credo de las damas arqueras

LIBRO UNO

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Traducido por Rafael Ramirez 

“Adeline”

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2018 Christina McKnight

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Rafael Ramirez

Diseño de portada © 2018 Sweet n' Spicy Designs

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Copyright © 2017 by Christina McKnight

Cover Image by Period Images

Cover Design by Sweet n’ Spicy Designs

All rights reserved.

ISBN-10: 1-945089-2-3 (Paperback)

ISBN-13: 978-1-945089-25-1 (Paperback)

ISBN-10: 1-945089-24-5 (Electronic Book)

ISBN-13: 978-1-945089-24-4 (Electronic Book)

La Loma Elite Publishing

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Christina@christinamcknight.com

ÍNDICE

Título

COMENTARIOS POR LAS NOVELAS DE CHRISTINA MCKNIGHT

Libros de Christina McKnight

DEDICATORIA

AGRADECIMIENTOS

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO 17

CAPITULO 18

CAPITULO 19

CAPITULO 20

CAPITULO 21

CAPITULO 22

CAPITULO 23

CAPITULO 24

CAPITULO 25

CAPITULO 26

Epilogue

NOTAS DEL AUTOR

CREDO DE LAS DAMAS ARQUERAS— SERIE

UN EXTRACTO DE | THEODORA

ACERCA DEL AUTOR

COMENTARIOS POR LAS NOVELAS DE CHRISTINA MCKNIGHT

EL LADRÓN QUE LE HABLA A SU OÍDO

"Cuando comencé a leer este libro no pude dejarlo de lado... causó otra Resaca en mí. Quería ver cómo ocurrirían las cosas cuando saliera la verdad sobre Judith y cómo Simon lo manejaría... Me encantó. "— Sissy's Book Review

"¡La historia de Jude y Cart es deliciosa! Es refrescante ver al héroe tímido, socialmente torpe y no súper rico. Me encanta... Este fue definitivamente uno de los mejores libros que he leído este verano". — Reviews from a Thrifty Mom

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PARA NO OLVIDARLO NUNCA

"Este autor me hizo amar nuevamente el romance histórico".— TwinsieTalk Book Reviews

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OCULTARLO NUNCA

"La historia fue muy buena, la escritura fue genial. Tan suave y atractiva, pude pasar rápidamente por la historia, fluyó muy bien. Me encanta encontrarme nuevos autores y con esta historia maravillosamente escrita de la Sra. McKnight I He encontrado un nuevo autor histórico de romance. "— Bound by Books

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ALGUNA VEZ EN NAVIDAD

"Alguna vez en navidad" es una novela maravillosamente escrita, llena de esperanza, renovación, amor y nuevos comienzos. Si eres fanático de las series de Christina, este libro es algo obligatorio. Incluso si no estás atrapado, esto se  convierte en una preciosa adición a tu lectura de vacaciones. "— Literal Addiction

Libros de Christina McKnight

The Undaunted Debutantes Series

The Disappearance of Lady Edith

The Misfortune of Lady Lucianna

The Misadventures of Lady Ophelia

Lady Archer’s Creed Series

Theodora

Georgina

Adeline

Josephine

Craven House Series

The Thief Steals Her Earl

The Mistress Enchants Her Marquis

A Lady Forsaken Series

Shunned No More

Forgotten No More

Scorned Ever More

Christmas Ever More

Hidden No More

Standalone Titles

The Siege of Lady Aloria

A Kiss At Christmastide

For The Love Of A Widow

Bedded Under The Christmastide Moon

Bound By The Christmastide Moon

DEDICATORIA

Para Erica

¡Eres lo más bello de mi bestia interior!

AGRADECIMIENTOS

Hay tantas personas que apoyan mi pasión por escribir. Aquí hay algunos que tengo la bendición de llamarlos amigos: Marc McGuire, Lauren Stewart, Erica Monroe, Amanda Mariel, Debbie Haston, Angie Stanton, Theresa Baer, Ava Stone, Roxanne Stellmacher, Laura Cummings, Dawn Borbon, Suzi Parker, Jennifer Vella, Brandi Johnson y Latisha Kahn. Gracias a todos por aceptarme, bueno, a mí también.

Un agradecimiento muy especial a mi editor, Chelle Olson de “Literally Addicted to Detail”, su habilidad y profesionalismo superan todo lo que esperaba. Chelle Olson puede ser contratada por correo electrónico atliterallyaddictedtodetail@yahoo.com.

Además, un agradecimiento especial al editor histórico y de desarrollo, Scott Moreland.

Y a mi corrector de borradores, Anja, gracias por embarcarse en un nuevo viaje conmigo.

Cubra el diseño El crédito de diseño de la cubierta  para Sweet 'N Spicy Designs.

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Finalmente, gracias por apoyar a los autores independientes.

PROLOGO

Canterbury, Inglaterra

Febrero, 1818

LA SEÑORITA ADELINE PRICE, la hija mayor del vizconde Melton, miró fijamente la media docena de baúles y bolsas de viaje que había exigido para viajar a Canterbury. El cochero los había arrojado al azar en el  carruaje la tierra estaba helada y congelada al final del largo camino.

—No piensa dejarme aquí.— Adeline pisoteó su pie con las botas y giró su aguda mirada hacia el conductor.

Sus rizos castaños cayeron sobre su hombro ante el repentino movimiento.

—Le escribiré a mi padre y te haré descuartizar en cuanto llegues a Londres.

—Tengo que trabajar, señorita— dijo el conductor.

— No me pagan lo suficiente para lidiar con alguien como usted. No me pagan como niñera.

—El nervio de...— Sus palabras se cortaron cuando el hombre se subió, tomó las riendas, gritó a sus caballos y dejándole a Adeline sucia por el barro levantado por el carruaje que se alejaba.

—¡Toro sangriento y panzudo!

Dando un paso hacia sus posesiones mundanas, todo lo que era suyo había sido apresuradamente empaquetado y entregado, conjuntamente con ella en el carruaje, como si fuera un encargo al correo postal de Londres, Adeline se sentó en un tronco. El aire frío de la noche se abrió paso lentamente a través de la gruesa lana de su capa, filtrándose hasta su ropa interior, el escalofrío la invadió. Apretó su mandíbula para evitar que sus dientes castañearan.

—Una más para ti, Alistair— se enfureció en las colinas vacías y ondulantes que la rodeaban.

Era culpa de su hermano que la hubiera enviado lejos de casa con el pretexto de ser educada. Adelaide y Amelia, sus hermanas menores, no les había ocurrido lo mismo. No, era solo Adelina quien había sido enviada a un internado para chicas en las tierras salvajes de Kent.

—Condenada al fuego del infierno.

El fuego del infierno realmente sonaba más atractivo que perecer debido al frío de la noche.

Adeline redujo su mirada a la descompuesta estructura que se encontraba en una gran arboleda de abedules al final del camino. Parecía estar a una eternidad de distancia, nunca Adeline cumpliría la tarea de arrastrar todas sus pertenencias esa distancia.

El impulso de gritar, patear y golpear algo la consumía. Si su hermano estuviera presente, le arrojaría su bolso a la cara; aunque era consciente de que su corta edad la ponía en una grave desventaja física.

A los doce años, Adeline había dicho o pensado todas las viles expresiones que había almacenado en su memoria durante años rodeada por sus cuatro hermanos.

Escudriñó el viejo edificio, apoyando su mentón sobre sus rodillas dobladas, notando que se abría la puerta principal y que dos personas se acercaban. Cuando se acercaron, notó que uno era un sirviente vestido con atuendo de librea. La otra era una mujer alta, con el pelo castaño amarrado fuertemente en la nuca y vestida con un traje negro una década más vieja de lo que estaba de moda. Parecía tener algo de autoridad.

Por un breve momento, Adeline pensó en renunciar;  no seguir el plan de su hermano...pero entonces los ojos entrecerrados de la mujer viajaron desde la cabeza de Adeline, pasaron por su sucio vestido, hasta sus botas embarradas, como si no fuera más que un vagabunda, una niña que no pertenecía a esta escuela de aprendizaje sofisticado. Adeline se puso tensa y con resolución.

El dolor en su cuerpo se intensificó cuando se levantó para saludar a la pareja. Pasar más de un día en un carruaje del correo era agotador, por decir lo menos. Sin embargo, se negó a admitir que había sido arrojada al borde de la carretera, con sus pertenencias, sin ceremonia alguna, sin ni siquiera dinero suficiente para asegurar un medio de transporte más civilizado a la Escuela de Educación y Decoración de Miss Emmeline para Damas de Calidad excepcional. Ni una pulgada de Adeline se sentía de calidad sobresaliente, ciertamente no había ninguna posibilidad de que la pareja se acercara debido a su desordenado aspecto.

La mujer mayor se detuvo frente a Adeline, sin dejar de mirar fijamente su cara surcada de suciedad, pero le dedicó una sonrisa tensa y le indicó al criado que recogiera los numerosos baúles que merodeaban al final del camino.

—Debe ser la señorita Adeline Price.— El tono de la mujer no dio ninguna indicación de si estaba complacida de ver a Adeline o agobiada por su llegada.

—Soy la señorita Emmeline, directora de la escuela. Sígueme.

La mujer no esperó la respuesta de Adeline, ni Adeline verbalizó la redundancia de las palabras de la directora. La situación era muy similar a su casa en Londres; nadie esperaba su respuesta. Sin embargo, Adeline no era de algo a lo que estuviera acostumbrada. No importaba la ocasión, le encantaba que la oyeran (tal vez esa era una razón válida para su exilio a Canterbury).

Adeline siguió a la mujer, dejando al sirviente detrás recogiendo sus cosas.

Las amplias puertas dobles estaban abiertas, la directora condujo a Adeline al interior, sin detenerse para permitirle que se quitara la capa, sino que recorrieron un pasillo largo, con antorchas iluminando el camino. Las botas de Adeline resonaban con fuerza a medida que avanzaban, con su capa y sus faldas revoloteando alrededor de sus piernas luchando para seguir el ritmo de la señorita Emmeline.

Adeline estaba preparada para exigirle a la mujer que caminara más pausadamente cuando giró bruscamente y entró en una habitación grande, la directora gesticuló una vez más para que su nueva alumna la siguiera. La habitación necesitaba urgentemente renovaciones, o posiblemente una profunda limpieza, Adeline temía que las paredes se derrumbaran a su alrededor si se aventuraba a entrar.

—No tenemos toda la noche, señorita Adeline— soltó la directora, hundiéndose en la silla detrás de su escritorio.

—Tome asiento o regrese al borde de la carretera y espere a que llegue tu caballero blanco para mejore todo.

No sabía que irse era una opción. Mirando por encima del hombro y por el pasillo, vio que la criada sacaba su primer baúl del frío y lo colocaba suavemente dentro de la entrada, demasiado pequeño y estrecho como para ser considerado un vestíbulo.

Con un profundo suspiro, Adeline se colocó detrás de la silla frente a la gran mesa de la Srta. Emmeline que servía de escritorio, con las patas torcidas y la superficie que parecía como si necesitara poner una pluma sobre ella para que la mesa se mantuviera contra el suelo. No era de extrañar que nunca hubiera alcanzado el estatus de señora, ya que su actitud fría probablemente asustaría a cualquier pretendiente que pudiera imaginar su apariencia, Adeline no era reacia a admitir que necesitaba mucho más trabajo aparte de su voz monótona y su rígida postura.

—Siéntate— La directora arrastró una pila de carpetas, tomó una y la colocó frente a ella. Abrió el archivo y Adeline hizo todo lo posible por mantener la mirada fija en la mujer, a diferencia de los papeles que la directora ahora diligentemente leía.

La mirada de la señorita Emmeline pasaba periódicamente sobre Adeline. Ninguna reacción cruzó su rostro cuando vio a la niña aún de pie.

—Su familia escribe que ha estado experimentando ciertos problemas, los llamaremos problemas— Su frente se levantó.

—En casa.

El mentón de Adeline hizo varias muescas, pero  permaneció en silencio.

La señorita Emmeline se rió suavemente antes de continuar.

— Ciertamente no preveo que causes alguna conmoción aquí o convirtiéndote en una distracción. Verá, en mi escuela, nos enorgullecemos de permitir que las jóvenes descubran quiénes son, y les proporcionamos el tiempo y los recursos para ayudarlas a convertirse en las mujeres que anhelan ser — La directora respiró hondo tras su largo regate sin aliento y de fantasía con respecto a los ideales poco realistas de su escuela.

—¿Es algo que abrazarás, señorita Adeline?"

Lo único que Adeline quería abrazar (en realidad apretar) en ese momento era el cuello de su hermano por convencer a sus padres para que la enviaran a esa escuela.

En lugar de decir lo que pensaba, Adeline le dio a la directora su sonrisa más inocente y recatada. No serviría alertar a la mujer sobre la gran cantidad de conmoción y distracción que Adeline se podría causar en la Escuela de Educación y Decoración para Señoras de Calidad Sobresaliente de la Srta. Emmeline.

—No me han dado otra opción que abrazar mi tiempo aquí, Directora.

Los ojos de la mujer se clavaron en Adeline como si viera a través de su sonrisa inocente y sus palabras tímidas.

—Muy bien— Dejó los papeles a un lado y cruzó las manos sobre la mesa que tenía delante.

—Es hora de averiguar con quién compartirás la habitación".

—¿Compartir una habitación?— Resopló Adeline, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Creo que no. Soy la hija de un gran señor, no voy a compartir una habitación con alguien con la que no esté familiarizada.

—Puedo asegurarle que esta escuela es responsable de la educación de muchas jóvenes bien conectadas, que van desde las hijas de comerciantes y mercantes exitosos hasta las hijas de un príncipe italiano. Como hija de un vizconde, no eres más importante que cualquier otra joven bajo mi cuidado y protección.

Las palabras fueron señaladas sin una pizca de enojo o shock ante el comportamiento de Adeline.

—Y, si usted cree que es la primera mujer enviada bajo las órdenes de otro, estás equivocada— La Srta. Emmeline se relajó en su asiento, se recostó y apoyó la cabeza contra el respaldo de su silla.

—Ahora, para determinar su dormitorio, se le pedirá que demuestre su destreza en tres departamentos diferentes de aprendizaje: académicos, arte y música, y algún deporte.

—¿La configuración adecuada de una mesa de comedor cuenta como deporte?— Desafió Adeline.

—No...

—No...

—Muy bueno porque tengo sirvientes a los que se les encarga de eso.

La señorita Emmeline se empujó de su silla, claramente llegando a su punto de ebullición, su paciencia con Adeline había llegado a su final.

—Aprenderás rápidamente que en esta escuela, mientras instruimos a nuestras alumnas en las artes del decoro y la etiqueta, ponemos más énfasis en la aritmética, las ciencias, la geografía, la música y las actividades al aire libre. No pasarás el tiempo aprendiendo bordado, ni cómo sonrojarte correctamente cuando te  adulen.

Adeline permaneció en silencio, la directora tiró del cordón de la campanilla cerca de la puerta, una mujer joven apareció en la puerta como si hubiera estado esperando afuera para ser convocada.

La mujer le dirigió a Adeline una cálida sonrisa y se volvió hacia la señorita Emmeline.

—¿Es hora de presentar a la señorita Adeline?

—Sí, por favor reúna a todas las chicas, señorita Dires.

Asintiendo con la cabeza, la señorita Dires le dio a Adeline otra rápida sonrisa y luego huyó de la habitación, sus pasos no hacían ni un ruido.

—Primero, presentará su talento académico, como  recitar un poema o resolver una ecuación matemática. Luego será el momento de presentar su talento musical o artístico. Puede cantar, bailar, tocar un instrumento o  inclusive pintar. Es su decisión. Por último, todos nos moveremos al exterior para su ver su agilidad deportiva. Cuando todo se haya completado, seleccionaré una habitación para que te unas a otras jóvenes cuyos talentos complementaran con  los suyos.

La resolución y confianza de Adeline se esfumaron ante la idea de presentarse antes un grupo de chicas que no conocía. Si para ella fuera la tarea de observar a una nueva alumna, probablemente la juzgaría duramente.

—¿Debo hacer lo que usted dice?— Preguntó.

La directora le dio un breve asentimiento.

—O no tendrás cena ni una cama.

No había duda de que Alistair se estaría riendo por su incomodidad; sin embargo, todavía se encontraba con su familia en la casa de Londres, o tal vez su familia había viajado de regreso a la finca Melton. No importaba nada. Adeline estaba en Canterbury... sola.

Le convenía seguir las reglas de la directora, al menos por el momento.

—¿Está lista, señorita Adeline?

—Sí.

—¿Hay algo que necesite de sus pertenencias para mostrar cualquiera de sus talentos?

Adeline hurgó mentalmente alguna idea que le serviría superar la siguiente hora. Una idea surgió al recordar que había robado algo de la oficina de su padre antes de salir de Londres. Estaba guardado en forma segura en su bolso.

Si la mujer quería ver el talento de Adeline, ella trataba de negarle ese privilegio.

Mientras acariciaba su bolso, Adeline le sonrió a la directora.

—Tengo mi talento académico aquí.

—Vamos con las otras alumnas.

Adeline siguió a la mujer por el pasillo hacia una puerta que se encontraba abierta, revelando una habitación grande de techo alto con antorchas alineadas en las paredes para que la luz se reflejara al ponerse el sol en los marcos de las ventanas.

Las jóvenes con edades comprendidas entre los once años y las que estaban casi preparadas para su debut en la sociedad se sentaron primorosamente en la habitación, con la cabeza inclinada conversando entre ellas. Varios instructores se podían ver de pie contra las paredes, vigilando de cerca a las chicas.

Adeline subió el estrado rápidamente al frente de la habitación, la Srta. Emmeline la hizo que se moviera.

—Señoritas— la voz de la directora resonó fuertemente, proyectándose a cada rincón de la habitación y rebotando hacia Adeline. 

—Es un gran placer presentarles a nuestra nueva estudiante, la señorita Adeline Price.

Una ronda de aplausos llenó la habitación cuando la Srta. Emmeline hizo un gesto hacia Adeline como si las chicas fueran demasiado despistadas para darse cuenta de que la mujer de la que hablaba era la chica a su lado.

Adeline observó brevemente a la multitud, su mirada no se detuvo en nadie en especial. No había  necesidad de familiarizarse con alguien; se iría lo más  pronto posible, si no era por su actitud horrible era por la falta de fondos de su familia para pagar el gran gasto.

Se sorprendió al encontrar a la directora mirándola con simpatía mientras su mano se apoyaba suavemente sobre su hombro, se inclinó para susurrar:

—No importa cuán enojada estés con tu familia, este lugar y estas chicas son tu nuevo comienzo. Puedes ser quien quieras mientras estés en esta escuela. Espero que aceptes esto y que te hagas un hogar aquí.

Alejándose de la mujer, Adeline abrió el cordón de su bolso. No podía permitirse darse tiempo para  reflexionar sobre las palabras de la directora, aunque era una especie de oferta. Quedaba un solo hecho, estaba allí, en contra de su voluntad, no tenía que gustarle... nunca. Alistair lamentaría el día en que se enredó en el futuro de su hermana. No sería una simple adolescente de doce años por mucho tiempo. Llegaría el día en que  se disculparía con ella y buscaría su perdón.

Adeline buscó en su bolso y sacó unas barajas que había escondido cuando estaba en el carruaje.

—Por favor, hable alto y claro para que todos la oigan, señorita Adeline— señaló la directora.

—¿Con qué talento académico nos deslumbrará?

Lo mejor era que Adeline mantuviera la boca cerrada y permitiera que su habilidad hablara por sí misma, no fuera que la señorita Emmeline la detuviera antes de que Adeline siquiera comenzar.

Corriendo hacia el piano más atrás en el estrado, junto con varios instrumentos de diferentes tipos, tiró del banco hacia el frente y se arrodilló detrás de él, dándole a la multitud una vista decente mientras quitaba la banda que sostenía las tarjetas y comenzó a barajarlas con experta precisión.

La directora se acercó para obtener una mejor vista, frunciendo el ceño; sin embargo, Adeline siguió adelante.

Con un último movimiento de baraja, Adeline se volvió hacia su audiencia con una sonrisa.

—Es esencial que todas las mujeres jóvenes tengan  medios para obtener un ingreso decente, además de su asignación— Todas las jóvenes asintieron.

—Hay muchas maneras en que una mujer puede complementar sus fondos, incluyendo la costura, la venta de productos, convertirse en institutriz o dama de compañía. Sin embargo, tengo entendido que las alumnas de la Escuela de la Srta. Emmeline provienen de familias que nunca permitirían acciones tan básicas como ganar el dinero de una manera tan desagradable.

Adeline hizo una pausa para permitir que sus palabras tuvieran un total impacto.

—Es importante recordar—Adeline levantó una carta, hacia la multitud.

—Cada carta tiene un valor— Dejó la carta boca arriba en el banco y arrojó la siguiente carta. Una jota de corazones.

—Por ejemplo...

—Señorita Adeline— dijo la directora, aclarándose la garganta.

—¿Le importaría informarnos sobre su talento antes de que realmente lo realice?

Cojones.

Había pocas posibilidades de que la mujer supiera lo que Adeline trataba de hacer.

—Por favor, hable en voz alta para que todos puedan escucharla.

—Bueno, la costura y estar disponible como acompañante consume mucho tiempo— tartamudeó Adeline antes de hacer una pausa para respirar profundamente.

—A veces, no es una opción para señoritas de cierta nobleza. Sin embargo, eso no cambia la necesidad de una mujer de tener una fuente de ingresos.

—Como lo he dicho, señorita Adeline.

—Hay una manera más sencilla y menos engorrosa de complementar el dinero necesario, aparte de la asignación.

—Eso implicaría...

—Contando cartas en un infierno de juegos, Directora.

Los ojos entrecerrados de la directora se hincharon, su boca se abrió, pero rápidamente reprimió su conmoción mientras los otros estudiantes estallaban en carcajadas y aplausos.

—Señorita Adeline, eso es inapropiado...

—Pero es un talento digno de mencionar y bastante útil— intervino Adeline.

—Uno que cualquier mujer con pocos fondos encontraría beneficiosa. Me atrevo a decir, podría salvarle la vida.

Las chicas estallaron en una ronda de desenfrenada diversión cuando la directora palmeo sus manos y llamó  al orden.

—¡Señoritas!— Gritó por encima del estruendo, su voz ya no era la monótona ni afectada de antes.

—Señoritas, calma, o todas estarán caminando por las escaleras con un gran volumen de “Robinson Crusoe” en la cabeza hasta que hayan logrado escalar y descender diez veces sin que pierdan el equilibrio.

Adeline le dio crédito a la directora, ya que había logrado que las chicas cerraran la boca y doblaran las manos en sus regazos.

—¿Puedo suponer que tiene algún talento musical o artístico, señorita Adeline?

—Ciertamente", dijo Adeline asintiendo.

—Soy bastante hábil en el curtal.

La señorita Emmeline se frotó el cabello antes de tocarse la mejilla.

—¿El qué?

—Es un tipo de fagot antiguo— señaló Adeline. Era muy consciente de que solo tres de esos instrumentos seguían existiendo, uno estaba en el Museo de Londres.

—Estaría feliz de mostrar mis talentos si tuviera un curtal a disposición.

—Lamento decir que no tenemos un curtal en esta escuela, tal vez otro instrumento de viento...

—No entonces— dijo Adeline sacudiendo la cabeza.

—Tal vez tenga un kantele.

La señorita Emmeline negó con la cabeza.

—¿Un salpinx?

—No tenemos ninguno de esos instrumentos.

Adeline hizo todo lo que estuvo a su alcance para contener su sonrisa de victoria.

—Entonces supongo que no podré presentar ninguna habilidad musical.

Otra risa sonó en la habitación. No era tan fuerte como cuando había anunciado su habilidad para contar cartas, pero aún recibía una mirada dura de la directora.

—Entonces pasaremos a la actividad deportiva— La directora levantó las manos, indicando a las chicas que se pararan mientras la Señorita Dires empujaba un par de puertas, dejando ver el área cubierta de césped al fondo.

—Vamos afuera.

—Yo... yo no...— tartamudeó Adeline, recogiendo sus cartas y guardándolas en su bolso.

—No actuaré como un animal enjaulado en un espectáculo gitano.

Adeline amplió su postura y se cruzó de brazos. La directora, incluso con ayuda de otros instructores, nunca la obligaría a realizar cualquier actividad deportiva.

—Nadie cree que usted sea un animal enjaulado, señorita Adeline— insistió la directora mientras los otros estudiantes salían de la habitación.

—Le aseguro que este proceso me ayudará a asegurar que su estadía en mi escuela sea beneficiosa y agradable para todos, no solo para usted.

Adeline alzó la barbilla, haciendo lo posible para mirar por la nariz a la mujer, aunque ella era un pie y medio más alta.

—Hágalo a su manera— dijo la Srta. Emmeline con un suspiro.

—Sin embargo, estarás sola en el futuro.

Adeline sonrió, satisfecha con la conmoción que había causado durante su primera hora.

—Permítanme informarles, que estar sola y la soledad no son cosas que las jóvenes puedan soportar a largo plazo. Eres nueva en Canterbury, sola y sin el beneficio de un amigo, tu estadía aquí no será agradable en estas condiciones.

La sonrisa de Adeline vaciló ante la mirada de la directora.

—¿Es una amenaza?

La mujer mayor con la cabeza, una mirada de lástima se posó en su rostro.

—No, querida, es una promesa.

Sin otra palabra para Adeline, la señorita Emmeline se volvió hacia Miss Dires y le hizo un gesto. La joven se escabulló, haciendo una reverencia.

—Muestre a la señorita Adeline a su habitación.— La señorita Emmeline no le dedicó una mirada más.

—Ella se quedará en la habitación vacía junto a la mía. Está muy cansada de su viaje y esperará hasta mañana para comer.

—Sí, Directora.

En respuesta, el estómago de Adeline dejó escapar un gruñido.

— La veré por la mañana, señorita Adeline— dijo la mujer, con la misma sonrisa triunfal  que Adeline había lucido solo unos momentos antes.

—Espero que encuentre su alojamiento adecuado.

Se alejó de Adeline y Miss Dires, pidiendo a las demás chicas que se reunieran en el salón de banquetes para la cena.

A Adeline no le quedó otra opción que seguir a la señorita Dires en dirección opuesta al pasillo, con la cabeza gacha. Había subestimado gravemente a la directora. No era el tipo de mujer que se irritaba con las travesuras de Adeline. No, era del tipo de persona preparada para la lucha y el conflicto que asolaba a sus jóvenes estudiantes. Si Adeline pasaría tiempo lejos de su familia, debe cumplir con las reglas de la señorita Emmeline o pasaría los siguientes años sola.

CAPITULO 1

Canterbury, Inglaterra

Marzo, 1827

LA SEÑORITA ADELINE PRICE se asomó por la ventanilla del carruaje y saludó con entusiasmo a sus dos hermanas menores, Arabella y Ainsley, frente a la Escuela de Educación y Decoración de Señoras de Calidad Sobresaliente de la señorita Emmeline, con sus baúles apilados a ambos lados y con sus nuevos vestidos, capas y cintas para el cabello que bailaban con la suave brisa de la tarde.

Después de haber transcurrido el luto debido a la muerte de su padre el año anterior, las chicas se mostraban reacias a abandonar el hogar familiar, pero al menos se tenían mutuamente. A los quince años, Arabella era mayor con respecto a la mayoría de las jóvenes que llegaban a Canterbury. . Adeline no había tenido tanta suerte, a ella prácticamente  la habían echado de la casa familiar después de tantas travesuras infantiles y la subieron al carruaje de correos que se dirigía a las tierras salvajes de Kent, después fue dejada sin ceremonia alguna a  lo largo de la carretera principal al final del camino. En la Escuela de la Señorita Emmeline.

Fue un nuevo comienzo para sus hermanas, un verdadero regalo de Alistair, aunque a Adeline le doliera admitirlo. Le entristecía ver  a sus queridas hermanas ser dejadas en la escuela, pero sabía que regresarían convertida en mujeres, listas para enfrentar a la sociedad.

Echó una mirada a sus hermanas, con sus largos mechones de color marrón claro colgando en idénticos rizos sobre sus hombros. Si estuviera más cerca, también notaría sus ojos color avellana, los mismos que poseían todos los hermanos Melton... los nueve. El nuevo vestido de Arabella llegaba hasta la parte superior de sus botas, mientras que Ainsley, que acababa de cumplir los doce años, llevaba un vestido a media pierna. No había dudas de que la pareja estaba asustada y nerviosa por estar lejos de Londres, pero Adeline estaba segura de que las chicas se conformarían y harían amigas que durarían toda la vida, como ella había encontrado en Josie, Georgie y Theo.

Al partir su carruaje levantó polvo impidiendo la visibilidad hacia sus hermanas, una gota de lluvia cayó sobre su nariz. Una tormenta se acercaba rápidamente, estaba contenta de haber dejado a las chicas antes de que la tormenta llegara con toda su fuerza. Ahora iba hacia Rochester, donde se alojaría en una pequeña posada.

—Espero que lleguemos a nuestro alojamiento antes de que Maxwell lo encuentre todo desolado— dijo la doncella de Adeline, Poppy, con un suspiro.

—He escuchado que las ráfagas en estas partes pueden traer vientos y lluvia despiadada.

—Maxwell ha conducido durante casi cinco años. Te lo aseguro que él no se dejará intimidar por un poco de lluvia y viento. —Adeline no pudo evitar sonreírle a Poppy, su cabello castaño debajo de su gorra y unas pocas de pecas en su nariz.

Adeline conoció a la joven hace varios meses cuando se escabulló de su casa para encontrarse con Josie y Georgie para su práctica de arquería de la mañana en Regent's Park. Poppy vendía naranjas, Adeline había sido testigo de las amenazas crueles de un hombre contra su persona. Fue llevada a su  casa ese mismo día... y se encargó de ayudar a las cinco chicas Melton. De donde Poppy había alcanzado sus hábitos cultos de hablar y modales refinados,  eso era un misterio.

De todos modos, Adeline, Adelaide, Amelia, Arabella y Ainsley se llenaron de alegría de tenerla en su residencia.

—Además, es un viaje corto de tres horas, como máximo— aseguró Adeline a la niña.

—Es posible que podamos superar lo peor de la tormenta y establecernos en nuestra habitación mucho antes de que comiencen la lluvia torrencial.

—Si usted lo dice, señorita.

—Afortunadamente, lo digo, Poppy— respondió Adeline con una sonrisa.

—Y ambas sabemos que lo que digo tiene mucho poder.

La chica sonrió y volvió su mirada a su regazo.

Adeline se instaló para el largo viaje de regreso a Rochester, el punto medio entre Canterbury y Londres

Cielos, Adeline no podía imaginar a su padre permitiéndole viajar sola a Canterbury en el carruaje postal hace tantos años. Se estremeció al pensar en las cosas maléficas que podrían haberle sucedido. Apenas tenía doce años y sin una acompañante adecuada. ¿Qué había estado pensando el difunto vizconde Melton?

Sin embargo, le tomó poco tiempo adivinar exactamente lo que su padre anciano había estado pensando, poniendo fin a la guerra que se había desatado en su casa durante años. Adeline y Alistair se habían enfrentado desde que eran lo suficientemente mayores como para holgazanear en la casa. Alistair cortaría todas las cintas de su cabello, Adeline llenaría su cama con ranas. Su hermano mayor arrojaría un pastel del rellano desde el segundo piso sobre su cabeza, Adeline tomaría represalias cubriendo las escaleras con jabón. Desafortunadamente, su padre, que ya tenía avanzada edad, quien tuvo una la larga caída por las escaleras y no Alistair o incluso Abel, el hermano menor de Adeline.

Alistair había sido el heredero aparente y Adeline simplemente una niña.

La decisión había sido simple. Ella la había apresurado.

Adeline tuvo que irse para restaurar el orden en la casa de Melton, si alguna vez hubo un verdadero orden dentro de su hogar.

Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, centrándose en todo lo que había cambiado en los últimos dos años. Había regresado a Londres para debutar en la sociedad. Su amiga más querida, Theodora, se había casado con Alistair. Georgie había encontrado el amor con un amigo de la infancia. Su padre había muerto repentinamente, aunque no inesperadamente. Y ahora, dos de sus cuatro hermanas se embarcarían en el viaje que Adeline había hecho en la Escuela de la Srta. Emmeline.

Un año de duelo y Adeline ya no era la debutante inocente de diecinueve años que había sido alguna vez. Aunque estaba lejos de ser una solterona, se estaba acercando a su vigésimo primer cumpleaños.

El año pasado fue difícil, por decir lo menos.

Su madre rara vez salía de sus aposentos, Adeline y sus hermanos parecían soñolientos mientras se movían por su casa. Nadie discutía, nadie corría, nadie causaba conmoción, una rareza para la casa Melton. Adeline se había sentido tan abatida por la sombría nube sobre su familia que aprovechó la oportunidad de viajar a un lugar que una vez detestaba.

Alistair, con Theo a su lado, estaban haciendo todo lo posible para apoyar y cuidar a todos sus hermanos. Le pesaba mucho, Adeline se sentía apenada. No era suficiente atender a todos sus edictos, pero al menos ver emprender la tarea de ver a sus hermanas en Canterbury era reconfortable.

Un sonido fuerte y rugiente se sintió fuera del carruaje, además de un destello de luz.

Llamando la atención, Poppy chilló, sus ojos se abrieron.

—La tormenta se está intensificando— Fiel a las palabras de Adeline, una ráfaga de viento sacudió la puerta, entrando aire frío a través de cada grieta en las paredes del vagón. Tiró de la cortina hacia atrás para ver la lluvia que caía sobre la ventana y la noche oscura más allá.

El carruaje rebotó y se sacudió mientras viajaban por la carretera rural llena de baches, lanzando Adeline y Poppy de un lado a otro.

—Ciertamente espero que Rochester no esté demasiado lejos.

Adeline no estaba segura de cuánto tiempo había transcurrido pensando en el pasado o que tan lejos había viajado desde la escuela. La tempestad se había posado sobre ellos más rápido de lo que habían esperado, con una ferocidad que nunca había presenciado.

—Prepárese, señorita Adeline— gritó Maxwell por encima de la fuerte lluvia mientras un rayo iluminaba el carruaje una vez más.

—¡Manténganse estable!

Los caballos relincharon en la oscura noche, la parte delantera del carruaje se hundió, luego se elevó y se estrelló, enviando a Adeline y Poppy rodando en el suelo entre los asientos.

—¿Señorita?— Poppy se puso de rodillas y luego ayudó a Adeline a levantarse.

—¿Estás lastimada?

—No, no estoy herida— Su cabeza había golpeado el costado del carruaje, su rodilla había friccionado a lo largo del borde del asiento. A pesar de eso, estaba completa.

—¿Y tú?

—Solo un poco asustada, señorita.

Las pequeñas lámparas que colgaban en el exterior del carruaje se habían apagado durante los últimos minutos, proyectando en el interior una oscuridad casi total. La tormenta, con su fuertes nubes, bloqueaban cualquier posibilidad de que la luz provenga de la luna.

Maxwell abrió la puerta del carruaje mientras Adeline y Poppy se acomodaban en sus asientos.

—La tormenta me obligó a abandonar la carretera principal— Maxwell se quitó el cabello que tapaba su frente mientras hablaba.

—Creo que golpeamos una roca y rompimos algo. Debo inspeccionar el daño...

—¿Qué tan lejos estamos de Rochester?

—¿Con esta tormenta?— Ella asintió, él continuó:

—No estoy seguro, pero creo que serían otras dos horas, si no más, señorita.

—¿Dónde estamos, Max?— Preguntó Poppy vacilante.

—Lo más probable es que sea entre Goodnestone y Ospringes, pero no puedo estar seguro, señorita Poppy.

—¿Podemos regresar hacia la escuela de la señorita Emmeline?— Preguntó Adeline mientras la lluvia salpicaba en el piso desde la puerta del carruaje.

—No.— Maxwell negó con la cabeza, salpicando más agua.

—Los caminos ahora estarán inundados.

—¿Entonces qué?— Exigió.

—¿Esperamos aquí hasta que pase la tormenta o hasta que flotemos?

—O, lo que es peor, señorita Adeline, que seamos atacados por salteadores de caminos o... — Poppy tragó saliva— ..Atacado por animales salvajes.

—No creo que ningún bandolero digno saldría con este vendaval— Adeline hizo una pausa, presionando su mano en su frente, pensando en su difícil situación. Las horas pasaban y se hacía cada vez más tarde, el sol ya se ocultaba en el lejano horizonte mientras las nubes revoloteaban sobre sus cabezas. Pronto, no quedaría luz para guiarlos.

—Maxwell, ¿puedes tomar uno de los caballos y buscar ayuda?

El viento abrió la puerta del carruaje, dando golpes al costado, permitiendo que entrara más agua y viento.

—No la voy a dejar desatendida a usted ni a la señorita Poppy— gritó por encima del sonido del viento.

—Mi señora, estaría mal, si le pasa algo.

—Entonces nuestro mejor plan sería arreglar el carruaje y rezar para que encontremos refugio pronto.

Suficientemente sencillo. Ni ella ni Poppy eran impotentes o inútiles.

—Díganos cómo podemos ayudarlo a reparar el daño al carruaje.

El conductor forzó la puerta parcialmente cerrada para evitar que lo peor de la tormenta ingresara al interior.

—No estoy seguro de que haya mucho que hacer, incluso con su ayuda, señorita.

—Oh, la cháchara del caballo— dijo Adeline.

—Si hay algo que he aprendido en los últimos años, es que siempre hay algo que se puede hacer. Ahora, hazte a un lado, yo echaré un vistazo a los daños.

El sirviente dio un paso atrás, Adeline le dirigió una severa mirada.

Saltó desde el medio del carruaje antes de que Maxwell pudiera ayudarla. Sus pies se hundieron en el barro hasta los tobillos, la fuerte lluvia empapaba su capa y enfriaba su piel.

Su corazón se desplomó cuando su mirada se posó en la parte delantera dañada.

Como en respuesta, la lluvia redobló sus esfuerzos de una manera implacable y feroz, el viento azotó sus faldas alrededor de sus piernas.

—Maldito infierno.

CAPITULO 2

JASPER BENEDICT, el conde de Ailesbury, se ajustó su pesada capa de lana alrededor de su descomunal cuerpo, su carruaje saltaba y saltaba por Spires Road, lejos de su planta de pólvora y de su casa en Faversham Abbey. Debido a la creciente tormenta se decidió enviar su carruaje a casa incluyendo a Jasper. Estaba tan cautivado por los informes recién presentados de su línea de producción que no había salido de su oficina desde antes del mediodía.

Recuperando una pila de papeles de su bolso, Jasper revisó el incremento de sus ganancias una vez más. Apenas podía creer lo leído. Para esta fecha, en el próximo mes, podría contratar a una docena más de aldeanos, extendiendo su fortuna entre la gente de Faversham y los campos circundantes.

Ajustó su posición en el asiento acolchado pero, como era común, no pudo encontrar un ángulo que no evitara que su espalda le doliera sin misericordia.

Cuando terminó la guerra, la necesidad de pólvora casi desapareció, Jasper había temido por la gente que vivía cerca de Faversham Abbey. Los hombres estarían sin trabajo, los niños ya no tendrían el lujo de asistir a la escuela, las familias se morirían de hambre o se mudarían más cerca de Londres para encontrar un medio para mantenerse.

No podía quedarse atrás y permitir tal destino para el lugar que su familia lo había llamado hogar durante cinco generaciones.

Un trueno se estrelló afuera, como demostración externa de su furia interna por el destino que su pueblo casi había tenido años atrás.

Jasper deslizó los papeles dentro de su bolso y se aferró a la correa colgante del coche para mantenerse firme mientras cruzaban el camino lleno de baches. Los planes para llenar las profundas grietas probablemente ocurrirían más temprano que tarde, sin embargo, había sido difícil justificar el gasto cuando la carretera solo era transitada por hombres yendo y viniendo del pueblo para trabajar en la planta. Muchos de los hombres caminaban o montaban a caballo, los carruajes rara vez cruzaban la zona, principalmente porque Jasper era la única persona de la nobleza en muchos kilómetros y la gente del pueblo no viajaba en carruajes lujosos sino carros de plataforma cuando era necesario. Los vagones robustos utilizados para entregar suministros a la planta y recoger los productos que se enviarán desde el puerto estaban bien construidos y acostumbrados a los duros terrenos.

Otro golpe hizo que su rodilla se estrellara en el asiento frente a él, el dolor recorrió su muslo.

Maldito infierno.

Debería haber reparado el camino hace mucho tiempo.

La lluvia martilleó el techo de su carruaje mientras viajaban lentamente para el gusto de Jasper. Estaba cansado, adolorido y hambriento, no había bebido nada en lo que parecían días. Horas sobre un escritorio en una fábrica donde apenas se podía oírse a sí mismo, eso podía agotar cada onza de vigor de un hombre.

Doce horas lejos de su casa en Faversham Abbey  y todavía quedaban horas de trabajo por realizar.

Jasper se frotó la cara sucia, se pasó las manos por el pelo. Su ayudante de cámara probablemente estaría dividido entre correr por la seguridad de Londres o por ser castigado por manchar otra camisa blanca de lino; todo el tiempo sostenía un par de tijeras para controlar el cabello rebelde de Jasper, que lo tenía hasta los hombros. El cabello había sido atado atrás en la base de su cuello con cierta longitud esa mañana, pero en algún momento, se había soltado y no se tomo en cuenta. Tal vez fue cuando se trasladó a buscar a su capataz para ordenarles a todos los aldeanos que regresaran a casa temprano debido a la tormenta, o cuando él y su conductor entraron en el vendaval para trancar las ventanas y puertas para evitar las inundaciones dentro de la planta.

No le importaba nada, de cualquier manera.

Nada, excepto sus sirvientes, notarían su atuendo  poco apropiado con su cabello desenfrenado.

George, su conductor, golpeó el costado del carruaje.

—Carruaje accidentado, mi lord. ¿Nos detenemos y vemos quién es?

Disminuyeron la velocidad cuando se acercaron al medio de transporte, obviamente varados al borde de la carretera. La noche que se avecinaba y la tormenta en el cielo le impedían a Jasper verificar si el carruaje estaba dañado o si solo estaba detenido por el creciente barro que lo rodeaba.

—Paremos— gritó Jasper mientras se detenían a su lado para ver a un hombre que ayudaba a una mujer a ponerse a salvo en el carruaje.

—No reconozco el carruaje, ni al conductor.

¿Extraños en esta parte de Kent? ¿Durante una tempestad? Viajando en un coche tan obsoleto

La persona había sido tomada por sorpresa por el cambio de clima  y estaba completamente enojada.

—¡Tú, allí!— George detuvo a los caballos y saltó de su asiento.

—¿Qué negocio te trae por aquí?

Cualquier otra conversación se perdía en medio del viento y la lluvia incesante.

Finalmente, George tocó la puerta del carruaje, Jasper alcanzó a abrirla.

—Dice que viajaba desde Canterbury a Londres y que la tormenta les obligó a abandonar la carretera principal— El conductor miró por encima del hombro al carruaje que estaba detenido.

—Algo se rompió debajo, el conductor, una mucama y su patrona están varados.

No era frecuente que los viajeros se detuvieran en Faversham en su camino a Londres. El pueblo, aunque contaba con gente buena y capacitada, carecía del atractivo del entretenimiento al que el beau monde estaba acostumbrado. No había una casa de juegos, ni lujosos restaurantes, ni tampoco una taberna. Solo personas honestas y trabajadoras que intentan sobrevivir cada día.

En la mente de Jasper, esta área era el mejor sitio para él, no había lugar para que los hombres bebieran hasta altas horas de la noche y perdieran el dinero ganado con tanto esfuerzo en las cartas que esa zona.

—Voy a echar un vistazo— Jasper se cubrió la cara con la capucha de su capa y se bajó del autocar.

Los labios de George se apretaron en una línea firme, sus ojos se agrandaron.

—¿Estás seguro de que seas una decisión  sabia, mi lord?

Jasper contuvo su gruñido ante la pregunta del hombre, recordándose que sus sirvientes solo buscaban cuidar sus propios intereses.

—Se acerca la noche y la tormenta bloquea toda la luz. Mantendré mi capucha levantada. No se preocupe.

Con un simple asentimiento, George condujo a Jasper hacia el carruaje dañado. Más allá de las ruedas sumergidas en varios centímetros de barro, algo colgaba suelto debajo del vagón, probablemente la barra de freno o la barra de empuje. No había nada que él o su criado pudieran hacer para enviar al grupo de vuelta a su camino hasta que al menos el escolta pudiera ser enviado a los establos de Faversham Abbey.

—Mi lord— dijo George alzando la voz debido al sonido del viento.

—Necesitamos estar en camino, o es probable que nos atasquemos también en el barro.

—Estoy de acuerdo— Jasper miró la ventana del carruaje. Dos mujeres lo miraron, sus narices presionadas contra el cristal.

—Pero no podemos dejarlas aquí. La noche se enfriará y el amanecer puede ver temperaturas cercanas a las heladas, eso es si pasa la tormenta.

—¿Qué crees que debemos hacer?

—Señor— Jasper llamó al otro conductor, colocándose la capucha para proteger mejor su  cara.

—Soy el conde de Ailesbury. Parece que tu carruaje no se puede reparar aquí.

—¿Hay una posada cerca?

—Me temo que está a una distancia considerable— respondió Jasper. La mirada abatida del hombre lo atrajo.

—Sin embargo, mi casa no está lejos, tiene mucho espacio para su señora, la doncella y usted.

El hombre se mordió el labio inferior antes de mirar hacia el carruaje.

—Voy a consultar con la señorita Ade—mi señora.

—Date prisa.— Otro rayo iluminó el cielo, iluminando las nubes que presagiaban más agua.

—Es probable que la tormenta empeore mucho antes de que acabe.

El hombre se apresuró a hablar con su señora.

—¿Cree que ha tomado una decisión sabía, mi lord?

—Más sabio que dejarlos aquí y encontrarlos heridos, o peor aún, muertos, al día siguiente.

—Muy cierto.

No importaba lo que Jasper dijera en voz alta, el hormigueo que se movía a través de él era similar a la noche en que corrió a los establos en llamas en un intento de rescatar a sus padres. Todo el mundo en Faversham era consciente de cómo había resultado eso, tanto para él como para su familia.

Sin embargo, dejar al trío aquí era una opción más que permitir que el fuego se desatara alrededor de su madre y su padre.

Una punzada de dolor golpeó su pecho, similar a un rayo golpeando un árbol. Dragar la memoria seguramente tendría un efecto duradero sobre él.

El hombre caminó ligeramente a través del barro cada vez más profundo para pararse frente a Jasper mientras se quitaba la gorra y bajaba la cabeza.

—Mi ama se encontrara con ustedes antes de aceptar la bondad, mi lord.

Jasper miró hacia un lado para ver la mirada sombría de George.

—Mi maestro solo busca...

—Está bien, George.— La lluvia había saturado por completo su prenda exterior y empapado sus pantalones para enfriar su piel. Jasper incluso sintió que sus botas se llenaban de agua mientras se paraban bajo la lluvia.

—¿Su nombre, señor?

—Max, errr, Maxwell Smithe, mi lord.

—Bien conocerte— exclamó Jasper.

—Ahora, por favor, presénteme a su señora para que todos podamos encontrarnos a salvo de la tormenta con la debida rapidez.

Bajó la cabeza para evitar que la lluvia golpeara su rostro y siguió a Maxwell.

Se detuvieron y Maxwell abrió la puerta. Jasper se asomó al interior del vagón para ver a una mujer, su largo cabello era una maraña de nudos, suponemos debido a la tormenta. Ella apretaba su capa alrededor de su cuerpo mientras sus dientes castañeaban por el frío.

Ella le devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos, Jasper temió que pudiera ver más allá de su capucha. Sin embargo, sabía que eso no era posible. Incluso si su capucha se hubiera deslizado ligeramente, la oscuridad seguramente ocultaba sus cicatrices.

La dama necesitaba ropa seca y un fuego caliente, inmediatamente.

—Soy el conde de Ailesbury— señaló, sus palabras luchando contra el ruido de la tormenta a su espalda.

—Mi casa está a poca distancia. Puede buscar refugio  por esta noche, haré que traigan su carruaje a mis establos para repararlo por la mañana.

La mujer lo miró sin decir palabra.

Sus ojos almendrados lo inspeccionaron desde su cara oculta y por todo su cuerpo. Jasper no se había sentido desnudo antes otra persona durante toda su vida. ¿Estaba lo bastante recelosa de él como para rechazar su oferta?

Como si fuera una señal, un lobo aulló a corta distancia, su llamada retumbó por encima del gemido de la tormenta. En pocos momentos, varios lobos respondieron.

CAPITULO 3

ADELINE GOLPEO AL mismo momento que otra ronda de aullidos rompió el estruendo de la tormenta. No estaba segura de qué opción la haría la más vulnerable: ser arrastrada por el agua de una posible inundación, ser atacada por una manada de lobos hambrientos o aceptar acompañar al encapuchado a su casa para esperar la tormenta. Probablemente por primera vez en toda su vida, Adeline no tuvo ganas de actuar de manera impulsiva, ni de forma imprudente, ni de forma compulsiva sino saltar de su carruaje y entrar al del  invitado Lord Ailesbury.

Al mirar al otro lado del carruaje, Poppy parecía tan vacilante como ella, sus dedos agarraban el borde del asiento. No solo estaban en el juego de seguridad de Adeline, sino también el de Maxwell.

—La esperaré en mi carruaje— El conde le hizo una señal a Maxwell antes de retirarse hacia su transporte.

—Señorita— susurró Poppy, inclinándose cerca como si temiera que el hombre lo oyera, pero el estruendo del trueno cubrió su única palabra, los cristales de las ventanas del carro temblaron, el suelo tembló.

—¿Cree que es seguro?

La tormenta, sin duda, estaba directamente encima de ellos, una lluvia torrencial inminente. Necesitaba tomar la decisión de permanecer en su carruaje dañado o aceptar la oferta de refugio de Lord Ailesbury. Sin embargo, la inquietud la detuvo. Nunca había sido la hermana de Melton para evitar cualquier cosa debido al riesgo personal... sin embargo...

Adeline mordisqueó su labio inferior, reflexionando sobre su situación y la de sus sirvientes.

—La lluvia ha bajado, señorita— dijo Maxwell, el viento aullaba a través de la puerta rota del carruaje.

—¿Crees que el hombre es seguro?— Ella preguntó

—Se portó como un buen caballero, trae buena ropa y excelentes caballos— respondió su conductor.

—No pregunté si estaba económicamente bien dotado.— Un carruaje bien provisto, los mejores caballos que Tattersall no la hacían alguien que denotaba seguridad.

—Quise decir, ¿crees que es prudente viajar con el conde a su casa?

—No creo que tengamos muchas opciones— Poppy chilló.

—Muy bien— suspiró Adeline, recogiendo su bolso mientras se preparaba para partir de su carruaje familiar.

—Asegúrate de que mis pertenencias y las de Poppy, sean llevadas a la residencia de Lord Ailesbury.

—Por supuesto, señorita Adeline.

Decidió acoger la mano que le ofrecía el conductor y volvió a la lluvia, sorprendida de encontrar a un sirviente desconocido que sostenía un paraguas para protegerla de lo peor de la tormenta.

—Por aquí, señorita— Esperó a que Poppy saliera e hizo un gesto hacia el carruaje que esperaba a Lord Ailesbury, el hombre grande ya estaba adentro.

