A la Dama le Encanta el Escándalo

Christina McKnight

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Traducido por Samantha Sugey Priego 

“A la Dama le Encanta el Escándalo”

Escrito por Christina McKnight

Copyright © 2019 Christina McKnight

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Traducido por Samantha Sugey Priego

Diseño de portada © 2019 Sweet n' Spicy Designs

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

DEDICATORIA

Para mis lectores,

¡Jamás permitas que un pequeño escandalo apague tu brillo!

RECONOCIMIENTOS

Un enorme agradecimiento a mis compañeras autores; Erica Monroe, Ava Stone, Amanda Mariel, Dawn Browe y Deb Marlowe. Juntas, creamos una maravillosa antología – y no podría soñar con un mejor grupo de mujeres para llamarlas amigas.

Hay demasiada gente que apoya mi pasión por escribir. Los siguientes son unos pocos con los que me siento bendecida de poder llamar amigo: Marc McGuire, Lauren Stewart, Erica Monroe, Amanda Mariel, Debbie Haston, Angie Stanton, Theresa Baer, Ava Stone, Roxanne Stellmacher, Laura Cummings, Dawn Borbon, Suzi Parker, Jennifer Vella, Brandi Johnson, y Latisha Kahn. Gracias por aceptarme por ser, bueno, yo.

Un agradecimiento especial a mi editor, Chelle Olson con Literally Addicted to Detail, tu habilidad y profesionalismo sobrepasan todo lo que yo esperaba. Chelle Olson puede ser contratada por correo electrónico: literallyaddictedtodetail@yahoo.com.

Y a mí corrector de errores, Anja, gracias por embarcarte en una aventura más conmigo.

El crédito por el diseño de la portada y la envoltura es para Sweet ‘N Spicy Designs.

Finalmente, gracias por apoyar a autores independientes.

PROLOGO

Después de casi un año de cortejo, Yo, Lady X, estoy completamente segura de anunciar el compromiso de un Vizconde Galway de Barrow Burn, Northumberland con Lady Sybil Anson, ciudadana reciente de Londres, originaria de Paris, Francia y hermana de la recientemente titulada Octava Conde de Lichfield. Como ustedes, mis queridos lectores, pueden recordar, Lady Sybil es nueva en la ciudad después de haber pasado su niñez en la ciudad del amor. Esta autora no puede hacer nada más que imaginar el empate entre el estoico y reservado Lord Galway y la joven y traviesa Lady Sybil. Estoy segura de que toda la sociedad estará de acuerdo, tanto Lady Sybil como Lord Galway vienen con pasados sórdidos.

~LADY X, 10 de Febrero de 1815

Londres, Inglaterra

Febrero 1815

LADY SYBIL ANSON se agachó tanto que su redonda parte inferior casi tocaba las ásperas tablillas de madera del suelo del trineo, su codo descansaba precariamente cerca de una pieza de metal cubierta de grasa. El constante ajetreo del desvencijado transporte a medida que se movía tranquilamente por las concurridas calles de Londres, era suficiente para aflojar los pasadores que aseguraban sus largas trenzas y enviaban punzadas de dolor por su espalda y su cuello. Ciertamente, una buena dama jamás hubiera usado trucos extremos con su doncella; había huido de su casa con el amparo de la noche, había recorrido los peligrosos callejones de Londres hasta que llegó a un área muy transitada de Regent Street y aclamo la primera carroza que encontró... todo mientras mantenía su capucha baja, y alzaba el dobladillo de su vestido lejos de la suciedad dela calle.

Aunque, nadie que se declarara con una pizca de sentido común describiría a Lady Sybil como apropiada.

Peculiar, tal vez.

Con un extraño sentido del humor, comúnmente

Una amante del escándalo, sin duda.

Sin embargo, no era que ella fuera más inusual que otras debutantes, o en posesión de un ingenio más seco que muchos de los hombres que conocía. La principal diferencia era que ella no veía la necesidad de enmascarar a su verdadero yo.

Échenle la culpa a su crianza en Francia; su diligente y distraída madre, o al hecho de que su hermano mayor la crió. Cual fuera la razón, Sybil permaneció en silencio mientras otros usaban su pasado como forraje durante su primera temporada.

Lo que ellos no sabían es que a Lady Sybil Anson no le importaba un comino las convicciones firmes que tenía la sociedad sobre las formas en que una señorita inglesa debería comportarse mientras estaba en compañía de gente educada.

La carroza dio una vuelta cerrada en la esquina, haciéndola caer de lado, su muñeca y su rodilla golpearon el duro barandal de madera.

―Condenación y fuego del infierno, ―murmuro. Flexiono sus dedos y giro su muñeca para revisar el daño.

Regresando a su asiento, Sybil se sintió alentada al ver que finalmente entraban a la Plaza Grosvenor, donde las calles no estaban llenas de baches, y el tráfico de la noche era escaso. Desafortunadamente, con el vecindario adinerado también venia una mejor iluminación que provenía de la hilera de casas que la flanqueaban por ambos lados de la calle. Antes de salir de su casa, Sybil se había asegurado de que su capucha le cubriera la cara y escondiera su largo cabello oscuro. Incluso las mangas de su abrigo colgaban más allá de la punta de sus dedos, y el dobladillo también era largo.

El disfraz no era para ocultarla de los chismes escandalosos.

No era su nombre (o el de sus hermanos) lo que le preocupaba.

Afortunadamente, el carruaje bajo la velocidad y dio otra vuelta, esta vez en una calle circular bien pavimentada, oscurecida desde arriba por la sombra del edificio de piedra de la Casa Galway.

―Deténgase aquí, señor ―dijo Sybil. Su orden le ganó una mirada inquisidora de parte del conductor. ―No tengo planes de arrastrarlo hacia cualquier transacción desagradable, se lo prometo.

Ella conocía muy bien la Casa enfrente de ella. Mucho más de lo que cualquier otra señorita soltera debería conocer el hogar de un Lord de Londres. Si cualquiera le preguntara, ella negaría haber entrado alguna vez a la Casa Galway sin la compañía de su tía o cualquier otro pariente como acompañante.

Que Lady Sybil se proclamara enamorada de Gideon Lyndon, el Vizconde Galway, significaba poco para los rumores sobre Londres. El hecho de que ella estuviera segura de que él también sentía atracción por ella también era de poca importancia; al menos hasta que se firmaran los contratos de compromiso.

No tenía sentido que el que ella estuviera afuera de la casa de Gideon después del anochecer sin acompañante fuera tomado como prueba de su arruinado estatus y que tuviera repercusiones escandalosas en el ya sucio nombre de su familia. Pero en menos de un día, después de que los contratos fueran debidamente firmados y atestiguados, una indiscreción menor entre una pareja comprometida podría ser pasada por alto. Y la gente pensaba que ella era peculiar.

Esto hizo que Sybil extrañara incluso más su tiempo en Paris. Se podían pasar los días y las noches libres de preocupación por el ridículo social. La gente, incluidas las mujeres jóvenes, tiene la oportunidad de explorarse a sí mismos y a la ciudad sin miedo al escándalo. Aun había reglas que seguir, por supuesto, pero nada tan aplastante y opresivo como su contraparte británica.

Sacudió su cabeza ante ese pensamiento. No, no la contraparte británica. Su país, su hogar, su futuro.

―¿Va a bajarse, señorita? ―le siseo el conductor en un susurro. ―Tengo que ganarme la vida.

―Necesito que me espere. ―Sybil se aliso su abrigo, se aseguró de que su capucha le cubriera la cara, y reviso la entrada por espectadores; estaba abandonado, o por el momento por lo menos. ―No tardare mucho...―Ante la mirada desconfiada del conductor, continuo. ―Y le pagare el triple de su tarifa usual.

Sabía que el hombre aceptaría mucho antes de que el asintiera con la cabeza.

Otra lección que había aprendido durante su tiempo en Londres.

Con la correcta cantidad de fondos, cualquier cosa era posible; los vestidos más finos elaborados por las costureras más cotizadas, el acuerdo de guardar secretos, el rechazo a los chismes, y los conductores campesinos de carruajes Londinenses dispuestos a levantar y entregar cualquier pasajero sin hacer preguntas.

Probablemente, también le ayudaba que su hermano fuera el Conde de Lichfield y se casara con la hija de un adinerado Marqués, excéntrico tal como su nueva cuñada pudiera ser.

―Muy bien. ―Sybil se levantó, estirando las mangas de su abrigo para cubrir sus guantes, se sostuvo del costado de la carroza y alzó una pierna por encima del barandal, encontrando la grande rueda con su pie antes de alzar el otro pie y brincó para bajar a la entrada de adoquín. Sacudiéndose la tierra de las manos, Sybil le dedico una brillante sonrisa al conductor. ―Gracias, señor.

Sus enormes ojos redondos se abrieron de par en par, el hombre parecía casi sorprendido de la ingeniosidad de ella.

La madre de Sybil se refería a la practicidad en todos los asuntos de su hija como listeza.

Otra cosa que era carente en cada debutante de Londres que ella había conocido, e incluso en algunos hombres.

Otra carroza paso traqueteando en la calle detrás de ella al mismo tiempo que el viento arreciaba, jalando un poco su capucha y el dobladillo de su abrigo. El aroma a tierra mojada en el viento pronosticaba lluvia, lo cual era muy probable que callera en algún punto de la madrugada y que se redujera a una brisa ligera con la salida del sol.

Sybil envolvió sus brazos alrededor de su torso, determinada a estar segura y acostada en su hogar antes de que las primeras gotas de lluvia asaltaran las inmundas calles de Londres. Avanzó pegada a la cerca hacia un área oculta en las sombras a un lado de la Casa Galway. El pequeño espacio adoquinado estaba oculto; ni una carroza o el mayordomo en la puerta principal podría espiarlos. Incluso si alguien supiera que ellos estaban ahí, el oscuro hueco los cubría por completo.

La aceleración de su corazón en momentos como este, era ligeramente adictivo.

El riesgo, la intriga, la necesidad apenas contenida que hervía dentro de ella...

Sybil aceleró el paso continuando su camino alado de la cerca, llegando al lugar donde le había dicho a Gideon que la encontrara. Una parte de ella temía que esta emoción se disiparía una vez que estuvieran comprometidos oficialmente; sin mencionar el día en que su boda se lleve a cabo. Ciertamente, su aventura continuaría incluso cuando ya no tuvieran que andar a escondidas en el pueblo para poder verse sin un acompañante propio.

Conteniendo la respiración, ella espero, segura de que oiría las familiares y solidas pisadas que eran ya una característica propia de Gideon. Él era seguro de sí mismo, sin llegar a ser arrogante. Él era amable, y sin mostrar una pizca de lastima. Él era estoico, pero Sybil conocía al hombre debajo de la fachada reservada y austera.

Los minutos pasaron, y una punzada de ansiedad la atravesó. ¿Había Oliver, el vendedor de libros, entregado su mensaje para Gideon a tiempo? ¿Estaba el Vizconde en su residencia esta noche, o se había ido a su club, sin saber que ella deseaba verlo?

Un hilo de duda se retorció en sus pensamientos.

Duda. Una emoción curiosa; y una que no encajaba con Lord Galway.

Él era digno de confianza, a diferencia de muchas otras cosas en la vida de Sybil.

Soltó un suspiro grande cuando, finalmente, sus fuertes pisadas sonaron en la entrada adoquinada, moviéndose en su dirección.

―¿Sybil? ―Su tono de voz barítono era casi reprobatorio y amenazante en la oscuridad. ―Es más de media noche. ¿Qué estás haciendo deambulando en esta ciudad peligrosa? Pensé que el Señor Oliver se había vuelto loco cuando me entregó tu nota en la tarde.

Su corazón, que hace unos segundos estaba acelerado con anticipación, casi se detuvo cuando Gideon entro a las sombras con ella, levantando sus brazos para saludarla. Sin pensarlo, ella se abalanzó para encontrarse con su abrazo.

―Tenía que verte, Gideon, ―soltó Sybil, perturbada por la evidente debilidad en su voz.

―Te veré mañana, o supongo que al rato, para firmar los contratos.

―¿Estás seguro? ―Incluso después de un año de cortejos, Sybil temía que Gideon cambiara de parecer. Que lo cancelara... que la dejara.

―Por supuesto ―dijo Gideon, con palabras cortas, pero la abrazó más fuerte y posó su barbilla sobre la coronilla de Sybil. ―Las negociaciones están completas. Todo está terminado excepto por nuestras firmas en el papeleo. Llegaré mañana a las once en punto. Espero que todo sea oficial para el medio día.

―Silas me ha prohibido verte hasta que sea tiempo de poner mi nombre en los acuerdos.

―Así son las cosas, mi amor. ―El corazón de Sybil se saltó un latido ante la palabra de cariño, pero se soltó del abrazo, y él le frotó los brazos como si pudiera impartirles un poco de calor. ―Los negocios son manejados por los hombres, aunque eso no significa que no aprecio tu aportación.

―Creo que usted aprecia algo más que mi aportación, mi señor ―dijo Sybil tímidamente.

―Aprecio muchas cosas de usted, mi Lady.

―¿Cómo qué? ―No podía evitar provocarlo. Era en estos momentos privados que Gideon permitía que su exterior estoico se desmoronara; al menos por unos cuantos segundos. ―Dime, o permaneceré aquí toda la noche.

―Tus reflexiones complejas ―dijo él con una sonrisa, inclinándose hacia adelante y colocando un beso en su frente. Sybil no pudo contener una risita. ―Tus encantadores ojos cafés.

―¿Te refieres a mis ojos turbios como charcos de lodo? ―Era su juego, y Sybil permitió que sus parpados se cerraran. Gideon beso ambos parpados.

―Tu pequeña nariz que usualmente está en donde no pertenece, ―murmuro antes de presionar sus labios sobre dicha parte. ―Y tus labios rojos como capullo de rosa.

Cuando no la beso inmediatamente después, Sybil abrió sus ojos y se encontró con la mirada gris y profunda de Gideon.

El calor se estancó en la unión de sus muslos.

Parte de ella odiaba que Gideon pudiera hacerla desearlo tan rápidamente mientras que el permanecía aparentemente inafectado.

―Es usted un poeta, mi señor, ―susurró ella.

―Y usted es la hechicera que alimenta todos mis desvaríos poéticos, ―le contesto.

―Te amo, Gideon Lyndon, ―confeso ella, poniéndose de puntitas hasta que sus labios estaban a casi un centímetro de distancia. ―No puedo esperar al día en que me convierta en la Vizcondesa Galway.

―¿Me amarías igual si yo fuera un...― Hizo una pausa, frunciendo los labios para pensar. ―...un pescador? ¿O un vendedor en el parque Hyde o en Convent Gardens?

―¿Arriesgarías tu reputación como un caballero para encontrarme en un oscuro espacio si yo fuera una vendedora de naranjas afuera del teatro?

―Sí, ―dijeron ambos al unísono.

―Esperemos que nunca tengamos que poner a prueba esos destinos. ―Se rió Sybil.

Su reservada fachada regreso a sus ojos al mismo tiempo que buscaba los ojos de ella. Sybil estaba insegura que era lo que él esperaba encontrar.

―Fue altamente impropio e inseguro de tu parte salir esta noche, ―la regaño. ―¿Qué tal que algo hubiera pasado? O peor aún, ¿qué te hubieran secuestrado?

Sybil le sonrió.

―Vamos, Gideon, dentro de todos los rumores sobre las peligrosas calles de Londres, no he escuchado de una sola persona que haya sido secuestrada; especialmente de la hermana de un Conde, la próxima a ser la prometida de un Vizconde.

La mirada de él se oscureció al tiempo que retrocedía de ella, sacudiendo la cabeza.

―Nos hemos encontrado en situaciones similares durante todo nuestro cortejo, ―lo reprendió. ―Aún estoy entera.

Sybil se tocó el pecho para probar que estaba ilesa, pero aun así, su intento de disipar la preocupación de Gideon fue inútil ya que él no regreso a su previo estado juguetón.

―Nos hemos visto en una arboleda en el Parque Hyde, en la cerrada librería Bond, y afuera de ambos de nuestros hogares, pero jamás, jamás, hemos estado cerca de la hora embrujada. ―Él presiono sus labios con los de ella, pero no era el típico beso dulce. Sus labios eran firmes y casi castigadores. ―Si algo te pasara, no podría continuar viviendo.

Sostuvo su mirada hasta que ella cedió.

―No hare nada tan tonto de nuevo.

Sus labios se suavizaron, y una pequeña sonrisa regreso en su rostro.

―Aunque, puedo admitir que tenerte aquí en mi casa; por lo menos afuera de mi casa, a esta hora, trae pensamientos muy escandalosos a mi mente.

―Oh, cuéntame por favor...

Un caballo relincho cerca de ellos, y Sybil miro por encima de su hombro para ver a la yegua atada a la carroza dando pasos y lanzando su cabeza hacia atrás con otro relinchido.

―Debería irme ―dijo Sybil.

―Te acompañare a casa. ―Gideon miro alrededor de su casa. ―Permíteme llamar a mi carruaje.

Colocando su mano cubierta por el guante en su brazo, Sybil lo detuvo.

―Tu carruaje podría ser reconocido, y eso causaría un escándalo. ¿Qué tal que alguien estuviera viendo? Prometí que no traería ninguna desgracia.

―No puedo, de ninguna manera, permitir que...

―Llegue hasta aquí sin ningún incidente, mi señor, ―se apresuró a decir.

―Sea como sea...

El ensordecedor sonido de los cascos de caballos lleno el aire, haciendo que la yegua del carruaje se exaltara de nuevo al mismo tiempo que un solo hombre llegara a la entrada de la casa de Gideon montado en el caballo. El jinete se detuvo de repente a unos pasos de la puerta principal, y Sybil temió por un momento que este se fuera a estrellar con la puerta de madera.

Gideon se puso tenso enfrente de ella.

―¿Estás esperando a alguien? ―pregunto Sybil.

¿Habían sus hermanos descubierto que ella no se encontraba en casa? ¿Había su sirvienta regresado a la recamara de Sybil para ver a su ama, no la había encontrado en la residencia, y había alertado a la casa entera?

Sybil suspiro aliviada cuando el hombre desmonto su caballo y se colocó debajo de la luz de las antorchas que colgaban afuera de la puerta de la casa de Gideon.

―Espera aquí, ―le pidió Gideon, pero no espero su respuesta al tiempo que salía de las sombras y se dirigía al jinete, deteniéndolo antes de que el hombre golpeara su puño en la puerta.

Los hombres estaban parados muy cerca el uno del otro mientras hablaban en voz baja a la vez que el aire se llevaba el sonido antes de que llegara a oídos de Sybil.

Finalmente, Gideon asintió con la cabeza y le hizo señas al hombre para que entrara, se dio la vuelta y regreso hasta Sybil.

Deteniéndose enfrente de ella, Gideon le pregunto:

―¿Estás segura de que regresaras a casa a salvo?

De repente, Sybil no estaba del todo segura, pero arriesgaría lo que fuera con tal de evitar admitir que había estado equivocada al decidir salir de su casa a media noche para una última reunión clandestina antes de que su compromiso fuera anunciado oficialmente.

Como no confiaba que su voz permaneciera estable, Sybil asintió con la cabeza.

―Bien, ―suspiró él. ―Te veré mañana. Sueña alegremente.

―¿Quién es el hombre? ―se atrevió a preguntar. ―Parecía que su llegada era muy urgente.

―No es nada que deba preocuparte ―dijo Gideon, pero eso hizo poco para calmar su aprensión. ―Solo un asunto que he querido rectificar desde hace tiempo.

Sybil frunció el ceño. Si Gideon le había ocultado algo antes, ella no lo había notado. Pero no era lo suficientemente tonta para pensar que un hombre que llega a mitad de la noche no era una consecuencia. Sin embargo, cuestionar a Gideon no le serviría de nada, a menos que ella deseara comenzar su compromiso con la reputación de una mujer insistente.

Gideon la abrazó al tiempo que le pasaba un dedo por la mejilla y su quijada. Un escalofrío le recorrió la espalda y ella se recargó en él.

Pronto, serían libres de tocarse, acariciarse y besarse hasta satisfacer sus corazones, pero por ahora, Sybil necesitaba regresar a su casa antes de que alguien notara que estaba desaparecida. Además, Gideon obviamente tenía otros asuntos que atender antes de reunirse con el hermano de Sybil en la mañana.

―Hasta luego, mi amor.

―Nos vemos al rato. ―Sybil le sonrió, determinada a no permitir que el hombre que esperaba adentro de la Casa Galway arruinara este momento para ella.

Parándose de puntitas, los labios de Gideon se encontraron con los de ella en la oscuridad, y sus bocas se movieron en una sincronía perfecta que siempre parecía presentarse cuando el Vizconde y ella estaban juntos.

Fue una ventaja enorme que se hubiera enamorado de un hombre que no solo su familia aprobaba, si no que la sociedad también respetara; aunque, incluso si Gideon fuera el hijo de un sastre, Sybil aun así lo amaría.

Él se separó de ella

―Ahora, apúrate a llegar a casa.

Con una sonrisa final dedicada a su futuro prometido, Sybil se dio la vuelta y corrió hacia la carroza que la esperaba, subiéndose sin ayuda alguna.

―A la plaza Hanover, por favor ―dijo después de sentarse. Haría todo lo que estuviera en su poder para permanecer a salvo, y aso significaba arriesgarse a que la vieran cuando el conductor la dejara ante la casa de su hermano. ―Calle Dering.

Conforme se alejaban de la entrada de la casa de Gideon, ella miro por encima de su hombro. Un sirviente había salido de los establos y asentía con la cabeza vigorosamente en respuesta  lo que sea que el Vizconde le haya dicho.

Algo no estaba bien. Sybil estaba segura de ello, incluso si Gideon pensaba que ya había calmado sus preocupaciones.

―Deténgase aquí ―dijo ella, alzando la voz por encima del ruido de los cascos del caballo y el crujido de la carroza. Cuando el conductor no hizo inmediatamente lo que le pidió, ella gritó: ―Deténgase. Aquí. Por favor. Deténgase ahora.

De mala gana, el conductor tiro de las riendas.

Sybil se dio la vuelta para estar de frente a la entrada de la casa de Gideon, las propiedades vecinas ahora bloqueaban su vista.

―Señorita ―dijo el conductor, sin molestarse por ocultar su irritación. ―Es tarde.

―Silencio. ―Sybil levanto un dedo hacia su boca. ―Solo unos segundos más, lo prometo.

Si el visitante nocturno había venido solo por un asunto de negocios, se retiraría rápidamente, permitiendo que Gideon regrese a su cama. Los segundos pasaron, convirtiéndose en minutos conforme el viento nocturno aullaba en la calle, atrapado entre las hileras de casas en ambos lados de la calle.

El conductor se pasaba las riendas de una mano a la otra, y el resonante tintineo casi fue enmascarado por el viento.

Sybil mantuvo sus ojos enfocados en la entrada de la casa.

Finalmente, el sonido de cascos de caballo resonó una vez más en la calle adoquinada al tiempo en el que no solo un caballo, sino dos salían a galope de la entrada de la casa de Gideon y se dirigían en sentido contrario en donde estaba ella en el carruaje.

Uno era el jinete solitario, pero el otro...

Sybil contuvo el aliento, sus pulmones le quemaron cuando intento tragar saliva.

El caballo negro que acompañaba al otro jinete era Goliath, el semental de Lord Galway.

Ella no podía hacer nada más que ver al par alejarse en la noche.

CAPÍTULO 1

¡Mis queridos lectores! Es con un gran alivio que soy la primera en informarles la buena nueva. Extiendan la notica a lo largo y ancho, se los ruego. El Vizconde Galway ha regresado: vivo, ileso y sin casarse. Si ustedes lo recuerdan, Lord Galway era todo menos el prometido de Lady Sybil Anson cuando desapareció misteriosamente. Por fin, ha regresado. Aunque me atrevo a decir que ahora será obligado a contestar mis preguntas, por si es un ladrón, un pirata, una ruina financiera o simplemente un novio escapista. Este autor espera las razones del Vizconde para abandonar a Lady Sybil de manera tan deplorable.

~ LADY X, 20 de Marzo 1816

Londres, Inglaterra

Marzo 1816

GIDEON, VIZCONDE DE GALWAY, se deslizó entre la multitud en la entrada, entregando su abrigo a un sirviente antes de usar un grupo de matronas con un tocados atroces como escudo para entrar al salón de baile de Lichfield, y gracias al cielo, evitando la línea de recepción. Esto incluía al Señor y la Señora de la residencia. La velada estaba resultando bastante incomoda, si presentarse cara a cara con Lichfield. Los pantalones de Gideon le quedaban demasiado apretados, y su corbata había sido atada tan elaboradamente que su barbilla no tenía más remedio que inclinarse una pulgada, por lo que era necesario mirar por encima de su nariz a cada persona que pasaba mientras rodeaba los bordes de la habitación.

