Traducción de

Aurora Echevarría Pérez

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Para Cresley:

La primera frase
y todo lo que sigue después es para ti

1

RUBY

—No estoy diciendo que te apuesto lo que quieras a que tiene una polla enorme, pero tampoco estoy no diciéndolo…

—¡Pippa! —exclamé, tapándome la cara, horrorizada. ¡Eran las siete y media de la mañana de un jueves, por el amor de Dios! Era imposible que estuviese ya borracha, ¿no?

Dediqué una sonrisa de disculpa al hombre que nos miraba con los ojos abiertos como platos y me pregunté si podría, con mis poderes mentales, acelerar la velocidad del ascensor.

Cuando la fulminé con la mirada desde el otro extremo del ascensor, Pippa masculló:

—¿Qué pasa? —Y acto seguido, separó los dedos índices de ambas manos aproximadamente dos palmos de distancia y susurró—: Muy bien dotado… pedazo de paquete…

Me libré de tener que pedir disculpas de nuevo cuando nos detuvimos en el tercer piso y las puertas se abrieron.

—Te has dado cuenta de que no estábamos solas ahí dentro, ¿verdad? —susurré, siguiéndola por el pasillo y después de doblar una esquina, deteniéndonos ante unas puertas anchas con el nombre de Richardson-Corbett grabado en el vidrio esmerilado.

Levantó la vista del interior de su bolso gigantesco, en cuyo interior había estado rebuscando hasta ese momento las llaves, mientras los brazaletes de su antebrazo derecho tintineaban como campanillas. Su bolso era enorme, de color amarillo brillante y recubierto de relucientes tachuelas metálicas. Bajo las cegadoras luces fluorescentes, su larga melena pelirroja casi parecía una lámpara de neón.

Yo tenía el pelo rubio oscuro y llevaba una bandolera beis, así que me sentía como una sosa galleta de desayuno, allí a su lado.

—¿Ah, no?

—¡No! Tenías a ese tipo de contabilidad justo delante... Luego tengo que subir a esa planta, y gracias a ti los dos tendremos que intercambiar una mirada incómoda y nos moriremos de vergüenza al acordarnos de ti diciendo la palabra «polla».

—También dije «pedazo de paquete». —Momentáneamente, puso cara de remordimiento antes de volver a centrar la atención en su bolso—. Bueno, los chicos de contabilidad necesitan relajarse un poco de todos modos. —Y acto seguido, haciendo un movimiento dramático con la mano que abarcaba el pasillo oscuro, añadió—: Supongo que ahora sí estamos aceptablemente solas, ¿no?

Miré a Pippa con expresión divertida y la animé.

—Por favor. Adelante, no te cortes.

Ella asintió con la cabeza, frunciendo las cejas con gesto de concentración.

—Es que, bueno, lógicamente, tiene que ser enorme…

—Lógicamente —repetí, reprimiendo una sonrisa. Mi corazón estaba dando esa especie de voltereta que siempre daba cuando hablábamos de Niall Stella: hacer conjeturas sobre el tamaño de su pene podía ser mi perdición.

Levantando la mano en el aire con gesto victorioso, Pippa blandió las llaves de la oficina antes de introducir la más larga en la cerradura.

—Ruby, ¿tú le has visto los dedos? ¿Y los pies? Por no hablar de que debe de medir casi dos metros…

—Dos metros y dos centímetros —la corregí en voz baja—. Pero el tamaño de las manos no tiene por qué significar nada necesariamente. —Cerramos la puerta al entrar y encendimos la luz—. Muchos hombres tienen las manos grandes y no están especialmente dotados en el departamento de miembros viriles.

Seguí a Pippa por el estrecho pasillo hacia una sala llena de mesas de la tercera planta, en un rincón más pequeño y mucho menos opulento. Aunque de reducidas dimensiones, al menos nuestra sección de la oficina era acogedora, una suerte teniendo en cuenta que pasaba más tiempo allí, trabajando, que en el pequeño apartamento que había alquilado en el sur de Londres.

Puede que Richardson-Corbett Consulting fuese una de las empresas de ingeniería más grandes y de mayor éxito en toda Europa, pero solo contrataba a un puñado de becarios cada año. Poco después de graduarme en la Universidad de California en San Diego, me había puesto a dar saltos de alegría al saber que me habían seleccionado para uno de esos puestos. Las jornadas laborales eran muy largas y el sueldo había eliminado de cuajo mi debilidad por los zapatos, pero el sacrificio ya estaba empezando a dar sus frutos: después de completar los primeros noventa días de mis prácticas como becaria, una placa de metal auténtico había reemplazado el trozo de cinta adhesiva con el nombre de «Ruby Miller» escrito encima, y me habían trasladado de algo así como un cuchitril en el segundo piso a una de las oficinas compartidas allí, en la tercera planta.

Había superado la secundaria y sobrevivido a la universidad hincando los codos solo de vez en cuando, pero ¿irme a vivir al otro lado del charco y codearme con algunas de las mentes más brillantes en ingeniería de todo el Reino Unido? Nunca me había esforzado tanto en toda mi vida. Si conseguía terminar aquellas prácticas tan bien como las había empezado, tenía garantizada una plaza en Oxford, en el programa de posgrado de mis sueños. Claro que «terminarlas bien» seguramente implicaba no ponerse a hablar de las pollas de los directores en el ascensor del trabajo…

Sin embargo, Pippa solo acababa de empezar:

—Recuerdo haber leído que era de la muñeca hasta la punta del dedo corazón… —añadió, y usando los dedos para medir la longitud de su propia mano, luego los levantó para ilustrar sus palabras—. Si eso es verdad, el hombre de tus sueños tiene un pollón.

Me puse a tararear mientras colgaba el abrigo detrás de la puerta.

—Supongo.

Pippa soltó el bolso en su silla y me lanzó una mirada traviesa.

—Me encanta cómo te empeñas en hacer como que no te interesa nada… Como si no le miraras la herramienta cada vez que lo tienes en un radio de tres metros de distancia.

Intenté hacerme la indignada.

Intenté hacerme la horrorizada y soltarle alguna justificación digna.

No se me ocurrió nada. Durante los seis meses anteriores, había lanzado tantas miradas furtivas en dirección a Niall Stella que si había alguien experto en la topografía de su entrepierna, ese alguien era yo.

Metí mi bandolera en el cajón de la mesa y lo cerré de golpe, lanzando un suspiro de resignación. Al parecer, mis miradas furtivas no habían sido tan furtivas como yo pensaba.

—Por desgracia, estoy segura de que su herramienta no ha estado, ni va a estar nunca, tan cerca de mí.

—No, claro que no lo estará, si nunca hablas con él. Mírame a mí, por ejemplo: en cuanto pueda, pienso darle un morreo a ese pelirrojo de recursos humanos hasta que grite. Tú al menos podrías hablar con el tipo, Ruby. Solo hablar.

Pero yo ya estaba negando con la cabeza, así que me atizó con el extremo de su fular.

—Considéralo como si estuvieras documentándote para la clase de análisis de integridad estructural. Dile que necesitas poner a prueba la resistencia a la tracción de su viga de acero…

Lancé un gemido de exasperación.

—Sí, señora, un plan genial.

—Está bien, entonces prueba con otro. A ver, el rubio ese de la sala del correo: no te quita el ojo de encima…

Hice una mueca.

—No me interesa.

—Ethan, el de nóminas, entonces. Es bajito, vale, pero está muy cachas. ¿Le has visto hacer esa cosa con la lengua en el bar?

—Dios, no... —Me senté desplomándome bajo el peso de su mirada—. ¿De verdad tenemos que hablar de esto ahora? ¿No podemos fingir que no estoy supercolada por ese hombre?

—Me temo que no. No te interesa ninguno de los otros chicos, pero tampoco quieres tirarle los tejos a Míster Estirado. —Lanzó un suspiro—. No me malinterpretes. Stella está muy macizo, pero es un poco tirando a remilgado, ¿no te parece?

Recorrí con la uña el borde de mi escritorio.

—En cierto modo, eso es precisamente lo que me gusta de él —dije—. Es un hombre sereno.

—Reprimido —repuso ella.

—Reservado —insistí yo—. Parece salido de una novela de Jane Austen. Es el señor Darcy.

Esperaba que mi explicación la ayudase a entenderlo.

—No lo entiendo. El señor Darcy es muy seco con Elizabeth, hasta llegar al extremo de la descortesía. ¿Por qué quieres a alguien tan difícil?

—¿Por qué iba eso a ser difícil? —pregunté—. Darcy no la cubre de falsas alabanzas ni cumplidos vacíos que no significan nada. Cuando él le dice que la ama es porque es verdad.

Pippa se desplomó en una silla y se volvió hacia su ordenador.

—A lo mejor es que a mí me van los que prefieren el coqueteo.

—Pero los que coquetean son así con todo el mundo —afirmé—. Darcy es arisco y cuesta entenderlo, pero cuando te ganas su corazón, es tuyo para siempre.

—Pues a mí me parece difícil. Demasiado trabajo.

Yo sabía que siempre había sido un pelín romántica, pero la idea de ver al héroe contenido dando rienda suelta a sus instintos más primarios —sin inhibiciones, hambriento y seductor— hacía que me resultase difícil pensar en otra cosa cuando tenía a Niall Stella a poco más de un metro.

El problema era que me convertía en una auténtica idiota cuando lo tenía cerca.

—¿Y cómo quieres que mantenga una conversación real con él? —le pregunté. Sabía que yo era incapaz de hacer algo al respecto, pero por una vez, me sentaba bien hablar por fin de aquello con alguien que lo conocía, con alguien que no eran mis mejores amigas, London y Lola, a medio mundo de distancia—. Una conversación en la que los dos sepamos que estamos hablando. En la reunión de la semana pasada, Anthony me pidió que presentase unos datos que me había encargado recopilar para el proyecto de Diamond Square, y estaba a punto de hacerlo, entusiasmada, cuando levanté la vista y lo vi de pie detrás de Anthony. ¿Tú sabes lo mucho que había trabajado en eso? Tardé semanas en reunir los datos. Pero luego, una mirada de Niall Stella y toda mi concentración se fue a la porra.

Por alguna razón, no conseguía llamarlo solo por su nombre de pila. Para mí, Niall Stella ostentaba el título honorífico de ser un nombre compuesto, como el príncipe Harry o Jesucristo Nuestro Señor.

—Me quedé callada, sin saber qué decir —continué—. Cuando lo tengo cerca, o me entra un ataque de verborrea y empiezo a soltar un montón de tonterías, o me quedo completamente muda.

Pippa se echó a reír antes de entrecerrar los ojos y repasarme de arriba abajo. Cogió el calendario e hizo como que lo estudiaba.

—Qué curioso, me acabo de dar cuenta de que es jueves… —entonó—. Eso explica por qué llevas el pelo tan sexy y te has puesto esa faldita tan provocativa de zorrona.

Me pasé la mano por el pelo desmechado, que me llegaba a la altura de la barbilla.

—Lo llevo como todos los días…

Pippa soltó una risotada. La verdad es que había pasado demasiado tiempo poniéndome guapa esa mañana, pero es que necesitaba sentirme segura ese día.

Porque tal como ella había dicho, ese día era jueves, mi día favorito de la semana.

Sí, los jueves era el día que lo veía.

En muchos aspectos, los jueves no tenían por qué ser nada del otro mundo: la lista de tareas pendientes de ese jueves en particular incluía cosas tan mundanas como regar el triste ficus que Lola había insistido en que viajara escondido en mi maleta los más de 8.000 kilómetros que separaban San Diego de Londres; redactar una propuesta de compra y enviarla por correo postal y sacar el cubo de reciclaje a la calle para la recogida de basura. Una vida llena de glamour. Sin embargo, encabezando la lista de mi agenda de Outlook, todos los jueves también había reunión con el grupo de ingenieros de Anthony Smith, en la que durante una hora cada semana podía disfrutar sin obstáculos de ninguna clase de la presencia espectacular de Niall Stella, vicepresidente, director de planificación, y… el Hombre más Macizo sobre la Faz de la Tierra.

Ojalá también pudiese agregármelo a él a mi lista de tareas pendientes...

Una hora ininterrumpida de disfrute de Niall Stella era una bendición y una maldición a la vez, porque a mí también me interesaba lo que pasaba en la empresa, y la mayoría de las discusiones entre los socios principales me parecían absolutamente fascinantes. Yo tenía veintitrés años, no doce. Tenía un título en Ingeniería y, si de mí dependía, llegaría a ser la jefa de todos ellos en el futuro. Que un solo individuo tuviese el poder de secuestrar toda mi atención era algo mucho peor que mortificante. Por lo general, yo no era una chica cohibida ni demasiado cortada, y salía con chicos a menudo. De hecho, había salido con más chicos desde que vivía en Londres que cuando estaba en mi país, Estados Unidos, porque… bueno, por los chicos ingleses, claro. No hace falta añadir nada más.

Pero por desgracia, aquel chico inglés en particular estaba fuera de mi alcance. Casi literalmente, además: Niall Stella medía más de dos metros de estatura y tenía un porte refinado que lucía con total naturalidad, con un pelo castaño perfecto, ojos marrones conmovedores, espalda amplia y musculosa y una sonrisa tan espectacular —en las raras ocasiones en que la desplegaba en el trabajo— que era como parar un tren: la misma sonrisa que frenaba de golpe toda mi capacidad para pensar.

Según los rumores que circulaban por la oficina, había acabado la universidad prácticamente cuando todavía era un crío, y era una especie de genio legendario de la planificación urbanística. Yo ni siquiera me había dado cuenta de que aquella especialidad formaba parte del mundo real hasta que empecé a trabajar en el grupo de ingeniería en Richardson-Corbett y lo vi a él en plena labor de asesoramiento sobre cualquier tema, desde las directrices en materia de control de edificios a la composición química de aditivos para hormigón. En Londres, la última palabra no oficial sobre todos los planos de puentes, estructuras comerciales y de transporte siempre la tenía él. Una vez, para mi consternación, incluso llegó a marcharse un jueves en mitad de la reunión para dirigir un equipo de construcción cuando un trabajador municipal, presa del pánico, llamó para avisar de que otra empresa había hecho una chapuza con un diseño de cimentaciones y ya estaban vertiendo hormigón. En Londres no se construía prácticamente nada sin que Niall Stella asomara la cabeza por alguna parte.

Tomaba el té con leche (sin azúcar); tenía un despacho enorme en la tercera planta (aunque lejos del mío); evidentemente, no tenía tiempo para ver la televisión, pero era hincha del Leeds United hasta la médula. Y aunque se había criado en Leeds, había estudiado en Cambridge y luego en Oxford, y ahora residía en Londres. En el transcurso de ese tiempo, Niall Stella había desarrollado un acento bastante pijo.

Además: estaba recién divorciado. Mi corazón casi daba saltos de alegría.

Pasando página.

Número de veces que Niall Stella me había mirado durante las reuniones de los jueves: Doce. Número de conversaciones que habíamos mantenido: Cuatro. Número de cualquiera de dichos acontecimientos que él recordaba: Cero patatero. Yo llevaba seis meses luchando con el cuelgue que sentía por Niall Stella y estaba segura de que él todavía no sabía siquiera que era una empleada de la empresa, sino que creía que era una vulgar chica de los recados que se encargaba de entregar la comida en el despacho.

Sorprendentemente —porque casi siempre era uno de los primeros en llegar a la oficina—, el superhombre en cuestión todavía no estaba allí. Lo había comprobado —unas pocas veces— estirando el cuello para ver a través de la muchedumbre de gente que, con cara de sueño, aparecía por la puerta de la sala de reuniones.

La pared de la sala estaba formada por una serie de ventanales, cada uno con vistas a la ruidosa calle de abajo, con un tráfico muy intenso. Esa mañana no había llovido durante mi trayecto a pie al trabajo, pero como ocurría la mayoría de los días allí, había empezado a lloviznar desde un cielo encapotado. Era el tipo de lluvia que parecía una neblina inofensiva, pero yo ya había aprendido a no dejarme engañar: tres minutos ahí fuera y acabaría completamente empapada. A pesar de que me había criado en un lugar más lluvioso que el sur de California, nada podía prepararme para aquel aire londinense que, entre octubre y abril, parecía denso y asfixiante, saturado de agua y humedad. Como si una nube de lluvia se hubiese enroscado alrededor de mi cuerpo y me calase hasta los huesos.

La primavera acababa de hacer acto de presencia en la ciudad, pero el pequeño patio al otro lado de Southwark Street todavía estaba triste y desnudo. Me habían dicho que en verano se llenaba con las sillas y las mesitas de color rosa de un restaurante cercano. Sin embargo, en aquellos momentos era todo cemento y básicamente solo había ramas de árboles desnudas y una alfombra de hojas marrones y húmedas desparramadas por el suelo frío.

A mi alrededor, todos seguían expresando su malhumor por el clima mientras encendían sus portátiles y se terminaban el té, y cuando al fin me alejé de los ventanales, aún me dio tiempo de ver a los últimos rezagados apresurándose. Todo el mundo quería estar sentado antes de que Anthony Smith —mi jefe y el director general de la empresa— bajase desde la sexta planta.

Anthony era… bueno, está bien, era bastante gilipollas. Se comía con los ojos a las becarias, le encantaba oírse a sí mismo y nada de lo que decía sonaba sincero. Cada jueves por la mañana disfrutaba dando un escarmiento al último en entrar por la puerta, esbozando una sonrisa empalagosa y haciendo comentarios punzantes sobre su ropa o su pelo para que todos los demás tuvieran que seguirlo con la mirada, bajo un silencio de plomo, mientras encontraba el último asiento vacío y se sentaba, muerto de vergüenza.

La puerta chirrió al abrirse. «Emma.»

Emma se detuvo en el umbral, sujetando la puerta para alguien. «Vaya. Karen.»

Se oían voces fuera de la sala, cada vez más potentes a medida que se aproximaban. «Victoria y John.»

Y en ese momento, apareció él.

—Empieza el espectáculo —murmuró Pippa a mi lado.

Vi la parte superior de la cabeza de Niall Stella justo cuando entró detrás de Anthony, y fue como si todo el oxígeno de la habitación hubiese desaparecido. La gente y los murmullos de la conversación se desdibujaron por momentos y solo quedó él, mirando con expresión neutra y registrando, de manera instintiva, quién estaba allí y quién faltaba, con la figura enfundada en un traje oscuro y la mano metida con actitud despreocupada en el bolsillo de los pantalones.

La ardiente sensación de urgencia en mi pecho se intensificó al instante.

Niall Stella tenía algo que hacía que todas las miradas se desviasen hacia él, no porque fuese un hombre exaltado o bullicioso, sino precisamente por todo lo contrario. Rezumaba una seguridad serena, una forma de conducirse que exigía atención y respeto, y la sensación de que cuando estaba callado, lo observaba todo, se fijaba en todo el mundo.

En todo el mundo, menos en mí.

Yo había nacido en el seno de una familia de psicólogos que hablaban en voz alta absolutamente de todo, por lo que nunca había sido una persona silenciosa ni reservada. Mi hermano, e incluso Lola, me llamaban cotorra cuando estaba en mi salsa. Así que el hecho de que precisamente yo no lograse articular una sola palabra cuando tenía a Niall Stella a escasos metros de distancia era algo insólito. Lo que sentía por él era un flechazo de lo más perturbador.

Él ni siquiera tenía la obligación de asistir a las reuniones de los jueves, y solo lo hacía porque quería asegurarse de que había «consenso entre los distintos departamentos» para que así su división de planificación pudiese contar «con un vocabulario de trabajo», ya que era responsabilidad de Niall Stella coordinar la ingeniería con las políticas públicas y su propia división de planificación.

Y no es que yo hubiese memorizado todo lo que decía él en aquellas reuniones, qué va.

Aquel día llevaba una camisa azul claro bajo un traje gris marengo. Su corbata lucía el estampado de un remolino hipnótico de amarillo y azul, y yo alternaba la mirada entre el doble nudo Windsor del cuello y la delicada piel justo encima, en la pronunciada curva de su nuez, la mandíbula firme. Tenía la boca, normalmente impasible, torcida hacia abajo con un rictus de consternación, y cuando levanté la vista y lo miré a los ojos... comprobé horrorizada que me estaba viendo comérmelo con la mirada, como si me fuera la vida en ello.

«Ay, Dios...».

Bajé la vista hacia mi portátil y la pantalla se deshizo en manchas borrosas bajo la intensidad de mi mirada. Fuera, el ruido de los teléfonos y las impresoras de la oficina se colaba a través de la puerta abierta, a punto de alcanzar el caos en su máxima expresión, hasta que alguien la cerró y eso marcó el inicio de la reunión. Y como si acabasen de sellar la habitación al vacío, todo el ruido cesó bruscamente.

—Señor Stella —dijo Karen a modo de saludo.

Yo hice clic en mi carpeta de correo, percibiendo un zumbido en los oídos mientras me esforzaba por oír su respuesta. Inspirar aire, espirar. Otra vez. Introduje mi contraseña. Me concentré a tope en obligar a mi corazón a calmarse.

—Karen —dijo él al fin, con aquella voz perfecta, serena y profunda, y una sonrisa se desplegó de forma inconsciente en mi cara. No era solo una simple sonrisa, sino una sonrisa radiante, como si acabaran de ofrecerme un trozo gigante de pastel.

«Ay, Dios mío, estoy completamente colada por este hombre...»

Mordiéndome los carrillos, hice un esfuerzo por serenar la expresión de mi rostro, pero por el codazo que Pippa me dio en las costillas, estaba claro que no lo había conseguido.

Se inclinó hacia mí.

—Tranquila, chica —me susurró—. Solo han sido dos sílabas...

La puerta se abrió y Sasha, otra becaria, entró con cara de circunstancias.

—Siento llegar tarde —susurró. Al mirar el reloj de mi portátil vi que en realidad Sasha llegaba más que puntual, pero, naturalmente, Anthony no iba a dejar pasar una oportunidad como aquella.

—Muy bien, Sasha —dijo, observándola mientras se apretujaba con torpeza entre la larga hilera de sillas y la pared, de camino hacia el asiento vacío en el rincón del fondo. El silencio en la sala era estremecedor—. Un jersey precioso. ¿Es nuevo? El azul te sienta muy, pero que muy bien. —Sasha se sentó, con las mejillas encendidas—. Buenos días, por cierto —dijo Anthony con una amplia sonrisa.

Cerré los ojos e inspiré profundamente. Era un imbécil integral.

Por fin, la reunión comenzó en serio. Anthony repasó la lista de preguntas que tenía para cada uno de nosotros, repartieron los papeles necesarios y al volverme en mi asiento para pasarle la pila a la persona de mi derecha, levanté la vista... Y por poco me atraganto.

Tenía a Niall Stella a solo dos asientos de distancia.

Lo miré con disimulo: el ángulo de su mandíbula —siempre bien afeitada, sin el menor rastro de barba—; los ojos perfectos, de densas pestañas; las cejas oscuras; su camisa y corbata impecables. El pelo parecía suave como la seda en la penumbra de la sala de reuniones. Llegué a estremecerme al razonar que, seguramente, el tacto de su pelo sería muy suave —porque seguro que lo era— y me pregunté por enésima vez lo que se sentiría al enterrar los dedos en aquella mata de pelo, al empujar su cabeza hacia abajo y...

—¿Ruby? ¿Tenemos ya respuesta de Adams y Avery? —preguntó Anthony.

Erguí la espalda en la silla y miré, pestañeando, al portátil, pues justo la noche anterior me había quedado despierta hasta tarde con ese mismo archivo.

—Todavía no —con solo un leve temblor en la voz—. Tienen nuestros planos, acabados y listos para su firma, pero les volveré a dar un toque si no recibo ninguna llamada a lo largo del día.

Bueno, sí, había sido una frase sorprendentemente elocuente teniendo en cuenta el hecho de que Niall Stella había centrado toda su atención en mi cara.

Sintiéndome muy orgullosa de mí misma, escribí un rápido recordatorio y apoyé el codo sobre la mesa, tirándome de un mechón de pelo mientras desplazaba el cursor por el calendario.

Sin embargo, percibía una sensación extraña. Me sentaba en aquella misma silla una hora todas las semanas y estaba segura de que nunca había sentido lo que estaba sintiendo en ese momento: una especie de presión en un lado de la cara, el peso físico de la atención de alguien.

Me enrosqué el mechón de pelo alrededor del dedo y miré a Pippa como quien no quiere la cosa. No, nada.

Con lo que esperaba que fuese una sutil inclinación del cuerpo hacia delante, estiré el cuello para mirar un poco más allá, a la derecha, y me quedé petrificada inmediatamente.

¡Todavía estaba mirándome! Niall Stella estaba mirándome a mí. Mirándome de verdad. Sus ojos de color castaño claro se tropezaron con los míos y nos sostuvimos lo que no podía llamarse una simple mirada distraída, sino una mirada en toda regla. Me miraba con expresión curiosa, como si yo fuera una nueva pieza del mobiliario que alguien había colocado al azar en la sala.

Se me aceleró el corazón, con unas palpitaciones que me resonaban en las venas. En el interior del pecho, toda yo estaba en estado líquido y salvaje, y si alguien hubiese gritado «¡Fuego!», habría sucumbido a las llamas, porque me era absolutamente imposible controlar un solo movimiento de mi cuerpo.

—Niall —dijo Anthony.

Niall Stella parpadeó antes de apartar la mirada de mi cara.

—¿Sí?

—¿Quieres informarnos sobre el estado de planificación de la propuesta de Diamond Square? Quiero que mi equipo te proporcione algunos detalles técnicos hacia finales de semana, pero no sabemos cuáles son las dimensiones del espacio compartido...

Desconecté en cuanto Anthony, como era de esperar, formuló su pregunta siguiendo su procedimiento habitual: haciéndola siete veces más larga de lo necesario.

Cuando al fin acabó de plantearla, Niall Stella negó con la cabeza.

—Las dimensiones —dijo, y empezó a rebuscar entre un montón de papeles que tenía delante—. No estoy del todo seguro de que las tengamos...

—Se suponía que las dimensiones estarían listas esta mañana —respondí por él, y expliqué que los permisos serían entregados al día siguiente a más tardar—. Le he pedido a Alexander que envíe una copia de los planos esta tarde.

El silencio en la sala era tan espeso que, por un momento, me alarmé al pensar que simplemente, había perdido el sentido del oído.

Pero no, todos los presentes me estaban mirando. Oh, Dios mío, ¿qué había hecho?

Había interrumpido sin pensar.

Había respondido a una pregunta que, evidentemente, no iba dirigida a mí.

Había contestado a una pregunta de la que, sin duda, Niall Stella conocía la respuesta.

Sentí que se me contraían las cejas. Pero a ver, entonces, ¿por qué no había respondido él?

Me incliné hacia delante y lo miré.

—Bien —dijo. En voz baja. Profunda. Perfecta. Se removió en la silla, me miró a los ojos y me dedicó el atisbo de una sonrisa de agradecimiento—. ¿Me lo reenviarás?

Mi corazón acababa de abandonar mi cuerpo por completo.

—Por supuesto.

Todavía me estaba mirando, a todas luces tan confundido como yo por lo que acababa de suceder, pero misteriosa y persistentemente complacido también. Ni siquiera estaba segura de qué era lo que me había impulsado a hablar. En un momento dado, Niall Stella estaba ahí mirándome, y al cabo de un segundo estaba rebuscando entre sus papeles y farfullando la respuesta a una pregunta que estaba segura de que podría haber respondido incluso dormido.

Era casi como si aquel pedazo de hombre tuviese la cabeza en otra parte. Lo nunca visto.

—Y ahora, la gran noticia —anunció Anthony, examinando una pila de papeles antes de distribuirlos y ponerse de pie. Levanté la vista, sorprendida por el cambio en su tono de voz. A Anthony le encantaba acaparar la atención de toda la sala, y a juzgar por su voz, se disponía a anunciar algo muy gordo.

»El metro de Nueva York se construyó con el convencimiento de que las tormentas del siglo solo ocurrían cada cien años. Por desgracia, eso no es así. Los desastres como el huracán Sandy han demostrado que aquello cuya frecuencia prevista era de una vez cada siglo, ha sucedido cada pocos años. Estados Unidos se está gastando miles de millones de dólares en el sistema de metro, y ya se habla de entradas y compuertas elevadas, y dado que hemos trabajado muy intensamente con el metro de Londres, también quieren contar con nuestro asesoramiento. Así que voy a estar ausente durante un mes para asistir a una conferencia internacional sobre preparación para emergencias en materia de transporte público, transporte aéreo e infraestructuras urbanas.

—¿Un mes entero? —exclamó una ingeniera jefe, haciéndose eco de lo que todos estábamos pensando. Me preguntaba si alguien también se estaría haciendo eco de mi salto de alegría mental ante la perspectiva de una temporada tan larga en la oficina sin la presencia de Anthony.

Anthony señaló con la cabeza en su dirección.

—Se van a celebrar tres conferencias por separado. No todos los invitados se quedan a las tres, pero puesto que nuestra empresa está especializada tanto en transporte público como en infraestructura urbana, Richard ha decidido que le gustaría que nosotros asistiésemos a todas.

—¿«Nosotros»? —preguntó uno de los ejecutivos del departamento de Niall Stella.

—Exacto —dijo Anthony, inclinando la cabeza hacia la izquierda—. Niall me acompañará.

—¿Vais a estar un mes fuera los dos? —exclamé, deseando al instante poder retirar mis palabras y tragármelas. ¡Era una simple becaria! Por lo visto, una de las normas tácitas de Anthony era que no hablásemos en aquella reunión a menos que nos hiciesen una pregunta directa. Volví a sentir el peso de las miradas de todos sobre mí. Y lo que era aún peor: sentía su mirada clavada en mi piel, escudriñándome.

—Mmm, sí, Ruby —dijo Anthony un poco confundido. Rodeó su silla para situarse a mi lado, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones—. Pero no te preocupes, ya sé que tenéis el proyecto de Oxford Street casi resuelto y el hecho de que yo no esté no será ningún impedimento para su firma. Además, si necesitas algo de mí, siempre puedes llamarme.

—Ah —dije, sintiendo que poco a poco el calor se iba desvaneciendo de mi cara—. Es bueno saberlo, gracias.

Por supuesto, Anthony creía que mi estallido verborreico se debía a que me preocupaba que él no fuese a estar allí todo ese tiempo —claro, como era mi jefe...— y que tal vez su ausencia podría interferir de alguna manera con mi trabajo.

—Muy discreta, sí señora —murmuró Pippa, golpeteando el teclado con sus uñas largas y ovaladas.

—Cállate, anda —dije gimoteando y hundiéndome en la silla.

No tenía ni idea de si Niall Stella todavía seguía mirando en mi dirección, y a la niña de doce años que había en mí le dieron ganas de arrastrar a Pippa hasta el baño y volver a revivir la escena, minuto a minuto.

Pero sabía que eso sería un error. El primer día que Niall Stella se fijaba de verdad en mí y yo la había fastidiado por completo, comportándome como una especie de psicópata. No podía soportar la idea de que Pippa me dijera que él me había mirado con aquella cara, la cara de susto que pone alguien a quien acaban de ponerle el traje hecho un asco con un pegote de nata.

Prefería mil veces volver al pasado, al momento en que ni siquiera se había percatado de mi existencia.

El final de la jornada me pilló sentada a mi mesa, una mesa alargada y compartida, examinando una pila de permisos. En mi Coca-Cola light no quedaba un solo cubito de hielo, y ya estaba contando los minutos que faltaban para darme un baño reconfortante y acostarme con un libro aún más reconfortante cuando, de pronto, mi programa de correo electrónico emitió un sonido, indicando la llegada de un mensaje.

—Por fin —dije, lanzando un suspiro. Había estado todo el día esperando un número de confirmación y con un poco de suerte, tal vez ahora podría irme a casa.

O tal vez no.

Pippa bostezó a mi lado y estiró los brazos por encima de la cabeza. Fuera ya había oscurecido y el camino a pie hasta el metro iba a ser frío y húmedo.