—Tengo carbón para calentar tus pies y una gruesa manta de lana para protegerla del frío hasta que lleguemos a Faversham Abbey.

Adeline deslizó su brazo a través de Poppy, se abrieron camino a través de la carretera embarrada, tratando de maniobrar alrededor de los charcos más grandes.

Finalmente, dieron los últimos pasos hasta el carruaje de lord Ailesbury y se sentaron frente al corpulento hombre. Había lucido grande afuera con sus anchos hombros y sus gruesas piernas, ahora, parecía que casi llenaba el interior del carruaje. Fiel a la promesa del conductor, una manta estaba doblada entre Adeline y Poppy con una caja de metal de carbón debajo de su asiento. Una sola linterna colgaba de un gancho fuera del carruaje, luchando por mantenerse encendida a pesar de la embestida del viento y la lluvia. Lanzó un débil brillo alrededor de las mujeres y en los pies calzados de lord Ailesbury, pero no alcanzó más al hombre, dejándolo envuelto en la oscuridad, con la capucha todavía levantada para protegerse la cara, por lo menos  eso parecía.

El cochero se puso en movimiento momentos después, Adeline esperó a que el hombre hablara... o bajara la capucha... o, al menos, respirara

Pero no hizo ningún sonido.

Solamente se sentó con la cabeza baja, lo que hizo imposible que Adeline obtuviera una vista adecuada de su rostro.

—Gracias por su amabilidad, mi lord— murmuró, tratando de obligarlo a hablar.

—Fue muy valiente de su parte.

—Es lo que cualquier caballero debería hacer— gruñó.

—Sí, pero ofrecernos refugio es mucho más de lo que se esperaba.

Tiró de la cortina hacia atrás y miró hacia la noche  más allá.

—O era eso o que te arriesgaras a morir en la tormenta.

Adeline se movió en dirección a Poppy, esperando echar un pequeño vistazo mientras continuaba mirando  más allá de su carruaje, perola cortina volvió a su lugar y extendió la mano, ajustando su capucha.

—Estamos llegando ahora.— Golpeó el costado del carruaje y bajó la velocidad hasta detenerse.

—Las dejaré aquí ahora. Mis sirvientes recogerán su carruaje tan pronto como pase la tormenta y harán las reparaciones necesarias. Mi ama de llaves las verá en su habitación y preparará una comida.

Lord Ailesbury cruzó una pierna sobre la otra y colocó sus manos en su regazo, relajándose en la acolchada de felpa.

—¿Nos está desechando?

Instantáneamente, fue transportada de regreso a su niñez, cuando fue dejada fuera de la escuela de la señorita Emmeline sin ninguna asistencia para el largo camino. Una aguda réplica corrió la punta de su lengua.

Sin embargo, antes de que pudiera pronunciar una palabra, la puerta del carruaje se abrió, un mozo puso los escalones. No había viento ni lluvia en el ambiente.

—Gracias, otra vez, mi señor— Adeline se puso de pie, su barbilla alta mientras bajaba los escalones hacia el camino empedrado, feliz de ver que habían entrado en un área protegida que mantenía a raya la tormenta.

—Ven, Poppy.

—Abbington— le gritó el conductor al hombre que había abierto la puerta de entrada.

—Por favor, haga que la Sra. Hutchins prepare una habitación de huésped para la señorita... errr...

Las palabras del hombre se desvanecieron mientras buscaba en su memoria su nombre, pero Adeline no se lo había dado,  Lord Ailesbury y su sirviente tampoco lo habían preguntado.

—Señorita Adeline Price— dijo con una sonrisa.

—Pero, por favor, Addington, hay poca necesidad de pasar por todos esto.

—Es un placer, señorita Adeline— dijo el sirviente.

—Soy George, el conductor de mi señor. Si necesita algo más, solo avíseme. Por ahora, Abbington y la señora Hutchins la cuidarán bien.

—¿Y qué hay de Lord Ailesbury?— No había salido del carruaje, incluso ahora, notó sus rodillas a través de la puerta.

—¿No nos estará acompañando en su casa?

George miró por encima del hombro y volvió a mirar a las mujeres.

—Él, ah, bueno... debe haber trabajado mucho. Estoy seguro de que se unirá a ustedes para la comida en una hora. Es probable que esté asegurando de que su sirviente y sus caballos encontrarán alojamiento seco.

Curioso ya que el conde había ordenado que se prepare una comida para ella. ¿Podría ser que el hombre la haya evitado? ¿Y por qué el señor de la mansión tendría que estar en los establos en medio de un vendaval? La inquietud la atravesaba. Esto era una noche... en un hogar extraño... con un señor inusualmente misterioso. Además, Adeline mantendría a Poppy a su lado. Ciertamente, su doncella más confiable no permitiría que ocurriera nada malo.

Una ráfaga de viento gimió a través de la alcoba donde se encontraba, sacudiendo la capa húmeda y la falda sobre los tobillos mientras el frío se abría paso entre sus muchas capas de ropa. Tal vez no importaba cuál fuera el plan de Lord Ailesbury, solo importaba que  Poppy y ella fueran llevadas a una habitación cálida y seca antes de que el clima las enfermara.

Corrió tras el mayordomo, Abbington, hacia el vestíbulo. Cuando cruzó el umbral, Adeline se detuvo, haciendo que Poppy chocara contra su espalda cuando se encontraron cara a cara con una línea de sirvientes perfectamente arreglados y equipados, cada uno con una sonrisa de bienvenida y un saludo amable.

Una mujer alta, delgada como un raíl, con ojos muy abiertos, parecía estar en shock (posiblemente como una aprensión) se adelantó del grupo de sirvientes. Su falta de trapo de limpieza o plumero, su uniforme prístino indicaban que la mujer tenía una posición elevada entre el resto del personal.

El mayordomo se adelantó, se unió a Adeline, Poppy y la mujer.

—Señora. Hutchins es el ama de llaves de Lord Ailesbury. Sra. Hutchins, permítame presentarle a la señorita Adeline Price. A mi señor le gustaría que la lleven a una habitación y le den una comida, seguida de un baño caliente, si así lo desea.

—Por supuesto, Abbington— dijo la mujer.

—Sé cómo hacer el trabajo, así sea poco.

Adeline miró a Poppy, que estaba parada a su lado, pero un paso detrás de ella. Compartieron una mirada y encogieron los hombros.

—Emily, trae a la señorita Adeline su comida y nos vemos en la sala de lavabo— Todos tomaron una respiración profunda.

—Y el resto de ustedes, será mejor que vuelvan a sus tareas.

Los sirvientes se dispersaron en todas direcciones,  en un momento dejaron solo a la ama de llaves, Adeline y a Poppy.

—Sígame, señorita— La mujer mayor no esperó a que Adeline respondiera, sino que comenzó a subir la gran escalera, no le dio otra opción más que seguirla. La mujer se movía rápidamente para su avanzada edad, su redondeado trasero se movía de lado a lado mientras subía las escaleras.

—Van a estar en esta sala, señorita. Estamos contentos de tenerla aquí

Había un gran juego de puertas dobles al final del pasillo, pero el ama de llaves se detuvo antes de alcanzarlas y en cambio se volvió hacia una sola puerta de madera. La señora Hutchins abrió la puerta. A Adeline le resultó difícil quitar la vista de las imponentes puertas dobles al final del pasillo, a pesar del intento del ama de llaves de llamar su atención.

—Estás cómoda aquí.— Hizo un gesto a Adeline para que entrara.

—Le traen sus cosas de inmediato, señorita.

—Gracias— murmuró Adeline, entrando en la habitación.

No había ni una pizca de polvo en ninguna parte, sin embargo, el mobiliario y las cortinas parecían tener décadas de antigüedad. Los candelabros en las paredes ya estaban encendidas, las cortinas estaban echadas hacia atrás, dando una vista de la tormenta más allá. ¿Podría ser que Lord Ailesbury mantuvo esta habitación preparada en caso de que un huésped se encontrara en Faversham Abbey?

—Esta habitación es adorable, señora Hutchins.

— Hago lo que mi señor dice— La Sra. Hutchins se balanceó sobre sus talones, una sonrisa satisfecha en sus labios y sus manos juntas ante ella. La mujer obviamente se enorgullecía de su hogar.

—Aquí tenéis la comida.

Los pasos sonaron por el pasillo, Emily entró corriendo a la habitación, colocando la bandeja de plata sobre una mesa baja, no muy lejos.

—¿Algo más, Sra. Hutchins?— La joven doncella mantuvo sus ojos en Adeline mientras hablaba.

—Eso es todo— dijo la Sra. Hutchins, mirando hacia Poppy.

—Por favor muestre a la doncella de la señorita Adeline  la cocina para su comida.

—Por supuesto.— Emily hizo una reverencia a Adeline y le hizo una seña a Poppy para que la siguiera.

Las dos jóvenes salieron de la habitación, dejando a Adeline a solas con la Sra. Hutchins.

Adeline vagó hacia las ventanas que ocupaba la pared opuesta y echó un vistazo cuando un rayo iluminó el cielo, haciendo que retrocediera alarmada.

—La peor tormenta que veré por estas partes en muchos años— dijo la Sra. Hutchins desde la puerta.

—Pero Faversham Abbey es sólida. No se preocupe por eso.

Adeline dio un paso hacia adelante una vez más, pero no se fijó en la tormenta que estaba en el cielo, sino en lo que había debajo. Las linternas iluminaban el patio del establo, las puertas abiertas de par en par cuando vio una figura encapuchada caminando hacia la casa.

Lord Ailesbury. Tenía que ser él, pero su capucha hacía imposible averiguarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, se había ido, Adeline se preguntó si él había estado allí.

—Lord Ailesbury fue muy amable al ofrecernos refugio.

— Seguramente era un hombre amable y generoso, seguro.— El ama de llaves se había movido hacia la gran cama y enderezó la colcha antes de apresurarse a la mesa baja para quitar la tapa de la comida de Adeline.

—No vemos muchos visitantes tan lejos de la carretera principal.

—Pero tenía preparada esta habitación...— Adeline deslizó su mano por las cortinas, notando los bordes deshilachados, a pesar de que olían recién lavados.

—Después de estar atrapada en la tormenta, estoy encantada de encontrar una habitación cálida.

El relámpago golpeó una vez más, seguido por un fuerte estallido de trueno. La vasta área que rodeaba Faversham Abbey se iluminó solo por un segundo, pero fue suficiente para ver la imponente estructura a gran distancia.

—¿Qué es eso?— Adeline miró por encima de su hombro para ver que el ama de llaves se había detenido en su inspección de la habitación. Se volvió para mirar por la ventana.

—Ese edificio a la distancia...

— Esa es Home Works, la planta de pólvora fuera de Faversham.

—Es un edificio grande.

—Sí, bueno, está en el campo, todavía necesitamos poner comida en nuestras barrigas, no es que la gente del pueblo este muy orgullosa por la bondad de Ailesbury hacia con ellos.

—¿Lord Ailesbury...?

La Sra. Hutchins se volvió hacia la puerta, sus palabras cortaban la pregunta de Adeline.

—Ahora, debe comer antes de que la comida de Cook se pongas fría como el hielo.

—Ciertamente— Adeline se movió desde las ventanas,  la Sra. Hutchins se apresuró a desatar el cordón que sostenía las cortinas abiertas. Cayeron en su lugar sobre las ventanas, bloqueando la vista de la tormenta, pero no el sonido del viento, la lluvia y los truenos.

—Gracias de nuevo por la habitación seca y la comida.

—Permitiré que el personal lo aprecie, señorita Adeline. Disfrute la noche. Si necesitas algo más, simplemente tire del cordón por la puerta. Emily o mi persona estaremos aquí inmediatamente.

Tan rápido como le había mostrado a Adeline a la habitación, la señora Hutchins se había ido, cerrando la puerta a su paso.

Adeline se dio cuenta, a excepción de la Escuela de la Srta. Emmeline, la finca de su familia y su casa de Londres, que nunca había dormido en otro lugar, especialmente en un lugar tan tranquilo como Faversham Abbey. No se escuchaba ningún sonido, Adeline se sentó en el salón y miró alrededor de la habitación. Tal vez debería haber pedido a Poppy que se quedara con ella. La habitación era grande, más grande que cualquiera en la casa de su familia, había mucho espacio. La cama era lo suficientemente amplia para durmiera Adeline con todas sus hermanas.

¿Cuándo Adeline conoció el lujo de una habitación? Los primeros meses en la Escuela de la Srta. Emmeline habían sido la única vez, hasta que Georgie,  Josie y finalmente Theo se unieron a ella. La señorita Emmeline había estado en lo cierto: Adeline no era adecuada para estar sola en la soledad, pero solo era una noche. Al día siguiente, su carruaje sería reparado y volvería a Londres al ruido interminable de la casa de su familia.

Es probable que olvidara su tiempo en Faversham Abbey.

CAPITULO 4

JASPER Y SUS sirvientes, conjuntamente con el conductor de la señorita Adeline, trabajaron para empujar la paja y el barro contra el borde de los establos para evitar que se inunde. Sacrificaría una gran porción de heno que utiliza para alimentar a su ganado si significaba que el grano y la avena se salvara del moho y la infestación.

—Milord— gritó Watson, el amo del establo de Ailesbury, cuando los vientos volvieron a abrir las puertas y los truenos amenazaron desde lo alto.

— Si hizo lo posible con los caballos adicionales.

— Están tranquilos.

—Aseguraré los pestillos en la sala de viradas y regresaré a la casa— dijo Jasper.

Watson hizo cierto gesto al percatarse que Jasper permanecía ahí.

De lo que no había ninguna duda era que la mujer debía estar segura en su habitación, sin el riesgo de que  entrara a la casa y lo encontrara deambulando por los pasillos. Sería un inconveniente ya que tendría que hablar con ella, lo cual no era el problema al que se enfrentaba Jasper... el problema era quitarse la capucha, ya que parecía bastante extraño usar su capa en el interior de la casa. No había tenido necesidad de ocultar su apariencia en muchos años; sin embargo, la mera idea de exponerse a la mujer lo hizo temblar de miedo.

¿Por qué la había traído aquí en primer lugar? Era increíblemente hermosa, con sus mechones de color miel, castaño claro y ojos color avellana que brillaban verdes a la tenue luz de su carruaje. Debería haberla llevado directamente a la tienda de comerciantes de la ciudad. Anderson y su amable esposa les habían ofrecido  a sus sirvientes refugio de la tormenta, dejando a Jasper  regresar a casa.

Pasó la mano por la jamba que había entre la ventana y el postigo en la parte posterior de la habitación donde albergaba todo el equipo de caballos de Ailesbury: sillas de montar, riendas, bridas, mantas. El espacio estaba seguro, sin lluvia que penetrara desde el exterior y cruzara las paredes de madera.

Jasper no tuvo más remedio que buscar los sirvientes de la casa y permitir que los del establo fueran a descansar.

Había pasado mucho tiempo, desde antes de la muerte de su tío, que Faversham Abbey había tenido invitados, pero sus sirvientes mantenían toda la casa tan limpia y pulida que uno podría pensar que un baile  estaba programado para esa misma noche. Su abogado hace el viaje desde Londres dos veces al año, pero habían pasado casi cinco meses desde que el hombre lo visitó para revisar los libros contables, las cuentas de todas las propiedades y los negocios de Jasper. Un hombre de negocios no contaba como un verdadero invitado, no como la señorita Adeline Price.

Arruine todo, pero tenía que preguntarle al conductor de la mujer su nombre. Sus modales obviamente estaban un poco oxidados por el desuso, pero una vez más, nunca tuvo la oportunidad de socializar más allá que con sus sirvientes y los trabajadores de su planta.

—Duerman bien— Jasper exclamó a los trabajadores del establo que se arremolinaban alrededor del pequeño fuego en la sala común, antes de abrir la puerta y entrar en la tormenta. Afortunadamente, el conductor de la mujer no estaba a la vista y no vio a Jasper alzándose la capucha para cubrir sus cicatrices.

Echó un vistazo a la casa mientras corría bajo la lluvia. Una luz brilló desde arriba en la segunda planta.

Algo lo golpeó de inmediato... habían acomodado a Adeline en los aposentos privados de la madre de Jasper, la habitación contigua a la suya.

Se detuvo mientras miraba la ventana, las cortinas habían sido cerradas debido a la noche. Sin embargo, todavía podía ver la luz en los bordes.

Como si su mirada lo ordenara, una mano se deslizó entre las pesadas capas de tela y tiró de un lado hacia atrás.

... y allí estaba ella. Su cabello caía sobre sus hombros, pero no podía ver su expresión a causa de la gran distancia.

Sin pensarlo, Jasper se quitó la capucha, aunque había pocas posibilidades de que pudiera verlo en la oscuridad entre los establos y la casa.

Esperó que la cortina volviera a su lugar,  Jasper se movió hacia la casa una vez más, frotándose la lluvia de la cara con las mangas de su capa. A la Sra. Hutchins no le agradaría que arrastrara agua y ensuciara sus pisos.

Moviéndose silenciosamente a través del jardín hacia la cocina, Jasper permitió que la calidez desvaneciera el frío, no se había dado cuenta. Sus dedos hormiguearon por el drástico cambio de temperatura, su nariz se derritió cuando los aromas salados de la cocina lo envolvieron en un abrazo familiar.

Jasper sacó a la señorita Adeline Price de sus pensamientos.

Se iría pronto y todo volvería como había sido durante años.

—Le envié pastel de pato especial a la señora, mi lord— dijo Cook desde la estufa donde agitaba el contenido de una olla enorme.

—Es una rara ocasión, de hecho, que incluso los más quisquillosos no se enamoren de mi pastel.

¿Amor? ¿Por qué Cook piensa captar el amor de la mujer?

—Es una invitada solo por esta noche— Jasper frunció el ceño.

—Nos aseguraremos de ser amables anfitriones, pero eso es todo.

—Sí, mi lord.

Entrecerró su mirada, era sobre la mujer.

—¿Qué te ha pasado? Nunca me has llamado “Mi lord”.

Cook volvió su atención nuevamente a la olla que había estado observando.

—Bueno, tampoco nunca habíamos tenido a una verdadera dama londinense en la casa.

—Sea como fuere, como dije, es solo una invitada, algo inesperada y se irá pronto.

—Si usted lo dice, mi lord.

Jasper solo negó con la cabeza y continuó hacia las escaleras. Estaba agotado, tropezó con el cochero de la señorita Adeline. En ese momento, no estaba seguro de cómo mantenerse en pie. Solo una larga noche de sueño lo prepararía para el trabajo que realizaría cuando saliera el sol. No sería tarea fácil sacar el carruaje de la señorita Adeline del barro y llevarlo a sus establos para que lo reparen.

—Una palabra, mi lord— dijo Abbington, mientras Jasper ponía su pie en el primer escalón.

Lentamente se volvió hacia su mayordomo.

—Sí, Abbington, por favor, disipa las formalidades.

El hombre se aclaró la garganta antes de continuar.

—Jasper— Su personal lo había llamado por su nombre desde la muerte de sus padres e inclusive mucho antes.

— La Señora. Hutchins y yo estamos muy contentos de la llegada de la señorita Adeline. También estamos confundidos. Es muy impropio ofrecerle refugio aquí... sin un acompañante adecuado en la residencia.

—No creo que hubiera muchas opciones en esa situación— Jasper se retiró la capucha y golpeó los bolsillos con los pantalones.

—Se avecinaba una tormenta y la carretera era menos transitables. O la traía aquí o la dejaba a su suerte. ¿Qué querías que hiciera, Abbington?

—Llevarla a la tienda de Anderson— Abbington hizo  hincapié en cada palabra

Pero Jasper no era un tonto. Era consciente de los riesgos que había corrido al llevarla a Faversham Abbey; sin embargo, no fue capaz de dominar su egoísmo. Por una noche, no estaría solo en su propiedad, incluso si nunca viera a la mujer o él  no le hubiese permitido verlo, la señorita Adeline estaba en la residencia. Habían pasado diez largos años desde que su tía murió. Y su tío falleció cinco años después. Desde entonces, había estado solo en Faversham Abbey, las veinte habitaciones, cuatro pisos y acres que rodeaban la casa solariega nunca se habían sentido tan solos como en los últimos días.

—¿Asumes que no pensé en eso?— Jasper suspiró, intentando mantener su irritación a raya.

Sabía que sus sirvientes solo estaban tratando de protegerlo, él era demasiado cauteloso  día tras día.

— Estaba más cerca de ir a la Abadía en lugar de aventurarse a la ciudad.

Las cejas de mayordomo se levantaron cuestionando sus palabras.

—Si usted lo dice, mi lord.

—Sí— Jasper comenzó a subir las escaleras de nuevo, pero hizo una pausa.

—No creo que su esposa y yo no tengamos palabras sobre su elección de la recámara para la señorita Adeline.

—No puedo hablar de las decisiones de mi esposa, como sabe, pero me ha compartido que está preocupada por usted, está solo aquí en Faversham— El hombre calló, conociendo los límites de su relación. No importaba lo que sucediera en el lugar que ambos llamaban hogar, Jasper aún era su señor. Y él un mero sirviente. Existían límites y expectativas sociales que debían mantenerse.

Incluso si todos los días esas líneas se difuminaran cada vez más.

—Eso lo entiendo.

Abbington no controlaba a su esposa, la señora Hutchins, más que Jasper. Desde la muerte de sus padres y más tarde, la muerte de sus tíos, la mujer había sido la única figura materna que Jasper conocía. En cierto modo, su ama de llaves estaba más familiarizada con sus gustos y disgustos que nadie. ¿Solo en momentos como este que su aparente falta de compañía se volvía abrumadora?

—Vean que Cook prepare comida adecuada para que la señorita Adeline desayune por la mañana. Es un largo viaje de regreso a Londres y no haré que llegue hambrienta. Creo que el faisán que Cook estaba reservando para la cena de mañana lo hará muy bien. Por favor, hazlo.

—Por supuesto— dijo Abbington con una sonrisa.

Jasper no tenía ganas de reflexionar sobre por qué su mayordomo encontró cómicas sus demandas o por qué deseaba impresionar a la señorita Adeline. Volvería a Londres y él permanecería en Faversham, donde no tenía que temer las miradas penetrantes y a las burlas de los extraños.

Después del daño causado por el incendio que se llevó la vida de sus padres, Jasper se había protegido con la ayuda de sus tíos paternos, el teniente coronel Bartholomew Benedict y su tía, Alice. Contrataron tutores para que asistieran a su escolarización en Faversham, desde aritmética hasta ciencia y literatura. Jasper incluso había sido instruido en los estilos modernos de baile que uno encontraría en cada salón de  Londres. Algunas veces había ido a la “pista” con nadie más que su tía Alice y la señora Hutchins.

Se había engañado a sí mismo durante años, pensando que se había recluido en su casa de campo para no asustar a otros, con su rostro y su cuerpo lleno de cicatrices, pero en verdad, era para protegerse del lado cruel de la naturaleza humana. Aquí, en su casa, e incluso en la ciudad, la visión de sus cicatrices no asustaba a los demás como lo hacía antes. Los hombres de su planta lo evitaban, pero al final ya no retrocedían por miedo a su aspecto monstruoso.

Era suficiente saber que alguien compartía la casa, además de sus sirvientes, a quienes se les pagaba por servirlo.

Continuó subiendo las escaleras y siguió por el pasillo hacia su habitación, sin permitirse detenerse fuera de la habitación de la señorita Adeline. Ella se iría pronto, su casa volvería a la normalidad.

La soledad sería una vez más su salvaguardia contra el mundo cruel y malentendido.

La Bestia de Faversham no necesitaba oír las palabras pronunciadas por personas a las que una vez había llamado amigos para saber qué era lo que los aldeanos susurraban entre sí cuando no estaba cerca.

Sin embargo, ¿Podría soportar escuchar esas mismas palabras en los tiernos labios de la señorita Adeline Price?

CAPITULO 5

ADELINE se sentó en una silla con respaldo recto y contempló la mesa  mientras la tormenta continuaba rugiendo afuera. Con al menos dieciocho sillas, la mesa larga de madera de nogal podía sentar a todos sus hermanos con una silla de por medio entre cada uno para contener sus constantes discusiones y bromas y aliviar el dolor de cabeza que Alistair decía haber tenido desde que alcanzó la mayoría de edad. No solo la mesa  era peculiarmente grandiosa, sino que estaba en un nivel más alto como si una reunión de la élite londinense se produciría en cualquier momento para dar testimonio de una hermosa fiesta a cargo de Lord Ailesbury. Sin embargo, a partir del último cuarto de hora, Adeline era la única persona sentada en la mesa.

No uno, ni dos, ni tres, sino cuatro candelabros estaban colocados a una separación precisa en la mesa, lo que proporcionaba la iluminación perfecta para la cena. Sin embargo, era la hora del desayuno. Los cubiertos y los utensilios eran de plata fina con anillos  que hacían alrededor del plato grande colocado al frente.

Los platos contenían suficiente carne, queso, pan, fruta y gachas para los sirvientes de toda la familia incluso. Todo parecía excesivamente grandioso y refinado para una simple comida matutina.

Cuando entró, se colocó a la derecha del asiento de cabecera.

Una invitada de honor.

Adeline sabía mucho de lo aprendido en la Escuela de la Srta. Emmeline. Si bien se centraron en lo académico, el decoro y la etiqueta también fueron requisitos para cada alumna.

Aún así, se preguntó quién se uniría a ella.

Adeline vaciló en tocar cualquier cosa, aunque se permitió que sus dedos acariciaran el cristal finamente cortado de la copa de vino que tenía delante. El vidrio centelleó al resplandor de las velas, proyectando un arcoíris de colores en la pared del fondo.

Con toda la comida ya preparada (Emily, la sirvienta de la noche anterior) continúa colocando plato tras plato sobre la mesa, deben venir otras personas.

Sin embargo, la casa permaneció misteriosamente silenciosa con solo los pasos ligeros del criado dentro y fuera del comedor para perturbar la quietud de Faversham Abbey.

Eso y el ocasional tintineo de los vidrios de las ventanas mientras el viento y la lluvia continuaba desatando su furia en el campo Kent. Poppy había insistido en que la tormenta estaba cerca, pero Emily no estaba confiada en señalar que el vendaval estaba desapareciendo.

Como si la joven hubiera leído los pensamientos de Adeline, Emily volvió a entrar en la habitación con un gran plato de pan recién hecho, el humo que se desprendía de las porciones en rodajas iguales le indicó que aún estaba caliente. Con una sonrisa rápida y un asentimiento, la sirviente colocó el plato ante Adeline y rápidamente salió de la habitación.

Adeline no se había movido para llenar su plato, sus modales le impedían hacerlo hasta que todos estuvieran en la mesa para comenzar a desayunar. ¿Había llegado demasiado temprano?

Adeline no era muy conocida por despertarse al amanecer. Ni Poppy ni ella se apresuraban en sus rutinas matutinas, se tomaba su tiempo al colocarse su vestido limpio y ajustar sus cabellos castaños claros para emprender el día.

La inquietud se instaló a su alrededor como su capa empapada por la lluvia. Se sentía en otra vida, Adeline habría sido arrojada a una red de irritación y dejarla a su suerte en la casa de un extraño. Estaba bastante cansada de la soledad.

Aguantando la respiración, Adeline escuchó movimientos desde arriba o desde el pasillo, indicando que alguien  se uniría a ella.

Nada.

Perfecto silencio

Incluso el ruido de la cocina no se escuchaba en el comedor.

Sin embargo, alguien debe llegar pronto.

Lord Ailesbury o tal vez su esposa.

Adeline se enderezó en su asiento ante la idea, su espalda la colocó en posición rígida. ¿Por qué ese pensamiento no se le había ocurrido antes de este momento? Ciertamente, el conde era casado y probablemente con varios hijos. Si bien no había tenido una visión clara del hombre, tenía la edad ideal para tener una familia. ¿Se había entrometido en su pacifica vida?

Una joven soltera que viaja de Canterbury a Londres, acompañada solo por una doncella y su chofer. Podría ser que lady Ailesbury no se arriesgara a manchar el nombre de su familia asociándose con una persona tan infantil como Adeline. Sin embargo, sus dos  jóvenes hermanas habían tenido más de una escolta apropiada para el camino a la escuela más que Adeline en todos sus años. Adeline se acercaba a la mayoría de edad, una edad en la que sería libre de tomar sus propias decisiones sin la aprobación de Alistair o de su madre.

Echó un vistazo a la habitación una vez más, observando lo finamente que estaba adornada, notando  la limpieza de todo, el fino pulimento en los pisos y en cada superficie de madera. Sin embargo, no escapó a su escrutinio que todos los muebles fueran antiguos. La mesa y las sillas estaban hechas de nogal, a diferencia de la caoba que era una madera preferida en toda Inglaterra durante las últimas décadas. Adeline se sorprendería si la enorme mesa que tenía delante no hubiera sido diseñada por el mismísimo Thomas Chippendale.

Emily entró en la habitación, colocando una bandeja de carne cortada en rodajas sobre la mesa.

Adeline le sonrió a la criada, haciendo la pausa suficiente para hablar antes de que saliera precipitadamente de la habitación.

—¿Me uniré a Lord Ailesbury y su familia?— Se atrevió a preguntar.

La sirviente se apartó de la mesa, manteniendo su mirada enfocada en el piso con las manos unidas en su cintura.

—Debería comer antes de que la comida se enfríe, señorita.

—Sería una descortesía comenzar antes de que llegue mi anfitrión, quizás aún sin conocer a su familia.

Adeline habló en voz baja, no queriendo asustar a la niña con sus preguntas.

—No estoy tan hambrienta como para no esperar un tiempo para que otros se unan a mí.

La mujer carraspeó, mirando por encima del hombro hacia la puerta por la que había entrado.

—Ummm, bueno, señorita...

—¿Eso es todo, es lo que debe ser?— Preguntó Adeline, un escalofrío recorrió su espalda, algo presentía.

—Nadie se unirá a usted.

—Pero esta es una cantidad muy significativa de comida solo para mí— Adeline se rió.

—Lord Ailesbury debería estar presente al menos.

Emily miró vacilante por encima del hombro una vez más mientras salía lentamente de la habitación.

—Mi lord comió antes de salir el sol. Y no hay nadie más en la residencia.

—¿Nadie más en Faversham Abbey?

—Excepto nosotros, su sirvientes, señorita.

—¿Pero quién va a comer toda esta comida?— Adeline hizo un gesto hacia la mesa sobrecargada, forzada bajo el peso de todos los platos.

—Es para usted, señorita Adeline—murmuró Emily.

—Mi lord escatimó esfuerzos esta mañana. Disfrute la comida.

Adeline miró en silencio atónita como la sirviente huyó de la habitación, sus pasos más fuertes debido a su prisa.

Los aromas del pan fresco y la carne en rodajas se mezclaron con el olor de la avena y la miel de las gachas. Su estómago dejó escapar un fuerte gruñido de hambre. Si nadie se le uniría, sería tonto dejar que la comida se enfríe. Un buen desayuno antes de preguntar sobre los daños causados a su carruaje eran bienvenidos. A fin de cuentas, Adeline sabía que su transporte podría repararse y estar listo para partir en una hora, que llegaría de noche a Londres.

—¿ESTÁ DISFRUTANDO de la comida?— Preguntó Jasper cuando Emily salió del comedor.

—El faisán... ¿estaba lo suficientemente preparado? ¿Desea alguna fruta además de las bayas que recogí esta mañana?

—Mi lord— Emily gritó sorprendida, su mano fue a su pecho.

—Si quieres saber, entre y hable con ella.

—Sabes que no puedo hacer eso— dijo Jasper en voz baja, temeroso de que su voz atravesara la gruesa puerta de madera y entrara al comedor.

—Pero me gustaría saber si está satisfecha con su comida.

—Todavía tiene escalofríos.

—¿Por qué?— Exigió.

—¿Está enferma debido al  tiempo que estuvo bajo la tormenta?— Llamaré a Doc. Hobston para que venga

—No, mi lord.— Emily negó con la cabeza, una expresión compasiva se apoderó de su rostro normalmente sereno.

—Espera que usted, o su familia, se una a ella.

—¿Qué le dijiste?— Jasper metió las manos en los bolsillos para evitar agarrar a la sirvienta y exigirle más información.

—Debería haberme puesto mi capa y capucha.

—Eso no habría parecido extraño, mi señor— dijo Abbington.

Jasper se giró para enfrentar a su mayordomo.

—¿De dónde vienes?

El hombre solo señaló hacia la puerta detrás de Jasper: la despensa del mayordomo.

Jasper suspiró, resignado al hecho de que no todos sus sirvientes estaban a la espera de escuchar sus conversaciones privadas. No es que Abbington fuera solo otro sirviente. Él era uno de los empleados de confianza de Jasper, un amigo la mayoría de las veces.

—¿Puedo regresar a mis deberes, mi lord?— Preguntó Emily.

—¿Deberes? ¿Qué otros deberes podrían considerarse más importantes que asegurarse de que la señorita Adeline Price tenga todo lo que desea?

—¿Se ha probado el ganso asado?

—Puedo entrar y comprobar, mi señor.— El sirviente se inclinó en una reverencia.

—Me olvidaré de todo lo que se sirva.

Con un bufido, Jasper se volvió hacia Abbington.

—¿Puede convocar a la señora Hutchins, por favor? Yo hablaré con ella sobre...

—Mi lord, Jasper— su mayordomo suspiró con resignación.

—Por lo que he oído, la señorita Adeline es una joven muy agradable. Únase a ella para su comida.

—Ya he comido— La excusa de Jasper estaba vacía, incluso para sus propios oídos.

—Además, necesito verificar si su carruaje ha sido llevado a los establos.

—Enviaré un mensaje cuando lo hagan.

—Debo comenzar las reparaciones de inmediato, así ella se va a tiempo para llegar a Londres antes de caer la noche.

—Puedo enviar un mensaje cuando Watson y sus hombres...

Un relámpago iluminó el pasillo, seguido por el estallido de un trueno, muy cerca para el gusto de Jasper. Algo golpeó en el comedor, seguido del estruendoso sonido del cristal. Un grito agudo resonó por la puerta gruesa.

Su mandíbula se apretó cuando el sonido reverberó en su cabeza, sus piernas se debilitaron por el simple latido de un corazón.

Jasper empujó a través de las puertas dobles, se estrellaron contra la pared detrás de ellos. El viento asaltó su rostro cuando examinó la habitación, buscando qué había hecho que la señorita Adeline gritara aterrorizada. Era como si un ciclón se hubiera movido a través del comedor: dos de los candelabros habían sido derribados, sus luces se apagaron, otra cerca de las altas ventanas también se habían apagado. Las cortinas entraron a la habitación desde los ventanales, fragmentos de vidrio cubrían el suelo en todas direcciones. La señorita Adeline se puso de pie, con los brazos alrededor de sí misma, su silla había caído detrás de ella.

—¡Señorita Adeline!— Jasper se detuvo solo unos pocos pies en el comedor.

Abbington trató de asegurar las ventanas para evitar que entrara la lluvia, pero el pestillo estaba roto.

La mujer estaba de espaldas a él, se estremeció.

—¿Estás lastimada?

Jasper no debería haber entrado, sino que debería haberle permitido a Abbington manejara la situación. Hubiera sido mucho más prudente partir y enviar a un sirviente para que limpiara el desorden de la ventana destrozada, pero aún así, él se quedó helado, su mirada en su espalda mientras lentamente se volvía para mirarlo, justamente otro rayo iluminó la habitación, su cuello y sus brazos fueron vistos por primera vez por Adeline.

Sus años viviendo con su deformidad debido al fuego deberían haberlo preparado para su reacción. Debería haberlo preparado para su retroceso. Debería haberlo anticipado. Debería haber predicho la mirada de terror.

Sin embargo, incluso después de quince años de soportar tales respuestas a las cicatrices que le cubrían el costado de la cara, el cuello y el brazo, Jasper nunca fue capaz de endurecerse contra el dolor interno que lo atravesaba mientras otros presenciaban su daño externo.

Para su crédito, su conmoción duró menos de unos segundos antes de que su equilibrio volviera y suspiró aliviado, mirando hacia las ventanas ahora cerradas mientras Abbington usaba un cordón de las cortinas para atar las manijas. El viento y la lluvia seguían abriéndose camino a través del cristal roto, pero lo peor de la tormenta había sido empujado hacia afuera.

Jasper ansiaba ayudar a Abbington con el desastre que se había creado.

—¿Señor Ailesbury?— Preguntó la señorita Adeline tentativamente. No había visto su cara previamente la noche anterior

Por lo tanto, podría pensar en cualquier cosa. Con su simple camisa de lino blanco y sus robustos pantalones marrones, Jasper parecía cualquier cosa menos “el mounstro de Faversham Abbey”. No se detuvo pompas y ceremonias en su casa. Nunca usó un pañuelo ni peinó su cabello a la última moda.

Podía huir ahora, reparar el carruaje y enviar a la señorita Adeline rumbo a Londres sin que volvieran a cruzarse.

––––––––

Debería huir.

CAPITULO 6

EL HOMBRE ERA INCONFUNDIBLE era nada más y nada menos que el conde de Ailesbury, señor de Faversham Abbey. Su tamaño, sus anchos hombros y sus musculosas piernas extendidas en una postura autoritaria, eran distintivos, traían a la mente al hombre que había rescatado a Adeline Price del camino la noche anterior. Estaba vestido con una camisa y pantalones informales,  no era de extrañar.

Le quedaba perfectamente bien.

Ella lo reconocería en cualquier lugar, sin importar si llevaba una capa para esconder su rostro desfigurado o si permanecía en las sombras de su habitación.

Cada centímetro de ella lo atraía, sin importar la aprensión que la atravesara en su primer contacto visual.

—¿Señor Ailesbury?— Se asustó más cuando irrumpió en el comedor que con la conmoción del pestillo de la ventana rota, el destrozo del vidrio de la ventana y la posterior destrucción cuando el viento tumbó varios candelabros.

Afortunadamente, las velas de los candelabros de la mesa habían sido apagadas por la ráfagas de viento antes que el fino mantel se incendiara.

No podía evitar que su mirada recorriera todo el cuerpo del hombre. Era todo fuerza con muslos tan robustos como un árbol y una cintura estrecha que conducía a un amplio cofre lleno de músculos. Incluso su cuello, esbelto y esculpido, indicaba trabajo duro. Si le quitaran la camisa de lino, ¿la extensión de abajo estaría plagada de “crestas y circuitos eléctricos”?

—Mi lord, gracias...

Su mandíbula se apretó, la boca de Adeline se cerró.

Finalmente, podía ver sus ojos verdes, muy parecidos al color de las hojas nuevas que brotan en el calor de la primavera.

Lo que no esperaba era la fría y dura mirada que le dirigió.

Debería Adeline cuestionarlo por su decoro como su anfitrión. Debería ella, utilizar una mirada despectiva para nivelar la situación.

—¿He hecho algo para enojarlo, Lord Ailesbury?— Su buen sentido le dijo que debería temer e ir hasta su habitación hasta que fuera el momento de partir, o por lo menos, mantener la boca bien cerrada.

Sin embargo, Adeline nunca tenía esa capacidad de de autoconservación.

No era su horrible semblante, todas las cicatrices que viajaban desde un lado de su rostro hasta su cuello, bajando por su brazo, expuesto debido a su camisa remangada lo que le produjo un escalofrío de temor. Cielos no, era el ceño fruncido que se había posado en su rostro. Ningún hombre había llegado a tal extremo para salvarla, llevarla a su casa y sacarla de la tormenta, solo para mostrarse posteriormente como un hombre cruel y abusivo apenas amaneció.

Su molesta expresión no le satisfacía.

Adeline sintió que Lord Ailesbury era un hombre propenso a castigarse por naturaleza y evitar que una mujer conociera su amable disposición.

Triste, pero muy preciso.

—¿Ha sido herida por el vidrio, Srta.? Adeline?— Su pregunta la cortó como un cuchillo, dura y rápida, sin hacer nada para suavizar su expresión.

—Puedo convocar a Doc...

—No, mi lord— Adeline se apresuró.

—Estoy ilesa. Simplemente me sobresalté al abrir la ventana y que las velas se apagaran. Mi corazón esta calmado ahora, gracias por su preocupación.

Para su desconcierto, Lord Ailesbury giró y salió de la habitación, dejando a Adeline mirando su espalda al alejarse.

—No se ofenda, señorita— dijo Abbington desde su posición junto a las ventanas.

—Mi señor no quiso insultarla, solo que no está familiarizado con el arte de la atención a invitados.

Era probable que notara su reacción cuando ella se volvió y vio su marcado rostro por primera vez. Si Adeline pudiera retroceder el reloj un cuarto de hora, controlaría su respuesta a su repentina aparición, ya que no se había asustado por sus heridas. Sus pasos se calmaron mientras se alejaba del comedor, Adeline sospechó que si le permitían irse, nunca tendría la oportunidad de reparar el daño que le causó.

Hizo lo único que era efectivo cuando un hombre, normalmente uno de sus hermanos, intentaba escapar. Se agarró la falda, para no tropezar y corrió tras Lord Ailesbury. Lo alcanzó en el vestíbulo mientras un sirviente lo ayudaba a ponerse una chaqueta.

—¿A dónde va?— Exigió ella.

— De Cacería— bufó, golpeando con sus manos los guantes y levantándose la capucha.

—No debe aventurarse en este vendaval.

—Lo más seguro es que puedo y lo haré— respondió.

—Es mi responsabilidad alimentar a todos en Faversham Abbey, es probable que la tormenta pase antes de que mi caballo esté listo para partir.

Podía alimentar a toda la familia, a la aldea de más alejada, si no hubiera sido tan extravagante con la comida. Adeline se guardó eso. Otra cosa que dominaba era que criticar a los hombres por sus propias locuras más que a otra mujer. Sin embargo, nunca se lo perdonaría sabiendo que fue ella quien lo sacó de su casa. Si no hubiera reaccionado como lo hizo, no estaría corriendo hacia sus implementos bajo el pretexto de la caza.

Había una sola cosa que Adeline podía hacer.

—Permíteme recoger mi capa y arco de mi habitación y me uniré a ti. Es lo menos que puedo hacer después de que me hayas ofrecido una gran comida.

—No puede... es... impropio... ridículo...— tartamudeó mientras Adeline subía las escaleras.

—No vendrá conmigo— Esperará aquí hasta que reparen su carruaje y parta hacia a Londres.

Adeline se dio la vuelta, se irritó ante el intento del hombre de ordenarla como si fuera un guardián.

—Ciertamente puedo, lo haré, iré con usted.

—No está vestida apropiadamente. El viento y la lluvia empaparán s piel en instantes.

—Pensé que había dicho que la tormenta pasaría cuando nuestros caballos estuvieran listos— le devolvió el pretexto, sin querer renunciar ni ceder a sus excusas.

—¿Nuestros caballos?— Lord Ailesbury miró por encima del hombro.

—¡Abbington! Asegúrate de que la señorita Adeline termine su comida y se retire a descansar antes de su viaje de regreso a Londres.

—No puede pensar en ordenarme que Ab...

—Esta es mi casa. Mientras esté aquí, soy responsable de tu bienestar. La voz de Lord Ailesbury tronó a su alrededor. Anhelaba recordarle que, como dueño de Faversham Abbey, no necesitaba salir a cazar en plena tormenta, pero ante su mirada entrecerrada, permaneció en silencio.

—Se quedará en esta casa hasta que su carruaje esté listo para partir.

No le dio más oportunidad de debatir el tema, abrió la puerta principal y la cerró de golpe, dejando nuevamente a Adeline y Abbington a su paso.

Ella esperaba que el sirviente absolviera el comportamiento grosero de su amo, pero esta vez no tuvo excusas.

Él anudó sus manos detrás de su espalda y aceptó todas las bravatas de Adeline ante la situación mientras su sonrisa herida se convertía en intenso escrutinio.

—La lluvia pasará, señorita Adeline.

—Gracias, Abbington.— Agachó la cabeza, pensando que el hombre solo buscaba asegurarle que pronto estaría libre de Faversham Abbey y de las maneras de Lord Ailesbury.

—Si espera en su habitación, tendré un atuendo de caza adecuad y su arco será tomado de sus pertenencias en los establos.

La boca de Adeline se abrió, el mayordomo asintió para tapar su sonrisa cómplice.

—Pero... Lord Ailesbury dijo...— Comenzó antes de cerrar la boca una vez más. El hombre se había ofrecido a ayudarla, no se atrevería a cuestionar sus motivos.

—Gracias, Abbington. ¿Alguna vez le he dicho cuánto a mi familia le encantan los nombres que comienzan con la letra A?

—No lo hizo, señorita Adeline— respondió.

—Pero preveo mucho tiempo en el futuro para que podamos discutir ese tema con más detalle. Tienes una expedición de caza. Enviaré una criada con un atuendo para montar a caballo.

No hizo ningún intento por ocultar su mirada desconcertada, pero solo la sirvienta le sonrió. ¿Mucho tiempo en el futuro? Apenas sospechaba que la tormenta le impediría partir de Kent antes del mediodía.

Adeline dio varios pasos y envolvió al sirviente en un fuerte abrazo antes de apresurarse a subir las escaleras hacia su habitación. Sin importar la intención del hombre, estaba agradecida por su amabilidad.

Mientras estuvo abajo, su cama ya estaba hecha, las cortinas atadas hacia atrás y sus pertenencias empacadas y esperando al pie de la cama; aunque Poppy no estaba por ningún lado.

Adeline no podía pensar dónde estaba la doncella. Tal vez había sido convocada abajo para desayunar aparte.

Adeline se quitó deprisa los botones de la parte trasera de su vestido y se sentó a esperar su atuendo de caza.

No podía arriesgarse a enviar a buscar a su doncella y hacer que su sirviente recitara el peligro que Adeline podría enfrentar acompañando a Lord Ailesbury en su excursión de caza. Nunca había usado su arco para este tipo de actividad, solo para deporte, pero eso no disminuiría la determinación de Adeline. ¿Qué problemas podría presentar un ciervo en movimiento o un faisán volando? Estaba acostumbrada a llevar su habilidad a cientos de espectadores, había pocas posibilidades de que permitiera a Lord Ailesbury distraer su atención. Junto con Theo y Georgie, habían competido y habían ganado varios torneos de tiro con arco en Londres los últimos años. Esto no podría ser diferente.

Su racha competitiva no disminuiría porque su objetivo no era un objeto fijo, relleno de paja. Tampoco disminuiría porque su competencia era un hombre guapo con una vena dominante.

Además, sería una nueva habilidad que Adelina estaría encantada de demostrarle a Theo, Georgie y Josie la próxima vez que entrenaran en Hyde Park.

Era mejor pedir perdón que negarle el permiso directamente.

Otro hecho que Adeline había aprendido no solo en casa sino también en sus años en la Escuela de la Srta. Emmeline.

CAPITULO 7

JASPER ESPERÓ en su estudio a que su caballo estuviera listo, paseando desde la chimenea apagada hasta a su escritorio y viceversa, tratando de desterrar de su mente el innoble trato hacia la señorita Adeline. Después de salir por la puerta principal, se había deslizado a través de la entrada lateral, para esconderse en su estudio.

Qué maldito cobarde.

La había traído a la Abadía de Faversham cuando podría haber encontrado fácilmente refugio en la ciudad, solo para tratarla de la manera poco caballerosa.

Su tía, Alice, estaría horrorizada por su comportamiento y probablemente regresaría de su tumba para perseguirlo si pudiera. Pero maldita sea... no podía permitir que la señorita Adeline lo acompañara a la tormenta, para cazar, mucho menos.

Podría herirse. Había una posibilidad de que se desorientara y se perdiera en el bosque.

O, peor aún, su caballo podría asustarse y arrojarla.

Las tierra que rodeabas Faversham Abbey eras vastas y no se podían transitar fácilmente.

Pero no había nadie a quien culpar sino a sí mismo. No era tan tonto como para no darse cuenta de que, si no hubiera exigido que todo su excedente de ave fuera cocinado y preparado para la comida de la mañana, tendrían muchas provisiones para los próximos días. El hecho de que se hubiera aventurado a salir bajo la fuerte lluvia justo después del amanecer para recolectar bayas de las vides en el borde de su propiedad probablemente provocaría la risa entre sus sirvientes durante los próximos meses.

La verdad del asunto era que Jasper había tenido ventaja con la señorita Adeline hasta hace poco. Había asimilado su belleza, su aplomo y su nariz de botón vuelta hacia arriba. La había visto entrar en su casa la noche anterior como si perteneciera allí. Había manejado a sus sirvientes con las manos expertas de una mujer que aprendía a manejar una casa.

Se había visto obligado a esconderse y evitar a sus sirvientes por temor a revelar la verdad.

Arruine todo, pero lo hizo sentir más que una mera sensación de inadecuación. Se sentía como un extraño en su propia casa.

Giró y comenzó a caminar hacia la chimenea, mirando por la ventana mientras recorría por la habitación. Fiel a su palabra, la tormenta se estaba despejando, las nubes empujando hacia el lejano horizonte, permitiendo una rara visión del sol durante un día de marzo normalmente neblinoso.

Por ahora, la mujer debería ser devuelta a su habitación como había ordenado, Jasper sería libre de salir de la casa sin ser notado. Se le informó que su caballo estaba listo.

Se rió entre dientes, pensando en su determinación de salirse con la suya.

A la tía Alice le hubiera encantado esa mujer inmensamente, mientras que su tío habría murmurado sobre la locura de las mujeres criadas con mente propia. Sin embargo, el hermano menor del padre de Jasper había elegido a una mujer de esas características para tomarla como esposa. No importaba su naturaleza brusca y críticas susurradas, el teniente coronel Bartholomew Benedict era un hombre que insistía en tener una mujer con energía e ingenio. Las cosas que su tía había poseído con creces.

Jasper se preguntó si su propio padre, Balthazar Benedict, el quinto conde de Ailesbury, tenía la misma preferencia con el “sexo débil”. Solo era un niño de doce años cuando Lord y Lady Ailesbury murieron, junto con tres sirvientes y media docena de caballos, en el fuego que había quemado el establo del conde, casi llevándose la vida de Jasper también.

Negando con la cabeza, Jasper empujó las viejas heridas hacia donde pertenecían, enterradas e ignoradas. Había poco que ganar al meterse en ese espiral, en ese profundo agujero de culpa y duda,  al menos eso le había dicho su tía durante años.

Maldita sea, pero echaba de menos a la mujer... y a su tío. Es triste que su tiempo con ellos aquí en Faversham guardara muchos más recuerdos que aquellos con sus padres biológicos. Su tía se había enamorado de su sobrino ya que ella y su tío no habían sido bendecidos con hijos propios. Habían asistido con su educación, en privado, creían que era mejor que sus tutores vinieran a la Abadía. Su tío le había enseñado el coraje y la fuerza de un soldado, así como la bondad y la compasión necesarias para ayudar a los demás. Jasper había sido instruido en las formas de administración de la propiedad, incluyendo mantener los libros mayores, cómo resolver las disputas entre los empleados y los aldeanos y administración del hogar. El último fue debido a la persistencia de su tía... en caso de que hubieran pasado muchos años antes de que Jasper se casara.

Llamaron a la puerta y lo trajeron de vuelta al presente.

—Entre— Se aclaró la garganta para disipar su tono grave.

Su tía y su tío habían estado fuera por muchos años. Llorar no los traería de vuelta ni le daría otro día con ellos.

