguro de su madre a la ciudad, Mellie y Brigham habrían tenido más tiempo para crecer como una sola pareja en lugar de establecer vidas separadas. Ciertamente, Brigham no residía en su casa de Londres todas las noches, ya que había hablado extensamente en el pasado acerca de sus muchos viajes a grandes haciendas por toda Inglaterra para discutir sus proyectos de reforma con cualquier señor influyente que prestara atención. y el respaldo.

Tal vez su madre hubiera estado lo suficientemente bien como para que Mellie acompañará a Brigham sobre la campiña inglesa en lugar de quedarse aislada en Hockcliffe.

Ella sacudió su cabeza. Había poco que ganar al pensar en lo que no se podía cambiar.

Centrándose en el jardín a su alrededor, Mellie se sorprendió al ver que sus pies la habían llevado al lugar exacto donde ella y Brigham se habían convertido en marido y mujer. Vizconde y vizcondesa Whitmore

En la mayoría de los días, ella seguía siendo la hija pobre de un humilde barón.

Nunca se había propuesto realmente ser vizcondesa Whitmore.

¿Había sospechado desde el principio que su matrimonio enfrentaría este destino?

Una ráfaga de viento tiró de su cabello, azotándolo sobre su cara antes de asentarse una vez más. Mellie inclinó la cabeza hacia atrás y miró a la luna llena. Cómo deseaba haber abrazado el cambio, como las fases pasajeras de la luna, y no quedarse en su propio yermo desierto.

Quizás después de que Brigham se fuera, ella se mudaría de nuevo a la casa de Tapton, su hogar familiar. Se había abandonado desde que su primo consumió su parte de las tierras de su familia y huyó de regreso de donde vino, al lugar que a Mellie no le importaba. Tenía pocos recursos más allá de la dote que su padre había establecido antes de su muerte. ¿Brigham le daría los fondos? No durarían mucho, pero podría ser suficiente para superar algunos años.

...y luego ¿Qué pasaría?

Había vivido tanto tiempo sin pensar en lo que vendría mañana que, últimamente, no podía encontrar la fuerza de voluntad para vivir el presente.

Se hizo tarde, y el frío de la noche se asentó en ella.

Debería regresar a la casa, buscar su comida e ir a su cama.

El descanso de una noche completa podría ser suficiente para atenuar el aguijón que la esperaba cuando Brigham anunciara una vez más que se iría de Hockcliffe.

El chasquido de una ramita hizo que Mellie girara hacia la terraza, pero la oscuridad hizo imposible ver qué había causado el ruido. Mirando hacia arriba, notó un brillo tenue proveniente de los cuartos de los sirvientes del tercer piso, pero ninguno de los dos pisos inferiores.

¿Había buscado Brigham su propia cama?

Había una cierta falta de alegría Navideña en Hockcliffe.

—¿Melloria? Su voz vino de la oscuridad como si ella hubiera conjurado lo que su corazón anhelaba, pero lo que su mente sabía no estaba destinado a ser.

La oscuridad escudriñaba besada por la medianoche en busca de él, la luz de la luna repentinamente se oscureció como si intentara jugar con ella.

—Brigham.

Estaba allí, saliendo de las sombras con una pequeña caja envuelta en rojo en sus manos extendidas.

Mellie permaneció donde estaba, haciéndole recorrer varios pasos para detenerse delante de ella. Ella no se avergonzaría más haciendo esto más de lo que era. Brigham le regalaba un simple regalo de Navidad cada año.

Este año no sería diferente pensó, el estómago de Mellie se endureció al considerar que este tal vez sería el último que recibiría. Ella necesitaba liberarlo, darle su bendición para que encuentre la felicidad donde sea que estuviera.

Quizás, ella encontraría su paz interior.

No la felicidad, nunca eso, pero ¿Tal vez la satisfacción?

—Mi Lord. Su voz era apenas lo suficientemente fuerte como para escuchar sobre la sutil brisa del atardecer.

Antes de ella, Brigham era el hombre que había conocido toda su vida, el hombre al que se había entregado en matrimonio y quien la había cuidado cuando su prima la echó.

Era amable, compasivo y poseía una gran cantidad de comprensión.

Se había ido el señor que se había apartado de su abrazo enojado esa mañana.