—¿Podemos irnos ya?

Me recosté en la silla.

—Pues es que acabo de recibir un correo electrónico de Anthony —le dije, frunciendo el ceño ante mi pantalla—. Quiere verme en su despacho antes de que me vaya y te aseguro que se me ocurren al menos cien cosas que preferiría hacer antes que eso.

—Pero ¿por qué? —dijo, inclinándose para asomarse a mi monitor—. ¿Qué es lo que quiere?

Negué con la cabeza.

—No tengo ni idea.

—¿Es que no tiene reloj? Hace ya veinte minutos que deberíamos haber salido.

Escribí una respuesta rápida para decirle que iba enseguida y empecé a recogerlo todo hasta el día siguiente.

—¿Me esperas? —le pregunté a Pippa.

A punto de cerrar de golpe un cajón, se detuvo y me miró con gesto triste.

—Hoy tengo prisa, lo siento, Ruby. He esperado el máximo de tiempo posible, pero tengo muchas cosas que hacer esta noche.

Asentí, sintiéndome un poco incómoda por tener que quedarme a solas con Anthony en la oficina hasta tan tarde.

Los pasillos estaban vacíos cuando entré en el ascensor y me dirigí hacia el sexto piso.

—Ruby, Ruby, adelante, pasa —dijo, deteniéndose un momento. Había estado recogiendo algunas cosas y metiéndolas dentro de una caja en su escritorio. ¿Y si lo habían despedido? ¿Podía hacerme ilusiones?—. Cierra la puerta y siéntate, anda —añadió.

Torcí de forma involuntaria la comisura de la boca.

—Pero… aquí no hay nadie —dije, dejando la puerta abierta.

—¿Por qué te pusieron Ruby tus padres? —preguntó, recorriendo mi cara despacio con la mirada.

Fruncí el ceño. «¿Cómo?»

—Mmm… Pues no estoy segura, la verdad. Creo que simplemente, les gustaba el nombre.

Anthony cumplía a rajatabla algunas de las normas de la vieja escuela en el mundo de los negocios, como la de guardar una licorera de whisky en una mesilla detrás de su escritorio. ¿Había estado bebiendo?

—¿Te he dicho alguna vez que mi abuela se llamaba Ruby?

Examiné la botella de whisky, tratando de recordar a qué altura llegaba el líquido la última vez que había estado allí.

Anthony rodeó su mesa y se sentó en el borde, en la esquina más próxima a mí. Me rozó el brazo con el muslo y yo me aparté.

—No, señor. No me lo había comentado nunca.

—No, no, no me llames «señor» —dijo, agitando una mano en señal de protesta—. Eso hace que me sienta como si fuera tu padre, ¿recuerdas? No me trates de usted y llámame Anthony, anda.

—Bueno. Lo siento… Anthony…

—Porque yo no soy tu padre, ¿sabes? —dijo, inclinándose hacia delante, e hizo una pausa elocuente—. No tengo la edad suficiente para ser tu padre.

Hice todo lo posible por disimular el temblor que me recorrió todo el cuerpo. Estaba segura de que si fuera posible, Anthony se desparramaría por el escritorio y luego caería literalmente a mis pies. Y así aprovecharía para mirarme por debajo de la falda.

—Pero no te he pedido que vinieras aquí por eso. —Se incorporó y sacó un expediente de una pila de papeles en su escritorio—. Te he llamado porque ha habido un cambio de planes.

—¿Ah, sí?

—Resulta que me ha surgido un imprevisto y no voy a poder ir a Nueva York.

¿Qué tenía eso que ver conmigo? ¿De verdad creía que me afectaba tanto su marcha que tenía que informarme personalmente?

Tragué saliva, tratando de aparentar interés.

—¿No vas a ir?

—No —dijo, esbozando una sonrisa que supuse que pretendía parecer generosa, indulgente incluso—. Vas a ir tú.

2

NIALL

Me acomodé el móvil para poder sujetarlo entre la oreja y el hombro y reordené una pila de papeles, colocándola cuidadosamente delante de mí.

—Entiendo.

Unas interferencias interrumpieron la comunicación de la línea, nítida hasta ese momento.

—¿Que lo entiendes, dices? —repitió Portia en una voz más tensa y aguda—. Pero si ni siquiera me estás escuchando, joder…

¿Siempre había sido tan impaciente conmigo? Por desgracia, creo que la respuesta a eso era sí.

—Pues claro que te estoy escuchando. Me has dicho que tienes un problema, pero no veo qué puedo hacer yo al respecto, Porsh.

—Es justo lo que acordamos, Niall. Tú accediste a que me quedara con el perro si yo accedía a dejártelo a ti cuando me fuese de vacaciones. Bueno, pues ahora me voy de vacaciones y necesito que te lo quedes. Pero, claro, si es una molestia…

La voz de Portia fue perdiendo fuerza, pero el eco crepitaba a través de la línea como gotas de ácido sobre una placa de metal.

—En circunstancias normales, quedarme con Davey no sería ninguna molestia —le respondí con calma. Tranquilo como siempre, paciente como siempre, incluso a pesar de estar discutiendo quién debía cuidar de su mascota mientras ella se iba a Mallorca una semana para recuperarse del estrés que le había provocado la última fase de nuestro proceso de divorcio—. El problema es que, sencillamente, voy a estar fuera del país, amor mío.

Me tragué un exabrupto e hice una mueca de fastidio.

«Amor mío.»

Después de casi dieciséis años juntos, había costumbres que tardaban en desaparecer.

Su silencio como respuesta era denso, tóxico. Dos años antes, el tictac mudo al otro lado de la línea me habría causado un ataque de pánico. Un año atrás, me habría producido una agria sensación y un nudo en el estómago.

En ese momento, nueve meses después de haberme ido de la casa que habíamos compartido durante tantos años, su silencio disgustado simplemente me causaba hastío.

Levanté la vista y miré la lista interminable de correos en mi bandeja de entrada, las pilas de contratos sobre mi escritorio, y luego consulté el reloj, que me avisaba del rato que hacía que debería haber salido del trabajo para irme a casa. Fuera había oscurecido. Cuando volviese a mi piso esa noche, tendría que empezar a preparar la maleta para Nueva York, y antes de eso apenas conseguiría adelantar parte de la gran cantidad de trabajo que tenía pendiente.

—Portia, perdona, pero tengo que irme. Siento mucho lo del perro, pero la semana que viene es completamente imposible.

—Vale —suspiró—. Por mí te puedes ir a la mierda.

Me quedé inmóvil en mi mesa unos segundos, después de que ella colgase, casi como con ganas de vomitar, antes de dejar el móvil en la mesa. Apenas me dio tiempo a respirar para recobrarme un poco cuando la puerta de mi oficina se abrió de golpe y entró Tony.

—Malas noticias, compañero.

Levanté la vista y fruncí el ceño a modo de interrogación.

—Mi mujer ha empezado a tener contracciones.

Mis hermanos habían tenido suficientes niños para que yo supiera que la gestación de la mujer de Tony no estaba lo bastante avanzada para tener contracciones.

—¿Se encuentra bien?

Tony se encogió de hombros.

—Le han ordenado reposo absoluto en cama hasta que nazca el niño. Conclusión: que me quedo en Londres.

Sentí que una oleada de alivio me recorría el cuerpo. Tony era un buen compañero de trabajo, pero, por lo general, un viaje de negocios con él significaba unas cuantas visitas nocturnas a clubes de striptease y, sinceramente, eso era lo último que quería hacer durante todo un mes en Nueva York.

—Así que iré yo solo, entonces —dije, con un tono de voz ya más ligero que hacía apenas unos instantes.

Tony negó con la cabeza.

—Voy a mandar a Ruby contigo.

Tardé un par de segundos en deducir a quién se refería. Richardson-Corbett no era una empresa muy grande, pero Tony contrataba a tantas becarias jóvenes y guapas como le permitiese el presupuesto. En esos momentos había unas cuantas en su equipo, y me costaba distinguirlas a todas.

—¿Es la morena de Essex?

Su expresión de envidia decepcionada era tan acusada que casi me pareció oírla.

—No. Es el bomboncito de California.

Ah. Ya sabía a quién se refería. Era la que había acudido en mi auxilio esa misma mañana cuando, inexplicablemente, me había quedado sin palabras.

Era irónico, pero precisamente me había puesto nervioso al verla a ella. Era una mujer preciosa.

«Ay de mí…»

—Es la que parecía preocupada porque te ibas un mes, ¿no?

Prácticamente vi a Tony hincharse como un pavo mientras me sonreía con orgullo.

—Exacto. Esa es.

—¿Y de verdad es necesario que me acompañe alguien? —pregunté—. La mayoría de las reuniones van a ser por cuestiones de logística de todos modos. El departamento de ingeniería solo tenía que asesorar.

—Venga, no me seas soplapollas. Estoy seguro de que conseguirás que te acompañe a los bares de topless.

Lancé un gemido de exasperación por dentro.

—Eso no es…

—Y además —me interrumpió—, la tía tiene un cuerpazo... A lo mejor no te hace falta ir a ningún bar de striptease si consigues cepillarte a Ruby. Piernas largas, unas buenas tetas, una cara alucinantemente guapa…

—Tony —dije, tratando de mantener la calma—, no pienso «cepillarme» a una becaria.

—Pues tal vez deberías. Si no fuera porque estoy pillado, te aseguro que yo me la tiraba a la primera ocasión. —Dejó que el silencio retumbase por la sala y yo traté de disimular el asco que me daba que pareciese sentir más fastidio por no poder follarse a Ruby que preocupación porque a su mujer se le hubiese adelantado el parto—. ¿Cuánto tiempo hace que no sales con nadie?

Aparté la vista de su expresión desafiante y miré hacia mi escritorio. No había salido con nadie desde el divorcio y, salvo por unos tocamientos ebrios de alcohol hacía un par de semanas en el pub, no había estado cerca de una mujer en lo que me parecía una eternidad.

—Bueno, entonces tú te vas a quedar aquí —cambié de tema— y Ruby vendrá conmigo a Nueva York. ¿Has repasado la agenda con ella?

—Le he dicho que su agenda consiste en llevarte allí, ir a los bares, emborracharse y echarte un polvo.

Me pasé la mano por la cara y lancé un gemido.

—Joder, Tony…

Se echó a reír, se volvió y se encaminó a la puerta.

—Pues claro que he repasado la agenda con ella. Solo te estoy tomando el pelo. Es buena, Niall. Puede incluso que acabe por impresionar a alguien como tú.

Estaba solo en el ascensor, yéndome a casa al fin, cuando entró Ruby justo cuando las puertas se cerraban. Nos miramos a los ojos, empecé a toser aparatosamente, ella contuvo el aliento… y el trayecto, en el silencio incómodo del ascensor, se convirtió de inmediato en un suplicio.

El ascensor se movía demasiado despacio.

El silencio era abrumador.

Íbamos a hacer juntos un viaje de negocios y al mirarla de reojo en ese momento —joven, llena de energía y, tenía que reconocerlo, increíblemente guapa— caí en la cuenta de que nos veríamos obligados a hablar y a hacer buenas migas, pero es que había pocas cosas que se me diesen peor que dar conversación a las mujeres.

Ella abrió la boca para hablar, pero se contuvo y, acto seguido, se sumió de nuevo en el silencio. Cuando me miró y luego yo la miré a ella, apartó la mirada pestañeando. Justo cuando las puertas se abrían en el vestíbulo, hice un gesto invitándola a que pasara delante de mí, y en lugar de moverse, exclamó, casi a grito pelado:

—¡Parece que vamos a viajar juntos!

—Sí, eso parece —dije, pero mi sonrisa era como de cartón.

«Inténtalo, Niall. Intenta abandonar el modo robot al menos durante una conversación.»

Nada. Era como si tuviese el cerebro completamente vacío, no se me ocurría ni un solo comentario cortés. Y ella seguía sin salir del ascensor.

Tenía que acabar con aquel tormento como fuese. Era un completo negado para las conversaciones triviales y, de cerca, aquella chica era aún más atractiva de lo que esperaba. Medía unos centímetros menos que yo, pero Ruby no era bajita, ni mucho menos, sino que era esbelta y con una figura tonificada, con el pelo corto, rubio y alborotado, las mejillas bañadas por el sol… y una boca auténticamente perfecta.

Sin duda, Ruby era exquisita. Obedeciendo un impulso instintivo, contuve la respiración.

Ella se encogió de hombros y me sonrió.

—Soy de Estados Unidos, pero nunca he estado en Nueva York. Me hace mucha ilusión ir.

—Ah. Pues… —Busqué desesperadamente una buena respuesta, mirando a mi alrededor en el reducido espacio antes de decidirme al fin—: Me alegro.

Se me cayó el alma a los pies. Era una respuesta horrible, incluso para mí.

Sus ojos eran enormes, verdes y con una mirada tan transparente que con solo un vistazo supe que no se le daba bien mentir: todo su mundo salía a raudales de su interior a través de esos ojos, y en ese preciso instante toda ella era un manojo de nervios.

Yo era el vicepresidente de la empresa; pues claro que estaba nerviosa a mi lado.

—¿Nos encontraremos en el aeropuerto el lunes por la mañana? —preguntó alzando la vista. Deslizó la lengua para humedecerse los labios y yo fijé mi atención en el centro de su frente.

—Sí, creo que sí —empecé a decir y luego me callé. ¿Tenía que encargarme de reservar un coche para los dos? Dios santo… Si tres minutos en un ascensor habían sido tan terribles, no quería ni imaginar siquiera lo claustrofóbico que podía llegar a ser el trayecto de cuarenta y cinco minutos hasta Heathrow—. A menos que…

—No, no. Yo no…

—Tú no…

—Huy, perdón… —dijo, con las mejillas encendidas—. Te he interrumpido. Adelante, di.

Lancé un suspiro.

—No, por favor, habla tú.

Aquello era un tormento. Deseaba con toda mi alma que se apartara a un lado para dejarme pasar. O, como alternativa, que se abriese el suelo bajo mis pies y se me tragase la tierra.

—Podemos quedar directamente en el aeropuerto. —Se echó el bolso por encima del hombro, gesticulando inexplicablemente hacia atrás—. En la puerta de embarque, quiero decir. Como será muy temprano, no hace falta que…

—No, no, claro. Vamos, que yo no…

Pestañeó con expresión confusa. Yo me había perdido por completo y ya no tenía ni idea de qué estábamos hablando.

—Vale. Bueno. Por supuesto, que tú no…

Miré por encima de su hombro hacia la maravillosa libertad que se expandía al otro lado y luego volví a mirarla a ella.

—Perfecto, entonces.

La puerta del ascensor empezó a emitir un zumbido de aviso mientras yo seguía sujetándola, la estridente banda sonora de la que debía de ser una de las conversaciones más absurdas e incómodas de la historia.

—Entonces, nos vemos el lunes. —Le temblaba la voz por los nervios, y sentí que un sudor frío me recorría la nuca—. Ya estoy deseando que llegue —dijo.

—Muy bien. Perfecto.

Ladeando levemente la cabeza, y con un último y conmovedor rubor que le tiñó las mejillas, salió del ascensor.

De forma del todo involuntaria, mis ojos se dirigieron a su trasero. Era redondo, firme, perfectamente modelado en aquella falda oscura y suave. Me imaginé la curvatura de sus nalgas en la palma de mi mano, oliendo todavía el perfume a agua de rosas que había dejado tras de sí.

Me adentré en la oscuridad del vestíbulo y la seguí hacia la puerta de salida. Sin ningún esfuerzo, mi mente empezó a fantasear con la presión de sus pechos en mis manos, con el contacto de su boca sobre mis labios, y el de mis manos en su culo. Yo no era lo que se dice un desastre en la cama, precisamente. Y a pesar de que por lo general, Portia enfocaba el tema del sexo como si estuviese haciéndome un favor a mí, siempre había disfrutado como una…

Aquel destello inconsciente de interés se apagó de golpe cuando Tony apareció por la escalera y me guiñó un ojo.

—Polvazo a la vista… —murmuró, arqueando una ceja, cuando Ruby dobló la esquina. El interés dejó paso a una amarga punzada de vergüenza por permitir que sus insinuaciones de antes hubiesen logrado abrirse camino hasta mi cerebro.

Como éramos doce en casa, los viajes en avión no eran algo demasiado habitual, y cuando ocurrían —algún viaje ocasional con algunos de los niños a Irlanda, y una vez, cuando Rebecca y yo éramos los únicos que vivíamos en casa, mamá y papá nos llevaron a Roma a ver al Papa—, la casa entera era un hervidero de actividad y preparativos. Teníamos la ropa de los domingos, que no era tan elegante como nuestras galas para asistir a la misa del gallo en Navidad, pero incluso esa ropa elegante palidecía al lado de los uniformes que nos poníamos para ir en avión. Era una costumbre difícil de erradicar, incluso cuando había que vestirse antes de que saliera el sol, pero eso explicaba por qué estaba en Heathrow vestido con un traje a las cuatro y media de la mañana del lunes.

Ruby, en cambio, llegó corriendo justo cuando estaba a punto de entrarme el pánico —ya estábamos embarcando— vestida con una sudadera rosa con capucha y cremallera, mallas negras y unas zapatillas de deporte de color azul brillante. Vi la reacción de la gente a su paso en forma de una especie de ola discreta. No sabía si Ruby se daba cuenta o no, pero casi todas las miradas masculinas —y muchas femeninas también— la siguieron mientras se dirigía hacia nuestra puerta de embarque.

Lucía un aspecto informal pero fresco, con las mejillas sonrojadas por el esfuerzo de correr y los labios carnosos y rosados separados mientras recobraba el aliento.

Se detuvo en seco cuando me localizó entre la multitud, abriendo los ojos como platos.

—¡Mierda! —exclamó, tapándose acto seguido la boca con la mano—. Quiero decir, caramba —murmuró por detrás de los dedos—. ¿Es que tenemos una reunión nada más aterrizar? —Se puso a buscar en el calendario del móvil—. He memorizado la agenda y juraría que…

Noté cómo se me arrugaba la frente.

—¿No…?

¿Había memorizado la agenda?

—Es que… vas sumamente arreglado para el viaje en avión. Me siento como una pordiosera a tu lado.

No estaba seguro de si sentirme insultado o halagado.

—No pareces una pordiosera.

Lanzó un gemido y se tapó la cara.

—Es un vuelo muy largo. Creí que íbamos a dormir…

Sonreí cortésmente, aunque la idea de dormir a su lado en un vuelo me producía una mezcla de inquietud y ansiedad en el estómago.

—Tengo que encargarme de un par de asuntos de trabajo antes de que aterricemos. Me siento mejor vestido para la ocasión, eso es todo.

No estaba seguro de cuál de los dos no había acertado con el código en el vestir, pero a juzgar por la indumentaria de la mayoría de los pasajeros, empezaba a sospechar que era yo.

Lanzando una última mirada recelosa a mi traje, Ruby se volvió y echó a andar por la pasarela y a continuación, guardó su bolso en el compartimento superior, encima de nuestros asientos. Hice todo lo posible por no volver a mirarle el trasero… pero no lo conseguí.

«Madre del amor hermoso…»

Tenía un culo increíble.

Ajena a mis pensamientos, Ruby se volvió y me obligó a levantar la vista a su cara justo cuando gesticulaba señalando los dos asientos.

—¿Quieres pasillo o ventanilla? —me preguntó.

—Me da igual.

Me quité la chaqueta y se la di a la azafata, viendo como Ruby se deslizaba en el asiento de la ventanilla y guardaba su iPad y un libro, pero conservando consigo una pequeña libreta.

Me senté a su lado, y aunque el resto de los pasajeros seguía embarcando, un silencio espeso se instaló entre nosotros. Joder… No solo teníamos seis horas de vuelo por delante, sino casi cuatro semanas juntos en Nueva York, para asistir a la conferencia.

Cuatro semanas. Sentí que por poco me daba algo.

Supuse que podría preguntarle si le gustaba trabajar en Richardson-Corbett o cuánto tiempo llevaba viviendo en Londres. No trabajaba directamente para mí, pero haciéndolo para Tony, estaba seguro de que el tiempo que llevaba en la empresa había sido… algo agitado. También podía preguntarle de dónde era, aunque ya sabía por Tony que era de California. Al menos así rompería un poco el hielo.

Pero entonces estaríamos obligados a seguir hablando, y estaba claro que eso no se nos daba muy bien. Era mejor dejarlo.

—¿Desean tomar algo de beber antes de despegar? —preguntó la azafata mientras me colocaba una servilleta delante.

Miré a Ruby y ella se inclinó para que la mujer la oyese a pesar del ruido de los viajeros que seguían embarcando. Presionó el pecho contra mi brazo y sentí cómo se me tensaba todo el cuerpo, con cuidado de que no pareciese que me recostaba contra… contra ella.

—Tomaré una copa de champán —dijo Ruby.

La azafata le dedicó una sonrisa incómoda mientras asentía con la cabeza —saltaba a la vista que no era algo que tuviesen la costumbre de servir antes de las cinco de la mañana— y se volvió hacia mí.

—Pues yo… —empecé a decir, vacilante. ¿Debía pedir champán yo también, para no dejarla a ella en mal lugar? ¿O debía actuar como profesional ejemplar y pedir el zumo de pomelo que tenía pensado pedir?—. Bueno, supongo que si no es mucha molestia, también podría…

Ruby levantó una mano.

—Lo he dicho totalmente de broma, ¿eh? Lo siento. A veces soy la bomba bromeando. ¡No! ¡No he querido decir eso! Yo nunca bromearía con una bomba, eso yo no… En fin. —Cerró los ojos y lanzó un gemido—. Tomaré un zumo de naranja.

Levanté la vista e intercambié una breve expresión de perplejidad con la azafata.

—Yo tomaré un zumo de pomelo, por favor.

Cuando tomó nota de lo que queríamos, la azafata se fue y Ruby se volvió hacia mí. Había algo en su cara, aquella sinceridad desvalida en sus ojos… me hizo sentir una ternura y una actitud protectora a las que no estaba acostumbrado en absoluto.

Pestañeó varias veces y desvió la mirada hacia la bandeja plegable, mirándola tan fijamente que temí que acabase fulminándola con la pura intensidad de sus ojos.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Es que… siento mucho lo que ha pasado. Y sí. Yo no… —hizo una pausa y luego lo intentó de nuevo—. No iba a pedir champán. ¿De verdad creías que iba a pedirlo?

—Bueno. —El caso es que lo había pedido, aunque fuese de broma—. ¿No?

Tenía la esperanza de que fuese la respuesta correcta.

—Y todo eso de la bomba… —susurró, agitando una mano por delante como si quisiera alejar la idea de un manotazo—. Me comporto como si fuera idiota cuando te tengo delante.

—¿Y es algo que solo te pasa conmigo?

Se removió inquieta en el asiento y me di cuenta de cómo había sonado eso.

—No he querido decir eso —me corregí—. Es decir… no estoy de acuerdo con lo que estás diciendo: nunca te he visto comportarte como una idiota cuando estás conmigo.

—¿Y en el ascensor?

Sonriendo, tuve que darle la razón.

—Bueno. Vale.

—¿Y ahora mismo?

Aquello me provocó una punzada en el estómago.

—¿Puedo hacer algo al respecto?

Levantó la vista y me miró a los ojos con lo que parecía una mezcla de afecto y familiaridad. A continuación, pestañeó varias veces y el brillo en sus ojos se desvaneció.

—No, no pasa nada. Solo estoy nerviosa por tener que viajar con el director de planificación y esas cosas.

Con la intención de tranquilizarla un poco, le pregunté:

—¿Dónde hiciste las prácticas de la carrera?

Inspiró hondo y luego se volvió para mirarme a la cara.

—En la UC San Diego.

—¿En Ingeniería?

—Sí. Con Emil Santorini.

Arqueé levemente la ceja.

—Es muy duro.

Sonrió.

—Es un hombre increíble.

Una súbita punzada de interés me recorrió el cuerpo.

—Solo los alumnos más brillantes salen de allí diciendo eso de él.

—O te haces valer o te quedas por el camino —dijo, encogiéndose de hombros mientras cogía el zumo de naranja que la azafata le ofrecía con una sonrisa radiante—. Eso fue lo que dijo la primera semana de trabajo práctico. No se equivocaba: al principio empezamos tres, pero al llegar la Navidad del primer año, yo era la única que seguía allí.

—¿Por qué estás en Londres? —pregunté, aunque sospechaba que ya conocía la respuesta a esa pregunta.

—Tengo la esperanza de que me acepten en el programa de Ingeniería civil. Ya me han aceptado en Ingeniería general, pero Margaret Sheffield todavía no me ha dicho si estoy en su grupo.

—No lo decide hasta justo antes de que empiece el semestre. Eso siempre ha sacado completamente de quicio a los alumnos, si la memoria no me falla.

—A nosotros los ingenieros nos gustan nuestros calendarios, nuestras hojas de cálculo y nuestros planes. No somos el colectivo más paciente del mundo, supongo.

Sonreí.

—Como ya he dicho, siempre los ha sacado de quicio por el tiempo que tarda en tomar la decisión.

Escondió el labio inferior y sonrió ella también.

—No estudiaste con ella.

—Oficialmente no, pero fue una mentora para mí, más que mi propio mentor.

—¿Cuánto tiempo tardó Petersen en jubilarse después de que terminases los estudios?

Abrí los ojos como platos, incrédulo. ¿Cuántas cosas sabía aquella mujer de mi antiguo departamento? ¿Y de mí?

—Sospecho que ya sabes la respuesta a esa pregunta.

Tomó un sorbo de zumo y se disculpó en voz baja después de tragar el líquido.

—Sí, ya sabía que fuiste su último alumno, pero supongo que tenía curiosidad por oír lo malo que era.

—Era malísimo, un profesor terrible —admití—. Era un borracho y algo mucho peor, una mala persona. Pero eso fue hace casi diez años. Tú eras solo una niña. ¿Cómo sabes todo eso?

Frunció un poco los labios y sentí que se me encendía la piel. Dios... Era tan guapa...

—Una razón —empezó a decir, con una tímida sonrisa— es que descubrí el trabajo de Maggie Sheffield cuando era estudiante de segundo y visitamos el edificio Stately. Me entró una especie de obsesión por conseguir estudiar con ella antes de que se jubilase. Cuando le pregunté a Emil por ella, también me contó algunas anécdotas de tu antiguo departamento. —Encogiéndose de hombros, añadió—: También he oído algunas historias sobre Petersen.

Ladeé la cabeza y me pregunté cuáles circularían todavía.

—¿Es verdad que le tiró una botella a un alumno? —preguntó.

Ah. Eso. La historia que nadie olvidaría jamás.

—Sí, es verdad, pero no fue a mí. Lo peor que llegó a hacerme a mí fue echarme una bronca monumental... o diez.

Ruby asintió, aliviada.

Había dicho que una de las razones era esa.

—¿Y la otra razón? —pregunté.

Miró por la ventanilla unos instantes antes de responder.

—Me incorporé a Richardson-Corbett y me enteré de que habías estudiado en Oxford, y me pregunté si habías ido a las clases de Maggie. No estudiaste con ella, pero... averigüé algunas cosas sobre ti de todos modos.

Era casi como si hubiese algo más detrás de sus palabras, y por un momento me pareció comprender la mirada de afectuosa familiaridad que me había dedicado hacía solo un momento, pero entonces se volvió y me miró, esbozando una sonrisa deliciosamente malévola.

—Te sorprendería saber la cantidad de cosas que puedes llegar a averiguar sobre una persona solo con prestar un poco de atención.

—Ilumíname.

Se incorporó en el asiento y dijo:

—Dejaste tu puesto en el consorcio del Metro de Londres para poner en marcha un departamento de planificación urbana. Te graduaste en Cambridge y luego fuiste a Oxford para completar los estudios de posgrado, y fuiste el ejecutivo más joven de la historia del Metro. —Ruby me dedicó una sonrisa tímida—. Estuviste a punto de irte a vivir a Nueva York para trabajar para el consorcio de la Metropolitan Transportation Authority, pero rechazaste el puesto para venir a trabajar a Richardson-Corbett.

—Impresionante —murmuré, arqueando una ceja—. ¿Qué más sabes?

Apartó la mirada y se ruborizó más aún.

—Te criaste en Leeds. Fuiste la estrella del club de fútbol de Cambridge cuando estudiabas allí.

¿Habría buscado toda esa información la noche anterior? ¿O ya sabía todo aquello sobre mí antes de aquel viaje? ¿Y qué respuesta quería oír yo? Sospechaba que ya sabía cuál haría más intensa aún la emoción que sentía en el estómago.

—¿Qué más?

—Tienes un Ford Fiesta —añadió, con tono vacilante—, cosa que me parece infinitamente graciosa teniendo en cuenta que debes de ganar más dinero que la reina y que eres famoso por defender a ultranza el uso del transporte público, aunque tú no lo utilizas jamás. Y si quieres que te diga la verdad, no comprendo cómo puedes caber en un Ford Fiesta, pero bueno. Además, te has divorciado recientemente.

Tensé la mandíbula al tiempo que desaparecía hasta el último rastro de curiosa satisfacción por sus pesquisas sobre mi persona.

—No es pedir demasiado que esa clase de detalles sobre la vida personal de uno no se discutieran en el trabajo ni se encontraran fácilmente en una búsqueda en internet.

—Lo siento —dijo Ruby haciendo una mueca y la vi encogerse un poco en el asiento—. A veces se me olvida que no todo el mundo ha tenido unos padres psicólogos. No todos somos como un libro abierto.

—Tengo la tentación de preguntarte cómo has sabido lo de mi divorcio, pero me imagino que las malas lenguas en la oficina...

—Me parece que justo estabais divorciándoos cuando empecé a trabajar en Richardson-Corbett, así que la gente solo hablaba de eso... —Irguió la espalda y me lanzó una mirada franca y de disculpa—. No es un tema recurrente, te lo prometo.

Recordaba vagamente mi decaimiento en la época en que Ruby se incorporó a la empresa. En esos días, estaba tan trastornado por las escenitas dramáticas de Portia que no me habría importado nada pasar el resto de mis días hundido en una jarra de cerveza. Decidí cambiar de tema.

—¿Tienes hermanos o vivías tú sola con los dos psicólogos?

—Tengo un hermano —dijo y luego tomó un sorbo de su zumo—. ¿Y tú?

—¿Cómo? ¿Estás diciéndome que no lo sabes?

Se echó a reír, pero todavía parecía un poco avergonzada.

—Si hubiese dedicado más tiempo, encima, a averiguar eso también... casi podría interpretarse como comportamiento obsesivo y acoso.

—Sí, podría —murmuré, guiñándole un ojo.

Me miró con aire expectante y cuando el avión comenzó a tomar velocidad, reparé en que se agarraba con fuerza a los reposabrazos con las manos. Estaba temblando.

Se me ocurrió que seguir charlando sería una buena idea, para distraerla.

—Pues la verdad es que tengo nueve hermanos —dije.

Se inclinó hacia mí, boquiabierta.

—¿Has dicho nueve?

Estaba tan acostumbrado a causar aquella reacción que ni siquiera me inmuté.

—Siete hermanas y dos hermanos, yo soy el segundo más joven.

Arrugó la frente mientras consideraba lo que acababa de decirle.

—En mi casa siempre reinaba la calma y la tranquilidad... No puedo ni imaginarme cómo debió de ser tu infancia.

—No, no puedes, créeme —dije riendo.

—Ocho hermanos mayores —señaló—. Seguro que a veces era como tener ocho padres.

—A veces —admití—. Mi hermano mayor, Daniel, era el encargado de poner paz. La verdad es que era él quien nos mantenía a raya. Creo que el hecho de que hubiese más chicas que chicos ayudaba mucho; en general, todos éramos bastante buenos. Normalmente, el hermano que iba justo antes que yo, Max, era el que siempre estaba haciendo travesuras, pero nunca le caía ninguna bronca porque era encantador. Al menos, así es como lo recuerdo. Yo era un niño tranquilo y estudioso. Más bien aburrido, la verdad.