No se le había requerido que se adhiriera a la moda londinense durante más de un año. Casi catorce meses vistiendo con pantalones de lino y camisas de túnica que garantizaban que los que lo rodeaban no se dieran cuenta quién era él, pero sin embargo, eran vitales para sobrevivir en el mar o esquivar a los hombres que lo cazaban mientras viajaba por la Escocia rural e Inglaterra. Necesitaba, ante todo, permanecer invisible a la vista. Había permitido que su pelo y su vello facial crecieran durante meses, hasta que ya no reconocía su propio rostro cuando pasaba junto a un espejo.

¿Cómo podrían los caza-recompensas encontrar a Gideon si ni siquiera él podría reconocerse?

Calzoncillos restrictivos, camisa de lino blanca y fresca, y una corbata ejecutada con precisión; todos los detalles elegantes de un señor apropiado. En todo su tiempo lejos de Londres, Gideon nunca tuvo tiempo de extrañar un atuendo tan formal.

Y ahora lo encontraba muy molesto.

Curiosamente, ya no era el tan venerado y respetado Vizconde de Galway, sino el tropezón itinerante que se mantenía en las sombras junto a los muelles, que hacía preguntas extravagantes en las tabernas y el nómada que se sabe que se esconde en cualquier barco que sale del puerto.

Detrás de Gideon sonaron gritos de alegría y celebración, lo que hizo que se estremeciera y se agachara antes de que la acción restringiera su respiración. Él debe de seguir moviéndose nadie le dio ningún aviso mientras buscaba en la habitación. Fácilmente, vio a Lord y Lady Lichfield cuando salieron de la fila de recepción y aceptaron copas de jerez de un sirviente que pasaba. Sabiamente, se mantuvo en la dirección que lo tenía moviéndose en dirección opuesta a su anfitrión y anfitriona.

Los rumores sobre los talentos de Lady Lichfield para la clarividencia, aunque no se conocieran en Londres, se habían mencionado en susurros entre él y la hermana menor de Lord Lichfield.

Él no estaba preparado para hacerle notar su regreso al hermano mayor de Sybil, ni a su esposa.

Primero, Gideon necesitaba hablar con Sybil.

Maldita sea, en este punto, estaría satisfecho con solo encontrarla al otro lado del salón de baile. Había sufrido cada día; no, cada hora, que estuvo separado de ella. Su corazón se había roto cuando cabalgo lejos de Londres con Giles, con destino al puerto en Edimburgo... su destino final era desconocido en ese entonces. Aún era una neblina de recuerdos dolorosos, incluso ahora.

Gideon se recordó que no tuvo otra opción.

Tampoco su promesa hacia Sybil había llegado con la expectativa de romper su promesa.

Había amado a Lady Sybil desde el momento en que se conocieron dos años atrás.

Aun la amaba con todas sus fuerzas.

Aun así, no podía descuidar sus responsabilidades. Las promesas que había hecho mucho antes de que se enamorara y jurara pasar su futuro junto a ella.

Esta noche le asegurarían a Gideon que las palabras que se dijeron hace tantos meses atrás aún se mantenían firmes. Que incluso después de todo este tiempo (a pesar de la separación y su desaparición), el amor de Sybil por él no había cambiado.

Un hecho permanecía; su cariño por Sybil no había menguado. Ni siquiera un poco. De hecho, solo había crecido más fuerte con el tiempo y la distancia. No importaban los océanos que los separaban, a pesar de toda la tierra que se anteponía entre ellos, a pesar del silencio en el que Gideon había vivido durante todo un año... él amaba a Sybil.

Con tiempo para explicarle, al menos lo que podía hacer en este momento, Gideon estaba seguro de que Sybil entendería y perdonaría su ausencia.

No había otro futuro que Gideon pudiera predecir.

Una pareja camino enfrente de él, el caballero se inclinó para susurrar algo a la finamente vestida dama a su lado antes de que sus ojos se entrecerraran hacia él. Evitando su mirada, Gideon continuo caminando más allá de la pareja, arriesgándose a mirar por encima de su hombro para ver que ambos se habían dado la vuelta.

Había oído los rumores. Giles y Charles casi se llenaron de alegría ante las extravagantes noticias de Lady X en su hoja de chismes. Fue una de las cosas raras que trajo una sensación de normalidad al trío (una indulgente, insípida y altanera de las divagaciones sin sentido en los chismes de Londres), mientras avanzaban por la tierra, evitando a los hombres que los cazaban. Según Lady X, Gideon había sido un pirata, un hombre de la carretera, en la prisión de deudores, e incluso viviendo con una actriz de Cheapside durante su año de ausencia.

Era absurdo, insultante y, lejos de cualquier verdad, que Gideon no podía dejar de admirar la capacidad de Lady X para mantener la atención de la sociedad alejada del asunto en cuestión.

Hubo días (y largas y frías noches) en las que Gideon habría dado cualquier cosa por volver a Londres, incluso en la zona peligrosa de Cheapside.

Gideon retrocedió hasta que sus hombros chocaron con la pared del salón y busco entre la multitud que lo rodeaba por su famosas trenzas de color café oscuro; no de color negro como el resto de la familia. Escuchó por su risa ligera, no la risa ronca y profunda de sus hermanos. Mantuvo sus sentidos alertas para encontrar su aroma: limón y una brisa fresca y campestre, no el aroma acido perfumado que la mayoría de Londres prefería.

Lady Sybil Anson estaba aquí, y Gideon la encontraría.

Finalmente, su familiar corona de mechones cacao apareció a la vista, y su corazón se hinchó, su pecho se apretó hasta que pensó que no podría respirar de nuevo hasta que estuviera enfrente de ella, rodeándola con sus brazos, y Gideon estuviera seguro de que ella estaba a salvo.

Lady Sybil hablaba con una mujer matronal, la barbilla de la mujer subía y bajaba como si estuviera de acuerdo con lo que fuera que Sybil le estuviera diciendo, brindándole a Gideon una vista clara del perfil de la encantadora sonrisa de Sybil. Si la cabeza de la mujer se moviera más erráticamente, su sombrero (completamente cubierto con plumas) sería arrojado al suelo y pisoteado.

Como si Sybil sintiera que la estaban observando, sus labios se fruncieron en una línea firme, terminando su conversación con la matrona. La mujer entendió la seña y siguió adelante, dejando a Sybil sola mientras sus ojos revisaban el salón de baile. Ella no vio a Gideon inmediatamente. No, los segundos pasaron con una lentitud agonizante hasta que los ojos cafés de Sybil se encontraron con la mirada gris de Gideon.

Ella se puso firme, y su mirada se entrecerró hacia él antes de que el encantador color rosado de sus mejillas desapareciera; dejándola pálida y luciendo casi enferma.

Cualquiera que notara su complexión rígida y pálida hubiera sumido que Lady Sybil había visto un fantasma.

En muchas maneras, eso era cierto.

A medida que pasaban los segundos, su expresión intrigada se volvió de sorpresa cuando el gesto sombrío de su boca se convirtió en una O sobresaltada y sus ojos se ensancharon. Con la misma rapidez, el shock la dejó, y todo su cuerpo se endureció. La ira estalló en sus ojos, y los músculos que sujetaban su boca, se tensaron.

Ella era absolutamente cautivadora... y Gideon no podía comprender cómo la música y el baile continuaban a su alrededor; grupos y parejas moviéndose por la habitación, ajenos a Sybil y él, ni una sola persona afectada por la maravilla que era la mujer a quién Gideon amaba.

Pronto, llamarían la atención de alguien, y se correría la voz de la llegada de Gideon a la ciudad. No podía detener los chismes, pero necesitaba unos días más antes de que todo Londres se llenara de noticias.

La inquietud se asentó como una roca en la boca de su estómago cuando los brazos de Sybil se cruzaron sobre su pecho, sin duda arrugando la costosa seda de su corpiño. Sus mejillas ardían de color rojo escarlata.

Tenía todo el derecho de estar enojada (realmente furiosa) con él. Él había desaparecido en la víspera de la firma de sus contratos de compromiso y no había dejado nada más que una nota vaga. No le había escrito desde que salió de Londres. Él podía decirse que lo hizo para mantenerla a salvo, para evitar poner en peligro su bienestar y para que los hombres que lo perseguían no tuvieran ninguna razón para concentrarse en ella, pero Gideon se había castigado todos los días por no haber encontrado la manera de volver a ella antes.

Y aun no estaba seguro. Charles aún era considerado un desertor. Y Gideon era responsable de secuestrar a un hombre de un navío británico que estaba por partir al nuevo mundo. Había caza-recompensas buscándolos a ambos, y el preferiría morir que dejar que descubrieran su conexión con Sybil.

Gideon señalo con la cabeza en dirección a las puertas de la terraza, pero Sybil sacudió la cabeza negándose. Su pecho se sintió pesado, y su agotamiento casi se apodero de él. Ella no quería verlo, no deseaba hablar con él. Se arriesgó a venir a la casa Lichfield para nada.

Afortunadamente, ella inclino su cabeza e indico una puerta casi escondida de la vista por una alta y robusta palmera. Cuando él asintió brevemente, ella se dio la vuelta y avanzó hacia la salida. Gideon se dio cuenta de que no había dicho que no a su solicitud acallada de hablar con ella. Este era su hogar, y ella conocía los lugares precisos para que pudieran hablar en privado... y una terraza llena de gente no era el lugar indicado.

Gideon se sintió impotente al verla: el movimiento de sus caderas, el rebotar de su cabello que caía sobre su espalda, y la manera en que un hombre se paraba enfrente de ella, deteniendo su camino.

El cuerpo entero de Gideon se tensó, y contuvo las ganas de atravesar a la multitud de bailarines para dirigirse directamente al costado de Sybil, tomarla del brazo y alejarla del salón... y lejos del Lord que le bloqueaba la salida.

Su vista se nublo mientras permitía que el enojo se apoderara de él.

Ese era el único lugar en donde permitiría que su furia se desatara.

Se había ido de Londres durante poco más de un año sin ninguna explicación. Muchos pensaron que estaba muerto, o por lo menos, que jamás regresaría. ¿Por qué Sybil no escucharía los rumores en el pueblo? Culparla por sus propias acciones era inaceptable. Ella era inocente de todo.

Incluso ahora, Gideon sabía que sus razones para buscarla eran egoístas.

Sybil le dio una palmadita al brazo del hombre, asintió con la cabeza y continúo su camino hacia la puerta.

Y así de rápido, Gideon se olvidó del Lord; la forma en que se había inclinado sobre Sybil durante su breve conversación, la manera en que él le había sonreído a ella, y la familiaridad de los dedos de Sybil sobre la manga del hombre.

En vez de eso, giro sobre su mismo eje, encontrando otra puerta, casi invisible, a unos cinco pasos de distancia.

Gideon había deseado este día, soñó con este momento durante más de un año.

Pronto, Sybil estaría de regreso en sus brazos, y todo estaría bien de nuevo.

Claro, Charles aún era un hombre buscado. Y Gideon continuaría siendo responsable por secuestrar a un tripulante de un barco de la naval británica; la recompensa ofrecida por ambas de sus cabezas no desaparecería en un futuro próximo.

Pero Gideon tendría a Sybil una vez más. Ella sabría que él la ama y no se había olvidado de ella. Aun así, temía que su corazón se hubiera extraviado, y que Sybil no pudiera jurarse ser suya por completo.

CAPÍTULO 2

Parece que el Vizconde Galway se ha ido, dejando a Lady Sybil soltera una vez más. Uno solo puede asumir que el Vizconde vio el error de su forma de conectar a su familia, y un buen nombre, con una joven mujer de dudosa educación.

~LADY X, 22 de Febrero  1815

EL CUERPO DE SYBIL SE ESTREMECIO, amenazando con colapsar de solo pensar en Gideon... de regreso en Londres. Vivo. Ileso. Entero. Tangible. Cosas que ella rogo, rezo y pidió durante todos estos meses.

Mirando por encima de su hombro, se aseguró de que el Duque de Garwood no la estaba siguiendo mientras ella se escabullía del salón de baile hacía en corredor oscuro. El pasillo estaba en el lado más lejano de la casa, muy lejos de las salas de descanso o del vestíbulo, significando que ella y Gideon podrían permitirse la privacidad necesaria para hablar (para presionar su cuerpo contra el suyo), todo para confirmar que sus ojos no la engañaban.

Él era real, y él estaba en la casa de su familia.

El dolor se disparó desde sus manos a lo largo de todo su brazo dado que sus uñas estaban atravesando la seda de sus guantes hasta la palma de sus manos. Sybil se detuvo en seco, respirando hondo, pero el aire en sus pulmones se negaba a salir.

Gideon, el Vizconde Galway, había regresado.

Había pasado más de un año. Incontables noches se las pasó llorando hasta caer dormida hasta que su hermano, Silas, la amenazo con enviarla de vuelta a Francia para vivir con su madre. Meses eternos de chismes a su costa. ¿Y Gideon pensó que simplemente podía entrar a su casa, no menos que durante la fiesta de cumpleaños de cuñada, y atrapar su mirada desde el otro lado de la habitación?

Cuando sus miradas se encontraron, el corazón de Sybil se había detenido en su pecho, la temperatura de la habitación se elevó drásticamente y, conforme los segundos avanzaban sin que la imagen de él se evaporara como un espejismo en el desierto africano, un escalofrió profundo se había asentado dentro de ella. Sybil quería permitir que júbilo de verlo se apoderara de ella, la rodeara, la aislará. Ella quería nada más que atravesar la habitación despreocupadamente y aventarse a sus brazos. Su necesidad de tocarlo, hablarle, y olerlo era tan fuerte, que casi avienta todas las precauciones por la ventana y corría hacia Gideon; al diablo con los chismes de Londres, el escándalo y el pasado.

Todo y todos podían irse al maldito infierno.

Solo Gideon importaba.

Y él estaba a salvo. Había regresado a ella.

Pero entonces, el Duque había escogido ese momento para cruzarse en su camino, deteniendo su escape.

El Duque de Garwood. Era extraño que Su Majestad se hubiera decidido a cortejar a Sybil durante la temporada navideña pasada, y a pesar de eso, ella aun no conocía el nombre de pila del hombre, y tampoco estaba interesada en profundizar su relación. Ciertamente, él era un hombre muy apuesto. Un Lord adinerado y con conexiones. Un hombre de negocios cuyos modales formales se extendían hasta su cortejo hacia Sybil. No había escapadas en medio de la noche afuera de su casa, ni besos robados en el balcón en la ópera, ni incitaciones que dejaban a Sybil temblando con pasión y lujuria reprimidas. Su estómago jamás se había alterado de solo verlo, ni sus rodillas habían amenazado con ceder ante su peso cuando estaban cerca el uno del otro.

Pero el Duque estaba dispuesto y disponible, y ellos habían anunciado sus planes de comprometerse.

Con Gideon lejos, a Sybil no le importaba mucho con quien se casara, o si alguna vez lo haría, para ser honestos.

El Duque había sido fácil de evadir en el salón de baile.

Pero no era igual de fácil del olvidar aquí en el pasillo abandonado.

El pensamiento solo incrementaba su irritación hacia Gideon, y su presencia inoportuna.

Maldición. Hasta hace unos momentos, ella se había convencido a si misma de que él estaba muerto, ¿qué otra razón podría haber para su ausencia? Para que él se alejara de ella durante tanto tiempo.

Sybil había sido una tonta. Se había torturado por Gideon todo este tiempo. Había escrito incontables cartas, enviándolas a donde sea que se le ocurriera que él podría estar: su casa familiar, su mansión en la frontera escocesa. Había estado tan desesperada, tan rota, tan decaída que incluso investigo con el abogado de los Galway en Londres. Ninguna respuesta llego de estos lugares, y el abogado había dicho que no sabía nada. Él había declarado que no había escuchado noticias del Vizconde. Aun así, nadie más había reclamado el título de Gideon. El proceso de probar su difunto amor no había sido llevado ante los tribunales.

Todo esto otorgaba solo un hecho inconfundible: Sybil era en verdad una tonta.

Y Gideon era el culpable de todo esto; su corazón roto, los chismes y el escándalo, e incluso el cortejo de Sybil con Garwood.

Pisadas sonaron en el suelo pulido conforme alguien con pisadas largas y pesadas daba vuelta a la esquina y avanzaba hacia ella en la oscuridad. El cabello en su nuca se erizó. Este era su hogar y jamás se había sentido en peligro estando dentro. Podría ser cualquiera atravesando los pasillos durante el baile; un sirviente, un invitado o incluso un criminal que venía a robar.

―Sybil.

Su pulso se aceleró, su sangre corrió más rápido en sus venas. Era exactamente lo que anhelaba escuchar desde la noche en que vio a Gideon galopar alejándose: su nombre pronunciado en un susurro, cruzando sus labios. Casi podía sentir su aliento acariciando su cuello cuando la llamó de nuevo.

―Sybil.

Tardíamente, se dio cuenta de que la llamaba porque, así como ella no podía verlo en el oscuro pasillo, ella era igual de invisible para él.

―Lord Galway. ―Su tono recortado detuvo el movimiento de él. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que ella le había hablado de manera tan formal? Él le había pedido a ella que lo llamara Gideon desde su segundo encuentro, por lo menos cuando podían estar solos.  ―¿Qué está haciendo aquí?

―Yo...

―¿Dónde ha estado? ¿Por qué se fue de Londres? ¿Qué razones tuvo para no presentarse a firmar el contrato de compromiso? ―Cada pregunta había sido acompañada por un golpe en el suelo con su pie, el cual casi no hizo ruido debido a sus suelas suaves. Golpear su talón sobre el suelo hubiera soltado un poco de su furia, pero solo sus voces sonaron en el pasillo. ―La única explicación que encajaba era que estaba muerto y que no había podido cumplir su promesa. Como sea, aquí se encuentra... más de un año después. ¿Puedo asumir que estaba terriblemente herido e incapaz de mandarme una carta?

Él exhaló, el sonido fue casi inaudible desde donde se encontraba en las sombras. Ella quería pedirle que se acercara, aunque no confiaba en que ella pudiera suprimir la urgencia de avanzar la poca distancia que les quedara.

―Envié una nota, ―susurró.

―Diciendo que regresarías lo más pronto posible. ―Una imagen de la nota, colocada en el escritorio, vino a su mente. Las escazas y simples palabras. ―¿Piensa que su regreso ha sido rápido, mi señor?

Él avanzó más, y Sybil se sorprendió al darse cuenta que solo se encontraba a unos cuantos pasos. ―He regresado tan pronto como fuera seguro.

―¿Seguro? ―Ella retrocedió unos pasos hasta que casi no pudo reconocer su cara en las sombras. También la mantendría oculta de la vista de Gideon, para que no viera las muchas emociones que sin duda nublaban su expresión. ―¿Qué significa eso?

Gideon la siguió conforme ella continuaba retrocediendo. Sus ojos grises estaban llenos de desesperación y anhelo que llenaban el corazón de Sybil y que había logrado mantener contenidos durante todos estos meses.

―Pensé que estabas muerto, Gideon, ―dijo furiosa. ―Me convencí de que debiste haber muerto, o sino tu estarías a mi lado. Seguramente, eso era lo único que podría mantenerte lejos de mí. ―Su angustia se escapó de sus labios como una carcajada brusca.

Él sacudió su cabeza, y sus hombros cayeron.

―No estoy muerto, ni escogería pasar siquiera un segundo lejos de ti si hubiera podido prevenirlo.

Gideon se estiro hacia ella cuando la espalda de Sybil chocó con la pared detrás de ella.

El sonido de la música y el murmullo de conversaciones flotaron desde el salón hasta ellos.

Su mente estaba gritando igual de fuerte. Sybil no debería creerle. Él estaba contando una historia que solo serviría para aplastar la pequeña parte de ella que había sobrevivido a su abandono el año anterior. No podía arriesgarse a permitirle que se le acercara lo suficiente para lastimarla de nuevo.

―No soy una tonta, mi señor, ni tampoco una damisela en necesidad de un sinvergüenza, ―soltó ella, ignorando la mano de Gideon.

La mirada intensa de él le rogaba que lo escuchara, que le creyera.

―Jamás fue mi intención dejarte, Sybil. Debes creer eso.

―Entonces, ¿por qué lo hiciste? ―Era la pregunta que se moría por gritarle desde que lo vio espiándola en el salón de baile; sin embargo, en este momento salió en un tono de voz normal. ―¿Por qué me abandonaste?

―No puedo hacer nada más que ofrecerte mis sinceras disculpas.

―¿Sin explicaciones?

Su mano cayó a un lado al mismo tiempo que su mirada se alejaba de la de ella.

―Quizás algún día. Pero por ahora, no, no tengo una explicación por mi ausencia.

―¿Porque, tal como dijiste, no sería seguro? ―Él había usado esa palabra unos segundos antes. Dijo que planeaba regresar con ella tan pronto como fuera seguro.

―Te prometo que te explicare todo tan pronto como todo este bajo control.

Ella se mofo.

―Oh, mi señor, he presenciado de primera mano lo bien que cumple sus promesas. ―Sybil se cruzó de brazos, sus dedos se apretaron sobre sus brazos para evitar estirarse hasta él. Incluso estando furiosa, ella deseaba tocarlo, saber que él era real y que estaba ileso. ―Además, no puedo garantizarte que estaré disponible para escuchar tu explicación una vez que la oportunidad se presente.

Incluso cuando decía las palabras, cada una de estas era como cuchillos clavándose en su corazón.

Por la angustia nublando la mirada de Gideon, él estaba profundamente herido por las palabras como ella.

Con un suspiro, Gideon se froto la nuca.

―Te he fallado, Sybil. Lo reconozco. Trabajaré cada día para reparar mis errores, pero debes entender, no tenía otra opción más que salir de Londres.

―Y yo no puedo encontrar una sola razón para que no pudieras por lo menos escribirme durante todos...

Gideon dio un paso adelante, pasando sus dedos por su mejilla hasta su cuello, al tiempo que se inclinaba cada vez más cerca.

―Tú estás, quizás, más hermosa que en aquella noche afuera de mi casa, ―murmuró él, clavando su mirada en sus labios.

Su tibio aliento acaricio su piel, y ella deseo que sus manos hicieran lo mismo.

―No intentes distraerme, Gideon.

―Mi nombre jamás ha sonado tan dulce. ―Sus labios casi acariciaban los suyos con esa última palabra, enviando un fuerte escalofrío por su cuerpo. ―¿Puedo besarte, Sybil?

―No, ―murmuro ella, pero su negación fue débil.

Todo lo que él necesitaba hacer era preguntar de nuevo, y ella accedería, le daría todo lo que él deseaba porque ella también deseaba ese beso.

Pero él no la presiono, solo se mantuvo en su lugar, sus labios estaban tan cerca que su aliento se convertía en el de ella.

Ella lo miro a la cara... una cara tan familiar para Sybil como la suya propia; sin embargo, sus ojos tenían círculos oscuros alrededor, como sombras, su cara era más delgada que antes, y sus mejillas estaban ahuecadas. Había perdido una cantidad significante de peso desde la última vez que lo vio. No solo parecía exhausto, obviamente estaba cansado, como lo demostraba la inclinación de sus hombros, su tez pálida y la expresión sombría de su boca. Estaba cansado hasta los huesos, al borde del colapso. Ni siquiera el traje de noche nuevo y la afeitada podían ocultar el hecho de que Gideon estaba agotado.

―No has dormido bien. ―Ella se estiro y le paso un dedo por la cara; su quijada se tensó ante tal intimidad. ―¿Estás en problemas, Gideon?

Supo, sin que él le contestara, cuál era la respuesta; en muy grave peligro, si su mirada le dijera algo.

Durante el año pasado, Sybil había soportado casi la ruina social. Había sido alimento para los chismes y casi había sido crucificada por la columna escandalosa de Lady X. sin embargo, la mirada suplicante de Gideon le dijo que él había pasado por algo mucho peor... y aun así, él regresó con ella.

Los latidos de su corazón hablaron en voz alta.

Seguramente, Sybil podía confiar en su corazón, sino, tenía pocas esperanzas de poder sobrevivir si Gideon desaparecía de nuevo.

Ella lo amaba. Y una suave plegaria en sus ojos le decía que él sentía lo mismo por ella.

Nada había cambiado entre ellos durante el año pasado a pesar de su sufrimiento.

Una puerta se cerró de golpe, y Gideon retrocedió, dándose la vuelta para ver de dónde provenía el sonido, cuadrándose enfrente de ella. Viendo por encima de él, Sybil vio una sombra que cruzaba el corredor y continuaba por el vestíbulo que Gideon había atravesado antes.

―Debería irme. ―Incluso antes de que las palabras salieran de su boca, ella estaba avanzando por la pared que tenía la puerta que la llevaría de regreso al salón de baile. ―No pueden vernos aquí... juntos.

―¿Puedo llamarte mañana? ―Él sabía tan bien como ella el poder y destrucción que podría causar si los descubrían solos en un corredor oscuro; las columnas de chismes no permitirían que la indiscreción pasara desapercibida.