Abbington entró, sus pasos eran seguros y su cabeza en alto.

—Su corcel le espera afuera, mi lord. La tormenta ha mermado y su arco está listo.

—¿Delante?— Jasper frunció el ceño. Nunca antes le habían llevado su caballo al frente de la casa. Su camino hacia los mejores terrenos de caza estaba detrás de la mansión, hacia la planta de pólvora.

—Muy bien. Me iré de inmediato. Asegúrese de que la señorita Adeline tenga todo lo que necesita hasta que su carruaje se vaya.

—Por supuesto, mi lord— Abbington asintió con la cabeza antes de girar para permitir que Jasper pasara y lo condujera al vestíbulo.

Había algo con el sirviente, Jasper solo podía pensar que era la presencia de la mujer en su casa. No había otra explicación para la actitud formal y la postura rígida de su personal. Era como si buscaran impresionar a la señorita Adeline.

Es absurdo, una pérdida de tiempo y energía, se preguntaba Jasper.

La señorita Adeline Price pertenecía a Londres, rodeada de caballeros y damas con atuendos escandaloso. Pertenecía a salones de baile con decorados muy elaborados o estar instalada en butacas de funciones privadas de ópera. Estaba acostumbrada a casas adosadas, finamente amuebladas, con grandes vestíbulos y candelabros centelleantes con cientos de velas, arrojando iluminación sobre ella.

Maldita sea, no recordaba cómo era Londres, a excepción de los dibujos y algunas pinturas que su madre había traído consigo a Kent después de su matrimonio con su padre.

No tenía melancolía o ganas de quedarse en una gran ciudad.

La señorita Adeline y él provenían de dos mundos diferentes, Jasper no necesitaba más pruebas de eso cuando se cruzó con ella encallada junto al camino.

Jasper se detuvo al entrar al vestíbulo.

Se frotó los ojos, parpadeó varias veces e incluso inclinó un poco la cabeza hacia la izquierda en gesto de extrañeza.

No era imaginaria la visión ante él. Tal vez se estaba enfermando y no se había dado cuenta o sus pensamientos sobre la señorita Adeline habían conjurado un paisaje onírico.

Ciertamente, ninguna de las dos opciones explicaba la aparición de la señorita Adeline Price en la parte baja de la escalera, vestida con un traje de montar del más profundo escarlata y con su arco colgado sobre su hombro.

Jasper reconocería el traje en cualquier lugar, aunque habían pasado más de doce años desde que lo había visto por última vez.

—Me queda perfectamente, ¿no es así, Lord Ailesbury?— La mujer tuvo el coraje de dar vueltas, su pesada falda permaneció alrededor de sus tobillos y su arco permaneció alto en su hombro.

—¿Quién le dio ese traje?— Promulgaría rápidamente sobre el sirviente que se atrevió a desobedecer su orden.

—Poppy me lo trajo— dijo encogiéndose de hombros.

—Está hecho con la habilidad de un maestro costurero.

Un chirrido sonó desde arriba, Jasper entrecerró su mirada con el tiempo necesario para ver a Emily y a la doncella de Adeline, Poppy, dispersarse fuera de su vista. Entonces, sus sirvientes estaban confabulados con ella.

Interesante.

—Estoy feliz de que lo apruebe— gruñó.

La señorita Adeline se congeló, mirando hacia abajo mientras su rostro palidecía.

— Me voy a cambiar de inmediato...

—No se moleste, señorita Adeline— dijo arrastrando las palabras.

—No es su culpa que el traje haya sido entregado para tu uso. No podrías haber sabido su significado. Sin embargo, mis sirvientes son muy conscientes de eso.

Jasper no tuvo necesidad de mirar hacia arriba otra vez porque el grito de Emily era todo lo que necesitaba escuchar. Los sirvientes habían sido advertidos (si no directamente) de que su intromisión era injustificada y no deseada.

Al menos, sabía que había unos pocos sirvientes leales a Ailesbury que no planeaban nada contra él. La mujer vería pronto que no importaba nada que su atuendo fuera adecuado y su arco estuviera listo; si no podía mantener el ritmo cuando montara su corcel, no tendría más remedio que quedarse en la Abadía.

Con una sonrisa satisfecha, Jasper se volvió hacia la puerta principal cuando Abbington la abrió de par en par, revelando no uno, sino dos caballos de sangre pura sostenidos por nada menos que por su maestro de establo, Watson.

Jasper apretó su mandíbula para no exigir saber por qué se había preparado un segundo caballo cuando dejó sus deseos muy claros para todos. La idea de señalarles a todos para que empacaran sus pertenencias y se fueran definitivamente de Faversham sería altamente satisfactorio.

—¿Qué caballo voy a montar?— Preguntó ella, pasando rápidamente junto a él para arrullar a cada bestia, mientras colocaba rápidos besos en sus hocicos.

Maldita sea si ese maldito traje de montar no se aferraba a sus curvas como si la maldita cosa hubiera sido diseñada especialmente para ella.

––––––––

ADELINE SE ACERCÓ a Lord Ailesbury, rígido sobre su montura mientras cruzaban la pradera abierta detrás de los establos de Faversham en dirección a la zona boscosa más allá. Mientras las nubes de tormenta se habían retirado al horizonte, un banco de nubes completamente diferente se había posado sobre ellos. Apenas había pronunciado una palabra después de ayudarla a subirse a su caballo, una yegua gris con un paso parejo y una estatura sólida, pero se negó a permitir que su absoluta negativa a mirarla le empañara su ánimo.

Esta era su primera cacería.

No importaba que ella hubiera sido una adición inoportuna en esta fiesta de caza.

Adeline estaba decidida a divertirse.

Ciertamente, sabía que algún día sería invitada a participar en una fiesta en caza, se jactaba de una animada búsqueda, pero nunca había soñado con cazar con el propósito de alimentar a toda una familia. Fue un pensamiento desalentador. ¿Qué pasaría si volvieran sin nada? ¿Quedarían varios sirvientes sin comida? ¿Qué pasaría si ella hiciera algo mal y se espantara? ... perpleja,  Adeline ni siquiera estaba al tanto de a qué le iban a apuntar exactamente.

¿Aves de corral? ¿O quizás algo mucho más grande?

Nunca antes había disparado su arco desde un caballo, especialmente un caballo en movimiento. ¿Y si su objetivo también se movía?

Si Theo estuviera presente, evaluaría rápidamente toda la información e instruiría a Adeline sobre el curso de acción más exitoso para esta situación. Pero sus amigas estaban en Londres, Adeline estaba varada en las tierras salvajes de Kent con un señor muy feroz.

Debería ser, al menos, un poco cautelosa con el extraño y sus sirvientes. Sin embargo, Adeline tenía la extraña sensación de que había estado en Faversham durante años y no menos de un día. Extraño, especialmente sabiendo que nunca le había atraído  especialmente la vida en el campo, la Abadía era mucho más remota y alejada de la sociedad que incluso la finca de su familia.

Relajándose en su silla de montar, espoleó a su caballo en un galope lleno, se fue a través del prado hacia la hilera de árboles que asumió que era su destino. Solo le tomó un momento a Ailesbury igualar su ritmo... y correr más allá detrás de ella.

El hombre no la conocía bien si pensaba que le permitiría superarla.

Con una patada pronunciada, Adeline se acostó cerca del cuello de su yegua cuando la bestia saltó en una carrera directa. El viento tiró de su cabello cuidadosamente peinado, enviando alfileres que se esparcían por la tierra a su paso. Adeline negó con la cabeza, haciendo que sus rizos cayeran por su espalda cuando la brisa los atrapó, creando un reguero detrás. Nunca antes se había sentido tan libre... y viva. Nunca le habían permitido montar a caballo de una manera tan descarada. Inclinándose más cerca del cuello de su yegua, arrulló a la bestia, impartiendo palabras de gratitud y empujando al animal. Sacudió la cabeza hacia adelante y hacia atrás contra el cuello del caballo, enviando la última de sus horquillas delicadamente colocadas en cascada al viento cuando el frío le entumeció la nariz y le lloraron los ojos. A ella no le importaba nada; en cambio, abrazó lo que una vez hubiera sido una incomodidad.

En forma rápida, cada uno detuvo las riendas y redujeron la velocidad de sus caballos cuando se acercaban a los árboles.

Se arriesgó a mirar por encima del hombro y vio a Faversham Abbey a lo lejos, además de los aros de humo que se elevaban hacia el cielo desde al menos siete chimeneas. La mansión parecía más grande desde el otro lado del prado, eso era posible. Se preguntó si un sirviente que mirara por las altas ventanas, tal vez en el tercer o cuarto piso, podía verla a través de la extensión de hierba que las separaba de la Abadía. Adeline lo dudaba, pero qué gran vista tendría ese sirviente.

Dando media vuelta, Lord Ailesbury había desmontado su caballo y colgado su carcaj, se inclinó sobre su hombro derecho antes de acercarse para ayudarla a desmontar.

Adeline negó con la cabeza y lo despidió mientras  saltaba, aterrizando con un ligero rebote y una sonrisa. Una vez más, el traje se movía a la perfección con ella, levantó la mano para desatar el cordón que sostenía su propio arco, se estremeció al costado del caballo. Obviamente había una historia detrás de la prenda, aunque nadie había considerado oportuno informarle. ¿Era posible que lord Ailesbury hubiera estado casado alguna vez, el traje había pertenecido a su esposa? Eso explicaría su mal humor al verla y durante su paseo por el prado.

El corte y la tela de la prenda se parecían mucho al resto de la casa de Lord Ailesbury: en excelentes condiciones para una pieza anticuada. El material era mucho más rígido y resistente de lo que era popular entre la alta sociedad en los últimos años. De hecho, parecía nuevo y apenas usado. El color, un escarlata tan profundo que reflejaba el color de la sangre recién derramada, se adaptaba a su color de piel y tez espléndidamente. El dobladillo llegó justo debajo de su tobillo y rozó el suelo cuando había caminado por el vestíbulo. Tanto Poppy como Emily habían hablado sin cesar de apenas que la prenda abrazó su cuerpo.

Tal vez le preguntaría a Lord Ailesbury si podría quedarse con la prenda cuando se fuera de Faversham Abbey. Ciertamente, Alistair le enviaría dinero para pagarla, siempre y cuando el conde no exigiera un pago que excediera el valor del traje. Había tiempo, cuando regresaran a la Abadía, para preguntar sobre el asunto.

—Dejemos los caballos aquí.— Con ambos conjuntos de riendas en la mano, tiró de la pareja hacia el árbol más cercano y los ató flojamente a una rama baja, dando a las bestias un amplio  espacio para pastar en la base del árbol o poder tomar cualquier fruta baja desde arriba. Un peral, si no estaba equivocada.

Se alivió la tensión causada por la suposición de  que Adeline estaría cazando desde lo alto de un caballo. El suelo era preferible, una superficie firme era clave para una postura excelente y un objetivo preciso. Otra lección que Theo le había metido en la cabeza desde casi su segundo día en la Escuela de la Srta. Emmeline.

—No dudo de tu competencia con el arco; sin embargo, apuntar a un objetivo en movimiento requiere mucha práctica. No le dedicó siquiera una mirada mientras hablaba, más exactamente, le daba una conferencia, sobre los puntos más delicados de la caza con el arco.

—Nuestras presas hoy son los pavos.

—¿Una pregunta, mi lord?— Se detuvo, pero no se volvió para mirarla, preguntó:

—¿Por qué un criado (experto en caza) no cumple con la función de caza para Faversham Abbey?

Incluso su padre había mantenido a un cazador en su propiedad. Era muy hábil en esa función y se encargaba de enviar aves y otras carnes a Londres para que Lord Melton y sus hijos pudieran disfrutarlas.

—Yo soy el único cazador de Faversham— Sus palabras fueron en forma recortada con los dientes apretados.

—Sígame de cerca. No se separe de mi lado. No hagas ninguna conmoción. Hagas lo que haga, no se separe. No asumiré la responsabilidad de notificar a un familiar su fallecimiento.

—Eso parece muy morboso e innecesario, Lord Ailesbury— replicó Adeline.

—Me molesta que no crea que soy capaz de cuidar de mí mismo en la caza.

—Ciertamente eres incapaz de cuidarse en un camino...— murmuró, sus palabras se desvanecieron pero indicaron todo lo que quería transmitir.

—Independientemente de la situación en cuestión, tengo la responsabilidad de proveer a mi gente el sustento, no puedo permitir que nadie ponga en peligro mi capacidad de alimentar a quienes dependen de mí.

Ella frunció los labios e inspeccionó la espalda del hombre mientras se adentraba en los árboles. Si hubiera tenido un piso adecuado, habría zapateado el pie ante el malvado desaire de Lord Ailesbury. El conde actuó como si sus despensas no estuvieran llenas de verduras, frutas, nueces, quesos y pan en abundancia. A juzgar por el conjunto de comida que tenía ante sí esa misma mañana, nadie bajo el cuidado de Ailesbury estaba en peligro de morir de hambre, al menos no en el futuro cercano.

Sin embargo, si no encontraban pavos ese día, Adeline se mostraba reacia a darle al hombre una causa más para echarle la culpa a su situación.

—Por este sendero, señorita Adeline— siseó, señalando el camino que había elegido en la maleza, con ambos arcos colgando de sus hombros.

—Debemos apurarnos en caso de que la tormenta decida cambiar de rumbo y regresar para vengarse.

Ella lo siguió cuidadosamente adentrándose al área boscosa, levantando sus pies e imitando sus movimientos. Los árboles en lo alto guardaban un silencio inquietante a excepción de los restos del viento que permanecían de la tormenta. Eventualmente, Adeline tuvo que usar ambas manos para sostener su falda y evitar que se engancharan o rasgaran en el espeso bosque. Se hizo difícil ya que el techo formado por los arboles bloqueaban la luz dispersa que intentaba penetrar el follaje.

Desde el ángulo en el que lo seguía, pudo ver claramente las cicatrices que le cubrían la mitad inferior de la mejilla, el cuello, dejando la oreja intacta. No se parecían a nada que hubiera visto antes, no podía determinar qué podría haberlos causado. ¿Había nacido con eso o fue una  lesión? ¿Y qué parte de su cuerpo cubrieron?

En el comedor, las mangas le llegaban hasta los codos, allí también tenía cicatrices.

De repente, Adeline chocó con la espalda de Lord Ailesbury, su calor presionó su frente. Estuvo a punto de caerse antes de que tendiera la mano y la estabilizara, frunciendo el ceño en su rostro ante su distracción. Rápidamente, él la soltó, una punzada de añoranza sintió extrañamente Adeline.

Señaló hacia un área no muy lejana, donde un grupo de grandes pájaros (¿pavos?) rodeaban el lugar, obviamente ignorando la presencia de los cazadores. Eran enormes, grandes en altura para unas aves de este tipo. Había comido pavo en muchas ocasiones, la temporada de Navidad era una de ellas, pero nunca pensó que encontraría criaturas tan colosales.

Por su sonrisa, Adeline supo que su expresión de asombro lo delataba.

Pero, ¿cómo iban a transportar un pavo de esos y mucho menos a varios, de regreso a Faversham Abbey con solo sus caballos como ayuda?

—Son enormes— susurró cerca de su oreja.

—Solo uno sería suficiente para alimentar a toda mi familia.

El ego de Lord Ailesbury estaba hinchado.

—Faversham es elogiado en todas partes por nuestros pavos y faisanes de calidad. ¿Harás el primer tiro, o debo hacerlo yo?

Fue un desafío. Ailesbury, en cierto modo, la llamaba su “lámpara”. En ese momento, Adeline tenía una elección. Podría cederle el primer disparo, o tomar una flecha de su carcaj y cargar su arco. Las aves grandes pastaban, al igual que el ganado en un prado o en un campo. Si Lord Ailesbury tomara el primer disparo, el grupo probablemente se dispersaría, las posibilidades de que Adeline de derribe una y traiga comida a la Abadía se reducirían significativamente. Una vez más, Theo sería capaz de calcular la disminución y las variaciones exactas en ambos escenarios, pero no había tiempo para detenerse en eso.

Quitando una flecha de su carcaj, estableció su postura, cargó su arco y apuntó.

Mientras viajaban más profundo en el bosque, el viento había amainado y apenas se podía sentir, pero la tenue luz ciertamente afectaría su puntería.

Los pavos eran tan grandes, si no más grandes que los blancos que ella y sus amigas usaban en Hyde Park y durante los torneos. Su objetivo podría ser diferente y aún así daría en el blanco. El tiro en sí no era tan importante... ¿o no?

—¿Hay algún lugar específico al que apuntar mejor?— Preguntó ella.

—Creo que es prudente concentrarse en golpear a uno antes de hablar de apuntar— Sus hombros se levantaron y cayeron varias veces, como si se riera entre dientes por las preocupación de Adeline.

El hombre no creía en su experiencia con el arco.

—El corazón está en...— Le mostraría al tonto que no se debe subestimar a una mujer, especialmente a Adeline, era algo que muchos viven para lamentarlo.

Respiró profundamente para calmar las sensaciones en su cabeza, apuntó y soltó su flecha.

Se elevó en el aire en línea recta, virando levemente pero corrigiéndose para penetrar profundamente donde Adeline asumió la ubicación del corazón del pájaro. Su puntería había sido tan precisa y su arco tan silencioso, que ninguno de los otros pavos parecieron notar a su compañero caído.

El triunfo se disparó a través de ella, sostenía su puño en alto y lo sacudía fuertemente.

En orden y rápidamente, Lord Ailesbury lanzó una flecha y luego otra... derribando dos pájaros más grandes.

Adeline miró al hombre. ¿Cómo se atrevía a ignorar su habilidad? Lo que es peor, eclipsar su logro con su velocidad. Ella levantó su arco.

CAPITULO 8

JASPER OBSERVÓ EL horizonte, notando un cumulo creciente de nubes, con toda seguridad, viajarían en su dirección en breves momentos. Estarían atrapados en la próxima tormenta si no se apresuraban a regresar. Con dos pavos atados con seguridad a su pomo y uno a la espalda de la yegua de la señorita Adeline, estaban listos para salir de la zona boscosa en un corto paseo en Faversham Abbey.

El plan había sido que él derribara un pavo antes de que la señorita Adeline espantara a los pájaros. Para el  desconcierto de Jasper, la mujer había ejecutado un disparo brillante y había derribado al primer pájaro. Para no ser menos, él disparó en rápida sucesión para derribar dos más. No es que requiriera tres pavos, pero su orgullo no se lo permitiría...

Cerró su mente antes de que ese tren de pensamientos se hiciera cargo. No era un hombre envidioso o celoso. Nunca fue fácilmente empujado a competencias de fuerza o habilidad. Especialmente cuando una mujer estaba preocupada. Había tenido su primera arco a los seis años, no esperaba que la habilidad de la señorita Adeline se comparara con la de él de ninguna manera, aunque no era justo para él. Sin embargo, ella lo había sorprendido.

Exactamente, lo había desconcertado por completo. Mantuvo sus ojos concentrado en el camino para ocultar su oculta. Lo último que Jasper quería hacer era mostrarle a la mujer que estaba impresionado por su habilidad.

En algún momento en su breve conexión, la había considerado impotente y necesitada de protección. Fue una idea equivocada de su parte.

—Muy bien hecho, señorita Adeline.

La mujer ni siquiera lo bendijo con una mirada a sus palabras de felicitación.

El necesitaba recordar que esa aclamación era para sí mismo en el futuro y no para ambos.

De pie junto a su montura, la señorita Adeline intentó dominar su salvaje cabello que el viento había liberado mientras corrían por el prado, pero no tenía con que asegurarlo, una tarea casi imposible. Jasper no recordaba a su tía, o a su madre, con tanto cabello. Caía en cascada sobre los hombros de Adeline y le bajaba por la espalda, con sobrante que le caía sobre la cara.

Deberían regresar a la Abadía deprisa. Con la posibilidad de que su carruaje ya haya sido reparado y así emprender su partida.

Sin embargo, algo impidió que regresaran a casa.

Jasper desató un trozo de cuerda de su carcaj y se lo entregó.

—Esto le puede ayudar.

La señorita Adeline miró el cordón que le tendía, frunció el entrecejo mientras seguía luchando con sus rizos castaños claros. Finalmente, aceptó su oferta e hizo un rápido trabajo de anudar el cordón en la base de su cuello, dándole un tirón para asegurarse de que aguantaría.

El silencio entre ellos pareció prolongarse hasta que Jasper se notó que ella cambiaba de un pie a otro, tirándose de la oreja y quitándose el pelo suelto de la cara. Cualquier cosa para desterrar la incómoda tranquilidad.

—¿Aprendiste tu habilidad con el arco de tu padre?— Preguntó. ¿Por qué había preguntado por su padre, o algo de naturaleza personal? Eso abriría el camino de la conversación a su propia familia, eso era algo de lo que Jasper no tenía intención de hablar.

—Ummm, quiero decir...

Sus palabras se apagaron cuando su rostro se iluminó con una sonrisa.

Era obvio para Jasper ahora que la señorita Adeline había esperado por sus alabanzas.

—Cielos, no— dijo, pasando sus manos por su falda.

—Mi padre, el Señor guarde su alma, era casi anciano cuando yo nací. Aunque mi hermano mayor es bueno con un arco, pero mi destreza no viene de él.

—Lamento escuchar que tu padre no está en esta tierra— Una vez más con el tema imprudente de la familia, pero Jasper no sería un caballero si permitía que sus palabras continuaran sin hacer ningún comentario.

—Sin embargo, si no aprendiste de tu padre o hermano mayor, ¿tal vez otra relación?

—Abel no tiene interés en los deportes. Si Alfred y Adrian son buenos con un arco, yo no habría estado presente para presenciarlo.

—Ella se encogió de hombros, inclinándose para recuperar su arco antes de mirar a su montura. El pavo estaba asegurado donde su arco había estado en el camino hasta allí.

Quería interrogarla más sobre su habilidad con un arco; sin embargo, no era de su incumbencia.

—Verás, me enviaron a la escuela, como toda niña a los doce. Mis hermanos menores tenían solo ocho y cinco años en ese momento; no se les permitía salir al aire libre con el resto de nosotros.

Hizo una pausa, un debate interno nublaba su rostro.

—En realidad, volvía a Londres después de acompañar a mis hermanas menores, Arabella y Ainsley, a la Escuela de Educación y Decoración para Señoras de Calidad Sobresaliente de Miss Emmeline en Canterbury cuando llegó la tormenta. ¿Conoce esa escuela?

—No, pero mi, mi, ciertamente no— dijo con una sonrisa.

Sus hombros cayeron como decepcionados con su respuesta.

—Sospeché que podría conocer el lugar, ya que está a poca distancia de Faversham.

—No viajo a menudo— En lo absoluto.

—Bueno, para responder a su pregunta, aprendí mi habilidad en tiro con arco mientras estaba fuera de la escuela. Mis mejores amigas, Theo, Josie, Georgie y yo, practicamos día y noche, ya que no había mucho más en que ocupar durante esos años— La señorita Adeline se puso rígida cuando un fuerte trueno sonó en la distancia.

—Creo que es hora de que regresemos a la Abadía.

— Buena idea— Tomó su arco y carcaj, junto con el suyo, los ató a la parte posterior de su silla de montar antes de ayudarla a subir a su caballo.

—Debes extrañar a tus amigas ahora que has dejado las aulas.

Lo miró desde su silla de montar y se rió.

—Oh, mis amigas nunca están lejos, Londres es un verdadero tesoro de torneos de tiro con arco. He competido en varios desde mi regreso a la ciudad; he estado cerca de ganar algunos. Sin embargo, desde que mi padre falleció y mi hermano se convirtió en el vizconde Melton, tuve que ayudar a mi madre a cuidar a mis hermanos más jóvenes.

Jasper calculó su edad en su cabeza mientras giraba y montaba su caballo. La señorita Adeline no podría tener más de diecinueve, posiblemente veinte. Su regreso de la escuela era probablemente alrededor de su decimo séptimo cumpleaños, al menos su propia educación le decía que las debutantes normalmente se presentaban a la sociedad alrededor de esa edad. Su padre debe haber muerto hace poco.

—Nuestro tiempo de luto terminó hace solo unas semanas, mi hermano, como nuestro tutor, pensó que era mejor que Arabella y Ainsley asistieran a la escuela como yo lo hice— Suspiró, encorvada en su silla de montar.

—Le dará a mi madre un poco de soledad, a pesar de que encontrar los fondos para la educación será algo difícil.

Por primera vez, Jasper no maldijo la tendencia que tienen las mujeres de hablar en demasía. Si hablaba de su propia familia, eso mantenía su mente ocupada en asuntos que no fueran la suya.

—Tienes una familia bastante grande— No era una pregunta. Espoleó a su corcel en un trote uniforme, permitiendo que la señorita Adeline cabalgara junto a él.

—¿Cuántos hermanos tienes?

Él la miró mientras negaba con la cabeza y volteaba su cabello atado sobre su hombro, sus ojos de color marrón dorado brillaban con malicia cuando  comenzó a recitar.

—Alistair, Abel, yo, Adelaide, Amelia, Arabella, Alfred, Adrian y Ainsley— Hizo una pausa y usó su mano libre para marcar los números en su cabeza.

—Sí, eso es todo, nueve. Debo decir que a veces me olvido de uno de nosotros.

—¿Nueve niños?— Dijo horrorizado.

—¡Tu familia podría coordinar a un grupo completo de jugadores de cricket!

Una gota de lluvia golpeó su mejilla, Jasper simplemente se sacudió. Habían pasado muchos años desde que conversó con alguien que no sabía nada de él y no estaba familiarizado con eso. Lo sorprendente fue que en realidad estaba disfrutando de su cacería—paseo.

—Dios sabe que mi padre nos habría vestido con un uniforme de cricket si hubiera pensado en eso— Miró hacia el cielo oscureciendo, levantando su elegante barbilla y exponiendo su cuello como de cisne.

—Por desgracia, es más probable que nos haya unido para levantar nuestras voces en una suave armonía, es decir, alguno de nosotros poseen algo de talento. ¿Y usted, mi señor, hermanos o hermanas?

Tragó saliva, volviendo su atención a la Abadía en la distancia.

—Me temo que no.

—Bueno, eso es lo mejor— murmuró.

—Una horda de hermanos puede probar la paciencia de cualquier persona, incluso el de una mujer serena como yo.

Ante eso, Jasper no pudo contener su risa, aunque estaba en apuros para decidir si era debido a su comentario o la noción de que la señorita Adeline alguna vez se enmascaraba de serenidad.

Cayeron en un silencio amistoso mientras continuaban hacia Faverhsam, la tormenta presionando a sus espaldas mientras el viento aumentaba por minutos. Sin embargo, Jasper dudaba en acelerar su ritmo. Muy pronto, la señorita Adeline partiría de su propiedad en su carruaje recién reparado, dejando a Jasper solo una vez más.

Era algo que nunca le había causado ni un momento de reflexión ni una noche insomnio. Jasper estaba más que acostumbrado a vivir solo, solo con sus sirvientes y los pocos ciudadanos que no corrían en la dirección opuesta cuando se acercaba. Sus deberes en la planta de pólvora y el manejo de su propiedad lo mantenían ocupado la mayoría de los días, sin tiempo para detenerse en su singular estilo de vida. ¿Hubieran sido diferentes las cosas si sus padres hubieran vivido y la oportunidad de viajar a Londres se haya hecho realidad?

Volvieron al patio del establo y vieron el carruaje desmantelado.

Watson, George y el conductor de la señorita Adeline estaban todos agachados junto al transporte discutiendo algo en voz baja mientras Watson señalaba el tren delantero.

Desmontando, Jasper tiró las riendas de su chico estabilizándolo, no se movió lo suficientemente rápido como para ayudar a la señorita Adeline antes de que cayera al suelo con una sonrisa. No estaba seguro de todo lo que decían de Londres era equivocado, pero la mujer que tenía delante no era como esperaba.

Explorar el razonamiento de por qué esto lo hizo sonreír no era prioritario en su lista de prioridades.

Sus sirvientes se volvieron hacia él, sus expresiones oscureciéndose mientras intercambiaban miradas.

Jasper hizo un intento de borrar la sonrisa de su cara.

—¿Han descubierto el daño y lo qué se necesita para repararlo?"

Watson le hizo un gesto para que echara un vistazo debajo del medio de transporte. Cuando se inclinó sobre sus ancas al lado del trío, la señorita Adeline se inclinó mucho más, tratando de obtener su propia visión del tren delantero.

—Parece que la barra de empuje del freno se ha desgastado y...

—Las barras de alcance se dislocaron— Watson señaló, limpiándose el sudor de la frente.

—Será algo difícil de reparar— Voy a tener que ver al herrero en la ciudad para recuperar algunas piezas.

Jasper se puso de pie nuevamente.

—Por supuesto, por supuesto— suspiró, algo aliviado de que la señorita Adeline no partiera de Faversham, además se aproximaba otra tormenta. Ella estaba más segura aquí. Incluso si su carro se remendaba, había una gran probabilidad de que se dañara nuevamente por las  condiciones del camino.

—Empezaré a desmantelar aún más el autocar mientras buscas al herrero.

Gruesas gotas empezaron a golpear el costado del carruaje, la tormenta azotaba el patio del establo.

—Lo mejor es guardar la cosas en el establo— sugirió Maxwell, el sirviente de la señorita Adeline.

—La tempestad regresará y sería una locura emprender el viaje a la casa de Lord Melton.

La señorita Adeline estalló en carcajadas ante el comentario de su sirviente, mientras Watson y George lo miraban para ver si entendía la ironía de las palabras de Maxwell. Cuando Jasper solo se encogió de hombros, volvieron a su trabajo.

—Supongo que me retiraré a la casa para refrescarme.

—Eso sería bueno— respondió Jasper.

—Haremos todo lo posible por reparar el carruaje antes del mediodía, te guiaremos en tu camino, si la tormenta lo permite.

—¿Y los pavos?— Preguntó ella.

Maldita sea, casi se había olvidado de los pájaros atados a sus sillas de montar.

—Enviaré un mensaje a Cook, y los traerá.

La mirada de Adeline revoloteó alrededor de los hombres antes de fijarse una vez más en Jasper.

—Entonces supongo que ya no me necesitan.

—Estuvo bien tenerla en la caza, señorita Adeline— dijo con una reverencia cortante.

—Le informaré en breve sobre el estado de las reparaciones. Ah y haré que devuelvan su equipo a su habitación.

—Gracias, Lord Ailesbury—Bajó la barbilla, todavía deteniendo su partida a la Abadía cuando se hizo eco de otro trueno. Saltando asustada, giró y corrió a la casa principal.

Su partida dejó tres pares de ojos siguiendo su carrera. Habría un cuarto, pero Jasper notó que Maxwell atendía el arco y el carcaj de la mujer.

—“¿Está bien tenerla en la caza?"— Watson imitó el acento refinado de Jasper.

George se llevó la mano a la boca para ocultar su propia sonrisa.

Jasper había esperado tanto de sus sirvientes.

—Los dos no estuvieron allí para presenciarlo, pero la señorita Adeline es una experta arquera. Si te dijera que su habilidad, en cualquier momento, puede ser mejor que la mía, ¿me creerías?

—¿Está seguro de que no será su belleza inglesa con la que está más cautivado, mi lord?— Preguntó Watson.

—Porque, es una de las flores más bonitas que se han visto en estos lares.

El estómago de Jasper se endureció, respiró hondo para reprimir su necesidad de rechazar las palabras del hombre, al menos, exigirle que no hablara de la señorita Adeline de una manera tan escandalosa.

En cambio, calmó su destello de ira.

—La señorita Adeline Price es el epítome de una verdadera dama de Londres. Está por encima del reproche, se mantendrá como tal durante la duración de su estancia en Faversham Abbey. No se equivoquen, el castigo será rápido y severo si escucho cualquier palabra que diga lo contrario, en lo que respecta a la señorita Adeline.

Tanto George como Watson dieron un paso atrás ante las breves palabras de Jasper.

—Sí, mi lord— murmuró George, manteniendo su mirada fija en las botas de Jasper.

—Por supuesto, mi señor.— Watson señaló a George con la mano hacia el carruaje dañado mientras la lluvia se convertía en una llovizna constante.

—Vamos a cumplir con nuestros deberes. Me apresuraré a ir a la ciudad tan pronto como el carruaje esté asegurado de la tormenta.

Con la mujer desaparecida en la casa, Jasper se volvió para ayudar a sus hombres, dándole a su mente algo en lo que concentrarse además de la belleza inglesa que lo esperaba dentro de su hogar. El hecho era que  partiría tan pronto como Jasper y sus hombres terminaran con su tarea. Lo que se dijeron (todo lo que  había compartido sobre su familia y amigas) y lo que no se dijo, sobre su pasado, no significaría nada para ninguno de los dos. Volvería a Londres y a la sociedad, Jasper se quedaría en Kent. Ella se casaría con un noble y él se preocuparía por la gente de Faversham. Sus vidas no podrían ser diferentes.

Jasper ignoró el vacío que resurgió en su ser por primera vez en años.

Los cuatro hombres comenzaron a empujar el carruaje hacia las puertas del establo donde un lugar había sido despejado para trabajar. El heno y el equipo que normalmente ocupaban esa área fueron removidas, además de otro carruaje. El encargado del establo había guiado los caballos de Jasper y de la señorita Adeline por el largo corredor a la izquierda, preparándose para quitarles las sillas de montar y cepillarlos como se requería después de que cada montura fuera retirada. El personal de cocina debe haber recogido los pavos; aunque Jasper no se había dado cuenta.

Era un día como cualquier otro en Faversham Abbey.

Sus sirvientes completaron sus tareas y quehaceres como siempre lo hacían con sus respectivos supervisores al lado. Cada hombre, mujer y niño en su estado eran responsable con la carga bajo su cuidado,  Jasper no era la excepción. Daba una sensación de plenitud, aunque que sin duda estaría abatido y vacío, como lo había estado inmediatamente después de la muerte de sus padres y antes de que sus tíos aparecieran  para cuidar al joven señor.

Jasper nunca volvería a ser ese niño indefenso, perdido y roto.

Solo trabajaba hasta que caía exhausto en la cama sin energía para continuar, así todos los días, eso era lo que estaba dispuesto a hacer.

—¡Milord!— Watson corrió de regreso a los establos. Jasper había estado tan preocupado que no se había dado cuenta de que el hombre se había ido a la herrería de la ciudad.

—¡Jasper! ¡Ven mira!

Jasper, junto con otros ayudantes, corrieron hasta el edificio debido a la lluvia.

A lo lejos, un solitario jinete cabalgaba a una velocidad vertiginosa en el prado que él y la señorita Adeline habían cruzado menos de una hora antes. El hombre llegó al patio del establo en cuestión de minutos, con su montura echando espuma en la boca de la dura cabalgata, su jinete no estaba en mejores condiciones.

Jasper reconoció al hombre como uno de los aldeanos de confianza en la planta de pólvora, sin embargo, Jasper había sido muy específico de que las operaciones en Home Works se cerraran debido a la  tormenta. La inundación hizo casi imposible para la mayoría de los trabajadores hacer el viaje a la planta a pie y a caballo también era precario. ¿Por qué el hombre viene de la planta y no del pueblo?

El hombre saltó de su caballo, un muchacho del establo corrió a tomar las riendas, el hombre se dobló, luchando por respirar.

—Mi señor... Lord Ail... Lord Ailesbury— tartamudeó el aldeano.

—Disminuya la velocidad, Landers— George dio un paso adelante y le dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Qué tienes que decir?

—Es...— Landers tomó una profunda bocanada de aire, inhalando a través de su boca y exhalando por su nariz mientras se paraba directamente frente a Jasper.

—Es Gravedale, mi señor.Esta atrapado en la planta

—¿En la planta?—Exigió Jasper, sus palabras mezcladas entre ira y miedo. Ira de que alguien desobedeció abiertamente sus órdenes y miedo porque Jasper sabía que Grovedale y su sirvienta, Emily, se habían casado el año anterior.

—Dime lo que pasó.

Jasper ya estaba corriendo por su propio corcel y había montado antes de que Landers dijera otra palabra.

Arrancando las riendas del poste al que estaban atadas, el chico había comenzado a cuidar a los caballos, Jasper pateó a la bestia y cargó desde los establos hacia la planta. Mantuvo su atención en el terreno irregular de la pradera mientras dejaba a su caballo hiciera lo suyo, el castrado conocía el camino a la planta tan bien como el propio Jasper.

Ni una sola vez miró por encima del hombro para ver si sus sirvientes lo seguían.

Por el susto en la cara de Landers, no había tiempo para pensar... solo tiempo para la acción.

CAPITULO 9

ADELINE ENTRÓ EN LA cocina Faversham, feliz de ver la cara de Emily, llevaba conjuntamente con otros dos criados el botín de la mañana. Era una habitación normalmente dominada por sirvientes y fuera del alcance de la familia (al menos eso ocurre las casas familiares) sin embargo, Adeline era una invitada, no estaba segura de qué hacer para matar el tiempo hasta que Lord Ailesbury le señalara que el carruaje está listo para partir. En otros casos, habría buscado hacer una caminata por la propiedad, pero la intensidad de la tormenta no lo permitía y tenía pocas ganas de vagar sola por la Abadía. Además, podría fisgonear alrededor de la casa de Lord Ailesbury, en algún momento, sería como una aventura, aunque ya adquirió cierta comprensión acerca del hombre, lo veía como una invasión de su privacidad que otra cosa.

Caminó por el vestíbulo, por un pasillo, según como la guiaba los sonidos.

Por supuesto, la cocina es la habitación más animada de cualquier hogar.

Sin duda esa era la razón por la que sus padres habían prohibido específicamente a todos sus hermanos participar en cualquier actividad que se realizara dentro de esa habitación.

A Adeline no se le prohibió ingresar a la cocina de Faversham Abbey.

—Buen día, señorita— exclamó Emily, levantando un gran pavo y colocándolo en una mesa en la parte posterior de la habitación.

—Vosotros y el maestro mataron tres pavos regordetes. ¿Es cierto que derribó el primero?

Adeline se rió, caminando hacia donde los sirvientes luchaban por levantar el segundo pavo.

—El chisme ciertamente viaja muy rápido en Faversham.

Las tres mujeres la miraron con los ojos agrandados. Incluso Cook, que estaba concentrado moviendo una olla grande y no saludó a Adeline, giró para enfrentar la conmoción en la parte posterior de la cocina.

—No, señorita—Emily corrió hacia Adeline.

—Nadie...

Adeline sonrió a las mujeres, una por una con expresiones de terror bajaron sus miradas hacia el suelo.

—Ciertamente no quise insultar a nadie aquí o insinuar que alguien habló fuera de lugar— Agarró las manos de Emily, la sirviente se puso rígida ante el contacto.

—Además, soy un firme creyente de que los chismes nunca son negativos. De hecho, si no fuera por las lenguas de Londres, mi querida amiga, Theodora, no habría admitido su amor por mi hermano, sinvergüenza que es.

—Solo estoy un poco más arriba con respecto al maestro en mi habilidad con el arco.

—¿Él me mencionó?— Se necesitaron cuatro pares de ojos entrecerrándose en su dirección para darse cuenta de que había dicho su pensamiento en voz alta. Pocas veces en su vida, Adeline se sonrojó profundamente.

—Quise decir mi habilidad. Sí, mi habilidad. Lord Ailesbury dudaba mucho sobre si quería que lo acompañara.

—Aw, bueno— intervino Cook.

—Ciertamente le demostró que valía la pena, sí lo hizo. Es bueno que poner al chico en su lugar, aunque solo sea de vez en cuando.

Emily, junto con las otras doncellas, estalló en un ataque de risitas. Adeline fue incapaz de evitar unirse a ellas.

—Fue satisfactorio ver el asombro en la cara malhumorada de Lord Ailesbury cuando derribé ese pavo.— Todos rieron una vez más. Un extraño episodio de nostalgia asaltó a Adeline, no tanto por su familia sino por sus amigas más cercanas. Por lo general, Josie, Georgie y Theo solían provocar la risa de Adeline. Aunque, desde el año pasado, Theo se había convertido en familia cuando se casó con su hermano mayor.

Adeline observó por la puerta de la cocina, más allá de los jardines y hasta el  establo más allá, con el tiempo necesario para a lord Ailesbury regresar corriendo a la estructura y huir en su caballo en la dirección en que habían cabalgado antes.

––––––––

Los cabellos de su nuca se erizaron. No necesitaba estar cerca para saber que algo andaba mal.

Se oyeron gritos cuando uno de los criados pidió caballos, para él y otro hombre, mientras Maxwell corría hacia la cocina, donde estaba Adeline. Todas las miradas en la sala se centraron en la conmoción en el patio, la actividad de ninguna manera disminuía por la tormenta.

Cuando Maxwell se deslizó por la puerta y entró en la habitación, echó un vistazo alrededor, pero para quién o qué, no le podía decir a Adeline.

—Maxwell— Adeline se precipitó hacia adelante cuando las respiraciones del hombre se volvieron irregulares.

—¿A dónde se dirige Lord Ailesbury con tanta prisa?

—Un hombre, Grovedale... está atrapado en la planta.

—¿Grovedale?— Gritó Emily, su cabeza se movía de un lado a otro.

—¿Estás seguro de que es él?

—Sí, señora— confirmó Maxwell.

—El jefe del establo me envió a buscar a Abbington. Se necesita a un médico en la planta. ¡Ahora!

En ese momento, la Sra. Hutchins entró en la cocina, presenciando el espectáculo.

— Buscaré a mi esposo— replicó, dando media vuelta y salió de la habitación.

—Pero, ¿a dónde va Lord Ailesbury?— Demandó Adeline, dándole a Maxwell una sólida sacudida.

— Otros hombres y él están tratando de levantar una pared que le cayó al hombre.

Maxwell se liberó y se apresuró a seguir a la señora Hutchins en la búsqueda del mayordomo de Faversham.

Emily gimió de llanto, cayendo en los brazos de Cook, la corpulenta mujer acariciaba la espalda de la doncella. Arrulló sus palabras de que todo estaría bien. Lord Ailesbury salvaría a su marido; estaba segura de eso.

A Adeline le dio tiempo suficiente para deslizarse por la puerta y correr hacia los establos. Con un poco de suerte, su yegua todavía estaría ensillada, estaría en camino mucho antes de que alguien notara su ausencia. La suerte estaba de su lado cuando corrió a través del aguacero hacia los establos. Todo el mundo estaba en movimiento, obreros del establo y sirvientes ensillando cada caballo disponible para el viaje a la planta. Conocía el lugar del que hablaban, ya que no estaba mucho más allá del área boscosa en la que ella y el conde habían cazado. Era el gran edificio que había visto desde la ventana de su dormitorio cuando cayó el rayo, iluminando la intimidante fachada en la distancia. Como la señora Hutchins le había dicho.

Su yegua estaba atada a un poste, a la izquierda de su carruaje dañado.

Echando un vistazo alrededor, Adeline buscó una caja para ayudarse a montar sin necesitar la ayuda de uno de los sirvientes. Cualquiera de ellos probablemente le exigiría que permaneciera en la Abadía, no podía arriesgarse.

Adeline podría ser de utilidad en la planta, sobre todo porque los sirvientes seguían corriendo, preparando caballos. Si llegaba lo suficientemente rápido, su ayuda podría ser útil. La yegua estaba ensillada y preparada para partir inmediatamente.

Una pequeña caja de madera estaba recostada a la pared del fondo detrás de donde estaba atada la yegua. Adeline se precipitó y le echó un vistazo.

Avena y granos para el ganado, pero solo estaba un tercio lleno.

Se acercó y empujó la caja, casi cayendo de rodillas,  la caja se había deslizado con facilidad sobre la tierra. Una vez ubicada en el lugar adecuado, saltó sobre la yegua y se acomodó en su silla de montar. La yegua se movía de costado, no estaba preparada para recibir el peso, Adeline pudo desatar las riendas. Jaló a la yegua y siguió el mismo camino de Lord Ailesbury  había tomado cuando salió de los establos bruscamente. Arremetiendo contra su cabalgadura, Adeline llegó al prado, pero Ailesbury se había perdido de vista. La planta de pólvora yacía al norte del bosque, a un corto trayecto, pero la lluvia ahogada y las ráfagas implacables le golpeaban la cara. El viento salvajemente le agarró el cabello cuando el cordón que Lord Ailesbury le había dado se aflojó y desapareció a su paso.

La tormenta tronó sobre sus cabezas, la lluvia comenzó a empaparla, el agua pasaba a través de su grueso traje de montar a caballo, Adeline siguió avanzando, llegando finalmente a un camino. Se frotó la lluvia de los ojos, segura de que el área era familiar. Era el camino en el que su carruaje había quedado varado. La gran estructura, no lejos de ese punto, habría estado oculta por la oscuridad de la noche anterior.

A medida que se acercaba cada vez más, el edificio parecía abandonado: una reliquia de tiempos pasados, cuando la guerra exigía la producción de pólvora y explosivos a un ritmo alarmante. Adeline solo conocía la planta porque el padre de la señorita Emmeline había conseguido empleo en Home Works mientras los británicos luchaban valientemente para vencer a Napoleón. Ahora, la estructura parecía vieja y desgastada, medio protegida por un bosquecillo.

Adeline apoyó su rostro contra el cuello de la yegua, protegiéndose de lo peor de la tormenta cuando el camino se curvó, llevándola a una gran área de terreno abierto. Una reunión de personas, agrupadas alrededor de un pequeño edificio anexo a la planta principal, hizo que Adeline tirara de su yegua para detenerla.

Su pulso tembló en su cabeza cuando se deslizaba hacia el suelo fangoso.

Nadie notó su llegada mientras corría hacia la multitud, empujando todo en su camino hacia adelante. La gran cantidad de personas reunidas le hizo pensar que todo el pueblo había llegado. Los hombres, con Lord Ailesbury en medio de ellos, intentaron levantar una gran pieza de madera. Incluso desde su punto de vista, Adeline notó que el muro no se movería, sin importar cuánto se esforzara el grupo.

Adeline miró a la gente que la rodeaba, con sus antorchas en alto, luchando por permanecer encendidas y maravillada por la dedicación de la comunidad. En su experiencia, era peculiar que un hombre incluso hiciera una pausa para ayudar a otro en problemas, mucho menos a todo un pueblo desafiando una tempestad con vientos feroces, lluvia penetrante y una gran helada. Todos permanecieron en silencio mientras los hombres luchaban por alcanzar al hombre atrapado bajo el gran muro de madera.

Cada gruñido de los hombres, el llanto de un niño en la multitud y el inquieto relincho de un caballo resonaron en su cabeza, Adeline permanecía inmóvil. No tenía idea de cómo podría ayudar a Ailesbury. Su pecho se tensó de dolor cuando un hombre resbaló, sus pies se hundieron en el barro cuando su lado de la pared de madera cayó.

—No puedo creer que la Bestia de Faversham haya permitido que tal cosa sucediera, y a Grovedale. Es una verdadera lástima—dijo una anciana a otra mujer junto a Adeline.

—Eso no es lo grave, el hombre acecha la planta, empuja a los hombres a trabajar más duro".

—No se puede culpar a la Bestia por esto. No podía saber lo que sucedería— La mujer tiró del niño que lloraba en sus brazos mientras hacían silencio y miraban los esfuerzos de rescate.

¿La Bestia de Faversham?

No podrían estar hablando de Lord Ailesbury. Claro, su cuerpo estaba dañado, pero eso no significaba que su alma también estuviera corrompida. El conde estaba presente... al igual que todos los aldeanos, haciendo su mejor esfuerzo para extraer Grovedale de debajo de la pared que lo atrapó.

—Debe estar aterrorizado por el señor— otro susurró al otro lado de Adeline, pero no quitó su mirada de los hombres que trabajaban.

—La tragedia de perder a su ma y pa en ese incendio, y ahora esto...

—No es lo mismo en absoluto, Louisa— argumentó un hombre.

—Ese gran fuego no solo se llevó a sus padres sino también a sus sirvientes y caballos. La Bestia debería estar bendecida por haber escapado con vida, con cicatrices o no.

Adeline se concentró en Lord Ailesbury, su voz elevándose sobre el estruendo de la tormenta, llamando a los hombres a trabajar juntos. Se había quitado el abrigo, los músculos de sus hombros anchos se flexionaban contra la fina camisa de lino que llevaba puesta, mojada y pegada a su espalda. Los tendones en su cuello se tensaron cuando el grupo se levantó nuevamente. Su fuerza desenfrenada y cruda era absolutamente cautivadora.

Con un gruñido colectivo, los hombres volvieron a jalar, pero solo el costado de Lord Ailesbury se movió, revelando debajo dos pies.

—¡Rathers!— Gritó Ailesbury entre dientes.

—Sácalo.

Un joven, sin duda un año o dos más joven que Adeline, se arrastró por el barro y deslizó la mano bajo la madera. Cuando Rathers gritó, dos hombres dieron un paso adelante y tiraron del joven por los pies.

—Date prisa— Ailesbury se esforzó por sostener la pared de madera, sus nudillos se pusieron blancos y sus ojos se cerraron fuertemente mientras se concentraba. Podría dejar caer la pared y atrapar para siempre al hombre que estaba debajo. Adeline nunca había sentido ni una pizca del terror hasta que lo invadió en ese momento.

Muy probablemente, nunca lo olvidaría.

Una ovación estalló cuando el hombre atrapado se deslizó detrás de Rathers, con las manos fuertemente apretadas.

¡Lord Ailesbury había salvado el día!

Los hombres dejaron caer la pared, la madera dejó escapar un crujido cuando se posó en el fango creado por la lluvia.

Adeline había estado tan concentrada en la escena, que no se había dado cuenta de que todo su cuerpo temblaba de frío.

Los hombres se arrodillaron alrededor del hombre herido, el conde permaneció separado de la multitud, avanzando para felicitar a los aldeanos que habían ayudado a rescatar a Grovedale. Curiosamente, nadie fue a agradecerle a Lord Ailesbury, ni siquiera miraron en su dirección para preguntar sobre su estado. El gran ancho y el grosor de la pared de madera le indujo a Adeline que era pesada. Si no fuera sido por el conde, Grovedale podría haber perecido debajo del barro.

Finalmente, Ailesbury se volvió hacia los aldeanos pero no hizo ningún movimiento para unirse a ellos.

Un niño pequeño retrocedió y comenzó a llorar cuando vio al conde mirando al grupo mientras se acurrucaban alrededor de Grovedale. La madre del niño se acercó al muchacho y lo hizo callar.

Varios ciudadanos lanzaron miradas nerviosas en dirección del conde antes de darse la vuelta, como si temieran ser atrapados por alguna magia maléfica o algún hechizo.

Entonces, una joven escapó del agarre de una mujer y corrió hacia Ailesbury, echando sus delgados brazos sobre sus piernas. Adeline estaba demasiado distante para notar las palabras de la niña, pero su radiante sonrisa era suficiente.

El ceño fruncido de Ailesbury también dijo mucho mientras la mujer se apresuraba a recoger a la niña, cuidando de mantener sus ojos hacia abajo y evitar la intensa mirada de Lord Ailesbury

Adeline comprendió: los aldeanos estaban aterrados de Lord Ailesbury.

¿Pero por qué?

Adeline no tuvo tiempo para considerar la pregunta porque el conde observó a la multitud, su mirada se detuvo en ella.

En ese momento, se preguntó si no habría sido más inteligente que ella también le temiera, tal vez solo un poco.

.