Se quedó inmóvil un momento, mirándome.

—Cuéntame más cosas —insistió.

Apoyé la cabeza en el asiento y respiré profundamente, relajándome. Habían pasado años desde la última vez que había hablado con tanta familiaridad y despreocupación con una mujer que no fuese Portia, una de mis hermanas o la mujer de un amigo. Su interés era genuino y me daba una sensación de seguridad y confianza que no había sentido en mucho tiempo.

—Casi todas las aventuras las emprendíamos juntos: formar una banda de música, escribir un libro con ilustraciones... Una vez pintamos la pared lateral de nuestra casa con los dedos.

—Pues sinceramente, no te imagino con las manos llenas de pintura.

Fingí un escalofrío exagerado y sonreí al oír su risa. Había algo, un brillo de alivio en sus ojos, justo bajo la superficie, que me hacía sentir una intensa ternura hacia ella.

Seguí charlando como si tal cosa, algo insólito en mí, pero ella me escuchaba con embelesada atención, haciéndome preguntas sobre Max, sobre mi hermana Rebecca, sobre nuestros padres... Me preguntó por mi vida fuera del trabajo, así que cuando le dije con cierto retintín que ya sabía lo de mi divorcio, me preguntó cómo nos habíamos conocido mi ex mujer y yo. Sorprendentemente, no me sentí incómodo contándole que Portia y yo nos habíamos conocido cuando teníamos diez años, nos enamoramos a los catorce y nos besamos a los dieciséis.

No le confesé que la magia había empezado a desaparecer solo tres años después, el día de nuestra boda.

—Debe de ser una sensación amarga y extraña, estar con alguien tanto tiempo y ver que la relación se deteriora y se acaba —dijo en voz baja, volviéndose para mirar por la ventanilla—. No puedo ni imaginármelo. —El flequillo se le deslizó por encima del ojo; un pequeño pendiente de diamante decoraba el delicado lóbulo de su oreja. Cuando volvió a mirarme, dijo—: Siento que tu divorcio fuese la comidilla de la gente en la oficina. Es una invasión de la vida privada que no debe de resultar nada agradable.

Aparté la vista y no dije nada. Cualquier respuesta que le diese me parecía demasiado franca y directa.

«No es una sensación tan amarga, y tal vez sea eso precisamente lo que la hace amarga.

»Llevo solo mucho tiempo, pero ¿por qué no me he parado a pensar en ello justo hasta este momento?

»Nunca creí que volvería a tener ganas de hablar de esto otra vez, pero ya ves. Sigue haciéndome preguntas si quieres.»

Pero cuando el silencio se impuso, el momento se hizo más incómodo. Sin embargo, cuando vi que seguía mirando por la ventanilla y que su cuerpo no estaba en tensión sino relajado, comprobé aliviado que el momento solo era incómodo para mí. No quedaba rastro de la tensión del ascensor, y era como si algo en ella se hubiese sosegado.

Me sorprendí pensando en lo mucho que me gustaba estar a su lado.

Al final, Ruby se quedó dormida, inclinando lentamente la cabeza hacia mí hasta que la dejó apoyada en mi hombro. Volví la cara, convenciéndome de que lo que quería era mirar por la ventanilla, pero aproveché el momento para inhalar el leve perfume de flores de su pelo. Al mirarla de cerca, su piel era perfecta. Pálida, con un puñado de pecas en la nariz, y el cutis terso y claro. Tenía los labios todavía húmedos, y las pestañas oscuras proyectaban su sombra sobre las mejillas.

Llevaba un pequeño cuaderno de Richardson-Corbett en la mano, además de un bolígrafo. Se lo quité de entre los dedos inertes y, sin pensar en lo que hacía, me dejé arrastrar por mi curiosidad y lo abrí por la primera página de lo que parecían ser sus notas de trabajo. Nuestra agenda, información de contacto de empresas de ingeniería y proyectos en la zona, una lista de las personas con las que iba a reunirse en Nueva York y algunos apuntes en forma de esquema sobre cómo podía utilizar aquella conferencia para su proyecto de tesis para Margaret Sheffield. Comprobé que había anotado meticulosamente toda la información que Tony le había dado.

Luego vi que en la parte de abajo, con letra muy pulcra, había escrito lo siguiente:

Nota núm. 1: No comportarme como una idiota cuando esté con Niall Stella. No quedarme mirándolo boquiabierta, no tartamudear, no quedarme muda. Tranquila, puedes hacerlo. Es humano.

No se me había ocurrido hasta entonces que aquella libreta podía ser una especie de diario, más que una agenda profesional. Estaba tan nerviosa por tener que viajar con uno de los vicepresidentes de la empresa que se había tenido que preparar un guión.

Volví a dejar la libreta en sus manos, cerré los ojos e incliné la cabeza hacia ella mientras le pedía perdón para mis adentros por haber sido yo esta vez el que había invadido su intimidad.

Soñé con el tacto de una piel suave sobre mi pecho desnudo y el roce de unos besos que sabían a champán.

3

RUBY

Me despertó la voz de la azafata, que, a través de los altavoces, nos anunciaba que en breve comenzaríamos el descenso sobre el aeropuerto de Nueva York.

Abrí los ojos y, acto seguido, hice una mueca de disgusto: una corriente de aire frío y seco me daba directamente en la cara y el ruido de fondo de un motor era ensordecedor. Tenía el cuerpo medio retorcido en el asiento, por no hablar de una necesidad imperiosa de ir al baño, y sin embargo...

Estaba tan cómoda... El pasajero que estaba a mi lado tenía un cuerpo cálido y firme, olía deliciosamente y...

Me incorporé de golpe, dando una sacudida y desenredándome de donde yo misma me había enroscado, alrededor del brazo de Niall Stella y... Ay, Dios... ¿Era posible que le hubiese pasado la pierna por encima del muslo?

Lo del ascensor ya había sido de antología, ¿y ahora esto? Madre mía... ¿Acaso había torturado a un cachorro o algo así en una vida anterior? ¿Por qué estaba recibiendo semejante castigo?

Me separé con cuidado de su cuerpo y miré alrededor, pensando que no tenía ni idea de qué hora era. La cabina del avión todavía estaba en penumbra y descubrí que la mayoría de los pasajeros estaban durmiendo, con las ventanillas tapadas para que no entrase la luz. Alisándome el pelo, intenté estirar un poco los músculos, rígidos. Las molestias en el cuello se me pasarían enseguida, pero lo del baño tendría que solucionarlo de alguna manera. Más pronto que tarde, a poder ser.

Me recosté hacia atrás, me pasé las manos sudorosas por los muslos y me detuve un momento a asimilar la situación. El día anterior, Niall Stella ni siquiera sabía que yo existía. Hoy, prácticamente había volado a Nueva York sobre su regazo. En veinticuatro horas había pasado de ser «Ruby Miller, admiradora secreta y semiacosadora» a «Ruby Miller, compañera de viaje en vuelos transatlánticos».

Por no hablar del hecho de que si me había quedado dormida encima de él, había partes de él que, definitivamente, habían dormido debajo de mí. Bueno, desde luego, eso iba a mi diario esa misma noche.

Él todavía no se había movido, lo cual era malo por lo de mi problema con el baño, pero a la vez también era genial, porque a ver: ¿cuándo iba a volver a tener una ocasión semejante? Aparte de esa hora a la semana en el trabajo, nunca tenía la oportunidad de mirarlo así, tan de cerca. En las reuniones siempre estábamos rodeados de gente o nos cruzábamos rápidamente por el pasillo. Una vez, me puse de pie detrás de él en la cola del bufet en una fiesta de la empresa, pero lo único que conseguí fue darle un buen repaso con la vista a su culo en aquellos pantalones de esmoquin. Pero que no es una queja, vamos. Niall Stella jugaba al fútbol y practicaba remo en un club deportivo cerca del Támesis todos los sábados. Su trasero estaba en el Top Ten de mis partes favoritas del cuerpo de Niall Stella (el puesto número uno de la lista lo había dejado vacío por el momento).

Sin embargo, allí lo tenía, tan sumamente cerca que hasta podía contarle las pestañas si hubiera querido. Y en cierto modo, eso fue lo que hice.

Niall Stella no era mucho mayor que yo —solo siete años—, pero parecía muy joven, así, dormido. Tenía el pelo un poco revuelto a la altura de la nuca, mientras que la parte delantera le caía sobre la frente, brillante y suave. Llevaba la camisa verde claro un poco arrugada, no mucho, y lucía una mancha oscura en el hombro.

Justo en el punto donde a mí se me había caído la baba.

«Ay, Dios...»

Me limpié la cara, maldiciendo que hubiese estado tan calentita y cómoda a su lado para quedarme dormida con un sueño lo bastante profundo y babearle encima de su traje de diseño de las cuatro y media de la mañana. ¡Socorro! Busqué a mi alrededor con la mirada y solo localicé una servilleta arrugada en mi bandeja. La cogí y me puse a limpiarle la mancha meticulosamente, con la esperanza de que desapareciese por completo y él no llegase a enterarse. No tuve esa suerte. No solo no funcionó, sino que lo incordié lo suficiente para que abriera los ojos de repente y se encontrase con mi cara a escasos centímetros de la suya.

Le sonreí.

—Hola.

Pestañeó un par de veces antes de abrir los ojos como platos y desplazar la mirada del pañuelo de papel que sostenía en la mano junto al hombro de su camisa.

—Perdona —murmuré, antes de soltar una risa tonta y nerviosa—. Es que duermo como un tronco.

Él sonrió y, por un momento, se le dibujó un pequeño hoyuelo en la barbilla.

—Son cosas que pasan.

Me dieron ganas de darme una bofetada por lo que se me pasó por la cabeza justo a continuación: el impulso de subirme a horcajadas sobre sus caderas estrechas y musculadas. «Joder, Ruby. ¿Es que no has leído la nota número uno de la agenda: “No comportarme como una idiota cuando esté con Niall Stella”?»

Se desperezó, ajeno a mi angustia.

—Parece que yo también me he quedado dormido, así que... te pido disculpas.

—No, Dios, no. No hace falta que te disculpes. Estabas para comer... —empecé a decir y me callé de golpe—. No tardaremos en aterrizar. Voy ahora mismo a cambiarme.

Sin esperar a que se moviese, me levanté de mi asiento y, al hacerlo, me planté a horcajadas sobre su regazo. Él quiso levantarse antes de darse cuenta de que estaba ante una mujer decidida a cumplir su misión de escapar de allí, y que si se levantaba, su entrepierna entraría en contacto directo y vergonzoso con la mía, así que simplemente se agarró a los reposabrazos como si le fuera la vida en ello. Eso significaba que mi culo estaba justo encima de su cara, pero supongo que eso era preferible a restregarse como un par de salidos —aunque sin querer— con la ropa puesta.

«¡Socorro! ¿Hay algún médico en el avión? Tenemos un problema.»

No lo miré mientras sacaba la bolsa de mano del compartimento superior y salía zumbando hacia el primer baño libre.

Una vez a salvo encerrada en el reducido cubículo, respiré por lo que me pareció la primera vez en muchos minutos. ¿Por qué narices me costaba tanto actuar como una persona normal cuando lo tenía a él delante?

—Vamos, compórtate de una vez —le dije a mi reflejo, y abrí la bolsa bruscamente. Dentro tenía todo lo que necesitaba para cambiarme de ropa, pero por desgracia, en el baño de un avión era más fácil decirlo que el proceso mecánico de hacerlo.

Cuando me agaché para bajarme los pantalones, me golpeé la cabeza contra el mueble del baño. Atravesamos una zona de turbulencias justo cuando levantaba el pie para ponerme la falda, que por poco acaba en el retrete antes de que me viera catapultada contra la puerta con un fuerte golpe. Tardé diez minutos en vestirme y arreglarme el pelo, y no tenía ninguna duda de que todos los pasajeros de primera clase —y probablemente más allá de la primera clase— habían mirado hacia el baño preocupados, al menos una vez, preguntándose qué diablos pasaba allí dentro. Acto seguido, con la cabeza bien alta, salí y regresé a mi asiento.

El hecho de que Niall Stella estuviese completamente rígido no contribuyó a calmar mis nervios.

No me miró, sino que siguió con la vista al frente y murmuró un «¿Todo bien?» cuando me volví a abrochar el cinturón de seguridad.

—Perfecto —mentí—. Atrapada en un sitio tan pequeño, se me ha ocurrido que era buen momento para ponerme a bailar.

A la comisura de sus labios asomó una leve sonrisa, justo antes de que se inclinara y se echara a reír.

—Pues yo también he hecho algo parecido mientras tú estabas ahí dentro.

Sentí que me derretía por dentro, y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no volverme, sujetarle la cara entre las manos y morrearme con él como si no fuese a haber un mañana.

El avión aterrizó diez minutos antes de lo previsto. Los pasajeros empezaron a levantarse y a sacar el equipaje de los compartimentos superiores, y yo me quedé delante de Niall mientras esperábamos para empezar a avanzar por el pasillo hacia la salida.

Me volví a mirarlo por encima del hombro para asegurarme de que estaba completamente listo, pero él no miraba hacia el frente, hacia mí, sino que tenía la vista clavada en el techo.

Pasaba algo raro.

Había estado seis meses trabajando en el mismo edificio que Niall Stella y él nunca se había fijado en mí, ni una sola vez. Esto era distinto. Esta vez no estaba ignorándome de forma inconsciente como antes, sino que me rehuía deliberadamente. Estaba nervioso e impaciente, y si no fuese porque habría estado muy mal visto que me apartase de allí en medio de un empujón para salir corriendo hacia la puerta, estaba casi segura de que eso era precisamente lo que se moría de ganas de hacer.

Tanto los pasajeros de primera clase como los de clase turista salían por la misma puerta y me volví de nuevo, sonriéndole mientras esperábamos a que la gente que teníamos delante se moviera.

—Hemos llegado antes de la hora prevista, así que tal vez nuestro chófer no esté aquí todavía —comenté.

Me miró directamente a los ojos y luego desvió la mirada de inmediato.

—Ya —dijo.

«Vaaale. Pues nada, como quieras», pensé.

Giré sobre mis talones y seguí desfilando cuando de pronto, una mujer alargó el brazo y me tiró de la falda.

—¡Pst! Un aviso, de mujer a mujer —me susurró, y yo la miré confusa—: llevas la falda subida, pillada en la ropa interior.

«¿Pillada en qué?»

Se inclinó para hablarme al oído y sentí que se me helaba la sangre en las venas.

—Aunque, entre tú y yo, a mí me parece que al chico que hay detrás de ti no le molesta lo más mínimo.

Alargué el brazo por detrás del cuerpo y no palpé nada más que piel, y empecé a tirarme frenéticamente de la falda para liberarla de donde se había quedado pillada por completo, en el elástico de las bragas, de tal forma que estaba

enseñando

todo

el

culo,

entero.

«¡Socorro! ¿Algún médico en el avión? Soy yo otra vez, Ruby. Creo que me va a dar un síncope.»

Le di las gracias y salí del avión a la pasarela, arrastrando mi equipaje de mano detrás y rezando para que me tragase la tierra. Una vez que accedimos a la terminal, me detuve y me puse a hacer como que buscaba algo dentro del bolso para que así Niall Stella me adelantase y yo no tuviese que estar todo el rato reprimiendo el impulso de bajarme la falda para taparme el trasero.

«Te ha visto el culo.

»¿Por qué narices has tenido que ponerte un tanga, precisamente hoy?

»Te ha visto el culo, completamente desnudo, Ruby.»

Permanecimos juntos, en silencio, mientras esperábamos las maletas, y la verdad es que no estaba segura de cuál de los dos estaba pasando más vergüenza. Era absolutamente imposible que no me lo hubiese visto. Yo sabía que me lo había visto. Y él sabía que yo sabía que me lo había visto.

Tenía la mirada fija en la cinta, esperando a que apareciera mi maleta, cuando noté que él se me acercaba, inclinándose.

Olía a jabón y a crema de afeitar, y cuando susurró, su aliento olía a menta.

—¿Ruby? Perdona por… No se me dan muy bien… —Hizo una pausa y me volví a mirarlo de frente. Estábamos muy cerca. A sus ojos castaños asomaban unas pinceladas de verde y amarillo y sentí que el corazón se me subía a la garganta cuando desplazó la mirada rápidamente hacia mi boca—. No se me dan muy bien las cosas… de mujeres.

Mi humillación se vio sustituida por una sensación más cálida y serena, e infinitamente más dulce.

Yo ya había estado en urbes muy grandes —como San Diego, San Francisco, Los Ángeles o Londres—, pero estaba segura de que no se parecían en nada a Nueva York.

Allí todo era inmenso, gigantesco, invadiendo en horizontal el mínimo terreno necesario, al tiempo que se remontaba en el aire hacia arriba. Los edificios ocupaban todo el cielo, dejando solo una franja de color gris azulado justo encima de nosotros. Y había mucho ruido. Nunca había estado en un lugar donde se oyese pitar tantísimo a los coches, y eso que ninguno de los peatones que pasaban por la calle parecía darse cuenta. El aire era un coro de gritos y bocinazos, y durante todo el camino de la terminal cuatro del aeropuerto JFK a nuestro coche, y desde el coche a la puerta giratoria del hotel Parker Meridien, no vi a una sola persona que pareciese molesta por todo aquel estruendo insoportable.

Niall me seguía a una distancia prudente mientras cruzábamos el vestíbulo del hotel —lo bastante cerca para que fuese evidente que íbamos juntos, pero no que estábamos juntos— y nos registramos en nuestras respectivas habitaciones. Yo estaba allí en calidad de compañera de trabajo de Niall, no como su empleada ni ayudante ni… ni siquiera como amiga suya, de forma que no obtuve ninguna información sobre dónde estaba su habitación o, por ejemplo, de qué tamaño era su cama. Ni siquiera se despidió formalmente de mí, sino que cuando le sonó el móvil, se limitó a levantar la mano para dedicarme un saludo educado y desapareció por un pasillo desierto.

Sin duda, yo tenía la cara de alguien a quien le acaban de arrebatar a su cachorro, y por eso me sobresalté un poco cuando el botones tosió a mi lado, a todas luces esperando para llevarme arriba.

Una vez dentro del ascensor, todo el peso del día me aplastó como una apisonadora, y se me ocurrió que llevaba levantada desde las tres de la mañana y solo había dado una breve cabezadita en el hombro de Niall. En una pequeña pantalla en la pared del ascensor se proyectaban unos viejos dibujos animados: Tom le daba a Jerry en la cabeza con un martillo, y mientras se perseguían alrededor de un barril de madera, el ascensor llegó al décimo piso y sentí que cada vez me costaba más mantener los ojos abiertos.

Seguí al botones al final del pasillo y lo observé mientras me abría la puerta. En el centro de la habitación había una gigantesca cama con canapé donde cabían al menos cuatro personas, frente a un televisor enorme de pantalla plana. También había un juego de sillas de art déco en una esquina y una ventana que ocupaba la totalidad de la pared del fondo con un escritorio alargado justo debajo.

La verdad es que la cama parecía de ensueño, con sábanas almidonadas y almohadas mullidas, y mi cuerpo me pedía a gritos lanzarse de cabeza sobre ella. Por desgracia, había aprendido por las malas lo jodido que es el jet lag, y daba lo mismo las ganas que tuviera, porque echarme una siesta era justo lo último que debía hacer.

Maldita sea.

Era la segunda vez en el mismo día que me despertaba de golpe de un sueño profundo. Babeando.

A mi alrededor, la habitación estaba casi completamente a oscuras, y por un momento, no tenía idea de dónde estaba. Entonces me acordé: Nueva York. El hotel.

Niall Stella.

Recordé que me había duchado, me había puesto un albornoz y había decidido cerrar los ojos un momentito, solo para que descansaran un ratito, el tiempo justo hasta que llegara el servicio de habitaciones y… en fin. Ahí estaba.

Me levanté y lancé un gemido al percibir la rigidez de mis músculos entumecidos mientras me limpiaba la cara con la manga del albornoz. Dios… desde luego, cuando dormía, dormía como un tronco.

Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, abrí las cortinas y me puse a buscar mi móvil. Había dos mensajes de texto de mi madre preguntándome si había aterrizado ya y otro de Lola, para ver cómo estaba. Después de haberme pasado el día desconectada, contuve la respiración antes de revisar el correo electrónico.

Reunión de mañana: «eso tengo que leerlo».

Ideas de Tony: «eso puede esperar a mañana».

Rebajas en Victoria’s Secret: «oooh, lo marcaré con indicador para luego».

Nota de la secretaria de Niall: «espera, ¿qué?».

Había adjuntado nuestro calendario actualizado para el día siguiente, además de la hora a la que nos encontraríamos en el vestíbulo y algunos puntos que él quería que ella me enviara. También estaba su número de móvil por si surgía «algún problema».

Me quedé mirando fijamente la pantalla.

Tenía el número del móvil de Niall Stella.

¿Me atrevería a utilizarlo? Como seguramente estaba dormida como una ceporra cuando habían subido los del servicio de habitaciones, podía enviarle un mensaje y ver si le apetecía comer algo conmigo. Aunque en realidad, eso no entraba en la categoría de «problema», por muy hambrienta que estuviera. Y si no le había dicho a su secretaria que me preguntase si tenía planes para la cena, no tenía más remedio que dar por sentado que él ya había hecho los suyos y yo debía ocuparme de los míos.

No fue hasta ese momento cuando me di cuenta de que había empezado a imaginarnos a Niall Stella y a mí juntos a lo largo de las siguientes cuatro semanas, en la oficina provisional de Nueva York, o paseando por Broadway, o hablando apasionadamente de trabajo durante las comidas en restaurantes buenos que los neoyorquinos nos habrían recomendado. De forma totalmente inconsciente, había fantaseado sobre lo mucho que se reiría de ocurrentes chistes mientras tomábamos una cerveza al final del día, y que compartiríamos miradas cómplices por encima de la mesa en la avalancha de reuniones frenéticas que se nos venía encima.

Sin embargo, la realidad era que muy probablemente me iba a pasar todo ese tiempo sentada al fondo de una sala llena de gente tomando notas, y luego regresando sola a aquella habitación de hotel y comiendo un mes entero a cuenta del servicio de habitaciones.

No podía enviarle ningún mensaje y, definitivamente, no quería volver a llamar al servicio de habitaciones de nuevo esa noche.

Examiné mi reflejo en el espejo frente al cuarto de baño, y efectivamente: llevaba el pelo que parecía un montón de heno, tenía todo el rímel corrido y las marcas de la almohada me surcaban la cara, desde la sien a la barbilla. Había estado más guapa otras veces, eso seguro, incluso después de empalmar toda una noche de fiesta, cuando iba a la universidad. A menos que quisiese dedicar un tiempo considerable arreglándome para estar mínimamente presentable, tendría que conformarme con la típica cena de máquina expendedora a base de bolsas de patatas fritas y refrescos light.

Con un puñado de billetes de dólar y algunas monedas en el bolsillo de mi albornoz, abrí la puerta despacio y me asomé al pasillo. Me resultaba asombrosamente oscuro y poco familiar (así son los efectos del jet lag): las paredes estaban cubiertas de un papel con motivos oscuros y cada puerta estaba iluminada con una pequeña placa de neón y un timbre.

Localicé un letrero que indicaba la ubicación de la máquina de hielo a lo lejos y salí de puntillas, dejando que la puerta se cerrara a mi espalda. La alfombra bajo las plantas de mis pies tenía un tacto suave y grueso, un recordatorio sutil de que debajo del algodón de mi albornoz iba completamente desnuda. Agucé el oído, pero no oí murmullo de voces en ninguna de las habitaciones vecinas, ni siquiera el zumbido de un televisor. Todo estaba demasiado tranquilo, había demasiado silencio. El pasillo se extendía con una oscuridad siniestra delante de mí. Avancé unos pocos pasos, entrecerrando los ojos y alerta ante la aparición, en cualquier momento, de algo inesperado.

—¿Ruby?

Solté un chillido agudo de sorpresa, estremeciéndome, y luego cerré los ojos con fuerza cuando reconocí la voz, debatiéndome entre darme la vuelta o no. Tal vez podría huir. Tal vez podría fingir que era otra persona y luego él se daría cuenta de su error y volvería a dirigirse adondequiera que estuviera su habitación.

No tuve esa suerte.

—¿Ruby? —preguntó de nuevo, con un dejo de incredulidad en la voz. Porque la gente normal no echa a andar por los pasillos de los hoteles de lujo descalza y en albornoz. Y encima, ¡vaya!, a juzgar por la brisa que me estaba recorriendo el interior del albornoz, el aire acondicionado acababa de ponerse en marcha, además.

Muy bonito, universo. Muchas gracias.

—¡Hola! —dije, demasiado alto, con demasiado entusiasmo, y giré sobre mis talones para mirarlo de frente.

Sobresaltado, Niall Stella dio un paso atrás y estuvo a punto de tropezar con la puerta abierta de su habitación que, casualmente, estaba justo al lado de la mía.

Compartíamos una pared… tal vez incluso una pared del baño… donde se duchaba… desnudo.

«¡Concéntrate, Ruby!»

Opté por la naturalidad.

—¿Qué tal? ¿Qué haces? Yo iba a por algo de comer… —dije, jugueteando perezosamente con el cinturón del albornoz antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo en realidad. Lo solté como si me hubiese dado la corriente.

—¿Algo para comer? —repitió.

Puse una mano en la pared y me apoyé.

—Sí.

Niall Stella miró a su alrededor, al pasillo, y luego me miró de nuevo a mí, deteniéndose con los ojos en mi albornoz. Y tal vez, solo tal vez, si no me fallaba la vista, en mi pecho. Justo en el punto en que el albornoz se me había entreabierto, posiblemente dejando al descubierto parte de una teta.

Por lo visto, los dos llegamos a esa misma conclusión al mismo tiempo.

Desplazó la mirada de golpe de nuevo a mi frente y yo agarré la tela de algodón con fuerza con las dos manos. A aquel ritmo, lo más probable era que Niall Stella me viera completamente desnuda al final de la semana.

—Sí, de la máquina expendedora —le expliqué, levantando la mano para meterme un mechón de pelo por detrás de la oreja, y lancé un gemido de frustración cuando recordé la pinta que tenía—. Solo iba a comprar unas bolsas de patatas. Bueno, de patatas fritas, claro.

Se puso a mirar exageradamente a un lado y a otro, haciendo grandes aspavientos.

—No estoy muy seguro de que en un sitio como este vayan a tener Fritos y esa clase de cosas —dijo, al tiempo que un toque de color le manchaba las mejillas y un asomo de sonrisa le tiraba de la comisura de los labios—. ¿Barritas energéticas? Eso tal vez sí. ¿Caviar? Seguro. Lo bueno es que ya vas vestida para la ocasión.

Se estaba quedando conmigo.

Mi mejor amigo era mi hermano, sus amigos eran mis amigos, y precisamente yo era un hacha para eso: se me daba fenomenal vacilarles y tomarles el pelo; las bromas picantes y el toma y daca con los chicos. Era muy capaz de hacer aquello y no quedar como una idiota. Y también de no pensar en las ganas que tenía de cepillármelo. Tal vez. Solo que llevaba aquel traje gris marengo —mi favorito— y una camisa oscura sin corbata. Nunca lo había visto sin corbata, y se precisaba una fuerza de voluntad sobrehumana para mantener la mirada fija en su cara y no en la franja de piel al descubierto en la parte superior del cuello de la camisa.

Le asomaba el pelo del pecho y sentí un hormigueo en los dedos con el impulso de tocarlo. Por desgracia, todavía estaba esperando que le respondiera.

—Pues tienes suerte de que me haya puesto esto —dije—, porque suelo comerme las bolsas de Fritos tirada en el sofá sin nada.

Su ceja se contrajo de forma casi imperceptible, con gesto divertido, mientras el resto de su rostro permanecía impasible.

—Ahora que lo dices, eso es justo lo que recomiendan en el paquete: es mejor comerlos al natural, sin nada. Lamentablemente, no ocurre lo mismo con el caviar, por lo general.

—Ni con las barritas energéticas —añadí, y se echó a reír.

—Tienes razón.

Me encogí de hombros y me dirigí hacia la puerta de mi habitación.

—Creo que voy a tener que echarle otro vistazo al menú del servicio de habitaciones.

—Voy a llevarte a la cama —dijo— y a echarte un polvo, ¿quieres venir?

Abrí los ojos como platos y volví la cabeza de golpe hacia él, incrédula.

—¿Que vas a... qué?

Con expresión confusa, dijo muy despacio:

—Voy a la planta baja a echarme algo al estómago, ¿quieres venir?

—Ah —acerté a decir, haciendo todo lo posible por recuperar la respiración—. ¿Vas... vas a cenar abajo?

—¿Dijiste que es tu primera vez? —empezó a decir, y los dos abrimos los ojos como platos antes de que añadiera precipitadamente—: En Nueva York. Que si es la primera vez que visitas Nueva York.

—Hum, sí —contesté, y me arropé con más fuerza con el albornoz.

—A lo mejor te... —empezó a decir Niall, pero se interrumpió y levantó la mano con ademán de ajustarse una corbata que no estaba allí. Volvió a bajar la mano—. He quedado con mi hermano. Él y su mujer viven aquí, en la ciudad, y voy a cenar con él y con unos compañeros de trabajo abajo, en el restaurante de la planta baja. Tal vez te apetezca cenar con nosotros.

¿Su hermano vivía allí? Me guardé aquella información para luego, junto con las ganas que tenía de ir, segura de lo mucho que me iba a odiar a mí misma por lo que estaba a punto de hacer, y negué con la cabeza. No pensaba ser la típica entrometida que va a los sitios donde no pinta nada, de ninguna manera.

—Me parece que me quedaré....

—La verdad es que me harías un gran favor si me acompañases —me interrumpió—. Mi hermano Max es un poco pesado. —Niall se calló de nuevo como si estuviera reconsiderando sus palabras, antes de sacudir levemente la cabeza y continuar hablando—. Tu presencia sería una distracción muy bienvenida.

Como soy la reina de la torpeza y estaba empeñada en pintar cada interacción entre los dos con un desnudo o con una pincelada de momentos embarazosos, me quedé allí pasmada, sin habla, pestañeando, mucho más tiempo de lo que se consideraba socialmente aceptable.

—Claro que si prefieres no...

—¡No, no! Lo siento, yo... ¿me dejas diez minutos para que me cambie y me...? —Señalé con gesto vago el desastre de pelo que llevaba en la cabeza.

—¿Solo necesitas diez minutos? —preguntó con escepticismo.

«Dios, ya me está vacilando otra vez.»

—Diez minutos —confirmé con una sonrisa—. Doce si no quieres que se me quede la falda enganchada en la ropa interior...

Niall soltó una carcajada que, al parecer, nos sorprendió a ambos, antes de recobrar la compostura.

—Muy bien, entonces. Esperaré en el vestíbulo. Nos vemos dentro de diez minutos.

En toda la historia de la humanidad, nadie se había cambiado de ropa tan rápido como lo hice yo.

En cuanto las puertas del ascensor se cerraron a su espalda, salí disparada: me quité el albornoz, saqué un vestido azul de punto de la maleta y corrí al baño. Me pasé una toalla húmeda por la cara y me abalancé sobre mi neceser, con mis artículos de cosmética. Me puse la hidratante, el corrector de ojeras y los polvos compactos a la velocidad de la luz. Me eché un poco de espuma en el pelo y encendí el secador, concentrándome en alisarlo mechón a mechón. La plancha se calentó en segundos y después de unos cuantos pases la desenchufé y la aparté a un lado. Me cepillé los dientes, me puse colorete, rímel y el brillo de labios, me enfundé el vestido y aún me sobraron cinco minutos. Por desgracia, me había olvidado de ponerme ropa interior, así que empleé ese tiempo en sacar unas bragas de la maleta, buscar un cargador portátil para mi móvil y calzarme unos zapatos con unos tacones razonables.