―Puedes hacerlo cuando quieras, Gideon, pero debo regresar a la celebración antes de que alguien se pregunte por mi ausencia. Ella lo miro fijamente, sus ojos le rogaban que le pidiera que se quedara; sin embargo, el sentido común ganó sobre ambos. ―Adiós, Gideon.

―Adiós, Sybil. ―Tomó su mano enguantada y presiono sus labios en ella como despedida.

Ella retiró su mano, tomó su falda y se apresuró a regresar al salón de baile.

―Hasta luego, mi amor.

Sus palabras flotaron en el aire, un aplastante recordatorio de la última vez que Gideon dijo esa misma frase. Esta vez, ella rogó que no pasara tanto tiempo para encontrarse de nuevo.

CAPÍTULO 3

Es con la más grande curiosidad que debo compartirles todo lo que fue visto en la noche de la celebración del cumpleaños de Lady Lichfield. Debe de saberse que Lord Galway y Lady Sybil estaban abrazados de una manera íntima y escandalosa en los oscuros pasillos de la casa de Lord Lichfield. Debo decir que este avistamiento es algo inesperado, ya que esta autora se estaba preparando para anunciar el tan esperado compromiso entre Lady Sybil y el Duque de Garwood. ¿Está este par (Galway y Lady Sybil) destinado a ser, o el Vizconde desaparecerá una vez más, tan repentino como su regreso?

~LADY X, 25 de Marzo 1816

GIDEON LEVANTÓ LA MIRADA del sello de cera que estaba en el papel enfrente de él, el tiempo suficiente para asentir hacia su sirviente que estaba parado en el otro extremo de su escritorio, antes de regresar su atención en la nota. Unos minutos más y la cera negra con el prominente sello de los Galway estaría seco y duro y la carta estaría lista para ser entregada. Una gran parte de él estaba sorprendido de que las cosas hayan llegado a este punto, mientras que un molesto pensamiento le recordaba que esto era exactamente lo que se merecía.

Entregándole la nota a su sirviente, Gideon le indico:

―Entrega esto a la Librería Oliver, en la calle Bond. Entrégaselo directamente al señor Oliver y a nadie más. ¿Entendido?

Su sirviente tomó la nota y la metió en el bolsillo de su saco.

―Por supuesto, mi señor.

Cuando el sirviente salió de la habitación, cerrando la puerta sin hacer ruido detrás de sí, Gideon se reclino en su asiento, tallándose la cara con ambas manos.

Dos días.

Dos malditamente largos días.

Le había prometido a Sybil que la llamaría al siguiente día de la celebración de cumpleaños de Lady Lichfield.

Pero Gideon no contaba con que Lord Lichfield, el hermano de Sybil, lo rechazara.

Y ahora, se veía forzado a enviar una nota a través del vendedor de libros favorito de Sybil. Gideon ni siquiera estaba seguro si el hombre recordaría que hacer cuando el sirviente llegara a la tienda.

Gideon le había fallado a Sybil. De nuevo. Por lo menos esta vez, no era su culpa, aunque no lo hacía menos censurable. Quizás debió de haber aparecido en el pórtico de Lichfield y golpeado la puerta en vez de enviar a alguien para solicitar una audiencia con el Conde.

Escaneando su escritorio, tomo la columna de chismes de Lady X y reviso la página hasta que encontró la última nota de la vil mujer. Alguien de verdad se dio cuenta del encuentro entre él y Sybil hace dos noches, y había sido lo suficientemente amable para reportarlo directamente con la chismosa más notoria de Londres. No era la historia de su íntimo momento en el pasillo lo que lo molestaba más, sino el hecho de que Lady X sabía algo que Gideon no... algo que jamás hubiera imaginado.

Sybil estaba a punto de comprometerse con otro hombre.

Nada más que con un maldito Duque.

Ella no había dicho nada la otra noche. No es como si él le hubiera dado la oportunidad de decírselo. Leyó el nombre de nuevo, Duque de Garwood. Gideon no conocía al Lord, nunca lo había visto y no sabía nada de él en general. Fuera como fuera, no le agradaba el hombre.

Quizás estaba juzgando injustamente al Duque.

Ciertamente, tenía un magnifico gusto en mujeres si había colocado su mirada en Lady Sybil.

Se levantó, la silla debajo de él gruño en protesta mientas que Gideon caminaba hacia la chimenea y aventaba la columna de chismes a las llamas. La satisfacción lo lleno mientras veía las palabras desaparecer conforme el papel se quemaba, las orillas se curvaban al tiempo que el pergamino de color crema se volvía negro y gris hasta disolverse en cenizas. No obstante, las palabras no eran fáciles de olvidar, y tampoco desaparecería el Duque solo porque Gideon aventó el papel al fuego.

Todo se había vuelto muy claro una vez que Gideon leyó la columna de chismes.

Lord Lichfield no tenía motivo y, de hecho, tenía muy buenos motivos para rechazar a Gideon y negarle la audiencia. Sybil estaba a punto de comprometerse con otro hombre. Y era muy probable que Lichfield estuviera complacido con la habilidad de su hermana para asegurarse la atención de un Duque en comparación con un simple Vizconde. Gideon había sido lo suficientemente tonto como para pensar que tuvo algo que ver con su desaparición antes de que los contratos para confirmar su compromiso con Sybil fueran firmados.

¿Amaba Sybil al Duque?

Si así era, Gideon no se interpondría en el camino de lo que ella quería para su futuro o su felicidad.

A pesar de eso, tampoco terminaría su búsqueda para recuperar la afección de Sybil tan fácilmente.

Había dormido en la cubierta de un barco pirata mercante, comido sobras recolectadas de las mesas de restaurantes en las calles de Dover, y apenas había escapado antes de que los cazadores lo atraparan a él, Giles y Charles en una taberna en las faldas de Manchester. Nunca había sido alguien que se rindiera fácilmente sin una pelea.

Y Lady Sybil Anson valía la pena para pelear mil batallas.

Ella era lo único que hacía que él continuara durante todos estos meses que se movían de un lugar a otro. Escapar de los hombres que los buscaban había sido extraordinario, y a él le gustaría creer que lo había hecho para mantener a Charles a salvo, pero la verdad era que, él continuaba andado cada día, sabiendo que llegaría el momento en que pudiera regresar a Londres, con Sybil.

Ese día, había llegado pero, ¿se había tardado tanto?

Si su corto tiempo juntos en el baile le servía de indicador, no era demasiado tarde.

Después de que se retiró del baile, había formulado un plan. Hablaría en privado con Lichfield y le contaría tanto como pudiera sin poner en riesgo al Conde, y luego pasaría el resto de su vida compensando su desaparición.

¿Sería mucho pedir que la próxima columna de chismes de Lady X finalizara el cortejo del Duque de Garwood?

Gideon esperaba que así fuera, no obstante, solo se culparía a sí mismo si fuera a expensas de la reputación de Sybil.

El sonido de unas botas y los golpes de un bastón anunció la llegada de Charles mucho antes de que él llegara al final del pasillo hacia el estudio de Gideon con la ayuda de un lacayo.

Dándole la espalda al fuego, Gideon suprimió sus propios problemas al tiempo que le decía a su amigo que entrara.

―No he tocado la puerta aún, ―se rió Charles al mismo tiempo que entraba en la habitación, ayudado solo por el bastón. ―¿Cómo supiste que era yo?

En respuesta, Gideon levantó una sola ceja.

―Oh, ¿está jodida cosa? ―Charles levanto el bastón y lo sacudió. ―Si no era una carga antes, este bastón seguramente hace que mi enfermedad sea mucho más obvia.

Gideon caminó al otro lado de la habitación y ayudo a Charles a sentarse en la enorme y acolchonada silla cerca del fuego. Si Gideon pensó que el año pasado había sido difícil, solo podía imaginarse los horrores que amontonados sobre su amigo después de que se lo llevaron y lo forzaron al servicio hace nueve años.

Gideon había renunciado a un año de su vida y regresó entero. Charles, por el otro lado, había hecho lo mismo hace una década atrás y escapado, solo para terminar lisiado. Tanto en su mente como en su cuerpo.

―Por lo menos ya no te tienes que conformar con el vaivén y la brisa de las corrientes oceánicas. ―Gideon se sentó en la silla alado de su amigo, saboreando el confort de tener a Charles de regreso en su vida. ―Creo, considerando todas las cosas, que eres el hombre más afortunado.

Charles aventó su bastón, que rodó a través del suelo de madera hasta que golpeo la pared a lado de la chimenea.

―Un maldito inconveniente, te lo aseguro. Y una carga para ti.

―Eso no podría ser más alejado de la verdad ―dijo Gideon, mirando a las flamas. Tantas veces, Gideon recordaba aquella terrible noche: dos amigos en Londres por primera vez como hombres; bebiendo, parrandeando, y divirtiéndose. Ya habían bebido varias cervezas cuando un reclutador se unió a su conversación en la taberna. Gideon sabía que el área no era segura, sin embargo, estaba convencido de que en su juventud era invencible. Una vuelta por los muelles sonaba muy divertido. El hombre, un recluta naval británico, había engañado tanto a Gideon como a Charles esta noche. ―Te quedarás aquí en Londres hasta que me conteste la Corte del Ministerio de Marina.

―¿Y después de eso? ―preguntó Charles, pellizcándose el puente de la nariz. Se había vuelto un hábito para el hombre, y él le había dicho a Gideon que eso era lo único que podía evitar los dolores de cabeza que lo asaltaban día y noche.

Gideon junto sus manos sobre su regazo.

―Eres libre de quedarte conmigo en Londres, o retirarte a la casa de tu infancia en Northumberland. ―Ninguno de ellos viajaría a algún lado hasta que Gideon estuviera seguro de que nadie los buscaba. ―Una vez que sepa que ya no hay una recompensa ofrecida por tu entrega, lo que venga después será tu decisión.

Charles se rio.

―¿Mi decisión? Soy el hijo de un mayordomo, un cualquiera, sin una moneda a mi nombre sin una moneda a mi nombre y una pierna dañada. Mis opciones son limitadas, por decir lo menos.

―Lo que es mío, es tuyo, ―replico Gideon. ―Todo. Mis casas, mis cofres, incluso mis establos.

―Lo que sucedió no fue tu culpa, Giddy ―dijo Charles suspirando. Recargo su cabeza en el respaldo de la silla y cerro sus ojos.

Gideon siempre había detestado el apodo que su madre le había otorgado durante su infancia, y una vez que se mudó de manera permanente a Londres, pensó que el apodo sería olvidado. Sin embargo, si eso le otorgaba a Charles alguna apariencia de normalidad, entonces Gideon respondería amablemente a Giddy por el resto de sus días.

―Ambos sabemos que fui yo quien te rogó que me acompañaras a salir esa noche. Y también sabemos que si no hubiera estado presumiendo mi estatus como el hijo de un Vizconde, tú no habrías sido el blanco de la pandilla de la prensa debido a tu estatus de progenie de mayordomo. ―Eso era lo que se había dicho a sí mismo durante todos estos años, y porque Gideon había perdido la necesidad de proclamar las cosas jactanciosamente. Su amigo había sido raptado porque el hombre en los muelles descubrió que Gideon era una persona noble de nacimiento, y por lo tanto, lejos de su alcance. La naval británica necesitaba marinos para pelear en las colonias contra Napoleón, y no estaban en contra de llevarse a sus propios campesinos para llenar los vacíos en los barcos. ―Fue porque te arrastre conmigo a esa taberna en los muelles. Porque yo era un hombre arrogante en mi juventud. Porque yo bebí mucho y no pude luchar contra tu captor.

Gideon hizo una pausa, se levantó de su silla y se dirigió a la mesa de un costado de la habitación.

―¿No es muy temprano para un trago, o si? ―Gideon no espero la respuesta de Charles y sirvió dos vasos de whisky. ―No creas que no encuentro la ironía en esto.

Entregándole el vaso a su amigo, Gideon se sentó de nuevo en su silla. Ambos removieron el contenido de sus vasos pero ninguno bebió.

―¿Ironía en qué? ―Pregunto Charles, oliendo el whisky.

―Si no fuera por el whisky de esa noche, jamás te hubieran raptado. Y aun así, bebo para ahogar los recuerdos.

―Si no hubiéramos estado ebrios, es muchísimo más probable que te hubieran matado, tirado tu cuerpo en las aguas portuarias y que me raptaran de todas maneras, ―refutó Charles. ―Son un grupo libertino sin moral ni modales de los que hablar. Muchos matarían a sus propias madres si su así se los pidiera. Simplemente estaban haciendo su trabajo.

―¿Haciendo su trabajo? ―se mofó Gideon. ―Te llevaron en contra de tu voluntad. Tu padre jamás fue el mismo después de eso. Creo que nuestros padres murieron por tener los corazones rotos; el mío porque mi madre falleció y el tuyo porque su único hijo desapareció.

―De nuevo, no es tu culpa. ―Charles se bebió su whisky de un solo trago.

Jamás dejaba de sorprender a Gideon lo compasivo y clemente que era su amigo, especialmente después de sus años de forzada servidumbre. Jamás culpó a Gideon por su secuestro. Ciertamente, ni siquiera se mostraba molesto contra los hombres que fueron encargados de aprisionar hombres para la esclavitud.

―Ahora, más importante que seguir compadeciéndonos por mi triste y patético futuro, ―Charles levantó su meno para detener a Gideon. ―Mala elección de palabras, mis disculpas. Pero ese no es el punto. ¿Qué hay del asunto con Lady Sybil?

Gideon le dio un trago a su vaso. El whisky le quemo conforme viajaba por su garganta y calentaba su intranquilo estómago.

―Su hermano, Lord Lichfield, me ha prohibido hablarle.

―¿Te lo prohibió? ―se rió Charles. ―Imposible.

―Aun así, es verdad, y dentro de sus derechos como su guardián.

―¿Y te adhiere a su edicto?

―Por supuesto que no ―dijo Gideon, alzando la mano para que Charles le entregará su vaso. ―¿Otro?

―Claro. Tú bebes para olvidar el pasado, mientras yo bebo para ayudar a despejar mi mente y concentrarme en el futuro. ―Charles intento levantarse, pero su pierna aún estaba muy débil.

―No necesitas levantarte. ―Gideon se dirigió a la barra y removió la tapa de la licorera de whisky. ―He enviado una nota a Lady Sybil. Si es su deseo no hablar conmigo nunca más, la ignorará; no obstante, si llego al lugar donde le dije que me encontrará, y ella está ahí... sé que no toda la esperanza está perdida.

―Si yo fuera un hombre de apuestas (y puede que así sea), creo que ella estará ahí.

Gideon se dio la vuelta de la barra y se recargo en la orilla del escritorio.

―Tienes más fe que yo, mi amigo.

―No, no es eso. ―La expresión de Charles se volvió severa, su boca se frunció, al igual que su ceja. ―Te he escuchado hablar de la mujer durante meses. Nadie puede inventarse esa clase de conexión. Ella arriesgo mucho para verte la noche que te fuiste de Londres para encontrarme. En mi experiencia...

―¿Qué experiencia tienes? ―preguntó Gideon, inmediatamente arrepintiéndose de sus palabras. ―A lo que me refiero es...

―No temas. No estoy ofendido. ―Charles se enderezo en su asiento, sosteniendo la mirada de Gideon con intensidad. ―En mi limitada experiencia, no se conoce a una persona tan leal, dedicada y determinada como tú con facilidad en una vida, Giddy. Me buscaste mucho tiempo incluso después de que yo hubiera dejado de intentar escapar. Si estoy en lo correcto, no te rendirás fácilmente en cortejar a Lady Sybil.

Gideon no había sido completamente honesto con Charles. Quizás no quería escuchar el consejo de su amigo sobre la situación. Aun así, había llegado el momento de contarle toda la historia.

―Lady Sybil está casi comprometida con el Duque de Garwood. Quizás no tenga nada que ver con mi determinación, y todo que ver con donde descansa ahora el afecto de Lady Sybil.

―¿Una saludable dosis de competencia? ―lo molestó un poco Charles, tomando el vaso que le ofrecía Gideon. ―Vamos, ¿crees que este Lord ama a Sybil más que tú? ¿Crees que él será un mejor esposo y padre de lo que tú podrías ser? ¿Crees que él le proveerá el afecto y la estabilidad que tú le prometiste a ella?

―No conozco al hombre más que cualquier otro que camina en las calles de Londres, ―admitió Gideon.

―Quitemos a tu corazón de la ecuación, ―sugirió Charles, dándole un trago a su whisky antes de continuar. ―¿Qué te dice tu instinto?

¿Su instinto? ¿No era solo su corazón lo que importaba en este tipo de decisiones?

―Un pensamiento racional, Giddy.

―Sé que atesoraré a Lady Sybil todos sus días. Dedicaré mi existencia entera a su felicidad, justo como se lo prometí antes de irme de Londres. En cuanto a Garwood y sus intenciones, no puedo asegurarlo.

―Entonces, pienso que sería sabio hablar de esto con Lady Sybil la próxima vez que la veas.

―Jamás le he guardado secretos a Sybil.

Charles levantó una ceja ante la declaración de Gideon.

―Bueno, aparte de mi búsqueda por ti.

―Tal vez, ella hubiera entendido todo y no hubiera aceptado el cortejo de Garwood de haber conocido toda la historia.

―No puedo decírselo ahora ―dijo Gideon con una sacudida de cabeza firme. ―Sería demasiado peligroso. Si los caza-recompensas nos encuentran y descubren mi identidad antes de que reciba alguna noticia de parte de la Corte del Ministerio de Marina, podrían descubrir mi conexión con Sybil. Podrían lastimarla para encontrarnos.

Charles bajo la mirada a su vaso.

―Creo que evadimos a los cazadores cerca de la frontera escocesa casi tres meses atrás. No tengo miedo de que vengan aquí, a tu casa, e intenten regresarme al barco. Además, la “Villa de Constance” y la “Victoria” ya zarparon a destinos desconocidos.

―Hasta que tenga los papeles en mis manos, revisados por mi abogado, no arriesgare nada, ―soltó Gideon. ―No te pondré a ti o a Sybil en peligro.

―Muy bien, ―suspiró Charles. ―Pero ten en cuenta esto, una vez que Lady Sybil y Garwood anuncien su compromiso, tú serás lo suficientemente caballeroso como para conceder la derrota. Eso lo sé con seguridad. Eres un hombre honorable. Si la amas, de lo cual no tengo duda que así sea, debes pelear por ella... y rápido.

Gideon no necesitaba la advertencia de Charles. La precaria posición en la que se encontraba estaba al frente de todos sus pensamientos.

Ambos hombres permanecieron en silencio conforme sus pensamientos divagaban y navegaban en sus propias reflexiones; los de Charles probablemente eran sobre su futuro, y los de Gideon en una manera de resolver su pasado.

CAPÍTULO 4

El final de la Temporada está sobre nosotros, mis amables lectores, y muchas debutantes aún tienen que asegurar tan siquiera un segundo baile con un caballero; debido a las consternaciones de las mentes fijadas en el matrimonio de sus madres. Una de esas señoritas de la que todos estamos al tanto es Lady Sybil. Ya que es la hermana de un Conde, ciertamente tiene una manera de alejar a hombres elegibles. Lord Galway no ha mostrado su cara en Londres desde hace muchos meses, y se rumora que ha zarpado al mar para estar lejos de Lady Sybil.

~ LADY X, 9 DE Agosto 1815

SYBIL HIZO UNA PAUSA, VOLTEANDO su cara hacia el sol que llegaba a su punto más alto al medio día y comenzaba a bajar por el horizonte. Sus manos, aunque estaban cubiertas por los guantes, aun podían sentir la suave textura del papel que sostenían firmemente entre sus dedos en los bolsillos de su capa. Una nota de parte de Gideon que le fue entregada por el señor Oliver. Sonriendo para sí misma, ella asintió con la cabeza hacia una pareja que pasaba caminando, adornados con sus más finos atuendos. La brisa era templada para ser primavera en Londres, y el beau monde ha escapado de sus sofocantes hogares para disfrutar del calor del claro cielo azul encima. Las mujeres habían dejado a un lado sus puntos de aguja, y los hombres de todos los estatus sociales habían salido de sus estudios para pasear por el moderno Hyde Park de Londres.

En la superficie, Sybil lucía como cualquier otra jovencita disfrutando de su tiempo fuera de casa con su sombrilla sostenida en alto para evitar que los rayos de sol pinten su complexión. Ella comenzó a caminar una vez más, inclinando su sombrilla para bloquear la luz, y su sirvienta comenzó a caminar unos pasos después de ella. Asintió con la cabeza a aquellos que conocía conforme pasaban, ya fuera a pie o en sus carruajes abiertos o en el lomo de sus caballos. Manteniendo un paso apresurado, ella avanzo por el camino hasta el final de este y se dio la vuelta en para caminar de regreso.

Su sirvienta salto fuera del camino en respuesta al movimiento inesperado de Sybil.

―Mi Lady, ―suspiro Esther, mirando hacia atrás de Sybil, hacia el carruaje que las esperaba. ―Ya ha dado tres vueltas. ¿No es tiempo de que ya regresemos a casa?

―Si te duelen los pies, puedes esperar aquí. ―Normalmente, Sybil no se embarcaría en ninguna otra caminata más que la que era socialmente aceptable durante sus paseos matutinos. ―Creo que daré una vuelta más y luego regresaré a casa.

―La acompañaré.

Las esperanzas de Sybil se derrumbaron ante la respuesta de su sirvienta. Durante la última hora. Ella había intentado cansar a su acompañante, pero no tuvo éxito. La necesidad de encontrar otros medios para escapar de la mirada vigilante de su sirvienta sería necesaria. Había traído consigo una bolsa de cordones llena de tachuelas y estaba resignada a tirarlas en el suelo si así fuera requerido; no obstante, la idea de lastimar a Esther solo para que pudiera escaparse unos minutos parecía innecesario y cruel. No era la culpa de la joven que se le encargara acompañar a Sybil en su caminata. Sybil tenía la esperanza de que Mallory, su cuñada, viniera con ella. La mujer tenía una mente propensa a distraerse, y probablemente no pensaría mal de Sybil si se desaparecía por unos minutos.

Sybil asintió hacia la joven y le ofreció una sonrisa enorme.

―Si tú insistes.

Maldición.

Mirando hacia el sol una vez más, Sybil noto que este descendía rápidamente hacia los altos edificios que estaban en el horizonte. Si no encontraba una manera de alejarse de la vista de su sirvienta, llegaría tarde.

Una vez más, pasó el pequeño caminito que cortaba un hilo de arbustos grandes que bordeaban el camino para andar. Conscientemente, mantuvo su vista alejada, no se atrevía a mirar por el caminito casi oculto. Había pasado más de un año desde la última vez que necesito usarlo, siguiendo el camino hasta que los arbustos disminuían y permitían un lugar escudado por si alguien deseaba un momento privado en uno de los parques de Londres más visitados. Obviamente, solo ella y Gideon conocían ese lugar secreto ya que los arbustos habían crecido lo suficiente como para bloquear el camino por completo.

Sybil se pasó una mano enguantada por uno de sus brazos, doblando un poco los hombros. Afortunadamente, no tenía necesidad de fingir más, provocarse piel de gallina estaba más allá de las habilidades de Sybil.

―¿Tiene frio, mi Lady? ―preguntó Esther, colocándose a su lado. ―Quizás debamos regresar al carruaje antes de que se enferme.

Detectando a un grupo de jóvenes debutantes no muy lejos de ella, con sus madres reunidas a unos cuantos pasos detrás de ellas, Sybil saludo con la mano al grupo, ligeramente sorprendida de que ellas, una detrás de la otra, la saludaran de regreso.

―Oh, que maravillosa sorpresa, ―susurró Sybil.

―¿Las conoce, mi Lady? ―pregunto Esther.

―Sí, ―mintió Sybil. Mentir era muchísimo más preferible que lastimarla físicamente, por lo menos eso era lo que coreaba silenciosamente. ―Nos conocimos en el recital musical de Lord Gunther hace un par de semanas. Si no te molesta, deseo caminar con ellas mientras tú regresas al carruaje para traer mi abrigo.

Esther miró a la cara sonriente de Sybil y luego al grupo de jóvenes mujeres quienes continuaron hablando entre ellas, olvidando a Sybil.

―¿Está segura, Lady Sybil?

La sirvienta estaba justificada en su preocupación.

―Solo te iras por un par de minutos, ―dijo Sybil.

Supo el instante en el que la sirvienta cedió; sus hombros se jorobaron, y su ceño fruncido desapareció.

―Encontrare su abrió y regresaré rápidamente.

―Muy bien, ―Sybil le dio unos golpecitos amables en el brazo. ―No me alejaré mucho d este mismo punto.