Proyectó una imagen temible mientras rodeaba a los aldeanos y avanzaba en su dirección, su mirada entrecerrada la mantenía en línea hasta donde estaba parada.

CAPITULO 10

JASPER NO SE DIO CUENTA de la multitud que se dirigía hacia la mujer. No prestó atención a la lluvia que lo erizaba y mojaba el rostro. Ni siquiera se inmutó cuando un estallido estruendoso sacudió el suelo debajo de sus botas anegadas de fango.

De hecho, lo único que Jasper vio era rojo.

Ira. Furia. ¡Rabia total!

La amenaza que se apoderaba completamente de su visión era similar a la sombra del color del traje de montar de la señorita Adeline... el traje de montar de su madre, la prenda que había usado la mañana que entró al establo, junto con su padre, su mayordomo y varios  sirvientes. Ahora, en este momento, el traje estaba empapado, oscureciendo el tono del mismo. Jasper tuvo dificultades para comprender el gran peso de la capa que colgaba en la señorita Adeline.

Sin embargo, no tuvo compasión por sus actuales circunstancias: mojada, con frío y temblando.

La maldita mujer aún mantenía la cabeza en alto, sin ningún temor mientras se  acercaba a ella. Las personas que conocían toda la vida de Jasper, automáticamente se dispersaron cuando caminaba a su encuentro, incluso con una sonrisa en su rostro; sin embargo, Adeline se mantuvo firme... ¡y sonrió según su ritmo!

Era inconcebible que hubiera vivido los hechos en Faversham Abbey. No tenía idea del peligro que corría al estar en la planta, en medio de esta tormenta, rodeada de aldeanos.

Tal vez fue Jasper no intentó comentarle todo lo relacionado con Faversham.

De cualquier manera, cuanto más se acercaba a ella, más se irritaba y más rápido se dispersaban los aldeanos.

—¿Qué estás haciendo aquí en la tormenta?— Gruñó  por el sonido de la  tempestad, completamente sobre ellos.

— Podrías morir.

Ella ignoró la pregunta; en cambio, dio un paso adelante y se agarró los antebrazos.

—Estuviste magnífico, Lord Ailesbury— Señaló ella  llenando sus ojos color avellana hasta que brillaron en la oscuridad.

—El hombre, el marido de Emily, sin duda habría sido aplastado sin tu ayuda.

—Te pregunté qué estás haciendo aquí.— Hizo una pausa, aspirando profundamente, solo para que exhalara apresuradamente.

— Este lugar no es seguro.

—¿No es seguro?— Una bruma de confusión nubló su mirada.

—Te preocupas por mi seguridad, mi lord. ¿Qué hay de la tuya? Tú eres el que se acercó a un edificio derrumbado para levantar una pared entera con un hombre atrapado sin tener en cuenta tu propio bienestar.

—No hice nada solo...— Sus palabras se interrumpieron cuando su frente se alzó como desafiándolo a negar su propia valentía o discutir el resultado de esa noche si no hubiera llegado inmediatamente.

—No importa a quién ayudó y a quién no, es mi planta. Soy responsable de todos los que dedican su tiempo a que esto tenga éxito.

—Ven ahora— Negó con la cabeza, la lluvia goteaba por su rostro, untando sus largos mechones en sus mejillas y cuello.

—Eso fue mucho más que una mera responsabilidad.

¿Admitiría la abrumadora necesidad de salvar a Grovedale y su arraigada necesidad de asegurarse de que la tragedia que habían vivido sus propios padres no le  suceda a uno de sus sirvientes? Era muy chico, pero su muerte había alterado su vida de la manera que un niño no podía entender. ¿Pero perder una esposo? Jasper se estremeció al pensar en la angustia de Emily, su dedicada criada en la Abadía, ¿Habría soportado si Grovedale no hubiera sido rescatado? También de las repercusiones dentro del pueblo si en su planta murieran más lugareños a causa de Jasper y su familia.

Demonios, Jasper nunca se perdonó por su falta de fuerza durante ese fuego en el establo, pero ahora era un hombre. Un hombre que había trabajado incansablemente durante años para construir su fuerza, para no fallar nunca más.

Nadie bajo su protección perecería si Jasper pudiera evitarlo. Incluida la tonta mujer delante de él, su cuerpo sacudido por escalofríos debido a la lluvia y los fuertes vientos.

—Deberíamos regresar a la Abadía, de inmediato.— Jasper no esperó a que respondiera, ni pensó en los aldeanos que se marchaban sin siquiera mirar en su dirección. ¿Habría notado la señorita Adeline el miedo absoluto que el grupo sentía por él?

—Recogeré mi caballo y te ayudaré a subir al tuyo. Quédate aquí, regresaré en un momento.

Ante su dura mirada, asintió.

Girándose, Jasper se dirigió hacia el lado del edificio donde había amarrado su corcel, asegurándose de mantenerlo alejado de los aldeanos. No era necesario llamar la atención sobre la tensa situación con la señorita Adeline y si había tomado nota de la forma peculiar en que los habitantes de la ciudad evitaban a la Bestia de Faversham.

—¿Mi lord?— Una voz débil llamó desde su espalda.

El primer instinto de Jasper fue seguir moviéndose, recoger su caballo y marcharse de la planta: con la señorita Adeline a su lado. No tenía interés en confrontar algún aldeano con respecto a cualquier situación acaecida en el día. Solo deseaba regresar a la Abadía, salir del frío, ponerse ropa seca y servirse un vaso de whisky escocés.

Entonces, Jasper bajó la cabeza y continuó hacia su caballo.

—¡Señor Ailesbury!— Insistió el hombre.

Jasper disminuyó la velocidad y se volvió hacia la voz vagamente familiar. Era Grovedale cojeando, para mantenerse el ritmo de Jasper. Se detuvo cuando vio la lucha del hombre. Estaba herido y necesitaba un médico... y varios días de descanso.

—Grovedale. Deberías ir camino a casa. Puedo preparar el carruaje y los caballos para tu viaje si es necesario.

—Jasper intentó mantener su mirada fija en la cara del hombre y no en su brazo herido y su pierna coja, ni en la sangre que se filtraba lentamente por los pantalones del hombre.

—Enviaré al médico de inmediato. Y a tu esposa, tan pronto regrese a la Abadía.

—Yo...— Los ojos del hombre se nublaron, eran lágrimas verdaderas o solo se camuflajeaban por  la  lluvia que caía por su cara, Jasper estaba inseguro.

—Gracias, mi lord, por salvarme. Estaré eternamente en deuda con usted.

Grovedale bajó la cabeza y colocó su brazo sano  sobre su pecho, realizando un apretado puño.

—No, soy yo quien te debe— respondió Jasper.

—Debería haber revisado esas paredes hace años...

—No, mi lord— Grovedale negó enérgicamente con la cabeza.

—Soy yo. No debería haber trabajado en absoluto. Usted cerró la planta por una razón.

—Sea como sea, todavía soy responsable de tus lesiones. Me aseguraré de que el médico esté a tu disposición, Emily tendrá quince días libres. Puedes tomar tanto tiempo como necesites hasta que te recuperes.

—Pero no podemos hacer eso. Nos moriremos de hambre, mi lord.

Jasper cortó su mano en el aire, deteniendo la protesta del hombre.

—Todo se solucionará, Grovedale. Descansa y mantén a Emily cerca. Eso es lo que exijo de usted en este momento.

—Sí, mi lord— Grovedale hizo una reverencia, retrocediendo un paso, inclinándose una vez más. Su rostro se contorsionó de dolor todo el tiempo.

— Es muy amable, mi lord.

—Es lo que cualquier señor debería hacer por su pueblo— respondió.

—Ahora, vete. Watson ha llegado con el carruaje.

El sirviente se volvió lentamente y cojeando hacia los aldeanos que lo esperaban, todos evitando a Jasper, de espaldas a él mientras saludaban a Watson y se preparaban para cargar Grovedale.

Se había dicho durante años que esto era mejor así. Él era Lord Ailesbury. Él era el maestro de Faversham Abbey. Era el dueño de Home Works. No había ningún requisito de que estas personas sean sus amigos, o él de ellas. Eso nunca había detenido al aterrado y solitario niño dentro de él por el deseo de devolver la relación entre su familia y la gente de Faversham a lo que alguna vez fue: antes del incendio, las muertes y la desfiguración de Jasper.

La lluvia había disminuido durante su conversación con Grovedale, los vientos incluso cedieron ligeramente cuando las nubes se abrieron.

Eso no disminuyó su necesidad de ver a la señorita Adeline en su casa... err, en la Abadía, antes de que cayera por el frío.

Jasper desató su montura y giró para volver sobre sus pasos a través del barro acumulado hacia donde la esperaba, excepto que no estaba donde él la había dejado. Estaba a unos pasos de donde él y Grovedale habían estado hablando un momento antes, solo su sonrisa por su valentía había desaparecido. Su mano estaba presionada contra su pecho, sus dedos extendidos mientras su boca se abría.

¿Shock? ¿Asombro? ¿Adoración?

No tenía la menor idea de qué expresión intentaba transmitir, peor aún, de lo que había escuchado durante su conversación con Grovedale.

JASPER DESMONTÓ en la puerta de entrada de la abadía, se detuvo un momento para ver que un mozo ayudara a la señorita Adeline a tomar su yegua antes de dirigirse hacia la casa. Él era un desastre, fangoso y sucio, ella estaba un poco mejor. Mientras regresaban en silencio, le habían entrado escalofríos, lo que hacía  difícil para él mantener las riendas.

Podía imaginarse la lucha por permanecer en su silla de montar, agobiado por el peso de su traje saturado y la helada del viento en su rostro.

La ocurrencia más escandalosa sacudió a Jasper hasta su ser.

Estaba enojado..., aún enojado.

No había sentido tanta furia en muchos años. Realmente solo había sido vencido por este nivel de emoción dos veces: después de la muerte de sus padres y luego cuando su tía había sucumbido. La tía Alice había sido como una madre para él, lo había tomado cuando era un niño y fue una mujer muy afectuosa y viva.

En esas dos ocasiones, Jasper fue muy consciente de lo que causó su cambio de humor.

Pero, mientras se dirigía al vestíbulo, no podía ubicar lo que lo había molestado en esta ocasión.

¿Estaba enojado con Emily por ofrecerle el maldito traje de montar a Adeline?

¿Estaba enojado con Abbington por ubicar el arco  de la mujer entre sus pertenencias?

¿Le molestaba la traición de su supervisor de establo por tenerle un caballo ensillado para que montara?

O, lo que es más significativo, ¿su molestia recaía exclusivamente en sí mismo por haber traído a la mujer a Faversham Abbey en primer lugar?

Jasper no estaba seguro de cómo sus sirvientes reaccionasen ante su invitada sorpresa, pero satisfacer todos sus caprichos, incluso desafiando sus órdenes, no lo era todo.

Faversham no era un lugar seguro para personas como la señorita Adeline, especialmente cuando la mujer estaba empeñada en enfrentar problemas en todo momento.

Gruñó cuando Abbington lo envolvió con una manta sobre sus temblorosos hombros al mismo tiempo que su esposa, la señora Hutchins, hizo lo mismo con Adeline.

¿Cuándo Jasper comenzó a pensar en la mujer como alguien simple?

Ella todavía era una extraña para él y viceversa.

—Asegúrese de llevar a la señorita Adeline a su habitación de inmediato y de que le traigan ropa limpia y seca— Se dirigió a Abbington y a su ama de llaves, quienes sin duda vigilaron todos sus movimientos.

—No podemos permitir que regrese a Londres y a su familia, enferma.

O dejarla varada durante un período de tiempo más largo en Faversham Abbey mientras este convaleciente.

Sus pies chapotearon en sus botas mientras entraba a la biblioteca, golpeando la puerta detrás de él. El eco desafió a cualquiera de sus sirvientes más leales a traicionarlo de nuevo o a alejarse un solo paso de sus órdenes.

Maldita condena.

La mujer no era más que una distracción, una interrupción peligrosa para su ordenada vida.

Jasper se sirvió un saludable vaso de whisky escocés, vació el vaso de un trago y vertió otro antes de moverse al fuego. Después de solo un momento de paseo, tiró la manta que Abbington había utilizado para envolver sus hombros, luego siguió su mojada chaqueta.  Su camisa y sus pantalones también estaban empapados, pero sus escalofríos se habían detenido.

La energía que había ejercido al sacar a Grovedale era suficiente para mantener a raya lo peor del frío, su apretadas mandíbula le impedía castañetear los dientes. La señorita Adeline no había tenido la misma adrenalina para mantener sus escalofríos bajo control.

Si alguien merecía empaparse, era Jasper.

Había traído el problema a su hogar que normalmente era pacífico y bien mantenido. Fue su propia culpa que los recuerdos, los anhelos y las culpas del pasado lo asaltaran desde que llegó la mujer. Habían pasado años desde que exploró su culpa interminable por la muerte de sus padres o permitió que la rabia que lo consumiera y se apoderase de él de esa manera.

El carruaje necesitaba ser reparado con la debida rapidez.

Tan pronto como Watson volviera de la casa de Grovedale, exigiría que el criado trabajara el resto de la tarde y en la noche para asegurarse de que la señorita Adeline volviera a Londres en la primera oportunidad.

Jasper tomó un trago de su vaso, dando la bienvenida al aguijón mientras bajaba por su garganta y calentaba más su estómago.

Era imperativo que él reprimiera su ira y mantuviera a raya a la bestia que amenazaba con alcanzarlo. No estaría en manos de Jasper que las sospechas del aldeano fueran confirmadas. Puede parecer la bestia exteriormente, pero había trabajado todos los días de su vida para asegurarse de que por dentro era amable, compasivo, siempre el noble caballero y señor.

Si en algún, tenía fe, su fea máscara se derrumbaría y su gente vería al hombre que estaba debajo.

Hoy no había sido ese día, sin importar lo bueno que Jasper era.

Mañana... mañana enviaría a la señorita Adeline a seguir su camino, repararía el daño a la planta de pólvora, anunciaría sus planes de expansión y se movería a contratar aldeanos adicionales en su propiedad y en Home Works.

Adeline se habría ido, aunque olvidadarla era un asunto diferente.

Incluso en su estado de ánimo actual, Jasper podía imaginarse cómo se veía cuando lo vio  antes y después de que el esposo de Emily había sido sacado de los escombros. Ni siquiera era necesario cerrar los ojos. No, ella estaba allí, ante él, mientras miraba las llamas de la chimenea.

Su cabello estaba revuelto y enmarañado en un abandono salvaje... algo que Jasper se había acostumbrado a ver. Se habían ido las trenzas perfectamente rizadas y recortadas que había presenciado en el comedor esa mañana. Desapareció su naturaleza segura después de quitarse el traje de montar escarlata, el que había admirado en la parte inferior de las escaleras antes de su cacería. Sus ojos habían estado iluminados ¿con qué? El susto, el terror, el orgullo, el asombro y... ¿algo cercano al afecto? Debía estar equivocado, vislumbrar e infundir sus propios sentimientos internos.

A decir verdad, Jasper había estado poseído por una sensación de miedo y terror cuando aceptó permitirle cazar con él. Eso rápidamente cambió a orgullo y asombro cuando tumbó el primer pavo con su habilidad muy superior en tiro con arco.

¿Pero afecto?

Era una emoción completamente extraña para Jasper.

Ciertamente, él se preocupaba por sus sirvientes. Había amado abiertamente a su tía y tío, debe haber tenido los mismos sentimientos por sus padres de sangre, a pesar de que había sido demasiado joven para comprender realmente el vínculo que existía entre un niño y su familia.

No, no había ninguna expresión de afecto o adoración.

Simplemente no podría existir algo entre los dos. Adeline pertenecía a Londres y Jasper a Faversham Abbey.

Era un acto de egoísmo haberla traído a la Abadía para empezar, pero de ninguna manera podía quedarse con ella en Faversham.

Nunca deberían cruzarse nuevamente sus caminos una vez que partiera.

CAPITULO 11

ADELINE SE DETUVO EN EL INTERIOR de la biblioteca con la espalda apoyada contra la puerta, observando a lord Ailesbury pasearse de un lado a otro frente al fuego mientras tomaba otra copa de lo que solo podía imaginar eran espíritus. Había estado tan absorto en sus meditaciones, que no la había oído entrar en la habitación y cerrar la puerta.

La luz proyectaba una sombra en toda la habitación mientras giraba una vez más y continuaba el mismo camino repetidas veces. Adeline podía ver claramente su perfil, se tomó el tiempo para explorar la dura línea de su mandíbula, el conjunto aristocrático de su nariz y su largo cabello castaño cacao. Su atuendo no era el de un conde, pero todo indicaba posesión de riquezas, poder y control. Su paso era sólido y seguro. El brillo dorado de su piel, bañado por el sol, le indicaba muchas horas y días de trabajando entre su gente...esas mismas personas que le habían dado la espalda rápidamente.

Al llegar al otro extremo de la habitación, se volvió una vez más, bajó la barbilla, tomó su vaso vacío y lo colocó con fuerza en su pecho. Esa actitud de él era en lo que estaba en desacuerdo hasta el momento. Sí, sus cicatrices no eran lo que era, desde este ángulo, Ailesbury aparecía solo, indefenso y a la deriva. Su postura no era tan rígida, sus hombros se hundieron ligeramente. Sus pisadas no eran pronunciadas y fuertes. Casi parecían frágiles, como un bebé poco después de nacer y que crecen lo suficientemente fuerte como para mantener la cabeza alta, y finalmente poder caminar por sí mismo.

No era un bebé, sino un pájaro con las alas recortadas.

Este hombre que ante ella, poseía un impulso de ayudar a quienes lo rodeaban, necesidad de cuidar a todos los que se encontraban en Faversham, su hogar, su naturaleza solitaria que anhelaba elevarse. Algo lo detuvo en un momento, sin embargo, no fueron sus heridas.

No, no tenía nada que ver con su ser exterior.

De repente, Lord Ailesbury hizo una pausa, dejando escapar un suspiro silencioso antes de cerrar los ojos y volver su mirada hacia el techo. Su mano bajó de su pecho, el vaso se deslizó de su agarre cayendo al piso  alfombrado, rodando hasta el borde del salón.

Adeline se contuvo de ir hacia él y envolverlo con sus brazos, como con ganas de corregir su situación... cada cosa que lo haya herido... eso que lo  pudo haber llevado al punto bajo en el que estaba en ese momento.

Sin embargo, no se movió. Era una invitada no deseada en su casa. No importaba cuán maravillosamente sus sirvientes la trataran, Adeline sospechaba que el conde solo quería que se fuera. Regresó a Londres y a su familia. No desearía que estuviera cerca de donde pudiera ser testigo de lo que sucedió dentro de Faversham Abbey.

Debería huir, regresar a sus aposentos y descartar el la posibilidad de montar a caballo en una bata limpia y seca, poniendo distancia entre Lord Ailesbury y ella, según las dimensiones que permitiera la gran propiedad permitiría. Aparentemente era lo que él quería, sorprendentemente, Adeline se dio cuenta de que deseaba desesperadamente complacer al hombre, incluso si eso significaba no volver a verlo nunca más. Le había ordenado que se fuera a su habitación y se cambiara, pero lo había desobedecido. Era la vieja Adeline resurgiendo.

La chica joven, impulsiva y testaruda que había llegado a Canterbury a los doce años, la misma mujer que había salido del lugar casi siete años después.

Esta no era la mujer que se había visto obligada a apartarse y mirar como su mejor amiga y su hermano encontraban el amor, un amor que Adeline sospechaba que siempre le sería negado. La mujer desquebrajada a la que se había obligado estar a un lado y mirar mientras su padre fallecía, esperando para siempre a la aparición de alguien para  su hija mayor. Era la mujer a la que se le había acusado de entregar a sus hermanas menores al internado porque su madre apenas tuvo fuerzas para abandonar sus recamaras después de la muerte de su compañero y esposo.

Solo un día en la abadía de Faversham y Adeline había vuelto a ser la niña egoísta que había sido antes, a pesar de que un breve atisbo de amor había entrado en su vida. Sí, se sentía extraña, mirando a Theo y Alistair  embarcándose en su viaje a la dicha matrimonial, pero eso le había abierto los ojos.

En Faversham, Adeline se enfrentó a un hombre que había visto el horror y la devastación. No sabía el alcance de sus dificultades, pero lo que había escuchado en la planta había sido suficiente para permitirle ver la locura de sus recientes acciones.

––––––––

Un incendio había tomado a los padres de Lord Ailesbury y lo había dejado destrozado, cargado para siempre con las duras cicatrices. Ella sintió que lo conocía mejor que antes, pero también, nada en lo absoluto. Incluso su nombre de pila era un misterio para ella. ¿Por qué se mantuvo recluido en la Abadía y qué pasó después de la muerte de sus padres? Seguramente, debe haber sido atendido por alguien que no sea un sirviente, posiblemente enviado a la escuela como a ella, aunque por razones totalmente diferentes.

Había hablado de la muerte de su padre durante su excursión de caza, pero él había mantenido su propio pasado en incógnita, negándose a hablar de ello. Eran extraños, dos personas forzadas a convivir debido a la tormenta. Él no la había buscado, ni la había seleccionado por alguna conexión, ni había dado la impresión de que era bienvenida como invitada en su casa.

El hecho era que ella había forzado casi todo. Y como caballero, Lord Ailesbury había tomado el camino honorable: le había ofrecido un alojamiento seguro y seco, buena comida y la promesa de un carruaje reparado.

Adeline tiró de la manta sobre sus hombros cuando sus dientes amenazaron con castañetear nuevamente. Si tan solo pudiera acercarse a la chimenea, ganaría un poco de la calidez ofrecida por el fuego rugiente; sin embargo, sintió que Lord Ailesbury necesitaba mucho más calor.

Un fuerte trueno sacudió los vidrios de las ventanas, los ojos de Ailesbury se abrieron de golpe, su tono verde oliva se volvió tan vibrante como la luz del rayo que brillaba hacia él.

—Lord Ailesbury...— Sus dedos apretaron su agarre hasta que le dolieron los nudillos.

Su mirada se redujo hacia ella, sus hombros se enderezaron una vez más y se movió para mirarla. Su barbilla se levantó al mismo tiempo que sus manos aterrizaron en sus caderas, frunció el ceño. Por un breve segundo, Adeline podría haber jurado que otra batalla se libraría en sus ojos, como si el conde debatiera sobre su próximo movimiento hasta que finalmente se mantuviera firme en su enojo.

Él no parpadeó, no desvió su mirada de ella ni relajó su postura mientras se miraban el uno al otro.

Adeline contuvo el aliento, temiendo que si ella hacía el más mínimo movimiento, el hechizo que los congelaba a ambos se evaporaría y Lord Ailesbury le exigiría que abandonara su biblioteca.

Con agonizante lentitud, su fría mirada desapareció y viajó por todo su cuerpo, el traje de montar aferrado a cada curva de Adeline. Sin prisa, advirtió su presencia, su frío resplandor se derritió cuando la miró una vez más directamente a los ojos.

Él la desafió a moverse.

Él se burló de ella para hablar.

Él la desafió a que respirara profundamente, lo que sus adoloridos pulmones demandaban.

El silencio entre ellos era más fuerte que cualquier tempestad.

Lord Ailesbury sostuvo su mirada, sin decir palabra, exigiéndole que se volteara y saliera de la habitación o enfrentara las consecuencias de su falta.

Sin embargo, Adeline no retrocedería. No se encogería de miedo y correría por seguridad. Sabía lo suficiente sobre el hombre que tenía delante como para saber que nunca le causaría lesiones o daños. No había nada que Adeline temiera en presencia del conde.

Nada sobre el hombre la asustaba y menos sus cicatrices físicas.

No influían en su opinión sobre él de ninguna forma.

Lo que cambió todo fue lo que había aprendido sobre su pasado.

Adeline no tenía idea de por qué desobedeció intencionalmente su orden y lo siguió a la biblioteca, encerrándose silenciosamente los dos juntos... solos.

Pero en ese preciso momento, con el fuego crepitando detrás de él y la tormenta que se apagaba afuera, Adeline no tenía dudas de por qué había venido a esta habitación.

Habían vivido mil vidas juntas en un solo día.

Había sido testigo de su compromiso con sus siervos, su gente y su tierra.

La había rescatado de la tormenta a lo largo de esa carretera desierta. Corrió en su ayuda cuando el cristal de la ventana se hizo añicos en el comedor. Había observado con cierto orgullo la mostrarle su habilidad con el arco. Ella se había mantenido al margen con su propio sentido de orgullo al salvar a Grovedale de una muerte segura. También había tenido que esperar y ver a los aldeanos tratarlo como si fuera un extraño, un paria, un hombre que no pertenecía a su propia tierra.

¿Y para qué?

Ella había querido exigir respuestas de todos ellos. Había deseado protestar contra la injusticia de todos. Si el conde no la hubiera visto y no la hubiera traído rápidamente de vuelta a la Abadía, Adeline podría haber enfrentado a todos ellos, les habría dado una fuerte reprimenda y regaños que tanto lo merecían.

La manta se deslizó de sus hombros, cayendo en cascada por su cuerpo para juntarse a sus pies, Adeline se acercó a él.

Un paso.

Dos pasos.

Tres.

Unos pasos cortos y pausados dificultados por el inmenso peso del traje de montar que llevaba.

¿Cómo no había notado la pesadez casi paralizante del traje con anterioridad?

Cuatro pasos.

La mirada de Lord Ailesbury cambió de frío a confusión, cada vez mayor cuando hizo juego con sus pasos.

Sin embargo, cuando se acercó, él se alejó hasta que sus hombros se presionaron contra la repisa de la chimenea.

... como si estuviera aterrorizado de ella.

CAPITULO 12

COMO SI por algún gran plan inventado por una deidad en la que Jasper no tenía fe y posiblemente una que no se preocupó por él, la señorita Adeline Price no solo se puso de pie delante de él sino que procedió a caminar en su dirección. Todo su cuerpo se puso rígido cuando sus hombros entraron en contacto con la madera áspera de la repisa de la chimenea.

La manta que su ama de llaves había colocado sobre los hombros de la mujer yacía olvidada junto a la puerta.

Adeline se dirigió hacia él, con toda confianza y con un sensual balanceo en sus caderas.

¿Siempre se movía así?

Jasper rebuscó en su memoria en un intento de determinar cómo no había notado el encanto de la mujer ante sí.

Ciertamente, no había estado completamente consciente de la belleza de Adeline.

Encontrar a una mujer bella, deseosa de desnudarla y quitarle cada centímetro de su ropa era algo indudablemente diferente. Momentos antes, había estado cuestionando la mirada que le hizo a sus ojos fuera de la planta, convencido de que había leído mal esa mirada.

Jasper no había malinterpretado nada. Toda la confirmación que necesitaba estaba justo delante de él en la actitud de Adeline. La barbilla levantada, el resplandor penetrante y el aire de seguridad. Fueron sus mecanismos... sus trucos... para hacerle huir de la habitación.

La mujer había usado su postura intimidatoria, lo que hizo retroceder a Jasper con miedo.

Pero, ¿qué temía, precisamente?

Lo que no temía, eran sus preguntas.

Temía su necesidad de tener a Adeline en Faversham Abbey, incluso cuando era la extraña que se había quedado varada junto a la carretera. Temía sus intensas reacciones hacia ella, la ira, la lujuria y el descontrol que sentía resbalar con cada respiración. Lo que más temía... era ver a la mujer partir de Faversham, lo que sucedería al amanecer. Tenía que suceder. No había otra opción.

Cuanto antes, mejor... para todos.

Lo último que Jasper quería era que la mujer escuchara algo que no debería saber. O que hiciera preguntas sobre temas para los que no tenía respuestas.

Ella se  acercó más, la sombra proyectada por su cuerpo y el fuego envolviéndola en forma misteriosa, su intensa mirada. De repente, era la cazadora y él la presa. ¿Por qué se sentía tan bien?

Deteniéndose a varios pasos, Adeline se inclinó y deslizó su mano sobre la alfombra. Se enderezó y con una sonrisa en sus gruesos labios, sostuvo el vaso olvidado. Jasper no se dio cuenta de ese descuido, él que siempre estaba pendiente de esas situaciones.

Puso el vaso sobre la mesa frente al diván y le devolvió la mirada mientras se dirigía hacia él.

Cuando vio a Adeline colocar el vaso en la mesa, la intención de escapar se había esfumado.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Lord Ailesbury?— Su voz era tan suave que apenas podía oírse sobre el crepitante fuego a su espalda.

—Jasper— él murmuró.

—¿Perdón?— Frunció el ceño y su ritmo cambió lentamente.

—Mi nombre, es Jasper— Fue solo con la llegada de Adeline que sus sirvientes empezaron a llamarlo de otra manera que no fuera su nombre de pila.

—Jasper—Fue la única palabra que goteó como la miel en sus labios, mordiéndose la comisura de su boca.

—Jasper— repitió, sus ojos como grandes avellanas lo recorrieron de la cabeza a los pies como él  lo hizo cuando se dio cuenta de que ella estaba en la habitación.

Nadie a su servicio había pronunciado su nombre con tanta reverencia.

En ese momento, pensó que podría responder cualquiera de sus preguntas: atravesar la tierra diez veces, viajar al sol y morir de sed en el Sahara, aunque solo fuera para encontrar la información que deseaba.

—Dime qué le pasó a tu familia—susurró.

—Los aldeanos... hablaban de cosas inimaginables.

Una sacudida de dolor tan poderosa en el pecho hizo que estuviera a punto de caer de rodillas y su respiración la dejó rápidamente. Era algo con lo que sus sirvientes y él vivían todos los días, pero era algo de lo  nunca se hablaba. Era la nube oscura que había descendido sobre Faversham años atrás, una que nunca se levantó, una que nunca se había despejado, una que nunca se desvaneció. Todos se habían acostumbrado tanto a la oscuridad y a su bestia, nadie buscaba la luz.  Al menos no desde la muerte de la tía de Jasper. Había sido el único ente de luz en todo Faversham, sin permitir que su brillo se atenuara, sin importar el duelo que continuaba a su alrededor.

—Por favor, dime qué le pasó a tus padres— Adeline se movió hacia él de nuevo, pero se detuvo cuando Jasper se estremeció.

—¿Quién te crió? ¿Por qué estás aquí, en este enorme hogar, solo?

¿Por qué había pensado que la mujer iría y vendría, lo dejaría escapar para no verse obligado a enfrentar todas esas preguntas, era el corazón de su pasado? Jasper estaba seguro de que su corazón había dejado de latir cuando no pudo salvar a sus padres, sus sirvientes y los caballos del fuego que había consumido el establo de Faversham.

No quería discutir esto, especialmente con Adeline. Era una carga que nunca hubiera deseado colocar sobre sus hombros, porque era suya y solo suya. Sin embargo, su mirada preocupada sacó sus palabras.

—Mi madre y mi padre perecieron en un incendio que cobró la vida de varios sirvientes de Faversham junto con media docena de caballos— Ella permaneció en silencio, cualquier vicio que hubiera estado apretado contra su pecho momentos antes comenzó a disminuir, permitiéndole respirar, él continuó:

—Mi tío paterno y su esposa vinieron a la Abadía y se dedicaron a mi educación".

Ni una pizca de compasión o juicio oscureció su rostro.

—Tus cicatrices...— Con cada palabra que decía, Adeline mantenía sus ojos en los suyos.

—Son del incendio.

Sin dudas, no era necesario negarlo.

—Sí.

—¿Cuántos años tenías?

—Doce.— Jasper tragó saliva para contener el llanto,  no se atrevía a decir una palabra más, para que su voz no temblara tanto como su cuerpo.

Dijo lo suficiente, había compartido más de lo que había planeado, pero no comentó nada más sobre el tema.

Jasper no confesaría que todo fue su culpa: el fuego, las muertes y la continua desconfianza de los aldeanos. Si no hubiera tenido la costumbre de quedarse despierto hasta tarde, leyendo a la luz de las velas en las vigas, sus padres nunca habrían venido a buscarlo en los establos. Sin embargo, esa noche no había sido su vela la que prendió el fuego, ni se encontraba en los establos cuando comenzó el fuego. Por la reacción de los sirvientes, Jasper fue culpado indirectamente.

—Lo siento mucho por tu pérdida.—Dio el último paso hacia él y extendió la mano para tomar su mano. Su piel era suave y cálida, a pesar de su ropa todavía húmeda. Se había quitado los guantes previamente. Jasper no se había dado cuenta. Lo que sí sabía era que su delicada caricia no era para él. En ningún reino de posibilidades, Jasper había hecho lo suficiente para merecer el toque inocente y puro de una dama intachable.

—No puedo ni imaginarlo...

Él carraspeó, encogiéndose de hombros para evitar que  le sostuviera la mano.

—No nos imaginemos nada.

Se volvió hacia la chimenea, con la frente a escasos centímetros de la repisa, la calidez era bienvenida. La mirada herida seguramente la alcanzaría para evitar seguir hablando sobre el tema, era algo que Jasper no podía resistir.

Adeline hizo que Jasper prometiera silenciosamente no decepcionarla. No quería decepcionarla, pero no tenía más remedio que apartarse de ella. Era por su propio bien, incluso si no lo entendía.

—¿Tu tía y tu tío fueron personas amables?

—Lo fueron— corrigió.

—Y sí, fueron los parientes más amables y cariñosos que un niño huérfano podría desear.

— Se aseguraron de que no estuviera solo en mi educación.

—¿A qué universidad asististe?

Ella había cambiado el tema, esto lo sorprendió y lo trastornó, haciéndolo girar para enfrentarla.

— Todas mis necesidades educativas fueron atendidas aquí en la Abadía.

Adeline se retiró con cierta chispa de inquietud, llenó sus ojos en forma áspera. Una medida de culpabilidad se enroscó alrededor de su pecho. Pero no era su culpa que la idea de su pasado lo llenara con una necesidad abrumadora de escapar, huir,... esconderse.

—Fallecieron hace años: mi tía cuando tenía diecisiete años y mi tío cuando tenía veintidós.

— Empujó el dolor, necesitando reparar el daño que había hecho con sus palabras momentos antes.

—Me prepararon bien para mis responsabilidades como señor y maestro de Faversham Abbey. Tengo todo lo que necesito y busco brindarles bien a quienes dependen de Ailesbury Earldom.

Ahora fue Adeline quien dio media vuelta y se dirigió al salón. Parecía debatir algo en su cabeza antes de decidir que no había daño y  dirigirse hacia algún sillón para sentarse. Cruzó sus tobillos y los deslizó debajo, mientras cruzaba sus manos en su regazo. Todo fue un dramático espectáculo, la conversación se detuvo cuando se arregló las faldas y volvió a doblar las manos.

Demasiado tarde, Jasper se dio cuenta de que la mujer se estaba acomodando como si esperara que la conversación sincera continuara, su tiempo en Faversham era poco más que una visita social por la tarde. Adeline parecía olvidar que todavía usaba su traje prestado y húmedo, que su pelo le caía flojo por la espalda, sobre los hombros.

—¿Qué hay de tus responsabilidades en el parlamento?— Preguntó.

Era difícil para un hombre asumir esos deberes cuando se hablaba todo el tiempo en Kent.

—Todavía tengo que aceptar mi asiento, ya que hay muchas cosas que me mantienen involucrado de otra manera aquí en el pueblo—Pareció permitir que sus palabras se entendieran.

—Siempre quise viajar a Londres. Sin embargo, el...

—¿Nunca has estado en Londres?— Preguntó.

La verdad del asunto fue más impactante.

—Desde la muerte de mis padres, no he viajado más de una hora fuera de Faversham Abbey.

Su boca se abrió, y sus hombros se tensaron.

—¿Qué pasa con los viajes de vacaciones?—Negó con la cabeza.

—¿Reuniones con asesores, proveedores y clientes de Home Works?— De nuevo, sacudió la cabeza con firmeza.

—El abogado de mi padre, Barclay, visita Faversham dos veces al año. Él maneja a los inversores externos y la exportaciones de pólvora de la planta.

—¿Nunca has estado en un baile de Londres? ¿La ópera o las casas de juegos?

—No, me temo que soy un simple escudero que no conoce la vida de la ciudad.

—¿Puedo preguntar por qué?— Lo miró desde su asiento, pero sus ojos no tenían piedad, solo interés.

—Al principio, fue para mantenerme fuera de las miradas indiscretas de aquellos que cotilleaban y hablaban despectivamente sobre mí hasta que mis quemaduras sanasen. Sin embargo, con el tiempo llegaron las cicatrices, los chismes de los aldeanos y la necesidad interminable de mi tía de protegerme como al niño que amaba como a un hijo.

—Y entonces rara vez dejaste Faversham.

—Nunca abandoné Faversham Abbey o la tierra de Ailesbury hasta después de la muerte de mi tía.

—¿No tan lejos como el pueblo?

Sacudió la cabeza.

—No, aunque lo intenté una vez. La señora Hutchins me había contado que el comerciante de la ciudad estaba organizando una gran reunión de Navidad en su casa. Me escondí en los establos hasta que mi tía Alice y mi tío Bartolomé se retiraron y se fueron a su habitación. Me deslicé de mi escondite y corrí hacia la aldea, o al menos en la dirección en la que asumí que estaba la aldea, pero no me encontré con nada más que campos interminables, praderas onduladas, finalmente, un arroyo. Tenía frío, estaba exhausto y hambriento cuando finalmente me quedé dormido hasta el amanecer.

Jasper cerró la boca antes de admitir que había llorado hasta quedarse dormido, luego le mintió a su tía sobre cómo se había resfriado, resfrió que lo atormentó durante quince días.

—Ahora sé que incluso esa noche salvaje e imprudente, nunca abandoné la tierra de Ailesbury.

—Estoy seguro de que solo buscaron protegerte— murmuró.

—De eso, no tengo dudas— Sobre todo después de enterarse que los aldeanos habían comenzado a llamarlo la Bestia de Faversham.

Un ligero golpe sonó en la puerta.

—Adelante— ordenó Jasper.

—Watson, mi lord— anunció Abbington, haciéndose a un lado para permitir que el maestro de establos de Faversham entrara en la sala antes de partir.

—Watson— Jasper juntó sus manos detrás de su espalda, saboreando el calor en sus palmas.

—Espero que Grovedale llegue a casa sano y salvo.

—Sí, mi señor— dijo Watson, mirando a Adeline y a Jasper rápidamente, sin saber si debía reconocer la presencia de la mujer, sola, en la biblioteca con su maestro.

—Y el médico inmediatamente. El hombre está mayormente ileso, solo adolorido.

—Muy bien— Era la mejor noticia que Jasper había escuchado en todo el día.

—Pero estaré aquí, cerca del coche de la señorita Adeline...— Arriesgó otra mirada hacia Adeline, que permanecía sentada y quieta.

—Buenas noches, señorita Adeline.

Adeline sonrió y Watson se sonrojó.

—Buenas noches a ti también, Watson— Jasper se maravilló de su decoro mientras saludaba a su sirviente con la cabeza. Si hubiese habido té, habría servido una taza humeante al maldito hombre.

—Muchas gracias por ver al hombre en su casa. Espero que Emily haya ido al lado de su esposo.

—Por supuesto— tartamudeó Watson.

—¿Estabas diciendo, Watson?— Preguntó Jasper, apuntando a recapturar la atención del hombre. Pero cuando Watson miró a su maestro, Jasper estaba seguro de que Watson había olvidado lo que había venido a decirle.

—¿El coche?

Fue el único impulso necesario cuando Watson asintió vigorosamente y se volvió a enfocar en Jasper.

—Sí, me disculpo. El coche de la señorita Adeline no puede ser reparado... Ante el ceño fruncido de Jasper, Watson se recogió y reorganizó sus pensamientos.

—Lo que quiero decir es que se necesita más tiempo arreglarlo y es probable que el coche vuelva a colapsar antes de llegar a Londres.

—Oh, no— protestó Adeline, poniéndose de pie.

—Debo regresar o mi hermano pensará que algo horrible me ha sucedido.

Por primera vez desde su llegada, Jasper pensó que lo correcto era enviar a un sirviente a Londres, incluso con la tormenta, con noticias sobre la seguridad de Adeline y las reparaciones necesarias para el transporte. En cambio, solo pensó en asegurarse de que encontrara refugio en la Abadía, sin pensar en la preocupación de sus familiares.

––––––––

ADELINE SALUDÓ LA intrusión del criado, pero no le gustaban las noticias que había traído. Su carruaje no tenía remedio, o al menos no podía repararse en Faversham Abbey. Las noticias de Watson deberían haberla llenado de una sensación de impotencia. En cambio, solo pensó en pasar más tiempo con Lord Ailesbury—Jasper. Eventualmente, era necesario que encontrara el camino de regreso a Londres y a su familia, pero el respiro de algunos días más no era del todo malo.

Después de que pasara la tormenta y los caminos se secaran, compraría un pasaje en el vagón de correos, al igual que había hecho para ir a Canterbury la primera vez. Ciertamente, Alistair no podía objetar que hiciera el viaje sola con solo su coche y su doncella, aunque esperaba que Jasper le permitiera tomar prestados los fondos para dicho viaje.

Pensar que había perdido a sus dos padres a la misma edad que Adeline había sido echada de la casa de su familia y enviada a una escuela donde no conocía un alma. Al menos su familia había estado viva y completa. No era lo mismo para Jasper.

—Ella y su doncella llevarán mi coche de viaje— anunció el conde, uniéndose las manos como si todo hubiera sido resuelto y fuera la mejor solución para todos.

Sin embargo, su proclamación significaba que probablemente la llevarían a su casa a primera hora de la mañana. Dios, Adeline miró alrededor de la habitación hasta que su mirada se posó en un pequeño reloj sobre la mesa junto a las ventanas. Siete en punto... por la tarde.

Probablemente se serviría una comida, luego la enviarían a sus aposentos, es decir, si Jasper no le exigía que cenara sola, ya que todavía estaba vestida con el húmedo traje de montar a caballo. Se detuvo un momento antes de sentarse en la sala, preocupada porque el agua de sus faldas dañaría la tela de los muebles, pero finalmente, decidió que su faldón no estaba lo suficientemente saturada de agua como para causar una lesión duradera.

—Maravilloso, mi lord— contestó Watson con una breve reverencia a Ailesbury y luego a Adeline, que todavía estaba de pie.

—Espera— dijo Adeline, alejándose del salón.

—Si no has viajado más allá del pueblo, ¿cómo puedes estar seguro de que tu carruaje no sufrirá el mismo destino que el mío?

Watson se rió entre dientes, Jasper frunció el ceño, mientras ella miraba a los dos hombres.

El sirviente habló primero.

—Porque, mi señor mantiene sus carruajes. Él no ha pensando en nada, puedo decirlo con certeza.

—¿Lo hace?— Preguntó Adeline, volviéndose hacia Jasper.

—Eso es muy interesante. Sabía que usted era dueño de la planta, pero...

—Oh, hizo mucho más que eso, señorita— dijo Watson en un tono conspiratorio, inclinándose cerca de Adeline.

—Mi amo cuida del ganado, los cultivos y todas las reparaciones, tanto aquí como en el pueblo.

Sin embargo, Adeline había sido testigo de cómo los aldeanos se apartaban de él después de arriesgar su propia seguridad para salvar a Grovedale.

—Watson— La advertencia en el tono de Jasper era similar a cuando la había atrapado en la planta.

— Como estaba diciendo, prepara el carruaje para la señorita Adeline y su doncella. Maxwell pueden seguirla  con George hasta Londres. Saldrán al amanecer y regresarán al mediodía.

La sonrisa cayó de la cara de Adeline, su espíritu se sumergió. No vería más indulto, no ganaría más tiempo con Jasper.

—Y, como la señorita Adeline ha expresado su preocupación, creo que es mejor que los acompañe a la ciudad y a la seguridad de la casa de su hermano.— El hombre no sonrió ante sus noticias, su boca se dibujó en una línea recta y seria.

—No tienes que hacer eso— respondió Adeline.

—Estoy segura de que haremos el viaje sin incidentes.

Nunca insistiría en que hiciera el viaje a Londres con ella; nunca esperaría que abandone su hogar, sus deberes, su gente para asegurarse de que llegue sana y salva. La perspectiva de horas juntos en el carruaje cerrado, con nadie más que Jasper y Poppy por compañía, debería emocionarla después de pensar que  partiría de Faversham y nunca volvería a ver al hombre. Sin embargo, la idea de Jasper en Londres la aterrorizaba.

Había vivido una existencia protegida en la Abadía. Algo a lo que estaba acostumbrado.

Las cosas no eran igual en Londres. La gente chismorreaba en los salones, en los de baile, en la ópera, en la casa de juegos, en los parques, en los jardines... y la mayoría nunca se molestaba en levantar su abanico para esconderlo.

—Tranquilizaría el honor de mi señor saber que hizo el viaje de forma segura— dijo Jasper mientras se acercaba al aparador y vertía un líquido transparente en otro vaso de vidrio pulido.

—Nos iremos al amanecer y regresaré poco después del anochecer.

––––––––

Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, como si se estuviera asegurando a sí mismo que la decisión de acompañarla no era el gran error que Adeline temiera que fuera.

Lord Ailesbury puntualizó la decisión echando la cabeza hacia atrás y tragando el líquido que había vertido en el vaso.

Su resolución inculcó una cierta confianza en Adeline.

Abbington entró en la habitación una vez más, Watson se inclinó y se marchó.

—Cena, mi lord— anunció el hombre.

—Tomaré mi comida en mi habitación, Abbington— Jasper dejó su vaso sobre la mesa.

—Por favor, vea que la señorita Adeline coma hasta que este satisfecha— Estoy seguro de que debe estar hambrienta después de nuestro largo y agitado día.

Dio un paso delante de ella, hizo un gesto para tomar su mano, pero se detuvo cuando pareció recordar que sus dedos estaban desnudos. En cambio, hizo una rápida reverencia y se volvió para salir de la habitación.

—Hasta mañana, señorita Adeline— dijo mientras cruzaba el umbral.

Le dirigió a Abbington una débil sonrisa mientras le hacía un gesto para que saliera de la habitación, siguiendo a Lord Ailesbury.

Sin duda, Adeline estaba segura, indudablemente, muriéndose de hambre, pero no por la comida que se sirviera en Faversham Abbey. Sus mejillas se calentaron ante la idea, agachó la cabeza cuando pasó frente al mayordomo para esconder su llameante cara.

CAPITULO 13

ADELINE ESTIRÓ SUS brazos por encima de la cabeza, arqueó la espalda emitiendo un pequeño un gemido, cuidando de no golpear a Poppy, que dormitaba en el asiento adjunto. La criada había sido como un halcón durante todo el viaje a Londres, completamente en desacuerdo con su actitud mientras estaban en Faversham Abbey.

Y qué viaje tan confortable. El coche de  Jasper era como él había señalado, bien mantenido y lujoso, con un andar liso y uniforme: superior al carruaje de su propia familia. Ahora, tenía la sensación de que viajaba como una reina, o al menos como una princesa. Mientras recorrían las pequeñas poblaciones en su camino de Kent a Londres, la gente se detenía a mirar y a saludar cuando pasaban. Los niños pequeños dejaban caer lo que tenían en sus manos y corrían a su lado, gritando sus saludos.

Si Alistair estuviera posesión de tan fino transporte, Adeline se esforzaría por pasar más tiempo viajando... a Somerset, Essex, Bath, Dover y ciertamente a Kent. Visitaría a sus hermanas en la Escuela de la Srta. Emmeline todos los meses, sin falta.

Las imágenes del hombre sentado frente a ella invadieron su dulce fantasía. ¿Anhelaría también detenerse en Faversham Abbey?

Miró hacia donde estaba sentado él, su ceño fruncido se enfocó en la ventana cuando entraron a Londres. Cuando lo encontró en el vestíbulo de la abadía, preparado para partir, se sorprendió por lo que vio. Había desaparecido su aspecto casual, su cabello graso, ató su cabello oscuro con una cinta negra brillante, sus botas estaban bien lustradas y brillantes, su abrigo y pañuelo, aunque anticuado según los estándares de la sociedad, estaban limpios, planchados y bien confeccionados. Sus pantalones no eran ajustados como lo habitual entre la sociedad londinense, pero acentuaban sus musculosos muslos. La altura de su cuello y corbata ocultaban lo peor de sus cicatrices, pero aún así Adeline podía verlas debajo de su oreja y en su mejilla.

Para su disgusto, Jasper...err, Lord Ailesbury, podía entrar en cualquier tienda de Bond Street o pasear por las filas de Hyde Park y nadie pensaría en nada al respecto. Su nariz aristocrática, su mandíbula dura y su arrogancia reservada eran los ingredientes de un señor muy ilustre.

Bond Street y Hyde Park eran una cosa... la casa Melton era otra. Con ocho hermanos, Adeline nunca pudo predecir con exactitud lo que dirían o harían. Afortunadamente, Arabella y Ainsley estaban en Canterbury, la madre apenas salía de sus habitaciones. Pero quedaban sus cuatro hermanos, Alistair, Abel, Alfred y Adrian  y sus dos hermanas, Adelaide y Amelia. Además, Theodora...no podía olvidar a su querida amiga convertida en miembro de la familia. Parte de ella argumentaría que debería informarle a Jasper lo que vería una vez que llegaran a la casa de su familia. Aunque otra parte, una parte más insistente, sospechaba que, si lo supiera, probablemente la empujaría del carruaje y la dejaría tirada al frente de su casa y regresaría a la Abadía rápidamente.

Se negó a insistir en por qué le importaba tanto la opinión de su familia sobre el conde.

Simplemente la había rescatado de la tormenta, le dio cobijo y comida hasta que cesó, intentó reparar a su carruaje y ahora la devolvía al amoroso abrazo de su familia.

Simple y nada complicado. Indiscutiblemente una nobleza de Lord Ailesbury.

Desafortunadamente, en la mente de Adeline, nada sobre Jasper era simple o sencillo, aunque nunca dudó de su noble intención.

Ciertamente, fueron sus acciones y pensamientos los que no eran tan puros.

Su piel se calentaba cada vez que lo recordaba rescatando a Grovedale.

Un hormigueo le recorría el cuerpo cada vez que lo imaginaba en su biblioteca, caminando de un lado a otro frente al fuego, con la luz haciendo que su camisa fuera casi transparente. Sus definidos músculos, sus hombros anchos, su poderosa zancada... entonces todo colapsó cuando dejó caer su vaso y permitió que su cabeza cayera hacia atrás mientras cerraba los ojos.

Se suponía que era un momento privacidad. ¿Había estado reflexionando sobre el pasado? ¿Aliviado por el presente? ¿O temiendo al futuro?

Adeline no sabía, si era sobre eso. De lo que si estaba segura era que podría haberse quedado allí de pie, con la espalda apoyada contra la puerta, y haberlo observado en sus meditaciones toda la noche e inclusive hasta el día siguiente.

Mientras atravesaban las calles congestionadas de Londres en camino a la casa de su familia, Adeline notó una transformación en el hombre. Ya no parecía aburrido ni irritado. Su ceño pensativo gradualmente se transformó en una expresión de absoluta incredulidad: estaba cautivado por las escenas que se desarrollaban frente a su carruaje. Rodaron por la amplia calle, tomando su lugar en la lenta cola de carruajes y jinetes, sin que nadie les prestara atención. Era diferente a la mirada fascinada que habían tenido mientras viajaban por el remoto campo.

Adeline miró por la ventana, tratando de ver las calles de Londres desde los ojos de Jasper como si estuviera viendo todo por primera vez.