Cogí el bolso, comprobé que las distintas partes de mi vestido estaban todas donde debían, y respirando profundamente y rezando una pequeña oración, me encaminé hacia el ascensor.

4

NIALL

Me levanté mirando al ascensor, de donde acababa de salir, y me quedé sin habla. Se había cambiado en menos de diez minutos, pero estaba... impresionante. En un instante, sentí un entusiasmo desbordante por tenerla cerca y, a la vez, una profunda irritación porque aquel complicado contratiempo —la presencia de Ruby— hubiese invadido lo que de otro modo habría sido un viaje de negocios rutinario, aséptico y, fundamentalmente, fácil.

Tragué saliva e hice una seña a mi espalda en dirección a la entrada del restaurante.

—¿Comemos algo?

—Sí, por favor —dijo ella, y su amplia sonrisa, su estilizada silueta, que temblaba ligeramente de emoción, borraron cualquier otro pensamiento de mi cabeza—. Sería capaz de comerme una vaca entera ahora mismo. Espero que aquí tengan filetes del tamaño de tus pectorales.

Noté cómo se me arqueaba una ceja, divertido.

Ella se rio mientras buscaba algo en su bolso, murmurando en voz baja.

—Juro que normalmente hago comentarios más inteligentes.

Me dieron ganas de protestar y decirle a Ruby que sus comentarios eran muy frescos y espontáneos, pero me mordí la lengua. Esta vez su propia observación no parecía haberla incomodado.

—Va a estar mi hermano —le recordé—. Y también sus amigos. Espero que no te importe. Son buena gente, es solo que...

—¿Que son los típicos tíos? —acabó la frase por mí.

—Bueno, sí, algo así —dije con una sonrisa.

—Bah, sé desenvolverme muy bien con los tíos —dijo, alcanzándome. Advertí, y no era la primera vez, que tenía el don de decir cosas que podrían sonar un poco irritantes si hubiesen salido de mis labios, pero que eran graciosas e inofensivas si las decía ella.

—No lo dudo.

Cuando llegamos al mostrador de reservas, se volvió a mirarme y dijo en voz baja:

—¿Eso es un piropo?

Le brillaban los ojos bajo los focos de luces del techo, dentro de la barra, y una vez más, era como si supiera de antemano si era o no un piropo, porque desde luego, no era ningún insulto. Lo cierto es que, efectivamente, había sido un cumplido. Lo que debería haber dicho era que parecía capaz de desenvolverse bien con casi cualquier cosa.

—No se me ocurriría menospreciar cualquiera de tus habilidades.

—¿Lo ves? —Sacudió la cabeza y con una sonrisa burlona, añadió—: Nunca sé si te estás metiendo conmigo o no. Eres tan seco... Tal vez debería hacer que me enseñases un cartel con las instrucciones para interpretar tus palabras.

Contesté con un «mmm» antes de guiñarle un ojo y dirigirme a la encargada.

—Hemos quedado con un grupo. —Y mientras hablaba, divisé por encima del hombro de la mujer a mi hermano y sus amigos—. Ah, ahí están.

Sin pensar, cogí a Ruby del codo y la llevé a una mesa rodeada de sofás de terciopelo y otomanas de felpa. Al tacto, su brazo era cálido y estaba tonificado, pero cuando me di cuenta de lo mucho que se parecía todo aquello a un coqueteo, la solté. Aquella era la forma en que acompañaría a un ligue a una mesa, no a una compañera de trabajo.

Los cuatro comensales advirtieron nuestra presencia cuando aún estábamos a varias mesas de distancia, y los hombres allí sentados —Max, Will, Bennett y George— dejaron de hablar para mirarnos. Ruby era alta pero no exageradamente, con una figura estilizada y desgarbada a la vez, aunque no era lo más destacable. Al caminar, su postura era perfecta, con la barbilla siempre recta. Tenía la elegancia de una mujer de piernas largas que acaba de traspasar el umbral de la vida adulta.

Cuatro pares de ojos se desplazaron de la cara de Ruby por su cuerpo esbelto hasta sus pies y de nuevo hacia arriba antes de volverse hacia mí con un brillo especial.

«Maldita sea…»

Ya sabía, sin haber tenido que oír siquiera una sola palabra de su boca, lo que pensaba el impresentable de mi hermano. Le lancé una sutil advertencia con un movimiento de la cabeza, pero él solo ensanchó aún más su sonrisa.

Todos se levantaron a saludarme y a presentarse a Ruby. Se estrecharon las manos y se intercambiaron nombres y fórmulas de cortesía. Los nervios me agarrotaban el estómago. Aquello había dejado de ser una cena de negocios o incluso una cena social con mis compañeros. Era como si de algún modo, estuviese exhibiendo a Ruby, como si la estuviese presentando en sociedad. Como si estuviese presentándola a todos.

—Me siento como si estuviera en una entrevista de trabajo —dijo sentándose junto a George en un sofá de terciopelo rojo—. Con tantos trajes a mi alrededor…

Tragué saliva, notando que me iba poniendo rojo de vergüenza y sintiendo cierto alivio al comprobar que ella no había interpretado como yo lo que había pasado hasta el momento esa noche. No habíamos estado coqueteando, después de todo.

Se me daba fatal leer entre líneas.

—Son los peligros del centro de Manhattan, me temo —dijo Bennett con una sonrisa plácida y llamó a la camarera para que nos tomara nota.

—Un gin-tonic, con tantas limas como le quepan —pidió Ruby y luego examinó un momento el limitado menú del bar—. Y el sándwich de jamón, por favor.

¿Una mujer aficionada a los gin-tonics, mi bebida favorita? Madre del amor hermoso… El propio Max me miró, arqueando las cejas, como diciendo: «Vaya, vaya, vaya».

—Tomaré lo mismo —dije, dándole la carta a la camarera—. Aunque para mí, con una sola lima me basta.

—Bueno, ¿de qué os conocéis todos? —preguntó Ruby a Max.

—Pues verás —contestó él, señalándome con la cabeza—, este de aquí es mi hermanito pequeño, por supuesto.

Ruby sonrió.

—He oído que sois unos cuantos.

—Así es —dijo Max con una leve carcajada—. Somos diez. —Señaló al hombre que había a su lado—. A Bennett lo conocí en la universidad; a Will cuando me mudé a Nueva York y tomamos la insensata decisión de abrir un negocio juntos…

—Tu cartera llora de pena todos los días —dijo Will lacónicamente.

—George trabaja con mi mujer, Sara —terminó Max.

—Soy su chico de los recados —aclaró George—: me encargo de la agenda, de rellenar las botellas que guarda en su mesa y de esconderle las revistas del corazón cada vez que los pillan a ella y a Max con las manos en la masa.

Cuando ya hubo quedado clara la relación entre todos, nuestra atención, lógicamente, recayó sobre Ruby, aunque sospecho que la mía habría recaído sobre ella de todos modos, ya fuese de forma justificada o no. A la tenue luz de las velas y con el telón de fondo de los espejos de las paredes, las tupidas cortinas de terciopelo y la espectacular decoración de madera pulida, Ruby estaba simplemente resplandeciente.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Londres? —preguntó Bennett—. Porque es evidente que no eres inglesa.

—Soy de San Diego —contestó y levantó la mano para meterse un mechón de pelo por detrás de la oreja.

Bennett enarcó las cejas.

—Mi mujer y yo nos casamos en el hotel Del en Coronado.

—¡Un sitio precioso! —La sonrisa de Ruby era capaz de iluminar la sala entera en plena noche—. He estado en un par de bodas allí y fueron impresionantes. —Ruby dio las gracias a la camarera cuando le sirvió su bebida y se la llevó a los labios para dar un sorbo—. Me gradué el junio pasado y me fui a vivir a Londres en septiembre, así que hace más o menos seis meses —explicó—. Voy a hacer las prácticas durante un año en Richardson-Corbett, pero iré a Oxford el próximo otoño, a la escuela de posgrado.

—Caramba, otra urbanista, ¿eh? —preguntó Max, mirándome a mí.

—No —dijo Ruby, negando con la cabeza—. Ingeniería estructural.

Mi hermano lanzó un exagerado suspiro de alivio.

—Entonces, estarás de acuerdo conmigo en que la planificación urbana es la profesión más aburrida del mundo, ¿verdad?

Riéndose, Ruby volvió a sacudir la cabeza.

—Siento decepcionarte, pero durante la carrera me especialicé en políticas de planificación urbana.

Max lanzó un gemido burlón de exasperación.

—Espero volver algún día al sur de California con un traje de superheroina y revolucionar por completo el sistema de transporte público de allí, o mejor dicho, la falta de dicho sistema de transporte.

Me sorprendí acercándome un poco, para oírla mejor.

—El sur de California está tomado por los coches, hay unos atascos tremendos —dijo en el silencio que vino después—. Todo el mundo se desplaza entre las distintas ciudades en coche y en tren, pero no hay una manera fácil de moverse por el interior de las ciudades sin tener que conducir. Los Ángeles creció de forma muy rápida y extensa sin un sistema integrado de transporte, por lo que se trataría de rediseñar un entorno urbano ya muy complicado de por sí.

Me miró y comentó, haciendo un aparte:

—Por eso quiero trabajar con Maggie. —Tomó un sorbo de su copa y luego volvió a dirigirse a los demás—. Margaret Sheffield, la mujer que espero tener como profesora en el posgrado, ayudó a diseñar la infraestructura de edificios alrededor de las estaciones de metro consolidadas y en espacios urbanos reducidos. Es algo así como un genio.

Incluso Bennett se sumó al resto de nosotros y se puso a mirarla con una mezcla de curiosidad y asombro.

—La hostia... ¿Cuántos años tienes, Ruby? —exclamó George.

Di las gracias por tener a George con nosotros en la mesa: él era capaz de formularle todas las preguntas que yo mismo me moría por hacerle, pero que nunca me atrevería a hacer.

Ruby levantó la mano y volvió a colocarse el pelo por detrás de la oreja, con un gesto que empezaba a interpretar como la única señal perceptible de que se sentía incómoda.

—Veintitrés.

—Pero si eres prácticamente un cigoto… —dijo George, asombrado—. Tanta ambición y ni siquiera tienes un cuarto de siglo.

—Bueno, y tú ¿cuántos años tienes? —preguntó, y su sonrisa luminosa se expandió como la luz del sol por todo su rostro—. No pareces mucho mayor que yo.

—No quiero hablar de eso, que me deprimo —se lamentó George—. Prácticamente estoy acercándome a la edad del viagra…

—Tiene veintisiete años —contestó Will, dándole un codazo burlón a George.

—Ahora hablando en serio. Vamos a lo verdaderamente importante —dijo George—: ¿tienes novio, adorable Ruby de veintitrés años? —Mi atención se desplazó rápidamente hacia abajo y fijé la mirada en mi copa—. ¿Y tiene ese novio tuyo algún amigo gay igual de adorable?

—Tengo un hermano —respondió a medias y luego frunció el ceño a modo de disculpa—. A mí me parece bastante adorable, desde luego, pero lamentablemente es hetero. Podría haber hecho una fortuna cobrando a mis amigas por cada noche que se quedaban a dormir en mi casa, cuando íbamos al instituto.

Bennett asintió y dijo:

—Me gusta tu espíritu emprendedor.

—Oye —insistió George—, no te creas que no me he dado cuenta de cómo has esquivado la pregunta de si tienes novio. ¿Quieres que te haga de casamentero mientras estás en Nueva York?

—Sinceramente, no creo que te resultara muy agradable. —Ruby levantó su copa y se llevó la pajita a los labios, mirándome a los ojos—. Este amigo vuestro de aquí puede dar fe de que hace solo media hora parecía una toxicómana.

—Todo lo contrario —la desmentí—. Nadie es capaz de llevar un albornoz de hotel con mayor dignidad.

Ruby se echó a reír y luego tosió mientras tragaba.

—Eres un mentiroso de primera.

—Estoy diciendo la verdad —dije, colocando mi copa sobre una servilleta de papel—. Además, me quedé impresionado con tu habilidad para hacer que todo el pelo te saliera disparado en distintas direcciones. Hay pocas personas capaces de semejante proeza solo con dormir la siesta en una cama de hotel.

Ruby se encogió de hombros, con una sonrisa deslumbrante provocada por nuestras pullas verbales.

—Muchos han intentado enseñarme los secretos de un peinado elegante. Muchos han fracasado.

Levanté la vista y me encontré con una mesa de hombres adultos observándonos con gran interés. Definitivamente, Max iba a someterme al tercer grado más tarde.

—Así que no tienes novio… —dijo George, con una sonrisa de lobo.

—No —respondió ella.

—¿Y no te interesa nadie en particular?

Ruby abrió la boca y volvió a cerrarla inmediatamente mientras sus mejillas se teñían de rosa. A continuación, parpadeó y miró alrededor de la mesa, entornando los ojos.

—No me digáis que quedáis todas las semanas para tomar una copa y hablar de relaciones sentimentales. ¿Luego nos pondremos a hablar de zapatos?

Bennett inclinó la cabeza hacia George.

—Es por culpa de este. En cuanto entra en un bar, siempre empieza con lo mismo.

—Te lo he dicho miles de veces, Ben-Ben —protestó George, arrastrando las palabras—: tú eres el jefe durante el día, pero de noche mando yo.

Bennett se lo quedó mirando fijamente y vi que George se esforzaba por no ponerse nervioso bajo la presión.

—George —dijo el primero al fin, conteniendo la risa—, tú nunca me has dicho eso.

George soltó una carcajada de alivio.

—Sí, ya lo sé, pero es que sonaba tan bien. Solo intentaba impresionar a Ruby.

—Ruby, me vas a robar a George, ya lo estoy viendo —intervino Will, sonriendo.

—No creo. —George se inclinó hacia delante y dio un golpecito con el dedo en la nariz a Will mientras subrayaba cada palabra—: No. Tiene. Las. Partes. Adecuadas.

—Bueno, por fin —dijo Bennett, levantando su copa y tomando un largo trago—. Ya volvemos a hablar de las partes del cuerpo. Todo muy normal.

Se hizo un silencio en la mesa mientras todos se volvían para ver a Ruby salir del restaurante cuando se fue a la cama. Había estado absolutamente encantadora durante la cena, y todos habían protestado al unísono cuando anunció que, a causa de nuestro madrugón, tenía que irse a dormir. A mí también me había dado rabia que se fuera.

—Bueno, bueno, bueno…

Levanté la vista y vi la expresión entre burlona y petulante de mi hermano.

—Ahora que estamos solos —empezó a decir Will— creo que todos estaremos de acuerdo en que ya podemos dejar de fingir que no somos capaces de mantener una conversación civilizada, ¿os parece? —Todos asintieron, mostrándose de acuerdo, y Will, a mi lado, levantó su nueva copa y tomó un pequeño sorbo de whisky—. También creo que todos estaremos de acuerdo en que Bennett va a ser un asesor muy valioso en este caso.

Max se rio.

—¿En la conferencia? —pregunté, confuso.

—Efectivamente, es una situación muy común —intervino Bennett con tono socarrón—. La típica becaria que está buenísima. El jefe que no se entera de nada y lo niega todo. Voy a redactar un plan de contención de daños paso a paso.

Pestañeé y tragué saliva cuando me di cuenta de a qué se referían.

—Ruby no es mi becaria. Yo no tengo ninguna influencia sobre su carrera. —Sacudí la cabeza con frustración, porque justo eso había sonado muy mal—. Yo no… Es decir, ella no está interesada. Ni yo tampoco.

Los cuatro hombres se rieron.

—Niall —dijo Will, apoyando los codos en las rodillas—: ha estado a punto de tirarte la copa por encima cuando George le ha preguntado si le interesaba alguien.

—Iba a decir lo mismo —terció Bennett.

—Y algo me dice que habría sido la primera en ofrecerse para limpiarlo —añadió Will.

—Bueno, tal vez eso sea porque le interesa alguien que trabaja en Richardson-Corbett.

—Sí: tú.

Max levantó su copa y apuró los restos del líquido ambarino.

—Sinceramente —dije, tratando de contener una sonrisa—, es una chica fantástica, pero desde luego, no es una opción romántica para mí.

—¿De qué color tiene los ojos? —preguntó Bennett, ladeando la cabeza.

«Verde», respondí solo para mis adentros. Negué con la cabeza como si no lo supiera.

—¿Qué llevaba puesto? —preguntó Will.

«Un vestido azul que le llegaba justo por encima de la rodilla —volví a contestarme solo a mí mismo—. Una cadena fina de oro en el cuello y un anillo en su dedo anular derecho por el que me he resistido a preguntar hasta que George la ha avasallado preguntándole si tenía novio.»

Puse cara de exasperación y mi hermano se rio de nuevo, esta vez señalándome con la copa.

—Los tíos no nos fijamos en esas cosas a menos que tengamos algún interés.

—O a menos que seas George —añadió Will, y George lo agarró por la nuca e intentó atraerlo hacia sí para darle un beso.

—Bueno, está claro que no hace falta que le dé más vueltas a este asunto —dije—. Ya habéis decidido todos por mí.

—Eso es justo lo que hacemos —señaló Will, recolocándose el cuello torcido de la camisa mientras se recostaba en la silla—. Es una enfermedad, lo sabemos.

—Creía que habíamos perdido facultades, sinceramente —dijo George.

—Es un alivio saber que todavía se nos da bien. Las mujeres estarán muy orgullosas. —Max tamborileó con los nudillos encima de la mesa mientras se ponía de pie—. Bueno, será mejor que me marche. Tenemos nueva rutina: Sara pone a dormir al bebé y yo luego me levanto a medianoche a darle el biberón.

—¿Así que al final no rechaza el biberón cuando se lo das tú? Supongo que eso significa que debes de oler a mujer —le dije a Max de broma, recordándole la pequeña pulla que me había lanzado en mi última visita.

Max se rio y me dio unas palmaditas en la espalda, y entonces todos nos levantamos, un acuerdo tácito de que había llegado la hora de poner punto final a nuestra velada. Vi a mi hermano recoger sus cosas y despedirse, y sentí una mezcla de orgullo y añoranza a partes iguales por lo que iba a encontrar cuando llegase a casa: una esposa, una hija. Una familia.

—Dales un beso a tus chicas de mi parte —le dije cuando se encaminaba a la salida del bar. Él se despidió con la mano, moviéndola hacia atrás, y luego desapareció. El bar del hotel, completamente desierto, se sumió inmediatamente en un profundo silencio ahora que los cuatro se habían ido.

Quise encontrar una palabra más precisa para la añoranza que me embargó al ver marcharse a mi hermano. No era envidia ni amargura por mis propias circunstancias personales, sino que me había dado cuenta, al visitar a Max y Sara hacía solo unas semanas, de que yo sabía lo que quería —estabilidad, una esposa, una familia—, pero ahora estaba muy lejos de conseguirlo. Nunca se me habían dado muy bien los cambios, y para mí era muy deprimente la perspectiva de tener que alterar mis expectativas sobre la vida y el futuro después del divorcio.

No me había dado cuenta hasta entonces de que había ido postergando el momento de pensar siquiera cómo sería mi vida de ahí en adelante y cómo iba a conseguir que fuese como yo quería que fuera. Simplemente, había entrado en fase de espera. Durante siete meses, había seguido adelante sin más: me había sumergido en el trabajo, en los partidos de fútbol y las competiciones de remo los fines de semana, las salidas ocasionales por la noche con mis compañeros, Archie y Ian.

Sin embargo, para conseguir lo que quería, tendría que salir ahí fuera, al mundo, y conocer a alguien.

Y ahora, a través del poder de la sugestión —de Tony, de Max, Will y Bennett, e incluso de George— o tal vez simplemente por estar en presencia de una mujer hipnóticamente hermosa y tierna, mi cerebro se preguntó de inmediato si Ruby podría ser el tipo de mujer que yo buscaba.

Sin embargo, no quería ir detrás de Ruby simplemente porque otros creyesen que eso era lo que debía hacer, o porque tenía un hueco que llenar en mi vida. Por supuesto, me parecía atractiva y —en los recovecos privados de mi cerebro— no me costaba nada imaginarme dándole una oportunidad a lo nuestro.

¿Podría llegar a tener algún día una relación en la que hubiese pasión y sinceridad, con un grado de lealtad que nunca había percibido en Portia? Mi lealtad siempre había sido lo primero para ella, pero la de ella nunca se había apartado de sus padres, dejándome a mí en un alejado segundo lugar. No me había parecido algo extraño, pero visto ahora, sabía que significaba que nunca hubiéramos podido ser verdaderos compañeros —e iguales— en nuestro matrimonio.

El último año o dos me había dado cuenta de que me había resignado a la idea de que Portia y yo estábamos destinados a estar juntos simplemente porque llevaba en la historia de su vida gran parte de la historia de mi vida. Sin embargo, a pesar de mis dudas y mis reservas —que no escondía en absoluto—, me había criado en un hogar en el que reinaba la pasión, una casa llena de niños y de grandes dosis de emoción, con episodios a veces incluso disparatados. Aunque yo no era famoso por mi espontaneidad ni por mis reacciones salvajes, ambas eran cosas que necesitaba a mi alrededor, de la misma forma pasiva en que también necesitamos el aire o el calor.

La cara traviesa de Ruby siguió ocupando mis pensamientos mientras subía en el ascensor a nuestra planta.

Era como si se hubiese materializado en mi vida en el momento perfecto. No necesariamente para que pudiera acercarme a ella en el plano romántico, sino para poder tener una perspectiva de los distintos tipos de mujeres que había en el mundo… y que no todos eran como Portia.

El proceso de romper una vida compartida con Portia y dividirla en dos vidas separadas había sido un calvario, doloroso y gradual. Primero había sido el piso: prácticamente sin discusión, decidimos que se lo quedaría ella. A continuación, fue el coche: también suyo. Se quedó con el perro, los muebles y una parte considerable de los ahorros. Me desprendí de todo y, sorprendentemente, me sentí liberado.

Portia fue la primera mujer a quien besé, mi primer amor, mi primer todo. Casado a los diecinueve años, creía en la indisolubilidad del matrimonio aunque este atravesase momentos de infelicidad, por muy pasado de moda que pareciese ese concepto de la vida en pareja.

Lo que ocurrió fue que simplemente, un día, nuestra infelicidad llegó a un punto en el que yo ya no le veía ningún sentido.

No la imaginaba mostrándose apasionada conmigo de nuevo, y nuestra vida sexual se había convertido para mí desde hacía tiempo en un acto mecánico, algo con regusto a transacción. No habíamos hablado de hijos desde hacía años y, a decir verdad, era incapaz de imaginarme a Portia amando a sus hijos como mi madre nos había amado a nosotros: dándonos besos entusiastas en la tripa y con recordatorios físicos constantes de adoración maternal. En ese momento, meses después del divorcio, me preguntaba cómo había llegado a imaginar una vida con ella: aséptica, fría, con todo en orden, en su lugar.

Al final, nuestro divorcio había empezado por algo tan inocuo como la reprogramación de un almuerzo. Me habían comunicado que una de mis reuniones se iba a alargar y coincidía con la hora en que habíamos quedado en el restaurante a mediodía. Portia a menudo trabajaba desde casa, pero resultó que pedirle una hora de flexibilidad era demasiado pedir.

—¿Acaso piensas tú en mi día de trabajo alguna vez? —me preguntó—. ¿Alguna vez te paras a pensar lo que yo dejo de lado para pasar tiempo contigo?

Pensé en las vacaciones románticas que Portia había cancelado y en las cenas de aniversario que se había perdido porque se había quedado hasta tarde en casa de una amiga y se le había olvidado, o en la vez que prolongó sus vacaciones «de chicas» una semana más, simplemente porque se lo estaba pasando demasiado bien para volver a casa.

—Lo intento, la verdad —le dije.

—Pues no lo consigues. Niall. Y la verdad, ya estoy más que harta.

Tratándose de Portia, tenía que tener la última palabra, y en ese momento, con una absoluta lucidez que me cogió desprevenido, supe que no me importaba que esa fuese la última palabra. Quería acabar con todo aquello de una vez.

—Lo entiendo, Portia. Llega el momento en que uno se cansa.

Se había sorprendido un poco al oírme llamarla por el nombre de pila, pues llevaba años llamándola simplemente «amor mío».

—Ya está. Esta es la gota que colma el vaso —dijo con tono de hastío—. Niall, no puedo más. No puedo vivir mi vida y soportar el peso de todo esto, además.

«Todo esto», dijo, para referirse a nosotros. Queriendo decir: el peso de un matrimonio sin amor.

Me miró y desplazó la mirada por mi cara, hacia abajo por el cuello, y la detuvo en los bolsillos de mis pantalones, donde tenía las manos cómodamente apoyadas.

Nunca conseguía desprenderme de la sensación de que cada vez que me miraba así, estaba comparándome con otra persona. Alguien más elegante y apuesto, menos alto, más americano y menos paciente con ella.

Después de lo que se me antojaron varios minutos de pavoroso silencio, volvió a hablar.

—Ya no —empezó a decir con un uso exquisitamente eufemístico de las palabras— nos comportamos con naturalidad cuando estamos juntos.

Y eso fue todo.

5

RUBY

Cuando me sonó la alarma, a las seis de la mañana, era como si acabase de cerrar los ojos.

Desde debajo de la almohada, me di cuenta de que la habitación estaba todavía a oscuras. Aun así, oía el ruido de los pitidos de los coches en la calle, el bullicio de gente paseándose arriba y abajo, listos para desafiar la fría mañana, de camino al trabajo o a clase o lo que sea que hiciesen en su vida de adultos.

Rodé sobre la cama, calculando mentalmente cuántas veces más podía darle al botón de repetición del despertador y no llegar tarde, cuando recordé exactamente dónde estaba…

Con quién estaba…

Lo increíblemente bien que lo había pasado la noche anterior.

Y que, con toda probabilidad, su cama estaba justo al otro lado de la mía, separadas únicamente por una insignificante pared, fina como el papel.

Él podía estar en la cama en ese preciso instante. Cerré los ojos y me dejé llevar por la imaginación y, de repente, prepararme para pasar un día entero con él me pareció mucho más importante que seguir durmiendo.

Me levanté de un salto y corrí al cuarto de baño, teniendo la precaución de no asomarme a ninguno de los espejos que hubiese por el camino. Aquel iba a ser mi primer día de trabajo. Mi primer día laboral junto a Niall Stella, aprendiendo con él y formando parte de lo que él hacía, y no siendo solo un simple peón en la periferia.

Y después de la noche anterior, lo veía bajo un prisma muy diferente. Seguía siendo el hombre que prefería mantenerse al margen, observando y tomando nota de lo que se decía y cómo se decía, pero también se había mostrado como un tipo normal y corriente, divertido y relajado, con un grupo de amigos, disfrutando sin más de una copa en un bar. Sabía relajarse, socializar y reírse de sí mismo y con los demás con su delicadeza habitual.

Había vuelto a bromear metiéndose conmigo —delante de su hermano— con un brillo divertido de confianza y afecto en aquellos ojos oscuros. Sentí que se me encogía el estómago y que el corazón me retumbaba con fuerza en el pecho al recordarlo. ¿Sería así todo el viaje? Y si él era así de verdad, ¿cómo iba a arreglármelas para no caer rendida a sus pies y profesarle mi amor eterno?

«Vaya.»

Se me ocurrían al menos cien maneras de fastidiar aquello un día normal de trabajo, pero ¿hoy? ¿Cansada y bajo los efectos del jet lag? ¿Quién sabía lo que podía pasar...?

Ya notaba las aparatosas bolsas que se me habían formado debajo de los ojos, pero a pesar de eso, una descarga de adrenalina me recorrió las venas. Se me aceleró el corazón al imaginarnos trabajando codo con codo ese día, los dos juntitos inclinando el cuerpo sobre un expediente en la mesa, nuestros hombros pegados y el pelo suave cayéndole sobre la frente.

Aquello iba a acabar en desastre, eso seguro.

Comer era lo último que me pasaba por la cabeza en ese momento, pero tenía que estar en plena forma. Llamé al servicio de habitaciones y me entusiasmé al oír el timbre de la puerta minutos después de salir de la ducha.

El aroma del desayuno llegaba flotando desde el pasillo, y si hasta entonces creía no tener hambre, la idea desapareció volando por la ventana. Corrí hacia la puerta, deteniéndome un instante a comprobar que llevaba el albornoz con suficiente recato antes de dejar pasar al botones, porque era demasiado temprano para encontrarle la gracia a cualquier accidente en mi vestimenta.

Firmé la cuenta y ya estaba cerrando la puerta cuando Niall Stella salió de los ascensores.

Joder... ¡Había estado en el gimnasio!

—Buenos días, Ruby.

«Venga, Ruby, tranquila. Que tú puedes.»

—Buenos días. Te has levantado temprano —señalé.

Número de veces que había visto a Niall Stella sudoroso: una.

Intenté mirarlo disimuladamente, pero todo intento de sutileza era inútil. Si creía que a Niall Stella le sentaban bien los trajes, en su caso lo de lucir camisetas era como una auténtica vocación. Me dieron ganas de rezarle al altar de aquella camiseta azul oscuro, definitivamente ajustada. La llevaba con total naturalidad, sin el más mínimo asomo de inhibición. Conociéndolo, la habría escogido por alguna razón complicada relacionada con la aerodinámica. Y Dios santo… qué maravillas hacía con sus pectorales…

Tenía la espalda recta, el vientre plano y el pecho más musculoso y definido de lo que esperaba. Vestía además lo que parecía un pantalón corto de fútbol, y tenía las piernas tan torneadas como me imaginaba. Al verlo así, volvió a sorprenderme su estatura. Yo era más bien tirando a alta, y nunca había estado junto a un hombre que me hiciese sentir tan pequeña y femenina. Estando tan cerca de él, y con el olor certero de su sudor entre nosotros, percibí en toda su magnitud el contorno de mis curvas, de mi boca, y el hecho de que me superara varios centímetros en altura. Con la mayor naturalidad del mundo, todo en él era radicalmente masculino.

—¿El servicio de habitaciones te ha traído Fritos? —bromeó, señalando mi albornoz.

Bajé la vista y me reí.

—Había pensado llevar esto el resto del mes, espero que te parezca bien.

Tiré del cinturón y vi que sus ojos seguían el movimiento.

«Madre de Dios…»

Me dieron ganas de alargar el brazo y atraerlo hacia mí, sujetándolo del cuello de la camiseta para empujarlo a la cama. O tal vez podría envolverme las muñecas con el dobladillo empapado en sudor y utilizarlo como punto de apoyo mientras me follaba por detrás…

«Ay.»

Sentí que me ardían las mejillas.

Apoyó el hombro contra la pared, poniéndose de frente.

—El vestido que llevabas anoche era precioso. A lo mejor podrías ir alternándolo con el albornoz…

Me eché a reír.

—Sí, yo…

«Espera, ¿qué?»

Abrí los ojos como platos mientras asimilaba sus palabras. Él también tenía las mejillas encendidas, pero me sostuvo la mirada.

«No te pongas nerviosa, Ruby. No te pongas nerviosa.»

—Es buena idea —dije, notando que una enorme sonrisa se me desplegaba por la cara. Hice como que me alisaba los faldones del albornoz por encima de los muslos—. Me parece que aquí debe de haber mucha corriente de aire.

Asintió con la cabeza, y pareció como si se mordiera el interior de las mejillas para contener la risa.

—Sí, supongo que sí.

Señalé con el pulgar detrás de mí.

—Así que… Voy a ponerme algo de ropa.

—Muy bien. Me ducho y nos vemos abajo, ¿vale? —preguntó mientras me volvía a mi habitación.

«Secretaria imaginaria, por favor, añade “Observar a Niall Stella mientras se ducha” a mi lista de cosas que hacer antes de morir. Ponlo en el lugar número uno de la lista, si no es mucha molestia.»

—Buen plan.

Asintió otra vez, diligente.

—Seré rápido.

—No —dije, demasiado fuerte, demasiado inmediatamente. Cerré los ojos y respiré hondo—. Tómate el tiempo que necesites.