Mellie no podía convencerse de que el hombre y el que estaba delante de ella eran lo mismo.

—Te he estado buscando todo el día.

Mellie se miró los pies y deseó que su estómago dejara de revolotear. Él podría haber estado buscándola solo para hablar de sus intenciones de partir.

—Estaba en el pueblo entregando regalos de Navidad.

—Te habría acompañado, murmuró.

Ella le devolvió la mirada a él, buscando en su rostro cualquier señal de que el significado de sus palabras no era el mismo que el que ella escuchó.

—No quise molestarte.

Sus manos temblaron con la caja envuelta que sostenía mientras las de ella permanecían a salvo en su abrigo.

—Nunca, jamás serás una molestia.

Ella deseaba creerle.

—¿De qué querías hablar conmigo? Podrían también discutir las cosas aquí y ahora. Era mejor resaltar lo negativo y empezar de nuevo.

Sin embargo, permaneció en silencio, su mirada recorriendo el jardín a su alrededor.

¿Tomó en cuenta las diferencias de cuando habían estado en este lugar antes? Seguramente, reconoció el efecto que el fuerte frío invernal había tenido en el área.

Cuando finalmente habló, no era para decirle que la había buscado para conversar, de eso Mellie estaba totalmente segura.

—Estuviste fantástica ese día que los dos estuvimos aquí. Tú, con tu vestido largo con flores azules bien apretados, y yo, demasiado asustado para hablar por temor a que cambies de opinión y canceles nuestro matrimonio. Hizo una pausa y miró a la luna.

— Y Mellie, estuve agonizando toda la tarde sobre cómo nos encontramos en esta posición; buscabas darme un heredero porque era algo que me debías, y a mí, tan ocupado todos estos años con asuntos triviales que descuide a la mujer que debería poner por encima de todo lo demás. Cuando, de hecho, me estaba escondiendo de ti por miedo a que vieras cuán profundo es mi amor por ti.

—¿Sientes amor por mí?, tartamudeó. ¿Por qué necesitarías esconder tal cosa de tu esposa?

Sus implorantes ojos color miel la miraron intensamente.

—Porque sabía que perecería si descubriera que no correspondes mi amor.

—No me habría casado si no te amara, Brigham, confesó Mellie, mientras le suplicaba a su corazón que disminuyera su ritmo errático.

Sacudió la cabeza de lado a lado.

—No, no, no te casaste por tu propia voluntad. Usted sabe tan bien como yo que mi oferta de matrimonio llegó en un momento en que no tenías otras opciones. Tu madre estaba enferma, tu primo te había echado de la casa de Tapton, y me abalancé y convertí tu desgracia en mi beneficio.

—Esa no es la forma de hacerlo, en absoluto. Mellie deslizó las manos de su abrigo, y las dejó caer a sus pies, inadvertida, mientras alcanzaba sus dedos aún envueltos alrededor de la caja.

—Sí, tuve la suerte y la bendición de que pidieras mi mano, pero nuestro camino ya estaba destinado a serlo. Al menos en mi mente. Tragó saliva, decidida a no sollozar ante lo que debía decirse a continuación.

—Sin embargo, estoy...lleno de remordimiento...por permitir que nuestro amor se marchite y muera. Yo debería...

Frunció el ceño y el dolor en sus ojos le impidió continuar.

Tal vez ya se había dicho lo suficiente. Esto podría ser lo mejor que se lograría entre ellos.

—Nada dentro de mí se ha marchitado y muerto, Melloria, pronunció. Mi amor por ti solo ha crecido con los años. Soy yo quien te ha fallado.

¿Pensó en que le había fallado? Ella no lo culparía si hubiera tenido una amante, ni le arrojaría una piedra por haber decidido dejar Hockcliffe para siempre.

—No te desprecies. Mellie dejó caer sus manos, su mirada siguiéndolo y enfocándose en la punta del pie de sus hessianos. No se reflejará negativamente en ti si tu corazón ahora pertenece a otra. Durante muchos años, no estaba segura de sí me quedaba algo para dar.

—Mi corazón nunca ha sido y nunca le pertenecerá a otra. Su mano se movió para levantar la barbilla, pero ella se apartó cuando las lágrimas brotaron.