Las mujeres caminaban tomadas del brazo por los caballeros finamente vestidos, con sus criados siguiéndolos, con los brazos cargados con las compras realizadas en Bond Street. Un tendero barrió el paseo de madera frente a su tienda y saludó a un hombre a caballo. Una carreta, cargada precariamente de frutas y verduras para el mercado, giró hacia la izquierda para evitar a un hombre que salió a la calle sin precaución. El agudo estrépito del grito de un niño atrajo la atención de Adeline, el bebé tiraba y se esforzaba para llevar a su madre hacia la tienda de dulces.

—Mi tía, Alice, dijo que mis padres me traían a Londres cuando era bebé— dijo Jasper, acomodándose en su asiento en dirección a ella. Sus inesperadas palabras la sobresaltaron: había estado en silencio la mayor parte del viaje, incluso dormitando por un tiempo.

—Sin embargo, no recuerdo nada de la ciudad ni de nuestro tiempo aquí.

Su mirada se volvió ensombrecida, Adeline se preguntaba si sus pensamientos habían viajado a sus difuntos padres o a su tía, de quien hablaba con tanta reverencia y amabilidad como si ella hubiera sido la única madre que él conoció. Sin embargo, no era un bebé cuando sus padres murieron, a los doce se es casi adolescente. A esa misma edad, Adeline ya había viajado  sola a Canterbury.

—Londres puede ser abrumador y apabullantemente grande si uno no está acostumbrado a la vida de la ciudad, mi lord.

Agregó el “mi lord” en preparación para lo que estaba por venir. Había que tener en cuenta que Jasper era solo el hombre que la había encontrado en su inutilizable carruaje y le ofreció ayuda, no era nada más que eso. Él no podría ser nada más.

—He descubierto que uno se enamora del ajetreo y el bullicio de Londres, otros se van y regresan solo por obligación.

Él frunció el ceño mientras asimilaba eso. Permaneció en silencio, su doncella Poppy comenzó a moverse, Adeline se recostó contra el almohadón de terciopelo.

Tan pronto, el carruaje se movió, indicando que había tomado la calle principal hacia el camino que conducía a la casa de su familia. No quedaba tiempo para advertirle sobre su peculiar familia, ni sobre su dominante hermano mayor. No había tiempo para disculparse por cualquier cosa que pudiera surgir de las bocas de sus hermanos.

No había tiempo ni siquiera para aplacar los nervios porque el coche se tambaleó una vez más cuando dobló en el camino y detuvo en la Casa Melton.

CAPITULO 14

JASPER TOMO ALIENTO, suplicando a su corazón que dejara de latir fuertemente y la inquietud que lo atravesaba se desvaneciera. Solo vería que Adeline llegara segura, sus pertenencias se descargaban y luego regresaría a Faversham Abbey. Simple, sin complicaciones, sin duda lo cortés para esta situación.

O, al menos, eso era lo que tenía previsto y pensado la noche anterior mientras daba vueltas y vueltas, asimilando el hecho de que al día siguiente, estaría atrapado en un carruaje con la mujer que lo redujo a un comportamiento torpe y desordenados, y que además incitaba a su enojo cada vez que compartían el mismo espacio. Su voz interna no había desaparecido durante su largo viaje, solo se había reducido a una súplica silenciosa que se sacudía dentro de él, haciendo que su cabeza quisiera explotar.

Mirando por la ventana una vez más, su carruaje se detuvo frente a una modesta casa adosada, la puerta se abrió y varios sirvientes se adelantaron. Su conductor, George, ni siquiera se había bajado del carruaje antes de ser recibido por un hombre con un atuendo azul y crema. La gran cantidad de sirvientes que salían de la casa, todos vestidos con el mismo atuendo, hicieron pensar a Jasper que era innecesario que bajara del carruaje. Ciertamente, podría ver a Adeline entrar en su casa desde el carruaje. Su conductor podría manejar la descarga de sus baúles y  podría estar marcharse.

Era un buen plan  hasta que miró a Adeline y notó su sonrisa.

Estaba emocionada de estar en casa, tal como debería ser.

A su lado, su doncella extendió la mano, recogió sus pertenencias y las guardó en el bolso de Adeline.

El conductor de Adeline, Maxwell, abrió la puerta del carruaje y puso los escalones en posición.

Adeline no se movió.

Ninguna mano se acercó para ayudarla a bajar.

Ni George ni Maxwell aparecieron a través de la puerta del carruaje.

Maldita sea, retrocedieron y esperaron la salida de Jasper. Era su deber ofrecer su mano a la señorita Adeline. Su plan de escape se derrumbó.

Jasper se apartó de su asiento y bajó las escaleras hacia el camino adoquinado, girando de inmediato y levantando su mano hacia Adeline. Ella puso sus dedos enguantados sobre su brazo y saltó del carruaje.

Podría explicarse nada más que un salto, un salto.

Ella evitó los escalones.

Siguió una ronda de saludos, donde los sirvientes se inclinaban ante Adeline y le deseaban feliz regreso a Londres. Diferente a lo que él estaba acostumbrado en Faversham, Adeline hizo un gesto con la cabeza a cada sirviente, hablando brevemente con una pareja, sonrió todo el tiempo. Su barbilla estaba alta, sus manos se alisaban las arrugas de sus faldas, sus ojos brillaban.

Lo que más le sorprendió fue su tranquilidad con toda la conmoción y la actividad a su alrededor.

Su equilibrio nunca vaciló, su gracia nunca se deslizó, su sonrisa, maldición, ¡esa sonrisa!

Jasper dio un paso atrás en las sombras de su carruaje mientras los sirvientes descargaban varios baúles, su doncella bajó, agarrando el brazo de Maxwell. Con un poco de suerte, no es que hubiera visto nada desde antes de la llegada de Adeline, los criados, pendientes de Adeline, continuarían hacia la casa y se olvidarían por completo de él... dejándolo libre para partir sin ser notado.

En cambio, se congeló, su espalda se puso rígida, su cabeza moviéndose de un lado a otro como si buscara algo muy importante. Por una fracción de segundo, Jasper temió que ella había olvidado algo en su propiedad y que se le haría saber hasta que se lo devolviera.

—¿Lord Ailesbury?— Se volvió, su mirada lo encontró en las sombras cuando una tímida flor se deslizó por su cuello. Inmediatamente bajó su mirada hacia él, y preguntó:

—¿Debo?

Un terror recorrió su cuerpo, su pecho se agarrotaba y su corazón se sacudía, haciendo que la sangre explotara entre sus oídos. Incluso sus piernas, normalmente fuertes y sólidas, temblaban de debilidad. Sin embargo, Jasper no era débil. Había trabajado incansablemente desde su juventud para asegurarse de que nunca más lo vieran como débil. Su cuello y su costado quedarían marcados para siempre por las cicatrices, pero eso no significaba que careciera de fortaleza.

Su ceño se redujo en concentración antes de darle un sutil movimiento de cabeza señalando un momento de comprensión.

Era una cosa para lo que él no estaba preparado, algo que ni una gran cantidad de extenuante trabajo ni largas horas de estudio lo harían, estaba llevando a la señorita Adeline Price a la casa de su familia.

Jasper le dio a George una última mirada, su súplica silenciosa pidiendo a su conductor que hiciera algo para  evitar lo siguiente.

—Me quedaré con el carruaje, mi lord— dijo su sirviente con un tono amable.

—La señorita Adeline es una buena señorita. Estoy seguro de que su familia es de la misma manera.

Muy bien, pensó Jasper.

No hubo necesidad de volteara y correr. Incluso George tenía fe en él.

Se movió de su lugar en el carruaje y le tendió el brazo. Adeline respondió colocando su mano en la curva de su codo. Todo lo que podía pensar mientras miraba su mano en su brazo era la sensación de su mano desnuda de la noche anterior y cómo se había apartado demasiado rápido.

Todo lo que Jasper tenía que hacer era explicarle al tutor y guardián de Adeline el daño irreparable que le habían causado a su carruaje. Sí, la mecánica de eso era lo suficientemente simple como para explicarlo. Además, su presencia en Londres era comprensible. ¿Qué caballero de valor enviaría a una mujer en un carruaje solo cuando el riesgo de lesión, o incluso de inminente muerte, era grande?

.

Su transporte podría haber sido atacado por bandoleros.

El cochero podría haber tenido problema, o uno de los caballos podría haber sufrido una lesión.

La señorita Adeline podría haber enfermado durante el viaje debido a la tormenta en Faversham.

Todas eran preocupaciones válidas.

Jasper repitió estas racionalizaciones en su cabeza una y otra vez mientras se dirigían hacia la puerta principal.

—Trata de estar menos tenso, mi lord— susurró Adeline con una sonrisa.

Ante sus palabras, sus hombros solo se tensaron más. Habían pasado muchos, muchos, muchos años desde que se había puesto en posición de encontrarse con extraños. Si bien su tía había atendido regularmente a nuevos tutores, ellos estaban bien informados sobre la condición de Jasper (sus cicatrices, por así decirlo) y nunca parecían afectados o sorprendidos por sus heridas. Incluso los aldeanos se habían acostumbrado a su apariencia y rara vez se habían apartado de él. Aunque nunca lo buscaron o intentaron llamar su atención.

¿Pero extraños?

No solo aquellos que no conocía, sino también personas que significaban mucho para Adeline...

Eso no debería tener ninguna consecuencia para Jasper; sin embargo, por alguna razón, era una carga pesada.

¿Qué pasaría si lo consideraran una bestia debido a sus visibles cicatrices? ¿Qué pasaría si ellos pensaran que le ha causado daño a Adeline? O peor aún, ¿qué pasaría si retrocedieran asustados y lo echaran de su casa sin decir una palabra, dejándolo sin otra opción que regresar a la seguridad de Faversham Abbey?

Eso era exactamente lo que había esperado momentos antes.

Levantando su barbilla, Jasper miró hacia adelante mientras cruzaban el umbral de su casa.

Había lidiado con las burlas de los niños de la aldea, había superado la vergüenza cuando los aldeanos lo evitaban e incluso había sido capaz de mirar más allá de la primera reacción de Adeline ante su aspecto. Ciertamente, la opinión de su familia sobre él no tenía importancia.

—Buenos días, Donovan— saludó Adeline al hombre que había instruido a los demás sirvientes afuera.

—Encantado de tenerla en casa, señorita Adeline— respondió con una breve reverencia antes de cerrar la puerta a su paso.

—Siempre es encantador estar bajo el techo de mis hermanos— replicó ella.

Cuando la solemne expresión del hombre insinuó diversión, Jasper sintió que había una broma privada entre ellos y que él desconocía.

—Donovan, permítanme presentarles a Lord Ailesbury.— Miró a Jasper a con una leve inclinación antes de verlo frontalmente.

—Lord Ailesbury, este es el mayordomo de la Casa Melton, Donovan. Tiene mucho cuidado de mantener a todos bajo control para no enojar a mi querido hermano.

Ante eso, el hombre sonreía abiertamente, llevándose la mano a la boca con una tos para cubrir la risa que casi se le escapaba.

—Lord Ailesbury— El mayordomo asintió a modo de saludo.

—No puedo hablar sobre mantener a la señorita Adeline, o sus hermanos, fuera de problemas, pero no ha habido ningún un niño Melton perdido en mi reloj.

Tanto Adeline como el mayordomo se rieron suavemente antes de que Jasper enderezaba su postura y sus ojos observaban el vestíbulo: la entrada vacía.

Curioso, ya que Jasper esperaba encontrar a su hermano esperándolos, especialmente con Adeline retrasada un día en Faversham. ¿La familia no estaba preocupada por su paradero?

Adeline soltó el brazo de Jasper y puso su mano sobre su cadera mientras su dedo del pie comenzaba a golpear el suelo.

—¡Fuera de aquí!— Ordenó después de un momento,  Jasper volvió su atención a su entorno.

Además de él, Adeline y el mayordomo, no había nadie más.

Jasper inhaló profundamente y contuvo la respiración mientras escuchaba.

Nada.

No se escuchó ningún sonido en toda la casa, algo que sorprendió a Jasper con tantos miembros de la familia en la residencia. Sería casi imposible calmar inclusive  su propia casa con tal cantidad de personas, a pesar de que solamente era él y un puñado de sirvientes.

—No haga que los encuentre— Su tono severo tenía a Jasper nervioso mientras golpeaba su pie varias veces más y dejaba escapar un jadeo exasperado.

No la conocía mucho, pero sospechaba que su irritación era una broma.

Finalmente, su ceño fruncido se convirtió en una sonrisa cuando tres cabezas idénticas de pelo castaño claro aparecieron alrededor de la jamba de una puerta.  Tres conjuntos de ojos ensanchados color avellana se asomaron.

Jasper sería un tonto al no notar la semejanza cuando el trío entró por completo al vestíbulo.

Eran hermanos de Adeline, o al menos tres de ellos.

—Lord Ailesbury— dijo, con alegría en su tono.

—¿Puedo presentar al Sr. Alfred Price, al Sr. Adrian Price y a la Srta.? Amelia Price?— Como puede ver, a mi padre le gustaban los nombres que comenzaban con A.

Llamarlos niños parecía fuera de sitio ya que dos estaban ya casi para salir de las aulas según la apreciación de Jasper. Incluso el más joven no estaba tan niño.

—Es un honor conocerlos— Jasper se inclinó ante la señorita Amelia primero y luego ante los dos muchachos.

—Su hermana ha hablado mucho de ustedes.

Tres cejas idénticas se arquearon, el grupo se concentró una vez más en su hermana.

—Ella no le contó acerca de la tendencia de Adrián a los dulces, ¿verdad?— Preguntó el mayor, Alfred. Su intenso escrutinio indicaba que la respuesta de Jasper tenía mucha importancia.

—Por supuesto, nunca compartiría un asunto tan privado— confió Jasper.

—¿Qué pasa con el hábito de Amelia de pasear por la casa dormida?— Le dio un codazo a su hermana en el costado con una sonrisa.

—Yo no...— La chica a su lado chilló mientras su cara florecía con vergüenza, una imagen especular e idéntica a su hermana mayor, aunque con cabello más corto y tez más pálida.

—Un caballero nunca hablaría de tal cosa y tampoco una verdadera dama— reprendió al chico, pero mantuvo su tono ligero.

—Y su hermana, la señorita Adeline, es indudablemente una verdadera dama.

—¿Dónde está Alistair?— Interrumpió Adeline, deteniendo las bromas antes de que los sentimientos de alguien se lastimaran.

Jasper no tenía ni idea de lo que era tener hermanos, más jóvenes o mayores, pero podía sentir cómo las burlas podían salirse de control fácilmente.

El trío se miró entre ellos, sus rostros era de alegría por ver a su hermana a salvo en casa.

Era el chico más joven era el que hablaba, los dos hermanos mayores evitaban la mirada de Adeline.

—Alistair y Theodora te están esperando en el estudio.

La voz de Adrián se detuvo cuando Adeline pasó a su lado y salió del vestíbulo por hacia un pasillo vacío.

—Mi hermano esta terriblemente enojado, te perdiste en tu camino a casa. Me atrevo a decir que...

Jasper solo se detuvo un momento antes de apresurarse para alcanzarla. Si su hermano estaba molesto por la tardanza de Adeline, era su culpa. Había sido él quien había enviado a su hermana al campo en un carruaje decrépito. Si el hombre no lo veía y todavía necesitaba a alguien para echarse la culpa, Jasper la tomaría. Fue asaltada por la tormenta y se fue incapaz de reparar el carruaje.

De cualquier manera, Adeline no tenía la culpa de nada de esto, Jasper se sentiría mal si permitía que fuera castigada por algo que no estaba bajo su control.

CAPITULO 15

ADELINE NO disminuyó la velocidad, sabía que  Donovan y Jasper la seguían mientras se dirigía al estudio de su hermano, el mayordomo porque era su deber anunciar su llegada, lo que no sucedería. Y a Jasper porque se había familiarizado con la pesadez de sus pisadas. Aunque su búsqueda no la detuvo.

Empujando la puerta, Adeline la lanzó contra la pared, provocándole un grito a Theo y haciéndola saltar de su asiento en el salón, dejando caer el libro que había estado leyendo al piso. La ira de Adeline disminuyó levemente cuando su amiga (y ahora cuñada) sonrió y corrió hacia ella.

Su abrazo fue como siempre: genuino.

Muy parecido a todos los que había tenido antes.

Theo se alejó, llevando a Adeline a un sitio apartado de la habitación.

—Estoy muy feliz de verte a salvo— dijo Theo con entusiasmo, agarrando la mano de Adeline.

—Estaba tan preocupada, pero veo que no hay nada de qué preocuparse ya que estás en casa y en una sola pieza. ¿No es así, Alistair?

Adeline apretó con fuerza la mano de su amiga, indicando que estaba realmente bien y que estaba preparada para manejar el estado de ánimo de su hermano antes de que ella se alejara de la habitación.

Alistair la fulminó con la mirada, con los labios apretados y las manos cruzadas sobre el escritorio donde estaba sentado. Su postura y mirada estaban destinadas a intimidarla; sin embargo, Adeline no había hecho nada malo. De hecho, había estado en peligro por su culpa.

—Llegas un día tarde a casa, Adeline— dijo, mirándola por debajo de la nariz,  difícil de visualizar desde el asiento.

—Te di permiso para pasar una noche en la Escuela de la Srta. Emmeline, pero deberías haber estado en casa ayer.

— ¿Dónde has estado?"

Adeline cruzó los brazos sobre el pecho y comparó su mirada con la suya, se negó a dar explicación sobre su paradero después de dejar a Arabella y Ainsley en la Escuela de la Srta. Emmeline.

—Theodora, con la ayuda de Lady Josie y Lady Georgina, han trabajado incansablemente en la preparación para su vigésimo primer cumpleaños el día de mañana. Han estado preocupadas de que algo terrible te haya sucedido.

Alistair suspiró y las ganas de debatir desaparecieron. ¿Podría ser no estaba enojado con ella, solo preocupado por su seguridad?

—Ahora estas en casa— observó su apariencia de pies a cabeza.

—Pareces estar en la mismas condiciones que cuando te fuiste.

¿La misma condición que cuando ella se fue?

Ciertamente no. Mucho había cambiado. Conoció a Jasper, uso el arco y no en competencia, fue testigo del rescate de un hombre en peligro y sobrevivió a un viaje de seis horas con la Bestia de Faversham.

Las condiciones habían cambiado mucho en los últimos días.

Finalmente, las noticias se opacaron la situación. ¿Celebración de cumpleaños?

—¿Mi cumpleaños no es para dentro de quince días? — Miró a su hermano mientras se recostaba en su silla y luego miró a Theo, quien apenas podía contener su sonrisa.

—Si lo hubiera planeado para el día real de tu nacimiento, lo habrías esperado y la sorpresa se hubiera arruinado.

—Se podría decir que la sorpresa se ha arruinado de todos modos— murmuró.

—Sea como sea— respondió Alistair.

—Theo y tus amigas, aunque por mi vida no puedo comprender por qué todas están tan dedicadas a ti, han estado planeando esta celebración por meses, y no permitiré que nada salga mal.

Adeline quería preguntar si era porque era su día especial, o si haría todo lo posible por evitar decepcionar a su esposa.

Es extraño que incluso si se debía a su compromiso con Theo, no causara ninguna irritación dentro de Adeline. Un año antes, la atención y la dedicación de su hermano hacia alguien más aparte de ella habría causado una gran herida. En algún momento, eso había cambiado. Puede haber sido cuando se dio cuenta del amor que Alistair tenía por Theo, o podría haber sido el fallecimiento de su padre. No estaba segura de cuál, pero su cambio era bienvenido.

Una especie de desahogo.

—Ven, siéntate, te contaré todo sobre lo que hemos planeado para...— Las palabras de Theo se cortaron cuando se centró en algo (o alguien) sobre el hombro de Adeline.

La mirada de Alistair también se dirigió al umbral de la habitación.

Jasper... Adeline casi había olvidado que la había seguido por el pasillo.

Su hermano se inclinó lentamente hacia adelante y se puso de pie, su mirada ahora se redujo directamente a la puerta detrás de Adeline.

—Alistair, permítame presentarle a Lord Ailesbury— dijo Adeline en voz alta en un intento por quitar algo de tensión en Jasper.

—Lord Ailesbury, este es mi hermano, Lord Melton, o simplemente Alistair, como lo llamamos.

—Lord Melton— gruñó Alistair.

Adeline tuvo la urgencia de caminar frente a Jasper, bloqueándolo visualmente. Una idea ridícula ya que él era fácilmente dos veces más grande que ella.

—Lord Melton— Jasper entró en la habitación con evidente desprecio por su propia seguridad.

—Lamento anunciar que es mi culpa que la señorita Adeline se haya retrasado en su regreso a Londres.

Alistair frunció el ceño.

Adeline nunca debería haber sido tan tonta como para permitir que Jasper la escoltara desde el carruaje.

—Querido hermano— Encendió su sonrisa más encantadora.

—Hubo una gran tempestad en Kent, y mi carruaje se averió. Maxwell intentó repararlo, pero el viento y la lluvia no permitían ver cuál era el problema.

—Estaba camino a mi casa y tropecé con el carruaje de la señorita Adeline. Le ofrecí refugio a ella y a sus sirvientes en Faversham Abbey— continuó Jasper, adentrándose más en la habitación.

—Esperábamos reparar su carruaje y que su hermana continuara su camino a casa; desafortunadamente, el daño al transporte excedió mi estimación original.

Alistair miró entre ella y Jasper antes de mirar a su esposa en busca de orientación.

Eso era una nueva ocurrencia. Era raro que su hermano se detuviera a pensar antes de regañar y castigar a Adeline por lo que él percibía que había hecho.

—Cuando nuestro carruaje no pudo repararse, Lord Ailesbury ofreció el uso de su carruaje de viaje— continuó Adeline.

—Fue muy amable de su parte.

—Era mi deber como caballero— dijo Jasper detrás de ella.

Adeline mantuvo su mirada en su hermano, tratando de evaluar su reacción ante la presencia de Lord Ailesbury. Miró al conde por un momento antes de asentir que la tensión lo había abandonado.

Alistair había tomado una decisión. Ya sea con respecto a la presencia de Ailesbury o la explicación de todo lo que había sucedido en los últimos días, Adeline no estaba segura.

—Lord Ailesbury debe asistir a la cena y al baile mañana por la noche— anunció Theo, aplaudiendo.

— Hay espacio más que suficiente para uno más. Y todos quedarán cautivados con las historias del rescate de Adeline de la tormenta.

El impulso de que podría cuidar de sí misma si Jasper no la hubiera encontrado estaba en la punta de su la lengua. Había estado en peligro de perecer durante la tormenta. Ciertamente, con la ayuda de Maxwell, habría podido refugiarse para esperar el viento y la lluvia. De todos modos, no tenía necesidad de restarle importancia a la llegada y a la ayuda de Jasper, eso no era necesario.

—Eso es muy amable de tu parte, Lady Melton; Sin embargo, debo regresar a casa.

El labio inferior de Theo se sobresaltó, algo que Adeline nunca la había visto hacer. De hecho, era más el tipo de táctica que usaría Adeline para obtener lo que quería. ¿Por qué Theo se esforzaría por mantener a Jasper en la ciudad?

Alistair se aclaró la garganta, obviamente tomando una señal de Theo.

—Sí, insisto; debe permanecer en Londres para la celebración. Es lo menos que podemos hacer para devolverle el favor de traernos a Adeline de manera segura.

—Como dije, no tenía intención de quedarme en Londres, por lo tanto, no he venido preparado con la vestimenta adecuada, especialmente con  lo que corresponde a un baile.

—Pero, debe quedarse— presionó Theo.

Adeline no debería insistir en que se quedara, era  consciente de su pasado y su falta de interés en la vida de la ciudad. Era muy probable que Jasper nunca hubiera asistido a un baile. Había dicho tanto. Pero eso no le impedía anhelar que permaneciera en Londres, cerca de ella.

—Hay buenos sastres en Bond Street— instó Adeline.

—Pueden tener todo un vestuario preparado para ti mañana por la noche.

—Desafortunadamente, puedo dar fe de ese hecho y del conocimiento de mi hermana sobre tales asuntos. Si te falta un abrigo y unos pantalones adecuados, pueden encargarse sin demasiado alboroto—Su hermano se frotó la cara, probablemente recordando el viaje de Adeline a Bond Street después de su regreso a Londres para su primera temporada. Habían encargado nueve vestidos sin la aprobación de él. Poco se supo de las consecuencias financieras de sus pequeñas acciones, todo para tratar de castigarlo por vigilarla en demasía.

—Y, si es necesario, puedo tener una habitación preparada para ti aquí. Estamos un poco apretados. Sin embargo, con Arabella y Ainsley en la escuela, se puede preparar una habitación.

—Por supuesto— asintió Theo, con sus rizos marrones rebotando sobre sus hombros.

—Enviaré a buscar al ama de llaves de inmediato.

Jasper levantó su mano para luego detenerla, Adeline temió que declinara su oferta a favor de viajar de vuelta al campo donde estaba más cómodo. Debería alentarlo a regresar a Faversham, su gente lo necesitaba en la Abadía y en Home Works. Cualquier razón que tuvo para desearle que permaneciera en Londres no era para su beneficio sino únicamente para su propio placer.

—Tengo mi propia casa en St. James. Estaba planeando hacer una parada allí antes de partir de Londres—Jasper se volvió hacia Adeline, sabía que su resistencia se estaba escapando rápidamente. Nunca había mencionado una propiedad en la ciudad; aunque no era sorpresa, ya que la mayoría de la sociedad mantenía una residencia en Londres, incluso si no se utilizaba en gran medida.

—Puedo permanecer en Londres por lo menos dos noches para asistir a la fiesta. No sabía que su día de nacimiento estaba cerca, señorita Adeline. Me sentiría honrado de asistir a su celebración.

—Estamos agradecidos de tenerlo, Lord Ailesbury— Theo casi gritó, su sonrisa era tan amplia que era una maravilla que su rostro no se rompiera bajo la tensión.

—Tengo la tarjeta del sastre para usted.

Theo miró alrededor de la habitación como si hubiera olvidado que estaban en el estudio, antes de ver su escritorio. Todos en la sala observaron en silencio mientras levantaba la parte superior y revisaba el contenido antes de regresar con una tarjeta en la mano.

—Solo la semana pasada, hicimos que mi esposo y su hermano menor tuvieran sus mejores galas para la celebración— Le tendió la tarjeta a Lord Ailesbury. Si notaba las cicatrices en su cuello, era lo suficientemente educada como para no dejar que sus ojos se centraran en ellas.

—Si lo prefiere, el sastre viajará gustoso a su casa a tomar las medidas.

Adeline observó en silencio a Theo como su anfitriona, su deber legítimo como la vizcondesa Melton. En algún momento del último año, la querida amiga de Adeline había cambiado hasta que apenas era reconocible como la chica tímida y tranquila que había sido una vez.

Sin embargo, lo mismo sucedió con Adeline, ¿no?

Los que la rodean podrían no darse cuenta, pero ciertamente lo hizo.

—La cena y la fiesta se celebrarán aquí mañana. Ocho en punto—Adeline escuchó a Theo decir:

—Mi esposo y yo estamos complacidos de que asista.

—El placer es todo mío, se lo aseguro— afirmó Jasper.

—Ahora, debo partir.

—Gracias por traer a mi hermana a casa sana y salva— Alistair se movió hacia el frente de su escritorio mientras Jasper asentía y se volvía para partir.

—Le veré afuera, mi lord— Adeline no estaba dispuesta a darle tiempo al hombre para despedirse de ella. Se apartó de Theo y su hermano, sin querer, para no ver su reacción ni mostrarles la suya.

—Debo tener la certeza de que todas mis cosas ya están en la casa.

CAPITULO 16

JASPER TENÍA POCA opción, mientras caminaban uno al lado del otro. Había pensado en despedirse y salir de la casa sin mayor conmoción; sin embargo, dado lo poco que sabía de Adeline hasta el momento, no era de las que hacen las cosas simple... de ninguna manera.

—¿Realmente vas a venir a la celebración mañana por la noche?

Su pregunta era exactamente la que le rebotaba en su cabeza.

Una pregunta que aún no tenía la respuesta; no obstante, se escuchó a sí mismo responder:

—Sería de mala educación rechazar la invitación de Lord y Lady Melton, ¿no es así?

—Tal vez— suspiró, poniendo su mano sobre su brazo en un intento de disminuir su ritmo.

—Sin embargo, entiendo que te necesitan en Kent. Por favor, no te quedes en Londres debido a mí. Hay reparaciones en la planta, verificar el estado de Grovedale, mantenimiento de su propiedad...

Se detuvo de repente, Adeline se tambaleó para detenerse junto a él.

—Si no está satisfecha con mi aceptación de la invitación de su hermano, me arrepentiré y me iré.— El último sitio que Jasper quería estar era en un lugar donde no lo quisieran. Nunca se obligaría a vestirse como un dandi londinense, asistir a un baile en el que no conocía a casi nadie, además no estaba al tanto de los protocolos sociales. Nunca había asistido a una cena y mucho menos a una velada de celebración. La posibilidad de que pudiera avergonzar a Adeline y su familia no era para nada fácil de ignorar.

Los ojos de Adeline se abrieron de par en par.

—Es todo lo contrario, estoy feliz por tu aceptación, es solo que no deseo causarte inquietud. Fuiste muy abierto acerca de tu falta de interés en la vida de la ciudad, y nunca te forzaría a una situación que no elegiste.

—Muy noble de tu parte, Adeline— dijo, dándose cuenta de su error, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había escuchado llamarla por su nombre.

—Deberías saber, sin embargo, que no soy de los que aceptan una invitación si no estoy dispuesto a cumplir.

—Eso es exactamente— refunfuñó, manteniendo su voz baja.

—No busco ser una obligación para ti. Tal vez  durante mi tiempo en Faversham Abbey, pero ahora estoy en casa y ya no soy tu responsabilidad.

Jasper soltó un suspiro ronco.

— Ubique sus pensamientos, señorita Adeline. ¿Deseas mi asistencia a tu celebración, si o no?

—Por supuesto, te quiero allí— resopló.

—Entonces está arreglado— dijo Jasper con brusco asentimiento.

—Me pondré en contacto con el sastre de tu hermano tan pronto como llegue a mi casa, te veré  mañana por la noche.

Parecía una eternidad, las horas que pasaría en una casa desconocida, en una ciudad extraña, rodeado de sirvientes desconocidos. No tenía planes de visitar su residencia en Londres. Su apoderado de negocios en Londres mantenía un equipo de cinco personas en la casa en todo momento para mantener la propiedad y mantener a raya a los vándalos. Ciertamente no era porque esperaban que su maestro pudiera llegar sin previo aviso en cualquier momento.

Tendría suerte si encontraba una habitación adecuada.

Por un breve momento, pensó en regresar al estudio de Lord Melton y aceptar su oferta de alojamiento. Pero hacer eso lo mantendría  muy cerca de Adeline y eso era algo que debía evitar. Mantener las manos apartadas de ella durante todo el viaje había sido posible solo porque la criada había estado vigilando a la pareja.

Él necesita recordar quién era y quién era ella. Donde pertenecía: Faversham. Y dónde pertenecía ella: Londres.

No había más pruebas que sus pocos momentos  después de desembarcar del carruaje. Su actitud para ordenar a los sirvientes y hablar con los que buscaban su oído. Él estaba contento de ver esa situación desde su ubicación casi oculta.

Eran como la noche y el día.

Ella brillaba intensamente como el sol, mientras que él estaba mayormente escondido en medio de las sombras.

Sin embargo, Adeline era diferente. No lo había empujado a la oscuridad y le exigió presencia, no como lo hicieron los aldeanos. Parecía que lo deseaba a su lado.

Un incómodo silencio se extendió entre ellos, ambos perdidos en sus propios pensamientos y sin dejar de mirarse el uno al otro.

Finalmente, fue Adeline quien habló.

—¿Me verás en Regent's Park mañana por la mañana? ¿A las diez? Esa es mi hora de práctica habitual. Estaré allí con mi arco. Sé que eres un experto en la caza, pero disfrutaras la oportunidad de ver cuán buena soy con un blanco real.

¿Cómo podría él negarle algo? Su mirada avellana se cerró con la de él y todo desapareció cuando se acercó más a él. Él debería señalarle a permanecer a una distancia respetable ya que ya no estaban en la Abadía. Sus fieles servidores no estaban aquí.

George esperó junto a su cochero, pero aparte de él, Jasper no conocía a nadie excepto a Adeline.

Una repentina comprensión lo hizo retroceder un paso. Él confiaba en ella.

Él no se quedaría en Londres por la invitación de su hermano. Había decidido quedarse en Londres por ella. Parte de él sospechaba que había tomado la decisión mucho antes de dejar Faversham Abbey esa mañana.

—Sí, te veré— admitió. Al menos esperaba que ella pensara que él estaba de acuerdo con la renuencia. La otra alternativa sería tirar las reglas de la sociedad por la borda para tener otro día, posiblemente dos, con Adeline.

—¿Cómo te encontraré? Sospecho que el parque es grande.

Su sonrisa, tímida pero encantadora, le indicó que  sabía desde el principio que él aceptaría. Aunque su razonamiento tenía poco que ver con la competencia y los blancos, y todo tenía que ver con ella. En el poco tiempo que habían estado en Londres, Jasper había notado un lado diferente de ella, un lado que había mantenido oculto en Kent, probablemente, una parte que no había tenido necesidad de expresar allí.

Buena o mala.

Jasper no había tomado una  decisión.

—Estoy segura de que no me extrañarás— respondió con una risa suave cuando una doncella salió de una habitación al final del pasillo, Jasper se alejó un paso.

—Traeré un arco para que lo uses.

—Eso sería apreciado, ya que dudo que pueda tirar una flecha y dar en el blanco— Se inclinó hacia ella cuando la criada dobló una esquina y desapareció de vista.

—Está bien, Adeline.

—Y tú, Jasper.

Dio media vuelta, se dirigió hacia el vestíbulo y salió de la casa Melton con una sonrisa que no  tenía cuando había entrado momentos antes. Su cochero esperó en el camino, George en su lugar con las riendas en mano.

—Kebberstone Townhouse— gritó Jasper, subiendo al carruaje.

¿Kebberstone?— Ignoró la sorpresa con su tono de voz.

—De inmediato, mi lord.

Jasper tenía pocas dudas de que su sirviente conociera bien el camino. Había servido a su padre durante varios años antes de su muerte e incluso había hecho el viaje a Londres para recoger al abogado cuando surgió la necesidad.

Apoyándose en el asiento, Jasper volvió su mirada hacia el techo cubierto de tela del carruaje mientras se movía uniformemente, en forma lineal, se dirigía hacia su casa en St. James, la magnitud de su apresurada decisión, aunque consciente, estaba apoyada fuertemente en sus hombros.

Regresar a una casa que había estado casi desierta desde la muerte de sus padres, encomendar un vestuario apropiado para su estancia y asistir a su primera fiesta en Londres. Unos días antes, Jasper nunca había pensado en encontrarse lejos de la Abadía y mucho menos en un viaje a la ciudad.

Fue como si Lord y Lady Melton no hubieran notado sus cicatrices, ni cuestionado la llegada de Adeline a casa en compañía de un extraño. ¿Y cómo no le había dicho Adeline que su cumpleaños estaba a solo unos días? No es que hubiera hecho nada con la información. Porque, ciertamente, sería escandaloso para él comprarle un regalo: flores, cintas nuevas para el cabello, un collar. Ese no era el lugar de un extraño.

Quizás una nota de felicitación sería apropiada, porque él se hubiera encontrado en Faversham y ella en Londres.

No podía negar cuán drásticamente había cambiado su situación esa misma mañana.

—¿Mi lord?"

Jasper abrió los ojos y miró a George, estaba de pie  con la puerta del carruaje abierto. La mente de Jasper había vagado tan lejos que no había notado que el carruaje se había detenido, que George había bajado de su puesto. La luz inundó el interior del carruaje.

—Hemos llegado, mi lord.

—Casi no puedo ver— Salió del carruaje y echó un vistazo a la casa de tres pisos que estaba al frente. Él había estado aquí en su juventud, pero no tenía ningún recuerdo de eso.

—¿Crees que los sirvientes se sorprenderán?

—No sabría decirle, pero estarán feliz de verlo.

¿Felices? ¿Conocer a un señor que servían, pero que nunca habían visto? ¿Permanecer olvidados en Londres mientras su maestro continuaba en Faversham?

No, no podía comprender que estuvieran contentos de ser llamados a trabajar sin previo aviso por  un señor prácticamente ausente.

—Déjame continuar con esto— murmuró Jasper.

—Acepté asistir a la celebración del cumpleaños de la señorita Adeline, es imperativo que esté listo antes de la víspera de mañana.

Antes de llegar al conjunto de puertas dobles, estas se abrieron.

Jasper entrecerró los ojos, para adaptarse al oscuro interior de la casa y observar quienes estaban adentro.

—¿Señor Ailesbury? ¿Es usted?— Gritó una voz.

—Bueno, será un muérgano en julio.

Una voz familiar. Una voz reconfortante. Una voz que incluso después de todos estos años, Jasper nunca podría olvidar.

—¿Conover?— El pecho de Jasper se apretó, temeroso de haber confundido un recuerdo distante en ese momento.

—No puede ser.

—Lo es, mi lord, seguramente lo es.— El ayudante de cámara de su padre cruzó el umbral de Kebberstone Townhouse, Jasper envolvió al hombre con un fuerte abrazo.

—No tenía idea de que estabas en Londres— Jasper se había preguntado por años qué había pasado con el servidor más confiable de su padre.

—Debo admitir que estoy muy feliz de verte.

—Y usted, mi lord— Conover se inclinó.

—Te has convertido en un buen hombre, si no te importa que lo diga.

—No me importa para nada— dijo Jasper con una sonrisa.

—Y tu esposa, ¿está dentro?

El hombre asintió con la cabeza, moviendo la papada de arriba abajo.

—Ella es, ella es. Se hizo cargo de la limpieza aquí en Kebberstone. Y la señora Bays se mudó con nosotros también.

Cuando mencionó a la señora Bays, su vieja niñera, se le revolvió el estómago y la inquietud lo invadió. Su esposo, que había servido como mayordomo en Faversham, murió en el incendio, porque fue  demasiado débil para salvarlo. No pudo salvar a nadie.

Siempre se preguntó qué le había pasado a la mujer. Era demasiado joven para cuestionar su desaparición en ese momento, pero a medida que maduraba, Jasper había asumido que había regresado con su familia, tal vez incluso se había vuelto a casar y había tenido hijos.

—Nos complace que esté aquí, mi lord.

Jasper apretó al hombre sobre su hombro mientras daban vuelta para entrar en la casa.

—Es posible que no digas eso después de escuchar lo que necesito y con la debida prisa.

—Oh, te lo aseguro, nada disminuirá nuestra emoción de servirte, Lord Ailesbury.

Una hilera de sirvientes estaba en posición de firmes en el vestíbulo, aunque Jasper no estaba seguro de cuándo habían sido convocados o de cómo llegaron tan rápido. Sonrió a la señora Bays, a la esposa de Conover y saludó con la cabeza a otros que le resultaban vagamente familiares desde su juventud.

—Delilah, ten una habitación preparada para Lord Ailesbury. La habitación principal—Conover ordenó.

—Mi lord, ¿puedo suponer que aún disfrutas la sopa de pato y la tarta de manzana?

No había visto al criado en casi quince años y el hombre nunca había sido responsable de Jasper, sin embargo, recordaba sus comidas preferidas de la infancia.

—Sí, presumes correctamente.

—Haré que el Cocinero le prepare ambas— Conover sonrió.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted, mi lord? ¿Un baño, tal vez? O... una bebida. Puedo suministrar inmediatamente el licor que desee... en el estudio, en la biblioteca o en su recamara.

Jasper se rió, levantando un peso de sus hombros.

—No es necesario. Sin embargo, necesito un sastre. Me han invitado a un baile mañana por la noche, y necesito un atuendo adecuado.

Conover se tocó la barbilla en forma pensativa.

—Bien, puedo convocar...

—Me han dado el nombre y las instrucciones para un sastre recomendado por Lord y Lady Melton si eso  te ayuda— ofreció Jasper.

—Sé que esto es muy rápido, pero también necesitaré otras camisas y varios pantalones, porque  no tengo idea de cuánto tiempo me quedaré en Londres.

—Muy bien, mi lord— El sirviente aplaudió, y la línea de personal dispersó, todos excepto a Delilah, la esposa del mayordomo.

—Enviaré por el hombre de inmediato.

—Gracias, Conover.— Jasper siguió a Delilah mientras se dirigía hacia las escaleras.

—¿Mi lord?— dijo Conover.

.

Jasper se detuvo frente al sirviente.

—Estamos muy felices de que estés aquí.

—Como yo, Conover, como yo estoy— Continuó siguiendo a Delilah, subió las escaleras, bajó por un pasillo, dobló a la izquierda y bajó por otro pasillo para pararse frente a otra serie de puertas dobles. Este par no se abrieron para revelar alguna cara amiga de su pasado.

—Mantuvimos la habitación agradable, al igual que toda la casa, mi lord.— Delilah hizo una pausa, posó su mano en el pestillo como si debatiera su siguiente movimiento.

—Está como sus padres lo dejaron. No nos dieron otras instrucciones.

Cuando Jasper asintió, el ama de llaves abrió la puerta y se encontró con un retrato casi completo de sus padres. En la pose, su padre estaba de pie detrás de donde su madre estaba posicionada en una silla y un  pequeño niño sentado en el piso a su lado.

El niño no le parecía familiar, aunque sabía que el niño era él a la edad de cuatro años; el hombre y la mujer eran exactamente como Jasper recordaba, aunque la mandíbula y la nariz de su padre eran un poco más severas de lo que recordaba. El cuello de su madre era más parecido al cisne que sus recuerdos, su cabello era mucho más oscuro que el de Jasper.

Aparte de esas discrepancias triviales, eran como Jasper los recordaba. La pareja que había perecido  cuando él trataba de salvarles del incendio. Sus padres lo llamaron donde habían quedado atrapados bajo una viga que había caído mientras el fuego consumía el establo.

Jasper supo, con certeza, que nunca podría haberlos salvado. Era demasiado joven y pequeño, la viga era demasiado pesada para que pudiera levantarla sin ayuda, las llamas y el calor no permitían que nadie pudiera respirar lo suficiente para liberar a la pareja.

¿Por qué recordó el sonido de sus voces que lo impulsaban hacia adelante, hacia el interior del edificio en llamas? Era la pesadilla que lo despertaba noche tras noche durante años, más de lo que Jasper quería contar. Había rezado para que fuera un falso recuerdo (la culpabilidad de un niño se materializaba en sus sueños) pero claramente recordaba a su padre gritándole que los salvara, si Jasper solo se hubiera apresurado, los tres habrían sido rescatados.

Pero Jasper no fue lo suficientemente fuerte, no había tenido la fortaleza para llegar lejos dentro de los establos antes de que sus pulmones se llenaran de humo  y su mente se volviera nebulosa y lenta. Su cuerpo sucumbió, había perdido el conocimiento a solo tres metros. Un sirviente lo sacó del fuego mientras las llamas lamían su cuello, brazo y pierna, abrasándole la piel.

Él debería haber estado en la cama, al igual que sus padres, pero en su lugar estaban buscando a Jasper en la casa y en los establos. Había seleccionado la habitación oculta debajo de la escalera principal esa noche para su hora de lectura. No había sido la causa del incendio, sin embargo, eso no hizo nada para disminuir su culpa, debido al resultado. No era su vela la que comenzó todo, pero él era la razón por la que su familia había fallecido: no habrían estado cerca de los establos si Jasper no hubiera tenido la costumbre de dormirse en las vigas del establo.

—¿Puedo prepararle una comida, mi lord?

Jasper llevó su mirada al ama de llaves, notó que  mantenía sus ojos enfocados en el pisos, como si tratara de darle  un momento de privacidad, pero sospechando que también necesitaba a alguien allí para sacarlo del estado en que se encontraba.

Se aclaró la garganta y parpadeó varias veces para disipar las lágrimas que nublaron su visión.

—Creo que esperaré al sastre en el estudio.

Si su voz se quebró mientras hablaba, no hubo reacción.

—Muy bien, Lord Ailesbury— Cerró la puerta e hizo un gesto con el brazo hacia las escaleras.

—Le mostraré el camino.

Él se contuvo, permitiéndole liderar el camino. Le dio varios minutos más para recomponerse. Nunca pensó que la mera imagen de sus padres le traería tantos recuerdos ocultos desde hacía mucho tiempo, o emociones que no recordaba tener.

Tal vez enviar sus disculpas a Lord y Lady Melton y regresar a Faversham Abbey sería la mejor opción para Jasper.

Con cierta esperanza, Adeline ni siquiera notaría su ausencia. Y con el tiempo, Jasper enterraría su recuerdo, tal como lo hizo con sus padres.

CAPITULO 17

—¿QUÉ demonios está pasando?— Señaló Alistair en el momento en que Adeline se dirigía a su habitación.

—¿Quién es ese hombre, y por qué te estaba  acompañando a tu regreso a Londres?

—Jasper—Lord Ailesbury...solo estaba haciendo lo que cualquier hombre con valores y principios haría cuando una dama está en peligro.

Su hermano resopló y se dejó caer en su silla.

—Mi amor...

—No me digas “mi amor”, Theo— ladró Alistair.

—No puedo dejar esto a un lado. Ya no eres una chica de catorce años en un internado. Esto podría arruinar tu reputación.

Theo se estremeció ante el tono áspero de Alistair, y su hermana inmediatamente se encogió. Si hubo una constante en su vida desde la muerte de su padre, fue el amor y la dedicación de Theo y Alistair. Al principio, la había irritado verlos tan cerca, su hermano asumiendo un lugar en la vida de Theo, un sitio que había sido ocupado por Adeline durante tantos años.

—No hay ningún daño— suspiró Theo, sentándose en su silla frente al escritorio de Alistair.

—Nadie la vio llegar en su compañía, y además, Poppy estaba con ella.

Alistair se restregó la cara y sonrió débilmente a Theo antes de mirar a Adeline. Por primera vez, notó su agotamiento: las ojeras bajo sus ojos, las líneas dura de su rostro y su piel pálida. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había encontrado un momento para aventurarse a salir de la casa?

Adeline no podía dejar ir a su hermano sin dar su opinión sobre el asunto.

—Es tu culpa que me haya quedado varada en Kent, querido hermano.

—¿En qué te basas para dicho reclamo?— Acercó sus dedos al escritorio,  su mirada se endureció.

Ella había pensado mucho en el viaje de regreso acerca de cómo manejaría a Alistair.

—Si no hubieras enviado a Arabella, a Ainsley y a mí en ese decrépito carruaje, no me habría accidentado  un lado de la carretera y sin medios para repáralo— Respiró hondo y continuó antes que Theo y Alistair pudieran intervenir.

—Fue una bendición que Jasper nos haya rescatado  durante la tormenta, te podrían haber devuelto mi cuerpo frío y sin vida.

Alistair sacudió la cabeza con una sonrisa.

—¿Qué?— Demandó Adeline, con la sangre hirviendo ante su desprecio por su seguridad.

— No hay necesidad de sensacionalizar este asunto, querida hermana e insisto en que dejes el teatro.

—¿Crees que estoy exagerando?— Se enfureció, mirando a Theo en busca de ayuda. Sin embargo, su amiga parecía inspeccionar las costuras de su falda.

Alistair levantó las manos, con las palmas hacia arriba y encogió los hombros.

Era su manera de que respondiera su propia pregunta.

Adeline resopló. Pisotearía con su pie y le exigiría a su hermano que entrara en razón, pero supuso que vería esa reacción como infantil y solo serviría para reforzar sus anteriores palabras.

Sería mejor calmarse, especialmente si pensaba encontrarse con Jasper en Regent's Park al día siguiente.

Se dejó caer en la silla al lado de Theo y miró a su hermano al otro lado del escritorio. Era sorprendentemente evidente que estaban relacionados, como era todos los niños Melton. Sus ojos color avellana y cabello castaño claro eran distintivos de su familia.

—Cuéntame más sobre esta celebración de cumpleaños que has planeado, Theo— admitió Adeline, decidiendo evitar cualquier argumento adicional sobre el tiempo que estuvo en la finca de Jasper.

Su amiga inmediatamente dirigió una brillante sonrisa en dirección a Adeline.

—No puedo decir que soy yo la responsable de la planificación de la fiesta, solo soy parte de la organización. Fueron Josie y Georgie quienes vinieron a mí con la idea.

—¿Cómo convenciste a Felton y Alistair?— Adeline sabía que Felton, el nuevo esposo de Georgie, vivía trabajando incansablemente para asegurarse de poder mantener a su esposa de la manera en que estaba acostumbrada. Cualquier dinero gastado en la celebración de cumpleaños de Adeline podría poner en peligro sus planes comerciales en el futuro.

—Oh, Alistair fue fácil de convencer y Felton siempre acepta complacer a  Georrgie— Adeline se rió junto con Theo. Si hubiera una segunda al mando en ese cuarteto, sería Georgie. Muchas veces Adeline se preguntaba si su querida amiga hubiera sido la primera en llegar a la Escuela de la Srta. Emmeline, las cosas hubieran sido diferentes en su amistad.

—No es que mis propios deseos no tengan un peso significativo sobre mi esposo.

Theo le guiñó un ojo, Adeline se rió una vez más.

Hasta dónde había llegado su amiga, reservada y tímida desde su regreso a Londres dos años antes. En cuanto a las hermanas, Adeline estaba agradecida de que Alistair hubiera elegido a esta mujer para unirse a su familia.

—¿Qué has planeado para la celebración?— Adeline se sorprendió al darse cuenta de que casi había olvidado que su vigésimo primer cumpleaños estaba casi encima. Podía recordar que eso estaba en su mente cuando partió de Londres camino a Kent, pero ¿tal vez por Jasper? Ese día especial había escapado a su mente.

—¿Y quiénes recibieron invitación?

—Todos los de la clase alta de la ciudad han sido invitados, con ayuda del Señor, todos han aceptado— murmuró Alistair.

—Lord Ailesbury es el último.

Alistair les dirigió una severa mirada a Adeline y a Theo, como para insinuar a cualquiera de las dos no invitar a otra persona a la fiesta.

—Si te preocupa el número de invitados, ¿por qué invitaste a Jasper?— Preguntó Adeline.

—Si mi querida esposa (y sus amigas) busca enviarnos a todos a la pobreza, ¿quién soy yo para discutir?

—Lo que tu hermano quiere decir es que notamos cómo hablaste de Lord Ailesbury y su amabilidad hacia ti, y pensamos que era apropiado extenderle una invitación.

—Sin embargo, Alistair se preocupa por mi reputación y la de nuestra familia.

Adeline miró a Alistair, pero él prestaba atención a un libro en su escritorio.

—No es tu reputación la que me preocupa, Adeline— dijo Theo en voz baja.

—En realidad, fueron tus amables palabras sobre Lord Ailesbury.

—El hombre me salvó de una muerte segura.

— Por supuesto, no hablaría mal de él.

Alistair resopló una vez más, manteniendo sus ojos enfocados en su escritorio.

—Debes aceptar que es raro cuando hablas de los méritos de una persona—. Con sus palabras, Theo apartó la vista de Adeline.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No eres conocida como... digamos, amable, agradable, Adeline— dijo Alistair.