Se detuvo un momento al insertar la tarjeta en la rendija de la puerta contigua y me miró. El esbozo de sonrisa me decía que leía cada uno de mis pensamientos antes de que me diera tiempo de ponerlos en orden.

—¿Todo bien? —preguntó en voz baja.

—Sí, muy bien. Solo necesito un café.

Sus ojos destellaron con un brillo enigmático y malicioso. Como si estuviera disfrutando de aquel tormento absoluto y desesperado.

—Muy bien, entonces nos vemos abajo.

«Como usted diga, señor Darcy.»

El trayecto en ascensor hasta el vestíbulo fue el más largo de mi vida. Conté todas las plantas en la pantalla de la parte superior, con los nervios retorciéndome el estómago a medida que bajaba. Niall estaría esperándome y luego nos iríamos juntos a la oficina provisional. Solo nosotros. Sin distracciones. Solos. Nada del otro mundo.

Excepto que sí era algo como de otro mundo. Aquel era el comienzo de una de mis experiencias profesionales más emocionantes, y también de un día entero junto a alguien que sin duda era el hombre más increíble sobre la faz de la Tierra.

Me ajusté el vestido, me recompuse las solapas de la chaqueta y volví a comprobarlo todo: bolso, ordenador portátil, móvil, culo y ropa interior bien cubiertos. A pesar de los nervios, todavía me notaba cansada. La funda con el portátil me parecía más pesada de lo normal y era como si me aplastase el hombro derecho, y la combinación de cansancio y tensión hacía que tuviese los nervios a flor de piel.

Volví a examinar mi reflejo en las puertas relucientes, cuestionándome de pronto mi vestimenta. Iba a hacer frío, pero seguramente haría demasiado calor en la oficina, donde habrían subido la calefacción para compensar el frío del mes de marzo. Había optado por unas botas hasta la rodilla con unos tacones razonables; un calzado lo bastante cómodo para caminar y capaz a la vez de abrigarme lo suficiente si nos aventurábamos por las calles de la ciudad y bajábamos a visitar las múltiples estaciones de metro que necesitábamos inspeccionar. Llevaba impresos todos los archivos e informes que íbamos a necesitar. Estaba lista.

Y pese a todo, también estaba aterrorizada.

Llegué al vestíbulo y miré alrededor buscando a Niall, pero no tuve que esforzarme mucho. Estaba detrás de mí, cerca del mostrador de recepción, y vi que —«Dios, ayúdame»—, a juego con el abrigo que se había colgado del brazo, su traje era pornografía pura para reuniones de negocios.

—Joder, tú sí que sabes lucir un traje…

Había pensado esas palabras un centenar de veces en los últimos meses. Miles de veces. Las había dicho en voz baja cuando me cruzaba con él en los pasillos, y era posible que hubiese tenido más de una fantasía erótica que comenzaba con esas palabras exactas. Pero nunca, en ninguna de ellas, él tragaba saliva, me repasaba de arriba abajo con los ojos y respondía diciendo:

—Pues yo sospecho que tú sabes lucir cualquier cosa.

Y a continuación, inmediatamente, ponía cara de querer tragarse sus palabras y morirse.

«¿Cómooo?»

Cuando era pequeña, tenía una pizarra mágica. Me pasaba horas mirando ese marco de color rojo y su pantalla de color gris, y la sacaba cada vez que mi autobús llegaba tarde o para entretenerme en el camino de vuelta a casa en coche. La mayoría de los niños hacían dibujos o jugaban a algo, pero yo estaba obsesionada con escribir mi nombre y perfeccionar el arte de trazar cada letra sin que se vieran las líneas donde se unían unas con otras.

Mi madre me decía que dibujara otra cosa, que la marca de esas letras se iba a quedar para siempre en la pizarra si hacía siempre lo mismo, una y otra vez. Y tenía razón. Con el tiempo, daba lo mismo las veces que deslizase la tablilla hacia fuera y luego hacia dentro de nuevo con la esperanza de borrar la imagen, que el rastro fantasma de las letras seguía apareciendo en la pantalla.

Sabía que con aquellas palabras iba a pasarme exactamente igual, solo que se me quedarían grabadas en el cerebro durante el resto de mi vida.

«Sospecho que tú sabes lucir cualquier cosa.»

¿De verdad Niall Stella había dicho eso? ¿Me estaba dando un infarto o algo? ¿Iba a poder pensar en alguna otra frase el resto de mi existencia?

Cuando recobré el sentido, descubrí que ya había echado a andar y casi se había ido. Apreté el paso y lo seguí a través de la puerta giratoria del hotel y a la izquierda, por la calle Cincuenta y seis.

«Sospecho que tú sabes lucir cualquier cosa.»

—¿… todo bien? —me dijo, y yo lo miré confusa.

—Perdona, ¿qué has dicho? —le pregunté, corriendo para no quedarme atrás mientras seguía dando sus largas zancadas. Desde luego, caminar a su lado era como galopar junto a una jirafa.

—Te he preguntado si mi ayudante, Jo, te lo ha enviado todo. ¿Te ha llegado todo bien? Normalmente no te habría enviado nada, porque aquí no estás trabajando para mí, pero pensé que sería mejor compartir toda la información contigo.

—Ah, sí. Sí —dije, asintiendo con la cabeza—. Ayer mismo me llegaron sus correos electrónicos, nada más aterrizar. Es muy… eficiente.

Niall Stella me miró, parpadeando con sus pestañas obscenamente largas.

—Sí que lo es.

—¿Cuánto tiempo hace que trabaja para ti? —le pregunté, con una voz que sonaba un poco distraída, incluso para mis propios oídos. Nunca había estado con él en la calle así, a plena luz del día, y estaba un poco nerviosa al ver lo guapo que era: tenía una piel preciosa, clara y suave, sin una sola imperfección. Saltaba a la vista que se tomaba su tiempo para afeitarse meticulosamente, incluso las patillas. Me pregunté si las mediría con una regla.

Reflexionó sobre mi pregunta.

—Hará cuatro años el doce de septiembre.

—Caramba. Eso es ser… preciso.

Sonrió y consultó su móvil de nuevo.

«Sospecho que tú sabes lucir cualquier cosa.»

El aire de la mañana me resultaba fresco en la cara, y cerré los ojos agradeciendo la ráfaga de viento vigorizante. Me ayudó a despejarme un poco mientras llegábamos al final de la primera manzana y doblábamos a la derecha en la avenida de las Américas.

No se me ocurrió hasta entonces que aquella era mi primera mañana en la ciudad de Nueva York. Londres era una ciudad, sí, y era enorme, pero siempre tenía la sensación de estar en un lugar que había estado allí durante siglos, que los árboles y los edificios e incluso las aceras por las que paseaba estaban exactamente igual que cuando los pusieron ahí. Nueva York tenía sus edificios antiguos, claro, pero muchas cosas eran modernas y nuevas, estructuras de acero y cristal que se prolongaban hacia el cielo. Parecía inmersa en un ciclo de renacimiento constante. Los andamios ocupaban buena parte de las aceras y nosotros nos limitábamos a andar por debajo de sus armazones, o siguiendo los carteles que nos guiaban alrededor de ellos.

Intenté aprovechar aquellos minutos para repasar la agenda que teníamos por delante: concertar reuniones con las autoridades locales, conseguir el programa completo con las intervenciones de los distintos ponentes y elaborar una lista de las estaciones que necesitaban reparaciones con mayor urgencia.

Sin embargo, no conseguía concentrarme, y cada vez que el ruido del tráfico menguaba y lograba por fin hilvanar un hilo de pensamiento coherente, Niall tenía que sortear a algún transeúnte y me rozaba el hombro con su cuerpo. O se fijaba en el tablón suelto de alguna de las pasarelas para peatones y me tocaba el antebrazo como advertencia. Llevábamos andando cinco minutos, y si alguien me hubiese preguntado en qué había estado pensando, me pondría a tartamudear una chorrada ininteligible y me reiría con una risa incómoda.

Llegamos a la esquina y esperamos a que el semáforo se pusiera en verde. Niall guardó el móvil y dejó una distancia prudente entre él y yo, pero no tanta para que el brazo de su chaqueta no rozase con el mío cada vez que me subía el bolso hacia el hombro. Era una mañana fría, y cada una de sus exhalaciones de aire iba acompañada de una nubecilla de condensación. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no mirarle los labios y la forma en que deslizaba la lengua sobre ellos para humedecerlos.

Cuando cambió el semáforo, la multitud echó a andar delante de nosotros y sentí la presión de su mano sobre la parte baja de mi espalda, animándome a avanzar.

Su mano allí abajo, en mi espalda… a solo unos pocos centímetros de mi culo. Y si me tocaba el culo, básicamente era casi lo mismo que tocarme entre las piernas… Así que, efectivamente, mi cerebro reaccionó como si Niall Stella estuviese tocándome el clítoris y estuve a punto de tropezarme y caerme de bruces en la intersección.

Cuando alcanzamos la acera del otro lado, fue como si hiciera un esfuerzo consciente para aminorar sus pasos.

—No tienes que andar más despacio —le dije—. Puedo seguir tu ritmo.

Niall Stella negó con la cabeza.

—¿Cómo dices? —preguntó, haciéndose el inocente, así que en primer lugar: intentaba ser amable y no señalar que a mis piernas, mucho más cortas que las suyas, les estaba costando mucho trabajo alcanzarlo. Y en segundo lugar: mentir se le daba fatal.

—Mides como dos metros y medio y tienes unas piernas el doble de largas que las mías. Pues claro que andas más rápido que yo, pero puedo mantener el ritmo, te prometo que no te retrasaré.

Una pizca de rubor le encendió las mejillas y sonrió.

—Has estado a punto de caerte hace un momento —bromeó, señalando hacia atrás. Se me aceleró el corazón, pero no tenía nada que ver con la carrera por las calles de Nueva York.

—Y yo que estaba haciéndome la dura y fingiendo que no había pasado nada… —dije, riendo. Me alegré de que él tuviese la mirada fija delante, porque mi sonrisa era tan gigantesca que estaba a punto de partirme la cara en dos—. Nada de tacones, la próxima vez me pondré las Nike.

—Esas botas no están nada mal —dijo, señalándolas—. Son muy bonitas, de verdad. Recuerdo que Portia se ponía siempre los tacones más altos que encontraba, incluso cuando estábamos de viaje. A ella le… —Se interrumpió, mirándome como si acabara de darse cuenta de que yo no tenía por qué saber nada de todo eso—. Lo siento. No te aburriré con los detalles de todo eso.

«Pero ¿qué dices?»

Incluso de perfil, vi que se le contraía la frente. Era evidente que no había sido su intención adentrarse en las sendas del pasado, pero yo no podía negar que había una parte oscura y secreta de mí que se regodeaba con aquel desliz. Con el hecho de que se hubiese replegado un momento hacia ese lugar tan cómodo donde bajaba la guardia, aunque solo hubiese sido un instante.

—¿Portia era tu mujer? —le pregunté, manteniendo un tono ligero, de charla informal. Desde luego, sin mostrar en ningún momento que estaba pendiente de todas y cada una de sus palabras. Él la había mencionado en el avión, pero no había llegado a decirme su nombre.

Caminamos unos pasos más antes de que asintiera con la cabeza, pero no añadió nada más. Yo solo había visto a la ex señora Stella de pasada, pero no supe quién era hasta que ya se había ido y era demasiado tarde para espiar cada detalle de ella. Había oído historias, algún que otro chisme aquí y allá, pero no demasiados. En la oficina parecía haber una especie de regla tácita sobre los chismorreos: se fomentaba que circularan ciertos rumores, pero se consideraba de mal gusto dar demasiados detalles.

Pasamos junto a un trío de hermosas estatuas de bronce, sin cabeza y recubiertas de verdín, frente a un imponente rascacielos, una a un lado del edificio, y dos al otro lado.

—Se supone que están inspiradas en la Venus de Milo —dije, señalándolas—. Su nombre es Mirando hacia la avenida.

Siguió mi mirada.

—Pero si no tienen cabeza —señaló—. No pueden mirar a ninguna parte.

—Es verdad, nunca lo había pensado —dije—. Pero tienen unos pechos preciosos.

Niall hizo un sonido como si se estuviera atragantando.

—¿Qué pasa? —le pregunté, riéndome de su reacción—. ¡Es verdad! Lo cierto es que el ayuntamiento recibe un montón de quejas sobre ellas.

—¿Por los pechos o porque les falta la cabeza? —preguntó.

—A lo mejor por las dos cosas.

—¿Cómo diablos sabes todo esto? Me dijiste que nunca habías estado aquí antes.

—Mi madre siempre ha sentido una especie de fascinación romántica por Nueva York. Podría hacerte de guía turística y aburrirte con un montón de datos y curiosidades.

—Eso suena superdivertido —dijo, pero su tono de voz era extraño. ¿Estaría siendo sarcástico o…?

«Ay, Dios mío…»

Me paré en seco y Niall Stella tuvo que darse media vuelta.

—¿Qué te pasa? —preguntó, mirando hacia delante, como intentando distinguir lo que había llamado mi atención—. ¿Va todo bien?

—Es el Radio City Music Hall —exclamé, con la respiración entrecortada, y eché a andar de nuevo con pasos más rápidos.

—Es todo un símbolo, sí —convino él con un dejo de divertida confusión en la voz, alcanzándome fácilmente puesto que yo casi había echado a correr.

—Hacen un espectáculo todos los años por Navidad, y a mi madre le va a dar algo cuando se entere de que estoy tan cerca. —Era casi imposible agarrar algo con aquellos guantes mientras rebuscaba en el bolsillo de mi abrigo para sacar el móvil—. ¿Me sacas una foto, por favor?

Por la cara que puso, parecía que acabase de pedirle que me dibujara desnuda.

—No puedo… —dijo, y luego meneó la cabeza, mirando a nuestro alrededor—. Lo que quiero decir es que no podemos pararnos aquí en medio.

—¿Por qué no?

—Porque es…

No dijo «hacer el ridículo» en voz alta, pero su cara lo decía a gritos.

Miré alrededor, a los centenares de personas haciendo lo mismo.

—Nadie nos presta ninguna atención. Podríamos enrollarnos aquí mismo, en la acera, y la gente ni siquiera se enteraría y seguiría andando como si nada.

Abrió los ojos como platos antes de lanzar un suspiro y sacar su móvil.

—Te la haré con el mío y te la enviaré. Tu funda está llena de diamantitos y esas cosas horrorosas de chicas. —Una leve sonrisa asomó a la comisura de sus labios—. Mírame. Soy demasiado masculino para esas cosas.

Ya lo había intuido la noche anterior, pero me quedé anonadada al comprobarlo de nuevo: Niall Stella era cortés, brillante, refinado e introvertido, sí, pero Niall Stella también era capaz de comportarse como un auténtico hombre, y le encantaba flirtear.

Sabía que estaba pasándome de la raya, pero es que estaba tan mono parado… rodeado de un mar de turistas mientras activaba la aplicación de la cámara. Puede que hubiese protestado un poco, pero la expresión de su cara cuando hizo la primera foto parecía la de alguien… ¿encantado?

—Ya está —dijo y volvió el móvil para enseñármela—. Ha quedado preciosa.

—Muy bien, ahora ven aquí. —Se acercó a mí y le cogí el teléfono, examinando la foto—. Vamos a hacernos una juntos —dije, sujetando su móvil delante de nosotros.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir, pero se lo pensó mejor—. Tienes los brazos demasiado cortos.

—No lo dirás en serio, ¿no? Soy toda una experta en selfies. Solo hay que… doblar un poco las rodillas, es como si mi cabeza y tu deltoides… que a ver, no me malinterpretes, no está mal, pero…

—No me puedo creer que esté haciendo esto —dijo, quitándome el móvil de la mano.

—Te prometo que no le contaré a Max que te has hecho un selfie en la Sexta Avenida —susurré, y al volver la cabeza, me miró a los ojos.

Estaba a solo unos centímetros de mi cara. Prácticamente nos casamos en ese instante.

Me sostuvo la mirada una fracción de segundo antes de carraspear para aclararse la garganta.

—Eso espero.

Tuvimos que hacer varios intentos hasta dar con el ángulo correcto, y en el último, me pasó el brazo por la cintura y me atrajo hacia sí con fuerza.

Y eso fue todo. Mentalmente escribí «una» en la casilla «Número de veces que Niall Stella me ha pasado el brazo alrededor de la cintura y me ha atraído hacia sí». Supe en ese preciso instante qué se sentiría celebrando la Navidad, un cumpleaños, un ascenso en el trabajo y teniendo el mejor orgasmo de mi vida, todo al mismo tiempo.

Miró la foto y volvió la pantalla para que yo la viera. Era una foto muy buena; mejor dicho, era la hostia de buena. Los dos estábamos sonriendo; la cámara nos había pillado en plena carcajada justo cuando él intentaba darle al botón con los guantes puestos.

—¿Cuál es tu número de móvil? —preguntó, mirando a la pantalla. Vi como sus mejillas se sonrojaban aún más por el frío del viento.

Se lo recité, viendo como él lo anotaba. Le dio al botón de enviar y me sonrió: una sonrisa entre tímida y traviesa y algo más que no sabía si estaba lista para creerme todavía. En ese momento, no se parecía en nada a un vicepresidente, a una estrella del fútbol ni a alguien que había acabado la universidad antes de cumplir los veinte. Solo parecía, simplemente, un tipo guapo recorriendo la ciudad conmigo.

Me vibró el móvil en el bolsillo del abrigo.

Intenté no pensar en el hecho de que ahora tenía fotos mías y también de los dos juntos en su móvil. Intenté no pensar en el hecho de que ahora tenía mi número de móvil. Intenté no pensar en lo fáciles y fluidas que habían sido las cosas entre nosotros dos en cuanto dejé de preocuparme por cómo comportarme cuando estaba con Niall Stella y me había puesto a disfrutar de aquel momento de despreocupación con Niall. Con Niall a secas.

Cuando se guardó el móvil y me hizo señas para que lo siguiera al paso de peatones, me fijé en su sonrisa radiante.

Intenté no pensar en que a él también se lo veía bastante emocionado con todo aquello.

Nuestra oficina provisional estaba en un piso vacío de un gran edificio comercial. El consorcio de la Metropolitan Transportation Authority había alquilado la planta entera como espacio de oficina temporal para los consultores de visita en la ciudad. Es cierto, es de bien nacidos ser agradecido, pero también había que ser sinceros: nuestra oficina era del tamaño de la ducha de mi habitación de hotel, y la calefacción estaba a tope, de forma que parecía que estuviésemos en el mismísimo infierno. Habían sellado la ventana de forma permanente con pintura, pero no nos dimos cuenta hasta después de que Niall estuviera luchando con ella durante cinco minutos largos. Obviamente, le dediqué mi atención todo ese rato; su amplia espalda merecía un título aparte: «Niall Stella y los deltoides».

«Sospecho que tú sabes lucir cualquier cosa.»

Que la oficina fuese demasiado pequeña significaba que tenía a Niall a escasos metros de mí durante todo el día, de forma que era casi imposible concentrarse aun en la tarea más sencilla. Y demasiado calor significaba que al cabo de solo una hora allí, ya se había quitado la chaqueta y —con visible consternación por su parte— aflojado el nudo de la corbata y desabrochado el primer botón de la camisa. También se había arremangado la camisa y dejado al descubierto sus antebrazos. Si hubiese podido, seguramente habría subido el termostato otros diez grados para poder echar un vistazo a sus pectorales desnudos. Razón por la cual no soy una persona de fiar en cuanto a termostatos.

Nunca hasta entonces le había visto los antebrazos (otra cruz en la casilla de «Número de veces que he visto los antebrazos de Niall Stella») y, como era de esperar, también allí su piel era perfecta, con unos brazos tonificados y unas muñecas que se prolongaban hacia unos dedos largos y estilizados. Lo más disimuladamente posible, espié las contracciones de sus músculos mientras tecleaba en el ordenador, cómo se flexionaban de forma secuencial cuando hacía girar un lápiz sobre su mesa mientras estaba pensando, la forma en que los tendones de sus manos se tensaban mientras tamborileaba con los dedos sobre el brazo de la silla.

Niall Stella era un hombre inquieto.

No hablamos mucho mientras trabajábamos en nuestras respectivas mesas, abriendo cajas y colocándolo y preparándolo todo. Bajamos a la calle a almorzar, y nos detuvimos en un puesto que vendía perritos calientes en la esquina. Para eso hizo falta cierta dosis de persuasión por mi parte.

—Tienes que ir al que tiene la cola más larga —le expliqué, esperando pacientemente mi turno—. ¿Es que nunca ves el Canal Cocina? ¿No ves que en este de aquí hay un montón de gente y solo dos personas esperando en la cola de la otra acera? Los perritos calientes de los puestos donde no hay cola seguramente están hechos con carne de gato callejero.

Lanzó un suspiro, murmurando algo con su voz de pijo sobre que seguramente estaría muerto al final del día, y aprovechando para soltarme, de paso:

—¿A esto lo llamas tú patatas fritas?

—¿Cómo consigue sobrevivir tu hermano en una ciudad con tan pocas opciones? —bromeé.

—Ni idea.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté, deteniéndolo cuando se disponía a echarle un poco de mostaza de gourmet y de color de vómito al pan. ¡Tenía semillas, por el amor de Dios!

Me miró pestañeando, sosteniendo el bote encima del perrito como si ni siquiera hablásemos el mismo idioma.

—No puedes echarle eso a un perrito callejero —le dije—. Hay normas para estas cosas.

—Tú disfruta de tu mostaza barata con colorante artificial —dijo, y observé su cara de asco—, que yo usaré la mía.

A nuestro recién estrenado matrimonio ya le hacían falta unas sesiones de terapia de pareja.

Lancé varios gemidos mientras me comía el perrito, solo para demostrar que yo tenía razón: el mío estaba mucho más rico que el suyo.

Cerró los ojos para contener la risa, sacudiendo la cabeza.

—¿Sabes una cosa? —dije después de tragarme un bocado gigante—. Si no fuera porque de vez en cuando te pillo sonriendo de esa forma tan disimulada en que sonríes, creería que eres el ser con más autodisciplina del planeta, un replicante o una víctima del bótox.

—Es bótox.

Dio un mordisco enorme a su perrito caliente.

—Lo sabía —dije—. Ya no sabes cómo disimular lo vanidoso que eres.

Se atragantó al reírse y alargó la mano para robarme la servilleta.

—Toda la razón, totalmente.

Regresamos a la oficina, pero todavía no teníamos línea de teléfono y con aquel calorazo (puede que en algún momento me quejara de que me estaba derritiendo) no había forma de hacer nada. Las reuniones empezaban el día siguiente y ya habíamos desempaquetado un par de cajas de archivos, pero ambos estábamos un poco distraídos —por distintas razones, estaba segura—, y hacia las dos, esa misma tarde, él ya estaba recogiendo sus cosas para marcharse.

Niall tenía unos planos que examinar y llamadas que hacer, y todo podía hacerlo desde el hotel.

Hicimos el camino de vuelta en silencio, por la acera opuesta de la calle del Radio City Music Hall, pero juraría haber visto un leve estremecimiento en sus labios cuando pasamos por delante.

A la mañana siguiente me desperté antes de que sonara el despertador, ansiosa por empezar el día y también —bueno, porque soy un poco patética, claro— para ir andando al trabajo con alguien muy especial. Sin embargo, en mi móvil, además de un mensaje de mi hermano y tres de Lola, había otro del tal alguien: «Coge un taxi y vete sin mí. Tengo cosas que hacer y llegaré más tarde».

Mi gozo en un pozo. Le contesté que allí nos veríamos y luego fui andando las escasas manzanas de distancia en vez de coger un taxi, eligiendo una ruta diferente y sacando algunas fotos para mi madre por el camino. Cuando llegué a la oficina todavía hacía un calor sofocante, y agradecí haber tenido la precaución de ponerme manga corta y haber sido lo bastante inteligente para deshacerme de mi faja. Además, tampoco es que hubiese allí alguien para quien tuviera que parecer más delgada, de todas formas.

Era un aburrimiento mortal estar allí sola, pero el teléfono ya funcionaba y conseguí trabajar un poco al fin, informar a Tony de que estábamos allí y tranquilizarlo diciéndole que lo teníamos todo bajo control, además de conocer a algunas de las otras personas que compartían las oficinas con nosotros. Niall apareció hacia mediodía, cargado hasta los topes cuando entró en el despacho.

Lo descargó todo sobre su mesa y la silla, y lo miré con curiosidad.

—Buenos días —dijo, colgando su abrigo en un perchero junto a la puerta—. O mejor dicho, buenas tardes. Todavía hace un calor de mil demonios aquí dentro, veo.

—He llamado a los de mantenimiento y mañana deberían venir a arreglarlo, pero has tenido suerte de que no me haya quitado los pantalones.

—Eso es discutible —murmuró.

O al menos eso me pareció.

—¿Cómo has dicho?

Hizo caso omiso de mi pregunta, dejó una bolsa de la compra bastante grande en su escritorio y empezó a entretenerse con lo que había dentro. Ese día llevaba gafas. Dios mío... En cualquier otro hombre, aquellos lentes en particular —monturas oscuras y una banda delgada de cromo en las patillas— transmitirían cierta individualidad de diseño cuidadosamente estudiada. Sin embargo, yo sabía que Niall Stella vestía de forma impecable porque compraba la mejor ropa y porque, casi con toda certeza, su sastre era muy exigente y perfeccionista, no porque le prestase demasiada atención a las tendencias de la moda.

—Una mujer te eligió esas gafas —dije, señalándole la cara.

Levantó la vista de la bolsa, dejó una carpeta sobre el escritorio y puso cara de desconcierto.

—¿Cómo?

—Una dependienta te escogió esas gafas. Entraste en la óptica y ella se te echó encima en milisegundos por… —Lo repasé de arriba abajo con una expresión que quería decir: «por razones obvias»—. E insistió en encontrarte justo la montura más adecuada para ti.

Me observó durante unos segundos de infarto y luego levantó su mano gigantesca y majestuosa, la mano de Niall Stella, para bajarse las gafas.

—¿Qué significa «esto»? —preguntó mientras repetía mi gesto, repasando mi cuerpo de arriba abajo, reprimiendo una sonrisa.

—Significa «¿un tío bueno vestido con traje entra en una tienda y no lleva anillo de casado?». Es como el pistoletazo de salida para un galgo.

—¿Cómo sabes que cuando me compré estas gafas ya no llevaba alianza?

Me estaba poniendo a prueba. Aquello le divertía. Madre del amor hermoso… Niall Stella seguía teniendo ganas de coquetear ese día.

—¿Estás sugiriendo que no tengo dotes de detective? ¿Qué no me sé tu vida? Creía que ya había quedado suficientemente claro que soy una obsesa y una entrometida.

Arrugó la frente como diciendo: «¿Y bien?».

—Tienes esas gafas nuevas desde noviembre. —Esperó a que le diera el último dato. El que me haría parecer una loca de manicomio—. Está bien —dije, con un gemido de protesta—. Dejaste de llevar anillo de casado en septiembre.

Se echó a reír, volvió a ponerse las gafas y siguió rebuscando en la bolsa.

—¿Crees que soy rara? —le pregunté con un hilo de voz, más débil de lo que pretendía.

Volvió a bajarse las gafas unos milímetros, recorriéndome la cara con los ojos antes de murmurar:

—Sí, rara en el sentido de que eres imprevisible y de que hay muy poca gente capaz de sorprenderme. Creo que eres sencillamente exquisita.

«¿Exquisita?» Vaya… Sin duda, ese era un adjetivo muy interesante.

Antes de darme ocasión de responder a aquello —y seamos sinceros, habría tardado una década—, irguió el cuerpo y sonrió.

—Te he traído algo. Como era casi la hora del almuerzo, he pensado que…

Sacó una bolsa de papel blanca —aunque grasienta— y extrajo un perrito caliente del interior… recubierto de mostaza normal.

—Te has rebajado a ponerle mi mostaza vulgar —entoné con voz triunfal y aceptando alegremente el perrito que me ofrecía.

—¿Cómo iba a negarme? Ayer te pasaste todo el rato gimiendo de placer entre bocado y bocado…

De pronto caí en la cuenta de cómo debían de haber sonado mis gemidos.

—Pues…

—Y hasta que venga el técnico de mantenimiento…

Sacó una caja de la bolsa y vi que era un ventilador de mesa de gran tamaño.

—¿Has comprado un ventilador?

—No queremos que te derritas, ¿no?

Hasta ahí podíamos llegar… Armándome de valor al fin, me levanté, rodeé el escritorio para situarme delante de él e hice lo que había querido hacer desde hacía seis meses: le enderecé la corbata. Me lo tomé con toda la calma del mundo, aprovechando la ocasión para ajustarle el nudo y alisarle el tejido sedoso por encima del pecho.

Él contuvo el aliento y yo aguardé, azorada ante la idea de que tal vez había traspasado una línea, que quizá había estropeado todos los progresos que habíamos hecho por actuar con demasiado desparpajo y ser demasiado lanzada. El silencio pareció espesarse entre nosotros, extendiéndose y haciéndose cada vez más denso con cada segundo que pasaba.

—Gracias por el almuerzo —susurré.

—De nada.

Un leve amago de sonrisa, el destello de su hoyuelo, y luego puso gesto serio y sus ojos bucearon en los míos durante una pequeña eternidad.

Al final —y con el corazón latiéndome en la garganta— Niall me cogió de las manos, moviéndolas hacia arriba por su cuerpo. Percibí su torso, los planos definidos de su vientre por debajo de la camisa y luego sus duros pectorales.

Ahora era mi turno de contener la respiración. La posibilidad de que sucediera algo entre nosotros había pasado de ser una pequeña fantasía adorable a una nueva cruz en la casilla de «Número de veces que Niall Stella me ha hecho recorrerle el pecho con las manos». ¿Qué estábamos haciendo?

El ligero aroma de su colonia flotaba en el aire, combinado con el olor a café y a pintura fresca de una oficina en algún lugar en la misma planta. Me incliné lentamente, con el cuerpo en piloto automático, con el cerebro sin poder controlar ya ninguna parte de la maquinaria.

Él se inclinó también, con pequeños movimientos sincopados que hicieron desvanecerse el espacio entre nosotros. Rozó la punta de mi nariz con la suya y vi sus pestañas, percibí su aliento sobre mis labios. Cerré los ojos, sin estar segura de que después de estar tan cerca de él, de ver todas aquellas cosas, pudiera volver a ser la misma de nuevo algún día.

—¿Vas a darme un beso? —le pregunté, sorprendiéndome a mí misma cuando las palabras salieron de mi boca.

Presionaba el pecho contra el mío, pero no hizo lo que creí que iba a hacer. Se apartó justo lo suficiente para mirarme a los ojos.

—Me temo que no sería capaz de parar —susurró.

«Socorro. ¿Algún médico a bordo? Esto no es un simulacro.»

—Tal vez yo no querría que pararas. —Arqueó las cejas pero no dijo nada, sino que esperó a que yo continuase hablando. No estaba segura de poder hacerlo, pero al final lo conseguí—: He pensado muchas veces en este preciso momento y en lo que haría o diría.

Se echó hacia atrás para escudriñar mi rostro.

—¿De verdad?

Cerré los ojos.

—Durante meses —admití.

Esta vez las cejas se le fundieron con el nacimiento del pelo y seguí hablando atropelladamente:

—Creía que sería una simple fantasía por mi parte. Nunca llegué a pensar que pudiésemos relacionarnos personalmente durante un tiempo significativo. Pero aquí estamos, los dos juntos, y este coqueteo es muy divertido, pero estoy a punto de perder la cabeza por completo… —Levanté la vista y lo miré a los ojos. Mi boca ya no tenía ningún contacto con mi cerebro, sino que iba por libre. Cerré los ojos otra vez y lancé un gemido—. Y ahora he hecho que te sientas incómodo.