Despidió a la sirvienta con la mano y se dio la vuelta para caminar hacia las mujeres, pero viró ligeramente después de que Esther estuviera fuera de vista. Ciertamente, se sentía horrible de engañar a la pobre sirvienta, pero nada lastimaría a Sybil a donde se dirigía; de hecho, el área era más segura que la mayoría de los lugares de Londres por el simple hecho de que solo dos personas conocían su existencia.

Sybil y Gideon.

Habían pasado incontables horas ocultas de la vista mientras hablaban de su amor, de su futuro, y todo lo que querían de la vida.

Parecía adecuado que después de romper otra promesa que le hizo a ella, Gideon hubiera requerido que lo encontrara en su lugar secreto.

Mirando a izquierda y derecha, Sybil noto que las jóvenes habían comenzado a caminar de nuevo, dándole la espalda. Nadie le había puesto atención. Sybil avanzó un poco más, asegurándose que nadie estuviera observando en su dirección mientras fingía ajustar su guante antes de agacharse y cruzar una rama que colgaba y moverse hacia el angosto caminito.

Una ramita tiro de su falda cuando hizo una pausa para cerrar su sombrilla. Otra rama grande estaba sobresaliente y casi le rasguño la mejilla. El suelo era grueso y lleno de hojas caídas y telarañas caían en cascada por el camino, tejidas por arañas en las cuales prefería no pensar. Sybil apenas se contuvo de tallarse la base del cuello al tiempo que sentía que algo se movía en su piel.

Seguramente, estaba imaginando cosas. El tema del cerebro humano había sido el enfoque principal de un diario científico que había encontrado en el estudio de su hermano hace poco. La mente sobresalía en jugar trucos en una persona; y esto era posible porque, ¿quién podría conocer una persona mejor que su propia mente?

No había una araña avanzando en su clavícula y deslizándose por su corsé.

Sybil pasó por la telaraña que bloqueaba su camino, una densa y casi invisible hebra de intricadas telarañas, y se apresuró por el camino. Mantuvo su sombrilla lista, solo en caso de que algo más grande que una araña de ocho patas se interpusiera en su camino.

Solo le tomo unos segundos (menos de veinte pasos), y entro a un claro pequeño, escudado por unos largos arbustos en todas las direcciones. El crujir de las ruedas de los carruajes y el sonido de las conversaciones flotaban en la brisa de primavera, pero ella no podía descifrar ninguna de las palabras. Así como si alguien la escuchara hablar, no podrían identificar su voz o intuir lo que decía.

La anticipación la atravesaba al tiempo que miraba hacia todos lados. El área no era grande, no había donde esconderse. Inequívocamente, el pequeño claro estaba vació, excepto por Sybil.

El dolor se aferró a su pecho al mismo tiempo que la tristeza destruía su interior.

Había llegado demasiado tarde.

La nota decía a medio día. La hora había llegado y se había ido con Sybil intentando escapar de su vigilante sirvienta. Miró hacia arriba, pero los arbustos estaban tan altos que bloqueaban el sol. Debía de ser más de la una; una hora más tarde de la que Gideon le había pedido que se vieran.

¿Pensó acaso que ella no deseaba hablar con él después de que no la llamo el día después de la celebración del cumpleaños de Mallory? Era cierto que Sybil había estado enojada y decepcionada; sin embargo, eso no significaba que ella lo rechazaría. Aun había mucho que no entendía sobre lo que paso el año pasado: por qué la dejo, por qué regreso, a donde había ido, y lo más importante, como procederían a partir de ahora.

¿Había regresado Gideon para renovar su cortejo, o solo para darle una sensación de cierre?

Necesitaba saberlo antes de que su hermano la forzara a tomar una decisión sobre el Duque de Garwood. Él se había encontrado con Silas y le había hecho saber que estaba dispuesto a casarse con Sybil y convertirla en Duquesa.

Dispuesto a casarse... sí, Silas había confirmado que así fue como lo dijo el Duque.

Como si ella fuera una mujer que necesita la compasión de otros.

Como si no tuviera otra opción para su futuro.

Él estaba dispuesto a casarse con ella.

El Duque no la amaba. No había afecto o siquiera sentimientos tiernos entre ellos. Él la proveería con un hogar, una pensión adecuada para una Duquesa, y en el futuro, una familia. Cualquier otra debutante aceptaría gustosa la oferta de matrimonio de Garwood.

Pero Sybil no era una debutante... y ella conocía a su verdadero amor.

Había probado una pasión tan fuerte que sus muslos se estremecían de solo pensarlo.

Había tenido un deseo tan ardientemente arraigado en su interior que la propuesta de un matrimonio de conveniencia sin amor y carente de pasión no le atraía mucho; menos que eso. Absolutamente, inequívocamente, no le atraía.

No había mentido todos esos meses atrás. Incluso si Gideon fuera un herrero o el hijo más joven de algún mercante, ella aun así lo amaría. Voluntariamente dejaría la vida que conoce como la hermana de un Conde para estar con él. La noción de criar a una familia en Cheapside o mudarse cerca del área portuaria no asustaba a Sybil porque Gideon estaría con ella. Él la protegería, se haría cargo de ella, y se aseguraría de que tuvieran todo lo que necesitaban para sobrevivir.

De eso si estaba segura, y de nada más.

Aun así, su fe en Gideon no disminuía su irritación.

Pisadas sonaron en el camino, las hojas crujían debajo de unas botas pesadas como si alguien avanzara hacia ella.

¿La habían visto agachándose para entrar al caminito? ¿Era alguien que venía a asegurarse que estuviera bien?

Lo último que Sybil necesitaba, lo último que su hermano le soportaría, era otro escándalo.

Parecía que su nombre (y el de sus hermanos) estaba ligado eternamente a una aventura escandalosa tras otra.

Sybil había sido mencionada tantas veces en la columna de chismes de Lady X que Silas había dejado de regañarla por eso hace casi tres meses atrás. Podría haber tenido que ver con su primera mención en la hoja cuando fue rechazado de la tienda del señor Caruther debido a las crecientes deudas de Slade con el propietario.

―¿Hola? ―llamó Sybil hacia el caminito ensombrecido. Si fuera necesario, clamaría que se encontró con el caminito sin querer y que lo había tomado, perdiéndose rápidamente. Luego le rogaría al intruso que le mostrara el camino de regreso. Batiría sus pestañas y mostraría su sonrisa más genuina si fuera necesario. ―Hola. Por favor, muéstrese.

Cuando los pasos continuaron sin detenerse, Sybil retrocedió aún más en el claro. No es como si fuera a salvarla si la persona iba en pos de lastimarla o de armar un escándalo.

Cuando Gideon salió a la vista, ella exhaló bruscamente.

Por segunda vez en muchos días, ella había pensado lo peor de la situación, y ambas veces, había sido Gideon el que aparecía. Peculiarmente, ambas veces había estado esperándolo a él pero temiendo que fuera otra persona completamente diferente.

Él la observó de los pies a la cabeza.

―¿Estabas esperando a otro?

―Por supuesto que no, ―le contestó. Su alivio se esfumó y su ira regreso. ―Es solo que no podía escapar de mi sirvienta. Pensé que había llegado tarde y que ya te habías ido.

Gideon cruzo el claro, y Sybil espero a que la tomara en sus brazos, la acercara a su cuerpo y la mirara a los ojos. Lo había hecho tantas veces en el pasado que podía sentir sus fuertes brazos a su alrededor. Había pasado mucho tiempo desde que alguien la sostuviera o la hiciera sentir amada y deseada. Sin embargo, su mano no se estiro para capturarla. En vez de eso, tiro de su cabello.

―¡Ouch! ―Sybil levantó su mano para golpearlo. ―¿Qué está haciendo, mi Lord?

Cuando él levantó su mano para que ella viera, sostenía una rama, completa con hojas verdes, entre sus dedos.

La cara de Sybil se encendió con vergüenza.

―También tienes tierra en la mejilla, y tu falda está rota. ―Una sonrisa presumida se mostró en sus labios, y tiro la rama al suelo. ―Supongo que debí revisar el área antes de solicitarte que nos reuniéramos aquí.

―Ninguno de los dos pudo haberlo adivinado ―dijo encogiéndose de hombros. ―Además, un año no parece tiempo suficiente para tal crecimiento.

Sybil no admitiría que el tiempo que él se fue le había parecido cerca de unas 10 vidas enteras.

―Como sea, gracias por venir. No estaba seguro de que hubieras recibido mi nota... o que accederías a verme. ―Las palabras se le dificultaban al tiempo que su mirada revisaba el claro. Gideon nunca había sido un Lord arrogante, ni tampoco había sido falto de confianza. Este hombre inseguro ante ella no era el Lord Galway que la había dejado todos esos meses atrás. Él era diferente; sin carga pero lejos de ser señorial.

¿Cómo podía un hombre criado en lo más alto de la sociedad Londinense, perder su aire aristocrático?

Él era Gideon, el hombre al que había jurado amar hasta su último aliento, pero al mismo tiempo, no lo era.

―¿Qué sucedió, Gideon? ―preguntó Sybil, su estómago se revolvió cuando su expresión se volvió seria. Cualquier rastro de una sonrisa había desaparecido.

―Solicite una audiencia con tu hermano e intenté llamarte, pero fui rechazado, ―admitió.

―No ahorita. Me refiero a... ¿qué paso mientras estuviste fuera? ―Sybil lo observó cuidadosamente. Si él no podía hablar al respecto, por lo menos podría medir sus respuestas emocionales. ―¿Fue por otra mujer?

Se había jurado jamás verbalizar su mayor miedo, que Gideon la había dejado por otra mujer. Brevemente, hubo rumores de que se había acobardado y había escapado de Londres para estar con otra. Las columnas de chismes de Lady X culpaban a Sybil por su desaparición y cuestionaban su postura como una dama de decoro y morales impecables. Casi habían sido suficientes para que Sybil solicitará regresar a Paris para vivir con su madre.

Gideon cerró los ojos, dándole la espalda bruscamente.

―¿Sería más fácil para ti aceptarlo si así fuera?

―Sí. ―No. Si otra mujer se lo había robado, entonces solo haría que Sybil dudara de todo lo que compartieron, y la continua pregunta de por qué regreso.

―Desearía poder darte esa respuesta, pero... ―Sus palabras se desvanecieron.

No había sido por otra mujer. No se había ido porque alguien más había capturado su corazón. Había una pequeña medida de alivio en eso, por lo menos.

―¿Planeas irte de nuevo?

―No, pero no todo está en mi control.

―¿Qué significa eso? ―Sybil azotó su pie en el suelo, sus nudillos se volvieron blancos por la fuerza con la que sostenía su sombrilla. ―Ya me canse de tus acertijos.

―Te ofrecería el mundo si pudiera. No obstante, no busco decepcionarte de nuevo. ―Gideon se dio la vuelta y camino de regreso al caminito. Por un breve momento, Sybil temió que estuviera dejándola de nuevo, que hubiera hablado de más y que él se estuviera alejando. Dándose la vuelta, camino a través de la hierba tapizando el suelo. ―Puedo hablar con Lichfield otra vez. Solicitar una audiencia y rogar por su perdón.

―No estoy segura de que eso sea prudente, Gideon.

―¿Debido a Garwood?

Sybil se encogió ante el nombre. Gideon sabía de su compromiso con el Duque. Ella podía ver el dolor y la traición en sus ojos.

―Te fuiste más de un año sin dejar nota, ―Sybil susurró. Hubo chismes...

―Sí, que me había vuelto un pirata o que me había ido a Gretna Green con otra mujer. ―Se pasó los dedos por el cabello color arena, dejándolo deliciosamente desordenado. ―Mi favorito, debo decir, fue el reporte de que me había convertido en nada más que un vagabundo, aterrorizando carruajes desde Dover hasta Bath.

Sybil sacudió su cabeza de un lado al otro.

―Jamás pensé algo malo de ti; sin embargo, no estaba segura de que regresarías. Mi hermano, él...

―Quiere lo mejor para ti. ―Gideon se detuvo enfrente de ella, sus ojos revisando los de ella. ―Yo siempre he querido lo mejor para ti. Pensé que eso era yo, pero ahora... no puedo estar seguro. ¿Amas a Garwood?

Una risa amargada y artificial salió desde el fondo de ella, llenando el espacio a su alrededor con una irritación un tanto cruda.

―¿Cómo puedes siquiera preguntar eso?

―Debo saberlo, Sybil, ―le demandó, tomando la sombrilla de sus manos un tanto brusco y aventándolo al suelo. ―Necesito saber donde permanece tu corazón. Conmigo, o con este Duque. No albergaré ningún resentimiento hacia ninguno de ustedes si has encontrado el amor en mi ausencia, pero debo saber la verdad.

Sybil no estaba preparada para hablar sobre ningún asunto del corazón, principalmente porque no solamente sus pensamientos estaban confundidos y en conflicto. Cada centímetro de ella sabía que amaba a Gideon pero, ¿por qué divulgarlo si eso llevaba a continuar agonizando?

Defensiva. Así era como Garwood conocía a Sybil; sin embargo, ella no había sido siempre así.

Una vez, ella había amado abierta y libremente sin temor.

Ya no era así.

GIDEON MIRO FIJAMENTE a Sybil. Su Sybil. Amable, compasiva, con una rebeldía tan grande como la carretera a Edimburgo. Sus noches estaban llenas de dulces sueños con ella, sosteniéndola fuertemente en sus brazos. Sus días eran horas eternas de deseo por ella.

Los largos meses sin ella habían sido una tortura.

Él sabía que ella no era alguien que hacia lo que se esperaba de ella. Y hoy no era diferente. El necesitaba que ella le asegurará que las cosas no habían cambiado en su ausencia, que ella lo amaba, y que su afecto el uno por el otro podría florecer una vez más.

Sybil no estaba maldita con la tendencia a dudar.

Era lo que Gideon admiraba más de ella. Ella sabía lo que quería cuando seguido le hacia esta pregunta.

―¿Sybil? ―Gideon odiaba la nota rogante en su tono de voz.

Haberla dejado como lo hizo estuvo mal. Lo había sabido todo este tiempo; no obstante, había pensado que la noticia era otra persecución de un ganso salvaje, como todas las anteriores. Dos o tres días... eso es lo que él esperaba estar lejos de ella. El tiempo suficiente para viajar a Dover, revisar la información de Giles, y regresar a Londres.

―El año pasado ha sido el más difícil de mi vida, ―confesó. Más difícil que aquellos pocos meses después de que Charles había sido secuestrado y Gideon había regresado a casa para confesarle a su padre y al de Charles lo que había pasado en Londres. Charles había desaparecido, secuestrado, y Gideon no tenía idea de adonde. ―Verdaderamente ansió decirte donde he estado, que estaba haciendo, y por qué necesitaba mantenerme alejado. Sin embargo, no puedo hablar al respecto aún. Solo quiero que sepas que pensé en ti... sobreviví cada momento lejos de ti porque sabía que un día regresaría a casa contigo.

Gideon pasó su dedo por la mejilla de Sybil, deleitándose con la sensación de su dulce y cálida piel contra la suya.

Por el más breve de los momentos, pensó que era demasiado débil y que le confesaría sus secretos. Podía confesarle todo y sabía que ella no le diría ni una sola palabra a alguien. ¿Acaso no tenían ya demasiado secretos entre ellos?

Pero igual de rápido, la duda se asentó en él. Si le decía de su carrera por el país para rescatar a Charles, los muchos meses que paso moviéndose de lugar en lugar al mismo tiempo que evadían a los cazadores que los buscaban, la estaría poniendo en peligro. Él y Charles solo habían regresado a Londres una vez que estuvieron seguros que se quitaron de encima a los hombres que los seguían, pero no podían ocultarse para siempre. Si los cazadores descubrían la identidad de Gideon, vendrían a la ciudad y no se detendrían ante nada para llevarse a Charles de regreso con tal de cobrar la recompensa, y su amigo se vería perdido. Para siempre.

No, no le podía decir ni una palabra a nadie hasta que hubiera una confirmación de parte de la Corte del Ministerio de Marina. El papeleo que rectificaría la libertad de Charles ante los periódicos. Para que así ya no tuvieran miedo de su seguridad.

Hasta que ese día llegará, Gideon juró mantener el secreto.

―Gideon ―dijo ella, retrocediendo de su tacto. ―Debo irme. Esther llamará a la policía si permanezco lejos por más tiempo.

―No te vayas. Por favor.

―Debo hacerlo. ―Sybil recogió su sombrilla, sacudiendo las hojas que se le pegaron a la delicada tela.

―Permíteme compensártelo, incluso si no buscas renovar nuestro cortejo.

―Hablaré con mi hermano ―dijo Sybil. ―Verá el error en negarte la entrada en nuestro hogar.

¿Por qué estaba Sybil dispuesta a correr tal riesgo a solucionar la relación entre Gideon y su hermano? Era el lugar de Gideon arreglar la situación, no de ella.

―Eso es demasiado.

―¿Me amas, Gideon? ―Su ceja se arqueó como si esperará que él dudara tanto como ella lo había hecho.

―Por supuesto, ―confeso, abriendo los brazos. ―Te amo con todo lo que soy.

Ella asintió con la cabeza, tomando su decisión, aunque Gideon no estaba seguro que era lo que había reflexionado.

―Iré a verte después de que hable con Silas.

―Te veré en...

―No, yo iré a tu casa.

―No puedes. ―Gideon sacudió vehementemente su cabeza. Era demasiado arriesgado que vieran a Sybil en su casa; a pesar del escándalo. ¿Y si los cazadores hubieran seguido a Charles y a Gideon hasta Londres? ¿Y si la Corte del Ministerio de Marina estuviera en contra de Charles y vinieran a llevarse a Gideon por cometer traición?

―¿Por qué no? ―exigió saber, su disgusto saliendo a flote una vez más.

Maldita sea como la extrañaba, mucho más de lo que se daba cuenta. Ella lo retaba, lo empujaba hasta donde los límites de la sociedad dictaban, y lo hacía cuestionarse sobre sus propias decisiones. ¿Cómo podía rechazarla?

―Por favor, Sybil. ―Gideon cerró sus ojos para alejar las imágenes de Sybil llegando después del anochecer a su puerta. Ella pediría entrar y el sería incapaz de negarse. ―Las cosas no son lo que fueron alguna vez. Ya no somos una pareja en cortejo. Todo Londres está al pendiente por obtener noticias sobre tu compromiso con otro.

No podía forzarse a decir el nombre del hombre en voz alta.

―No fue mi decisión motivar el interés de Garwood. ―Sybil rebaso a Gideon hacia el camino que la regresaba al parque. ―Tampoco seguiré manteniendo el cortejo, mi Lord.

Sin decir una palabra más, Sybil comenzó a caminar, usando su sombrilla como bastón empujando la punta contra la tierra, acompasando el sonido con el de sus botas. Gideon pudo haber estado entretenido con su muestra de irritación, quizás incluso la hubiera llamado para arreglar las cosas; no obstante, no estaba en su poder corregir nada.

No podía confesarle donde estuvo todos estos meses.

No podía decirle por qué ella no podía venir a su casa como lo había hecho tantas veces antes.

No podía hacer nada más que prometerle su amor por ella, y orar por que un día, esperemos que más pronto que tarde, él será libre de explicarle todo.

Que ella mantuviera la barbilla en alto conforme marchaba lejos de su vista, envió un escalofrío de incertidumbre por la espalda de Gideon. Si algo había aprendido de Lady Sybil Anson, era que cuando ella se proponía hacer algo, su determinación no conocía límites.

Gideon contó los largos segundos hasta que media hora paso desde que Sybil se fue.

No importaba lo que Sybil dijera, Gideon estaba consciente de que Lord Lichfield tenía una aversión por el escándalo, y que si Gideon buscaba cortejar a Sybil de nuevo, le serviría bien mantener tanto su nombre como el reproche de Sybil.

Sybil había cortejado al escándalo muchas más veces que las que ella había tenido a un pretendiente.

Pero su ruina no vendría de manos de Gideon.

CAPÍTULO 5

A la dama le encanta el escándalo. Les aseguro, mis queridos lectores, que esta es la absoluta verdad sobre la hermana del Conde de Lichfield. Muchos dicen que esto solo se debe a como fue criada en Francia. Después de todo, ciertamente, los franceses tienen formas teatrales de engañar. ¿Por qué otra razón Lady Sybil terminaría el cortejo con el Duque de Garwood si no fuera porque aún tiene esperanzas de que Lord Galway regrese por ella?

~ LADY X, 30 de Marzo 1816

―¡NO PUEDES HACER esto, Silas! ―gritó Sybil, los marcos de las ventanas vibraron. ―¡Eres un bruto, una sabandija, un bufón!

―Sybil, ―siseó Lady Lichfield, colocando su copa de vino sobre la mesa a su lado. ―Eso no es necesario.

A pesar de la amonestación de su cuñada, Sybil mantuvo su mirada entrecerrada sobre su hermano mayor que permanecía sentado detrás de su escritorio, un buen lugar para descansar, sino, lo más probable era que Sybil lo golpeara en su quijada perfectamente esculpida. La habitación giro a su alrededor, el calor de su corazón calentaba su piel al tiempo que el punzante olor a cigarro le quemaba la nariz.

Silas se rascó la cara antes de levantar la mirada hacia su hermana, su expresión igualaba la mirada entrecerrada de Sybil.

―Y tú no me dejas otra opción.

―Francia, ¿enserio? ―demandó Sybil.

―Nosotros iremos contigo, ―insistió Mallory. ―Será una aventura familiar. Mi primer viaje a Paris. Y creo que a Slade está dispuesto a hacer el viaje también.

―Solo porque sus acumuladas deudas por las apuestas lo mandaran a la cárcel antes de que termine el año. ―Sybil no podía creer todo lo que había pasado desde que regreso de Hyde Park. Determinada a hablar con Silas, había ido inmediatamente a su estudio, solo para que su camino se viera bloqueado por su cuñada. ―Slade puede hacer lo que le plazca, pero cuando yo deseo algo, se me regaña y me envían lejos.

―No te estamos alejando, Sybil. ―Se levantó Mallory, avanzando hacia ella, pero Sybil se hizo a un lado cuando la mujer la tocó. ―Viajaremos a Paris para visitar a tu madre. ¿Acaso no la extrañas?

―Extrañar a mi madre no tiene nada que ver con esto, y ambos lo saben muy bien. ―Cuando Silas alzó una ceja, Sybil supo que dejaría ganar a Silas si no controlaba su ira. Respirando hondo, Sybil se calmó y comenzó a hablar de nuevo. ―Cómo iba diciendo, no es mi culpa que Garwood se haya arrepentido. No hubo un anuncio oficial, y de todos modos, el Lord era un presumido sofocante. Estaba mucho más interesado en escucharse hablar a sí mismo que a escuchar lo que sea que yo tuviera que decir.

―Sea como sea, él ha terminado tu cortejo, pero ha accedido a no hablar sobre el tema con la sociedad ―dijo Silas, pasándose los dedos por su cabello oscuro. ―Si deseamos decir que tú decidiste cancelar el futuro compromiso, el Duque está cómodo con esa decisión.

―Solo porque sería etiquetado como una sabandija si se supiera la verdad.

―No querías casarte con Garwood de todas maneras, ―refutó Silas.

Sybil se cruzó de brazos, golpeando con el pie en el suelo de alfombra.

―Eso no nos dice nada.

―¿Qué te acongoja de verdad? ―ofreció Mallory.

―Que es a mí a la que castigan, ―se enfurruñó Sybil, incapaz de detener el gimoteo en su tono. Seré enviada a Francia, y Garwood será libre de colocar su sombrero sobre otra señorita desprevenida.

―¿Colocar su sombrero? ―preguntó Silas. ―Lo dices como si Garwood de verdad fuera una sabandija, un rebelde, y un Lord ruin.

Sybil levantó un hombro.

―Como si yo lo supiera. Él no era ningún maestro en la conversación.

Si su hermano tenía éxito al arrastrarla a Paris, jamás vería a Gideon de nuevo. Jamás determinaría a donde había ido o aprendido que era lo que lo afecto tanto que regreso siendo un hombre diferente.

―¿Cuál fue mi única regla durante tu temporada como debutante? ―Silas se levantó de su silla y camino con determinación alrededor de su escritorio hasta que estuvo parado directamente enfrente de Sybil. ―¿Qué te supliqué que hicieras?

―Que no creara un escándalo, ―murmuró Sybil, evitando su mirada y apretando sus brazos sobre su pecho.

―¿Y cómo le llamarías a esta situación con Garwood? ―insistió.

―Un afortunado giro en los eventos, ―suspiró ella.

―Intenta de nuevo.

―¿Un desafortunado giro en los eventos?

―Sí, muy desafortunado, especialmente después de que esa chismosa, Lady X, insinuara que te vieron, en mi casa, abrazando íntimamente a Lord Galway. ―La nariz de Silas se abrió con cada palabra pronunciada. ―¿Puedes imaginarte mi sorpresa cuando al otro día, llegó un correo con una nota de parte del ausente Vizconde solicitando una audiencia conmigo? Conmigo, después de que desapareció sin dejar rastro en el día que nos encontraríamos para firmar los papeles del contrato de compromiso.