—Es justo y comprensible que hayas tenido una amante.

Él le soltó la barbilla y se alejó. ¿Estaba sorprendido de que ella no lo culpara por encontrar consuelo en los brazos de otra?

—Nunca deshonraría mi compromiso contigo, Melloria, especialmente por tener una amante.

La furia que su voz tenía antes regresaba.

—Si no es así, entonces, ¿Cómo me has fallado? El propio temperamento de Mellie se elevó, una chispa de ira se enroscó dentro de ella.

—¿Cómo no te he fallado? Se frotó la cara con la mano, haciendo muescas en sus gafas torcidas. Te abandoné el día de nuestra boda. Me mantuve alejado durante la enfermedad de tu madre. No era lo suficientemente fuerte como para volver cuando ella falleció. Y te he descuidado durante años. No soy digno de ser considerado un caballero. Él se apartó de ella mientras miraba el pequeño paquete que aún sostenía. Y fui lo suficientemente tonto como para pensar que volver ahora, con un simple regalo y la promesa de no volver a dejarte nunca más, arreglaría el daño que ya se ha hecho. ¡Maldición!. Realmente me he engañado pensando que todo podía ser corregido. Creo que es mejor si me voy de Hockcliffe a primera hora de la mañana.

Y allí estaba, exactamente como Mellie había temido que fuera.

Pero a diferencia de su dolor por sus salidas anuales, esta vez había algo diferente.

Sus palabras destrozaron algo dentro de ella, causando una fractura que nunca se arreglaría, incluso después de mil años.

Esto era todo lo que ella había esperado y todo lo que temía.

Él había declarado su amor por ella.

Y ahora él la dejaría una vez más, pero ella no tenía razón para engañarse a sí misma por mantener la esperanza de que alguna vez regresaría.

CAPÍTULO 10

Sus palabras fueron suficientes para ponerlo de rodillas. Ella lo había amado una vez, pero él había sido superado totalmente por sus propias emociones para notarlo.

Y la había abandonado.

En cierto modo, esto era mucho más doloroso que escuchar que nunca había sentido afecto por él.

Un amor dejado en reposo fue un desperdicio para todos.

Brigham se volvió hacia la mansión, su hogar ... la casa de Mellie, y se preguntó cuánto tiempo había tardado en disminuir su amor. Tal vez ella compartiría su secreto para reprimir su amor por él, y cuánto tiempo pasaría hasta que se desvaneciera lo suficiente para poder regresar a la casa de su familia y verla.

—¿Tienes un regalo para mí? Su suave voz junto a su oreja hizo que él se volviera hacia ella, viéndola con ojos nuevos, a través de la mirada despejada de un hombre que había vivido toda su vida adulta sosteniendo un hilo de esperanza. Me gustaría verlo antes de que te vayas ... si tienes que irte, eso es.

El hecho de que ella todavía quisiera algo que tenía para darle, lo sobresaltó tanto como su aliento en su cuello y el peso de su mano cuando se posó en su brazo para evitar que huyera del jardín.

Brigham miró la pequeña caja que tenía en sus manos. Había seleccionado la caja con cuidado y indicaciones precisas, ya que albergaba el presente de la Navidad que iba a cambiar toda su relación. Estaba destinado a enmendar el pasado, hablar de un nuevo compromiso para su presente y darles esperanza para el futuro por venir.

En cambio, sería un regalo de despedida.

—Tuve este encargo especialmente para ti, Mellie. Le tendió la caja, rogándose a sí mismo que tuviera la fuerza para verla abrirla.

Ella tomó el regalo y le sonrió, sus ojos se nublaron con lágrimas.

La luna brillante en lo alto los hizo brillar cuando amenazaron con caer.

Pero luego se enfocó únicamente en la caja, y sus dedos temblaron cuando quitó la parte superior para poner el colgante a la vista.

Era un adorno simple, ya que Mellie nunca había llevado una joya o gemas llamativas.

Sin embargo, estaba hecho de la plata más pura con una cubierta exterior en forma de corazón con flores silvestres que lo encapsulaban. El colgante hablaba de Mellie de una manera que ningún otro collar podía. Rápidamente, encontró el pequeño cierre oculto y lo soltó, abriéndolo para ver dentro. Dos pequeñas imágenes, apenas descifrables en la noche, estaban anidadas dentro.