Cuando volví a mirarlo, lo sorprendí escudriñando mi rostro, con expresión benevolente.

—No te preocupes. No me has hecho sentir incómodo. Es solo que no estoy… acostumbrado.

—¿No estás acostumbrado a que las mujeres admitan que están loquitas por ti? —Traté de soltar una risa despreocupada, pero me salió una carcajada torpe, más parecida a un berrido que a una risa—. Me resulta difícil de creer.

—Bueno pues… —dijo, dando un paso atrás y encogiéndose a modo de disculpa—, es verdad. Como te he dicho, Portia es la única mujer con la que… es decir, que no ha habido nadie más. —Se pasó una mano por la nuca—. Aparte del hecho de que esto es un viaje de trabajo y de que acabamos de conocernos, solo está ese pequeño detalle de por medio. No me siento como pez en el agua en esta clase de situaciones, la verdad.

Me lo quedé mirando boquiabierta: él, Niall Stella, el ligón inesperado cuyo cuerpazo decía a gritos que había disfrutado del mejor sexo imaginable del mundo, estaba ante mí recordándome que solo había estado con una mujer en toda su vida. Yo ya sabía que había conocido a Portia muy joven, pero nunca me había parado a pensar que solo se había acostado con ella. Ni hablar de los típicos rollos de instituto. Nada de aventuras sexuales salvajes en la universidad. Nada de pasar una noche con una mujer distinta a los veinte años. Ni hablar de loca juventud.

Casi podía sentir cómo se me reordenaban todas las sinapsis cerebrales.

—Así que, como ves —dijo, con una media sonrisa—, si tienes algún interés por mí, vas a tener que lanzarte a la piscina sabiendo que voy un poco a ciegas en esto.

Y justo entonces, cuando esperaba que me sostuviera la mirada, que me tomara de la mano y me la estrechara o que reaccionara de cualquier otra forma humana para inmortalizar aquel momento —o al menos reconocer que acabábamos de vivir un momento importante—, apartó la mirada, se volvió hacia su mesa y se puso a leer un informe hasta que murmuré una excusa diciendo que tenía que ir al baño y me fui de allí.

6

NIALL

«Ven a tomarte una cerveza con nosotros.»

Acababa de volver a mi habitación y la cabeza y el estómago me daban vueltas, cuando recibí el mensaje de Max. Lo único que me apetecía más que tirarme de cabeza a la cama era una cerveza.

Aunque en realidad, lo que de verdad quería era tirarme a Ruby.

«¿Cómo es posible —pensé— que me haya enamorado en cuestión de días? ¿En un espacio de tiempo que todavía podría medirse fácilmente en horas?»

Una pequeña parte de mí parecía estar expandiéndose día a día, duplicando su tamaño dentro de mi caja torácica. Aquel espacio secreto, un núcleo romántico hasta entonces inexplorado, me decía que la razón por la que Ruby había calado tan hondo y tan fácilmente en mi cerebro y en mi piel era importante. Y no estaba relacionada con el despecho o la decepción después del fracaso de mi matrimonio, ni tampoco con pasatiempos de alguna clase, sino que era importante porque ella encajaba conmigo. Quería confiar en la sensación de vértigo que experimentaba a su lado, no porque fuese una sensación familiar, sino precisamente porque no lo era.

Y sin embargo, en cuanto había tenido la oportunidad de lanzarme a explorar, me había cerrado en banda, inmediatamente.

Era mejor ir a ahogar mis penas en una jarra de cerveza.

Los chicos habían vuelto a ir al Knave, el bar del hotel, casi como si fuese su bar de siempre, pero yo sabía la verdadera razón. Conocía a mi hermano lo bastante bien para saber que estaba preocupado por mí y quería vigilarme. Que presentía que me pasaba algo raro.

Él y los chicos estaban sentados alrededor de la misma mesa baja que habíamos ocupado la otra noche, cada uno ya con su cóctel a medias y picando del surtido de aperitivos que había en la mesa. Eran casi las once y yo no había cenado.

—Anda, sé bueno y mira para otro lado mientras yo arraso con lo que queda —bromeé, sentándome al lado de Max y cogiendo un puñado de frutos secos.

Se rio.

—Supuse que estarías hambriento.

—¿Cómo? —preguntó Bennett, mirando alrededor como si buscara algo—. ¿No vienes con Ruby? Tengo que admitir que me acabo de llevar una decepción.

—Pues… —empecé a decir, antes de meterme una rebanada de pan tostado en la boca para no tener que contestar.

—¿No crees que a ella le apetecería comer algo? —preguntó Will.

Tragué saliva antes de contestar.

—Joder, no os andáis con rodeos, ¿eh? Estoy seguro de que habrá llamado al servicio de habitaciones. Y ya que hablamos de mujeres: ¿por qué estáis todo el rato encima de mí? Yo no veo a vuestras mujeres por ninguna parte.

—Ten cuidado con lo que deseas… —dijo George—. Chloe la Bárbara se dirige hacia aquí.

—Chloe la… Lo siento, ¿estás hablando de la mujer de Bennett? —pregunté, convencido de que no lo había oído bien.

Pero Bennett hizo un gesto muy elocuente con la mano.

—Sara y Hanna están en no sé qué fiesta. Chloe no tardará mucho en llegar. Y no te preocupes —dijo—. Se llaman cosas muchísimo peores.

George se encogió de hombros y luego se inclinó hacia delante.

—Chloe y yo tenemos un vínculo muy especial. Como por ejemplo, los dos somos tan terribles que nadie más nos soporta. —Bennett se aclaró la garganta y George lo miró, pestañeando—. Exceptuándolo a él, claro, pero es que este también es un bicho.

Y como por arte de magia, una de las mujeres más hermosas que había visto en mi vida entró en el bar. No era alta, pero desde luego se desenvolvía como si estuviese muy por encima de todos cuantos la rodeaban. La melena oscura le caía en cascada por la espalda y llevaba un vestido negro ceñido y unos tacones tan altos que temí por la salud de sus tobillos.

—Hablando del Papa de Roma —dijo Bennett, y se levantó, mirando con una sonrisa de orgullo cómo su esposa se dirigía hacia él.

—No mires —dijo Will, justo en el momento en que Chloe llegaba a nuestra mesa.

Confundido, miré a cada uno de los hombres antes de volver a mirar a Bennett y Chloe, y tuve que apartar la mirada rápidamente. Decir que su abrazo fue apasionado sería un eufemismo, y una vez más sentí el aguijón de mi fracaso matrimonial y del hecho de que apenas había asomado la cabeza a la superficie del mundo, de que ni siquiera me había planteado buscar para mí eso que tenía delante de mis ojos.

Will lanzó un gemido de protesta.

—Oye, iros a una habitación, ¿vale?

Chloe besó a su marido otra vez antes de dirigir su atención a nosotros.

—Estás celoso porque tu prometida está sentada con un grupo de mujeres hablando de libros, en vez de estar aquí, mirándote embobada con ojos de adoración.

—Pues mira, dicho así… la verdad es que sí, estoy celoso —convino Will—. Por cierto, ¿por qué no estás con ellas?

Chloe pidió una bebida a una de las camareras y se sentó a nuestra mesa.

—Porque esta es mi única noche libre esta semana y tengo la intención de pasarla follando con mi marido. Lo que me recuerda… —Miró a Bennett con determinación—. Acábate ya la bebida, anda.

Bennett levantó su copa.

—Sí, señora.

—Qué marranos —dijo George.

—George —lo saludó Chloe con una sonrisa.

—Dama de la Oscuridad —respondió él.

—Y tú debes de ser Niall —dijo ella, volviendo su atención hacia mí.

—Sí —contesté, tendiéndole la mano—. Es un placer conocerte.

Chloe me devolvió el apretón de manos con firmeza.

—Igualmente. ¿Dónde está la chica?

—¿La chica? —exclamé, mirando a los demás.

Chloe sonrió, y tuve que admitir que el efecto fue bastante impresionante… aunque también daba un poco de miedo. Me imaginé el terror que aquella mujer podía infligir a una pobre alma inocente cuando ponía todo su empeño.

—Supongo que se refiere a tu Ruby —dijo Max.

—Ella no es mi Ruby —lo corregí.

—Claro que no —dijo Chloe—. Eso es lo que dicen todos.

Mientras estaba ocupado atragantándome con un trozo de patata frita, de pronto me acordé: había estado a punto de besarla en el trabajo.

—Ah, sí, es verdad… Ya lo decidisteis todos por mí la otra noche.

—Pues claro —continuó George—. Tú eres el único que estaba un poco confundido. Te conviertes en un robot cuando está ella...

—Para ser sinceros, siempre se comporta un poco como un robot —interrumpió Max.

—Qué simpático eres —murmuré sarcásticamente—. Es curioso que aquí el único que no sabía nada de todo eso sea yo, ¿no os parece?

Llegó la copa de Chloe y levantó el vaso alargado.

—Eso es porque los hombres sois idiotas —dijo, por encima del borde del vaso—. A ver, no me malinterpretéis, las mujeres también podemos ser muy burras, y somos igual de capaces de estropear las cosas que los hombres, pero en mi experiencia, cuando esas cosas salen mal, por lo general es el que tiene pene el que la ha cagado. —Me miró con aire de seguridad absoluta y divertida antes de añadir—: Sin ánimo de ofender.

—Bien dicho —le dijo Max soltando una risotada.

Estuvieron estudiando mi reacción unos segundos antes de reanudar la conversación entre ellos, retomándola donde la habían dejado cuando me incorporé al grupo. Todos a excepción de Chloe, que seguía observándome.

—Todavía no me has dicho por qué ni tú ni las chicas podéis venir a las Catskills este fin de semana —le dijo Bennett a Max.

—Sara va a reformar el piso entero —contestó Max, pasándose la mano por la cabeza—. Va a venir el interiorista. Creo que quiere derribar los tabiques y... en fin.

—Max, será mejor que no lo dejes todo en sus manos —le advirtió Bennett—. ¿Te acuerdas de cuando Chloe pintó el apartamento? Un crío de dos años con unos lápices de cera lo habría hecho mejor.

—Cuidado con lo que dices, Mills —le recriminó ella.

—No empieces con eso, Ryan —repuso él. Yo estaba totalmente desconcertado—. ¿La cocina verde? Hasta tú tienes que admitir que era algo horroroso.

—No pienso admitirlo. Actué por eliminación: a lo mejor necesitaba probar unos cuantos antes de saber cuál me gustaba de verdad —dijo, sonriéndole con dulzura. Estaba bastante claro que no hablaban de los colores de la pintura.

George ya los estaba amenazando con el dedo.

—No, no, de eso ni hablar. Nada de calentaros con vuestros preliminares en esta mesa, ¿eh?

—La reforma de Sara está siendo un poco... —prosiguió Max con cuidado, para nada inclinado a criticar a su esposa—. Una situación un poco compleja.

—Delicada —añadió Will.

—Exacto —murmuró mi hermano, riéndose.

El camarero depositó mi cerveza en la mesa y nos preguntó si queríamos algo más. Yo me animé y pedí otra, adelantándome; después de todo, valía más estar preparado. El camarero nos miró a cada uno de nosotros y luego, satisfecho cuando no pedimos nada más, se volvió para marcharse.

Will se inclinó hacia delante cuando un silencio extraño se apoderó de la mesa.

—George. ¿Qué me dices del camarero? Es mono, ¿verdad?

—¡No! —masculló George—. Eso sería como follarse una pasa arrugada.

—Madre mía... —murmuró Bennett, pasándose la palma de la mano por la cara—. Nadie está hablando de follar. ¡Solo es una fiesta!

—Espera un momento —dijo Will, sacudiendo la cabeza—. George, ¿tú eres de los que dan?

Max lanzó un gemido de exasperación y dijo:

—Por el amor de Dios, William, cállate, anda.

Yo ya no podía más.

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

George no nos hizo ningún caso.

—¡En serio! ¡Está más arrugado que la rodilla de un elefante! Ese ha tomado tanto el sol que seguro que tiene moreno hasta el hígado.

—Necesito que alguien me explique qué está pasando —repetí.

—Estos dos son idiotas —me dijo Chloe—. George tiene que encontrar pareja para ir a una fiesta de RMG, y el tonto de Will quiere que se lo pida al camarero. Obviamente, George dice que no es un candidato idóneo.

—Perdona, pero ¿qué es eso de RMG? —pregunté.

—Ryan Media Group —respondió George—. A Bennett le ha dado por organizar una soirée, y aquí estoy yo, sin acompañante. Estos muchachos intentan ayudarme. Es algo muy bochornoso para todos nosotros. Preferiría hablar de lo que vas a hacer con Ruby.

Ya sabía yo que acabaríamos volviendo a ese tema. De hecho, una parte de mí necesitaba hablar de ello… por extraño que parezca. Apenas había necesitado hablar de mi divorcio, pero aquello me quitaba el sueño de una forma nueva y desconocida para mí.

—Yo… —Clavé la mirada en mi cerveza—. La verdad es que no lo sé.

Se hizo un silencio en la mesa.

—Me dijo que siente algo por mí —admití al fin—. En realidad —dije, levantando la mirada—, parece ser que lleva así algún tiempo.

—Yo ya me di cuenta de eso con solo mirarla —aseguró Bennett.

—Igual que yo —convino George.

—Y yo —dijo Will.

Max fue el último en meter cuchara.

—No hace falta que diga nada más, ¿no os parece?

—Hoy en la oficina hemos estado a punto de besarnos —solté y por alguna razón, todos volvieron la cabeza hacia Bennett, que enseñó el dedo medio y dibujó un amplio arco alrededor de la mesa—. Basta con decir que todo esto está yendo un poco rápido para mí. Solo llevo, bueno, solo llevamos trabajando juntos unos meses, pero ¡es que hace apenas un par de días que la conozco!

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —dijo Chloe.

—Pues… —empecé a decir, y ella siguió mirándome fijamente como si fuera corto—. Como ya he dicho…

—Te ha dicho que sentía algo por ti. Habéis estado a punto de besaros. Has dicho que todo está yendo muy rápido, así que supongo que por eso tú estás aquí y ella no.

—Sí —dije.

—Así que o ella te interesa o no te interesa.

—No es tan sencillo —dije—. Trabajamos juntos.

Chloe agitó la mano con gesto desdeñoso.

—Eso no importa. —Cuando todo el mundo la miró boquiabierto, dijo—: ¿Qué pasa? ¡No importa! Obviamente no sé todos los detalles, pero por lo que he oído es una chica guapa, inteligente, y con el tiempo, alguien mucho más inteligente que tú acabará fijándose en ella. No seas idiota.

Me eché a reír y tomé un trago de cerveza.

—Salud.

—Como de costumbre, Chloe va directa al grano. —Mi hermano me tocó el brazo con delicadeza—. Solo llámala, ¿vale? A ver si le apetece tomar algo con nosotros.

Asintiendo, me puse de pie y me dirigí a una zona tranquila de la barra para acto seguido, marcar su número de móvil.

Mientras sonaba, se me ocurrió que nunca la había llamado.

Que no habíamos hecho planes para esa noche.

Que ella sí podría haber hecho sus propios planes y tal vez Chloe estaba en lo cierto y alguien más inteligente que yo se había fijado en ella.

—¿Diga?

Me sobresalté, habiendo descartado, no sé muy bien por qué, la posibilidad de que me respondiese. Por dentro, era un manojo de nervios.

—¿Diga? —Hizo una pausa—. ¿Señor Stella?

Me estremecí al oír el sonido de su voz.

—Ruby. Llámame Niall, ¿vale?

—¿Va todo bien?

—¿Te apetece bajar un momento al bar a comer algo?

Al otro extremo, vaciló unos instantes que se me hicieron eternos.

—A menos que tengas… —me interrumpí, buscando las palabras—. Algún… Es decir, un elemento… activador del… placer en tu habitación.

«Oh, Dios mío… ¿qué es lo que acabo de decir?»

—¿Un «elemento activador del placer»? —repitió, y casi oía la risa contenida en su voz, así como la leve huella del alcohol.

Lancé un gemido de exasperación.

—Quiero decir compañía. O planes. Ruby, no es mi intención molestar. Ni siquiera sé…

Me interrumpió con una risa serena.

—Es casi medianoche. Estoy aquí sola, te lo prometo, pero acabo de salir de la bañera, me he tomado un par de cócteles y he llamado al servicio de habitaciones.

Mi cerebro se cortocircuitó con la imagen de Ruby en la bañera. Desnuda. Entonada por el alcohol. Húmeda. Con la piel suave y cálida. Los músculos relajados.

—Ah. Vale. Bien.

Ruby hizo una nueva pausa.

—Quiero decir… supongo que podría… —Sus palabras se fueron apagando.

—No, Ruby, no pretendo… Solo quería asegurarme de que habías cenado. Ha sido un día muy largo. Y a nosotros… —Cerré los ojos, murmurando—: Bueno, más que a nosotros, a mí me preocupa que no te encuentres bien o algo.

Oía su respiración, agitada y jadeante. Sentí una especie de opresión en el pecho al pensar que tal vez estaría experimentando de nuevo aquella ansiedad, que estaría sufriendo de alguna manera por mí, o por aquella situación. Yo sabía que tenía en mi mano la posibilidad de ayudarla… solo que simplemente no sabía cómo empezar.

—Estoy perfectamente, te lo prometo. Gracias.

Permanecimos al teléfono así, callados, durante unos segundos que se me hicieron eternos.

—Muy bien, entonces. Buenas noches, Ruby.

—Buenas noches… señor Stella.

Volví a la mesa, me senté y me llevé la segunda jarra de cerveza a los labios. Me sentía peor que antes; era un completo negado hablando por teléfono, lo cual ya era decir mucho, teniendo en cuenta lo torpe que era en persona también. Cuando Max me preguntó sin necesidad de palabras si Ruby iba a acompañarnos —con un leve arqueo de cejas, una expresión expectante— contesté negativamente con la cabeza. No estaba seguro de si estaba aliviado o irritado porque no fuese a bajar, pero entonces me decanté por la sensación de alivio, porque sabía que no iba a poder evitar acercarme a ella, deseando que su mano me rozara la pierna, que no resistiría las ganas de mirarla a los ojos y ver persistir en ellos el mismo anhelo, y que sería incapaz de reclamarlo directamente siquiera.

«Maldita sea.»

Bennett y Chloe se habían ido, ahuyentados por George, que había dicho que prefería mil veces quemarse a lo bonzo que ver cómo se enrollaban delante de todos. Yo pedí un gin-tonic, y luego otro, participando de vez en cuando en la conversación antes de perderme en el confuso laberinto de mis propios pensamientos. Pasé de la confusión a la serenidad, y a la completa embriaguez al fin hasta convencerme de que era una buena idea —nada menos que a la una de la mañana— subir a verla.

—¿Adónde vas? —preguntó Max—. Esta es la única noche para salir que tengo al mes. No pienso dejar que te retires tan pronto, de ninguna manera.

—Mañana tengo reuniones todo el día, amigo. Buenas noches.

No hice caso de sus abucheos y me fui hasta el ascensor, subí a la décima planta y me encaminé a la puerta de su habitación.

Aporreé la madera con los nudillos; Dios… hasta mis golpes en la puerta parecían los de un borracho.

Después de unos segundos tensos, la puerta se abrió y Ruby apareció delante de mí con un minúsculo top de seda rosa y unos pantaloncillos cortos a juego que apenas si le tapaban…

«Madre de Dios…»

Se recostó con delicadeza en la puerta.

—¿Todo bien, señor Stella?

Me aclaré la garganta una vez, y luego otra.

—Joder, ¿siempre duermes con esa ropa?

—Sí… —contestó, y casi oí su sonrisa cuando añadió—: A menos que tenga algún «elemento activador del placer» aquí conmigo.

Al final logré apartar los ojos del espectáculo de sus pechos, desnudos bajo la camiseta.

—Te encanta provocarme.

Deslizó la lengua hacia fuera y se humedeció los labios.

—Pues sí.

Me quedé allí de pie en la puerta, mirándola con los ojos de deseo con los que imaginaba que un hombre debía de mirar a una mujer después de pasar varios días sin cenar, sin dormir o sin masturbarse.

—¿Quieres entrar? —me preguntó—. Te lo advierto: llevo unas copas encima. Aunque todavía queda algo interesante en el minibar, si te gusta el Midori o el Jägermeister.

—No debería tocarte —solté e inmediatamente apreté los ojos con fuerza—. Perdona. Yo también he estado bebiendo y… —Abrí los ojos y la miré a la cara. Estaba sonriendo y vi reflejada en su rostro una sensación de… alivio—. No sé por qué estoy aquí. No podía dejar de pensar en lo que ha pasado hoy y en las ganas que tenía de verte. Pero lo digo en serio, Ruby, no debería tocarte.

Vi como le palpitaba la carótida en el cuello y me di cuenta de que estaba temblando.

—¿No deberías…? —preguntó—. ¿O no quieres?

Sin responder y sin pensar en realidad en lo que hacía, di unos pasos y entré en su habitación. Ella retrocedió y dejó que la puerta se cerrara a mi espalda. El golpe resonó en el silencio.

—¿Es verdad lo que dijiste antes? —pregunté—. ¿Has fantaseado con esto? ¿Conmigo?

Se sonrojó, hasta la raíz del pelo, pero aun así, acertó a hablar con voz decidida y valiente cuando contestó:

—Sí.

Ella se había detenido, pero yo no. Seguí adelante con indecisión hasta pararme a apenas un par de centímetros de ella. Incluso sentía su aliento en mi cuello. Percibí el olor dulzón del zumo de naranja, el penetrante olor del vodka en sus labios.

«Esto es una insensatez, Niall. Lárgate de esta habitación ahora mismo.»

—¿Y qué es lo que imaginas? —le pregunté.

—Que entras en mi habitación de hotel. —Sonrió, mirándome los labios—. Y te conviertes en un elemento activador del placer.

Riéndome a medias, me pasé la mano por la cara antes de admitir:

—Estos últimos días… yo también pienso en esas cosas. Has secuestrado mi cerebro.

—¿Y eso es malo?

La miré fijamente. Parecía nerviosa pero también segura de sí. Yo estaba allí, en su habitación, de manera que había recuperado al menos parte del poder sobre nosotros.

—No, no es malo. Es solo que no estoy seguro de saber qué hacer contigo.

No tenía ni idea de por qué había dicho eso, pero no me pareció que mis palabras la arredrasen lo más mínimo.

—Eso ya lo decidiríamos juntos.

La miré a los ojos.

—¿Tú crees? —pregunté.

Ruby asintió, alargó el brazo y apoyó la mano sobre mi pecho.

—Te entiendo. Y creo que tú también me entiendes a mí.

Tragué saliva; me había quedado sin palabras.

—Yo te diría lo que me gusta —murmuró—. Y tú me dirías lo que necesitas.

Desplazó la mano por mi pecho, sobre mi estómago, y luego, justo antes de llegar a mi cinturón, la apartó.

«Debería marcharme. Debería irme a mi habitación para que así los dos pudiéramos dormir la mona.»

Me miró a los ojos y me preguntó:

—¿Qué necesitas?

—Esto —contesté—. La extraña sensación de seguridad que siento cuando estoy contigo. La forma en que me miras.

Sus ojos enormes bucearon en los míos.

—Un montón de mujeres te miran igual que yo.

—No, te equivocas. Tal vez me miran como los hombres te miran a ti, dejando claro que te desean y que piensan en ti sexualmente, pero no de la forma en que tú me miras, haciéndome sentir como si vieras lo que hay debajo de mi piel. —Hice una pausa y añadí—: Además, nunca he sido de los que quieren tener «un montón de mujeres».

Sus labios estallaron en una sonrisa tan radiante que me olvidé de todo lo que iba a decir.

El corazón me latía desbocado en el pecho y me sentía como si estuviera a punto de marearme. Era como si la sensación se mezclase de forma aplastante con el alcohol y, sin embargo, no quería dejar de sentirla, nunca. Jamás había experimentado algo semejante. Ella estaba tan cerca… con su aroma a agua de rosas y con su olor indescriptible de mujer. Su cuerpo encajaría a la perfección con el contorno de mi pecho, debajo de mi barbilla. O montándome a horcajadas, con las piernas alrededor de mi cintura, sus pechos empapados con nuestro sudor.

—Ruby, ¿qué estamos haciendo?

Se colocó el pelo por detrás de la oreja, riéndose en voz baja.

—Has sido tú el que ha venido a mi habitación. Creo que los dos estamos un poco borrachos. Dímelo tú.

—A mí… me gustaría explorar esto.

Su sonrisa se transformó en algo más serio.

—A mí también.

—Pero tal vez esta noche no sea la mejor noche. No debería tocarte. —«A lo mejor, cuando lo haya dicho cien veces, lo creeré»—. Los dos hemos estado bebiendo. Quiero estar sobrio si…

Cerró los ojos y el reflejo de la decepción se hizo evidente en su rostro. Y entonces tuvo lugar una transformación: Ruby abrió los ojos, me miró a la cara y en un instante, pasó de esbozar una expresión cautelosa a otra maliciosamente avergonzada. Se volvió, se dirigió al centro de la habitación y recogió una combinación de la cama.

—Pero si lo hicieras, ¿cómo me tocarías? —preguntó, doblando la prenda cuidadosamente antes de guardarla en un cajón abierto, delante de ella.

Ni siquiera tuve que pensar la respuesta, porque las palabras me salieron a borbotones, atropelladamente:

—Desesperadamente.

Di un paso hacia ella.

—¿Un poco bruto?

—Yo no… —farfullé—. Yo nunca…

—A mí me gusta imaginarme que me tocas con brusquedad, sin miramientos —me interrumpió, tranquilizándome con una sonrisa. Había otra prenda en la cama, un top, creo, y lo cogió, examinando el dobladillo antes de guardarlo también en el cajón—. Con esas manos tuyas tan grandes temblando con ganas de tocarme, y estás tan impaciente...

—Lo estaría —admití, y cuando me miró y me pidió más con la mirada, murmuré—: Lo estoy. —Apenas podía respirar; me temblaban las manos, pegadas a los costados del cuerpo—. Intento ir con delicadeza, pero es un esfuerzo inútil.

Cerró el cajón de la cómoda con la cadera y dio un paso hacia mí.

—Me arrancas la ropa antes incluso de que podamos llegar a la cama —prosiguió, siguiendo con aquel juego mientras levantaba la mano y se acariciaba el tirante del top, desafiándome a que la detuviera.

No habría podido hacerlo, ni en un millón de años.

Deslizó las manos hacia abajo, acariciándose los pechos y luego más allá, hasta alcanzar el dobladillo de la prenda, y entonces empezó a tirar de ella hacia arriba, para quitársela por la cabeza… hasta que se la quitó por completo.

Se me paró el corazón, y cuando empezó a funcionar otra vez, era diez veces más grande, y latía diez veces más rápido.

Ruby dejó caer la prenda de seda al suelo sin apartar la mirada de mi cara.

Se plantó ante mí con los pechos desnudos, sus curvas exuberantes, unos pezones pequeños y rosados, y la piel clara y perfecta. Tragué saliva, luchando contra el ritmo frenético de mis palpitaciones. Quería tocarla, besarla. Quería colocarme encima de ella, moverme en su interior.

Dio un paso hacia atrás y luego se volvió, alejándose de mí y dirigiéndose a la cama.

—Ruby.

No tenía nada que decir. Su nombre era solo una expresión instintiva. Casi una súplica.

—Me tocas los pechos como si los conocieras. —Se volvió hacia mí, pasándose las manos por los sinuosos promontorios, apretándolos, pellizcando con rudeza los picos erectos—. Me los chupas. Como si tuvieses mucha hambre.

«Joder…»

—Tengo mucha hambre.

—Te encantan mis pechos. A veces te pones como loco con ellos, salvaje.

Estuve a punto de atragantarme. Nunca en mi vida había jugado a un juego parecido.

—¿Ah, sí?

—Sí. Te restriegas todo entero por encima de ellos.

Sentí que se me encendía la piel, con el cuerpo palpitante por debajo de los pantalones, por el sentido de sus palabras.

—¿Todo yo…?

—Tu polla.

Se me hizo la boca agua y le miré fijamente los labios, imaginando que me besaba ahí abajo.

—Pero ahora mismo, lo que quieres es ver mi cuerpo desnudo. —Era una pregunta, disfrazada inocentemente de certeza.

Introdujo los pulgares en la cinturilla de los shorts, retándome de nuevo a detenerla.

Casi tuve que meterme el puño en la boca para no lanzar un gemido. El alcohol me impulsaba a ser audaz.

—Sí.

Se deslizó los pantalones por las caderas, contoneándose con movimiento seductor al tiempo que la seda acariciaba sus muslos. Debajo no llevaba ropa interior, y su cuerpo desnudo era liso y suave. Nunca en mi vida había visto algo tan hermoso.

—Te gusta mirarme —dijo, pero no era una pregunta. Era evidente que la expresión de mi cara le transmitía todos mis pensamientos.

Como lo mucho que me gustaría encaramarme encima de ella y mostrarme tan hambriento, rudo y sucio con su cuerpo como ella había sugerido.

Como lo mucho que me gustaría hacer algo tan inocente como tocar el néctar húmedo de su entrepierna con mis dedos.

—Tú eres lo único que quiero mirar, preciosa —le dije, respirando con dificultad.

Ruby se sentó en la cama, recostando el cuerpo sobre el centro del colchón, y luego se echó hacia atrás, dejando caer las rodillas a los lados.

—Pues entonces... mírame.

Sin asomo de vergüenza, fijé la mirada entre sus piernas abiertas. La sangre me palpitaba en las sienes y me apoyé en el armario para sostenerme.

—Dios mío...

Deslizó los dedos por sus piernas, desde la rodilla hasta los muslos. Y entonces, mientras yo la miraba, recorrió con los dedos de una mano la piel húmeda de su sexo.

—También te gusta saborearme —susurró.

Solo acerté a tragar saliva y a asentir con la cabeza. «Nada en el mundo me complacería más.»

—Pero me haces sufrir.

Desplacé los ojos a su cara al oír el reproche en su voz, arrugando la frente.

—¿Ah, sí?

—Sí —se lamentó con dulzura—. Es horrible. Me obligas a suplicarte que me pongas la boca en el clítoris.

«¿En el... clítoris?» Me pasé la palma de la mano por la cara, mareado. Todo aquello, absolutamente todo, se estaba saliendo de madre, fuera de control.

—¿Qué... quiero decir, cómo hago eso?

Se encogió levemente de hombros antes de decir:

—Me besas los muslos y en los labios de aquí. —Trazó unos círculos con los dedos entre las piernas—. También me lames donde estoy toda húmeda. —Deslizando el dedo un poco más abajo, no tardó en impregnarse de un brillo de excitación—. ¿Lo ves? ¿Ves dónde estoy toda mojada?

Estuve a punto de abalanzarme sobre la cama. Mi voz era casi inaudible.

—Y mucho, además.

—Pero eso es porque me torturas. Nunca me lames aquí. —Desplazó los dedos un poco más arriba y trazó un solo círculo sobre su clítoris, solo una vez—. Al menos no hasta que casi te lo suplico de rodillas.

Di un paso más hacia la cama.

—Eso no parece muy justo por mi parte.

Ruby soltó una carcajada, achispada, y me sonrió.

—¿No, verdad?

Con la sangre palpitándome con fuerza en las venas, empecé a sentir el poder que tenía sobre su cuerpo. «Mírala, simplemente.» Era imposible no ver cómo estaba respondiendo a aquello.

—Pero eso es solo porque me encanta el color de tu piel cuando ya no puedes soportarlo más, preciosa.

Entreabriendo los labios, dejó escapar un brusco respingo.

—Pero es que no puedo soportarlo más...

—No... de momento, solo lo deseas —la corregí—. Y preferiría paladear el sabor de tus muslos por ahora.

Separó las caderas de la cama, desplazando obedientemente los dedos hacia los muslos.

El corazón me golpeaba frenéticamente el esternón. Me moría de ganas de incorporarme con ella a aquel juego.