Sybil quería corregir a su hermano. Gideon había desaparecido la noche anterior a que se firmara el contrato, no obstante, sabía que no era prudente interrumpir a su hermano en esta conjetura.

―¿Invitaste a Lord Galway a mi casa sin mi conocimiento o permiso? ―preguntó Silas.

―No. ―Era la verdad. Sybil había estado sorprendida de ver que Gideon había regresado a Londres.

―¿Pero sabías que había regresado?

―Por supuesto que no, ―soltó Sybil, girando sobre su eje para alejarse de la dura mirada de su hermano, temerosa de su siguiente pregunta. ―Yo estaba absolutamente sorprendida de verlo, pero no diré que fue una sorpresa mal acogida.

―Ambos sabemos que amabas muchísimo a Lord Galway...―Mallory permitió que las palabras resonaran como si invitándola a negar sus verdaderos sentimientos por el Vizconde, o a admitir que habían cambiado de alguna manera en el último año. ―Solamente no queremos que te lastimen nunca jamás.

―¿Creen que Gideon ha regresado con el propósito de lastimarme una vez más? ―demandó Sybil.

―Por todos los cielos, no. ―Mallory se paró a lado de Silas y le paso una mano por el brazo. No creemos que esa fuera su intención, o a tu reputación. Pero su reaparición es sospechosa. ¿No opinas lo mismo?

―Por supuesto que no; sin embargo, puedo confirmar que si me hacen salir de Londres, serán ustedes, ambos, los que me causaran dolor. No Galway o Garwood... ustedes. ―Sybil comenzó a caminar hacia la puerta cerrada, determinada a salir de la habitación con la cara en alto. Si iba a llorar, sería en la comodidad de su cuarto, no enfrente de su hermano. ―Les deseo buenas noches.

―Sybil, espera, ―la llamó su hermano, el tono de voz duro había desaparecido.

―Querido hermano, te puedo asegurar que lo único que jamás sabremos es por qué Gideon se fue de Londres porque tú lo rechazaste cuando él te solicitó una audiencia, ―Siseó Sybil, negándose a encarar a Silas. Le hubiera gustado ver su expresión cuando descubriera que ella sabía que se había negado a ver a Gideon: sin embargo, ella sabía que las lágrimas ya no estaban tan lejos. Permitir que Silas presenciara lo mucho que le afectaba el regreso de Gideon era poco sabio.

―¿Qué hare contigo, Sybil? ―suspiró Silas derrotado. ―¿Qué me vas a obligar a hacer para arreglar este sucio aprieto en el que nos encontramos?

―Ten un poco de fe Gideon, incluso si no confías en mí.

―Sybil, tu hermano te ama demasiado, ―contrarresto Mallory.

―No lo suficiente para permitirme experimentar una onza de la felicidad que él ha encontrado ―dijo Sybil luchando para evitar que la voz le temblara. ―Buenas noches.

Salió corriendo de la habitación, azotando la puerta. Había sido una tonta al pensar que Silas era capaz de permitirle la libertad de escoger su propio camino en la vida. Él había encontrado el amor de manera inesperada con Mallory: en las costas de Bocka Morrow en Cornwall durante la temporada navideña, no menos. Llevaban casi cinco años juntos, experimentando todo lo que el matrimonio podía ofrecerle a una pareja casada... mientras que Sybil permanecía sola. ¿Por qué su hermano no podía ver que ella también había encontrado el amor de manera inesperada?

Las implicaciones y repercusiones de la decisión de Silas de retirar a Sybil de Londres tendrían terribles consecuencias para ambos. Ella no estaba luchando para que le fuera permitido ver la última obra de teatro en Covent Gardens. Esto no era una disputa intrascendente sobre un aumento en su mesada. Sería difícil, incluso imposible, para alguien del exterior distinguir la diferencia. Había actuado tal como cuando era joven; había gritado, se había hecho pequeña y había discutido hasta terminar en lágrimas.

Dando tumbos por el corredor, Sybil entro en la escalera de la servidumbre y subió al segundo piso donde los cuartos de la familia estaban localizados.

El pasillo estaba desierto con solo dos candelabros alumbrando su camino.

Pasó la habitación de Silas y Mallory y se detuvo de golpe frente a la puerta de Slade. Ninguna luz brillaba desde adentro. Su hermano (el gemelo de Silas) era muy diferente a su gemelo. Silas era rígido y demandante, Slade era desinhibido e indiferente. Silas se adhería estrictamente a las normas de la sociedad, mientras que Slade se mofaba de las costumbres.

Si ella tuviera que ubicarse en la mezcla de su familia, caería como una mezcla de sus hermanos. Ella era leal e independiente, tanto como Silas. Aunque no siempre pensaba que conformarse con las reglas de la sociedad por encima de sus propios deseos fuera una decisión sabia.

Sybil tocó a la puerta de Slade, pero su hermano no contestó. Probablemente no estuviera en la residencia, escogiendo pasar su tiempo en la ciudad, haciendo lo que le era permitido a los hombres: lo que fuera su voluntad.

Quizás Sybil debería hacer lo mismo.

Slade había amasado una enorme deuda por apostar durante los últimos años; sin embargo, Silas no hacía nada más que regañarlo, y jamás había fallado en saldar las deudas una vez que eran reclamadas.

¿Podría la amenaza de Silas de regresarla a Francia ser nada más que eso; una simple proclamación que no tenía intención de llevar a cabo?

Como fuera, Sybil estaba libre de Garwood y su compromiso.

Incluso si Silas no estaba de acuerdo en discutir una renovación de cortejo entre ella y Gideon, Sybil no tenía remordimientos.

Cuando su hermano habló de removerla de Inglaterra y arrastrarla a través del canal hacia Francia, lo único en lo que ella pensó fue en Gideon. Su corazón aun le pertenecía a él, sin importar lo mucho que tratara de convencerse de lo contrario.

Incluso si Silas no escuchara a Gideon, Sybil podría, y luego intentaría cambiar la opinión de Silas. Su hermano tenía que entrar en razón.

Con un último vistazo hacia la puerta de Slade, Sybil se dio la vuelta y continúo hacia su habitación. Si Silas estaba firme en su curso para arruinar su futuro, y Slade no estaba en casa para ayudarla, necesitaba encontrar su propia manera de asegurar el final que ella deseaba.

Aún era temprano por la noche, solo habían pasado dos horas desde el anochecer. Gideon le había prohibido ir a su casa, pero si su hermano estaba seguro de sacarla de Londres, entonces ella necesitaba hablar con Gideon.

A donde había desaparecido el año pasado no importaba.

Lo que continuaba escondiéndole, aunque la irritaba, no cambiaba los sentimientos de ella hacia él.

Juntos podían luchar contra todo lo que se interpusiera en su camino, incluido Silas.

Gideon la amaba, él le había dicho cuanto en el parque. A pesar de esto, ella no había sido capaz de regresarle el favor. Había estado confundida y vacilante, pero la obstaculización de su separación lo había hecho todo muy claro.

Sybil deseaba a Gideon con todo el sentido de la palabra; su corazón, su cuerpo, y su para siempre.

Ella lo amaba, y se condenaría si permitiera que cualquier cosa se interponga en el camino a sus deseos.

Al demonio con el escándalo.

Gideon Lyndon, Vizconde Galway, le pertenecía a Sybil, y nadie, ni la columna de chismes de Londres o su hermano, la convencerían de lo contrario. Incluso Gideon estaba equivocado, pensando que podía evitar que ella fuera a verlo.

Entrando a su habitación, Sybil se apuró hasta el vestidor para asegurarse que estuviera sola; lo cual así era. Su sirvienta ya le había arreglado la cama y había desaparecido por esta noche. ¿Ya se había enterado todo el personal de que el Duque se arrepintió?

Eso era probablemente la segunda mejor cosa que le había pasado en el día; la primera fue que Gideon la citara en Hyde Park, en el lugar secreto que solo ellos dos conocían. Como si nada hubiera cambiado, los meses se desvanecieron, y ella se apresuró a encontrarlo, sin saber que esperar. En vez de declararle su amor una vez más, pudo haber roto la asociación, presionarla a que se casara con Garwood y dicho su último adiós.

Su enojo y su irritación (los meses de interminables chismes a sus expensas) no la contendrían más.

Sybil amaba a Gideon, y había sido una tonta por no decírselo, permitirle creer que sus sentimientos no eran recíprocos.

Sin dudarlo un segundo más, tomó su abrigo, calentador, y bufanda de lana, y regreso a la escalera de la servidumbre, haciendo una pausa breve en la puerta de Slade. Seguía sin salir luz alguna por la base de la puerta, así que salió de la casa por la puerta de la cocina y se deslizo por el oscuro callejón que estaba más adelante.

CAPÍTULO 6

Londres esta callado con tanta gente retirándose a sus casas de campo para pasar las fiestas de Navidad y Año Nuevo; sin embargo, esta autora presenció la muestra de una riña familiar; en medio de la calle Bond, no menos. El Conde de Lichfield, con su esposa y Lady Sybil en el carruaje, fueron rechazados de la tienda del señor Caruther debido a una deuda sin saldar de no otro más que el señor Sladeton Anson, el hermano gemelo del Conde. No creo que esto presagie bien en encontrarle un esposo adecuado a Lady Sybil..., no obstante, mucho será perdonado y olvidado para cuando el Parlamento se reanude en el nuevo año.

~ LADY X, 22 de Diciembre 1815

EL REPENTINO Y FUERTE golpe que resonó en toda la casa de Gideon provocó un repentino pánico en la mirada de Charles cuando ambos hombres bajaron sus utensilios y se miraron en silencio a través de sus platos. A pesar del rugiente fuego en la chimenea, que se avivaba dos veces cada hora, Charles vestía una gruesa manta alrededor de sus hombros para resguardarlo del frio que su amigo decía que se aferraba a sus huesos más fuerte que una chuleta de cordero.

Gideon había experimentado brevemente el frígido aire nocturno cuando tuvo que dormir afuera durante el tiempo que él y Giles habían buscado en los muelles por el barco que mantenía cautivo a Charles. Su amigo hablo de semanas y meses al mar, durmiendo en la cubierta cuando el océano lo permitía, y como la espumosa agua salada se había filtrado a través de la ropa más gruesa.

El fuego en cada una de las chimeneas permanecería ardiendo cada día por el resto de la eternidad si eso le daba aunque sea una pizca de comodidad a Charles.

El golpe en la puerta disminuyó y Pires, el mayordomo Galway, avanzó desde el comedor hasta el vestíbulo.

La aprensión estropeó todas las líneas en el rosto, una vez juvenil, de Charles.

―Le he dado instrucciones específicas a mi sirviente de que nadie puede entrar a esta casa sin mi permiso ―dijo Gideon, asintiendo hacia su comida. ―No espero a nadie. Por lo tanto, terminemos nuestra cena sin distracciones.

La tensión no se disipó en Charles, pero siguió el consejo de Gideon y tomó su cuchillo una vez más. Cortó un pedazo de pato en una porción minúscula antes de llevarse el bocado a la boca.

Gideon se enorgullecía de ver como Charles subía de peso y ganaba fuerza conforme los días pasaban. Su piel ya no lucia amarillenta, y sus dedos ya no temblaban cuando se acercaba el vaso a los labios. Aun así, la mirada atormentada permanecía. Gideon se preguntaba si esta desaparecería completamente alguna vez, incluso cuando la Corte del Ministerio de Marina declarará oficialmente que Charles era un hombre libre.

―¿Qué tal que enviaron a alguien con órdenes de regresarme al Caledonia? O peor aún, ¿y si enviaron a la policía? ―La cabeza de Charles colgaba como si estuviera observando su plato, su cuchillo movía un rábano rostizado de un lado al otro. ―No debí aceptar tu oferta de alojamiento. He puesto a toda tu casa en peligro.

El pecho de Gideon se tensó de miedo, aunque se negaba a mostrarle a Charles su temor.

―Es altamente improbable que un hombre en tus condiciones, ―Gideon hizo un gesto hacia su pierna lastimada que estaba reposando sobre otra silla debajo de la mesa, ―sea visto como útil en un barco de guerra.

―Hay muchas tareas a bordo de un barco donde uno no necesita utilizar sus piernas para llevar a cabo con éxito. ―Charles había hablado de este mismo tema muchas veces cuando Gideon había contratado a un doctor para que examinara a su amigo y entregara un reporte escrito para ser incluido con el papeleo que envió a la Corte del Ministerio de Marina. Al igual que cuando Gideon le envió varios pantalones a su sastre para que los arreglara, e incluso esa misma mañana cuando Gideon le había prohibido a Charles que lo acompañara a Hyde Park. ―Puede que no exijan que regrese al barco pero podrían entregarme a la corte para enjuiciarme.

A Gideon se le habían acabado las palabras de aliento para tranquilizar los miedos de Charles.

―Solo podemos esperar a que llegue noticia alguna sobre tu destino.

Mientras que Charles tenía poca fe en el resultado de la solicitud de su amigo con la Corte, Gideon estaba seguro de que Charles sería liberado de sus deberes. Si las heridas de Charles no eran motivo suficiente de persuasión, Gideon estaba preparado para ofrecer una gran suma de dinero para asegurarse de que la recompensa de Charles fuera pagada.

Gideon compraría la libertad de su amigo mil veces si eso era necesario.

Habiendo nacido en la nobleza, Gideon jamás había conocido el miedo de ser forzado al servicio de la corona. Ninguno de ellos pudo haber imaginado las consecuencias de su alegre noche de copas en los muelles. Pensar que pudieron haber despertado y que sus vidas fueran absolutamente irreconocibles no se les había pasado por la cabeza. Gideon porque su título para la sociedad lo colocaba por encima de esas cosas. Y Charles porque confiaba en Gideon.

Un destino que había sido mal ubicado, obviamente.

No obstante, Gideon no le fallaría a Charles de nuevo.

―Mi señor, ―Pires se aclaró la garganta. ―Una carta llegó para usted.

Gideon le hizo señas a su sirviente para que se acercara y le quito la carta de la mano, notando inmediatamente el distintivo sello de la Corte. La tradición marítima contaba con los remos de plata como símbolo de su autoridad.

El suspiro audible al otro lado de la mesa dijo que Charles también lo había visto.

―No esperaba una respuesta tan pronto ―dijo Charles.

La mirada de Gideon se encontró con la de Charles.

―Yo tampoco. Mi abogado, quien tiene un viejo amigo en la Corte, dijo que tomaría hasta un año escuchar algo sobre el asunto.

Un año entero durante el cual Gideon se había preparado para mantener a Charles oculto y seguro.

Un año antes de que pudiera hablar sobre el asunto con Sybil, y eso si podía permanecer en contacto con ella durante todo ese tiempo.

―¿Vas a abrirlo? ―Charles se acomodó la manta que le cubría las piernas, intentando esconder sus nervios sobre lo que podría contener la carta.

Gideon extendió su brazo, sosteniendo la carta para que Charles la tomara.

―Creo que deberías hacer los honores.

―Está dirigida al Vizconde Galway, no a mí ―dijo con una firme sacudida de cabeza.

Ambos miraron a la carta, Charles no hizo ningún movimiento para tomarla, y Gideon se preguntaba si se atrevería a abrirla. Habían esperado menos de dos semanas después de que su abogado entregara la solicitud de Gideon. ¿La pronta respuesta de la Corte significaba que estaban de acuerdo con las leyes que gobernaban la habilidad de la Marina para obligar a los hombres a servirle a la corona sin aviso?

La práctica era barbárica, y arcaica.

Había hombres de todas las estaciones de Inglaterra que anhelaban una comisión en la Armada de la Corona; sin embargo, durante las guerras, su país había continuado con la práctica de obligar a los compatriotas que no estaban dispuestos a servir.

―Mi señor, mis disculpas por interrumpir su comida una vez más, pero parece que tenemos una situación en la entrada que necesita su atención ―dijo Pires con una reverencia antes de regresar apresuradamente al vestíbulo.

El primer pensamiento de Gideon fue que la Corte había enviado hombres a esposar a Charles y llevarlo al puerto de inmediato.

―Iré contigo. ―Charles colocó su servilleta en la mesa, alado de su plato casi vacío, y un lacayo dio un paso al frente para ayudarlo a levantarse. ―Mi bastón, por favor, Jackson.

―Deberías esperar aquí. ―Gideon sabía que su solicitud sería recibida con un desafío.

Charles estaba seguro de su decisión, tal como cierta mujer de cabello oscuro y espíritu salvaje que Gideon conocía.

―Si están aquí para llevarme, iré voluntariamente. ―Charles mantuvo la barbilla en alto al tiempo que tomaba su bastón y comenzaba a caminar. ―No te causare ninguna otra aflicción.

La única persona responsable de superar el dolor que Gideon sentía (junto con la culpa), era Gideon mismo. Había sido su culpa que Charles fuera secuestrado, y ahora, Gideon no había hecho, de nuevo, todo lo que estaba en su poder para proteger a su amigo.

―No te llevarán, ―soltó Gideon a través de su dientes apretados, tomando el brazo de Charles al mismo tiempo que caminaban juntos hacia el vestíbulo. ―Eso te lo prometo.

―Puede que no tengamos opción.

Siempre había opciones, de eso estaba seguro Gideon.

―...me permitirán entrar.

Los pasos de Gideon titubearon cuando la familiar voz flotó por el pasillo.

―Lord Galway me está esperando, ―dijo Lady Sybil, su voz se alzó una octava.

―Mi Lady, le aseguro, el Vizconde no está...

―Si usted anunciará mi presencia, le puedo asegurar que Gideon aceptara mi llegada.

―¿Quién es esa? ―preguntó Charles, apresurando el paso, mientras que Gideon se quedaba clavado en su lugar. ―No puede ser...

Gideon soltó el brazo de Charles, y su amigo se apresuró a llegar al vestíbulo, su pierna lastimada se arrastraba ligeramente en su prisa por descubrir de qué se trataba toda la conmoción.

Estaba en la punta de la lengua de Gideon la intención de hablarle a Charles, advertirle que la mujer pudiera ser una distracción, una táctica para hacer que Charles salga al exterior para que puedan arrestarlo.

―Giddy, ¿es esa quién creo que es? ―Charles siseo en su dirección. Las palabras hicieron eco en el vestíbulo, rebotando hasta el techo. ―¿Lady Sybil Anson?

Vio lo suficiente como para darse cuenta de que Sybil había dejado de pelearse con el lacayo que intentaba mantenerla fuera de la casa.

―Hazte a un lado, mi hombre, hazte a un lado, ―la voz de Charles resonó por el vestíbulo. ―Permite que entre la mujer. ¿Acaso has olvidado por completo tus modales?

Gideon, el mayor de los dos, había olvidado la naturaleza asertiva de Charles de su juventud. Su tono de voz demandante y robusta presencia dominaba cada reunión del pueblo donde estaba la propiedad de campo de Gideon. Conforme crecían, Gideon no tenía duda de que las jóvenes mujeres del pueblo estarían igual de encantadas si se les pidiera bailar con Charles al igual que con él.

El lacayo se hizo a un lado, y Sybil resopló al tiempo que se quitaba la capucha del abrigo y comenzaba a desabotonarse la larga hilera de botones que la resguardaban del frio viento de la noche.

―Muy amable de su parte, señor ―dijo Sybil, mostrándole su sonrisa más inocente a Charles.

Gideon vio como el hombre prácticamente se derretía en sus botas.

―Tal como estaba intentando decirle al mayordomo de Lord Galway...― hizo una pausa y miró alrededor del vestíbulo, ―espere, hablando de Gideon, ¿dónde está? ¿Y quién es usted?

Claramente pudo visualizar la expresión confundida de Sybil; la manera en que levantaba una sola ceja de color café, sus labios se fruncieron al atorarse con sus palabras. Nada de esto arruinaba su exquisita belleza. Solo serviría para calmar a Charles hacia una falsa sensación de caballerosidad. Él querría ayudarla, asistirla de cualquier manera posible, solo para disipar su malestar.

―Yo soy el señor Charles Smythe. ―Con un disgusto divertido, Gideon observó a Charles hacer una reverencia exagerada como si Sybil fuera la reina. ―Lord Galway y yo crecimos juntos. Mi padre trabajó como el mayordomo de los Galway durante décadas.

―ES un placer conocerlo, señor Smythe.

―Por favor, llámeme Charles.

Si alguien en la casa de Gideon pensaba que era peculiar que Lady Sybil hubiera llegado a la puerta de Gideon (obviamente sin chaperona y más tarde de lo que era una hora socialmente aceptable), no dijeron una sola palabra.

En ese momento, Sybil miró por encima del hombro de Charles, ubicando a Gideon en el pasillo, sus ojos se enfocaron en él.

―Estábamos disfrutando nuestra cena ―dijo Charles, señalando con la cabeza hacia el pasillo. ―¿Le gustaría acompañarnos?

―Yo... bueno... vine a hablar con..., ―Sybil titubeo con las palabras al tiempo que miraba a Gideon y luego a Charles. ―Supongo que debería acompañarlos, o me temo que su comida se enfriará.

Gideon había permanecido oculto demasiado tiempo. Saliendo hacia el vestíbulo, la saludó.

―Buenas noches, Lady Sybil. No la estaba esperando. De hecho, creo que específicamente le dije que no...

―Por todos los cielos, ―soltó Charles al tiempo que le ofrecía un brazo a Sybil. Ella lo miro por solo un segundo antes de determinar que el hombre no le causaría ningún daño y colocó sus dedos en su codo. ―Parece que todos en esta casa han abandonado sus modales. Por suerte, yo estoy aquí, un perfecto caballero.

Sybil se rio entre dientes. Una risa de verdad.

En los últimos minutos, Charles había pasado de estar completamente aterrado por lo que pudiera contener la carta, a ser un caballero encantador de Londres.

Era obvio que su amigo se había perdido de todo esto. La radiante sonrisa que Sybil le dedicaba a Charles había enviado una sacudida de celos puros por el cuerpo de Gideon. Era extraño como la aparición de una hermosa mujer había hecho que ambos se olvidaran de la carta de la Corte.

Gideon se guardó la carta en el bolsillo de su camisa y siguió al par mientras caminaban hacia el comedor.

―Jackson, ―llamó Gideon al lacayo que estaba junto. ―Por favor, manda a colocar un espacio para Lady Sybil. Ella nos acompañara por el resto de la cena.

CAPÍTULO 7

¿Otra mujer? Díganme, queridos lectores, que esta autora está equivocada. Se rumora que Lord Galway no desapareció para perseguir su interés por la piratería, ni la intriga (o el dinero) de una vida debido a que algún asaltante se lo llevo de nuestra gran ciudad. No... ¿otra mujer? No lo creeré hasta que lo vea con mis propios ojos.

~ LADY X, 3 de Enero 1816

SYBIL HIZO TODO lo posible para permanecer tranquila y mantener la compostura en el comedor de Gideon mientras que el hombre a su izquierda, el señor Charles Smythe, le contaba historias sobre la niñez del Vizconde cerca de la frontera escocesa. Por dentro, ella estaba atónita por el hecho de que Gideon tuviera un amigo y confidente tan cercano del cual nunca le había hablado.

Sonriendo y asintiendo con la cabeza, como haría cualquier mujer cautivada mientras escuchaba con emoción a los hombres que bromeaban, Sybil no podía evitar lanzar miradas furtivas en dirección a Gideon.

Fue con un gran abandono que ella le había contado todo a Gideon sobre su pasado (antes de que supiera sobre su poco menos que estelar crianza en Francia en las columnas de chismes); y aun así, él se había guardado tanto sobre quien era y de donde venía.

―... entonces, Giddy y yo...

―¿Giddy? ―preguntó Sybil, levantándole una ceja a Gideon. ―Debo decir, jamás he escuchado que alguien le diga Giddy a Lord Galway.

A su favor, las mejillas de Gideon se enrojecieron, y por lo menos hizo el intento de lucir avergonzado.

―Sí, así era como mi madre me decía cuando yo era joven. Un diminutivo de Gideon, obviamente, pero también porque me gustaban mucho los caballos.

―Y relincho antes de hablar, ―se burló Charles. ―No solo le gustaban los caballos, pensaba que él era uno hasta que tuvo que... ―Hizo una pausa y observo a Gideon para que le indicara la edad, pero el Vizconde permaneció en silencio. ―¿Quince años?

―Vamos, Charles, ―resopló Gideon. ―Tenía como cinco años.

―De acuerdo, de acuerdo... Reconozco que suelo exagerar los detalles para entretener a nuestros invitados. ―Charles colocó su servilleta alado de su plato intacto. ―Me temo que me veo obligado a asegurarme que Lady Sybil lo pase de maravilla después de su bienvenida poco cortés.

―Le aseguro, Charles, que mi llegada fue una sorpresa para todos, incluyendo a Lord Galway. ―Sybil vio como Gideon miraba severamente a su amigo mientras ella trataba de excusarlo. ―Además, mi mera presencia en este lugar es altamente escandalosa, ¿no lo cree?