Como sabiendo que el momento era un gran punto de inflexión, los rayos de la luna se iluminaron, proyectando una luz como la de una vela cercana sobre la pareja e iluminando dos retratos dibujados a mano; uno de los padres de Mellie, el barón y la baronesa Montfort, y en el lado opuesto, Mellie y Brigham el día de su boda.

––––––––

—Oh, no tenía idea de que estos retratos existían, suspiró Mellie, pasando sus dedos por la primera imagen de sus padres y luego la de ella y Brigham. ¿Dónde hiciste ... cómo hiciste ...

—Siempre he mantenido una pintura de nosotros conmigo. Para el de tus padres, fui a la casa de Tapton durante la última temporada de la luna Navideña y lo recuperé.

Cuando había viajado a la finca vecina el año pasado, había sido para evaluar el daño y las reparaciones necesarias, pero había encontrado el retrato escondido en un rincón de una cámara polvorienta y abandonada, y sabía que tenía que hacerlo. eso. Con qué propósito, no estaba seguro en ese momento.

Sin embargo, al ver la sonrisa en sus labios, el brillo en sus ojos verdes y la complexión de su tez ahora era suficiente para que él supiera que su elección de regalo era perfecta.

Aunque apenas cambió nada.

—¿Puedo? Brigham extendió su mano por el collar. Cuando ella colocó el regalo en su palma, inmediatamente se dio la vuelta y levantó su cabello para que él abrochara la cadena alrededor de su cuello.

—Es hermoso, Brigham, suspiró mientras el peso se asentaba en su pecho. Lo tendré puesto siempre.

¿Por qué sus palabras sostuvieron una punzada tan poderosa?

Porque eso era todo lo que tendría que cuidar, porque él se habría ido.

Antes de que Brigham supiera lo que estaba transpirando, se inclinó hacia delante y le besó el cuello, siguiendo el rastro de la cadena del colgante mientras caía en cascada sobre su hombro, su clavícula y su escote donde yacía el corazón.

—Tienes frío. Su piel estaba helada contra sus labios. Volvamos dentro.

Se giró para enfrentarlo con una lentitud agonizante mientras comenzaba a desabotonar su capa.

—La noche es fría, y debería recuperar tu abrigo. Brigham miró a su alrededor y vio que su mano se calentaba en el suelo a varios pies de distancia.

Se apresuró a recogerlo, y cuando regresó, ella dejó su larga capa y suelta en el suelo, en el lugar exacto en el que prometieron amarse y cuidarse mutuamente durante todos sus días.

El sol de la mañana no ardió con tal fuerza en alabanza por unirse a esta noche.

No, era la luna de la Navidad ... llena y proyectando su brillo luminoso sobre Mellie mientras se bajaba la capa, con el pelo suelto sobre los hombros y el colgante colgando entre sus pechos.

Nunca había estado Mellie tan impresionante. Cautivadora. Absolutamente encantadora mientras arreglaba sus faldas sobre ella en el suelo.

Pero entonces ... entonces ella hizo lo único que hizo que Brigham se pusiera de rodillas.

Mellie le tendió la mano.

Fue una proposición.

Quería que Brigham se uniera a ella.

Bajo la luna de luna Navideña.

—Ven, esposo mío.

Quedaron muchas cosas sin decir, cientos de palabras que anhelaba decir, aunque no pudo encontrar su voz cuando se hundió en el suelo junto a ella.

Su esposa.

La mujer con la que había vivido todos estos años sin él, a pesar de que su corazón se había quedado con ella en Hockcliffe.

Su cuerpo entero palpitaba de necesidad cuando ella le acarició la mejilla con la mano antes de inclinarse para poner sus labios sobre los de él. Este beso fue muy diferente al anterior en la casa de campo. Eso había sido impulsado por una necesidad ardiente que había permanecido latente entre ellos durante años. Este beso, esta unión, fue mucho más profunda que la pura lujuria, querer y deseo.

Algo dentro de Brigham se estiró y agarró a Mellie, y sintió que siempre sería así. Negar su amor siempre presente por ella, rogándole que se aplacara y retrocediera, fue inútil.