—Este Lord Ailesbury es la excepción.

El estómago de Adeline se endureció, y una sensación de traición la atravesó.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Haces correr la voz en la escuela de la señorita Emmeline de que preferías la compañía de los animales a la de las personas.

—Eso fue hace cinco años— respondió Adeline cruzando los brazos.

Alistair gruñó.

—¿Y qué  Amelia solo encontraría un pretendiente si pintara su cara como una ramera y se combinara mejor su ropa?— Se quejó Alistair.

Adeline reprimió su sonrisa.

—Bueno, la chica es bastante contrariada y lloriquea más que la nueva manada de cachorros del establo cuando desean alimentarse.

—Tal vez sea usted quien debería estar preocupada por obtener posibles pretendientes— dijo Alistair, volviendo su mirada hacia ella.

—Amelia aún no se ha presentado a la sociedad, mientras que tú has estado...”

—¿He estado en qué?— Exigió, desvaneciendo sus palabras.

—En luto el año pasado— terminó Theo por su esposo.

—Déjame asegurarte que Lord Ailesbury—Jasper, es un hombre amable. Estaba bien cuidada en Faversham Abbey, como Poppy y Maxwell pueden verificar.— ¿Por qué sintió la necesidad de ofrecer tal apoyo a favor de Jasper? No había ocurrido nada inconveniente durante su estancia en Kent, no es que Adeline no hubiera soñado con cosas inapropiadas; aunque eso era algo de lo que no hablaría con su hermano. Tal vez algún día, en un futuro lejano, Theo, Josie, Georgie y ella hablarían cuentos o sucesos de la Abadía.

—Además, me atrevo a decir que podrías aprender una lección o dos del conde.

—Sea como sea— dijo Alistair con los dientes apretados.

—Como su tutor y jefe de esta familia, tengo el deber de mantener la reputación de todos bajo este techo por encima de los chismes y las especulaciones, sin arriesgarnos a la ruina de todos.

—Adeline, por favor, comprenda la inmensa carga que tuvo que soportar su hermano el año pasado, e incluso antes de eso— dijo Theo, volviendo a defender a su marido una vez más.

—Con tu madre en un estado de luto persistente, sus responsabilidades hacia Abel, Amelia, Adelaide, Arabella, Ainsley, Alfred, Adrian, y tú, han sido aplastantes.

—Y no tengo tiempo para lidiar con tus escapadas infantiles y vuelos de fantasía.— Alistair cerró el libro de cuentas y se volvió para devolverlo a su respectivo lugar en el estante.

—Entonces es ventajoso para todos los interesados que alcanzaré la mayoría de edad en quince días y ya no necesitaré un tutor— espetó Adeline, la espalda de su hermano se puso rígida ante su insensible comentario.

—En ese punto, me esforzaré por quitarte al menos una carga, querido hermano.

—No puedes decir eso..."

—Oh, pero ya lo dije, Alistair— respondió Adeline, empujando su silla.

—Afortunadamente, sigo estando dentro de mis derechos, por lo menos durante los próximos quince días, para enviarte a tu habitación.

—Me gustaría verte intentarlo.

—Vamos, ustedes dos están actuando como si se odiaran uno al otro— interrumpió Theo.

Adeline sostuvo la mirada entrecerrada de su hermano por un momento más, pero suspiró y se volvió hacia Theo.

—No odio ni odiare a mi hermano. Sin embargo, su naturaleza prepotente ha resurgido últimamente, y me parece que me está poniendo nerviosa.

—¿Te estás poniendo los nervios de punta?— Tronó Alistair.

—¡Detente!— Ordenó Theo, apuntando con su dedo a su marido y luego hacia Adeline.

—Los dos son tan parecidos que no logran ver que ambos necesitan tener el control— Adeline parpadeó varias veces y se centró en Theo, sorprendida por el estallido de la mujer.

—Sin embargo, permítanme que les cuente algo a ambos. Hasta que la celebración del cumpleaños de Adeline haya terminado y sea un éxito, tengo el control. Josie, Georgie y yo hemos trabajado mucho para armar este gran evento y no tendré la suerte de que ninguno de ustedes lo arruine. ¿Ha quedado claro?

Theo frunció el ceño mientras miraba a Adeline y a Alistair.

Ambos asintieron simultáneamente.

—Muy bien— dijo Theo, bajo la tensión.

—Ahora, Adeline, si amablemente me acompañas al salón, te mostraré lo que hemos planeado para tu día especial.

Su amiga no esperó a que Adeline respondiera, sino que salió de la habitación y dejó la puerta abierta, como si esperara que la siguiera.

Lo cual hizo, con la debida prisa.

CAPITULO 18

JASPER CAMINÓ A TRAVÉS de un montón de hierba muy alta. El rocío y la humedad de la llovizna de la mañana se aferraban a sus nuevas botas y amenazaban con ensuciar sus pantalones recién hechos a la medida, mientras exploraba los rincones de Regent's Park para encontrarse con Adeline. Había interrogado a sus sirvientes la noche anterior y partió con en el tiempo requerido para llegar al parque y poder buscarla con tranquilidad. Afortunadamente, lo hizo porque estuvo buscando en todas las praderas y en los malditos árboles  durante casi media hora.

Maldición.

Su pies se enredaron en un grupo de raíces, salpicando tierra por la pierna y haciéndolo perder el equilibrio.

Jasper se levantó rápidamente y pisoteó otro grupo de árboles.

¿Por qué había aceptado reunirse con Adeline?

A pesar de tomar la decisión y cumplir su promesa, no era necesario solicitar  camisa, pantalón y chaqueta para esta excursión. El sastre recomendado por Lord Melton estuvo muy feliz de ayudar a su nuevo cliente a prepararse para su primer baile en Londres y de ayudarlo con otras prendas. Jasper parecía una debutante rezando para que sus vestidos llegaran antes de su gran entrada en la sociedad.

Asintiendo con la cabeza a dos caballeros a caballo, Jasper vio el rastro de donde habían venido. Ciertamente, ya estaba cerca de llegar al otro extremo del parque, el dolor en sus pies por sus rígidas botas haría que la caminata de regreso fuera desagradable, por decir lo menos.

Debería haber pedido un caballo para el viaje en lugar de su cochero.

O, al menos insistir que su cochero, George, lo acompañase al parque. A pesar del riesgo de dejar el carruaje y sus caballos desatendidos.

Por la actitud de Lord Melton el día anterior, Jasper no podía creer que el hombre le permitiera a su hermana pasar el tiempo sin su permiso en el parque. Sin embargo, el vizconde la había enviado al campo en un  transporte mal mantenido. El hermano mayor de Adeline no era nada en la mente de Jasper.

Sintió que su temperatura aumentaba al pensar en la imprudente indiferencia del hombre por la seguridad de Adeline. Era una dama, después de todo y enviarla a Kent sin pensarlo dos veces era irresponsable y muy descuidado.

Jasper hablaría con el hombre acerca de que le tenga en mayor estima a Adeline. O encontrarle una pareja ideal y permitirle que ese hombre la cuide adecuadamente.

Si Jasper se casara con una mujer como Adeline...

Sacudió la cabeza para disipar el absurdo pensamiento.

Nunca se casaría con Adeline... ni con ninguna mujer como ella.

Su corto tiempo en Londres le había enseñado algo, que él no pertenecía a su mundo. Estaba acostumbrada a ser servida por los sirvientes, ropa elegante, días de compras, noches en la ópera o en un salón lleno de gente.

Jasper estaba más en sintonía con los días en la planta, trabajando por su negocio, con las noches buscando su cama poco después de la puesta del sol y cayendo en intermitentes momentos de sueño.

Ella era la belleza de cada habitación.

Él era la oscuridad que se aferraba a las sombras.

Había algo más que solo Jasper encerrado en Faversham Abbey.

La risa femenina flotaba en la brisa, alcanzando los oídos de Jasper cuando se encontró en una gran extensión de prado. Al otro lado del césped, divisó a cuatro mujeres, Adeline entre ellas.

Su respuesta inicial fue darse la vuelta y huir. Regresar a su carruaje lo más rápido posible y enviarle sus excusas a Adeline por haberse perdido en el parque.

Desafortunadamente, su mente no transmitió la urgencia a sus piernas y Adeline lo descubrió antes de que pudiera irse. Saludó con la mano y comenzó a caminar en su dirección, llevaba su arco colgado sobre su hombro. A medida que se acercaba, notó que la parte posterior de sus faldas se había subido a través de sus piernas y se había colocado un cinturón improvisado en su cintura, haciendo que pareciera que llevaba pantalones anchos.

Detrás de ella, tres mujeres se detuvieron y miraron en su dirección.

Estas deben ser las mujeres de las que ella había hablado en Faversham, sus compañeras de clase en Canterbury. Reconoció a la mujer de cabello oscuro del día anterior, Lady Melton.

—Lord Ailesbury— exclamó Adeline mientras se acercaba.

—¡Bienvenido!

—Señorita Adeline— se inclinó y se detuvo frente a ella.

—Es un honor verla de nuevo.

Ella unió su brazo con el suyo y lo atrajo hacia sus amigas que la esperaban.

—Relájate, Jasper. Nadie puede escucharnos Me alegra que hayas venido y me disculpo por el comportamiento descortés de mi hermano ayer.

—Bueno, estoy seguro de que estaba preocupado por ti.

—Como un hombre cuando vela por su valioso ganado— dijo con una sonrisa.

A Jasper no le pareció cómico el comentario.

Cuando se unieron a las mujeres, vio que cada una llevaba sus faldas como lo hacía Adeline, había un carcaj con flechas apoyadas en un árbol más cercano. Dos blancos fueron colocados a distancia, y según su apreciación, Jasper intuyó que las mujeres deberían haber practicado durante un tiempo, debido a los puntos de mira y los anillos interiores de cada blanco, habían sido limpiados en varios puntos.

Ningún lacayo o acompañante estaba a la vista.

El cuarteto estaba solo en el parque.

Lady Melton envió una sonrisa en su dirección, Jasper asintió a modo de saludo. Otra mujer de cabello oscuro mantuvo su mirada hacia el suelo mientras se deslizaba detrás de Lady Melton. La cuarta mujer, rubia con la nariz respingona, lo inspeccionó de los pies a la cabeza y viceversa. Con cierto olfato, parecía aceptar lo que veía.

—Lord Ailesbury— dijo Adeline, su tono rebosado de alegría.

—Permítame presentarle a mi querida cuñada, Lady Theodora Melton, a quien conoció ayer. Y las damas Georgina y Josephine—Indicó a cada mujer por turno.

—Damas, denle la bienvenida a Lord Ailesbury a nuestra práctica de arquería matutina.

—Es encantador verle de nuevo, mi lord— dijo Lady Melton, inclinando la cabeza.

—Hemos escuchado mucho sobre usted— la mujer rubia, Lady Georgina, casi ronroneó.

—Ciertamente espero que sean todas cosas positivas— respondió.

La mujer que se encogió detrás de Lady Melton chilló, levantó los ojos, mostrando su amplia mirada.

Jasper se aclaró la garganta, nervioso de haber tenido una impresión desfavorable.

—Es un placer conocerlas a todas. Adeline—errr, señorita Adeline, habló muy bien de todas ustedes durante su tiempo en Faversham Abbey.

A su lado, la mirada de Adeline se hundió en el suelo y sus mejillas florecieron en sonrojo.

—¿La he avergonzado?

—Adeline habló de su habilidad con el arco, debo confesar que cazar no es lo mismo que practicar tiro al blanco o competir ante una gran multitud de espectadores— Habló Lady Melton.

—Mi lady...

—Por favor, llámame Theo— dijo.

—Es preferible entre amigos.

Con un poco de sorpresa, Jasper se dio cuenta de que esto duplicaba su cantidad de amigos en Londres.

—Theo, puedo asegurarte, que el blanco no está tan lejos, es algo normal para mí— Había sido su forma de vida cada vez que salía de la Abadía y viajaba a la planta o a la ciudad. Londres no sería diferente. Levantó la mano y se ajustó el cuello de la chaqueta, haciendo un buen trabajo ocultando sus cicatrices.

—Si bien nunca he ejercido mi talento en la práctica de tiro al blanco, puedo asegurarle que mi gente nunca ha sufrido ni un solo día de hambre.

—¿Cazando?— Lady Josephine se agarró el cuello cuando el color desapareció de su rostro.

—Nunca podría perjudicar a un animal pobre e indefenso.

—Si eso significaba que nunca más volverías a disfrutar la sopa de pato o el faisán tostado, estoy segura de que encontrarás la manera de acabar con tu delicada sensibilidad— replicó lady Georgina con una sonrisa.

—Tal vez me adapte bien a comer únicamente de los jardines de mi familia.

—Y tal vez disfrutes caminando en cuatro patas y mordisqueando hierba— agregó Adeline a su lado.

Lady Melton contuvo la respiración y miró a Adeline mientras la joven, Lady Josie, parecía encogerse mientras sus hombros se derrumbaban y devolvió su mirada al suelo,  con sus manos agarradas a su pecho.

—Mis disculpas, Josie, no quise decir...

—No hay necesidad, Adeline— murmuró la mujer.

—Sé qué crees que debería ser más atrevida; aunque no estoy segura de que rasgo miente dentro de mí.

—Mis palabras no tenían sentido— dijo Adeline.

—Y me disculpo.

La mirada de Lady Josie se deslizó desde el suelo hacia Adeline, entrecerrándose como si retomara la sinceridad detrás de su disculpa.

Echando un vistazo, Jasper estaba confundido al ver a Lady Melton y Lady Georgina haciendo lo mismo. Ciertamente, Adeline no había tenido la intención de ser dura y cruel con su amiga. Nunca había sido así en la Abadía.

—Ah, bueno, con la fiesta aproximándose, también fui invitado a verlas a todas con sus habilidades en el tiro con arco— dijo Jasper, rompiendo el silencio incómodo. Adeline se volvió hacia él con una sonrisa de agradecimiento.

—Estoy ansioso por ver sus demostraciones de tiradoras, seré mártir de mujeres.

Finalmente, la peculiar nube que se había asentado sobre ellos se elevó cuando Lady Melton se rió de su expresión y Lady Georgina la  siguió mientras recogían sus arcos.

—Nos alineamos aquí— dijo Lady Melton sobre su hombro mientras Lady Georgina y Josie tomaban su lugar y decidían.

—Theo nos corrige y nos guía mientras practicamos—ofreció Adeline mientras estaban a unos pasos de los otros, preparaban sus flechas.

—Ella mide con sus cálculos, la velocidad del viento y los ángulos adecuados.

Lady Melton ajustó la posición de Lady Josie, haciendo que moviera un pie para que la punta de su bota mirara al blanco en línea recta.

—Extraño, pero nunca he considerado mi postura al disparar— reflexionó Jasper.

—Encontrarás que aumenta la precisión de tu disparo en un veintisiete por ciento.

— Es lo que Theo siempre nos dice.

—En la muchas ocasiones, me apresuro a soltar mi flecha antes de que el ciervo o faisán capte mi olor y huya.

—Shhhh— susurró Adeline, acercándose lo suficiente como para que captara el aroma a vainilla que se adhería a ella.

—Toma este momento.

El par soltó sus cuerdas de arco simultáneamente y golpearon sus blancos exactamente en el mismo lugar.

—¡Fue espectacular!—Aplaudió Jasper, recibiendo sonrisas de las mujeres y una ola de Lady Georgina.

—Mi turno— Adeline tomó su lugar antes de su objetivo y quitó su arco de su hombro. Parecía tan cautivadora ahora, en Regent's Park, como lo había hecho durante la caza de pavos en Faversham, aunque su cabello no caía salvajemente por su espalda, sino que estaba ajustado en su cabeza, lo que Jasper solo podía asumir que ese era el estilo adecuado en Londres. Casi podía imaginársela con verdaderos pantalones, su cintura esbelta que conducía a las piernas tonificadas con delicados tobillos.

Lady Melton se unió a ella con su propio arco,  Jasper se libró de sus escandalosas reflexiones.

Vio como las mujeres respiraban profundamente, exhalaban, luego tomaban otro aliento mucho más superficial para  luego soltar sus flechas.

Cuando ambas golpearon el centro de sus blancos, Jasper exhaló, sin darse cuenta de que había estado aguantando la respiración en anticipación del disparo de Adeline.

Las mujeres se abrazaron en son de victoria.

—Maravilloso— señaló Jasper una vez más, aplaudiendo sus talentos.

Las mujeres eran sumamente talentosas con sus arcos y probablemente serían las mejores contra cualquier hombre que se atreviera a desafiarlas.

El orgullo lo atravesó, aunque no era su orgullo.

—¡Buenos días, señoras!— Gritó un hombre detrás de ellos.

—Veo que has atraído a una multitud.

Jasper se volvió y vio a un hombre elegantemente vestido caminando hacia ellos, delgado pero no alto, vestido con un atuendo más fino que el de Jasper. Ciertamente nació en una clase elevada y él lo sabía. Su cabello estaba peinado con precisión, sus botas brillaban bajo el sol de la mañana.

No se detuvo cuando llegó, sino que se dirigió directamente hacia lady Georgina, envolviéndola en un apretado abrazo antes de posar sus labios sobre los de ella.

—Te he echado de menos, mi señorita. ¿Debes estar lejos de mí todas estas horas? Si fuera un hombre menos seguro, dudaría de tu amor y devoción hacia mí.

Las mejillas de Lady Josie se sonrojaron debido a la naturaleza íntima de su conversación.

—Oh, Felton, si no estuviera tan enamorada de ti, podría declarar que me estás sofocando con tus necesidades— contestó lady Georgina.

—Me hieres, como siempre, mi lady— El hombre suspiró dramáticamente.

—¿No es mejor que las palabras para herir tu corazón que mi flecha, mi querido Lord Crauford?

Jasper miró a la pareja con envidia. Era lo que codiciaba en una relación, pero no estaba seguro. Tal vez fue simplemente tener otra persona con la que estar cerca en todos los sentidos: mental, física y emocionalmente.

Finalmente, Lady Georgina se apartó del abrazo del hombre y se volvió hacia Jasper.

—Lord Ailesbury, permítame presentarle a mi marido pretencioso, indigente y amorosamente comprometido, el Sr. Felton Crauford— Lady Georgina se pasó los brazos arriba y abajo frente a su esposo como si exhibiera una estatua o escultura muy preciada.

—Felton, este es Lord Ailesbury, un amigo de Adeline de Kent.

—Espero que no haya sido víctima de sus encantos femeninos y acepte un desafío de habilidad— dijo el Sr. Felton Crauford.

—Porque, se lo aseguro, que será mejor para usted... que tome el premio de su bolsa sin pensarlo dos veces.

A Jasper le gustó al instante el hombre; su cálida sonrisa e ingenio eran probablemente una buena combinación para la atrevida lengua de lady Georgina.

—Es una bendición que mi arco permanezca en mi campo, probablemente me estafarían con algo que haya sido adjudicado a mi condado— respondió Jasper con una sonrisa. No se había sentido tan ligero y sin carga en años, y todo giraba en torno a Adeline.

—Es un placer conocerlo, Sr. Crauford.

—Y usted, mi lord— Crauford acercó a su esposa a su lado.

—¿Se unirá a la celebración esta noche?— Se encogió y miró a Adeline.

Lady Georgina le dio unas palmaditas en el pecho.

—No te preocupes, Felton, Adeline ya ha descubierto los detalles de su fiesta. No has arruinado ninguna sorpresa.

El hombre exhaló.

—Me siento aliviado de que no fui yo quien metiera la pata.

—Asistiré— dijo Jasper.

—Muy bien— Felton le dio un beso rápido a la frente de Lady Georgina.

—Si bien me gustaría otra oportunidad para ver a la mejor, Lady Melton con su arco, pero debo llevar a mi esposa a casa para prepararnos para nuestra noche.

—¿Estás seguro de que no eres tú quien necesita tiempo para prepararse?— Bromeó Adeline, con los ojos iluminados por la alegría.

—No puedo confirmar ni negar tu pregunta— respondió Felton con un guiño.

—Es hora de que todos regresemos y nos preparemos— dijo Lady Melton. Dos sirvientes salieron de las sombras de un árbol y comenzaron a recoger los blancos. Ailesbury los había notado vigilando a las mujeres, pero le satisfacía enormemente saber que Lord Melton no había dejado a Adeline ni a sus amigas desprotegidas.

—Fue encantador verte de nuevo, Lord Ailesbury. Mi esposo y yo esperamos compartir más esta noche. Y que veas a Adeline en nuestra casa de forma segura

Un brillo de sudor estalló en la frente de Jasper a pesar de la fresca brisa matutina que todavía jugaba sobre la hierba. ¿Ve a Adeline en casa de forma segura?

Mientras permanecía mudo y confundido, un lacayo regresó y recogió el equipo de tiro con arco de Adeline y Lady Melton y luego desapareció.

—Nos veremos a todos esta noche— dijo lady Georgina saludando antes de darse la vuelta y partir con Crauford.

—Vamos, Josie— Lady Melton deslizó su brazo por el de Lady Josie, y siguieron a los sirvientes desde el claro.

—Buen día, Adeline.

Jasper mantuvo su mirada fija en las mujeres que se retiraban, segura de que se devolverían en cualquier momento y se reirían en son de broma. No podían tomar en serio que dejaran a Adeline a su cuidado sin una acompañante adecuado, especialmente después del alboroto que su hermano había hecho sobre su tiempo en el campo.

La sensación de que había sido engañado y por Lady Melton congeló a Jasper donde estaba.

CAPITULO 19

ADELINE SE DETENÍA EN LA MAÑANA, notando por primera vez la fuerte temperatura desde la llegada de Jasper. Permaneció en silencio, Jasper se desabrochó y se quitó el abrigo, colocándolo alrededor de sus hombros con cuidado. La nueva ropa le sentaba bien, cualquiera tendría dificultades para creer que esta era su primera vez en la ciudad. Caminaba con la confianza de un hombre que conocía su lugar en la vida, no tenía dudas sobre su valía y que le importaba un comino lo que los demás pensaran de él. Fue lo que lo atrajo durante su primer encuentro cuando metió la cabeza empapada por lluvia en su carruaje y le dio un simple ultimátum: encontrar refugio en Faversham Abbey o quedarse varada junto a la carretera.

—Gracias, mi lord— Se sacó el cinturón y se abrochó el saco más fuerte alrededor de los hombros.

—Es muy amable de tu parte.

Le apartó su cabello oscuro y notó que lo había recortado desde su llegada a Londres. No podía decir si prefería el estilo más corto y más de moda o sus mechones colgando sobre su cuello.

Adeline permitió que su mirada se desviara de su pelo a su cara y bajara hasta su cuello, sus cicatrices apenas visibles. En su opinión, las marcas de  sus quemaduras mejoraron su atractivo en lugar de  lo contrario. Es extraño que ningún hombre en la sociedad sea tan meticuloso, sin embargo Jasper, a pesar de su  severa actitud, le hizo pensar en su situación y tener un cuidado extra con su apariencia.

El dolor en su cabeza por los alfileres colocados para sostener sus rizos en lo alto de su corona era evidencia de esto. Si Theo hubiera notado el tiempo que ella había pasado preparándose para esta práctica habitual de arquería, no habría notado la importancia de este encuentro.

Sin embargo, dejando a Adeline al cuidado de Jasper era suficiente para la mente de Adeline que Theo se estaba entrometiendo...lo cual era altamente sospechoso ya que Theo no solía notar las conexiones entre individuos, especialmente a partir de simples miradas o ingenuos comentarios.

—Mi carruaje está cruzando el parque hacia el este en la calle Albany— dijo como disculpándose.

—¿Es muy lejos?

Él miró hacia a sus pies, Adeline estaba feliz de haber elegido sus medias botas gastadas esa mañana.

—Creo que un paseo por el parque suena hermoso, Lord Ailesbury— Adeline no hizo ningún intento por ocultar su sonrisa. Desde su regreso, había pensado que nunca volvería a disfrutar de un momento de intimidad sin que su hermano se acercara con ojo avizor. Había sido algo que había dado por sentado mientras estaba en la Abadía. Londres no permitía la reclusión, eso se permitía detrás de las puertas cerradas del dormitorio de una pareja casada. Incluso en la casa de su familia, siempre estaban sus hermanos y sirvientes. Jasper y ella nunca conocerían la privacidad de un dormitorio.

Un paseo por Regent's Park mucho antes de que los miembros de la sociedad se aventuraran a salir de sus casas era la mayor soledad que podían esperar en Londres.

Adeline se sorprendió de que Theo se hubiera marchado sin dejar algún sirviente  para acompañarlos. Cuando Alistair se entere, probablemente recibiría una fuerte reprimenda de su esposo.

Sin embargo, todas aceptaron tal destino para ayudarse unas a las otras, incluyendo a Adeline. ¿Acaso no había ayudado a Theo y Georgie en su aventura de competir en su primer torneo y enfrentarse a la ira de su hermano?

Ella y Jasper se quedaron en un silencio mientras seguían el camino hacia la sección más poblada del parque. El sol se levantó más y más,  pronto, Adeline no pudo sentir nada más que el calor de Jasper. Aunque no sabía casi nada de Londres, se sentía protegida y a salvo por su lado, tanto como lo había estado cuando se conocieron.

—El parque es encantador, tan sereno para ser un área rodeada por una ciudad tan bulliciosa— Mantuvo sus pasos cortos y sin prisas, igualando el ritmo mesurado de Adeline. Parecía que no tenía prisa por regresar a su carruaje y llevarla a su casa.

—Si tuviera que cerrar los ojos y escuchar, podría jurar que he vuelto a Faversham.

—Increíble, ¿no es así?— Adeline volvió la cara hacia el cielo, permitiendo que la brisa acariciara su piel pero confiando en que el abrigo de Jasper mantendría el frío a raya.

—Uno no creería que hay cosas maravillosas dentro de Londres si no las viera con sus propios ojos.

—Ahora puedo entender tu amor por Londres— respondió.

Adeline sintió su mirada fija, el calor floreció en su corazón. Algo en el hombre (su fuerza, su capacidad de recuperación, su corazón amable) tenía a Adeline dudando de su propio carácter. Él era mucho mejor que ella. Lo había demostrado en la planta, ayudando a los aldeanos a rescatar a uno de los suyos, a pesar de que ninguno de ellos levantaría un dedo para ayudarlo si lo necesitara. De hecho, tan pronto como se resolvió la crisis, dispensaron sin ni siquiera un agradecimiento o un apretón de manos por su valentía.

Había sido insultante e hiriente para Adeline, y no podía imaginar el dolor que le causaba a Jasper.

—Dígame, señorita Adeline, espero que su hermano no estuviera enojado con usted después de mi partida— Él la acercó un poco más mientras decía la palabras.

—Hubiera sido mejor para todos si te hubiera dejado  en el camino y no hubiera complicado tu llegada con mi presencia.

—Pero entonces no estaría en Londres y asistiendo a su celebración.

—Temo que mi hermano se enojaría si el sol se atreviera a salir antes. Lo más probable es que encuentre una manera de culparme por una tormenta de verano. Su extraña naturaleza es a algo a lo que uno se acostumbra.—Adeline no tuvo necesidad de explicar su complicada relación con Alistair. Ciertamente, amaba a su hermano, y él a ella, sin embargo, eran personas singularmente diferentes.

—Alistair y yo hemos estado en guerra desde su nacimiento. Él es el hermano mayor y con nuestros padres enfermos muchas veces, se tomó muy en serio sus deberes como patriarca de la familia. Continúa haciéndolo. Que el cielo nos ayude a todos cuando está al mando.

—Nunca dudaría de su amor por ti y por todos tus hermanos— suspiró Jasper.

—Y sé mucho sobre las responsabilidades y la carga de asumir tanto a una edad temprana.

La tristeza que caía de sus hombros, como las brumas de las marismas escocesas al amanecer, tenía a Adeline arrepentida de la elección del tema; sin embargo, no quería que Jasper pensara lo menos en Alistair. A pesar de su rapidez para enojarse, era leal con todos.

—Sí, tú y Alistair tienen mucho en común— acordó Adeline dirigiendo la conversación a un terreno más seguro.

—Creo que haces con tu gente lo que Alistair hace por nosotros. Aunque no siempre se te recompensa por tus esfuerzos.

¿Por qué señalar similitudes entre las situaciones de Jasper y Alistair, Adeline al cuestionar el tratamiento exacto de su hermano? La familia no llamó a Alistair,  bestia a sus espaldas, ni tampoco le restaron importancia a las dificultades.

Adeline debe recordar que Alistair no era Jasper.

Aunque tenía mucho que ver con las cargas actuales de Alistair. Por cierto, se encogió al recordar las odiosas palabras que había pronunciado en el estudio el día anterior. Bien podría haber llamado a Alistair una bestia.

Benditamente, su camino los condujo a la zona principal del parque donde la gente había comenzado a llegar para su caminata diaria: hombres y mujeres a caballo, grupos de mujeres paseando con sombrillas y carruajes al aire libre que se movían a paso de tortuga para permitirle a los ocupantes tienen la oportunidad de socializar y ser vistos por los presentes. Aún era temprano, pero un número creciente de londinenses no era reacio a desafiar el aire frío de la madrugada durante unas horas al aire libre.

Alzando su brazo, Adeline saludó a Lady Cecilia y su madre, que cabalgaban. Su casa adosada lindaba con el parque al sur y por lo general se detenían para ver a Adeline y sus amigas en su práctica matutina.

Las mujeres asintieron en su dirección pero no disminuyeron la velocidad de sus monturas.

—Envidio su facilidad de socializar, señorita Adeline— dijo Jasper a su lado.

—He vivido en soledad durante tantos años, que a veces me olvido de cómo hablar con mis sirvientes.

—Es bastante simple, de verdad. Verá, cuando siento que me pongo nerviosa con alguien, pienso en los terribles secretos que guardan, algunos serios, muchos divertidos, pero siempre lo suficiente como para asegurar que retroceda mi inquietud.

—Interesante. Su método.

Adeline miró a dos hombres que caminaban, con la cabeza baja en profunda conversación.

—Toma ese par, por ejemplo— dijo ella, asintiendo en dirección a los hombres.

—Uno podría ser un duque y el otro un marqués con poderosas relaciones en Francia. Pero para mí, creo, ¿el hombre de la izquierda todavía emplea a su niñera desde que era un bebé? Y el hombre de la derecha, ¿tiene un miedo abrumador a los caballos?

Jasper se rió entre dientes, el estómago de Adeline se revolvió. El sonido era profundo y masculino, pero al mismo tiempo tranquilizador.

—¿Y qué hay de la mujer que baja de ese carruaje?

Adeline giró en la dirección en el que Jasper señaló con la cabeza y vio a una mujer que se acercaba a un carruaje en busca de dos niños pequeños, con el ceño fruncido y una cartera colgada al hombro.

—Oh, sospecho que el nombre de la mujer es algo así como...— Adeline se detuvo, dándose golpecitos en la barbilla, en forma pensativa...

—Myrtle, porque por alguna razón, su madre sabía que sería tan alta como un árbol y ágil en su encuadre. Esos niños a los que ella persigue pertenecen a su hermana, que viaja por Italia del brazo de un conde rico.

—Tu turno.

Renovaron su caminata, Adeline temió que no continuaría con su juego, pero finalmente, saludó con la cabeza a un anciano, caminando por un camino lleno de baches, con el cuidado de usar su bastón para mantener la estabilidad.

—Ese hombre allí. Se apresura a ir a la casa de su madre, que se está casando con su cuarto esposo.

—¿Su madre?— Adeline ladró de la risa.

—¡El hombre es terriblemente viejo, su madre sería anciana!

—Dándole tiempo suficiente para sobrevivir a tres maridos y tomar un cuarto.

Adeline escaneó a la creciente multitud en busca de otra dama o caballero que pudiera tener una historia interesante. En lugar de ver a otro desconocido, su mirada se posó en la duquesa de Balfour, la madrastra de Georgie. La mujer, aunque terriblemente cruel con Georgie durante su infancia, nunca había arrojado una piedra en la dirección de Adeline.

Saludó a la mujer con la mano, escoltada por un par de damas que Adeline no conocía, Jasper y ella se movieron en su dirección.

—Esa es la malvada madrastra de Georgie— susurró Adeline antes de que estuvieran lo suficientemente cerca como para que las mujeres escucharan.

—Ella tuvo un heredero el año pasado y ha estado de muy buen humor desde entonces.

Jasper no hizo ningún comentario al llegar para saludar al trío de mujeres, cada una vestida con sus mejores atuendos y sombreros para caminar. Adeline no estaba a favor de los sombreros grandiosos sobre su cabeza, ya que se podían caer al suelo con el más mínimo movimiento.

—Buenos días, Duquesa— saludó Adeline con una reverencia.

—Encantada de verla. Me temo que Georgie se fue hace unos minutos.

La mujer olisqueó, levantando la barbilla varios centímetros hasta que miró a Adeline por debajo de la nariz.

—Veo que Felton todavía le permite a Georgina correr por Londres como una mariposa. Lástima.

La pareja de mujeres que flanqueaban a la duquesa asintieron con la cabeza, moviéndola hacia arriba y hacia abajo como un par de gallinas hurgando su próxima comida.

La duquesa miró en dirección a Jasper, su mirada regresó a Adeline rápidamente, como si la visión del conde al lado de Adeline le hubiera quemado los ojos.

—Debemos continuar. Buen día, señorita Adeline.

—Antes de que se vaya, permíteme que le presente.

Las mujeres giraron a la vez y se movieron en la dirección por la que habían venido, interrumpiendo las palabras de Adeline.

—Uno pensaría que una duquesa tendría mejores modales— resopló Adeline.

Jasper no respondió, solo colocó su mano enguantada en la curva de su codo y comenzó una vez más, siguiendo al trío de mujeres a un ritmo mucho más tranquilo.

—Espera a que Georgie sepa cuán descortés es su madrastra— Ciertamente, la mujer nunca había sido demasiado cordial con Adeline, pero nunca le había hecho este desmán.

Echando un vistazo a los lados, Adeline intentó determinar si Jasper lo había notado, su mirada estaba directamente al frente, con una sonrisa en su lugar. Si su espalda era un poco rígida o sus pasos más rígidos de lo normal, Adeline sospechaba que se debía a que era la primera vez que se encontraba a los señores y señoras de la alta sociedad en su hábitat natural: Londres.

—¡Señorita Adeline! ¡Señorita Adeline!—Llamó una joven, corriendo hacia Adeline y Jasper, dejando a su acompañante detrás de ella.

—Qué maravillosa sorpresa. Recibí una invitación...

La mujer se detuvo, su sable cayó sobre su hombro.

Adeline buscó en su memoria, pero solo podía recordar vagamente a la chica.

—Mis disculpas, debo irme...— La mujer se dio vuelta y huyó.

—Dios mío, no tengo ni idea en que está metido todo el mundo hoy— Adeline se volvió hacia Jasper mientras halaba del cuello de su camisa, tratando de cubrir sus cicatrices.

—Nunca he conocido tantos...

—No permitas que te molesten y te hagan enfurecer.

—No estoy enojada...—Era una mentira, evidentemente por el rubor de su piel y la velocidad de sus latidos.

—Es solo que no entiendo.

—He tenido más de una década con ese tipo de encuentros: las burlas, las miradas y las personas evitándome, personas que una vez vi como amigos— Se aclaró la garganta cuando su voz se quebró ante la última palabra.

—No es a ti a quienes quieren evitar, sino a mí. Puedo asegurarlo, estoy bastante acostumbrado a esto.

—Bueno, ciertamente no lo sé— replicó ella.

—Hablaré con Georgie y su padre sobre el comportamiento descortés de la duquesa, y me aseguraré de que a la mujer de pelo oscuro no se le permita cruzar nuestra puerta esta noche.

Jasper se rió, levantando los cabellos en la parte posterior del cuello de Adeline.

—No importa lo que hagas, no puedes cambiar sus acciones.

—No es justo...

—La vida nunca es justa, señorita Adeline— dijo, acercándola una vez más. Sin duda demasiado cerca para su paseo por el parque.

—Además, rara vez importa lo que haces o dices, la gente te verá a través de sus distorsionados ojos.

Adeline se adaptó a su ritmo lento, con cuidado de mantener su mirada enfocada hacia adelante y sin hacer contacto visual con nadie.

—Eres sabio, Lord Ailesbury.

—Hubo muchas lecciones de vida antes de que me enseñaran a ignorar lo desagradable de los demás.

—¿Quién te enseñó?

—Mi tía y tío— Suspiró.

—Después de que mis padres fallecieron, vinieron a Faversham a cuidarme, como te dije. Su tarea no fue fácil, debido a los aldeanos.

Era exactamente lo que había estado esperando, algo que le diera una idea de su pasado. Permaneció en silencio. Anhelaba saber qué había pasado entre él y los aldeanos y cómo había evitado caer en un patrón de cruel comportamiento.

—Mi tía me protegió del dolor, el juicio y las miradas indiscretas de todos los que intentaron dañar al niño sin padres que sobrevivió al incendio de Faversham. Contrató tutores para mi educación en Faversham, mi tío me instruyó sobre el funcionamiento adecuado de una propiedad, y sobre todo, la pareja me dio el amor que necesitaba desesperadamente para recuperarme de la devastación de perder a mi familia. —Hizo una pausa. Cuando lo miró, se limpió los ojos con la mano.

—Crearon un refugio seguro para mí en la abadía de Faversham, aunque el mundo cruel estaba a pocos pasos de distancia, en el pueblo.

—Escuché que te llaman la Bestia de Faversham— No había querido decir esas palabras, no quería ni pensarlas, sin embargo, pasaron junto a sus labios en un suspiro.

—Incluso después de que salvaste Grovedale.

—Sí, bueno, hubo otras pérdidas en el incendio, sirvientes que vinieron del pueblo— dijo.

—Ocho personas murieron esa noche, incluidos mis padres. Ocho personas que no pudieron salvarse. Y un puñado de familias perdieron a alguien que amaban.

—Y todavía están enojado contigo— No era una pregunta porque Adeline había sido testigo del desdén de los aldeanos por Jasper.

—Sí, y tienen todo el derecho a estar así.

—Pero eras solo un niño.

—Eso no importa— replicó, su tono se hizo más profundo y duro.

—Era la gente de mi familia. Sus familias habían servido a mi familia por generaciones. Y perdieron a las personas que amaban, tal como yo lo hice.

—Eso debería haberte acercado más en su dolor".

—No, necesitaban a alguien a quien culpar, alguien a quien echar en las sombras para ayudarlos a superar su dolor.

—Y ese fuiste tú— Otra declaración sin una pista de interrogación.

—Era más fácil lanzar la aspersión sobre un niño dañado que vivir toda la vida sin entender nunca el cómo y el por qué de la situación. Si mi aceptación de la falla les dio cierta comodidad y la capacidad de seguir adelante, todo ha valido la pena.

—Pero sigues permitiéndoles que te culpen— ¿Cómo fue que su conversación había tomado un giro tan oscuro?

—Claramente, nadie lo ha superado.

—Eso no es verdad— respondió, deteniéndose para mirarla.

—Mis servidores cercanos me han perdonado.

Debería argumentar que no era necesario el perdón.

—Y tus cicatrices... ¿te duelen todavía?— Adeline mantuvo su enfoque lejos de Jasper. Si sus preguntas lo hacían sentir incómodo, no intentaba empeorar las cosas.

—Quiero decir, no sé de su alcance, pero solo puedo suponer que tu recuperación fue de un tiempo largo y arduo.

Él se rió entre dientes, ella no estaba segura si era para distraerla de su línea de preguntas o si encontraba una broma en sus palabras.

—No han dolido en muchos años y cubren solo mi mejilla, cuello, brazo y parte de mi costado hasta la cadera. Sí, fue doloroso, pero nada tan grave como el que mis siervos sufrieron por la pérdida de sus seres queridos.

¿Cómo podría pensar comparar ambas situaciones? ¿Y cómo había sido su gente tan ciega como para no ver al hombre debajo de las cicatrices? Adeline no tenía dudas de que Jasper había sido herido igual, y así no más, llamaron a Faversham su hogar.

—Cuando compré la planta de pólvora después de que el gobierno abandonó la fábrica al terminar la guerra, prometí pagarle a cada mujer u hombre que trabajaba en la fábrica de tal manera que eso se reflejara en el crecimiento de nuestra pequeña ciudad— Su voz se quebró una vez más.

—Y casi pierdo todo lo que gané cuando esa pared se derrumbó sobre Grovedale. Eso fue un problema grave, ya que cortaría mi conexión con Faversham permanentemente.

—Pero eso no sucedió.

Él comenzó a caminar una vez más.

—No, no ocurrió.

—Sin embargo, todavía te llaman la Bestia de Faversham.

—Es un título al que estoy acostumbrado, señorita Adeline— Le dio unas palmaditas en la mano donde estaba sentada junto a su codo.

—Mi tía predicó la bondad y la compasión en todo tipo de situaciones, incluso cuando es necesario mirar más allá del tratamiento injusto hacia mí mismo.

—Eres muy superior a mí, mi lord— comentó Adeline.

—He tenido más de diez años de práctica, señorita Adelina— dijo con una sonrisa, sin la risa profunda y alegre de antes, un sonido oscuro y grave que hizo que Adeline se preguntara qué otro dolor reprimía.

—Pero ahora, es la hora de que te diviertas y te prepares para tu primer baile en Londres.

Adeline se sorprendió al darse cuenta de que había llegado a su carruaje. George, el conductor de Ailesbury, mantuvo la puerta abierta y esperó a que entraran. No quería moverse, no quería romper ese momento privado que compartían. Había muchas preguntas sin respuestas.

Sin embargo, Jasper le dirigió su sonrisa y extendió su mano para ayudarla a sentarse en el medio de transporte, Adeline supo, sospechó, que su conversación había terminado y que Jasper no compartiría más sobre su pasado... al menos por el momento.

CAPITULO 20

ADELINE MIRA EL ESPEJO mientras Poppy abotona el último botón de su vestido y baja la cabeza hacia su ama antes de salir de la habitación. La puerta no se había terminado de cerrar cuando sus amigas saltaron dentro de su dormitorio para estar al lado de ella.

Cada mujer había elegido un vestido acorde a su estilo. El de Georgie era de corte ceñido, atrevido de color rojo oscuro con una brillante cinturilla enjoyada. Josie llevaba un atuendo de color melocotón más adecuado para una chica recién llegada de la escuela que para una mujer de su edad. Y, Theo, como siempre, había elegido un vestido verde claro, de cuello alto y falda completa que conservaba el brillo de su cabello oscuro.

El vestido de Adeline era de un azul resplandeciente con una sobrefalda verde musgo y adornos de encaje color crema, tenía una apretada gargantilla de perlas alrededor del cuello. En contra de los deseos de su madre, Adeline tenía el pelo rizado y lo dejó colgando libremente sobre los hombros y la espalda. No le importaba que las mujeres de su edad acostumbraban a tener el cabello arreglado a lo alto, con sus coronas y adornado con cintas o perlas.

Se notaba que su combinación no había sido elegido un mes antes, ni  siquiera una semana antes.

—Eres impresionante, Adeline— dijo Theo con entusiasmo.

—El color coincide con tu tez magníficamente— suspiró Josie, agarrándose el pecho con las manos mientras parecía a punto de desmayarse.

—Y bastante reservado para ti— agregó Georgie.

El vestido no era como hubiera deseado en el pasado. Normalmente, habría elegido un vestido mucho más parecido al de Georgie con su atrevido escote y con color atrevido, tal vez  un azul intenso con zafiros en el cuello, las orejas y la muñeca.

—El vestido es perfecto— Josie bajó la vista a su propio vestido, su tez pálida combinaba con el color melocotón indicaba que probablemente se había alterado del diseño del vestido para adaptarlo a una fiesta nocturna. No era ningún secreto que la familia de la dama apenas tenía fondos para permanecer en Londres; sin embargo, Georgie, con la ayuda de Adeline, se aseguró de que su amiga nunca se separaran de ella.

—Envidio tu talento para escoger tus de vestidos, Adeline.

Adeline le sonrió a su amiga en el espejo.

—Esta noche no sería posible si no fuera por todas ustedes.

Era difícil creer que el trío había llegado a tal extremo para asegurarse de que la celebración del cumpleaños de Adeline fuera un éxito. Incluso ahora, el sonido de las cuerdas de la pequeña orquesta subían las escaleras desde el salón de baile de abajo y hacían eco en los pasillos para ser escuchados en la recámara de Adeline.

Los invitados probablemente comenzarían a llegar.

Todo por ella...

Pero ella solo pensaba en un hombre: anhelaba ver a un señor, y solo deseaba verlo.

—¿Crees que Lord Ailesbury vendrá esta noche?— Adeline no había querido poner voz a sus preocupaciones. No tenía la intención de mencionar el nombre del hombre, especialmente ante tres mujeres que la conocían tan profundamente como ella misma.

—¿No dijo que venía cuando te llevó a casa esta tarde?— Preguntó Theo, extendiendo la mano para ajustar el hombro del vestido de Adeline.

—Sí, pero...

—Entonces estará aquí— respondió Georgie, con total naturalidad.

—¿Cómo puedes estar tan segura?— Ella no quiso enviar una misiva a su casa antes, verificando su asistencia al baile.

—Si bien acabo de conocer al hombre, mi razonamiento deductivo dice que es un señor de palabra: educado y caballeroso en todo momento— Theo asintió con la cabeza como si su razonamiento deductivo fuera toda la prueba que Adeline necesitaba para ganar su confianza.

—Lord Ailesbury aceptó la invitación de Alistair y también te habló sobre su asistencia. Él estará aquí, estoy segura de eso.

Adeline deseaba tener siquiera una fracción de la confianza de Theo, pero después de su paseo en el parque, no estaba del todo segura de que Jasper disfrutara de una noche completa en exhibición ante la sociedad.

—Es un señor intimidante— dijo Josie.

—Apenas pude hablar cuando estaba a su alrededor.

—... el hombre es deslumbrantemente guapo, a pesar de su, errr, daño— agregó Georgie.

Era la primera vez que sus amigas mencionaban las cicatrices de Jasper, Adeline reprimía la necesidad de morder una dura réplica. Debe recordar que estas mujeres eran sus amigas y que nunca dirían nada para desacreditar a Jasper.

—¿Qué piensas del hombre?— La intensa mirada de Theo se encontró con la de Adeline en el espejo, y apartó la mirada rápidamente, forzando su interés por el encaje en su cintura.

—Vamos, debes sentir cariño por el hombre si aceptaste su oferta de acompañarte de regreso a Londres y lo invitaste a nuestra práctica esta mañana.

Si hacía contacto visual con cualquiera de las mujeres en la habitación, verían la verdadera simpatía que había crecido entre ella y Jasper, o al menos la atracción que sentía por él.

—Posiblemente dudes al hablar con él o que él te atienda en público— Georgie se encogió de hombros y se volvió para recoger su tarjeta de baile de la mesa junto a la cama de Adeline.

—¿Qué quieres decir con eso?— Espetó Adeline.

—Solo que sus cicatrices físicas no son de las que atrae a la mayoría de las mujeres".

—No noto sus cicatrices— Su voz contenía una fuerza que no había pretendido, desmintiendo todo lo que había dicho. Tomando un respiro para calmarse, se enfrentó a Georgie.

—Jasper, Lord Ailesbury, es mucho más que sus cicatrices. He llegado a conocer al hombre detrás de eso, muy bien.

Georgie solo suspiró y centró su atención en atar las cintas de su tarjeta de baile alrededor de su estrecha muñeca.

—He sido testigo de su corazón bondadoso— Adeline tropezó con sus palabras en su apresuramiento por defender a Jasper, al único grupo de personas al que nunca pensó que iba a necesitar defenderlo.

—Salvó a un hombre de una muerte segura en su planta en Faversham. Y  fue humilde al respecto. Un niño le dio las gracias y él... —Adeline no conocía las palabras exactas entre él y el niño, antes de que su madre la recogiera, pero había sido amable con el niño. Estaba segura de eso.

—¿Conoces su intención contigo?—Preguntó Theo, todavía a su lado.

—Sí, Adeline, ¿crees que sería un novio adecuado? ¿Tal vez hable con tu hermano sobre la oferta de tu mano? Josie se sentó en la cama de Adeline.

—¡Imagínate estar comprometida con Lord Ailesbury!

—No se ha prometido ni mencionado nada más allá de que él me escoltó de regreso a Londres y que aceptó la invitación de mi hermano— Adeline suspiró, sorprendida de descubrir que quería que sus intenciones fueran más allá, mucho más tiempo que los pocos días que habían pasado juntos.

—Ha sido un caballero desde el momento en que nos conocimos. Es amable con sus sirvientes y es un admirable oyente. Tiene mucha dedicación a su gente y  a la tierra que lo rodea su hogar familiar en Kent.

—Sin mencionar belleza, título, riqueza o propiedades...

—Un hombre es más que el título y la riqueza que posee— le devolvió Adeline a Georgie.

La mujer levantó los brazos, con las palmas hacia afuera, y con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

—Oh, entendemos eso, evidentemente por mi matrimonio con Felton y el matrimonio de Theo con Alistair; sin embargo, nunca te has interesado por ningún señor más allá de lo que podría ser tuyo en el contrato matrimonial.

—Eso es vulgarmente ofensivo— La indignación se encendió, y su pulso se revolvió en su cabeza, distorsionando cualquier conversación que ocurría a su alrededor.

—Además, no he mostrado atención a ningún hombre desde que hice mi presentación en sociedad.

Ni Josie ni Theo quisieron ver su mirada mientras se movían por la habitación. Georgie apoyó sus manos en sus caderas, con su sonrisa en su lugar.

Adeline quería gritar, abrir las manos de par en par y pisotear el piso con su zapatillas. Pero eso traería más sospechas con respecto a la conexión entre ella y Jasper. No quería que la atención se centrara en los dos, especialmente durante el baile, ya que Adeline esperaba encontrar unos momentos de intimidad con Jasper antes de su regreso a Faversham Abbey y desapareciera de su vida.

Afortunadamente, Poppy golpeó suavemente la puerta, rescatando a Adeline de cualquier inquisición adicional.

—Lady Melton, señorita Adeline, el señor solicita su presencia para saludar a los invitados.

—Saldremos enseguida— Theo se arregló el vestido y se miró el cabello en el espejo, cada mujer la siguió.

—¿Vamos, señoras?

CAPITULO 21

JASPER DIO UN PASO, aunque pequeño, pero dio un paso adelante.

Todo progreso es progreso, se recordó a sí mismo.

Y después de esperar en la larga fila de carruajes y coches fuera de la casa Melton, la línea de recepción no era tan desalentadora en su longitud. Por lo que había notado, era el único caballero que llegaba solo, sin una pareja en su brazo o amigos. Jasper reconoció que vivía un estilo de vida modesto en Kent; sin embargo, no podía comprender cómo una persona, o incluso una familia, podría  conocer a tantas personas.

Sin lugar a dudas, todos los miembros de la sociedad habían sido invitados...y llegaron al mismo tiempo para celebrar el cumpleaños de Adeline.

¿Cómo él  se había perdido este tipo de eventos?

Todos los hombres en edad de casarse o que no estaban casados o comprometidos hacían fila, y probablemente mucho más ya estaban en el salón de baile.