Sybil tomó un sorbo de su copa de vino para evitar mirar a Gideon. Ella sabía muy bien que él estaba molesto con ella. Le había dado instrucciones específicas de que no le llamara pero, ¿qué otra opción tenía? Gideon le ocultaba cosas, y ella dudaba que la presencia de Charles en su casa fuera siquiera la mitad de ello.

―Solo puedo hablar por lo que veo, mi Lady. ―Charles los señalo a ambos mientras hablaba. ―Veo a un distante y ligeramente distraído Lord, teniendo una comida placentera con una hermosa y articulada mujer mientras son supervisados por un guapo y joven hombre que no tiene nada que perder. Aunque he estado lejos unos cuantos años, creo que esta comida resistirá incluso el más alto escrutinio.

―Nadie se enterará de esta comida. ―Gideon empujó su silla, un lacayo se apresuró a asistirlo al tiempo que Charles lo imitaba. ―Lady Sybil, ¿sería tan amable de acompañarme al estudio para tener una conversación en privado?

Charles chasqueó la lengua.

―Eso, me temo que no será...

―Charles. ―La advertencia en la voz de Gideon detuvo a su amigo en seco. ―¿Lady Sybil?

Un lacayo jaló la silla de Sybil hacia atrás, y ella les sonrió a ambos hombres.

―Por supuesto, mi Lord.

¿Podía ser posible que ella estuviera disfrutando esto? Gideon estaba bastante irritado, y Charles estaba haciendo lo posible por molestarlo más.

Sybil estaba familiarizada con las tantas caras de Gideon: reservado y pensativo, ligero y bromista, seguro de sí mismo y caballeroso.

Pero este demandante, dominante y fornido caballero ante ella era diferente.

―Si te he molestado, Gideon, me discul...

―A mi estudio, Sybil. Ahora. ―No la esperó, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Cuando ella se dio la vuelta hacia Charles con una sonrisa débil, él solo se encogió de hombros, pero el guiño que le dedico la calmo un poco ante el brusco cambio de comportamiento de Gideon.

―Ha sido un placer conocerte... con un gran atraso, si no le molesta mi franqueza ―dijo él con una reverencia rígida.

A ella no le molestaba su sinceridad en lo absoluto.

―¿Puedo ser honesta con usted?

―Por supuesto.

―¿Por qué no nos habíamos conocido? ―su pregunta tentativa trajo consigo una sombra en el rostro del hombre. ―A lo que me refiero es, Gideon y yo nos conocemos desde hace bastante tiempo, y él ni siquiera menciono su existencia.

Sybil esperaba que el dolor o por lo menos confusión nublara la cara de Charles; sin embargo, su expresión se volvió oscura, y se volteó hacia el lacayo para que le entregará su bastón, sin mirarla de nuevo cuando habló.

―Me parece que eso es algo que debe hablar con Gideon. Le deseo buenas noches, Lady Sybil.

Cojeó hasta salir de la habitación, su bastón golpeando el suelo pulido era el único sonido que quedaba mientras que ella se quedó sola observándolo.

Maldita sea. No sabía en donde estaba localizado el estudio de Gideon.

Como si sintieran su temperamento nervioso, el mayordomo entró en la habitación.

―Mi señor la está esperando. Por aquí, por favor.

Cuando él le hizo una seña de que lo siguiera, Sybil rodeo la mesa, apresurándose para mantener el paso del sirviente.

Sybil no estaba segura de porque se sentía molesta. Un momento a solas con Gideon era la razón por la que había olvidado toda convención social y había llegado a su casa.

Quizás fue que su llegada solo había añadido más preguntas a la ya acumulada montaña de preocupaciones rodeando el regreso de Gideon, sin siquiera enfocarse en su desaparición. Si tenía que convencer a su hermano de que arrastrarla de regreso a Francia y lejos del hombre que amaba era una mala idea, Sybil necesitaba respuestas, no más preguntas.

La puerta del estudio estaba abierta, y Sybil espió a Gideon caminando de un lado a otro enfrente de la chimenea, sus pisadas eran largas y pesadas en el suelo alfombrado. No eran muchas las ocasiones donde podía observarlo sin que él se diera cuenta. Mechones de cabello dorado colgaban sobre su cuello de manera muy complaciente. ¿Cómo es que no se había dado cuenta que su cabello se había aclarado significativamente desde el año pasado, como si hubiera pasado meses en el sol? Su piel color crema estaba varios tonos más oscura, haciendo que contrastara considerablemente con su cabello. No obstante, su tono de piel no ocultaba los círculos oscuros debajo de sus ojos. ¿No había dormido recientemente? Lucia despreocupado cuando lo vio en el baile hace ya varias noches, pero, obviamente, un peso se había asentado sobre él desde que lo había vuelto a ver.

Estaba desesperada por saber que era lo que le preocupaba, y como podía ayudarlo.

Pero él necesitaba abrirse primero; confiar en ella cualquiera que fuese su secreto, y tener fe en que ella haría lo posible por ayudarlo.

Sus hombros se tensaron, y se dio la vuelta, mirando directamente a las llamas. Le rompió el corazón al ver que su cuerpo se encorvaba al tiempo que soltaba un suspiro.

―Te dije que no vinieras aquí. ―Su tono no sonaba muy convencido. ―Es peligroso.

―El señor Smythe no lucia peligroso, ―susurró ella al mismo tiempo que entraba en la habitación. Hizo una breve pausa antes de darse la vuelta y cerrar la puerta detrás de sí. ―Y ambos sabemos lo que pienso de la sociedad y su necesidad por chismes.

Gideon se volteó para encararla al tiempo que la puerta se cerró por completo.

Estaban completamente solos, y la manera en que su mirada viajaba por todo su cuerpo antes de asentarse en sus labios, le dijo a Sybil que él también estaba bastante consciente de ello.

Por primera vez, Sybil no tenía la urgencia de correr a sus brazos, presionar su cuerpo contra el de él, de que sus labios acariciaran suavemente los suyos. De perderse toda en él, en su olor, en su agarre... en su corazón.

―Maldita sea, Sybil. ―La palma de su mano aterrizó en el borde de piedra de la chimenea, y la miró a los ojos. Sus ojos brillaban con algo parecido al caos. ―¿Cómo puedo protegerte su encaras el peligro a cada rato?

Desorden. Confusión. Un completo pandemónium.

La mirada entrecerrada de Gideon contenía todo esto.

―He sobrevivido casi veintitrés veranos sin ti protegiéndome; de hecho, he vivido casi un año entero pensando que estabas muerto, desaparecido, que no te volvería a ver. ¿Por qué no me protegiste de eso?

―Te deje una nota.

―Disculpa mi falta de decoro, pero una maldita nota escrita sobre un pedazo de papel arrugado, cerrado con un sello chueco... no hizo nada para asegurarme que regresarías.

―No podía decirte a donde iría y no tenía idea de cuánto tiempo estaría lejos.

―Justo como aun no puedes confiar lo suficiente en mi como para decirme donde estuviste todos estos meses. ―Dijo Sybil la última palabra al tiempo que se le acababa el aire. Respiró hondo, lista para lanzar otra carga de preguntas y preocupaciones pero no pudo decir otra cosa más que: ―Llore hasta quedarme dormida durante meses, Gideon.

―Me disculpare eternamente por haber te lastimado; sin embargo, no puedo compensarte por haberme ido esa noche. ―Se pasó los dedos por el cabello, sus largos mechones colgaron desordenados debido a la acción y estos se igualaban con su mirada salvaje. ―No tenía otra opción.

―Si ya regresaste, ¿por qué sigo en peligro? ¿Quién representa un riesgo a mi seguridad? ―rodó por saber ella. ―No soy nadie importante.

―¡Tú eres de gran importancia para mí!

Las palabras debieron de llenarla con una sensación de seguridad, saber que ella significaba algo más para él de lo que el año pasado le había demostrado. En vez de eso, el tono de su voz la hizo retroceder.

―Te amo, Sybil, y hay gente... si supieran lo mucho que me interesas... buscarían hacerte daño solo para llegar a mí.

―¿Esto tiene que ver con Charles?

―Sí ―dijo con un suspiro, dejándose caer en una de las dos sillas que estaban de cara al fuego. Sybil se movió en la habitación y se sentó en la otra silla, su mirada imitó a la de él, mirando las llamas consumir la leña. ―Se lo llevaron... hace años. Fue mi culpa.

¿Llevado?

―¿Te refieres a secuestrado?

―Secuestrado, aprisionado, atado, amarrado y amordazado. ―Sus labios se fruncieron. ―Llámalo como quieras, pero fue llevado cuando yo debía de protegerlo, cuidado de él, y asegurarme de que regresara a casa a salvo.

―¿A dónde lo llevaron? ―Sybil no estaba segura de que quisiera escuchar más, pero sospechaba que este era el fondo del secreto de Gideon... y ella lo conocería.

―Al mar. ―la cabeza de Gideon colgó como si la culpa entera estuviera sobre sus hombros. ―Estábamos en Londres, directamente después de que termine la universidad, y convencí a Charles de pasar la noche fuera en Londres, haciendo lo que unos niños que se creen hombres hacen: beber y pasarla bien.

Guardo silencio, pero Sybil no lo presiono más. Él hablaría cuando estuviera listo.

Finalmente, él se levantó y camino hacia la mesa de licores.

―Disculpa mis horrendos modales ―dijo por encima de su hombro al tiempo que tomaba la botella de la mesa y se servía una bebida. ―No he hablado con nadie de esto en muchos años.

―Yo también tomaré uno ―dijo ella.

Su espalda se enderezó, pero tomó un segundo vaso y sirvió una pequeña porción de whisky antes de regresar a su asiento.

―Ambos estábamos tan ebrios que nos tambaleamos hasta otra taberna, esta estaba muy cerca del muelle, y un hombre nos compró otra ronda de bebidas. ―Dio un trago a su vaso, sus ojos mirando sin ver hacia la chimenea mientras él revivía el momento. ―Éramos jóvenes sin dinero a nuestros nombres, más que lo que nuestros padres nos daban, y nos lo habíamos gastado todo muy rápido esa noche. Así que, aceptamos los tragos sin dudar. Lo siguiente que recuerdo, yo estaba despertando en un montón de basura con el sonido de las olas chocando contra los pilares del muelle causando que mi cabeza diera vueltas y que mi estómago se agitará.

―¿Qué paso con Charles? ―preguntó ella con un susurro ahogado.

―Se había ido. ―Gideon se inclinó hacia adelante, colocando su vaso vacío en la mesa entre los asientos. ―Se lo llevaron sin dejar rastro. Me tomó quince días descubrir que le había pasado y a donde era probable que se dirigiera.

Todo tipo de nociones chocaron en la cabeza de Sybil: el magistrado se lo llevo, encarcelado en Newgate, desterrado a las colonias por algún crimen sórdido.

―Fue atrapado por una pandilla de prensa y obligado a entrar en servicio en el Centurión para nuestra marina de guerra naval. Desde ahí, fue intercambiado de barco en barco, siempre que la necesidad de marineros cambiaba cuando se enviaban a todas las fuerzas británicas para manejar a Napoleón y sus tropas.

―No tenías manera de saber...

―¿Quieres saber por qué no me llevaron a mí también? ―La rabia hirvió con cada palabra. Cuando Sybil simplemente pudo asentir con la cabeza, él continuó: ―Mi vestimenta era aquella de la nobleza, mientras que Charles usaba el ropaje simple de un plebeyo. Me perdonaron debido a la riqueza de mi padre, mientras que Charles fue aprisionado de barco en barco, forzado a dormir bajo los elementos, a comer comida dura y con moho, y a conformarse con un abuso cruel porque sus pantalones no eran lo suficientemente respetables para dar la impresión de tener un título.

―Pero ha sido rescatado, ―se aventuró a decir ella. ―Está en casa... y es libre.

―Ese es el asunto, él no es libre. ―Gideon vio las manos de Sybil, que aun sostenían el whisky que le había dado. ―Aún está en peligro, al igual que yo, por sacarlo a la fuerza de un barco de la naval en Dover. Somos hombres buscados, y si nos encuentran antes de que la Corte del Ministerio de Marina tenga tiempo de decidir sobre el asunto, él regresará a los barcos y a mi podrían castigarme.

La indignación de Sybil se encendió.

―Pero yo no permitiré que esto suceda. Mi hermano defenderá tu causa. Nosotros lucharemos hasta que ambos sean liberados.

Gideon resopló.

―Lord Lichfield ni siquiera tendría una audiencia conmigo. ¿Qué te hace creer que pondría su propia reputación en juego para salvarme?

―Porque él es un buen hombre, uno honorable, un Lord que se enorgullece de su lealtad.

―No me debe lealtad alguna, Sybil, ―suspiró Gideon. ―Te hice a ti y a tu familia una promesa, y abandone esa promesa.

―Por una buena razón, ―contrarresto ella.

―Pero Silas no sabe eso.

―Por la única razón de que no se lo has explicado. ―Sybil bebió un trago del vaso que apretaba entre sus blancos nudillos, agradecida por el ardiente respiro que bajaba por su garganta hasta su estómago. ―Y, puede que no te deba ni pizca de lealtad; sin embargo, como dije, Silas es un hombre honorable y bueno, y se sabe que adora a su hermana. Si yo se lo pidiera, él iría hasta el fin del mundo para verme feliz, especialmente si eso significa salvar al hombre que amo.

Su mirada inquisitiva capturo la de ella al otro lado del espacio que los separaba.

Sus palabras la sorprendieron tanto a ella como a Gideon.

La vergüenza flameo al mismo tiempo que su cara se calentaba.

―No era mi intención hablar fuera de mi turno, Gideon. Sé que ahora no es el momento, pero...

―Yo también te amo, Sybil ―dijo él, su mirada jamás flaqueo. ―Eso es una de las cosas que jamás cambiaron, incluso con todos los secretos que he tenido que ocultarte, y el tiempo lejos sin explicación. He esperado cada día que me perdones... y que aún me ames.

―Mientras que perderte me lastimó, no impidió que mi corazón continuara deseándote.

―Al tiempo que yo he sufrido por ti. ―Gideon se levantó, caminando frente a la chimenea. ―He soñado contigo cada noche, Sybil. Me dije a mí mismo que si algún día me perdonabas, jamás te causaría un día más de dolor. Y aun así, aquí estamos.

Había dicho todo lo que Sybil había deseado escucharlo decir: que la extrañaba, que pensaba en ella, y que la amaba.

Un toque fuerte y persistente resonó por toda la casa, tan cerca, que Sybil pensó que alguien tocaba la puerta del estudio. El golpe sacudió las ventanas al mismo tiempo que el reloj sonaba al marcar la hora en punto. La mano que sostenía su vaso se sacudió, enviando el líquido por encima del borde hacia su mano enguantada, manchando el delicado satín.

―¡Con un demonio! ―siseo Gideon. ―Esta noche no paran de llegar los visitantes. No es que no estuviera feliz de verte, Sybil.

―No me ofendiste. ―Sybil se aclaró la garganta y colocó el vaso a un lado antes de levantarse. ―Supongo que ya es hora de que regrese a casa antes de que alguien se dé cuenta de que no estoy.

Gideon se pellizco el puente de la nariz conforme los golpes en la puerta continuaban.

―Hare que alisten mi carruaje. Si esperas aquí, me encargare de ello y veré porque nadie ha contestado la maldita puerta.

Al tiempo que él salía por la puerta, una nube oscura descendió a su alrededor, y la tensión se asentó en sus hombros, y era evidente a pesar de su saco. Una gran parte de ella quería seguirlo, para calmar lo que sea que estuviera causando que se preocupara; sin embargo, le dijo que se quedara ahí, y por primera vez, estaba resignada a obedecer.

¿O acaso no se quería ir? Acababan de comenzar a discutir las muchas cosas que lo habían mantenido lejos, causándole a ambos un dolor insoportable, y habían llegado a un punto medio: la única razón que los mantenía juntos.

Amor.

Gideon dejo la puerta del estudio completamente abierta después de salir, sus pisadas se cubrían por el incesante golpeteo a la puerta principal que resonaba y hacía eco hasta la habitación en la que Sybil estaba esperando. ¿Quién podría ser a esta hora de la noche?

Finalmente, el mayordomo  debió de haber abierto la puerta porque el golpeteo se detuvo de repente y los pasillos de la casa de Gideon regresaron a estar en silencio.

¿En dónde demonios esta mi hermana, maldito pirata abusivo? ―La voz furiosa de Silas resonó por toda la casa, causando que punzadas de pavor se extendieran por su espalda.

Su cuerpo completo comenzó a temblar de miedo. Jamás en toda su vida había escuchado a Silas en tal estado. Había ido a en contra de los deseos específicos de su hermano al ver a Gideon cuando se lo prohibieron.

―Salgamos y hablemos como caballeros, ―contestó Gideon con un tono de voz mucho más tranquilo; no obstante, ella sabía que la paciencia de Gideon duraría muy poco, especialmente si su hermano continuaba llamándolo con apodos insultantes. ―Estoy seguro de que podemos rectificar cualquier ofensa que creas que he cometido.

Sybil se acercó a la puerta y se asomó por el pasillo, mirando hacia el vestíbulo. No podía ver la cara de su hermano y solo tenía una vista clara de la espalda de Gideon, sus hombros estaban tensos y su barbilla alzada.

―Tu solito has arruinado a mi hermana, ―continuo Silas. ―Nos veremos afuera; sin embargo, el amanecer es una hora preferible... y Regent Park es una locación adecuada.

¿Estaba Silas retando a Gideon a un duelo?

Sybil no pudo esperar ahí para enterarse. Necesitaba detener a los dos hombres que amaba para que no se lastimaran el uno al otro con algo más mortal que solo las palabras.

Saliendo apresuradamente del estudio, sus botas no hicieron ningún sonido conforme corría hacia el vestíbulo.

CAPÍTULO 8

Un leal magistrado, un Conde incesante, una doncella no tan inocente, un marino desagradable, y un indignado (y furioso) Vizconde... díganme, amables lectores, que tienen estas cinco personas en común. No hay una rima o razón para esto. Sin embargo, esa era la escena, que se montó afuera de la casa Londinense de Lord Galway. Esta autora se pregunta si lo siguiente que escuchemos sobre esto sea al amanecer... ¡con pistolas!

~ LADY X, 3 de Abril 1816

―SALGAMOS A DISCUTIR esto afuera ―dijo Gideon una vez más, su voz resonó como si un trueno hubiera estallado en su casa. No obstante, había hecho que Lord Lichfield y el hombre que lo acompañaba se quedaran congelados. No estaba seguro de que llevar la confrontación al exterior fuera mejor, pero por lo menos no sería manejado en la presencia del sexo débil. ―Estoy seguro de que podemos discutir este asunto sin ser conducidos por la violencia.

Lord Lichfield se burló.

―Debí de haberte perseguido todos esos meses atrás cuando desapareciste, dejando a mi familia cargar con el escándalo.

El hermano de Sybil giro sobre sus talones y salió por la puerta, luego, el otro hombre lo siguió muy de cerca. ¿Podría Gideon cerrar la puerta de golpe, poner el seguro, y sacar a Sybil a escondidas por la puerta trasera hasta el establo, regresándola a salvo a casa mientras su hermano esperaba afuera de la casa de Gideon?

Ese pensamiento fue descartado cuando Sybil apareció a su lado, deslizándole una mano en la suya al mismo tiempo que ella caminaba hacia la puerta. Gideon no pudo hacer nada más que seguirla.

―Deberías esperar adentro. ―Gideon se detuvo en seco y se dio la vuelta para encararla. ―Permite que tu hermano y yo hablemos en privado. Es probable que pueda hacerlo cambiar de parecer sobre nosotros.

Miro a los ojos cafés de Sybil, cafés como el chocolate derretido al tiempo que las velas de las paredes bailaban sobre su cara.

―¿No podemos intentar hacerlo cambiar de parecer juntos?

Tal vez, con Sybil presente, su hermano sería menos propenso a la violencia y probablemente permanecería calmado y escucharía. Sin embargo, mirando hacia la puerta, Gideon vio que Lord Lichfield solo había avanzado un par de pasos y ahora los miraba a él y a Sybil, sus manos sobre su cadera y sus botas estaban ligeramente separadas. Si su postura no fuera evidencia suficiente de su furia, entonces la tensión en su quijada y su aliento ruidoso y entrecortado eran suficientes para detener a Gideon.

―Hermano ―dijo Sybil, dedicándole su sonrisa más inocente como si estuviera dándole la bienvenida a Lord Lichfield para tomar el té. ―¿Cómo me encontraste?

―No fue difícil, ―soltó Silas. ―Sé muy bien que cuando te prohíbo hacer algo, eso es exactamente lo que harás.

―¿Prohibirme ver a Gideon? Oh, hiciste mucho más que eso cuando me amenazaste con enviarme de regreso a Francia. ―Ambos se miraron fijamente, y Gideon inseguro de interrumpir. Sus expresiones decían que una guerra de palabras e ingenio era eminente; no obstante, su tono de voz permanecía cordial. ―¿Quién...― Sybil hizo una pausa, su mirada se dirigió al hombre alado de su hermano― es tu amigo?

El hombre, que vestía como muchos abogados y hombres de negocios que Gideon se había encontrado en el pasado, parpadeo varias veces antes de hablar.

―Yo soy el Honorable señor Augustus San Paulson. Magistrado del Ministerio Westminster.

―¿Un juez? ―Sybil jaló a Gideon aún más cerca de ella hasta que él sintió su cuerpo presionando contra su costado. ―Pero no hemos hecho nada malo. ¿O sí?

―Él solamente está aquí para asegurarse de que seas devuelta con tu familia sin controversia.

―Devuelta... dices eso como si hubiera sido secuestrada, ―contesto Sybil.

―Bueno, ¿cómo íbamos a saber Slade o yo que no habías sido llevada contra tu voluntad? ―pregunto Lord Lichfield.

―Puedo asegurarte que no fue así.

Todas las cabezas voltearon a ver a la puerta por donde Charles había salido, con su bastón firme en su mano.

―¿Quién es usted? ―demandó Lichfield.

―El señor Charles Smythe, sin título elegante o nombramiento legal. ―Camino hacia adelante para unirse al grupo, tomando un lugar a la derecha de Sybil al mismo tiempo que se dirigía al juez. ―¿Puedo decirle mi versión de los eventos de esta noche? Estoy seguro de que verá que no hay nada adverso o criminal sobre Lady Sybil Anson visitando a Lord Galway.

―Supongo que esa es la forma de hacer las cosas. ―El señor San Paulson saco una pequeña libreta y un lápiz del bolsillo de su saco y asintió hacia Charles. ―Estoy listo.

Charles se aclaró la garganta, se ajustó el cuello de la camisa, y golpeo ligeramente la punta de su bastón contra la entrada adoquinada. Si hubieran estado en cualquier otra parte, si el problema que tenían enfrente no fuera tan grave, y si Gideon no hubiera estado mirando directamente a los ojos enfurecidos de Lord Lichfield, probablemente se hubiera reído ante el comportamiento de su amigo.

―Ahora, Lord Lichfield (conocido de ahora en adelante como la parte agraviada), no tiene una posición legal valida ya que Lord Galway (ahora conocido como... bueno, por la falta de n mejor termino ya que mi mente me está fallando, la parte confrontada), no permitió que la bella Lady Sybil Anson entrara a su casa, fui yo. Cuando ella apareció en su pórtico, él hizo lo que cualquier otro caballero haría: le dio la bienvenida en su hogar después de que yo le permití la entrada. Incluso le proporcionó una comida, hasta que usted, Lord Lichfield, llegó para llevársela. ¿Debió Lord Galway enviarla a la fría, oscura y peligrosa noche? ―Sybil se rió, pero la mirada seria de Charles la hizo callar. ―Me atrevo a decir que es Lord Lichfield el que ha sido negligente respecto al bienestar de su hermana, al permitirle que ande por las calles de Londres sin acompañamiento y desprotegida...

Las fosas nasales de Lichfield se abrieron con indignación.

―Déjeme decirle que...

―Suficiente, ―exclamo Gideon, lanzando una mano al aire. ―Ya he escuchado suficiente, Charles, pero gracias. Y magistrado, Lord Lichfield no pudo haber mantenido a Lady Sybil en la seguridad de su casa tal como yo pude haberla disuadido de venir a mi casa. Ella es una mujer con mente propia, y ella no toma amablemente con nadie, especialmente conmigo o el Conde, que le den órdenes. ―Hizo una pausa para registrar la reacción de Lichfield. Mientras que lucía un poco menos enfurecido, sus hombros aún estaban tensos, y sus dedos se habían vuelto puños. ―Sin embargo, es esa mentalidad la que se ha robado mi corazón por completo. Me vi incapaz de rechazarla cuando apareció antes, aunque sabía que debía subirla a mi carruaje y levarla a su casa de inmediato.