Brigham se retiró mientras su frente se fruncía en confusión.

Tenía mucho que decir, y en este momento, este espacio de tiempo tan íntimo, le exigía que hablara su parte.

—Mellie. No permitiría que las palabras salieran en un murmullo de palabras ininteligibles y murmuradoras. Ella valía más que un voto pronunciado apresuradamente.

—Debes saber que te amé el día que nos casamos y te he amado todos los días desde entonces. Mi compromiso contigo nunca ha cambiado, aunque no he sido el esposo que necesitabas o merecías. Cuando ella hizo que la distancia entre ellos y sus labios volvieran a juntarse, Brigham la detuvo.

—No te culparía si tu amor por mí se haya desvanecido con los años, ya que fue mi propio descuido de ti y de nuestro matrimonio lo que causó la distancia entre nosotros. Sin embargo, a partir de este día en adelante, incluso si tu amor por mí nunca vuelve, permaneceré a tu lado. Aquí en Hockcliffe o en Londres o incluso en el gran desierto del Sahara. Dondequiera que tu corazón te lleve, yo y mi corazón te seguirán. Todo lo que pidas es tuyo.

Su corazón martilleaba en su pecho mientras se callaba. El aire fresco de la noche solo sirvió para que Brigham se diera cuenta cuanto ardía en su interior.

Mellie respiró entrecortadamente. Su mirada entrecerrada no viajó más allá de la solapa de su abrigo como si ella debatiera algo.

—Diga algo, por favor, suplicó Brigham. Él le levantó la barbilla con el índice y le devolvió la mirada. No dejes mi mente a la deriva demasiado tiempo.

Sin embargo, lo que vio no fue confusión, desconcierto o algún gran debate interno.

—¿Algo que exija? Su labio apareció en la esquina, y sus ojos brillaron en el brillo de la noche. ¿No me negarás nada?

Brigham tragó saliva y pasó el nudo que tenía en la garganta. Un asentimiento fue todo lo que pudo reunir en respuesta a su pregunta. Él caminaría hasta los confines de la Tierra si ella así lo exigiera. Sufriría una guerra brutal contra cualquiera a quien llamara su enemigo. Y él le daría cualquier regalo que ella deseara poseer. Todo lo que ella necesita hacer es dar la orden.

—Hazme el amor, Brigham. Levantó la barbilla como si lo desafiara a negarla. Hazlo adecuadamente bajo la luna de luna Navideña.

Ella no necesita mandar otra cosa cuando él la atrajo hacia sí y puso sus labios en los de ella.

Con una coordinación inoportuna, Brigham buscó detrás de ella y desató el cinturón alrededor de su cintura y luego comenzó con los botones en su espalda, los mismos botones que él había deshecho de manera experta esa misma mañana.

¿Por qué la tarea era mucho más difícil ahora?

Cada centímetro de él sabía por qué, y se retiró, necesitando que Mellie hablara de ello.

—Te amo, murmuró contra sus labios mientras ella intentaba seguirlo.

Mellie se detuvo, sintiendo lo que le pedía. Te amé ayer, te amo hoy y te amaré aún más mañana.

Sosteniendo su mirada, Brigham no tenía ninguna duda de que todo lo que decía era la verdad y estaba profundamente arraigada en su corazón.

Rápidamente, él se movió a través de los botones de la parte de atrás de su vestido.

Sus respiraciones trabajosas se unieron en los escasos centímetros que los separaban y escaparon a la noche.

Mellie se encogió de hombros del corpiño de su vestido, permitiendo que se amontonara en su cintura, su delgado cambio apenas ocultaba sus pezones endurecidos.

Su mano temblaba de deseo cuando su dedo rozó el apretado busto, y empujó los hombros de su camisa hacia abajo para seguir el mismo camino que su corpiño había tomado.

Respirando profundamente, los pechos de Mellie se elevaron y cayeron, su forma perfecta expuesta a su voraz mirada.

Él quería tocarla, probarla, poseerla.

Cuando la miró de nuevo, Brigham no tuvo duda que ella anhelaba hacerle lo mismo a él.

MELLIE había esperado años para este momento. No, ella había esperado toda una vida para que Brigham la mirara como estaba ahora. Ella quería que durará décadas; sin embargo, ella también quería sus manos sobre sus pechos descubiertos, sus labios en su cuello y su virilidad en su centro.