Jasper tiró de la manga de su camisa finamente apretada y ajustó su corbata. Maldición, parecía un pavo real, un dandy de Londres, con el abrigo y los pantalones que le habían confeccionados, con el cuello iridiscente, azul pálido y atado precariamente alrededor de su cuello. Esa cosa debería ser negra, no azul que pareciera cambiar de color con la iluminación. El tono era uno que nunca había visto antes y ciertamente no era algo que nunca volvería a ponerse, ni el resto de su atuendo. Todo era un desperdicio, aunque Jasper detestaba admitir su cambio de ánimo después de ordenar un guardarropa completamente nuevo al sastre de Lord Melton.

Era preferible haber gastado en la restauración del ala este de la Abadía o en la adición de un nuevo almacén en la planta.

Avanzó una vez más, esta vez dio tres pasos.

Jasper notó una cara familiar no muy lejos, el mayordomo que había saludado a Adeline el día anterior... y tenía una bandeja de con vasos.

Jasper asintió con la cabeza en dirección al hombre, se apresuró e inclinó.

—Lord Ailesbury. Lord y Lady Melton están felices de tenerle presente para la celebración de la Señorita Adeline. ¿Refresco?

—Gracias— dijo Jasper, aliviando al hombre de con un vaso menos.

—Pensé que esto iba a ser una pequeña reunión.

—Oh, sí, mi lord— La cabeza del mayordomo se movió hacia arriba y hacia abajo.

—Sólo doscientas invitaciones fueron entregadas en mano a las familias más acreditadas de Londres y de los campos que los rodea— Hizo una pausa como si recordara algo.

—Usted, Lord Ailesbury, fue el doscientos uno.

Por los ojos ensanchados del sirviente, Jasper sospechó que su tez se había vuelto de un extraño tono verde. Doscientas invitaciones, multiplicadas por varios miembros de la familia en cada hogar... que deben sumar...

—Quinientos cincuenta y tres, errr, cincuenta y cuatro, invitados— dijo el mayordomo, proporcionando  un número que para Jasper era demasiado, difícil de calcular.

—¿Y eso es un número pequeño?"

—Ciertamente, mi lord— El mayordomo asintió mientras el grupo de hombres detrás de él tomaban un vaso de su bandeja.

—Lady Melton consideró necesario eliminar a más de ciento cincuenta invitados.

—¿Y Lord y Lady Melton están familiarizados con todas estas personas?— Jasper nunca se había sentido tan insignificante en toda su existencia. Los aldeanos rara vez le permitían olvidar que lo vigilaban.

—Eso es difícil de creer, o tal vez es que no estoy familiarizado con las costumbres de la ciudad.

—Se acostumbrará a la extravagante naturaleza de Londres, mi lord— Con una sonrisa tranquilizante, el mayordomo avanzó y asintió con la cabeza mientras los invitados tomaban refrescos de su bandeja.

¿Qué quiso decir el hombre con su comentario de que Jasper se acostumbraría a Londres?

Estaba contando las horas para regresar a la Abadía de Faversham y alejarse de las formas absurdas y excesivas de la vida urbana. Respiró profundamente, imaginando la vida simple que llevaba en Kent: su patrimonio, su negocio y su gente, sin importar si lo negaban como proveedor y beneficiario.

Dando otro paso, Jasper miró por encima del hombro de la mujer que tenía delante para ver que estaba cerca de las puertas del salón de baile, aunque todavía no podía ver a Lord y Lady Melton donde estaban saludando a los invitados. De vez en cuando, los profundos acordes de la voz de Melton salían del gran salón de baile.

Jasper debió haberse acercado demasiado, porque la mujer dio la vuelta y entrecerró los ojos antes de abrirse, ¿sorprendida?, Una sonrisa se asentaba en sus labios. Adaptó su visión y pareció apreciar su cuello antes de que su mirada se detuviera en su mejilla y sus quemaduras viajaran más abajo en su camisa. La sonrisa de bienvenida de la mujer se convirtió en un ceño fruncido, y giró de nuevo, dando un paso más con su pareja para la noche.

Girando su mirada hacia la puerta detrás de él, Jasper notó a la joven que había buscado la atención de Adeline en el parque, la que se devolvió bruscamente, alejándose.

Él sonrió y asintió cuando llamó su atención. A pesar de su civilidad, la dama se volvió hacia la pareja con la que estaba (posiblemente sus padres, por sus características físicas), y se rió como si hubiera sido parte de su conversación todo el tiempo.

Corte directo, o indirecto, por así decirlo.

Su estómago se contrajo, y su respiración se congeló en su pecho mientras la incredulidad y la decepción lo recorrían. ¿Por qué había pensado que Londres sería diferente a Kent?

Un maldito infierno, ¿por qué le molestaba? Los aldeanos lo evitaban como si fuera una plaga. Al parecer, los de la alta podían detectar a un paria así como a cualquier habitante rural.

Girando una vez más hacia adelante, Jasper dio varios pasos y entró al salón de baile.

Otro sirviente dio un paso adelante, liberándole de su vaso.

Solo necesita pasar la próxima hora y así, desearle lo mejor a Adeline, saludar a su familia y amigos, finalmente despedirse... del baile y de Londres por completo.

No debería ser difícil.

Jasper ya había visto lo difícil, lo había presenciado de primera mano, vivió con eso casi toda su vida.

Un abarrotado salón de baile de Londres lleno de bulla con el altivo beau monde no era suficiente para enviarlo a casa encogido y corriendo con el rabo entre las piernas.

—Lord Ailesbury— dijo Lady Melton cuando llegó al frente de la fila.

—Nos alegra que hayas venido.

Jasper se inclinó ante sus anfitriones.

—Buenas noches, lady Melton, lord Melton. Me siento honrado de estar presente para celebrar el cumpleaños de la señorita Adeline.

Su atención permaneció en lady Melton, sin atreverse a mirar más allá de lo normal. ¿Adeline estaría esperando para saludarlo, o ya había ido a la pista de baile? Incluso el pensamiento de que otro hombre entre sus brazos le hacían un nudo en la garganta.

A continuación, saludó a una mujer alta y majestuosa con el cabello del mismo tono que el de Adeline, pero sin el brillo de ella.

—Lord Ailesbury— Su nombre fue exhalado en un tono ronco.

—Estaba empezando a preguntarme si se había perdido en las calles de Londres.

Jasper giró su mirada más allá de la línea, más allá de dos hombres jóvenes y una chica que parecía recién salida de la escuela, hasta que vio a Adeline.

Hizo todo lo que estaba en sus manos para no empujar a la pareja que estaba delante de él, tomar su mano enguantada y presionar sus labios en el delicado punto de su muñeca. Si cerraba los ojos, podía imaginársela en Faversham: con el cabello salvaje y suelto, en su vertiginoso paseo por el prado, su piel húmeda por la lluvia y sus ojos... vivos por la emoción de todo.

Esta Adeline, la que estaba a varios pies de distancia, era casi irreconocible.

Su cabello estaba suelto y arreglado artísticamente sobre su hombro y sobre su espalda, pero nada más era la mujer a la que había llegado a amar, ¿amor?, mientras estaba en el campo. Esta mujer era todo lo que una dama de la sociedad debía ser: equilibrada, digna, reservada y brillante en todo su esplendor.

Por un momento, Jasper se preguntó cómo escondía a la mujer que realmente estaba debajo de todos estos adornos grandiosos, pero esa idea lo golpeó, casi derribándolo. Quizás esta era la verdadera Adeline, y la mujer que había conocido en el campo era simplemente una máscara que usaba para engañarlo.

Él no lo creería, no lo podía creer.

No había duda en la mente de Jasper de que Adeline pertenecía aquí. No en este salón de baile per se, sino aquí, en Londres, rodeado por la luz de las lámparas de techo, cenando en grandes casas, bailando durante la noche, asistiendo a la última presentación en Covent Gardeny, al final, regresar a su hogar con un señor que la ame, la cuide y se dedique a darle felicidad y bienestar. Adeline sería el centro de atención en cada reunión social durante los próximos años, maldita sea si Jasper sería el hombre que distraería su belleza, su ingenio y su encanto.

En el parque y en la línea de recepción, había llamado la atención que no quería. Con Adeline a su lado, incluso por esta noche, ¿los demás verían más allá de sus cicatrices debido a la digna mujer en su brazo?

La pareja que bloqueaba su camino hacia Adeline se movió felizmente hacia el salón de baile, despejando el camino para detenerse ante Adeline.

Su aliento se detuvo al verla y un peculiar hormigueo asaltó su estómago.

La mujer estaba vestida con un atuendo que hacía juego con el tono exacto del color su cuello, pero la luz brillante de arriba impedía la visión.

Jasper se atrevió a mirar por encima del hombro, y la sonrisa inocente de Lady Melton le dijo todo lo que necesitaba saber.

Su nuevo sastre estaba comprometido y su lealtad hacia los vizcondes.

Jasper debería irritarse; Sin embargo, la confusión fue la emoción que lo llenó. ¿Por qué lady Melton intentaría que pareciera que Adeline y él eran una pareja?

Sus hombros se tensaron, la sonrisa desapareció de su rostro. ¿Adeline estaría enojada? No podía creer que tuviera algo que ver con la coincidencia en sus atuendos.

El caballero detrás de Jasper se aclaró la garganta, indicando correctamente que estaba desacelerando la línea.

Necesitaba saludar a Adeline, luego podría escapar a un rincón tranquilo del salón de baile para pensar en la difícil situación en la que se había visto obligado.

—Señorita Adeline, es un placer volver a verla y un feliz cumpleaños para usted— Ella ofreció su mano  y él se inclinó, llevaría sus labios a sus dedos enguantados.

—Gracias por la invitación.

Ahí. Ya había cumplido con los requisitos sociales y ahora podía enfadarse, tal vez esconderse detrás de uno de los helechos que cubrían las paredes cubiertas por las cortinas.

—Pareces muy triste esta noche, mi lord.— Su voz profunda y sensual lo mantuvo cautivo.

—Debo decirle que las damas se caerán sobre sí mismas para conocer al misterioso y cautivador Lord Ailesbury. Solo puedo imaginar lo que apostarían por un baile.

—Solo con usted señorita Adeline, deseo bailar— respondió. ¿De dónde diablos había salido eso? Ciertamente, lo había estado pensando, pero decirlo en voz alta era muy impropio.

—Lo que quiero decir, señorita Adeline, es que espero que me guarde un lugar en su tarjeta de baile.

Mantuvo su muñeca en alto, girando la tarjeta para darle a Jasper una mejor vista.

—He guardado cada lugar para usted, mi lord— Enarcó una ceja. Obviamente, estaba disfrutando de sus escandalosas bromas y su inquietud.

—De hecho, como es mi noche especial, ahora te acompañaré en cada uno de los bailes.

Sin otra palabra, se apartó de la línea y puso su mano en la curva de su codo. Lo cubrió con su propia palma como si hubieran caminado así un millón de veces.

Un gesto de su mano, los músicos tocaron un nuevo acorde antes de establecerse en una melodía rítmica, Jasper había escuchado esa melodía canturrear a su tía de vez en cuando.

Un vals, era considerado indecente y escandaloso solo unos años antes, ahora era el favorito en muchos salones de baile de Londres, eso lo había leído en el “London Daily” que su abogado le enviaba cada semana.

Cuando entraron a la pista de baile, otras parejas se movieron para unirse a ellos, Jasper atrajo a Adeline a su brazo y miró sus ojos color avellana.

Ella era la bella para su bestia.

La elegante y refinada doncella de su cobarde y misterioso canalla.

Él la deseaba, aunque la realidad era que él solo podría tener este baile.

—Te ves encantadora, señorita Adeline— Jasper se inclinó para susurrar. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, tan fuerte que lo sintió.

—Debo decir, ciertamente que eres la más bella del baile.

Su rostro se sonrojó profundamente, Jasper se rió ligeramente, sacando todo su mente, menos ese momento.

—Creo que mi sastre y su modista deben tenerse afecto el uno por el otro.

—¿Los culparías si lo hicieran?—Preguntó, su encantadora sonrisa regresaba a medida que aumentaban sus pasos al ritmo de la música.

—Además, debo admitir que dudaba en ponerme un vestido así; sin embargo, puedo ver que se seleccionó el color porque le convenía a usted, mi lord.

—¿Y qué pensarán los demás sobre nuestra coincidencia de atuendos?

—¿Deberíamos preocuparnos por lo que piensan los demás?— Respondió.

—Sólo estoy pensando en ti, Adeline— No pudo evitar pronunciar su nombre de pila, aunque era el colmo de la impropiedad, especialmente rodeado por una sala llena de personas que probablemente (y salvajemente) tomarían el bocado para Cotillear y difundirlo por todas partes.

—Hay muchos hombres dignos que asisten esta noche, a celebrar su día especial. Sería codicioso por mi parte mantenerla para mí solo y provocar chismes.

Una chispa de decepción se encendió en sus ojos, pero lo cubrió rápidamente señalando otra frase de sus labios.

—Un chisme nunca ha matado a nadie. Deberías saberlo, Jasper.

Giraron alrededor del salón. Jasper estaba completamente perdido, tan fascinado que casi chocó con otra pareja cuando la música se detuvo.

Era hora de que la devolviera a su familia y a su línea de pretendientes.

Para su disgusto, lo alejó de su hermano y su madre, donde ya habían completado sus deberes como familia anfitriona y ahora solo conversaban entre ellos.

—Eres un buen bailarín, lord Ailesbury.

—¿Nada mal para un escudero de campo?— Mantuvo una distancia respetable entre ellos mientras la seguía a lo largo de los bordes de la pista de baile.

—Lo admitiré, no he bailado a menudo con nadie más que con mi tía Alice y mi ama de llaves.

—Bueno, tu tía ciertamente te enseñó bien.

Un hombre se interpuso en su camino, una sonrisa tentativa se transformaba en una actitud seria a medida que se acercaba. Jasper tuvo la necesidad de gruñir y caminar directamente a través del hombre, continuando su conversación con Adeline; sin embargo, disminuyó su ritmo para saludar a su invitado.

—Buenas noches, Lord Cartwright— Los celos se dispararon cuando Adeline dirigió su brillante sonrisa al hombre.

—Es un placer verte de nuevo. ¿Puedo presentarle a Lord Ailesbury de Kent?

—Un placer, ciertamente— murmuró Cartwright, sonando cualquier cosa menos complacido de conocerlo.

—Sólo quería felicitarle por tu cumpleaños, Adeline. Necesito irme rápidamente.

—Entiendo, lord Cartwright—dijo Adeline, aceptando el brazo rígido que el hombre ofreció.

—Su situación es ciertamente de la que debes tener cuidado.

Jasper no estaba seguro de qué era lo que más lo irritaba: el uso que hacía el hombre de su nombre, conocer la situación de Adeline o que los brazos de Cartwright le tocaban la espalda.

—Lord Cartwright, Simon, es el hermano mayor de Theodora— señaló Adeline, sin hacer nada para calmar los celos ante la familiar relación del hombre con ella.

—Simon, estará bastante interesado en los esfuerzos de Lord Aliesbury en Faversham— Le dirigió una mirada de agradecimiento a Jasper, calmando su ira.

—Él compró la planta de pólvora después de que terminó la guerra y emplea a un gran número de aldeanos.

Al frente de Cartwright se levantó.

—Sé muy poco sobre armas de guerra, pero estaría muy interesado en visitar su planta.

—Actualmente estoy renovando un área del edificio que se derrumbó durante las recientes tormentas, pero cuando hayan terminado, me encantaría mostrarle cómo funcionan las cosas— ¿Por qué, oh, por qué, se había ofrecido a acompañar a Cartwright en una gira? ¿De trabajo en su hogar? Sabía exactamente por qué. Este hombre significaba algo para Adeline... y estaba decidido a averiguar qué era.

—Un muro recientemente cedió e hirió a uno de mis trabajadores.

—¿Una pared, dice?— Jasper asintió ante la pregunta de Cartwright, el hombre le dio un golpecito en la barbilla y cerró los ojos, moviendo las cejas hacia arriba y hacia abajo antes de que sus párpados se abrieran de nuevo.

—Sería un placer hacer los cálculos, coordinar las medidas y los requisitos de peso para determinar mejor lo que constituiría un muro sólido y de carga, así como el grosor adecuado de las vigas para soportar futuras tormentas.

Jasper miró al hombre con asombro, en parte porque no estaba acostumbrado a tal amabilidad de extraños, pero más precisamente porque no podía entender completamente la ayuda que Cartwright le estaba ofreciendo.

—Sin duda fue un placer, lord Ailesbury, pero mi querida esposa me saluda frenéticamente y mi situación puede haber pasado de ser cautelosa a grave.

Jasper siguió la mirada de Adeline para ver a una mujer alta, de cabello oscuro, cargada de niños, apoyada en la mesa de refrescos, con una mano agitando mientras la otra acunaba su sección media hinchada por el estado de gravidez.

—Parece que Theo será tía por tercera vez— dijo Adeline.

—Creo que es mejor que te apresures y regreses a tu casa, Simon.

—Olivia esperó catorce horas para llegar y Samuel nos tomo doce. Usando cálculos simples, tengo diez horas hasta que este bebé nos agradezca con su presencia.

—No creo que funcione de esa manera, mi lord— dijo Jasper, mirando a la esposa de Cartwright, quien se encontraba en sus etapas finales, no mostró la necesidad de ser llevada a una suite de parto.

Adeline se echó a reír, empujando a Simon en dirección a su esposa.

— Ve a ver a Jude. La noche es joven, necesito aire fresco, vamos a dar un paseo en la terraza antes de que Lord Ailesbury y yo busquemos la pista de baile una vez más.

Si al hombre le sorprendía que Adeline le hubiera prometido a Jasper otro baile, no mostraba ningún síntoma.

—Muy bien, me despediré, pero por favor, no vayan a molestar a Theo con la noticia de que la salud de Jude no es perfecta. Esta noche significa mucho para ella.

—Tu secreto no saldrá de mis labios. Pero vigílala, Simón.

—Me esfuerzo por hacer exactamente eso— Con un abrazo rápido para Adeline y una reverencia a Jasper, Cartwright se movió entre la multitud y llegó al lado de su esposa.

—Un peculiar hombre— reflexionó Jasper.

—No tienes ni idea de lo peculiar que es, mi lord— Deslizó su brazo en el de él una vez más y volvió sus brillantes ojos sobre él.

—Ahora, los jardines Melton, aunque pequeños, son hermosos bajo el brillo de la luna.

CAPITULO 22

EL AIRE FRIO DE LA NOCHE al cruzar las puertas hacia la terraza era un bálsamo para el rostro, para los sobrecalentados brazos y cuello de Adeline. No tenía nada que ver con que el salón de baile fuera más cálido de lo normal, tenía que ver con Jasper. Su mano en la parte baja de su espalda, apretándola cada vez más fuerte  mientras bailaban. Su mirada fija en ella cuando conversaba con el hermano de Theo.

Cada centímetro de ella ardía en un calor inesperado, en algún momento, ese calor se había convertido en una necesidad arraigada. Un deseo ansioso que nunca había experimentado antes.

Un baile con Jasper no era suficiente.

Un día entero no sería suficiente para mantenerla satisfecha, su mente estaría llena de recuerdos cuando Jasper regrese a Faversham.

Esta noche era su adiós.

Sabía que desde el momento en que Jasper la trajo a Londres, su deber hacia con ella había terminado. Debería estar contenta por el tiempo adicional que se le había permitido pasar con él; aunque eso solo parecía incrementar su deseo.

Solo le tomó un breve momento darse cuenta del escalofrío que corría por su cuerpo, el aleteo en su estómago, la opresión en su pecho, eso se debía a una cosa.

Una compleja emoción que lo consume todo.

Amor.

Era mucho más allá del mero enamoramiento.

No se ahogaría ni se diluiría, no se calmaría con una lujuriosa cita. No quedaría satisfecho con un paseo inofensivo por el parque o en las  heladas de Sansón.

No, esta sensación que recorre a través de ella, conduciéndola a cada movimiento, empujándola a desear a Jasper, no sería fácil de ignorar o aliviar.

Su presencia en Londres había dejado en claro por qué Adeline no había conocido a ningún hombre que captara su atención más allá de una simple mirada. Ningún hombre de su entorno le ofreció lo que veía en  Jasper. Ninguno era tan leal, devoto, capaz, valiente y confiado como el hombre que caminaba a su lado. Se puso de pie, alto y orgulloso, aunque sabía según sus instintos que no pertenecía a Londres ni a la sociedad; que su lugar estaba en Kent, ocultando las quemaduras que casi le habían quitado la vida.

Adeline confiaba en una cosa: la sociedad se beneficiaría al conocer a Jasper. Haría de Londres un lugar mejor, aunque solo fuera por ella. La sociedad podría aprender mucho de un hombre que dejó de encontrar su propia felicidad para servir a aquellos que habían dedicado generaciones a estar con su familia.

Adeline soltó su brazo y caminó hacia la barandilla que los separaba de los jardines de abajo. Aunque no oyó nada, sabía que la seguía. Lo sintió detrás de ella mientras colocaba sus manos en la barandilla. El frío empapó sus finos guantes, enviando un escalofrío por su espalda. Sin embargo, ese aire frío de la noche no haría que regresara al salón.

No.

La terraza estaba desierta,  era demasiado temprano en la fiesta para que otros pudieran buscar el aire libre.

Solo Jasper y ella,  una ligera melodía que salía del salón de baile.

—Adeline— susurró cerca de su oído. Esa sola palabra fue suficiente para eliminar cualquier duda que tuviera acerca de cómo se sentía por él.

—Espero que estés disfrutando de tu celebración.

Levantó la vista hacia el cielo claro. La luna en lo alto brillaba sobre los jardines, creando sombras y oscureciendo las alcobas. Incluso las estrellas brillaban más que nunca.

—Ahora que estás aquí, me estoy divirtiendo muchísimo, mi lord.

—Estoy seguro de que no es mi presencia lo que marca la diferencia— respondió.

—Tienes razón— Se volvió para descubrir que él estaba a muy cerca de ella.

—Es usted quien hace toda la diferencia... para mí— agregó, asegurándose de que no había dudas sobre su significado.

Adeline mantuvo su mirada fija, perdiéndose en las  profundidades de sus ojos verdes. Era muy parecido a entrar en el bosque en Faversham, el tono de sus ojos coincidía con el follaje como si el campo circundante lo hubiera reclamado y pronto exigiría su regreso.

Tentativamente, puso sus dedos en su mejilla, permitiéndoles acariciar hasta abajo, hasta que se encontró con su piel dañada. Podía sentir el calor de él a través de su guante, más poderoso que el frío de la barandilla momentos antes.

Jasper fue el primero en romper la conexión, sus ojos se cerraron cuando trataron de tocar más abajo a su cuello. Ella anhelaba quitarle la corbata, desabotonarle la camisa y explorar más a fondo lo que él mantenía oculto.

Sus cicatrices no revelaban debilidad, ni mucho menos.

Ellas demostraban su fuerza.

Había perdido a sus padres y a sus apreciados sirvientes en ese fuego.

Las personas que deberían haber estado allí para ayudarlo solo lo habían calificado de bestia.

Adeline no permitiría que eso continuara. Nunca permitiría que otros forzaran a Jasper a las sombras; ser un hombre olvidado y temido.

—No te tengo miedo, Jasper— confesó en un susurro.

—Desde el momento en que nos conocimos, me he convertido en una persona diferente, una mejor mujer.  Soy más paciente y no veo lo peor en cada persona en la primera inspección. Eso te lo debo a ti.

—No solo eres tú quien ha cambiado— confesó, permaneciendo callado. ¿No podía mirarla cuando hablaba?

—He vivido muchos años solo, y ahora me pregunto qué he ganado con todo esto.

Adeline no dejaría que se detuviera ante sus desnudas emociones.

—Es por tu culpa que puedo pensar en entender una situación en lugar de juzgar a los demás por sus elecciones antes de conocer su razonamiento.

Sus ojos se abrieron, buscó sinceridad en  su expresión. Se apartó de ella, exhaló y su mano cayó a su lado.

Ella no podía permitir la separación y lo siguió.

—Adeline... yo...

No le dio la oportunidad de hablar,  buscar un pretexto para huir o colocar más distancia, ya sea física o emocional. Si esta era la última noche que estarían juntos, no la dejaría pasar sin darle alguna esperanza para su futuro, incluso si ese futuro no la incluyera.

Jasper necesitaba saber que era amado, que sus años de cuidar a los demás habían dado un giro completo.

De puntillas, Adeline presionó sus labios contra los de él. Al principio, ninguno de los dos se movieron, Adeline se perdió en el calor de su boca.

Supo cuando él se rindió,  se acercó a ella.

Adeline no cuestionó ni le dio a Jasper tiempo para reaccionar, movió sus labios contra los suyos y presionó su cuerpo desde el pecho hasta las caderas.

No se había cruzado ninguna línea, no había ninguna advertencia, no hubo cambio en el ritmo, pero de repente, Jasper fue quien ordenó, dirigió y tentó más. Sus manos se posaron en su cintura, levantándose ligeramente, sus dedos apenas sentían el suelo debajo de ella. Estaban tan cerca, sintió los latidos de su corazón contra su pecho mientras él reclamaba sus labios, marcando el ritmo mientras su lengua se deslizaba sobre su labio inferior.

Nunca había besado a un hombre, nunca un hombre digno le había robado un abrazo, pero su cuerpo sabía qué hacer cuando separó sus labios y permitió que su lengua explorara. Cada instinto le decía que habían hecho esto un millón de veces: apretaban sus cuerpos y sellaban sus labios. Ella no podía dejarlo ir. Las manos de Adeline se aferraron a sus hombros, amasándolas mientras su boca se movía con la suya.

Esta conexión entre ellos era más que la suma de todos.

Él era todo, y sin él, sería reducida a nada.

Menos que nada.

Su necesidad por ella era evidente, debido a la dura longitud que se notaba, a incluso a través de sus muchas capas de ropa.

¿Sabía Jasper que ella también quería esto, probablemente mucho más que él?

El calor la recorrió, centrándose en su cuerpo como si esperara algo, pero qué, Adeline no estaba segura.

De repente, algo la alejó de Jasper, sus cuerpos se tropezaron y sus manos se desprendieron de sus hombros.

Pero no, no era algo que los separaba, era Jasper alejándola.

Adeline encontró su mirada en la oscura noche, y  buscó respuesta, pero esa mirada quedó oculta, regresó  el hombre que había sido durante más de una década.

Jasper no solo se había mantenido físicamente oculto de los demás, sino que también se había mantenido aislado emocionalmente.

¿No se dio cuenta de que ella nunca le haría daño? ¿No entendía cómo la afectaba?

Ella se acercó, su mirada de ruego indicaba que quería estar con él, pero solo dio otro paso hacia atrás. La luz que se escapaba del salón de baile en a sus espaldas proyectaba una sombra tenebrosa sobre ella. Sus ojos eran salvajes y frenéticos cuando sus manos se apretaron en puños a sus costados.

Apareció la bestia que su pueblo decía que era.

Pero Adeline sabía la verdad...

Jasper era su bestia.

Ella lo tendría como suyo, sin importar las consecuencias o dificultades por venir.

CAPITULO 23

CADA MÚSCULO DEL cuerpo de Jasper se tensó cuando una ligera y melódica risa femenina sonó a sus espaldas, seguida de la profunda voz de un hombre que cuestionaba la conmoción en la terraza: con acento londinense muy diferente a la de su gente en Kent. Su  oportunidad para salvar la reputación de Adeline era mantener a quien buscaba invadir su momento detrás de él y fuera de la vista de Adeline, precisamente, mantener a Adeline escondida de la multitud que se quedó boquiabierta.

Su primer impulso consistía en girar hacia los intrusos y exigir que regresaran al salón de baile, que olvidaran todo lo que habían visto y nunca le dijeran nada a nadie.

Sin embargo, eso atraería mucha más la atención ya que la visión de una bestia era difícil de olvidar en la ciudad y  casi imposible cuando se la ve en un salón de baile de Londres.

Jasper respiró calmadamente, su exhalación era visible en debido a la baja temperatura.

Adeline se sacudió, él resistió el impulso de ir hacia ella, de abrazarla una vez más y desterrar cualquier escalofrío que la pudiera estar amenazando.

Él no había querido avergonzarla, especialmente en su cumpleaños. Pero esto de quedar atrapado en sus brazos en la terraza, sería mucho más que una simple vergüenza. Podría arruinarla a ella y a su familia. Haría que su nombre sea sinónimo de compromiso inapelable.

¿Había escuchado un rumor detrás de él?

Sus ojos se ensancharon, intentó dar un paso al costado, pero se movió sin esfuerzo para evitar que la vieran.

Ella había escuchado la risa. Las preguntas volaban sobre lo que estaba sucediendo en la terraza. Comenzaron los chismes mucho antes de que los culpables fueran identificados.

Sin embargo, ningún shock o terror se mostró en su rostro. Sus piernas no temblaron por el escándalo que se avecinaba si fuera descubierta como parte comprometida.

—Tal vez es hora de que me vaya— murmuró lo suficientemente para que ella escuchara y que la gente que salía del salón de baile no lo notara.

Su espalda se puso rígida, su barbilla se levantó desafiante.  De la misma manera cuando le había prohibido que lo acompañara en su excursión de caza. Igual que cuando descubrió que ella lo había seguido hasta la planta a pesar del peligro.

—No harás tal cosa.

—¿Señorita Adeline?— Una voz masculina llamó por encima de su hombro.

—Es usted. Pero, ¿quién es este hombre que está contigo y qué abominación es esta?

Varias mujeres se quedaron sin aliento ante la palabra del hombre: abominación.

Adeline no parecía afectada por sus crueles reacciones. Sus hombros se enderezaron como si  hubiera tomado una decisión.

Dejó caer la barbilla, casi tocando su pecho mientras reprimía el impulso de tirar del cuello de su para esconder sus heridas. A pesar de sus esfuerzos, sospechó que la luz del salón de baile arrojaba un brillo de complicidad en sus cicatrices más visibles.

––––––––

Era demasiado tarde para salvarla de los chismes que vendrían.

Le había fallado, todo porque quería algo que nunca debería ser suyo.

Manteniendo su mirada fija en la suya, dio un paso adelante, con una sonrisa serena en sus labios, deslizó sus dedos en la curva de su brazo antes de girarse para enfrentar a la creciente multitud detrás de ellos.

Ella enderezó sus hombros, presionando fuertemente a su lado mientras miraba a sus invitados por debajo de la nariz. Un término extraño ya que estaban mirando como si fueran buitres dando vueltas antes de la matanza.

Una de las matronas abanicó su cara como si hubiera tropezado con una exhibición de carne en medio del mercado, un grupo de mujeres jóvenes susurraban entre sí, enviando miradas de velo en su dirección. Pero fueron los hombres quienes incitaron la ira de Jasper. Habían sido caballeros cuando cruzaron las puertas de la casa Melton, pero ahora parecían como lobos. Sus miradas lascivas levantaban y bajaban a Adeline como si ella fuera su presa. No era un premio, pero era un objetivo fácil de atrapar.

Afortunadamente, Lady Melton, Lady Josie y Lady Georgina, llegaron al umbral de la terraza y llamaron la atención intentando llevar a todos al interior.

—Damas y caballeros, la sala de cartas ya está abierta— Lady Melton dio una palmada.

—Con solo seis mesas, querrán apresurarse para tomar un asiento. Además, mi querido esposo, en honor al cumpleaños de la señorita Adeline, ha traído varias botellas del codiciado y fino coñac francés.

Los hombres fueron los primeros en alejarse, lo atractivo de la competencia, el dinero y el buen humor fueron suficiente como para enfocar sus miradas en otros sitio. Sin embargo, Jasper no dudaba de que tendrían en cuenta la situación comprometida en la que Adeline había sido descubierta.

Un gruñido amenazó con escapar de él ante la idea de que otro hombre pensara que podrían hablar con Adeline sobre un tema tan delicado, o forzarla de cualquier manera.

Jasper no lo permitiría, aunque era incapaz de detenerlos.

En algunos momentos, podría expulsado de la casa Melton por el hermano de Adeline o, lo que es peor, ser expulsado por deshonrar a una mujer.

No le haría daño a Lord Melton, pero nunca se echaría hacia atrás y tampoco permitiría cuestionar la reputación de Adeline.

Era la mujer que él había elegido como su esposa, si ese futuro todavía estuviera disponible para él.

—Creo que este próximo baile se lo prometemos a usted, Lord Ailesbury— anunció Adeline para que todos la oyeran mientras empujaba a los invitados restantes hacia el salón de baile. Asintió con la cabeza a los músicos en el estrado, pararon su la canción que estaban interpretando  y comenzaron de nuevo.

Jasper notó que Lord Melton los observaba mientras subían a la pista de baile, pero eso no le impidió hacer que Adeline se balanceara en sus brazos. Si ella quería bailar, él bailaría.

Lo que ella ordenara, Jasper lo haría.

Él era incapaz de hacer lo contrario.

Comenzaron a balancearse en las suaves tonadas del violinista, en poco tiempo giraron y giraron alrededor de la pista de baile. Jasper no podía apartar los ojos de su cara (inclinada hacia arriba). Su sola sonrisa era suficiente para mantenerlo prisionero, para desterrar de su mente las consecuencias de su primer y único beso. ¿Sospechaba el poder que poseía sobre él?

Un brillo en sus ojos color avellana cambió su tono de verde oliva al de miel.

No había duda de su parte cuando se hundió en las profundidades de su mirada, saboreando la idea de vivir por una eternidad.

Había otra pareja, bailando tan cerca que Jasper temía que pudieran chocar y Adeline resultara herida. Levantando la mirada, notó que eran Lady Georgina y su esposo, Lady Josie y un hombre que era una versión más joven que el hermano mayor de Adeline y finalmente, a Lord y Lady Melton. Amplió su mirada, se sorprendió al ver a Lord Cartwright y su esposa, moviéndose a un ritmo mucho más tranquilo, también en la pista, otra mujer, que claramente era Lady Cartwright... aunque no era tal alta como un niño.

Estaban protegiendo a Adeline y, a su vez, protegiéndolo.

¿Pensaban que era incapaz de cuidar de Adeline y de sí mismo?

Jasper había sido durante mucho tiempo el hombre en el que todos confiaban para sus necesidades. Nunca había contado con los demás para hacer algo que podía hacer por sí mismo.

Estas personas, le ofrecieron un regalo, sin embargo, se sintió un poco extraño.

Jasper volvió su atención a Adeline mientras la música aceleraba, se movían sin esfuerzo a través de la pista de baile como si ya se hubieran emparejado en otras mil ocasiones y en cientos de salones de baile similares.

Muy pronto, la música llegó a su fin, y también lo hizo su baile.

Los músicos dejaron sus instrumentos a un lado y salieron del estrado mientras las parejas, cada una simultáneamente, salían de la pista de baile. Las jóvenes debutantes fueron devueltos a sus chaperones, los hombres desaparecieron rumbo a la sala de cartas, los señores escoltaron a sus compañeras a la mesa de refrigerios y unos pocos desaparecieron hacia la terraza.

Mientras Jasper estaba congelado en la pista de baile con Adeline a su lado.

Necesitaba devolverla a su hermano o lady Melton.

Necesitaba partir con prisa.

Necesitaba orar para que el escándalo y el chisme no se arraigan y destruyan a Adeline y a su familia.

Jasper nunca se perdonaría si fuera la causa de que más familias sufrieran. Era el único sobreviviente de Ailesbury, además de la pérdida de sus sirvientes en el fuego del establo, causada según él por su culpa. Era  culpa suya que  varios niños fueron criados sin sus padres y madres. Era culpa suya que incluso ahora su gente no podía mirarle a los ojos, no podía confiar en él para que los cuidara, no podía mirar más allá de sus cicatrices y ver al hombre en el que se había esforzado para convertirse en alguien desde la tragedia de Faversham.

—Es hora de que te devuelva a Lord Melton— suspiró, sin tener el corazón para mirarla a los ojos.

—Usted es la agasajada, ya no puedo monopolizar su tiempo.

Sin una palabra más, Jasper metió la mano enguantada en el codo y se dirigió hacia su hermano.

—Lord Melton— La voz de Jasper tembló ligeramente, se aclaró la garganta antes de continuar.

—Gracias por su amable invitación— Luego se volvió hacia Adeline, enfocándose en sus labios y no en sus ojos, brillando con algo de humedad.

—Señorita Adeline, ha sido un placer. Espero que su celebración sea todo lo que espera. Es hora de que me vaya y regrese a mi casa en Faversham.

Los ojos de Melton se entrecerraron en Jasper cuando se inclinó bruscamente y se giró para marcharse antes de que Adeline, o su hermano, pudieran dar alguna objeción.

Dándole a Adeline una última mirada por encima del hombro, esperaba que entendiera que no quería dejarla. Si hubiera sido por él, se habría quedado, malditos chismosos.

Sus pasos eran sólidos, no confiados, mientras se dirigía a las puertas y al vestíbulo más allá. Solo necesita salir al aire fresco y estar fuera de la vista de la gente. Entonces, y solo entonces, podría permitirse tiempo para detenerse.

Colocando su mano en el marco de la puerta, Jasper miró por encima del hombro una vez más, pero Adeline ya estaba fuera del alcance de su hermano y se dirigía hacia el salón de baile. Jasper no tenía derecho a detenerla o disuadirla de disfrutar de su propio baile. Tampoco poseía los medios para cuidarla de manera que ella considerara satisfactoria.

—Mi lord— Jasper miró hacia el vestíbulo, el mayordomo de los Melton había aparecido a su lado.

—¿Le puedo ser de ayuda?

—Mi carruaje, por favor.

—De inmediato, lord Ailesbury— el mayordomo hizo una reverencia.

—Espere aquí, y le llamaré cuando su transporte esté listo.

Jasper asintió, sabiendo que no había nada más que pudiera hacer sino partir en la fría noche en busca de George y su carruaje. En cambio, se movió hacia las sombras fuera del salón de baile y miró la celebración.

Un forastero.

Un marginado.

Un intruso.

Estos no eran términos que debían aplicarse a los de la clase social que los había descubierto en la terraza, sino a la posición propia de Jasper entre los beau monde.

Él era el que no pertenecía. Él era el que siempre observaría desde las sombras.

Era mejor así. Sus cicatrices se mantendrían ocultas, y Jasper podría aferrarse a sus culpas.

Observando a la multitud por última vez, Jasper ya no podía distinguir a Adeline entre las personas en el salón de baile.

Era mejor así.

Ella lo olvidaría con el tiempo, él se aferraría al recuerdo de ella entre sus brazos. Quizás entonces, y solo entonces, podría permitirse que un poco de la culpa que lo había atormentado durante más de una década lo dejara.

CAPITULO 24

ADELINE HABÍA HECHO SIMPLEMENTE lo suficiente.

Basta ya de que Jasper pensara que podía controlarla y pensar por ella y por sí mismo.

Basta ya de la actitud arrogante de su hermano.

Basta ya de la mezquindad arrogante de la sociedad, dirigida a cualquiera a quien cuestionar como si fuera uno de ellos.

Suficiente de la protección dominante de su amiga.

Pensaron que no había notado la forma en que la salvaron de la ruina en la terraza o como la protegieron en la pista de baile cuando hicieron un circulo entre Adeline y él.

Ella no era una niña ignorante de las vicisitudes de la sociedad.

Sabía las repercusiones a las que se enfrentaría si  la encontraban abrazando íntimamente a Jasper.

A ella no le importaba un ápice.

Adeline se abrió paso a través de la multitud de  arrogantes e insoportables señores que la miraban de reojo,  llegó a la tarima cuando los músicos comenzaban a ocupar su lugar.

Estas personas podían pensar en intimidar a Jasper, pero Adeline formaba parte de ellos durante mucho tiempo como para encogerse en un rincón, aceptar un destino que no deseaba y permitir que Lord Ailesbury saliera de su vida.

No les permitiría que le hicieran eso.

Si su hermano y Theo se interponían en su camino, entonces formarían parte de ellos y se convertirían en  enemigos de Adeline.

Con casi veintiún años, Adeline era libre de buscar su propio hogar, su propio estilo de vida, su propio futuro, libre de su hermano... y sus amigas, si se trataba de eso. Lo cual, Adeline esperaba desesperadamente que no fuera así. Sin Theo, Josie y Georgie a su lado, Adeline tendría poca idea de quién era. Es extraño que esto fuera lo mismo para Jasper y ella.

En sus brazos, se sentía protegida, segura y amada.

En el instante en que huyó del salón de baile, quedó en duda, enojada y confundida.

Pero ya no.

Adeline asintió con la cabeza a un sirviente, que corrió a su lado y la ayudó a subir al estrado, donde su ceño fruncido fue señal necesaria para que los músicas se apartaran.

Moviéndose para pararse en medio de la tarima, se enfrentó a la multitud de personas que una vez había considerado como sus amigos, parientes y su comunidad. Eran personas cuyos hogares había visitado, cuyas vidas habían estado entrelazadas de manera inexplicable con la suya. Eran amigos de su hermano, compañeros de su madre, padres de sus amigos. Eran las personas que Adeline debería querer rodearla en la ocasión trascendental de su vigésimo primer cumpleaños. Sin embargo, se encontró deseando a un solo hombre: Jasper. Fue su opinión la que tuvo peso. Fueron sus sentimientos los que quería calmar. Fue en su corazón que oró por no ser dañada por estas personas.

Esto, su furia, su pena, su duda, no tenían nada que ver con su propia posición en la sociedad.

Si iba a ser etiquetada como una mujer en arruinada, que así sea. Mientras que Jasper se mantuviera por encima de todo reproche y salvo del escándalo.

En cierto modo, Adeline estaba más preparada para manejar las consecuencias de su cita en la terraza. Era capaz de una manera en la que Jasper no lo era, sin importar cuántas horas, días, años, pasó ganando fuerzas para reparar un día por el incendio en la Abadía de Faversham. Adeline no dudaría que también se culparía por todo.

Un silencio descendió sobre la multitud, uno por uno, pareja por pareja, grupo por grupo, la sociedad notó su presencia en el estrado.

Cada par de ojos se volvieron en su dirección.

Adeline miró hacia donde había huido Jasper, ubicándolo por su estatura, pero no estaba a la vista.

Eso no hizo nada para disminuir su irritación. Nada para desterrar su necesidad de venganza en su honor.

Amistad... lealtad... y honor sobre todo.

Era el credo de “Las Damas Arqueras”, escrito cuando sus amigas y ella eran niñas en la escuela de Miss Emmeline. Sin embargo, la relevancia de las palabras no había disminuido, no había palidecido y no había perdido su significado de ninguna manera.

De hecho, el credo tuvo su significado mucho más en ese momento que nunca antes.

Jasper era su amigo, Adeline le debía lealtad, entre muchas otras cosas.

Él le había salvado su vida incluso antes de que se conocieran. Le ofreció refugio sin dudar un momento. La había honrado. Incluso intento protegerla de las malas miradas en la terraza.

Él era un tonto si pensaba que no sabía lo que estaba haciendo.

A cambio, Adeline lo honraría, incluso si él no estuviera cerca para escucharla y  nunca lo volvería a ver.

Fue más que su mente lo que la empujó, era su corazón.

Permitió que su mirada fulminara a la multitud que estaba debajo del estrado, esperando que hablara. Aunque estaba por encima de ellos, no los despreciaba, así que, ¿por qué tenía la abrumadora sensación de que muchos de los que la miraban la hacían menos? ¿La juzgaron por acciones de las que no sabían nada? ¿Lanzaron piedras en su dirección sin  comprensión?

Su pecho se apoderó. Adeline había sido igual. Había hecho lo mismo. En cierto momento, había juzgado a otros sin tener en cuenta sus sentimientos, sus problemas y las heridas que les pertenecían exclusivamente. Había hecho comentarios despectivos sobre el color de un vestido de alguna debutante, o la ocasión en que un simple mercader le había pedido que bailara y se burló de su ofrecimiento. Incluso cuando había encargado inútilmente varios vestidos para su primera temporada sin pensar en las otras obligaciones financieras de Alistair: tutores de Adelaide y Arabella,  medicamentos para Alfred y su respiración áspera o las enormes facturas de los médicos de su padre.

¿Quién era Adeline para presentarse ante esta multitud y condenarlos por sus acciones?

Era diferente a cualquiera de los asistentes.

Sin embargo, desde que conoció a Jasper,  era muy consciente de sus defectos.

Los conocía bien y estaba intentando cambiar... por él.

—Estimados invitados— dijo Adeline a través del silencioso salón de baile. Los únicos ruidos que perturbaban la creciente inquietud era el crujido de un vestido, el aclaro de una garganta y un murmullo de una anciana matrona preguntando porque demonios los músicos no estaban  tocando.

—Con gran vergüenza estoy hoy delante de ustedes.

Los susurros surgieron cuando los chismes se extendieron por la escena presenciada en la terraza. Aunque, aprenderían pronto, que no era una vergüenza para ella o para Jasper, debido a lo que sentían...

—Todos ustedes han sido invitados a la casa de mi hermano como invitados de Lord y Lady Melton, así como de las Damas Georgina y Josephine. Sin embargo, todos ustedes han elegido esta casa para representar sus tonos de azul medianoche y rojo escaldado, avergonzar. Hizo un punto para mirar a la multitud, haciendo contacto visual con tantos hombres y mujeres como pudo.

—Lord Ailesbury aceptó gentilmente la invitación de mi hermano para asistir a la celebración de mi cumpleaños, un momento de alegres festividades, y en lugar de darle la bienvenida a nuestro hogar, y a nuestra sociedad, todos ustedes lo han mirado, le han mirado sus cicatrices, heridas que están fuera de su control, y ahora, él se ha ido.

Se detuvo cuando su voz se quebró, su mirada se posó en Theo, Josie y Georgie mientras se dirigían hacia el estrado. Si pensaban acallarla, tristemente estaban sobreestimando su poder. Adeline hablaría y luego se iría... de su propia fiesta y de su hogar.

—Lord Ailesbury, Jasper, es mi amigo. Es amable donde la mayoría no lo son. Él cuida donde la mayoría son críticos. Me rescató de una tormenta, me ofreció refugio y me acompañó hasta Londres a salvo cuando mi carruaje se accidentó. Es un hombre por encima de todos los demás: un alma caritativa, un hombre muy honorable y un caballero como ningún otro que haya conocido antes. Conocía bien su aversión a la sociedad, pero estaba dispuesto a dejar de lado sus preocupaciones e incomodidades... por mí.

Sin darse cuenta, sus palabras habían bajado de volumen, los señores y damas se esforzaban por escucharla. Era porque realmente escuchaban o solo buscaban más forraje para las fábricas de chismes, Adeline no estaba segura.

Adeline sacó a su hermano de la multitud, de pie cerca del borde del estrado. No podía leer su expresión, pero la probabilidad de castigo por su descarada exhibición estaba asegurada.

—¿Adeline?— Theo extendió su mano desde donde estaba parada debajo del estrado. Sin embargo, Adeline no estaba lista para descender, aún no había dicho su última palabra.

Sacudiendo la cabeza, Adeline se concentró en el salón de baile.

—Todos ustedes deberían estar agradecidos por la oportunidad de conocer a Lord Ailesbury. Un hombre  noble, el más noble de toda Inglaterra. Pero de verdad...—dijo en una risa

—... ninguno de ustedes es digno de su amistad. Incluyéndome.

Sintió que las lágrimas venían, supo que una crisis  era inminente cuando su cabeza nadaba y sus piernas temblaron.

Momentos después, sus amigas estaban a su lado, ayudándola a bajar del estrado mientras los invitados miraban en shock total, muchos de ellos disgustados y algunos sonriendo. Si la situación en la terraza no la había arruinado, su diatriba ante la multitud de seguro lo hizo.

Adeline miró a sus amigas con sus ojos llenándose de lágrimas.

—Lo amo tanto— suspiró ella, vacilando sus pasos, causando que Theo y Georgie sostuvieran su peso.

—No puedo soportar esta crueldad hacia él. Se merece mucho más que esto.

—Lo sé— Josie la tranquilizó desde algún lugar fuera del alcance de la vista de Adeline, es probable que la haya seguido mientras avanzaba hacia la puerta lateral que conducía al vestíbulo.

Salieron por una puerta, casi oculta a la vista por una cortina y emergieron en el pasillo que bordea la entrada. Era la única ruta que evadía la multitud en la pista de baile.

La indignación de Adeline se encendió una vez más, se soltó del agarre de Theo y se movió alrededor su trío de amigas, Alistair los seguía por la puerta, cerrándola silenciosamente detrás de él.

—¿También has venido a hablar mal de Jasper, querido hermano?— Preguntó ella, su corazón casi martilleaba en su pecho.

—¿Le crees menos hombre, o indigno?

Sabía que sus ojos sostenían el fuego de mil soles,  Alistair dio un paso atrás, su mirada previamente reducida se ensanchó de sorpresa ante el veneno en su tono.

La mirada de Adeline pasó de su hermano a Theo y viceversa.

Nadie dijo nada, Adeline parpadeó varias veces para despejar la vista, borrosa por las lágrimas.

La oleada de lágrimas volvieron cuando notó las miradas compasivas en los rostros de todos.

Adeline se desinfló en ese momento, su furia se apaciguó tan rápido como lo que la había provocado.

Se había parado ante un salón de baile lleno de gente y casi había declarado su amor por Jasper.

Sí, sabía que con cada respiración, tomaba lo amaba.

Lo amaría hasta el día de su muerte.

Le dolía tanto el pecho ante la idea de perderlo, un hombre al que había conocido durante tan poco tiempo, pero que la había afectado de una forma que nunca había soñado. No podía imaginar un día en el que no lo viera, hablara con él, pasara sin inhibiciones por un prado a su lado, permaneciera en la lluvia mientras cuidaba a su gente y viviera una vida aislada en la Abadía si eso significara estar juntos

—Theo... Alistair... Lo amo—. Sacudió la cabeza de un lado a otro, rogándoles que no cuestionaran sus palabras, que tomara sus sentimientos por lo que eran.

—Sé que puede que no entiendas, pero me temo que no puedo ayudar donde mi corazón se arraiga.

Se le escapó un hipo y cerró la boca con fuerza, decidida a no desmoronarse hasta encontrar la seguridad de su habitación, una habitación que no sería la suya por mucho tiempo cuando Alistair la echara por deshonrar a toda su familia.

Pero Adeline estaría bien, encontraría su camino, incluso sin sus amigos y su familia.

Si Jasper podría sobrevivir a la pérdida de sus padres, y luego a su tía y su tío, sin mencionar la crueldad de quienes lo culparon por la muerte de su familia, entonces Adeline podría reunir el coraje de vivir una vida en sus propios términos, gratis de la sociedad, y satisfecha por derecho propio.

¿No estaría contenta, sino más bien feliz, de vivir una vida sin carga de responsabilidades sociales, sin restricciones por las reglas y pautas de lo que deber hacer una adecuada dama? Se le permitiría ayudar a otros, vivir de una manera que le permitiera ser amable con todos y compasiva con las situaciones difíciles de los demás.

Era el camino en la abadía de Faversham.

CAPITULO 25

THEO... ALISTAIR... Lo amo.

Adeline podría haber dicho mucho más, pero Jasper no lo notaría, se encontraba en el vestíbulo del pasillo donde estaban Lord y Lady Melton, junto con las otras amigas de Adeline, miraban a la mujer con una mezcla de conmoción, aprensión y orgullo en sus caras.