—Tus pechos son perfectos.

Gimió y cerró los ojos.

—Siempre dejo una mano en tu pecho mientras te beso aquí.

—Es verdad —convino, deslizando una mano por el tórax y cerrando la palma alrededor de un seno—. Me encanta. Pero tus provocaciones me vuelven loca. Por favor, déjame sentirte.

—Pero solo será un beso, preciosa.

Con un gemido de alivio, Ruby volvió a deslizar los dedos sobre su clítoris, gritando.

—Deja que te meta la lengua.

Abrió los ojos de pronto y me miró a la cara mientras se introducía el dedo. Lo vi desaparecer y luego asomar de nuevo para, acto seguido, arremeter de nuevo; luego la miré a la cara. Parecía al borde de las lágrimas.

Yo me había extraviado entre las emociones de aquel juego, embriagado por la imagen de ella tirada encima de la cama. No era yo. No era nadie que conociese. Era ella la que me hacía aquello.

—¿Me gusta el sabor que tienes?

—Sabes que sí —contestó, haciendo un esfuerzo evidente.

—Me pone a cien, ¿verdad? Me la pone...

—Dura —acabó la frase por mí.

Me reí, dando un paso adelante de forma que tocaba el colchón con las rodillas, a apenas dos palmos de distancia de ella. Me agaché y apoyé sendas manos a cada lado de sus caderas, con cuidado de no tocarla.

—Ya estoy totalmente empalmado, preciosa. Iba a decir que me hace sentir posesivo, que me dan ganas de partirle la cara a cualquier hombre que te haya probado alguna vez.

Dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¿La tienes dura?

—Bueno, compruébalo tú misma.

Desplazó la vista hasta la cremallera de mis pantalones y vio la erección que presionaba hacia fuera.

—Déjame ver —dijo ella, relamiéndose.

Negué con la cabeza, pero me pasé la mano por delante de la bragueta, para que viese la prominencia en mi cuerpo.

«Dios... ¿Qué está pasando? ¿Qué estoy haciendo?»

—Esta noche no —murmuré.

Hizo ademán de incorporarse, y los remordimientos empezaron a desfigurar lentamente su expresión.

—Porque no sería capaz de parar —le aseguré rápidamente—. Casi no aguanto más, Ruby, por favor no dejes de hacer lo que estás haciendo.

—¿Así está bien? —preguntó, con las mejillas encendidas, cada vez más sobria.

Asentí, pues no quería que rompiera la magia del momento.

—Mejor que bien. Joder, es como un sueño...

—Quiero tocarte —dijo, con un hilo de voz.

—No puedes.

Desplazó la vista hasta mi cara.

—¿Y algún día?

—Chsss... —murmuré inclinándome por encima de ella—. Te estoy besando entre las piernas, ¿cómo puedes pensar en otra cosa en este momento?

Con los ojos pegados a los míos, empezó a acariciarse de nuevo, despacio, como si estuviera esperando a que yo le dijera exactamente qué hacer.

—Eso es. Deja que te chupe... sí... justo ahí. Quiero oír cómo te corres.

Ruby arqueó la espalda, trazando con los dedos unos círculos diminutos.

—Ah... Ah...

—¿Tan pronto? —susurré, luchando contra el impulso irresistible de abalanzarme sobre ella y succionar la piel del hueco de su garganta, que ya empezaba a relucir con el sudor.

—Estoy loca por ti —exclamó entre jadeos.

—Mmm... Qué bien sabes en mi lengua... —murmuré—. Tengo todos los sentidos inundados de ti.

Toda ella, su imagen, era irreal; sin duda la visión más erótica de mi vida. Tenía los muslos suaves y tonificados, abiertos como alas de mariposa ante mí. Solo tenía que agacharme y sumergir mi boca en ella para convertir aquel juego en realidad. Presioné con la mano sobre mis pantalones y lancé un gemido.

Abrió los ojos mientras se corría, con los labios entreabiertos, la voz tensa y desesperada.

Supe, en esa fracción de segundo, que el sonido de su orgasmo nunca se me borraría de la memoria, los pequeños jadeos, el agudo alarido.

Tenía todo el pecho congestionado y enrojecido, los pezones erectos mientras se tocaba con indolencia, sonriéndome. Sentí envidia de sus dedos, que nadaban en aquella humedad exuberante.

—¿Me dejas que te toque? —susurró—. Por favor...

—Ya me estás tocando —respondí, inclinándome sobre ella de nuevo—. Me estás acariciando con la mano.

Una sonrisa burlona retozaba en sus labios.

—¿Con la mano? Como gesto de reciprocidad, me parece un poco triste.

—Bueno. —Me encogí de hombros—. Pero es que se da la circunstancia de que ahora mismo, tu boca está hambrienta por probar la mía.

Un brillo de complicidad afloró a sus ojos.

—Ah.

—Te encanta probar tu propio sabor en mi lengua.

Sus ojos llamearon y separó los labios para inhalar una brusca bocanada de aire.

—Es verdad.

—Y a mí me encanta complacerte —le dije, y ella asintió—. Además, te encanta tenerme en tus manos.

La garganta de Ruby se movía al compás de sus palpitaciones.

—Es verdad —dijo ella, sin aliento, desesperada—. Y podría pasarme días enteros besando tu exigente boca.

—A veces lo haces.

—¡Dios! ¿Por qué no estás ya dentro de mí?

Sonreí al oír el dejo de dulce protesta en su voz.

—Porque no hemos hecho el amor todavía.

Abrió los ojos ante aquella súbita revelación en nuestro extraño juego, tan surrealista.

—¿Ah, no?

Negué con la cabeza.

—Estamos esperando.

Se echó a reír, y el sonido era tan dulce que estuve a punto de abalanzarme para saborear su eco en sus labios.

—¿Y hacemos otras cosas?

Asentí.

—Casi todo lo demás.

Seguía mirándome con los ojos muy abiertos, verdaderamente hambrientos, cuando preguntó:

—¿Y a qué estamos esperando?

—A estar seguros.

Y por fin, levanté el pulgar y lo deslicé hacia delante y hacia atrás sobre la piel de su cadera desnuda.

—¿A estar seguro de mí? —susurró.

Miré fijamente a sus labios rotundos y carnosos, al pequeño surco ávido de su frente antes de decirle:

—Seguro de mí mismo. Seguro de todo esto antes de que ya no pueda volver atrás. No me tomo nada de esto a la ligera.

—Lo sé —susurró—. Puedo esperar.

La realidad se había materializado entre nosotros. Y lo extraño era que lo hubiese hecho justo después de haber tenido la visión más erótica de mi vida. Me sentía debilitado y aturdido, como si los últimos veinte minutos hubiesen sido un sueño.

Podría haber sido un momento incómodo: los dos éramos compañeros de trabajo y hasta la semana anterior, sin ir más lejos, ella había sido una desconocida para mí. Ahora estaba completamente desnuda y acababa de masturbarse mientras yo le hablaba. Podría haber sido el momento más aterrador de mi vida, pero con el alcohol circulando por nuestras venas y la satisfacción que se había apoderado de su cuerpo, no lo era.

Me armé de valor y deslicé la mano sobre su cadera, sujetándola.

Alargó el brazo y me tapó la mano con la suya.

—¿Y cómo dormimos tú y yo después de haber hecho esto?

—Yo me enrosco y te abrazo por detrás —le dije y luego tragué una saliva espesa—. Encajas a la perfección en mi cuerpo.

—Pero nunca me despiertas para una sesión de sexo.

—Te despierto para tocarte otra vez, porque soy insaciable para eso, pero todavía no para lo otro.

¿Me entendería ella? ¿O me convertía en un hombre raro que, en los tiempos que corren, la idea del sexo cambiase las cosas para mí? ¿Significaba algo?

Cerró los ojos y desplazó las manos para que reposaran sobre su acelerado corazón.

—¿Sabes las ganas que tengo de sentirte?

—Lo sé —contesté en voz baja.

—Espero que me beses algún día.

Tragué saliva, la realidad imponiéndose de nuevo.

—Yo también.

—¿Siempre me das las buenas noches con un beso cuando te vas? —preguntó, volviendo a nuestro juego. Sus ojos, enormes y vulnerables, me advirtieron que tuviera cuidado. Me dijeron que, tal vez, ni siquiera la propia Ruby sabía cuánto cuidado tenía que tener con su corazón.

—Siempre. —Pero esa noche no lo haría. No podía, o al menos no podía dárselo en la boca. En vez de eso, me incliné y deposité un único beso en su piel, junto a mi mano, en la suave piel de su ombligo. Sus manos me acariciaron brevemente el pelo, haciendo que una nueva llamarada de calor me recorriera el cuerpo.

Cuando me levanté, Ruby se incorporó en la cama. Me observó mientras recogía mi abrigo y no se molestó en buscar su ropa.

—¿Mañana será un día raro? —preguntó en voz baja y con mirada sobria—. ¿Ya lo he estropeado todo?

Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no correr hacia ella y besarla hasta hacerle perder el sentido para tranquilizarla. No sabía qué era lo que me hacía falta para ser capaz de dar ese último paso.

—Todo lo contrario.

Esbozó una leve sonrisa, pero sospeché que quería lo mismo que yo, que pasara la noche a su lado. Aunque no pudiese tocarla, era mejor estar cerca de ella que en cualquier otro lugar.

—Buenas noches, Ruby, preciosa.

—Buenas noches, señor Stella.

Su nombre era un mantra recurrente y constante en mis pensamientos, pero ni una sola vez la había oído llamarme por mi nombre, Niall.

7

RUBY

Abrí los ojos y vi los rayos del sol colándose por la ventana, oí la alarma del móvil, que había programado como despertador, e inmediatamente sentí un sudor frío al pensar: «Joder... Pero ¿se puede saber qué he hecho...?».

Ya se sabe, lo típico: lo que suelo pensar todas las mañanas después de haberme masturbado borracha delante de Niall Stella.

Enterré la cara de golpe en la almohada y lancé un gemido de impotencia.

Empecé a recordar todos los detalles —con claridad más que meridiana, ya lo creo—, y no, el caso es que no estaba avergonzada exactamente. Recordé todo lo que había dicho él, y también todo lo que había dicho yo. Recordé su impresionante erección, su dificultad para respirar... Recordé su mirada fija, como hipnotizada, sobre mi mano en mi entrepierna, sin sentirse cohibido en absoluto por estar ahí plantado mirándome, sin más. Verlo así, con esa actitud hambrienta, expresando su deseo de una forma tan descarada y abierta... me había hecho sentir una mujer verdaderamente poseída.

Mi temor era que, después de unas horas a solas pensando en lo que habíamos hecho, se arrepintiese y fuese él quien se sintiese avergonzado. Si la insinuación de un beso en la oficina lo había hecho enmudecer y ponerse tenso el día anterior, lo sucedido por la noche podía hacer que volviese a meterse de nuevo dentro de su caparazón y no volviese a salir nunca más.

La de veces que había fantaseado con que ocurriese algo entre nosotros... Y en cada una de mis fantasías, yo era lo bastante valiente para decirle lo que quería, y eso hacía que se convenciese de que yo era una apuesta segura para él: que entendía su naturaleza reservada y que conmigo podría refugiarse en ella sin problemas, cada vez que lo necesitase.

Y entonces, la noche anterior... ¡zas! Ahí estaba él. Y por una vez, no me quedé sin palabras. Tampoco empecé a balbucear ni a tartamudear como si fuera idiota.

Estaba guapísimo, con los párpados pesados y las mejillas encendidas por el alcohol, sin rastro apenas de aquella otra vertiente suya, más tensa y estirada. No quería ser grosero conmigo, ni que pareciera que se estaba aprovechando de mí en cierto modo, pero se equivocaba de medio a medio.

Yo habría querido ver cómo perdía el control, cómo se dejaba arrastrar por su lado más salvaje. Lo deseaba tanto, tan desesperadamente, que casi no podía respirar. Era como si tuviese la piel en llamas, tan sensible que toda yo me habría convertido en cenizas solo con tocarme. Puede que él creyese que manteniéndose a distancia se estaba haciendo un favor, que habíamos estado bebiendo y quería estar en plena posesión de sus sentidos cuando hiciésemos algo más, pero de alguna manera, aquello había sido justo lo que yo necesitaba.

Estaba segura de que él creía que una relación de intimidad se desarrollaba en una sucesión de etapas ordenadas: primero la admiración, luego el coqueteo, una especie de consenso sobre los sentimientos —aunque sin demasiada discusión—, permiso para tocar, besarse, deslizar una camiseta hacia arriba, deslizar unos pantalones hacia abajo, el típico «te quiero», y luego, finalmente, sexo. Me pregunté si, en su cerebro, lo que habíamos hecho —o lo que no habíamos hecho— la noche anterior aún le permitía cierto grado de distancia emocional.

¿Cómo era posible que no supiera que lo sucedido había sido más íntimo que cualquiera de las relaciones sexuales que había tenido en mi vida?

¿Cómo podía mostrárselo yo?

Sabía que tenía que levantarme y ponerme en marcha, pero aún no estaba lista. Tenía un nudo en el estómago, y los músculos electrizados por una corriente de energía nerviosa demasiado abrumadora para mi piel. Eché de menos a mis amigas, a alguien con quien hablar. Eché de menos entrar en el salón arrastrando los pies el domingo por la mañana y tomarme un café con las chicas, abrazada a una taza humeante mientras hablábamos de nuestras vidas, del trabajo, de la universidad y de hombres.

Arropándome con las sábanas, rodé hacia el otro lado de la cama y busqué mi móvil. En California era tres horas más temprano que en Nueva York, pero deduje que eso era mil veces preferible a la diferencia horaria con Inglaterra, donde yo me levantaba justo cuando todo el mundo se iba a la cama. Me había quedado despierta hasta tarde en muchas ocasiones para poder escuchar a London o Lola desahogarse al teléfono conmigo, y ahora les tocaba el turno a ellas de hacer eso mismo por mí. Necesitaba hablar con alguien, urgentemente.

Sin pensarlo dos veces, envié un mensaje de grupo. Lola se pasaba la mayoría de las noches trabajando, así que no había muchas posibilidades de que contestara. Ella era la mujer sensata, la destinada a seguir la senda del éxito ya desde muy pequeña, y seguramente había configurado en el móvil la opción de «No molestar» hacía horas. Mia y Ansel rara vez contestaban al teléfono después de anochecer, y la mayoría de las veces, Harlow se iba hasta la isla de Vancouver, en el noroeste del Pacífico, para emplearse a fondo con Finn en sus «labores» de recién casada.

Así que London, mi mejor amiga, era mi opción más realista.

¿Hay alguien despierto? Necesito ayuda :(

El móvil me sonó casi inmediatamente.

Tienes un teléfono, así que SEGURO que sabes la hora que es…

Efectivamente, era la respuesta de London.

Lo sé y lo siento mucho, pero... ha pasado algo.

Contuve la respiración mientras pulsaba el botón de enviar.

¿Algo o “algo”?

No estoy segura de con cuál de los dos «algos» responder…

El móvil vibró anunciando una llamada apenas dos segundos después, y contesté antes incluso de que acabase de sonar el primer tono.

—Supongo que esto tiene algo que ver con Niall Stella.

Lancé un gemido.

—Pues claro.

—Así que cuando digo «algo»… —empezó a decir London, con tono cansado y soñoliento. Trabajaba como camarera, y me pregunté a qué hora habría acabado de trabajar esa madrugada. Se aclaró la garganta y si no hubiese sido por lo agradecida que estaba de oír su voz en aquel momento, hasta me habría sentido un poco culpable por despertarla—. Lo que quiero decir en realidad es ¿«algo» como que te has tomado un café con él o «algo» como que ha visto tu vagina, por ejemplo?

Rodé por la cama, sobre mi espalda, y me quedé boca arriba, con la mirada clavada en el techo.

—Ufff… —exclamé. Se acercaba inquietantemente a la verdad. ¿Me lo habría detectado en la voz? ¿Acaso había algo en la inflexión de mis palabras que decía a gritos: «Anoche le enseñé mi cuerpo totalmente desnudo, pero vamos, que sí, que prácticamente se quedó mirándome, sobre todo, la vagina»?

—Ay, Dios… pero mira que llegas a ser bruta. ¿Te acostaste con él?

Me llevé la mano a la frente.

—No exactamente —respondí con sinceridad.

—¿No exactamente? Ruby, cielo, ya sabes que te quiero mucho, pero llevo toda la semana acostándome muy tarde por culpa del trabajo. Lo que necesito es dormir un poco, y no acertijos ni pruebas de ingenio.

—Está bien —empecé a decir, intentando encontrar las palabras adecuadas para explicarle lo que había ocurrido—. Imagínate una sesión de sexo por teléfono, pero en persona.

Oí unos crujidos al otro lado de la línea, el ruido que hacía London tratando de ponerse cómoda, o bien asfixiándose con su propia almohada. La verdad es que podía tratarse de cualquiera de las dos cosas.

—¿Habéis pasado del «ni siquiera sabe que existo» a masturbaros delante del otro en menos de una semana?

—Bueno… si hay que entrar en tecnicismos, en realidad era yo la que se masturbaba —le dije, imaginando la cara que debía de estar poniendo—. Además, no quiero que vuelvas a utilizar la palabra «masturbarse» nunca más, desde ahora mismo.

Los crujidos cesaron.

—Espera, espera un momento. Ruby Miller: ¿estás diciéndome que anoche le montaste un pequeño espectáculo privado al chico de tus sueños?

—Pues… supongo que sí. Quiero decir, obviamente.

—Llevas hablando de él… ¿cuánto tiempo? ¿Cinco meses? Supongo que estarás entusiasmada con todo eso de la masturbación.

—London, acabas de romper tu promesa.

—He dicho «masturbación», es otra palabra. ¿Y por qué me llamas a las cuatro y media de la mañana? ¿Quieres oír gritos de «¡hurra!» a larga distancia o necesitas que alguien escuche los remordimientos que sientes por lo que has hecho?

—¿Las dos cosas, quizá? —Solté un gemido de desesperación. ¡Pero si ni siquiera sabía cómo me sentía! ¿Cómo podía esperar que otra persona me ayudase?—. No, si no me arrepiento, pero no estoy muy segura de en qué situación estamos ahora. No estamos juntos, somos compañeros de trabajo. Ni siquiera estoy segura de que seamos amigos. Además, él estaba borracho, yo también estaba prácticamente borracha y esta mañana ya me parece estar oyendo cómo se acojona al otro lado de la pared.

—¿Acojonándose en plan arrepintiéndose? —preguntó, y casi la oí incorporarse de golpe en la cama.

—No lo sé. —Me mordí el labio, reflexionando sobre eso—. Espero que no.

—Pero ¿él también está por ti, no?

—Sí… Bueno. Que sí. Todo lo que puede estar por mí así, tan rápido. Ha pasado por una especie de divorcio traumático y eso le ha dejado un poco…

—Ruby, ya sé que toda esa espontaneidad forma parte de tu forma de ser, pero ¿qué pensabas que iba a suceder?

—Pues… —empecé a decir, aunque para ser sincera, la verdad es que no estaba pensando nada en absoluto la noche anterior.

Suspiré. ¿Pensaba que se daría cuenta de que, en el fondo, estaba enamorado de mí desde el principio y se pondría de rodillas a mis pies? ¿Que admitiría que llevaba buscándome toda su vida y ahí estaba yo, dispuesta a correrme delante de él, así, sin ninguna clase de vergüenza? Mmm…, probablemente no.

—La verdad es que no lo sé —dije—. Tal vez eso sería un primer paso.

London bostezó y oí el sonido de las sábanas mientras se arropaba con ellas y volvía a acomodarse en la cama.

—Eso sería un primer paso de la hostia, pero consigue que funcione. Hoy vete a la oficina y míralo a la cara como la clase de mujer que se masturba… lo siento, lo siento… delante del amor de su vida y no se arrepiente DE NA-DA. Ya sabes que no tengo mucha fe en el género masculino, pero si es la mitad del hombre que has descrito —porque si no, ¿por qué otra razón ibas a enamorarte de él?—, será lo suficientemente inteligente como para captarlo. Ve a por él, nena.

Convertir la noche anterior en el primer paso resultó ser un poco más complicado de lo que esperaba. Por lo visto, Niall Stella se había propuesto que las cosas entre nosotros siguieran con total y frustrante normalidad. Él había ido a la oficina temprano y cuando llegué estaba guardando el portátil para ir a una reunión, con la cabeza hacia abajo y el móvil pegado a la oreja. Me saludó moviendo levemente la cabeza y me sonrió, y luego salió fuera para poder seguir hablando con más intimidad.

En los pocos segundos que tardé en rodear su silla y llegar hasta la mía, se me ocurrieron al menos doce teorías distintas para interpretar su media sonrisa y su intento de rehuirme, a cual más disparatada.

Una cosa era diseccionar todo lo que decía en una reunión o al hablar con un colega cuando no había ninguna posibilidad que tuviera algo que ver conmigo, pero ¿aquello? Era imposible que él no estuviera pensando también en lo que habíamos hecho la noche anterior. Hoy todo, absolutamente todo, tenía algún significado.

Lo oí hablando al otro lado de la puerta de nuestra oficina. ¿Estaría esperándome? Me había parecido que se disponía a marcharse. ¿Iba a volver a entrar antes de irse?

—Eso no tiene pies ni cabeza —le decía a su interlocutor, y su acento engolado era lo único que impedía que sus palabras sonasen demasiado cortantes o directamente irritadas—. El plazo que nos dieron para la finalización era de seis meses íntegros antes de la fecha que me estás diciendo ahora. La alternativa es inaceptable.

Agucé el oído al captar aquellas palabras; nunca lo había visto enfadado ni hablar de ese modo hasta ese momento.

Se quedó en silencio mientras escuchaba a la persona al otro extremo de la línea, y tuve la extraña sensación de percibir sus ojos clavados en mí. Me quité la bufanda y el abrigo y colgué ambas prendas en el colgador de detrás de la puerta. Sentí que su atención me horadaba la piel y sacudí la cabeza, con la precaución de dejar que el pelo me cayera hacia delante y ocultar así el ardor que me encendía las mejillas.

—Tony, no dirijo el proyecto de Diamond Square para ser el perrito faldero de nadie y decir sí a todo, lo dirijo porque sé de qué cojones estoy hablando. Diles eso o mejor aún, déjame que se lo diga yo. No tengo ningún problema en dejarles las cosas claras para que las entiendan —dijo, antes de lanzar el característico sonido de su suspiro de exasperación.

Tony. «Puaj.»

Recogí mi bloc de notas y salí para reunirme con él.

—¿Todo bien?

Asintió con la cabeza, pero se metió el móvil en el bolsillo, sin molestarse en dar explicaciones sobre la llamada.

—Además de la reunión con los ingenieros de la Metropolitan Transportation Authority de esta mañana, me gustaría visitar algunas estaciones, ver con mis propios ojos algunas de las posibles ubicaciones para las compuertas.

Me dedicó otra sonrisa cortés.

Niall había vuelto a meterse dentro de su caparazón.

Señalando con la cabeza a las escaleras, me preguntó:

—¿Te apetece acompañarme?

La estación de South Ferry había sido una de las más afectadas por el huracán Sandy. La entrada desde la calle estaba situada solo treinta metros por encima del nivel del mar, y el túnel se inundó en cuestión de minutos. El agua del mar destrozó prácticamente todo cuanto encontró a su paso, dañó el cableado y la totalidad del equipo, y ocupó todas las cavidades hasta el punto de que los trabajadores tuvieron que salir nadando. Por eso precisamente estábamos nosotros allí, para tomarle la delantera a la madre naturaleza y diseñar un sistema que impidiese consecuencias tan catastróficas como aquellas.

El tráfico pasaba a toda velocidad por la calzada mientras seguía a Niall al interior de la estación, reabierta hacía poco, con la mirada clavada en su ancha espalda mientras bajaba las escaleras, delante de mí. Ese día le tocaba tener aspecto serio, de auténtico hombre de negocios. Había conservado una expresión neutra durante todo el trayecto en taxi a la estación, con intercambios de conversación mínimos. Vestía un traje oscuro y un abrigo aún más oscuro, con una bufanda de cachemira marrón que continuamente se le escurría de las solapas del abrigo y se le deslizaba por encima del hombro hacia atrás. Cuando Niall Stella echaba a andar, lo hacía con paso resuelto.

Había varios ingenieros esperándonos, y Niall nos presentó a ambos, tomándose el tiempo necesario para retener el nombre de todos y escuchando con atención mientras nos guiaban desde un extremo del túnel al otro. Para mí era demasiado verlo así —tan eficiente y desenvolviéndose con total naturalidad, en su elemento— y recordar al mismo tiempo lo que había sucedido la noche anterior. En seis meses había acumulado todo un catálogo de momentos y detalles memorables de Niall Stella, pero los pocos que había reunido desde nuestra llegada a Nueva York parecía que los eclipsaban en su totalidad.

Niall me llamó para que acudiera a su lado y lo observé mientras se agachaba, tomaba medidas e inspeccionaba una de las entradas propuestas. Tenía el cerebro hecho un lío, luchando por concentrarme y contra la falta de atención: quería absorber toda la información que había a mi alrededor, pero tenerlo tan cerca después de la noche anterior me estaba poniendo de los nervios. ¿Estaría pensando él también en lo de la noche anterior? ¿Estaba haciendo como si no hubiese ocurrido?

Tuve un pensamiento horrible: ¿Y si no se acordaba de nada? ¿Era eso posible?

Fue diciendo números y haciendo comentarios en voz alta, pero había demasiado ruido, y el barullo de los vagones de metro y la gente hacía que me costase oírlo. Tenía que acercarme mucho a él, tan cerca que de vez en cuando me rozaba el lado de la pierna con el hombro.

Di por sentado que el roce era por puro accidente y traté de no reaccionar mientras sentía cómo se me erizaba la piel. Sin embargo, la segunda y la tercera vez, empecé a tener mis dudas.

—Ruby —me preguntó, levantando la vista rápidamente—. ¿Has tomado nota de que esta fue la última de las estaciones que se reabrió?

Asentí con la cabeza. Pues claro que había tomado nota, si bien teniendo en cuenta lo importante que parecía para él volví a anotar la información, pero la punta del bolígrafo se detuvo de pronto, presionando contra el papel, cuando advertí que me envolvía la pantorrilla con la palma de la mano. Se demoró allí un momento, deslizando los dedos despacio hacia la rodilla, hincándolos un instante, muy levemente, antes de apartar finalmente la mano.

Tenía todos los nervios del cuerpo conectados, siguiendo una especie de circuito eléctrico que comenzaba en el punto donde me había tocado y se detenía justo entre mis piernas. Me tambaleé, con los pezones erectos y los pechos en tensión mientras una punzada de ansia me recorría los muslos.

Sentí una punzada en el corazón: se acordaba, se acordaba perfectamente; solo tenía que conseguir trasladar el recuerdo al momento presente.

Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más parecía relajarse a mi lado, y su flirteo sin palabras fue aumentando de intensidad durante el resto de la tarde: apoyando la mano en la parte baja de mi espalda cuando salíamos de la estación, apartándome un mechón de pelo de la frente mientras hacíamos cola para el café, y, una vez, pasándome el pulgar por el labio inferior, de un lado al otro, una y otra vez, mientras el metro atravesaba un túnel oscuro.

Yo casi no podía respirar. Apenas si conseguía mantenerme de pie.

Cuando uno de los asientos quedó libre y me indicó que lo ocupara, se acercó tanto que tenía la hebilla de su cinturón a escasos centímetros de mi cara. Tenía ante mí la amplia extensión de su torso, la camisa ajustada metida perfectamente por dentro de los pantalones. Y más abajo, el claro perfil descendente de su pene apretado contra su muslo, ya semierecto.

«Madre de Dios...»

Alargué el brazo y le pasé un dedo por una de las trabillas mientras él bajaba la vista y me miraba, mudo y extasiado.

Cuando salíamos de la estación, me siguió por detrás y me detuve a recuperar el sentido de la orientación. Ahuecó sus enormes manos alrededor de mis caderas y se apretó contra mí.

Lo sentí.

Es decir, que lo sentí a él, en toda su plenitud.

Me quedé sin aliento cuando acercó la boca a mi oído y dijo, sencillamente:

—Ahora, al salir, hay que ir a la izquierda.

Para cuando volvimos a nuestro despacho temporal, estaba a punto de explotar. Sentía una tensión y una urgencia insoportables entre las piernas, y tenía la piel de la parte interna de los muslos húmeda y resbaladiza. Era como si tuviese aguzados todos los sentidos a la vez, y hasta las cosas más inofensivas, como el roce del encaje del sujetador sobre mis pechos, me hacían perder el sentido.

Sin embargo, lo que creía que iba a ser el preámbulo de algo... no lo fue. En lugar de cerrar la puerta de nuestra oficina vacía y empezar a tocarme —me traía totalmente sin cuidado que estuviésemos en el trabajo—, se desplazó hasta su escritorio y se puso a buscar entre unos papeles mientras yo seguía ahí de pie, cachonda, confusa y sin palabras.

Aquello era una tortura para mí: estar colada así por él, sentir cómo aumentaba su interés, pero verlo echarse atrás después de cada pequeño paso adelante. Me dieron ganas de preguntarle directamente, sin tapujos, pero tenía miedo de que eso le hiciese cerrarse en banda para siempre.

Aparte de eso, seguí sintiendo una quemazón insoportable. Fue una tarde entera de tranquilos y discretos preliminares, y todo el tiempo era como si mi cuerpo fuera un hierro candente. Prácticamente me vibraba toda la piel.

Nuestro baño era de uso exclusivo, por suerte, y al entrar me encerré con el pestillo y respiré hondo, la primera vez que respiraba de verdad en todo el día. Aún olía el leve aroma de su colonia, como si de algún modo lo llevase grabado a fuego en mis sentidos. Mientras cruzaba la habitación hacia el pequeño asiento de piel que había justo debajo de la ventana, me entregué a la fantasía de imaginar cómo debía de oler de cerca, pegando la nariz directamente sobre su piel.

Con esa imagen en mi cerebro, me senté y me deslicé las bragas hacia abajo mientras imaginaba el calor que emanaría de esa piel bajo mis manos. Mis dedos se transformaron en los suyos y fueron recorriéndome los muslos hasta alcanzarme la entrepierna. Si escuchaba con atención, podía oír su voz mientras hablaba con alguien por teléfono. Fingí que estaba hablando solo para mí.

Estaba tan sensible, tan húmeda, que al menor contacto, el roce de un dedo sobre mi clítoris hizo que mis caderas se menearan hacia delante, con ganas de más. Oía hablar a Niall con los ojos cerrados, y su tono de voz modulaba sus palabras de tal forma que me provocó un estremecimiento que se extendió desde los pezones hasta mi vagina. Lo imaginé derramándome esas palabras por el cuello, y la inflexión de su voz, sus tonos agudos y graves, se tradujo en el ritmo de sus caderas entrando y saliendo de mí. Me lo imaginé justo al otro lado de la puerta, sabiendo que yo estaba tocándome, y deseando ser él quien me tocara la próxima vez.

La sola idea bastó para ponerme al borde del paroxismo, y me corrí en mi propia mano, arqueando el cuerpo a la vez.

No fue hasta ese momento cuando advertí el silencio que reinaba fuera, en la oficina, y caí en la cuenta de que, probablemente, había hecho demasiado ruido. Podía incluso oír el tictac de mi reloj de pulsera, el débil zumbido del tráfico en la calle, pero no había ruido de voces ni de pasos recorriendo el espacio de la oficina.

Cuando las piernas dejaron de temblarme, me levanté, me recompuse la ropa y me acerqué al lavamanos para refrescarme.

Al salir del baño, me dirigí hacia el pasillo y casi me di de bruces con él.

—¡Perdón! —exclamé, dando un respingo y lanzándome a recoger la pila de papeles que se habían desparramado por el suelo—. ¡Ya los recojo yo! —dije, poniendo aún más en evidencia la vergüenza creciente que sentía.