Su necesidad era su perdición.

Incluso sin las declaraciones de amor de Brigham, ella le habría dado el regalo de su cuerpo, su alma, su corazón. Sin importar el resultado, Mellie quería que sus cuerpos se unieran esta noche, y no esperaría otro momento.

Su cuerpo vibraba de necesidad cuando su espalda se arqueó, presentando sus pechos llenos y apretados para su toque; El magnífico collar enclavado entre sus montículos.

Ella reconoció el instante en que su vacilación huyó, y un aleteo pasó de su estómago a su garganta cuando él extendió la mano y la acostó sobre la capa. No quedaban palabras dentro de ella, no había necesidad de hablar ... solo actuar. Sentía la lujuria que recorría a través de ella.

Sin embargo, él no la siguió, ni Brigham se tendió a su lado. Se puso de pie y se paró, sus ojos nunca abandonaron los de ella mientras se quitaba lentamente la chaqueta, se desataba la corbata y empezaba a desabrocharse los botones de su camisa blanca de lino hasta que terminó en la solapa de sus pantalones.

Mellie fue incapaz de detenerse mientras se lamía los labios, causando que un gruñido bajo escapara de Brigham.

Tiró sus gafas sobre la creciente pila de ropa cerca de sus pies, y luego se quitó su camisa rápidamente.

Sus hessianos fueron los siguientes, y luego ... sus pantalones.

Respiró hondo, pero se quedó atrapada en su garganta cuando se dio cuenta de que Brigham no llevaba nada debajo de sus pantalones. Su erección sobresalía con fuerza y latía a la luz de la luna desde arriba, su deseo por ella era evidente.

ÉL estaba impresionante mientras continuaba parándose sobre ella, su mirada finalmente viajaba por su cuerpo, dándole suficiente tiempo para hacer lo mismo con el de él. Sin embargo, la vista de él no mitigó la necesidad dentro de ella; sólo amplificó su excitación. Sus dedos arañaron la capa para evitar alcanzarlo.

Ciertamente, ella lo quería tendido a su lado, encima de ella, sus labios contra los de ella. Pero ella vacilaba en terminar esta mancha a tiempo. Ella nunca lo había visto así y quería verse satisfecha. Quería imprimir en su memoria la forma en que se veía a la luz de la luna, una mirada de puro deseo y necesidad evidente en su rostro. Y amor. Si, había amor.

Este era el momento en sus vidas en el que cada uno seguiría, estaría basado.

El anhelo en sus ojos, el conjunto de sus anchos hombros, la intensa línea de su mandíbula.

Nunca más necesitaría temer el rumbo que tomaría su vida, ya que Brigham estaría siempre a su lado.

Ninguna angustia prolongada por estar sola en el mundo podría llevarla al pánico.

La confesión de Brigham comenzó a echar raíces. No se iba de Hockcliffe, ni esta noche, ni mañana, ni el día siguiente ... a menos que Mellie estuviera con él.

—Mi querida señora Whitmore, espero...Hizo una pausa y bajó los ojos para mirar sus pechos desnudos. Mellie separó sus muslos, preparada para todo lo que vendría después. Sintiéndose hermosa bajo su mirada. Estás preparada para acostarte bajo la luna Navideña.

—Es el regalo que he anhelado desde el día de nuestra boda, ronroneó Mellie, con los brazos abiertos.

Entonces se acercó a ella, con toda su gloria desnuda, sus ardientes labios dejando un rastro de un deseo crudo y acalorado a su paso, mientras empujaba su vestido sobre sus caderas y seguía el camino con sus labios. Cuando se detuvo, frunció los labios, Mellie conoció un breve segundo de pánico.

Pero en lugar de acercarse a ella, levantó sus piernas lentamente y alcanzó por debajo de ella para desatar su camisón, esparciéndola por debajo de sus muslos con el resto de sus partes íntimas.

La helada brisa de la noche la invadió y le congeló hasta los huesos y la adormeció, pero la sensación de sus ojos mirándola emocionado lo llevó a una nueva aguda conciencia, y el calor volvió a florecer en su corazón.