―Eso es lo que cualquier caballero digno de admiración hubiera hecho, ―escupió Lichfield. ―Y ahora, mi hermana esta arruinada. Su reputación está en ruinas, y no hay nadie más a quien culpar más que a ti, Lord Galway.

El pecho de Gideon se acongojó ante el tono brusco del Conde. Le había fallado a tanta gente en su corta vida: Charles había sido secuestrado, su padre, Smythe padre, había muerto antes de que Gideon trajera a su hijo a casa, Sybil había sido blanco de burlas y escándalos por su desaparición, y ahora, él la estaba arruinando de nuevo.

Le debía a todos los presentes una disculpa; más que nada a Sybil, ya que la opinión de ella era la única que le interesaba a Gideon.

Sin dudarlo dos veces, Gideon se dio la vuelta hacia ella, tomando sus dos manos entre las suyas al tiempo que la fresca brisa nocturna sacudía su abrigo y jugaba con sus largas y cafés trenzas.

―Lady Sybil, ―Gideon sostuvo su mirada, temeroso de mirar a otro lado. ―Mi intención era llegar a la casa de tu familia como estaba planeado para firmar los contratos que nos unirían en una ceremonia matrimonial.  No obstante, cosas fuera de mi control, fuera del control de cualquiera, me alejaron de Londres durante poco más de un año. Te falle, y le falle a tu familia, pero salve a mi querido amigo.

Charles palmeo el hombro de Gideon, pero aun así, él no quito su mirada de los ojos de Sybil. Necesitaba que ella supiera y entendiera, incluso si su familia no estaba dispuesta a escuchar, que se había dado cuenta que la había decepcionado pero que estaba determinado a compensarla.

―Te prometo, Sybil, que haré todo lo que este en mi poder, a partir de este día, para probarte cuan arrepentido estoy de fallarte. Para mostrarte cada día que mi amor por ti es verdadero y jamás menguará.

Las lágrimas relucieron en los ojos de Sybil, y Gideon temió por un breve segundo haberla molestado de nuevo, haberle causado algún dolor o angustia sin querer.

Su corazón se aceleró hasta que sintió la adrenalina correr por todo su cuerpo.

―Mientras que le debo mucho a tu familia por protegerte cuando yo no pude, especialmente de los chismes en Londres que mi desaparición causo, ahora soy yo quién debe cuidarte. ―Gideon apretó los dedos de Sybil antes de llevarse una de sus manos a los labios. ―Lady Sybil Anson, te he amado desde el día que nos conocimos. Te he amado cuando los kilómetros y las circunstancias nos mantuvieron separados. Te amaré más y más cada día hasta que mi último aliento me arrebate de esta tierra. ¿Me harías el extremo honor de convertirte en mi esposa? ¿Mi Vizcondesa?

Gideon respiro hondo y espero, los segundos pasaban conforme se sostenían la mirada. Ya no era Gideon el que sostenía su mirada, sino Sybil, que hacía que fuera imposible para él mirar a otro lado. Sin ella, seguramente se desmoronaría. Si ella rechazaba su oferta, Gideon probablemente no sobreviviría. Estaría destrozado, desecho e incapaz de continuar.

―Bueno, parece que Lord Galway ha satisfecho su obligación de corregir sus ofensas hacia el honor de esta mujer ante los ojos de la ley, ―murmuro el juez.

Lichfield azotó su pie en el suelo, dando un paso hacia su hermana.

―Ni loco crean...

―Sí, Gideon, ―suspiró Sybil. ―Me casaré contigo. Mi amor jamás disminuyó, ni siquiera en tu ausencia.

Gideon soltó un grito de regocijo y levanto a Sybil en sus brazos (al diablo con Lord Lichfield), y le dio vueltas. No había estado seguro de que aceptara a casarse con él de nuevo, especialmente después de todo lo que le había hecho pasar.

―Me parece que un beso es lo apropiado... para sellar el trato, como se dice por ahí ―dijo Charles entre risas. ―Vamos, Lichfield, debería estar feliz. Ahora, solo le queda preocuparse por que ese canalla, Sladeton, se case. Su responsabilidad esta completada a medias.

Gideon se rio al tiempo que se detenía, Sybil se paró enfrente de él y se puso de puntitas para darle un beso en la boca.

Se separó rápidamente, sus mejillas ardían ante la intimidad que le mostraban a tanta gente.

―Gideon, jamás dude que este día legaría.

―¿El momento en el que estuviéramos parados en la entrada de mi casa en medio de la noche con tu hermano enfurecido, Charles provocándolo aún más, y un juez presente? ―sus ojos brillaron al mismo tiempo que asentía con la cabeza, su boca ensanchándose en una amplia sonrisa. ―Bueno, puedo asegurarte que jamás imagine un día como este.

El golpeteo de cascos estampándose en el camino se oía cada vez más fuerte conforme se acercaban, las bestias entraron a la propiedad de Gideon al tiempo que los jinetes los detenían en seco y bajaban de un salto de sus montaduras.

―¡Maldita sea! ―gritó Lichfield al mismo tiempo que se paraba enfrente de su hermana.

Gideon hizo lo mismo, empujando a Sybil detrás de él conforme el par de hombres recién llegados avanzaban hacia ellos.

―¿De qué se trata esto? ―demandó Gideon.

―Estamos aquí en un asunto un tanto oficial con los señores Charles Smythe y el Vizconde Galway. ―Los hombres se acercaron lo suficiente a Gideon para que pudiera vislumbrar sus atuendos: ropa gastada, pantalones cortos, y abrigos que habían pasado muchos días en el mar. El salado olor a mar emanaba de ambos al tiempo que sus ojos redondos y estrechos se enfocaban en él.

―¿Cuál es su asunto con ellos? ―pregunto Charles. ―No es como si supiéramos en donde están.

―El señor Charles Smythe es un desertor; un criminal traicionero para ser exactos, ―ofreció uno de los hombres al mismo tiempo que se pasaba una mano por el cabello grasiento. ―El Vizconde Galway debe enfrentar cargos por ayudarlo. Ambos son considerados por delitos capitales.

―¿Delitos capitales?, ―Sybil se alejó de Gideon y marcho hacia enfrente hasta que estuvo nariz con nariz con el hombre que había hablado. ―Seguramente, esto es una broma.

El color había desaparecido por completo de la cara de Charles, y la mano que sostenía su bastón tembló. Ambos sabían que la captura era posible, y entendían que el castigo sería severo si los encontraban, pero habían llegado tan lejos, incluso habían visto un rayo de esperanza en sus futuros.

Sybil había accedido a casarse con él.

Pero antes de que algo pudiera hacerse, iba a ser arrancado de esto... de nuevo... con poca probabilidades de regresar a ella.

―Yo soy Charles Smythe, ―su amigo dio un paso adelante. ―Iré con ustedes voluntariamente.

―¿Qué está sucediendo? ―demandó Lichfield. ―Nadie va a ninguna parte. No hasta que descubra de que se trata todo esto.

El Conde miro a Gideon, luego a Sybil, y a Charles, esperando que alguien hablara.

Lord Galway desapareció el año pasado por mi culpa, ―ofreció Charles. ―Fui secuestrado y forzado a servicio durante la guerra. Mi barco hizo puerto en Inglaterra, y cuando Gideon se enteró, vino por mí. Si hay alguien a quien culpas, es a mí, Lord Lichfield, no a Gideon.

―No me interesa a quién culpen. ―El marino miro a su compañero e hizo un gesto hacia Charles. ―Lo llevaremos y regresaremos por el otro. El capitán estará lo suficientemente feliz con eso.

―No pueden llevárselo. ―Sybil levantó su mentón como si retara a los hombres a ir en contra de sus deseos. ―No lo permitiré.

―Muévete fuera del camino, chamaquilla colores claros, ―escupió el marinero. ―No tenemos tiempo para que te entrometas.

Gideon sabía que Sybil era terca, pero su valentía estaba al borde de la locura. Los hombres ante ella eran marineros rudos, probablemente asesinos cuando la situación lo demandaba. Aun así, ella no retrocedió cuando el marinero de cabello grasiento dio un paso amenazante hacia ella.

El corazón de Gideon se congelo en su pecho como si una repentina tormenta de hielo asaltara su cuerpo entero, evitando que se moviera siquiera un milímetro. Solo unos pasos lo separaban de Sybil, pero bien pudo haber sido el Canal Inglés.

Ambos marineros inclinaron sus cuerpos hacia Sybil, sus miradas estrechas eran suficiente para hacer que hombres maduros se arrodillaran del miedo, excepto que Sybil no hizo seña de retroceder. No había oportunidad de que Gideon se estirara para agarrarla antes de que alguno de los hombres la golpeara.

CAPÍTULO 9

Todo lo que está bien, termina bien... así dice el dicho. ¡Se de buena fe que Londres pronto vera otra boda envuelta en escándalo y misterio con una gran cantidad de intriga! Esta autora se desmayará, pero mi más reciente tocado no sobrevivirá la caída, les aseguro. Reporte hace más de un año que la bella Lady Sybil Anson se casaría con Lord Galway y, mis queridos lectores, jamás me equivoco.

~ LADY X, 10 de Abril 1816

SYBIL IGNORÓ EL escalofrío de miedo que le recorrió el cuerpo cuando uno de los hombres intento agarrar su brazo con su sucia, callosa y descubierta mano. Hábilmente, ella e hizo a un lado para evitar al marinero pero no permitió que ellos tuvieran un camino libre hacia Charles.

En un instante, Gideon estaba a su lado, preparado para proteger tanto a Sybil como a su amigo.

¿Cómo se le había ocurrido pensar que él era un canalla? Gustosamente, él se sacrificaría por su amigo, y Sybil sabía que si ella cayera en manos malvadas, él estaría ahí para rescatarla también.

―No toque a la señorita, ―fulminó Gideon.

―Hágase a un lado. Nos llevaremos lo que venimos a recoger.

―No se irán de aquí con nadie. ―Fue la voz profunda y severa de Silas la que pronuncio esas palabras, su tono no daba pie a ninguna contradicción. Avanzó hasta colocarse al otro lado de Sybil, haciendo que fueran tres personas con las que los marineros tendrían que luchar para llegar a Charles. ―Requiero sus papeles, caballeros.

El par se miró entre sí cuando Silas estiro su mano y espero, sacudiendo sus dedos para enfatizar su solicitud.

―No necesitamos probarles nada a ustedes. ―El marinero se defendió, cruzándose de brazos y escupiendo a los pies de Silas. ―Esto es un asunto de la corte.

Todos los ojos se movieron al escupitajo que colgaba de la punta de la bota de cuero de su hermano.

―Caballeros, y estoy usando ese término muy flojamente...― sonrió Silas. Era la misma sonrisa que se sabe que Sybil usa cuando trama algo. ―Permítanme presentarles al Honorable Señor Augustus San Paulson. Él es un magistrado de renombre en las cortes de Inglaterra.

―Esto se trata de leyes de marina, maldito tonto. ―Ambos marineros se rieron, pensando que eran más listos que Silas, pero Sybil sospechaba diferente. Su hermano rara vez se embarcaba en una misión a menos que estuviera seguro de que tenía una mano ganadora. ―Ahora, háganse a un lado antes de que les encajemos un puño en la cara.

―Sin ningún papeleo sobre el asunto, ustedes están traspasando mi propiedad, ―contesto Gideon, enviando una mirada conspiradora hacia Silas.

En algún punto, las cosas se habían alterado entre su hermano y Gideon. Habían pasado de ser extraños a aliados en un parpadeo. Ahora tenían un objetivo en común.

Justicia, rectitud, lealtad.

Honor.

―Señor San Paulson, ¿usted qué opina? ―Gideon señalo al magistrado.

El delgado y larguilucho hombre trago saliva, se ajustó su corbata y se aclaró la garganta, un gesto obviamente redundante que no lleno de seguridad a Sybil de que el hombre estuviera a la altura de su posición como magistrado.

―No nos importa lo que este bufón piense, ¿o sí, Donovan? ―el hombre que intento agarrar a Sybil le preguntó a su compañero, sus labios se separaron en una sonrisa que mostraba sus dientes podridos. ―Hemos estado cazando a este bueno para nada por todo el país.

―Mientras que conozco muy bien las leyes de la tierra, encuentro que mi jurisdicción para imponer reglas no se extiende sobre las leyes marítimas, aquellas de la Marina británica. Sin embargo, si no han traído con ustedes ningún aviso por escrito para atrapar y regresar al señor Charles Smythe, caballeros, en buena fe de las leyes de esta gran tierra, entonces no puedo permitirles que se vayan con él preso. ―Las palabras salieron de San Paulson en una sola respiración, y los hombros del hombre se hundieron después de que dijo su discurso.

Sybil no pudo evitar preguntarse qué haría el magistrado si sus palabras fueran retadas.

―Como dijimos, no tenemos ningún papeleo, ―argumentó el marinero, Donovan.

―No podríamos leerlo, incluso si lo tuviéramos, ―murmuro su conspirador.

―Entonces, parece que no tienen nada que hacer aquí. ―Silas junto sus manos, señalando que todo se daba por terminado. ―Caballeros, es momento de que se retiren.

Los marineros miraron a Silas y a Gideon, pero sus ojos jamás se encontraron con los de Sybil. Ellos sabían que no tenían forma alguna de llevarse a Charles, aunque estaban teniendo dificultades para aceptar el hecho.

A cada lado de ella, Sybil sintió fuerza acumulada de su hermano y de Gideon (el hombre que amaba) listos para luchar si a eso llegaba la situación.

―Caballeros, entremos a la casa, ―le dijo Sybil a toda su gente, levantando la barbilla. ―Estos hombres se retiraran, y no dejare que este día sea ensuciado con sangre. No es como si cada día una mujer aceptara la propuesta de matrimonio del hombre que ama con todo su corazón.

Gideon y Silas mantuvieron su lugar hasta que los marineros se subieron a sus caballos y salieron de la propiedad, mientras que Sybil dirigía a Charles y al señor San Paulson adentro. No hizo una pausa hasta que entraron al estudio en el que ella y Gideon estuvieron antes. Un sirviente debió de atender el fuego mientras ellos estuvieron afuera, y un carrito con postres y un té caliente habían sido colocados a un lado de la mesa de licores.

No pudo evitar sonreír al tiempo que le ofrecía comida y bebidas a ambos hombres mientras esperaban a que Silas y Gideon se les unieran. Ella esperaba que su alianza hubiera sido solidificada de manera inquebrantable. Sybil no tenía intenciones de salir de Inglaterra o darle la espalda a la oferta de matrimonio de Gideon.

De hecho, Sybil ya era lo suficientemente grande como para necesitar la aprobación de su hermano para casarse, y con el magistrado presente, el asunto podría ser tratado con un rápido edicto de parte de un oficial de la corte. Había sido Silas el que había traído al hombre cuando la situación entera debió de ser tratada en privado entre sus familias.

Su estómago se revolvía ante el pensamiento de necesitar llegar a tal extremo para probarle a su familia que Gideon era el hombre al que ella escogía para pasar el resto de su vida.

Les entregó a ambos hombres tazas y pequeños platos llenos de delicados pasteles y sándwiches y ellos se acomodaron; el juez se sentó en una silla con respaldo recto lejos del fuego mientras que Charles se hundió en el sillón, colocando su bastón contra la pared. Sirviéndose un plato para sí misma, ella se agacho para sentarse alado de Charles al tiempo que él miraba silenciosamente su taza.

―¿Charles? ―preguntó ella. ―¿Hay algo más que pueda traerte?

Sus ojos se levantaron para encontrarse con los de ella, vacíos de la alegría que había mostrado durante su cena, y Sybil no pudo evitar sentir una pequeña cantidad de pena por él. Imaginar los horrores y el dolor que sufrió durante sus años de trabajo forzado en el mar era algo para lo que Sybil simplemente no estaba preparada. No obstante, eso no significaba que no pudiera ofrecerle consuelo y un oído amable si lo necesitaba.

―Lady Sybil, usted, al igual que Lord Lichfield, han sido demasiado cortes esta noche. ―Charles sacudió su cabeza, esto hizo que enviara varias gotas de té por encima de la taza, cayendo sobre sus manos.  Sin embargo, parecía que no había notado el caliente líquido. ―No tenía intenciones de causarle ningún daño a usted, mi Lady, y ruego que usted y su familia puedan perdonarme.

Le sorprendió a Sybil darse cuenta de la profundidad del sentimiento de culpa de Charles.

―Nada me causo daño, y si así hubiera sido, aun hubiera estado ahí para defenderlo.

―Gideon y yo esperamos muchos meses para regresar a Londres, ―Charles hizo una pausa, sonriéndole a Sybil, ―y mi querido amigo no paraba de hablar sobre usted cada día. Casi me escapo en medio de la noche para estar lejos de sus cuentos de amor y las fabulas sobre su belleza.

Sybil se rio junto con Charles, alegre de saber que, una vez más, Gideon le había sido completamente leal a ella.

―Sin embargo, su bella, firme y leal naturaleza van más allá de todo lo que él compartió. ―Charles se acercó la taza a los labios y tomó un trago largo y lento, sus ojos se juntaban más conforme bebía. ―Estoy tan feliz de que mi más querido amigo la haya encontrado. Él se merece ser amado y cuidado, especialmente después de tantos años llevando esta carga de mi secuestro en sus hombros.

―Él jamás me habló de usted hasta el día de hoy. Ni siquiera el día que partió de Londres, ―confesó Sybil. Era su turno de mirar a otro lado, sin ser lo suficientemente fuerte para sostener la mirada de Charles.  ―¿Por qué crea que sea eso?

Necesitaba saberlo: ¿Gideon no confiaba en ella?

Cuando Charles suspiró, Sybil temió lo peor. Gideon podría amarla, pero puede que jamás le comparta sus secretos más íntimos, sus pensamientos y sus preocupaciones.

―A través de los años, Gideon purgó tanto Inglaterra como Escocia buscándome. Tuvo hombres estacionados en cada puerto, observando y esperando algún vistazo mío. Tuvo tantos reportes falsos durante esos años... tantas veces se apresuró a llegar a Dover o incluso hasta Edimburgo solo para que sus esperanzas se vieran destrozadas. ―Con su mano libre, Charles se sobó la pierna, probablemente para aligerar el dolor crónico de su herida. ―Decepción, culpa y vergüenza son emociones poderosas que te consumen. Para ser honesto, no creo que Gideon siquiera pensara que me volvería a ver. No realmente. ¿Por qué le mencionaría su más grande fracaso (sus palabras, no las mías) a la mujer que adora?

―Si una persona ama a otra, no le echan la culpa directamente de sus manos.

Charles se rio, un sonido amargado y pesado que atrajo la atención de juez desde donde estaba sentado al otro lado de la habitación.

―La culpa ya había sido otorgada, así que de cierta manera, él estaba ocultándole lo que pudiera manchar su amor por él.

Sybil bajo su voz hasta convertirlo en susurro.

―¿Usted lo culpa por su captura?

―Santo cielo no, mi Lady. ―Charles colocó su taza en la mesa alado del sillón y miró al fuego. ―Incluso el día después de que me secuestraron, cuando desperté en altamar con Inglaterra lejos de mi vista, jamás culpe a Gideon. Éramos hombres, jóvenes en aquel entonces, y la pandilla pudo haberse llevado a cualquiera de los dos o incluso a ambos. Yo fui el desafortunado; yo solamente era el hijo de un sirviente sin futuro, excepto por lo que el padre de Gideon me había prometido. Gideon y su familia podían darse el lujo de perderme, pero Gideon... Gideon estaba, está destinado a cosas más grandes.

―¿Por qué él tiene un título? ―chilló Sybil, la implicación la molestaba. Pesar que la vida de un hombre era más importante que la de otro solamente por su estatus de nacimiento... era inconcebible. No obstante, era todo sobre lo que Inglaterra estaba construido.

―En parte. ―La cándida confesión de Charles le causo una angustia nueva a Sybil. ―Sin embargo, esa no es la única razón. Gideon es un hombre bueno, honorable, amable y compasivo. Él tomará su lugar entre los hombres que están moldeando este país durante muchas generaciones. Él hará el bien, mucho más de lo que un hombre como yo puede esperar lograr.

―No puedo creer eso, señor Smythe, ―refutó Sybil.

―¿Que Gideon es honorable y amable?

―No, que su vida es menos importante que la de Gideon. ―¿Por qué el decir esas palabras causaba que su corazón latiera fuerte en su pecho? ¿Podría ser porque había sido criada para creer que la vida de alguien de la nobleza valía más que la de un sirviente?

―Tampoco estoy diciendo eso ―dijo Charles, dándole palmaditas en la mano.

Dos pares de pisadas sonaron en el pasillo.

―Por favor, Lady Sybil, no castigue a Gideon por mantener mi existencia en secreto. ―Charles se levantó y tomó su bastón. ―Él jamás quiso lastimarla. Le deseo buenas noches. Me parece que el asunto que discutirán es de categoría familiar.

―Usted es la familia de Gideon ―dijo Sybil encogiéndose de hombros. ―Le aseguro que tiene tanto derecho de estar aquí como yo... y puedo declarar, con seguridad, de que Gideon y yo seremos afortunados de tenerlo de nuestro lado.

Tanto Gideon como Silas entraron en la habitación. Los ojos de Gideon examinaron el espacio hasta que aterrizaron en los ojos de ella, y suspiro visiblemente, aliviado. Su hermano fue directamente hasta el juez.

―Señor San Paulson, ―lo llamó Silas, levantando al hombre de su asiento. ―¿Qué opciones tiene el señor Smythe en esta coyuntura si los hombres regresan?

Gideon metió una mano en el bolsillo de su saco. Sacó la nota sellada y la sostuvo en alto para que Silas y el magistrado la vieran.

―Esto resolverá toda la confusión.

―La carta de la Corte del Ministerio de Marina. ―Charles caminó hasta llegar a su lado, tomando la carta de la mano de Gideon y dándole vueltas en sus manos al tiempo que su olvidado bastón caía al suelo.

―¿Ha tenido esto todo este tiempo? ―La ceja del juez se alzó dudativa. ―¿Por qué no lo mencionó antes?

―No la hemos abierto aun, ―confeso Charles.

―Llego segundos antes que Lady Sybil. Si la hubiéramos abierto enfrente de los hombres, y la Corte demandaba que Charles fuera regresado al barco, se lo hubieran llevado enseguida, y cualquier esperanza de apelar a la Corte hubiera sido difícil. ―Gideon señalo la carta. ―Ábrela, Charles.

―Creo que es mejor que me retire. Como miembro de la Corte, me veré obligado a cumplir con mi honor al adherirme a las indicaciones de la Marina. ―el señor San Paulson le concedió una reverencia a Sybil y asintió con la cabeza a los demás antes de apresurarse a salir de la habitación como si el fuego del infierno lo estuviera persiguiendo.

Gideon y Charles permanecieron concentrados en el sello oficial de la Corte de Marina.

―Ábralo. ―presionó Sybil. ―Incluso si las noticias son despectivas, aún hay tiempo de apelar la decisión.

Gideon se paró alado de Sybil y colocó su mano sobre su cintura, esperando a que su amigo rompiera el sello y leyera la carta. Incluso Silas espero en silencio, un aire de nerviosismo lo rodeaba, aunque el resultado no le afectaba como a los demás.

Charles deslizó su dedo debajo de la solapa y el sello de cera se rompió, varios pedacitos cayeron al suelo, a sus pies.

Desdoblando el papel, lo escaneo, su expresión no mostro cuales eran las noticias de la carta.

Finalmente, le entregó el papel a Gideon, su mano temblaba ligeramente.

Sybil contuvo el aliento al mismo tiempo que leía las palabras que estaban sobre el papel escritas con una caligrafía perfecta.

Las lágrimas nublaron su visión, y era difícil leer las palabras, pero unas cuantas frases se gravaron en su memoria, relevado de su deber y libre de aprisionamiento. Los pensamientos de Sybil dieron vueltas al tiempo que intentaba darle sentido a todo.

―No debo de regresar, ―anunció Charles, ya sea para el beneficio de Silas o para el de Sybil, de eso no estaba segura. ―Soy libre oficialmente y no necesito temer nada nunca más.

Gideon abrazó a su amigo, ambos palmeando la espalda del otro antes de separarse. El alivio estaba escrito claramente en la cara de Gideon cuando regreso a su lado, abrazándola.

―Lord Lichfield. ―Gideon se dio la vuelta para encarar a su hermano. ―La libertad de Charles significa la mía también. Le puedo jurar que nada será más importante que Sybil. Mi tiempo y concentración ya no estarán divididos entre las dos personas que más me importan. Mi amor por Sybil ha sido mi prioridad desde el día en que nos conocimos; sin embargo, eso no me detuvo de cumplir con mis otras responsabilidades, que me llevaron lejos de ella y de Londres.

Sybil le rogó silenciosamente a Silas que escuchara a Gideon: sus intenciones, su compromiso y su corazón.

―Silas, lo amo ―dijo Sybil en un sollozo.