Todas esas emociones también corrieron por Jasper en ese instante, junto con al menos una más que pudo identificar: el amor. Jasper no podía recordar haber sentido eso por nadie más que por su tía y su tío. Ciertamente, él había amado a sus padres, pero había sido un simple niño, dando por sentado que había sido bendecido con una solidaria familia, un hogar adecuado y buenas cosas. Con el tiempo, Jasper llegó a respetar y cuidar a sus sirvientes y a algunos hombres que le permitieron acercarse a la planta.

¿Pero amor? ¿Verdad, amor incondicional... por una mujer?

No había duda de que era el tipo de amor del que hablaba Adeline. Ninguna mujer, especialmente una dama nacida y criada para estar por encima del reproche, pondría en peligro su estatus en una sociedad que apreciaba si no amara de todo corazón a otra. Había estado ante todo Londres, amigos más íntimos de su familia y casi había proclamado su amor... por él.

Jasper vio a Adeline abrir los brazos y él dio la espalda. Lady Melton fue la primera en verlo por encima del hombro de Adeline.

—Mi corazón me dice que Jasper es el único hombre para mí— Sus hombros temblaron con sus palabras, como si mantuviera sus sollozos adentro pero no tuviera control sobre su cuerpo.

—Es justo y amable con sus sirvientes y el personal de la planta, tiene un astuto sentido comercial, se muestra empático ante la difícil situación y la desgracia de los demás, confía y es desinteresado—Marcó la lista en sus dedos.

—... y él es, por encima de todo, leal y compasivo.

Tropezó con las últimas palabras, Jasper ansiaba acercarse, envolver sus brazos alrededor de ella, y decirle que todo estaría bien. No deseaba nada más que poner fin a sus divagaciones. No era el hombre que ella describió con tanta pasión. Se esforzó todos y cada uno de los días para adaptarse a esas características, pero alcanzarlas había sido difícil, a menudo, fuera de su alcance.

Jasper comenzó a ir su dirección, pero sus hombros se tensaron y levantó la barbilla.

—Honestamente, querido hermano, no puedo merecer a un hombre como Jasper, que jamás pensaría en hacerme su esposa — Gimió cuando nadie hizo ningún movimiento para responderle.

—Soy su opuesta versión en casi todos los sentidos.  Tengo una vanidad profunda, critico a los demás, soy mezquina y egoísta, exijo cosas que no he ganado, causo tantos problemas para ti y Theo, soy demasiado dura con Josie. No merezco su lealtad... o la tuya, mis defectos son tan grandes.

Jasper no podía, no quería, no creía que esas cosas fueran verdad o que representaban quién como Adeline. No era la mujer que había conocido en Faversham. Esa mujer habría soportado ser culpable. La tormenta no la  desanimo, no dudo en ayudarlo a proporcionarle comida a su gente,  cruzó la pradera hasta la planta para asegurarse de que Jasper no estuviere herido y ver como el esposo de Emily fue rescatado.

Él se retiró después del incendio. En cambio, el padre de Adeline había muerto un año antes y ella dio un paso adelante para llevar a sus hermanas menores hasta Canterbury. No se  escondió en su habitación ni se  revolcó en su dolor.

Adeline había enfrentado a Jasper y se negó a retroceder ante él. No se había apartado de él debido a sus cicatrices y las divagaciones de los aldeanos al proclamarlo como la bestia.

Solo se dio el tiempo para reconocer que su apariencia bestial no había podrido sus entrañas.

—Además— Adeline comenzó de nuevo, con voz fuerte esta vez. Tendré veintiuno en menos de quince días. No necesitaré tu aprobación ni tu bendición para vivir mi vida de la forma que crea conveniente. Me casaré con cualquier hombre condenado que elija, o nunca me casaré. Pero será mi elección, mi decisión y mi cruz la que soportare si desecho todo.

Lady Georgina soltó un fuerte resoplido en forma de risa, Lady Melton se echó a reír de forma ligera y  muy femenina. Lady Josie parecía lista para desmayarse en el lugar cuando sus ojos se posaron en Jasper que caminaba lentamente por el pasillo. No estaba seguro  de cuando sus piernas comenzaron a moverse, pero sí lo hicieron, hacia Adeline.

Jasper no tuvo el valor de enfrentarse a la mirada de Lord Melton, sin embargo, pudo visualizar el ceño fruncido del vizconde.

Solo mantuvo su atención en la espalda de Adeline. Diez pasos más y él estaría con ella.

Alguien debió haberla alertado de su presencia porque su barbilla bajó y giró para enfrentarlo.

Sus mejillas estaban llenas de lágrimas que continuaban rodando por su cara y fuera de su barbilla, convirtiendo su vestido azul claro en un tono más oscuro por la humedad.

—... no es que deba casarme con lord Ailesbury, o que incluso hayamos hablado de mutuo afecto— balbuceó, con los ojos fijos en él mientras todo el color desaparecía de su rostro, dejando su piel pálida, casi verde.

—¿Y qué pasa si deseo hablar de matrimonio?— La frente de Jasper se levantó en cuestión.

—Entonces creo que este es un tema que se discute mejor en privado— Lord Melton dio un paso adelante, haciendo un gesto hacia el vestíbulo.

—Si me siguen, Lord Ailesbury, podemos discutir esto en mi estudio.

— Estará Adeline— dijo sin pensar. Podía ofender a Melton ya que las mujeres no solían estar presentes durante las negociaciones comerciales, Jasper no era tan tonto como para pensar que esto era algo más que un negocio, era una cuestión de corazón para él.

—Oh, ¿no has conocido a mi hermana?— Preguntó Lord Melton, con una sonrisa difícil de ocultar.

—Ella derribaría la puerta, o bajaría desde el techo, si no la dejaba entrar. Es más seguro para todos los involucrados si la invitamos— Además, este es su futuro tanto como el suyo, Ailesbury. Espero que haya pensado bien en esto.

—No hay nada que pensar, mi lord, aunque aprecio su advertencia.

Jasper miró en dirección a Adeline. Había permanecido en silencio durante el tiempo; sin embargo, sus ojos se hincharon con una nueva ronda de lágrimas,  se derramaron sobre sus párpados y sus mejillas.

Sin pensarlo, Jasper dio los últimos pasos hacia ella, llevó las palmas de las manos a los lados de su cara y apartó las lágrimas. Si hubieran estado solos, habría colocado un beso en cada mejilla donde la humedad había dejado algunos senderos.

Si se casaban, juró en silencio que ella nunca tendría necesidad de derramar otra lágrima, a menos que sean de alegría.

Esa era una promesa que él podría hacerle.

CAPITULO 26

ADELINE MIRÓ a los ojos verdes de Jasper, el calor de sus manos enmarcando su rostro y su cuerpo cerca del de ella fue todo lo que necesitó para desterrar sus lágrimas.

Jasper estaba aquí. No había huido del baile.

Mientras le suplicaba a Alistair, temía que Jasper se hubiera ido para siempre. Sin embargo, ese pensamiento no la había impedido confesar su amor por el hombre y enfrentar las consecuencias. Estaba preparada para sufrir en silencio, resuelta a su destino, todo porque había encontrado la fuerza para expresar sus verdaderos sentimientos. Si Alistair la echaba de su hogar familiar, que así sea. Si sus amigas le daban la espalda, ella viviría. Si la sociedad la rechazara, Adeline solo sería mucho mejor.

Amaba al hombre que estaba delante de ella: su dolor, su pena, su lealtad, su compasión, su corazón. Amaba y apreciaba cada centímetro de él.

La forma en que la miraba, su reservada sonrisa, el anhelo en sus ojos, sus respiraciones forzosas, le señaló  a Adeline que sentía el mismo amor profundo por ella.

El cuerpo entero de Adeline se sonrojó con el calor, el tiempo pareció detenerse, solo para encontrar que su corazón volvía a la acción mientras recorría su pecho.

Este amor, su amor, era más que un revoloteo del estómago o un debilitamiento de las rodillas.

—Jasper, yo...— ella comenzó.

—Adeline, mi estudio... ¡ahora!— El tono de su hermano no dejó lugar para la discusión.

—Ven. Este es un asunto familiar y no es adecuado para todo el salón de baile.

Adeline miró por encima del hombro de Jasper, como era de esperar, los invitados habían empezado a deambular por la puerta principal del salón de baile, intentando escuchar su conversación.

No tenía más remedio que seguir a Alistair.

Para su sorpresa, Jasper la agarró del brazo, mientras que Josie y Georgie se ubicaron a ambos lados.

Adeline quería gritar que no necesitaba su protección, confiaba en todo lo que había dicho y en cada emoción que la recorría. Por una vez en su vida, no necesita esconderse detrás de pequeñas respuestas y comentarios sarcásticos.

Lo único que podía hacerle daño ahora era si Jasper la rechazaba.

Al igual que una procesión fúnebre, todos caminaron el pasillo, pasaron a los espectadores en el vestíbulo y entraron en el estudio de Alistair, la puerta se cerró de golpe. Adeline estaba seguro de que Donovan se colocaría directamente afuera para evitar que los invitados intentaran acercarse y escuchar lo que ocurría detrás de las puertas.

La quietud de la habitación solo intensificó el conocimiento de Adeline sobre la presencia de Jasper.

Su enorme cuerpo estaba a su lado, mientras que Josie y Georgie tomaban asiento en el salón más cercano. Alistair inmediatamente buscó la seguridad, la separación, el asiento detrás de su escritorio, Theo se sentó en su silla habitual. El mismo asiento en el que había recibido por primera vez a Adeline cuando llevó a  Jasper.

¿Había sido solo el día anterior?

Se sentía como si hubieran pasado años o décadas desde su regreso a Londres. Una ciudad en la que siempre había sentido que pertenecía, pero que ahora era tan extraña para ella como lo era Egipto o Grecia.

Todos permanecieron en silencio, Adeline se dio cuenta de que esperaban a que hablara.

Esta era su vida, después de todo. Su futuro... y el de Jasper.

Necesitaba decirle su parte a Jasper. Le debía eso.

En cámara lenta, se volvió hacia él, sabiendo que sus palabras impactarían el resto de su vida. Se casaría con este gran hombre o sería relegada a una vida de soledad, sin todo lo que una vez había querido.

Pero el amor, o la perspectiva del amor, valía la pena, incluso si al final estaba sola.

Así que, en ese momento, rodeada y protegida por las personas que más se preocupaban por ella, Adeline estaba decidida a ser honesta y abierta con Jasper. Si él no le devolvía su inmenso afecto y amor, al menos sus amigos y familiares, con suerte, estarían allí para apoyarla.

—Jasper— hizo una pausa, respirando profundamente para aclarar su mente y permitir que su corazón hablara.

—...desde que te conocí, he elegido ser mejor. En la planta, cuando el muro se derrumbó, te culpaste, pero sabía que hiciste todo lo que estaba a tu alcance para ayudar a tu gente.

Sus ojos se humedecieron, notó que sus hombros se hundían sobre sí mismos, pero él mantuvo su mirada fija en la de ella.

—He encontrado lo que quería, el futuro que imaginé para mí ya no es importante. Lo que necesito y deseo, específicamente es Faversham y Home Works prósperos con personas felices y sanas, es fundamental para asegurar mi propia felicidad. Sé que su futuro no está en Londres sino en Kent,  también he descubierto que mi destino reside allí. Se quedó inmóvil, mirando sus ojos, determinando si él entendía lo que ella estaba insinuando.

—Contigo, Jasper. A tu lado, día y noche. Bueno en días buenos y malos. Durante los años favorables, y durante las duras noches de invierno.

—¿Renunciarías a todo esto?— Levantó las manos, abarcando la habitación bien equipada que las rodeaba, Adeline sintió que también se refería a sus amigas y familiares.

—¿Dejarías todo esto por una vida en el campo, rodeado de aldeanos que no nos aceptan a mí y a un hogar que decae constantemente a nuestro alrededor?

—Mi hogar estará donde estés, donde sea que determines que sea— respondió ella, llevando sus manos al cuello y permitiendo que sus dedos rozaran el área de sus cicatrices. Sus ojos se cerraron ante su toque íntimo.

—Mi corazón nunca se fue de la Abadía de Faversham, a pesar de nuestro regreso a Londres. Tu gente te quiere, comprende todo lo que has hecho para reparar lo que perdieron y tu casa, la Abadía, es perfecta.

—Ciertamente, volverás a Londres de vez en cuando, o nos permitirás visitar Faversham— Josie preguntó en voz baja, recordándole a Adeline que ella y Jasper no estaban solos en la habitación.

—Volveremos a menudo, y todos ustedes son bienvenidos en la Abadía— dijo Jasper, levantando la cabeza para mirar al grupo que los rodeaba.

—Tendré cuartos preparados para todos los hermanos Melton si eso es lo que se necesita.

—No creo que haya nada más que discutir— dijo Alistair, volviendo alrededor de su escritorio para pararse ante Jasper.

¿No hay nada más que discutir? ¿Estaba su hermano desacreditando todo lo que había ocurrido? ¿Llamaría a Donovan y a un sirviente para echar a Jasper?

Su corazón se detuvo en su pecho tras la mirada de Alistair.

Sorprendentemente, la mirada de Jasper se endureció cuando se encontró con el escrutinio de su hermano.

Adeline miró a Theo, luego a Josie y finalmente, a Georgie. Ninguna del trío saltó en su defensa o lloró ante la injusticia que iba a ocurrir. De hecho, todos sonrieron... bueno, la expresión de Georgie era más que una sonrisa.

¿Podría ser que sus amigas, las mujeres a las que había llegado a amar en su juventud, consideraran que la desaprobación de Alistair por Jasper estaba justificada?

No, esto no podía ser...

Ella no lo permitiría.

Rápidamente, Alistair envolvió a Jasper en un fuerte abrazo.

—Sería un placer llamarte hermano, Lord Ailesbury. Jasper.

Los ojos de Adeline se llenaron de lágrimas una vez más, borrando su visión pero de una buena manera.

—Será un honor unirme a vuestra familia, Lord Melton. Aunque, debo admitir, soy el único sobreviviente del clan Ailesbury.

Alistair dio un paso atrás y estrechó el hombro de Jasper con una risita.

—Es una suerte para ti que tengo muchos hermanos y no soy reacio a compartirlos. ¿Cuál prefieres, hombre o mujer? Los machos son bastante astutos, aunque las hembras vienen con un conjunto de dificultades completamente diferente.

—Aprecio la oferta y planeo cumplir la promesa tan pronto como la Abadía sea renovada al gusto de Adeline— Jasper se quedó en silencio mientras todos a su alrededor se reían de la broma de Alistair.

Ella se sintió impotente cuando notó que sus ojos se oscurecían y el espacio entre ellos creció, aunque ninguno se movió.

—Me temo que hay una última cosa que necesita ser discutida. No, no hay discusión sobre este tema, solo hay que declararlo.

Su corazón se detuvo una vez más, todo su cuerpo se volvió frío cuando Jasper giró para enfrentarla, tomando sus pequeñas y temblorosas manos en su amplio y cálido agarre.

—La señorita Adeline Price—Tosió para aclararse la garganta mientras su grave voz continuaba.

—Eres la luz exterior para mis demonios internos, pero ahora reconozco que tu luz interior es suficiente para opacar a mi bestia exterior. Crees que no eres digna, pero soy yo quien pasará la eternidad reflexionando sobre cómo y por qué es nuestra unión. Tienes una luz interior que iluminará las tormentas más oscuras, y esas tormentas vendrán. Serán feroces. Consumirán todo. Sin embargo, contigo a mi lado, tu luz nos guiará a través de las peores tempestades que la vida nos arroje. Adeline, tu afecto es más que  devuelto, se multiplica mil veces y se lanza en todas direcciones. Te amo y me honrarías si me tuvieras como tu esposo.

—¿En serio?— El susurro de Adeline hizo eco en la habitación.

Él asintió, tirando de ella y colocando sus labios contra los suyos.

Era más perfecto que cualquier respuesta que pudiera haber dado.

Este beso fue muy diferente al que habían compartido en la terraza. Este beso fue más que una promesa hablada, más que una garantía verbalizada de su futuro juntos y mucho más de lo que Adeline merecía.

Este beso fue un voto silencioso de Jasper a ella, una promesa tácita de que él la cuidaría, la cuidaría y la amaría por siempre.

Su hermano tenía razón, no era necesario pronunciar más palabras.

Mientras envolvía sus brazos alrededor de su cuello, sus labios nunca se soltaron, Adeline escuchó vagamente a sus amigas, luego a Theo y Alistair, saliendo de la habitación y cerrando la puerta detrás de ellos.

Sin duda, Donovan se quedó para continuar asegurándose de que nadie la molestara a la pareja.

Sin embargo, en ese momento, a Adeline no le importó que todo el salón de baile invadiera la habitación para ver el amor y la felicidad que la rodeaban, todo fue posible porque la Bestia de Faversham le había dado su corazón.

Epilogue

Faversham, Inglaterra

Agosto, 1827

ADELINE TOMÓ la majestuosa vista de la Abadía de Faversham, viéndola por primera vez a través de los ojos de su familia y amigos mientras su carruaje se movía por el largo camino. Después de mucha investigación y discusión con Jasper,  se sabía que el lugar había sido un monasterio con sus altas y pintorescas torres que sobresalían en intervalos precisos. Cada puerta estaba adornada por columnas y arcos concéntricos. Las estrechas ventanas hacían que la estructura pareciera un castillo medieval, preparado para defender a sus ocupantes contra cualquier invasión.

Probablemente similar a la forma en que Jasper debe sentirse con toda la familia Melton descendiendo sobre ella, con Georgie y Felton, Josie, acompañando. Arabella y Ainsley serían las últimas en llegar, cuando Alistair y Theo salieran en la tarde para recogerlas de la Escuela de la Srta. Emmeline.

Y al día siguiente...Jasper y ella se casarían para siempre en una ceremonia a media mañana, seguida de una fiesta para todos. Todos los aldeanos, sirvientes y obreros de las plantas recibieron invitación, escrita personalmente por Adeline, su futura condesa.

Si bien, fue una fuerte reacción para Jasper, a Adeline no le sorprendió lo más mínimo que todas y cada una de las invitaciones recibieran una confirmación.

Todas las puertas serían abiertas de par en par para dar la bienvenida a todos a la Abadía.

El corazón de Adeline se calentó ante la idea de que toda Faversham se uniera para bendecir el matrimonio de Jasper.

—¿Estás lista para ver a tu prometida una vez más?— Preguntó Josie.

Adeline miró a la mujer frente a ella, observando su sutil belleza: la forma en que su cabello oscuro destacaba su piel pálida y el interés reservado que la mayoría tomaba por una debilidad, aunque Adeline sabía que era una de sus mayores fortalezas. Pronto, muy pronto, oró para que Josie encontrara la felicidad con la que ella, Georgie y Theo habían sido bendecidas. Hasta que llegara ese día, siempre podría depender de sus amigas.

—Ha pasado casi un mes desde que Jasper llegó a Londres por última vez, y lo extrañé muchísimo— Adeline se detuvo, sonriendo para sí misma.

—La distancia hace crecer el cariño, te lo aseguro.

—Bueno, esperemos que todos nosotros alojados en un edificio no disminuya tu afición— se rió Georgie mientras miraba por la ventana hacia la Abadía.

—Lord Ailesbury está en frente y preparado para saludar a su prometida.

—¿Él es qué?— Adeline se asomó por la ventana, feliz de ver que Jasper, de hecho, estaba parado en el camino, esperando su llegada.

—Y debo decir, este paseo en carruaje me hace extrañar mucho a mi querido Felton.

—Él está en el carruaje detrás de nosotros, Georgie— replicó Josie.

—Y nos detuvimos a comer con ellos en Rochester hace apenas unas horas— agregó Theo.

—Sea como sea, a Felton le resulta difícil separarse de su amor— dijo Georgie con otra risa.

Adeline se acomodó en los almohadones del interior del carruaje mientras viajaban cada vez más cerca a su corazón. Sí, la distancia era difícil, mucho más difícil de lo que Adeline había imaginado. Pero ahora estaba en la Abadía y nunca más se iría sin Jasper a su lado.

A veces, era casi imposible creer que había encontrado el amor y todos los que le importaban se habían reunido para verla casada. Incluso ahora, dos carruajes siguieron al que ella y sus amigos viajaron. Sus hermanos, Abel y Alistair, junto con Felton estaban a salvo en el coche de viaje de Felton. Gracias a la generosidad de Jasper, Alfred, Adelaide, Amelia, Adrian y su doncella, Poppy, se instalaron en el recién reparado coche de los Melton.

Y todos estaban haciendo el viaje por ella.

Había sentido como si hubiera pasado un siglo desde que Adeline había estado en la Abadía, pero al mismo tiempo, solo momentos.

Su carruaje se detuvo, Maxwell abrió la puerta y bajó los escalones para que las mujeres desembarcaran, pero Adeline no necesitaba ayuda, solo los brazos fuertes y musculosos que aparecieron en la puerta.

En un instante, Adeline estaba sentada en el carruaje; y al siguiente, estaba envuelta con seguridad en los brazos de Jasper, a donde pertenecía, mientras él la giraba por todas partes, colocando besos en su frente y mejillas antes de colocarla en el suelo.

—Estoy en casa...

— Tú casa...

Ambos hablaron al mismo tiempo, riéndose.

Al mirar a los brillantes ojos de Jasper, Adeline sabía que no era tanto la Abadía lo que le daba la sensación abrumadora de su hogar, sino el hombre que estaba delante de ella.

Y las palabras de Jasper varios meses antes nunca fueron más ciertas que en el momento de su casamiento, sabiendo que nunca más tendrían que separarse. Habría tormentas oscuras, tumultuosas y días brillantes y felices en su futuro, pero se enfrentarían a ellos juntos, como uno solo.

—Te amo...

—Te amo...

Esta vez, a su risa se unió la de sus amigos más queridos, Adeline se arrojó a los brazos de Jasper una vez más. Por última vez, porque nunca planeó dejarlos después de este momento.

NOTAS DEL AUTOR

Gracias por leer Adeline

(Credo de Las Damas Arqueras, Libro 3).

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La serie del “Credo de las Damas Arqueras”, gire la página!

CREDO DE LAS DAMAS ARQUERAS— SERIE

El amor por el tiro con arco une a cuatro jóvenes para formar el Credo de Las Damas Arqueras. A través de su amor mutuo por el deporte, solidifican un vínculo inquebrantable, y cada mujer tiene una cualidad única que se suma a su amistad dinámica:

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Theodora, Credo de las Damas Arqueras—Serie (Libro Uno)

Lady Theodora con su mente aguda y su amor por lo académico se convierte en la perfecta entrenadora de tiro con arco. A pesar de ser la última en unirse a su grupo y obviamente marginada, arriesgará su futuro por sus amigas.

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Georgina, Credo de las Damas Arqueras—Serie (Libro Dos)

Lady Georgina es la perfecta financiera y patrocinante. Es la hija olvidada de un duque adinerado,  busca pertenecer a algo o a alguien, por los medios que sea necesario.

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Adeline, Credo de las Damas Arqueras—Serie (Libro Tres)

La señorita Adeline es una líder natural. Creció en una familia numerosa y competitiva, ahora no permite que nadie la ignore.

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Josephine, Credo de las Damas Arqueras—Serie (Libro cuatro)

La Señorita Josephine, que tiene una naturaleza dulce e impresionable, se esfuerza por complacer a todos y mantener su vínculo intacto, incluso después de regresar a Londres para su temporada social.

Adeline, Georgie, Theo y Josie viven cada día por el “Credo de las Damas Arqueras”, que formaron durante sus días escolares en la Escuela de Educación y Decoro para Señoras de Calidad de Miss Emmeline. "La amistad, la lealtad y el honor por encima de todo" es su mantra. Ahora, al enfrentar los desafíos que vienen con la edad adulta, el credo se hace más importante que nunca.

Theodora

Libro 1

Ya disponible

Amistad...

Lady Theodora Montgomery se sale de la Escuela de Educación y Decoración de la Srta. Emmeline para Damas Excepcionales para asistir a su primera temporada de presentación a la sociedad en Londres, a su lado, sus tres amigas más queridas. Todas con agudo ingenio y habilidad en el campo de tiro con arco, Theo está mucho más interesada en ganar un gran premio en una competencia que en conseguir un marido. Pero cuando la desenmascaran en el torneo, con su rostro expuesto a todos, teme que reconozcan su identidad y los días van pasando muy rápido en Londres cuestión que provocaría no solo su perdición, sino también la  de sus amigas.

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Lealtad...

El señor Alistair Price, heredero del anciano vizconde Melton, llegó a Londres con sus ocho hermanos menores. Se le acusa de mantener el nombre de su familia por encima del reproche hasta que comience la temporada y su hermana, la señorita Adeline Price, se presente a la sociedad, aunque eso resulta más difícil de lo que Alistair había esperado cuando descubre que su rebelde hermana se escapa por un costado de su casa y escabulléndose se dirige hacia Whitechapel para un torneo de tiro con arco. Su enfoque se mantiene en salvar a su familia de la ruina y la desgracia de las acciones de Adeline, hasta que ve a otra arquera, su flecha se conecta mucho más que un disparo al centro del blanco.

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Y el honor por encima de todo ...

Con el futuro de Theodora, y el de sus amigas, en peligro, aceptará un matrimonio sin afecto o arriesgará todo por el hombre que ganó su corazón.

UN EXTRACTO DE

THEODORA

Canterbury, Inglaterra

Abril 1819

LADY  THEODORA MONTGOMERY estaba inmóvil ante la enorme mesa que servía de escritorio a la directora, esperó a que la mujer dejara de escribir y la saludara. Una joven mujer (Miss Dires), unos diez minutos antes ya le había mostrado el “santuario” de la Srta. Emmeline, le había explicado que por más de diez años se han hecho una reputación como Escuela de Educación y Decoración para Señoritas Sobresalientes. La mujer aparentaba un poco más de edad que Theo.

Cuando entró y se sentó, la Srta. Emmeline no había levantado la mirada para saludarla, Theodora decidió que era mejor esperar pacientemente hasta que la mujer notara su presencia. Para mantenerse ocupada, Theo observó la habitación, era mucho más masculina de lo que debería ser, ya que la escuela se enorgullecía de contar con un equipo exclusivamente femenino, solamente había un jardinero que no desempeñaba ningún papel activo en la vida cotidiana de las alumnas de la señorita Emmeline.

El problema con el que Theo se enfrentaba era mantener los ojos abiertos y su postura recta. Había pasado casi dos días en un carruaje para llegar a su nuevo internado desde la casa de su hermano en Londres. Estaba sucia, agotada, no quería nada más que tenderse en su cama, donde con gusto obtendría una noche de descanso. Si tuviera la oportunidad de limpiar la suciedad y la mugre de su piel, sería agradable y bienvenida.

—Vuestra solicitud dice que prefieres que te llamen “Theo” o “Lady Theo”— ¿Es correcto, Lady Theodora?

La señorita Emmeline alzó la vista por primera vez, dejando el lápiz a un lado, Theo estaba encantada de ver un poco de buen humor en los ojos de la dama, a pesar de que su tono era severo. Cuando Theo asintió, la mujer continuó.

—Aquí, en la Escuela de Educación y Decoración para Señoritas Sobresalientes de la Srta. Emmeline, nos enorgullecemos de permitir que nuestras jóvenes descubran quiénes son, proporcionar el tiempo y los recursos para ayudarlas a convertirse en las mujeres que quieren ser.

Estaba en el folleto que Cart le había presentado aproximadamente hace tres meses. El nombre de la escuela era extravagantemente  pomposo. Su hermano se había reído bastante, pero se adaptaron al nombre, la misión de la escuela de la señorita Emmeline  coincidía con la esperanza de Cart de que su única hermana tuviera una buena educación para su futuro. Su madre, la condesa viuda Cartwright—Anastasia Montgomery—había aceptado a regañadientes despedirse de su hija  ante la insistencia de Theo de que la escribiera de inmediato. La condesa pensaba que el estudio no cubriría sus necesidades.

Su madre sentía que era impropio enviar a su hija para educarse, su creencia era que una mujer educada no tenía lugar en la sociedad, usaba este argumento  para justificar sus escasos conocimientos.

Estaba agradecida de que su hermano, Simon, el actual Lord Cartwright y guardián legal de Theo,  conocido por sus amigos como Cart, no tuviera la misma mentalidad anticuada.

—El alojamiento— dijo la directora.

—Mi escuela alberga cuatro chicas en cada habitación. Esto permite un sentido de camaradería entre las estudiantes y es ideal para que cada niña busque ayuda en los temas en la que no están versadas. ¿Tiene algún problema con compartir la habitación?

Theo no supo cómo responder la pregunta. Había pasado la mayor parte de su vida solo con su madre y sus sirvientes hasta que su hermano regresó de Eton. Él era mayor que ella. Siempre había poseído su propia habitación, su propio espacio, a pesar de que siempre  había anhelado a un hermano más contemporáneo con  ella; una hermana con quien compartir su sueño,  acompañarla en sus aventuras en los jardines de su familia, o simplemente para actuar como una compañera con quien reírse durante las noches largas y oscuras.

—Está bien la habitación compartida, directora— respondió Theo.

—Llámame Emmeline o señorita Emmeline, cariño— El tono de la mujer seguía siendo severo, pero Theo sospechaba que quería tranquilizarla.

—Ahora, para decidir con quién te alojarás es necesario conocer tus talentos.

Una sensación de terror invadió a Theo cuando la mujer sonrió por primera vez, sus labios se separaron para revelar los dientes torcidos y manchados por el té.

—¿Y cómo vamos a descubrir mis talentos?— Theo tragó saliva después de preguntar y sus manos entrelazadas empezaron a sudar.

—Oh, he ideado un método excelente para determinar las fortalezas y debilidades de cada una de mis chicas— dijo la directora en forma de susurro, como si estuviera tramando un gran plan.

—Me atrevo a decirte que fui una excelente profesora en ciencias aplicadas.

Theo se sintió aliviada de que la señorita Emmeline supiera de ciencias aplicadas. Que sus días no estarían llenos de etiqueta social y bordado y no iba a descuidar por completo las demás materias: aritmética, geografía, ciencia e historia.

El cansancio de Theo disminuyó cuando la directora continuó.

—A cada niña se le pide que presente tres pruebas de aprendizaje: académicos, arte y música, y un deporte. Basándome en sus elecciones y en lo bien que se desempeñen, selecciono a qué alojamiento se le asigna a cada alumna. Theo tuvo que admitir que era un método interesante para determinar los arreglos para alojarse.

—También es necesario que cada estudiante aprenda algo de sus compañeras de cuarto durante su estadía en mi escuela.

Era una metodología sólida,  Theo no podía ubicar algún defecto en el plan de la directora, estaba extremadamente cansada y su mente estaba un poco  lenta desde su llegada.

—¿Estás lista?— Preguntó la señorita Emmeline al levantarse.

—¿Debo presentar ahora?— Theo refunfuñó.  Pensó en tener un día, o al menos una noche, para reflexionar sobre sus talentos antes de ser presentada a las otras estudiantes. Incluso una comida decente.

—¿No es casi la hora de la cena?

—Por eso debes realizar las pruebas inmediatamente, necesitarás una cama en unas pocas horas, ¿correcto?

—Sí, pero...— Theo se levantó rápidamente, pasando sus manos por la parte delantera de su arrugado vestido. Sería el colmo de la vergüenza ser vista por toda la escuela con un vestido tan sucio. Pensarían que viene de un país olvidado. No es que Theo tomara en cuenta las opiniones de los demás, pero el poco tiempo con la señorita Emmeline era importante.

—Estás en lo cierto, todas las chicas se reunirán pronto para nuestra cena— La directora tocó con las manos manchadas de carboncillo, su pelo marrón y su vestido gris oscuro, dejando un rastro de vetas negras.

—Espera aquí mientras preparo a las chicas en la sala de música para tu primera prueba. Enviaré a la señorita Dires  a buscarte cuando todas estén sentadas.

El miedo se mostró claramente en la cara de  Theo, la directora agregó apresuradamente.

—No te preocupes. Todas las chicas son presentadas  en su primer día.

Nada hizo que Theo se sintiera... tranquila, pero al menos disipó por completo su cansancio a medida que aumentaba la ansiedad. Su corazón latía a ritmo  errático.

Los minutos pasaban, sintiéndose como horas mientras Theo esperaba a Miss Dires. Cambió del cansancio a la ansiedad y luego al terror total. Examinó el escritorio de la directora en busca de un pedazo de papel. ¿Cuánto tardaría en llegar a Londres una nota, pidiéndole a su madre que la rescatara? Ciertamente más tiempo del que Theo fuera llevada a la sala de música.

Alzando su última esperanza para evitar la incomodidad, la señorita Dires llegó e hizo un gesto a Theo para que la siguiera, ella le respondió con una amable sonrisa. Tras una inspección más cercana, Theo le notó una leve cojera mientras caminaba, tal vez era más vieja de lo que aparentaba.

La sala de música estaba separada del pasillo principal, lo único que Theo había visto desde su llegada, tenía techos altos con varios candelabros. Grandes y largas grietas en las paredes se podían ver desde la entrada. La puerta por la que entró estaba al frente, tardíamente, Theo se dio cuenta de que, aunque había asimilado la arquitectura y el deterioro del espacio, las otras chicas ya la  habían observado.

Theo pensó que era mejor concentrarse en la tarea que le tocaba y no en los muchos ojos que la evaluaban.

En el estrado había un piano, un clavicémbalo, un arpa laúd, un arpa dital, una flauta, una mesa de campanas y una guitarra, todos lo suficientemente separados como para permitir a toda la audiencia una vista despejada de Theo.

Theo no se había aplicado a ningún instrumento musical, solo la ocasional lección de piano. Había estudiado muchas variedades de arpas en el museo donde Cart era curador asistente, pero nunca había tocado una. Los instrumentos de viento no estaban en su repertorio, ya que su hermano nunca le había permitido ni siquiera sostener la flauta griega, supuestamente hecha por el propio Hermes, que tenía de colección. Tan pronto como Theo tuvo un momento para sí misma,  planeó escribir una carta a Cart, para reprocharle el no permitirle tocar la flauta. Ciertamente, fue perjudicial para su aprendizaje. Como los instrumentos de viento no los iba a utilizar, tomó las campanas y la guitarra, que tampoco eran de su dominio. No había esperanza, no había ni un solo instrumento con el que Theo se sintiera competente para actuar.

—Estudiantes de la Escuela de Educación y Decoración para Señoritas Sobresalientes, denle la bienvenida a Lady Theodora Montgomery, aunque ella prefiere que la llamen Lady Theo o simplemente Theo— Las palabras salieron de la lengua de la directora como si las dijera a diario, y  necesitó hacerlo unas cinco veces.

—Lady Theo primero aplicará su talento musical, ya sea en el piano, el arpa, la guitarra, las campanas o con una canción.

La voz de Theo era terrible, demasiado alta para ser cualquier cosa menos para cantar.

—A continuación, presentará su talento académico— continuó la directora.

—Por último, un deporte, por el cual todos iremos afuera. Cuando todo esté completo, regresaremos al comedor para nuestra cena.

Una gran ovación con aplausos llenó la habitación; sin embargo, Theo no estaba segura de si la aplaudían a ella o a la cena esperada. Lo único que estaba dispuesta a celebrar en ese momento era una cama caliente, ni siquiera tenía que ser cómoda, solo acogedora... y sobretodo tranquilidad.

Aunque dudaba que con todos estos estudiantes esto fuera alguna vez un lugar tranquilo.

Theo examinó los muchos instrumentos que tenía ante ella. Realmente no había elección que hacer: era el piano, o huir en desgracia.

Con una débil sonrisa a la multitud, Theo se sentó detrás del piano y puso sus dedos en las teclas de marfil tal como le habían enseñado. Las teclas estaban suaves debido a los años de uso. Tenía las manos pálidas y pegajosas. Era extraño que estos fueran sus pensamientos cuando se sentó ante una multitud de cuarenta chicas de su edad que esperaban oír su solo de piano.

Theo se sentía más cómoda leyendo libros de aventuras, en la comodidad de una silla suave, acurrucada bajo una cálida manta con el fuego de la chimenea rugiendo cerca, o en el jardín bajo un gran árbol dando sombra debido al sol radiante. Participar en tal situación era  diferente a leer un libro. La sensación de su sangre zumbando por sus venas, su agitada respiración causada por los nervios y el brillo de la transpiración era algo que ningún escritor podía describir con precisión. Guardó la teoría en el fondo de su mente, planeaba escribirle a su hermano apenas tuviera la oportunidad de descansar. Podría escribir algo de lo que podrían hablar durante las vacaciones, como su viaje  de Navidad.

La idea de su hogar y su familia le trajo un poco de consuelo. Estaba aquí, en Canterbury, y ellos en Londres. Su hermano estaba sacrificando mucho para pagar la matrícula en la Escuela de la Srta. Emmeline, Theo sabía que no podía decepcionarlo ni a él ni a su madre y salir llorando a casa.

Con un suspiro tranquilizante, sus dedos comenzaron a moverse a través de las teclas con una melodía que solo había reproducido media docena de veces, el recuerdo de la partitura estaba claro en su mente. Lo que necesita era concentrarse, visualizar la partitura, bloquear el crujido de la ropa, los diversos susurros de las niñas, el eco de un libro que se deja caer y la tos congestionada que viene del fondo de la habitación.

Los tonos flotaban alrededor, rebotando en las paredes desnudas y agrietadas, en lo alto del techo, más lento de lo que el compositor había pensado previamente, pero en concordancia con la habilidad musical de Theo. Decidió tocar a su gusto con más precisión que velocidad, con la música deseada y sin arriesgarse a perder una nota. Era una melodía suave, aumentando en ritmo a medida que avanzaba la canción. Imaginó la última línea de notas cuando sus dedos encontraron su ritmo y aceleraron, presionando suavemente las teclas.

Solo quedaban pocos compases, y todo habría terminado; sería capaz de pasar a algo un poco más familiar.

Una puerta se cerró de golpe en algún lugar del salón, las manos de Theo se deslizaron por las teclas de manera repentina debido al sorpresivo ruido, la canción terminó con una nota aguda y no como terminaba la pieza originalmente.

La risa estalló, varios instructores hicieron callar a las chicas.

Theo mantuvo sus ojos en el piano, con la cabeza baja, temerosa de enfrentar la alegría que se apoderaba de la habitación luego de su actuación.

—Maravillosa interpretación, Lady Theodora— dijo la directora, regresando al escenario.

—Y ahora, es el momento de la presentación de su talento académico.

Theo solo había pensado en su ronda musical. Ciertamente, tenía muchos talentos que giraban alrededor de lo académico, y seleccionar uno, no debería ser difícil, pero cualquier conocimiento que poseía había  sido olvidado por la risa de los estudiantes después de su fracaso musical.

De pie frente al piano, Theo decidió tomar asiento nuevamente para descansar. Esto le daba un momento para pensar.

—Muchas de nuestras chicas se enfocan en la historia como talento: Lady Josephine es hábil en recitar cada monarca británico que se remonta a quinientos años atrás. La señorita Alexandria ha memorizado cada batalla que se haya registrado. Otras encuentran gran interés en las ciencias o la literatura, exponiendo fórmulas o recitando largos poemas— La habitación quedó silenciosa mientras la señorita Emmeline hablaba, Theo contuvo la respiración.

—Te daré un momento para prepararte. Recuerde hablar en voz alta y clara para que todos puedan oír.

Theo notó que la directora no daba palabras de aliento, no era de las personas que se encariñaba con sus estudiantes.

Theo levantó su mirada hacia la multitud, observando diferentes grupos de chicas. Muchas murmuraban sin prestar atención. Vio a una alumna dibujando en una libreta. Llevó su mano hacia sus largas trenzas. La mayoría de las chicas usaban una apariencia más madura con el cabello suelto alrededor de los hombros. Moda elegante que rivalizaba con muchas  mujeres a las que Theo había visto ir de compras en Bond Street o pasear por Hyde Park.

La directora aclaró su garganta.

—¿Puedo regresar a su oficina para buscar algo?— Preguntó Theo.

— Por supuesto, Lady Theodora Montgomery.

Theo se encogió al oír su nombre completo; incluso su madre había aceptado llamarla Theo cuando estaban a solas. Se escucharon más risas rodeando la habitación mientras salía de la misma manera como  había entrado. Encontró el camino la oficina y tomó su libro de mapas, sosteniéndolo cerca de su pecho cuando regresó a la sala principal.

Theo ubicó el talento que planeaba mostrar, un poco extraño, pero con tan poco tiempo para decidir y  prepararse (una nube negra se había apoderado de ella debido a su agotamiento) esto fue lo mejor que pudo hacer.

La directora golpeó sus palmas, llamando a todos a sus asientos, Theo regresó a su lugar en la cabecera de la sala.

—¿Qué ha elegido como tu talento académico, Lady Theo?— Preguntó Miss Dires desde su asiento entre dos grupos de chicas.

La sonrisa alentadora de Miss Dires empujó a Theo a hablar.

—Tengo una gran pasión por los mapas.

Una vez más, las demás estudiantes se movieron inquietas, perdiendo interés en la presentación de Theo, pero continuó.

—Uno de mis talentos es detectar errores dentro de libros, concretamente, en los mapas.

Se escucharon unos Oohs y Ahhs por toda la habitación, con intención burlona.

Por segunda vez desde su llegada, Theo pensó en escribirle a su madre y rogarle que fuera a buscarla; afirmando que estuvo equivocada en su decisión de buscar educación fuera de los tutores disponibles en Londres.

Theo podría estar instalada en la biblioteca de su familia, debatiendo los méritos de los principios científicos con Cart y su esposa, Judith. O jugando con Olivia y Samuel, sus sobrinos. En cambio, estaba lejos de su hogar, rodeada de una habitación llena de extraños que no tenían ningún interés en sus talentos.

Theo abrió su libro en una página marcada y lo sostuvo en alto para que todos lo vieran.

—Por ejemplo, aquí, en la página diecisiete, el ilustrador etiquetó mal dos ciudades en Francia y olvidó por completo añadir la isla siciliana a la costa de Italia.

Miss Dires, amablemente, le hizo un gesto a Theo para que se acercara  y pudiera mirar el texto con mayor atención. Theo se movió por la primera fila de chicas, mostrando los errores.

—Solo en este libro, encontré cuarenta y dos imprecisiones.

—¿Y para qué nos sirve este conocimiento?— Preguntó la Srta. Emmeline desde el escenario.

Theo sonrió a una chica rubia ubicada en la primera fila mientras inspeccionaba la página mencionada.

—Nada en este momento, pero mi plan futuro es trabajar con los cartógrafos para aumentar su precisión, no solo en su etiquetado, sino también en la proporción de la tierra frente a los océanos. También me gustaría consultar sobre un nuevo método de seguimiento de elevaciones en los mapas.

—Muy encomiable de su parte.— La Srta. Emmeline asintió, su primer signo de aprobación desde la llegada de Theo.

—  Todos le deseamos lo mejor en sus esfuerzos.

Theo permitió que una pequeña sonrisa se posara en sus labios, cerró su libro y  lo metió bajo el brazo. Su presentación había sido más rápida de lo que se esperaba, no había sido tan vergonzosa como su actuación en el piano, sospechó que su talento en lo académico no era más fascinante para las chicas que su elección de musical.

—Ahora, todos nos aventuraremos afuera.

Todos se quedaron como si estuvieran esperando la oportunidad de escapar.

—Lady Theo, por favor, infórmeme si necesita cambiar de ropa para la equitación.

El terror inundó a Theo. Nunca en su vida había montado a caballo, ni tenía ropa para montar. Su madre le había hablado de la necesidad de adquirir dicha habilidad, pero las grandes bestias asustaban a Theo. Incluso cuando iba a los establos, se alejaba y prefería sentarse en la paja y abrazar a los gatitos que siempre se encontraban allí.

—No, señorita Emmeline.

—Muy bien—  La directora agitó su brazo en dirección a las puertas, se abrieron para revelar un área cubierta de hierba con varios estantes, cada uno de los cuales albergaba equipamiento para diversas actividades al aire libre, la mayoría de las cuales Theo no reconoció. Siguió al resto de las chicas, el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte.

La directora se detuvo a su lado y habló una vez más.

—También hay un lago por si vuestro talento es el remo.

—¿Remo?— Theo tragó saliva. Ninguna cantidad de libros la había preparado para todo esto.

—No, preferiblemente no.

Los otros profesores, en compañía de los estudiantes,  se dirigieron a un área preparada para espectadores, Mientras tanto Theo caminaba entre cinco estaciones que estaban dispuestas. Dos de ellas ni siquiera las pudo identificar con alguna  actividad deportiva. Otra le recordó un juego recreativo que había visto jugar en algunas fiestas en cuando acompañaba de su madre, pero nunca se había molestado en aprender las reglas. La siguiente estación tenía una fila de pistolas, ni siquiera se molestó en detenerse para inspeccionarlas. El área final tenía una fila de estacas con arcos para la arquería colgando en perfecto orden y levantadas para su mejor manejo. A varios metros de distancia, una línea de blancos rellenos con heno, pintados con círculos rojos y blancos, cada uno  con cierta cantidad de agujeros.

Theo y Cart habían estudiado la trayectoria y la fuerza unos meses antes, El Sillman Jornal había dedicado todo un volumen sobre principios de la dinámica general. Pasaron varios días arrojando diferentes objetos desde el techo de su casa en Londres (para consternación de su madre), lanzando rocas en los estanques de muchos de los parques londinenses. Habían calculado la fuerza y el ángulo necesarios para arrojar  un guijarro a través del agua, la potencia necesaria para hacer lo mismo con una roca mucho más grande.

Sin duda, sus estudios podrían aplicarse al uso del arco y la flecha.

Theo observó los diversos tamaños de arcos que colgaban de las estacas mientras calculaba en su cabeza la distancia, la longitud del arma a utilizar y precisar el blanco. Aunque sus pensamientos estaban confusos, debería ser  mejor en el tiro con arco que en el piano, y si no, por lo menos podría satisfacer más a su público que con sus habilidades en cartografía.

—Puedes usar mi arco— una chica de cabello oscuro se acercó a ella y le prestó uno que sacó de una clavija.

—Gracias— dijo Theo con una sonrisa desconcertante.

—Soy Josie—err, Lady Josephine— La chica le devolvió la sonrisa a Theo. Fue una de las estudiantes que prefirió usar su cabello sin alfileres; sus largas trenzas marrones (casi del mismo color que Theo) colgaban suelta sobre sus hombros.

—Soy Theo — Inmediatamente recordó cuando la directora la presentó ante todos en la sala de música.

—Gracias de nuevo.

—Buena suerte— dijo Josie antes de regresar corriendo al área de espectadores, tal vez era el lugar más seguro para mirar cuando se disparaban flechas.

Theo necesitaría algo más que suerte para alcanzar el objetivo, o incluso llegarle cerca. Revisando el peso del arco, se movió a la casilla frente al blanco más cercano, tomó una flecha que estaba apoyada en un soporte de madera. La punta de la flecha era roma, lo que reducía las posibilidades de lesiones  por si ocurre  un disparo accidental. El cuerpo de la flecha estaba hecha de una madera flexible con plumas conectadas al extremo. Recorrió sus recuerdos en busca de un afiche que había visto donde se mostraba a un arquero en posición de disparo.

Fue necesario ubicar los pies a nivel de los hombros en ángulo con el blanco. Colocando la flecha contra la cuerda, Theo puso sus manos de la mejor manera, aseguró mantener firmemente la flecha mientras ajustaba sus dedos.

La posición se veía incómoda e inestable, pero era la espectacular imagen que recordaba de ese afiche.

No se escuchó ningún sonido cuando estiró de la cuerda hacia atrás aproximadamente catorce pulgadas para crear la fuerza necesarias para que al menos la flecha volara hasta el blanco, era una incógnita si esa flecha penetraba el círculo.

El brazo de Theo tembló por la fuerza aplicada  para sostener el arco en alto, la flecha fue alineada y lista para disparar. Un último cálculo y ajuste era el ángulo de inclinación.

Soltó la cuerda y envió su flecha en línea recta hacia el objetivo.

Theo cerró los ojos, no podía ver si la flecha aterrizaba en el césped delante del blanco o pasaba por encima. Había sido su mejor esfuerzo, ya que nunca había manejado un arco.

Un fuerte jadeo estalló en el área de los espectadores, Theo mantuvo sus ojos cerrados. ¿Había alcanzado el blanco involuntariamente? ¿La flecha había tomado la dirección adecuada? ¿La harían abandonar el campo por propia desgracia?

Tal vez no tendría necesidad de escribir a su madre, sino que la regresarían en un carruaje esa misma noche a Londres.

Los aplausos se sintieron detrás de ella, gritos como:

—Disparo certero.

—Es una arquera natural.

Theo abrió los ojos para ver su flecha en el centro del blanco. Oyó a alguien decir:

—Parece que tienes competencia, Adeline.

Volviéndose hacia a los espectadores, dos chicas rubias se levantaron junto a Josie. Los brazos de una de ella estaban cruzados, el ceño fruncido, con rostro ensombrecido. La otra sonreía. La chica disgustada debe ser Adeline, no parecía feliz.

El grupo se separó, Josie, junto con otra chica, corrió al lado de Theo, ofreciéndoles sus felicitaciones por su perfecto tiro. Incluso Adeline, la arquera más importante de Miss Emmeline no había ejecutado un disparo con tal perfección, canturreó Josie, solo para obtener una mirada desagradable de la chica.

El impulso de haber encontrado competencia y el exceso de confianza eran fuerte hasta hoy, pero Adeline finalmente decidió dejar de lado sus toscos modales y acercarse al grupo.

—Estas son Georgine y Adeline— Josie presentó a las  chicas.

—Está claro que la Directora te asignará a nuestra habitación.

—Es un encanto conocerlas a todas— dijo Theo cuando Josie retiró su arco y la devolvió a su sitio en la pared.

—Vamos— dijo Georgine, con voz profunda, Theo no se hubiera imaginado una chica tan pequeña con esa voz.

—Es hora de la comida, y si no llegamos pronto, todos los postres desaparecerán.

—No  ve la hora para disfrutar los dulces— espetó Adeline.

—Pero, Georgine está en lo cierto. Si no nos damos prisa, no quedará mesa, excepto la que está junto a la de la Directora... y no deseo que me dé otro sermón sobre mis modales en la comida.

—Si no le hubieras cambiado su azúcar por sal, no te miraría tan de cerca— rió Georgine.

—Eso fue hace mucho tiempo— murmuró Adeline.

—Para ser una mujer de avanzada edad, ciertamente tiene muy buena memoria.

Josie regresó y deslizó su brazo por el de Theo, arrastrándola detrás de Georgine y Adeline, mientras avanzaban por las puertas dobles de la escuela.

—Esta es una buena oportunidad— Lady Theo.

—Sé que las cuatros seremos buenas amigas.

Theo permitió que su nueva amiga la condujera al comedor, cantando para sí misma que disfrutaría  su tiempo en la Escuela de Educación y Decoración para Señoritas Sobresalientes de la Srta. Emmeline, era eso o regresar a Londres con un futuro bajo el yugo de su madre y esperando su tiempo. Incluso a la temprana edad de doce años, Theo sabía que no estaba destinada a vivir la tediosa vida de una debutante londinense.

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 CHRISTINA MCKNIGHT, USA TODAY. La autora más vendida, escribe emotivas e intrincadas Historias de Romance con mujeres fuertes y héroes inconformistas como protagonistas.

Sus libros combinan romance y misterio, explorando temas de redención y perdón. Cuando no está escribiendo, a Christina le gusta visitar nuevas cafeterías, bares de vinos, viajar por el mundo y mirar televisión.

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