Sus fuertes manos acariciaron los apretados músculos de sus muslos mientras él se inclinaba hacia ella, y su cuerpo se derritió con sus caricias. Una mano masajeaba la pesada mama de su pecho, provocando un suspiro en sus labios, mientras que la otra mano dirigía ligeros toques hacia su túmulo. Mellie sentía como el calor aumentaba en su pecho mientras Brigham la acariciaba y jugaba, la besaba y mordía hasta que quisiera suplicar.

Mellie estaba gloriosamente expuesta. Debería sentirse avergonzada, asustada, tener un deseo intenso de cubrir su piel; en cambio, se deleitaba con las sensaciones que la recorrían. Cuando se aferró a la zona sensible debajo de su pecho, sus manos soltaron la capa y corrieron por su cabello, apretando sus rizos cortos y tirando de él hacia sus labios.

Un breve segundo de aplomo y calor la golpeó cuando Brigham se movió para colocarse entre sus muslos extendidos, la punta de su virilidad encontraba su entrada como un barco instintivamente encuentra su lugar en el puerto.

Brigham, el hombre, era su hogar.

Siempre había sido su refugio, y no había duda de que serviría de refugio durante todos los años.

Sus ojos se fijaron a los de ella, profundizando un color de cacao líquido, y luego él la penetró.

Al principio suavemente, deteniéndose para permitir que se ajuste a su tamaño ... y al ¡Santo Cielo!, ¿No es eso lo que siempre había querido con ella?

Su cuerpo se abrió paso hacia él, apretándose a medida que avanzaba lentamente mientras él se deslizaba hacia adentro y hacia afuera, su afinidad natural creaba una ola de calor que los rodeaba, expulsando el frío de diciembre y desterrando su pasado para anunciar su futuro

Ese fue el último pensamiento de Mellie antes de que el mundo explotara a su alrededor como si la luna Navideña hubiera caído al suelo, trayendo consigo todo el cielo nocturno ... estrellas y todo lo demás.

Horas más tarde, semanas después, años más tarde, acurrucada al lado de Brigham, el calor de su cuerpo protegiéndola de las temperaturas cada vez más bajas, le dio un beso en la frente. Mellie se arrulló con alegría mientras se acurrucaba cada vez más cerca de su calor.

—Entremos a la casa, susurró Brigham, apartando su cabello de su mejilla para colocar sus labios en el punto sensible debajo de su oreja. Tenemos mucho de qué hablar, y no deseo que mi señora se enferme antes de nuestra mañana de Navidad, o antes de que la haya acostado adecuadamente en nuestra habitación matrimonial.

El calor abrasador aún corría por Mellie, la helada noche mantenía sólidamente a raya mientras Brigham estaba cerca; sin embargo, la comodidad de una habitación cálida era difícil de negar.

—Brigham... Mellie se tragó las lágrimas que amenazaba con escapar. Mi amor por ti nunca se ha desvanecido...ni por un momento.

—Y fueron tus pensamientos los que me mantuvieron cuerdo todos estos años, confesó, acomodándose hasta que se apoyó en su codo y la miró directamente a los ojos. Fue por ti que he trabajado incansablemente para lograr tanto.

Y lograr mucho, ya lo tenía, se dio cuenta Mellie.

Brigham se puso de pie, inclinándose para levantarla mientras él le ponía la capa sobre sus hombros. Con movimientos rápidos bajo el pálido resplandor de la luna, se la volvió a poner y recogió sus prendas sin quitarle la mirada. Su intensa mirada la mantuvo caliente como si sus manos aún estuvieran sobre su cuerpo, acariciando sus caderas, sus muslos, sus senos.

¿Acaso él temía que ella lo abandone? ¿Que desaparezca? ¿Se apresuraría a irse a la mansión sin él?

No, Mellie no iría a ningún lado sin Brigham.

No hoy, ni mañana ni nunca.

Habían estado separados por demasiado tiempo, sin embargo, después de esta noche, Mellie juró que nunca debería pasar un segundo sin que su querido esposo estuviera lejos de ella.

Ya sea bajo la luna Navideña, con las estrellas brillando, solo su capa para protegerlos o debajo del dosel de su lecho matrimonial, envueltos en mantas de la pana más suave, Brigham estaría a su lado.