Su hermano escudriño a Gideon de pies a cabeza antes de mirarla a ella de nuevo.

―Amor, tuyo o de él, no es lo que está en disputa aquí.

―Entonces, ¿qué? ―el corazón de Sybil dio un vuelco ante el pensamiento de ser separada de Gideon una vez más.

―Fui yo quien tuvo que consolarte cuando Lord Galway se arrepintió y desapareció...

―Él no se arrepintió, ―se jactó Charles.

Silas miró con ojos estrechos a Charles, su mirada severa ordenándole que se callara.

―Fue Mallory, mi esposa, quien estuvo parada afuera de la puerta de Sybil cada noche y la escuchaba llorar hasta caer dormida. ―Volteó a ver a Sybil. ―Como tú hermano, tu protector, no quiero que jamás alguien te lastime. ¡No me hare a un lado silenciosamente de nuevo y permitiré que cualquier hombre, o mujer, hable mal de ti, te falle, te... abandone! Yo soy tu hermano, maldita sea. Es mi deber protegerte de cualquier herida.

Las esperanzas de Sybil se destruyeron conforme Gideon se alejaba de su lado. ¿Estaba aceptando la derrota? ¿Se estaba resignando a permitir que Silas dictara su futuro? Sin importar cuan mal informadas fueran sus intenciones...

―Silas, por favor...

―Déjalo hablar, ―susurró Gideon en su oído.

Gideon no la había abandonado, solo se movió para pararse detrás de ella al mismo tiempo que colocaba sus manos sobre sus hombros.

Ella no quería escuchar a Silas enlistar todas las razones por las que Sybil no debía amar y desposar a Gideon. No le importaban el razonamiento de su hermano. Ella conocía a su corazón. Había presenciado el amor puro de Gideon.

Y eso era suficiente para ella.

―Previo a esta noche, estaba en contra de que te casaras con Lord Galway. No porque temiera la sinceridad de su amor, sino porque no podía confiar que estuviera ahí cuando más lo necesitaras, ―suspiró Silas. ―No siempre estaré cerca para asegurarme que estas bien, que tus hijos son cuidados por un padre amoroso. Y eso me concierne, legítimamente. Como tu hermano y guardián, es mi responsabilidad asegurarme que te cases con un hombre fino, un hombre honorable, alguien que te pondrá primero a ti para siempre.

―Ya soy lo suficientemente mayor como para necesitar...

Silas levantó una mano para detener sus palabras.

―Hasta esta noche, hace muy poco tiempo, verdaderamente creía que ese hombre no era Lord Galway; no obstante, después de presenciar las medidas que el Vizconde estaba dispuesto a tomar a fin de proteger a un amigo, creo que él haría lo mismo por ti; quizás hasta mucho mejor de lo que yo lo haría.

Los hombros de Sybil temblaron, sus manos se alzaron para descansar en las de Gideon, sobre sus hombros.

―¿Estás diciendo...?

―Ha aceptado nuestro matrimonio, Sybil, ―murmuró Gideon en su oído.

Se dio la vuelta para encarar a Gideon, colocando sus manos sobre su cadera mientras lo miraba fijamente.

―¿Hace cuánto que sabes esto?

―Lo discutimos afuera mientras nos asegurábamos de que los hombres se hubieran ido. ―Gideon sonrió y su irritación desapareció al tiempo que una calidez la llenaba. ―Los contratos serán escritos en la mañana, y podremos firmarlos a medio día.

Sybil a duras penas podía creer lo que estaba escuchando. Ella y Gideon se casarían, con la bendición de su hermano.

―Qué bueno que hayas podido entrar en razón, Lichfield, ―lo regañó Charles. ―Si sé algo sobre Gideon, es que él iría hasta el fin del mundo por aquellos que ama.

―Y yo te amo, Sybil. ―La mirada de Gideon sostuvo la suya, y él se inclinó, colocando un casto beso sobre sus labios. ―Yo estoy, aquí y ahora, convirtiendo en la misión de mi vida, el probarte cada día que te amo.

―Jamás dude tu amor, ―confeso ella.

Sybil no podía alejar la mirada de la de Gideon. Cada secreto, cada preocupación, cada duda había sido expuesta. No había nada ni nadie que pudiera interponerse en su camino a la felicidad.

―Creo que es mejor que nos retiremos, ―la voz de Charles se asentó en los pensamientos supremamente felices de Sybil.

―Aun no, ―contestó Silas. ―Galway, ¿puedo confiar en que llegues a la hora citada mañana?

―Nada me mantendrá de terminar lo que empecé ―dijo Gideon, su mirada jamás dejo la de ella. ―Por encima de mi honor y mis deberes, es mi corazón el que está jurado a tu nombre, Lady Sybil.

―Te amo, Gideon.

Sybil vagamente escucho una puerta cerrándose detrás de ellos conforme su hermano y Charles salieron; sin embargo, cuando los labios de Gideon se presionaron contra los suyos una vez más, ella quedo incapaz de pensar en otra cosa más que en el hombre que amaba.

Sybil podía admitir que le encantaba el escándalo, y ningún escándalo podría capturar la atención de la sociedad más que el compromiso entre Lady Sybil Anson y el Vizconde Galway.

EPÍLOGO

Fue una romántica y mágica tarde de ensueño. Lo único que faltaba eran querubines o, tal vez, criaturas mágicas aladas. Estoy segura de que yo me hubiera enamorado del galante Lord Galway si lo hubiera visto vistiendo su más fina ropa para su boda antes de que su corazón fuera entregado a Lady Sybil, ahora, Vizcondesa Galway. Puedo confirmar que la única ocurrencia escandalosa fue el señor Sladeton Anson que salto de la ventana del segundo piso vistiendo nada más que sus pantalones desabrochados. Pero eso, mis queridos lectores, es una historia para otro día...

~ LADY X, 8 de Octubre 1816

SYBIL RESPIRÓ HONDO y aliso el frente de la nueva bata de muselina blanca con las manos al mismo tiempo que miraba la puerta cerrada de su recamara.

La puerta de su nueva recamara.

La habitación que ella y Gideon compartirían como una pareja recién casada.

En este espacio, adornado de un azul marino profundo y suaves blancos cremosos, harían el amor por primera vez. Se reirían con abandono, y discutirían los eventos actuales desde política hasta moda y guerra. Discutirían sobre temas tan mundanos como que comerían en la cena y debatirían sobre temas importantes tales como que nombre les pondrían a sus futuros hijos. Rupert, Melvin y Gertrudis no eran nombres que ella estuviera dispuesta a considerar para su futura descendencia, sin importar que fueran nombres bien establecidos en el Vizcondado Galway.

Todos esos asuntos que tenían que ver con su nuevo estatus marital eran cosas que Sybil esperaba experimentar con ansias, con Gideon a su lado.

No había duda en su mente que, si permanecían firmes en su amor y continuaban comprometidos el uno con el otro, estarían juntos a través de los buenos tiempos y los malos.

Y, en ese preciso momento, Sybil se estaba preparando para un muy buen tiempo.

Ella y Gideon se habían casado esa mañana, seguido por un festín con excesos de comida y bebidas, y un baile llevado a cabo en su honor. Hubo baile, más bebidas, alegría, y un buen ambiente.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando las pisadas sonaron en el pasillo afuera de la puerta de su habitación, de ambos.

Gideon había llegado.

Su esposo estaba directamente afuera de la habitación.

Sybil sonrió, alejando los restos de miedo conforme el pestillo se movía y la puerta se abría lentamente sin sonido alguno.

―Vizcondesa Galway. ―Su voz fue un embriagador susurro que envió escalofríos de necesidad hasta su estómago. Él aun vestía la fina ropa con la que se casaron, completada con botas pulidas y su cabello perfectamente peinado. Sus ojos grises brillaron en la débil luz de la docena de velas que estaban colocadas por la habitación. ―He esperado tanto para llamarte de esa forma.

―Vizcondesa Galway. ―Sybil permitió que su título formal saliera de su boca y colgara en el aire que los separaba. ―Y tú, Gideon, eres mi esposo.

Sus miradas se entrelazaron a tan solo unos pasos, que era los que los separaban.

Ya no se sentía como si estuvieran separados por un mar indomable. No, incluso ahora, los pasos se sentían como milímetros. En su mente, Sybil conocía el toque de Gideon, sus caricias, y la calidez de sus labios sobre los suyos. Durante muchos meses, no tuvo otra opción más que recordar la forma en que habían sucedido las cosas, aferrarse a los recuerdos durante aquellas largas noches solas, después de que él desapareciera, temiendo que jamás lo vería de nuevo.

Pero a partir de esa mañana, eran marido y mujer, unidos en matrimonio ante todo Londres, presenciados por cada ser amado.

Nada menos que la muerte los separaría, esa era la promesa que Gideon le había dedicado.

Sybil estaba feliz, amada, atesorada, y prodigada con afecto.

Cuando Gideon sostuvo sus brazos abiertos, Sybil no lo dudo. Se lanzó a su abrazo.

―Te amo, mi querido esposo, ―murmuro ella, tragándose el sollozo que amenazaba con escapar.

―Yo también te amo. ―Gideon se separó de ella, su intensa mirada le examinó la cara. ―¿Estás llorando?

―Son lágrimas de pura felicidad, alegría y amor. ―Sybil regreso a sus brazos, presionando su mejilla sobre su pecho, mientras escuchaba el rítmico latido de su corazón, en completa sintonía con el suyo.

NOTAS DE LA AUTORA

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Gracias por leer ¡A la dama le encanta el escándalo!

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¡Da vuelta a la hoja para ver un extracto del libro

Bound by the Christmastide Moon,

Presentando al hermano de Sybil, Silas

y a su amor, Mallory!

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Un Extracto De

BOUND BY THE CHRISTMASTIDE MOON

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Ditchley Hall, Southampton, Inglaterra

Junio 1811

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SILAS ANSON, EL octavo Conde de Lichfield, hecho un vistazo a la vasta y desordenada expansión de lo que recientemente se había convertido en su escritorio, no el desconocido, atascado, pequeño y plano escritorio que alguna vez le perteneció a su padre.

Un hombre al que a penas y recordaba y al cual no podía visualizar en su cabeza.

Justo enfrente de su mirada, más allá del escritorio, estaba no otro más que el señor Horace Peabody, abogado.

El abogado también venía con el título Lichfield y la propiedad.

Aunque, silenciosamente, Silas se debatía cual era de menor valor para él: su herencia inexistente o el confiable consejero de su padre.

―Estás diciéndome... ―Silas cerró la boca, reflexionando y descartando su siguiente declaración ya que era demasiado grosera e injustificada, sin importar cuanta validez tuviera. ―¿Me estás diciendo que se me trajo de regreso a Inglaterra, se me alejo de mi hogar en Francia, para heredar un título y una propiedad tan arraigados en deudas, y que solo tengo un mes para evitar la ruina?

El señor Peabody, quien sorprendentemente no parecía un guisante, miró silenciosamente a Silas desde atrás de sus lentes redondos, sus manos apretando la pila de folders en su regazo. ¿Acaso este hombre se daba cuenta del cliché que representaba? Lentes, dedos manchados de tinta, los nervios tan gastados que temblaba, y las pilas de papeleo. Santo Dios, el hombre había llegado con un bosque entero de papeles. Uno solo podía imaginarse cuantas minas se consumieron para recolectar todo el grafito necesario para escribir todas esas tonterías que se le presentaban a Silas.

Y el abogado lucía ansioso desde su llegada.

―¿Este plan que tan amablemente me ha detallado, es la única opción viable que ha podido encontrar para rescatar el nombre Lichfield? ―Silas necesitaba escuchar a Peabody verbalizar su recomendación sobre el curso que tenían que tomar una vez más; pero el abogado solo asintió con la cabeza, sus lentes se deslizaron un poco sobre el puente de su nariz. Silas se preguntó si no debería de buscar a otro consejero para este caso (y cualquier otro futuro caso). ―Mi propiedad está en bancarrota, el título no sirve de nada, y mi único recurso, si me niego a lanzarme a la voluntad de la familia de mi madre, ¿es cómo se describe en esta única hoja de papel?

Para enfatizar lo absurdo de la situación, Silas tomo el documento antes mencionado con su párrafo escrito precipitadamente y lo sostuvo en alto para que Peabody lo inspeccionara.

―Esa es, en efecto, mi recomendación, mi señor, ―graznó Peabody, inclinando la cabeza.

Si su padre no estuviera sólidamente en su tumba, Silas eliminaría al Conde anterior.

Maldita sea, pero Silas (junto con su madre y hermanos), habían estado contentos y entretenidos en Paris todos estos años. Eso había sido antes de que lo mandaran a llamar ceremoniosamente a la tierra natal de su padre para usurpar un título que jamás pensó que poseyera.

Silas se hundió en su asiento y se talló la cara, intentado recobrar un poco de claridad sobre la situación, sin embargo, esta aun lo eludía.

Su madre, Mary Louisa Anson, Lady Lichfield, había huido de Inglaterra hace más de quince años, con tres hijos pequeños a cuestas, para no volver a ver a su esposo. Edmond Anson no había venido a buscar a su familia, no había enviado a ningún mensajero para verificar su paradero o bienestar, ni a las autoridades para regresar a su descendencia a su lugar legítimo en Inglaterra.

A medida que pasaban los años y nadie venía por ellos, Silas y sus hermanos se adaptaron a la vida en Francia, mientras que su madre perseguía su pasión por el arte. Él había asumido que su padre había forjado una nueva vida y continúo como si sus hijos gemelos y su joven hija nunca hubieran existido.

El abogado se animó, una nueva chispa de esperanza iluminaba su deslucida mirada.

―Siempre está la opción de contactarse con la señora Hambly. He escuchado que es una mujer justa que ama sus relaciones. No la descarte a ella, ni a sus otras tías, tan rápido. Quizás la Condesa de Somerton estaría dispuesta a dar un paso al frente y ayudarlo...

Silas resopló. Sí, le habían contado demasiadas historias sobre la formidable Regina, la hermana de su mamá, durante años, y ninguna de ellas hablaba de su naturaleza justa o el amor por su familia, sino de su necesidad de tener en control.

―Si mi tía se preocupara un poco por sus relaciones, hubiera buscado a mi madre y le hubiera ofrecido ayuda. Sin embargo, mis hermanos y yo vivimos, durante muchos años, solamente de pan viejo y caldo, viviendo arriba de una carnicería en una parte desagradable de Paris. ―Silas no compartiría los detalles sobre las horribles condiciones de su niñez, no con este hombre por lo menos. ―No, esa no es una opción, por lo menos no a estas alturas.

―Mi plan solo solucionará una fracción de sus problemas, mi señor. ―Peabody suspiró, mirando hacia la puerta cerrada del estudio, su amplia mirada rogaba que alguna interrupción llegara para poder escapar. ―Y la solución en sí misma es solamente temporal, cuando mucho.

―¿Cómo pudo mi padre permitir que su propiedad cayera en ruinas? ―se preguntó Silas, sin esperar respuesta, ya que ninguna le satisficiera.

―Porque tenía el corazón ro... ―el abogado cortó sus palabras y tragó saliva. El alto reloj sonó cuatro veces, haciendo eco a través de los cavernosos corredores de Ditchley Hall. ―Si no hay otra cosa que requiera, me retiraré y me prepararé para partir a Londres.

Peabody se levantó, su delgaducho cuerpo hablo de un hombre atrapado detrás de un escritorio en un cuarto mohoso durante la mitad de su día, su piel pálida estaba desesperadamente necesitada de luz solar.

Silas quería que el hombre se fuera, que saliera de su oficina y de Ditchley al mismo tiempo. Lejos antes de que le llegaran noticias a sus hermanos sobre el terrible estado de sus asuntos. No obstante, eso no mejoraría la situación de su familia ni mantendría a los cobradores a raya durante mucho tiempo más.

―Siéntate. ―Su orden retumbó en las paredes y sacudió las ventanas, enviando un escalofrío por su espalda. Eso era algo positivo de Ditchley Hall: su voz era un sonido al cual temer en cada habitación. ―Deseo hablar más sobre mis opciones durante los siguientes meses si considero continuar con tu plan.

Volviéndose a sentar, el abogado busco algo entre sus folders, seguramente los medios para mantener la ira de Silas contenida durante un poco más.

―Un matrimonio arreglado...

―Sí, Lord Lichfield, ―Peabody asintió con la cabeza. ―Mi opinión para rescatar la propiedad, por lo menos por ahora, y para mantener su nombre y el de sus hermanos lejos de la fábrica de chismes, es asegurando una unión que se beneficie mutuamente.

―¿Qué nos beneficie mutuamente? ―Silas jamás se había imaginado casado, especialmente después de la desastrosa unión de sus padres. Los únicos que sufrieron fueron los hijos de Edmond y Mary Louisa Anson. ―¿Qué tengo yo para ofrecerle a una mujer con una mujer que venga con un dote suficientemente enorme para mantener Ditchley Hall y asegurar el futuro inmediato de mis hermanos?

Silas hablaba con preguntas de nuevo, pero a pesar de eso, cuando un hombre no tiene respuestas, todo lo que quedan son más preguntas.

Su vida entera desde que huyeron de Inglaterra había sido sobre encontrar respuestas... soluciones al montón de problemas que se avecinaban y plagaban a su familia. Una vez cuando su madre se dedicó a sus deseos creativos al otro lado del Canal y descuido la crianza de sus hijos. Había sido Silas el que buscara maneras de educar a sus hermanos, Slade y Sybil. Había pasado incontables horas en la Bibliothèque nationale de France, primero aprendiendo a leer, y luego regresando a su pobre departamento con los tomos necesarios para educar a su hermano y a su hermana.

―Tiene un título que proviene de muchas generaciones atrás, y con un gran respecto, si me permite añadir, con conexiones con miembros de la sociedad mucho más poderosos. ―Peabody recitó la oración como si la hubiera practicado durante todo el viaje desde Londres. ―Con eso dicho, no creo que sea sabio, o ventajoso en su precaria situación, hablar de los afectados lazos entre usted y sus parientes más notables.

Silas rugió ligeramente.

―¿Me crees lo suficientemente tonto como para comenzar cada conversación con los escandalosos detalles del destierro de mi madre?

La mirada del abogado regreso a Silas, con el ceño fruncido.

―Su madre... emmm, Lady Lichfield, no fue desterrada. Mi empleador jamás habló mal de ella, con esto me refiero al Lord Lichfield anterior... su padre. ―Peabody levantó un solo dedo al mismo tiempo que rebuscaba entre sus papeles una vez más. ―Ah, sí, aquí está. Su padre encargo esta carta de manera oficial en el caso de que su madre regresara a Inglaterra después de que él muriera. Establece que en acuerdo con la ley británica, ella es, siempre ha sido, y continuara siendo, Lady Lichfield. Mientras que usted es el heredero Lichfield, su madre tiene derecho a una pensión grande y a una propiedad, si ella decide aceptarlo.

Decide aceptarlo.

Una frase muy peculiar, de hecho.

―Estoy asumiendo que esto tiene la estipulación de que solo sea efectivo hasta después de la muerte de mi padre. ―La declaración trajo consigo otra mirada inestable del abogado, y maldita sea si Silas no estaba arrepentido por su falta de entusiasmo para revisar la pila de papeleo que se amontonaba en su escritorio. ―Porque no hay otra razón para que mi padre permitiera que su familia viviera en la miseria en Paris si es que había fondos y una propiedad designada para mi madre.

El abogado se enfocó en los folders de nuevo, pasando las páginas hasta que encontró lo que buscaba. Bajo su cabeza aún más, moviendo los labios conforme leía.

―No existe esa cláusula, mi señor.

―Entonces, ¿por qué...― Silas se detuvo una vez más, sabiendo que su furia no encontraría paz al dañar al mensajero. No tenía mucho caso exigir para entender los pensamientos de su difunto padre. ―Regresemos a nuestro plan original.

―Muy bien, mi señor. ―La cabeza del hombre se movió de arriba abajo, obviamente consciente de que evito el disgusto de Silas por el momento. ―Lo tengo todo escrito para usted.

―Sí, sin embargo, parece que hay una falla crucial.

―¿Oh? ―pregunto el abogado, inclinándose sobre su montón de papeles para ver la página en el escritorio de Silas. ―¿Cuál sería esa?

Silas tomó el documento y lo sostuvo enfrente de él.

―Detalla mi necesidad de casarme, y de hacerlo para obtener un dote enorme; no obstante, no detalla a quién debería desposar, precisamente. ―Cuando el abogado se quedó en silencio, él continuó. ―Como soy nuevo en la sociedad, debería saber  muy bien que yo soy felizmente ignorante sobre quién, exactamente, tiene un dote enorme, y quién solamente traería más problemas al nombre Lichfield.

―Jamás me atrevería a decirle con quién debe casarse, mi señor.

Extraño, ya que el hombre le había enviado numerosas cartas sobre lo que necesitaba hacer para mantener el Condado a flote durante otro cuatrimestre.

Silas se masajeó la sien al mismo tiempo que miraba al abogado.

¿Alguien lo extrañaría verdaderamente si el incompetente hombre no regresaba a Londres?

Aun así, necesitaba recordar que estaba de regreso en Inglaterra, no en el incivilizado país de Francia, como muchos ingleses estaban preferían llamar a aquellos que decidieran vivir al otro lado del Canal.

―De pura casualidad, ¿tienes alguna sugerencia sobre alguna señorita apropiada y adinerada que debería buscar para cortejar?

Peabody soltó una sonrisa amplia, como si Silas finalmente le hubiera preguntado la pregunta exacta que esperaba oír.

―Resulta que si tengo un cliente que...

―Que afortunado...

―Sí, bueno, definitivamente no está buscando un matrimonio para su hija pero ha buscado mis consejos en varias ocasiones en cuanto a encontrarle una pareja.

―¿Cuánto vale ella?

―¿Perdón? ―preguntó Peabody, tragando saliva.

―¿Cuál es su valor? Si yo fuera a venderme con el mejor postor, buscaría que mi recompensa sea la suficiente para mantenerme durante muchos años. ―Silas jamás aceptaría una unión a menos que cosechara beneficios adecuados: fondos suficientes para ver que sus hermanos sean aceptados en la sociedad, y que tengan suficiente prestigio para ensombrecer a la alejada familia de su madre. ―También, supongo que debería escuchar lo que usted sabe de la señorita.

―Su dote es suficiente si se adhiere a mi otro consejo sobre manejar su propiedad e invertir en empresas apropiadamente modestas. La mujer en cuestión solamente es la hija de un Marqués; un adinerado y bien conectado Marqués. Si tiene aspiraciones a pertenecer a la Casa de Lords, él sería un partidario admirable.

―Nunca me he visto como un hombre de política.

―Entonces, tal vez, usted tenga una mejor conexión con su hermano. Él es un Conde y muy conocido en la ciudad. Un hombre sin moral con una reputación intocable en los negocios, y una inclinación hacia las apuestas.

Esto Conde parecía más un amigo para Slade, que un aliado para Silas.

―Me gustaría saber el nombre de la familia.

―El Marqués y la Marquesa de Blandford. ―El abogado busco entre sus papeles de nuevo, su dedo recorrió la página hasta que encontró lo que buscaba. ―Su hija, de dieciocho años, es Lady Mallory Hughes.

Silas solo esperaba que la mujer no tuviera un tercer ojo; o peor, el vello facial de un hombre. Silas supuso que el hijo de una Condesa caprichosa no podía esperar mucho en su regreso a Inglaterra, y las ventajas de una unión ciertamente sobrepasaban las desventajas.  Necesitaba dinero y los medios para que él y sus hermanos estuvieran bien acomodados con el resto. Cosas que su padre no había procurado asegurarles.

―¿Te encargaras del papeleo? ―preguntó Silas, lazando una ceja, retándolo.

―Sin duda alguna, mi señor. ―Peabody se levantó de nuevo, apretando los folder contra su angosto pecho al mismo tiempo que la pila de papeles amenazaba con caer en cascada hacia el suelo. ―Le escribiré de inmediato en cuanto regrese a Londres. Estoy seguro de que aceptará la unión.

Silas permaneció sentado mientras que Peabody salía de la habitación. Era extraño que un hombre de su altura y delgado cuerpo pudiera moverse tan rápido, pero así lo hizo. Con un poco de suerte, el abogado llegaría a Londres y aseguraría el papeleo apropiado en menos de quince días.

El reloj de caja larga sonó una vez más; cinco largas campanadas, haciendo eco por toda la casa, recordándole a Silas que se encontraría con sus hermanos en el gran comedor para la cena.

¡Próximamente en formato impreso, e-book  y audiolibro!

SOBRE LA AUTORA:

La autora más vendida del USA TODAY, Christina McKnight escribe romances de época emocionales e intricados con mujeres fuertes y héroes disidentes.

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Sus libros combinan l romance y el misterio, explorando temas de redención y perdón. Cuando no está escribiendo, Christina disfruta de probar nuevas cafeterías, visitar barras de vinos, viajar por el mundo y mirar televisión.

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