Niall no me hizo caso y se inclinó para recoger los papeles él mismo. Traté de rehuir su mirada, convencida de que llevaba escrito en la frente lo que acababa de hacer, en letras que parpadeaban como luces de neón.

Me alisé la falda y me ladeé el flequillo antes de mirarlo a la cara. Me estaba examinando, con la cabeza inclinada a un lado.

—¿Pasa algo? —dije, haciéndome la inocente.

—¿Estás bien?

—Pues claro que estoy bien.

—Tienes la cara muy roja. ¿Estás segura de que no te encuentras mal? Puedo arreglármelas solo el resto del día si no te…

—Estoy perfectamente —contesté, zafándome de él y sintiendo un pequeño destello de irritación.

Me siguió hasta mi mesa, con una mirada atenta con la que parecía pretender perforarme la nuca.

—¿No habrás subido… corriendo por las escaleras o algo así? —preguntó con voz titubeante, como si supiera que no era una pregunta del todo normal.

—No, yo… —Me planteé soltarle una mentira, pero sabía que no se la tragaría—. Joder, eres como un perro con un hueso... ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

Dulcificó la mirada mientras me examinaba la cara, y entonces inspiró aire bruscamente y miró por encima de mi hombro, como si acabase de recordar dónde estábamos.

—Pues venga, adelante. Suéltalo.

—Estaba… —empecé a decir, preguntándome a quién tendría que matar para conseguir que el suelo se abriera a mis pies y se me tragara. En serio, empezaba a sentirme francamente en desventaja en aquel terreno de juego—. Solo estaba…

—Estabas… —Frunció las cejas y desplazó la mirada hacia la mano con la que yo misma me sujetaba el cuello mientras él parecía sacar sus acertadas conclusiones—. ¿En el lavabo de señoras? ¿Ahora?

—Sí.

—¿Trabajando?

«Ay, ay, ay…»

—Lo siento… Después de anoche, y luego hoy…

—Espera —dijo, tragando saliva—. ¿Estabas pensando… en mí ahí dentro?

—Pues claro. Yo… —empecé a decir, y luego me callé, cerrando los ojos y respirando hondo. ¿Cómo podía estar tan tranquilo, tan sereno?—. Me tocas, pero luego te vuelves distante. Las señales confusas me sacan de quicio.

Y ahora, además de loca, era una mujer humillada.

Estuve a punto de dar un salto cuando sentí la presión de uno de sus dedos en mi barbilla.

—¿Y te has corrido, preciosa?

Una llamarada me incendió el torrente sanguíneo, y cuando levanté los ojos, vi el mismo ardor en los suyos.

Me humedecí los labios y asentí.

—Dime en qué estabas pensando específicamente.

—En cómo te tocaba —contesté, con la boca seca de repente—. En cómo te besaba.

Asintió con la cabeza, con la mirada desenfocada mientras me examinaba los labios.

Era la única invitación que necesitaba; me puse de puntillas y recorrí con la nariz la cálida piel de su cuello. Emitió un sonido a medio camino entre un suspiro y un gemido, e intentó poner el menor espacio posible entre nosotros. Cuando bajó la vista para mirarme, parecía estar debatiéndose entre un centenar de cosas distintas. Me di cuenta de inmediato de que se sentía dividido. Tal vez yo tenía razón y tras el divorcio, sentía ciertos reparos, como un gato escaldado. Tal vez le preocupaba que todo estuviese yendo demasiado rápido. O tal vez, simplemente, no se sentía cómodo haciendo las cosas a mi manera: arrojándose de cabeza a lo que sin duda iban a ser unas tórridas noches de sexo alucinante en la cama hasta que saliera nuestro vuelo de vuelta a Londres.

En ese momento sentí que iba a aceptar cualquier cosa que me propusiese, incluso aunque eso significase diez años de coqueteo hasta llegar a un beso cuidadosamente meditado, uno solo.

—¿Estás bien? —le pregunté en voz baja.

—Solo estaba preguntándome si no debería…

Tragó saliva, con un leve estremecimiento.

—¿Enviarme de vuelta a Londres y no volver a dirigirme la palabra nunca más?

Se echó a reír, pero negó con la cabeza.

—No, por favor.

—¿Hablar de lo que pasó anoche?

Levantó la mano y me pasó el pulgar por la barbilla.

—Sí.

Una mezcla de alivio y ansiedad me atenazó el pecho.

—Mi madre siempre dice que si no se puede hablar de algo, ese algo no debería hacerse.

Arqueó las cejas al oír esas palabras y estudió mi cara, curvando los labios hasta formar la sonrisa más tierna del mundo, además de esperanzada.

—Entonces, quedamos para una cena tranquila.

Niall pasó a recogerme por la puerta de mi habitación del hotel, vestido de nuevo con el traje gris marengo, mi favorito, y la corbata. Le sentaba de maravilla en su cuerpo alargado y musculoso, y el gris destacaba el jaspeado amarillo de sus ojos color miel. Tendría aquellos ojos clavados en mí toda la noche. Solo en mí.

Cabía la posibilidad de que mi cuerpo entrara en combustión.

Cogimos un taxi para ir al Perry St, un restaurante de lujo ubicado en un rascacielos de cristal que estaba, como su nombre indica, justo al lado de Perry Street. Era elegante y chic, con ventanales que iban del suelo al techo y una decoración minimalista. Las mesas y los reservados llenos de comensales inundaban el amplio comedor, y de pronto temí que no pudiéramos cenar allí.

—Mesa para dos —indicó a la encargada—. Tengo una reserva hecha a nombre de Stella.

Intenté no pensar en el brinco que me dio el corazón ante la idea de que ya estuviese reservando cenas en un restaurante para los dos.

La seguimos a un pequeño reservado en el rincón del fondo de la sala.

—Oh, Dios mío…, esto es precioso —le dije, admirando la impresionante vista del río Hudson—. ¿De qué conoces este sitio?

—Gracias a Max, por supuesto —dijo, sentándose.

—Ah, claro, Max —dije, rezando para que no hubiese detectado el exceso de entusiasmo en mis palabras. ¡Había llamado a su hermano para pedirle consejo sobre dónde llevarme a cenar! Si no fuera porque percibía su pie pegado al mío debajo de la mesa, seguramente habría salido de allí flotando—. ¿Hace mucho que vive en Nueva York?

Asintió con la cabeza y tomó un sorbo de agua.

—Unos años.

—Parece muy feliz —comenté—. Bueno, todos lo parecen.

Sonrió.

—Es que lo son, según creo. Max y Sara acaban de tener una niña, ¿lo sabías? —Asentí con la cabeza y él vaciló un momento antes de preguntar—: ¿Te gustaría ver una foto?

—Me encantaría.

La palabra se quedaba muy corta para expresar lo que sentía: más bien me moría de ganas de verla.

Niall echó mano de su móvil y se puso a buscar entre sus fotos.

—Ahí la tienes —anunció con ternura, recorriendo con el dedo el borde de la pantalla. Era una foto de Niall sosteniendo un pequeño bulto, una manita que asomaba de la manta para agarrarle el pulgar. Sin embargo, no fue la preciosa criatura lo que hizo que se me hiciese un nudo en la garganta, aunque la niña era verdaderamente preciosa, sino la mirada de adoración que él le dirigía. El Niall de aquella foto era un hombre feliz, pletórico de alegría. Estaba relajado y sonriente y absolutamente maravillado con la niña.

—¿Cómo se llama? —pregunté, y al levantar la vista para mirarlo lo sorprendí justo con la misma expresión.

«Ay, Dios…»

Ovulando en 3… 2… 1…

—Annabel Dillon Stella. Es una cosita increíble, ¿a que sí?

Abrí los ojos como platos al oír cómo se le dulcificaba la voz.

—Es una monada. Se parece un poco a ti, creo. Mira qué naricilla tiene.

Y esbozó una expresión aún más radiante y ufana, si es que eso era posible.

—¿Tú crees?

Asentí con la cabeza.

—Tiene la nariz de los Stella, eso es verdad.

Una camarera vino a la mesa a preguntarnos si nos apetecía un cóctel antes de cenar. Los dos nos reímos y entonces nuestras miradas se encontraron. A la mención de las bebidas, el recuerdo de la noche anterior afloró para los dos.

Contuve la respiración.

—¿Una botella de vino tal vez? —sugirió Niall en voz baja, solicitando mi consentimiento con la mirada antes de estudiar rápidamente la carta de vinos. Pidió una botella de pinot noir y le devolvió la carta—. Tráigala un poco antes de que pidamos los platos, ¿de acuerdo?

Cuando la camarera se fue, pareció quedarse absorto varios minutos, fascinado por la condensación de su vaso de agua.

—Sé que lo de anoche seguramente fue algo muy bestia para los dos —le dije, señalando al fin lo obvio—, pero espero que no te arrepientas. Eso me haría sentirme fatal.

Levantó la cabeza de golpe y arrugó la frente.

—No, en absoluto —dijo, y yo lancé un suspiro de alivio—. Fui yo quien fue a tu habitación, si lo recuerdas.

Lo recordaba perfectamente.

Los segundos siguieron pasando mientras él miraba hacia abajo, escudriñándose las manos, sin añadir nada más. Con cada minuto de silencio, no podía dejar de pensar: «¿Eso es todo lo que vas a decir?». Me mordisqueé el labio, observándolo.

Respiró hondo y se echó a reír con una risa nerviosa.

—Todo esto es nuevo para mí, Ruby. Perdóname si tardo un poco en encontrar las palabras adecuadas.

Yo quería ser paciente, pero aquel silencio era una tortura. En un entorno profesional, Niall era alguien completamente competente y dueño de sí mismo. Las pocas veces que se había relajado lo suficiente para tocarme, lo hacía con absoluta confianza y autoridad. Sin embargo, en circunstancias como aquella —cuando era algo personal y se hacía necesario expresarse verbalmente— parecía incapaz de comunicar un pensamiento íntimo. Tal vez Pippa tenía razón y aquella especie de reserva emocional solo era sexy en las novelas o las películas. Allí era una tortura para mi ritmo cardíaco, que bastante descontrolado estaba ya.

—Debió de ser un poco raro —le dije, incapaz de seguir soportando el silencio—. Para ti. Hacer eso. Quiero decir, verme hacer eso.

«Ay, Dios…»

Me miró, esperando a ver adónde quería llegar con aquello. Joder, hasta yo estaba esperando a ver adónde iba a llegar con aquello…

—Con otra persona totalmente distinta… después del divorcio, quiero decir —balbuceé—. O simplemente, volver a estar en el mercado… Así, de esa manera… Conmigo.

Ufff, si aquello fuese un partido de fútbol, ese sería el momento en que yo perdería el control de la pelota y el estadio entero se levantaría de su asiento, exaltado, para ver cómo acababa la jugada.

Se pasó un dedo por la ceja y esbozó una leve sonrisa.

—Volver a estar en el mercado —repitió—. No estoy seguro de que lo que he hecho desde el divorcio pueda describirse así.

La camarera acudió a nuestra mesa a tomar nota y los dos abrimos la carta para leerla con rapidez.

Yo pedí la primera combinación de palabras que pude encadenar de una forma medianamente coherente.

—Tomaré el salmón.

Niall miró detenidamente todas las opciones antes de cerrar la carta de golpe y devolvérsela a la mujer, diciendo con aire distraído:

—Bistec.

Ella abrió la boca para enumerar las distintas opciones disponibles, pero él la interrumpió.

—El que sea, el que usted me recomiende. Poco hecho, por favor.

Esperamos pacientemente a que se fuera y entonces nuestros ojos volvieron a encontrarse.

—¿Dónde estábamos? —preguntó.

—Estábamos desglosando el significado de «volver a estar en el mercado».

Se echó a reír.

—Es verdad.

—¿No sales mucho con chicas?

Niall se quedó pensativo, al tiempo que reordenaba sus cubiertos y limpiaba una gota de condensación de su vaso de agua.

—Pues no, la verdad es que no.

—¿Por qué no? Eres un hombre atractivo y tienes éxito social. Eres… —me interrumpí, deseando que alguien me tapara la boca con esparadrapo—. Resumiendo: que eres un buen partido.

Soltó una pequeña risotada.

—Yo no… A ver, el caso es que ya sé que yo no… pero nunca me describiría así a mí mismo.

¿Me tomaba el pelo?

—Tienes que estar de broma. ¿Te has mirado en un espejo? ¿Te has oído hablar a ti mismo? Si quieres le digo a la camarera que vuelva y hago que le leas tú la carta. Te apuesto lo que quieras a que antes de que acabes de leer las ensaladas ya te ha propuesto que te cases con ella.

Cuando sonrió al oír mis palabras, un hoyuelo coqueteó descaradamente conmigo.

—Entonces, ¿lo pasaste bien anoche? —preguntó.

Bueno, por fin. Ahí estaba.

—Estoy segura de que los dos sabemos que lo pasé muy bien anoche. —Tratando de contener mi sonrojo, desvié la conversación para hablar del otro asunto más apremiante—: Pero luego, hoy, cuando me estabas tocando y… —Tomé un sorbo de vino, con la boca seca de repente—. He pasado todo el día sin estar segura de dónde tenías la cabeza.

—Yo tampoco estoy seguro de dónde la tenía —admitió—. Mi cuerpo seguía empujándome hacia delante, pero todavía tengo mis reparos. No porque no me sienta atraído por ti, porque me siento muy atraído… espero que eso sí sea obvio. Pero no estoy seguro de poder confiar en mi habilidad para llevar una relación.

—Solo hay un modo de saberlo —le dije, con toda sinceridad—. No estoy segura de tenerlo más resuelto que tú. Además, tu matrimonio duró más de una década. Está claro que tuviste que hacer algunas cosas bien.

—Me temo que incluso cuando Portia y yo estábamos juntos, las cosas no siempre fueron… —Se calló, aclarándose la garganta antes de hablar de nuevo—. Con Portia, uno tiene la sensación de que hace la mayoría de las cosas mal.

¿Qué narices le habría hecho aquella mujer? Me imaginé una melena lisa y rubia siempre recogida y tirante, una cara crispada y una expresión constantemente agria. Un marido que sentía que nunca podría hacer nada a su gusto.

—Bueno, se llama «Portia», para empezar. Como la Porcia de Shakespeare.

Me respondió con una leve sonrisa.

—Supongo que encontramos una armonía en nuestra rutina diaria. Era una vida sosegada, pero previsible. —Tomó otro sorbo de vino—. Pero contigo, todo es tan intenso y abrumador… Luego, cuando estoy solo, empiezo a pensar y a darle vueltas y más vueltas y me bloqueo.

Dios… Era tan adorablemente remilgado que casi no podía soportarlo. Había visto destellos de lo divertido que podía ser —cuando me había pillado en el pasillo, sacándonos un selfie delante del Radio City, hablando de su sobrina—, así que solo necesitaba soltarse y relajarse un poco.

—Creo que los dos estamos mejor cuando no le damos muchas vueltas a esto nuestro —dije—. Cuando nos dejamos llevar por la espontaneidad lo pasamos muy bien.

—Cierto. Aunque… con los temas íntimos voy más perdido. Así que…

—Te refieres al sexo —le dije, tratando de decirlo sin tapujos.

Me miró y negó con la cabeza, al tiempo que una sonrisa risueña y paciente le curvaba los labios.

—No solo al sexo. Me refiero a la intimidad incluido el sexo y más allá de eso. Anoche no mantuvimos relaciones sexuales técnicamente hablando, pero fue una de las experiencias más íntimas y explícitas que he tenido. Todavía estoy acabando de digerirlo.

Contuve la respiración y asentí con la cabeza despacio. De modo que sí, entendía lo distinto que había sido lo de la noche anterior, lo mucho más profundo que era con respecto a un polvo rápido en una cama de hotel.

Se rascó la mandíbula, con la mirada fija en su copa de vino.

—Es posible —empezó a decir con cautela—, que gran parte de lo que te diga te parezca marciano si estás acostumbrada a hablar desde el primer día sobre cómo va a ser una relación, o cómo va a evolucionar. Pero para mí, todo esto es terreno desconocido. Portia decidió que íbamos a estar juntos y eso fue lo que hicimos. Después de eso, era más habitual que ella y yo hablásemos del tiempo que de emociones. Y en cuanto a hablar de sexo… hablar de eso era algo inaudito. Así que el mero hecho de que tú y yo estemos aquí sentados, hablando de lo que hicimos anoche, cuando por otra parte, ni siquiera nos hemos besado de verdad ni tocado todavía… para mí es como una especie de revelación.

—¿Una buena? —le pregunté, incapaz de disimular mi tono esperanzado.

—Buena —convino, asintiendo con la cabeza despacio—. Disfruto estando contigo. Es solo que quiero tantear el terreno y hacer esto de la forma correcta. —Hizo una pausa y me miró a los ojos—. Ya hemos compartido bastante intimidad sin conocernos realmente el uno al otro.

Asentí con la cabeza, tragándome el pesado nudo que se me había hecho en la garganta. Noté una extraña punzada, porque lo cierto es que sentía como si ya lo conociese muy bien, pero tras meditarlo un poco, tenía razón: él no me conocía aún.

—Podemos dar un paso atrás, si quieres. Aprender a conocernos un poco más.

Sacudiendo la cabeza, murmuró:

—Pues ese es el caso: no estoy seguro de querer dar un paso atrás, ni de necesitarlo. ¿Por qué necesito saberlo todo de ti antes de gozar el uno del otro físicamente? Me gustas. ¿No es eso suficiente?

Me encogí de hombros, sintiendo que se me retorcía el estómago al oírlo decir todo aquello en voz alta.

—Lo es para mí, pero no tiene por qué serlo para ti.

—Pero es que quiero que lo sea. Contigo experimento una sensación de libertad única.

Mirando mi copa de vino, sonreí y exclamé:

—¿Sí?

—Haces que me sienta audaz e interesante… y divertido.

—¿Divertido? —repetí, fingiendo escandalizarme—. Señor Stella, debería desterrar ese pensamiento.

La risa con la que reaccionó fue profunda y cálida, e hizo que un escalofrío me recorriera la superficie de la piel.

—También me haces pensar en cosas que no me parecen consideradas, inocentes ni adecuadas.

—¿Como por ejemplo?

Parpadeó y me miró a los ojos.

—Creo que preferiría demostrártelo. Solo tengo que darme permiso a mí mismo para hacerlo, si tú estás de acuerdo, claro.

Me parecía imposible sentir una emoción más intensa en el pecho, pero eso fue exactamente lo que sentí.

—Está bien —acerté a decir con un hilo de voz.

Me miró con una expresión muy seria y elocuente y preguntó:

—¿Vas a seguir siendo tan franca conmigo como lo fuiste anoche?

Asentí con la cabeza, llevándome la copa a los labios con mano temblorosa. ¿Era posible que estuviese sucediendo…?

¿Era posible?

—En ese caso —dijo, y fue como si hubiese conseguido aplacar su nerviosismo—, sé que puede ser difícil explicar determinadas... preferencias, es decir, debe de ser difícil verbalizar algo que es más una cuestión de reacción física… —balbuceaba descontroladamente, y al final me miró a la cara—. Pero me ayudaría saberlo.

Yo no entendía nada de nada.

—¿Saberlo? ¿Saber qué?

Niall tragó saliva y miró a su izquierda para asegurarse de que la pareja de la mesa contigua no nos estaba escuchando.

—Saber qué es lo que te gusta —dijo, vacilando—. Si te soy sincero, no estoy seguro de que ella llegara alguna vez a…

—¿Correrse? —me aventuré a decir.

—No, no… siempre se corría —dijo, frotándose la mandíbula con el dedo índice—. Pero no estoy seguro de que llegara a desear el sexo conmigo. A desearme a mí.

Fue como si mi estómago hubiese caído en el vacío, y me hicieron falta unos segundos —y un poco de vino— para borrar cualquier rastro de angustia en mi voz antes de responder.

—Bueno, pues entonces es que verdaderamente es burra. Como he dicho antes, ¿te has mirado en un espejo últimamente?

Se rio y luego pareció arrepentirse inmediatamente. Me sentí muy mal.

—Ruby, no quiero hablar mal de ella. Tienes que entender que ella es la única mujer con la que he estado. Lo que intento decir es que no llegamos a explorar demasiado. Hay muchos kilómetros entre llegar a alguna parte y disfrutar del viaje. —Levantó la vista y sonrió, con los ojos encendidos—. Lo de anoche, y tu espectáculo desinhibido, fue una experiencia completamente nueva para mí.

No dije nada y miré a lo lejos, hacia el agua del río, mientras pensaba cómo responder. Con razón había levantado aquel muro a su alrededor… Ella había construido una fortaleza alrededor de su vida sexual hacía una década.

—¿Todavía la quieres? —le pregunté.

—No. Dios, no. Pero, sin duda, nuestra relación me ha marcado. Siempre fui muy consciente del hecho de que Portia mantenía relaciones sexuales conmigo por hacerme un favor a mí. Nunca por ella.

Levanté mi copa.

—Bueno, pues a mí no me importa nada que todo gire en torno a mi placer, si te sirve de ayuda —le dije, con la esperanza de relajar un poco el ambiente.

—Muy generoso por tu parte —dijo, con mi sonrisa favorita del hoyuelo en la barbilla—. Pero es que de eso se trata. ¿Qué es lo que les gusta a las mujeres realmente? La pornografía ayuda muy poco con respecto a eso.

—No siempre —le corregí—. La verdad es que nos gustan las pollas grandes y el lenguaje sucio.

Una prueba de lo cómodo que, efectivamente, se sentía conmigo fue que ni siquiera pestañeó.

—Pero el sexo oral, por ejemplo… —empezó a decir, y dejó la frase en el aire, arqueando simplemente las cejas.

—Descubrirás que a la mayoría de las mujeres suele gustarles el sexo oral, bastante, además.

Estaba recolocando los cubiertos, y me miró desde el otro lado de la mesa.

—¿Recibirlo?

—¿Me lo preguntas en serio?

—Por desgracia, sí. —Me sonrió, y en ese momento, aunque solo fuera un instante, parecía muy joven y travieso—. ¿Y darlo?

Me mordí el labio, imaginando el placer que sentiría al deslizar la lengua alrededor de la punta de su polla, oyendo sus gemidos silenciosos.

—Oh, sí.

Se detuvo un momento y miró alrededor, el tiempo suficiente para asegurarse de que no corríamos el riesgo de que nos oyesen los otros clientes del restaurante.

—¿A las mujeres les gusta tragárselo?

Aquella conversación había saltado por el precipicio y ya estaba surcando el aire. Apenas si conseguía aferrarme con fuerza.

—Voy a hacer una hipótesis, para nada científica, y decir que debe de haber un setenta contra treinta, a favor de no tragárselo.

Sus ojos se iluminaron con una sonrisa burlona.

—¿Y en cuál de las dos categorías estás tú? ¿En la del setenta o la del treinta?

—¿Contigo? —dije en un susurro, inclinándome hacia delante—. Me lo tragaría.

Niall inspiró hondo, sacudiendo la cabeza ligeramente hacia atrás. Fue como si la sala se encogiera de repente, hasta que me sentí como si solo estuviésemos él y yo en aquella mesa, mirándonos el uno al otro.

—Yo también querría —admitió.

Fue como si la imagen, la idea, ocupase el resquicio de espacio vacío que había entre nosotros, hasta convertirse en algo vivo y palpitante.

—Dime algo sucio —le susurré, envalentonándome, sintiéndome salvaje—. Dime la cosa más obscena y bestia que se te ocurra. Déjame sin palabras.

Asintió como si lo que acababa de pedirle fuese lo más normal del mundo, y se quedó mirando las manos entrelazadas sobre la mesa durante unos segundos antes de parpadear y mirarme de frente. Sus pobladas pestañas enmarcaban sus ojos marrones, y una vez más se materializó ante mí en un hombre de carne hueso, y no tanto en el amor platónico e intimidante que había estado idolatrando durante meses.

Lo deseaba más que nunca.

Se acercó un poco más y dijo:

—Disfruto mucho cuando…

—Más sucio —lo interrumpí, sin aliento—. No pienses tanto.

Su mirada pareció ensombrecerse al clavar los ojos en mi boca.

—Quiero eso.

—¿Quieres qué? Dilo sin tapujos.

—Quiero que me chupes la polla, y que me la chupes con tanta ansia que me supliques con los ojos que te deje tragártelo todo cuando me corra.

Ah.

Niall Stella aprendía rápido.

La camarera apareció con nuestra comida y dejó los platos en la mesa antes de preguntarnos si necesitábamos algo más. Me dieron ganas de pedirle una cubitera con hielo. Para echármela en el regazo.

Reprimí una risa, pero Niall respondió con una sonrisa.

—No, gracias.

—Uau... Buen trabajo —murmuré cuando estuvimos solos de nuevo, todavía aturdida—. No sé cómo voy a poder comer ahora.

El ruido a nuestro alrededor volvió a solidificarse con una especie de rugido, recordándome que no estábamos solos en una habitación de hotel. Estábamos inclinados hacia delante por encima de la mesa, a punto de besarnos.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró.

Me encogí de hombros.

—¿Estamos… intentándolo?

Cogió el cuchillo y el tenedor y se puso a cortar la carne.

—Ahora sí que estoy hambriento.

—¿El típico ataque de hambre poscoital? —bromeé.

—No sería difícil —gruñó, tomando un bocado.

Me miró mientras masticaba. Observé el movimiento rítmico de su mandíbula, la presión de sus labios al juntarse. ¿Cómo lo hacía para conseguir que comer pareciese algo tan sexy? No era justo.

—¿Qué pasa? —preguntó, al tragar.

—Nada. Me gusta ver cómo comes. Estás muy sexy. Me llama la atención después de lo que acabas de decir sobre el sexo oral.

Frunció los labios con una mueca adorablemente vacilante antes de preguntar:

—¿Un tema normal, entonces?

—Buena idea.

Di un bocado a mi salmón por fin.

—¿Palabra favorita? —preguntó.

—Coño —contesté, sin dudarlo.

Dio un respingo, haciéndose el horrorizado.

—¡Me la has robado!

Por poco me atraganto.

—No puedo imaginarte pensando en esa palabra, conque mucho menos diciéndola en voz alta.

Se echó a reír y sacudió la cabeza mientras cortaba otro trozo de carne, lo masticaba y lo engullía.

—Supongo que hay un montón de cosas que pienso pero que nunca digo. Me encanta esa palabra. Aunque es verdad que rara vez la digo en voz alta.

—¿Y cuál es tu contexto favorito para decirla?

Se quedó pensando unos segundos, hasta que al final, dijo:

—Me gusta como un insulto en un partido de fútbol, ¿sabes? Como por ejemplo: «¡Que no me cojas de la camiseta, coño!». —Se inclinó hacia delante, comiéndose un puñado de judías verdes y ajeno a mi expresión de estupor ante el fuerte acento del norte con que había pronunciado la palabra. Engulló la comida, se limpió la boca con la servilleta y luego dijo—: ¿Cuál es tu contexto favorito para decirla?

Me tragué la mitad de la copa de vino.

—Probablemente en un contexto un poco más explícito que ese.

—¿Ah, sí? —exclamó, con una sonrisa cómplice—. Creía que los estadounidenses odiaban esa palabra.

—Yo no.

Niall se llevó la copa a los labios y dio un largo trago.

—Lo recordaré.

8

NIALL

Las bromas y los comentarios picantes se transformaron en una charla más serena y distendida una vez terminamos de cenar. La conversación fluía con la misma facilidad con que lo hacía el vino. Ruby tenía actitudes muy modernas con respecto al sexo, pero una actitud sorprendentemente tradicional acerca de las relaciones en sí. Admitió, entre la cena y el postre, que a pesar de todo el coqueteo, no le gustaba la idea del sexo sin algún tipo de entendimiento.

Estudié detenidamente a Ruby —una boca suave, los ojos muy abiertos, unas manos que gesticulaban graciosamente para subrayar cada una de las ideas que expresaba— y me maravilló lo fácil que parecía ser para ella. Se mostraba muy paciente con mi inexperiencia y mis dudas. De hecho, ni siquiera pareció sorprenderse.

Cuando acabamos de cenar y apuramos nuestras copas, Ruby cogió su bolso y se levantó de la mesa. La observé rodear con las manos el cuero y estirar el cuello cuando levantó el brazo para desenredarse el collar de donde se le había enganchado, en el escote del vestido. La vi recogerse el pelo por detrás de la oreja y volverse luego hacia mí.

Me sorprendió mirándola embobado: estaba fascinado con cada uno de sus movimientos.

—Estaba todo delicioso —dijo, lanzándome una sonrisa descarada.

«Madre del amor hermoso...»

—Hasta el último bocado —convine, ayudándola a ponerse el abrigo.

—Ah, pero ¿muerdes? —me preguntó, abriéndose paso por el restaurante para salir a la calle.

El aire resultaba tonificante entre las vaharadas que salían de los respiraderos, y una cacofonía de ruidos inundaba las calles.

—Supongo que podría —respondí, y torcimos hacia Greenwich—. Dependería de las circunstancias...

Sentí un hormigueo en la piel y un calambre en los dedos hasta que al fin me armé de valor y apoyé la mano en la parte baja de su espalda. Al sentir el contacto, irguió el cuerpo y luego se estremeció, antes de alargar la mano hacia atrás y coger la mía.

Entrelazó los dedos largos y delgados con los míos y echó a andar.

—¿Te preocupa el trabajo? —preguntó en voz baja.

—¿El trabajo...? —repetí, confuso.

—El trabajo y... esto nuestro.

Arqueé la ceja al comprender a qué se refería.

—Ah. Bueno, no. Ahora mismo no. —Levanté una mano y paré un taxi. Luego le aguanté la puerta para que subiera—. Creo que tenemos que ser muy claros con lo que estamos haciendo, y luego asegurarnos de que eso no interfiera con nuestra capacidad para realizar nuestro trabajo, pero... —La seguí al interior del coche, reparando en su sonrisa divertida mientras yo seguía farfullando—. Me parece que la política de la empresa no prohíbe lo que estamos haciendo.

—No, no está prohibido —dijo, inclinándose hacia mí y mirándome a los ojos—. Lo consulté hace siglos.

—¿«Hace siglos»?

Se mordió el labio y sonrió.

—Bueno, ¿hará cuatro meses, tal vez?

Permanecimos en silencio varias manzanas.

—Hace cuatro meses yo no...

—Sabías de mi existencia —completó la frase—. Sí, ya lo sé. Creo que tenía la esperanza de convencerme a mí misma de que dejarías de gustarme —añadió, riendo—. Tal vez descubriría que estaba prohibido por las normas de la compañía y entonces no habría más que hablar.

—O tal vez en ese caso aún te gustaría más —dije, y le recorrí el contorno de la barbilla con el pulgar.

—Tal vez —dijo, volviendo los labios hacia la palma de mi mano—. ¿Cuándo te fijaste en mí por primera vez?

—El día que Tony me dijo que ibas a acompañarme en este viaje fue el primer día que me fijé en ti... de verdad.

Apoyó el dedo en mi barbilla y volvió a dirigir mi mirada hacia su cara.

—Estás sufriendo sin motivo: ya sé que no te habías fijado en mí hasta ahora. No me ofendes ni nada por el estilo.

Tragué saliva, estudiando su boca rosada y dulce, sus sosegados ojos verdes.

—No es que no me hubiera fijado en ti, pero… Aaah… —Intenté sostenerle la mirada—. Verás, y esto es algo estrictamente confidencial, entre nosotros… Es posible que Tony me sugiriera que utilizara este viaje para darme algún revolcón…

—¿Para darte un revolcón? —repitió ella, sin entender.

La miré a los ojos y le dediqué una media sonrisa cuando lo entendió y se echó a reír.

—Es un cerdo.

Su reacción me tranquilizó inmediatamente, hasta que se me ocurrió algo.

—No te habrá tocado nunca, espero…

—No —contestó, ladeando la cabeza—, solo es un salido. La forma en que nos mira a mí y a Pippa a veces…

Sacudió la cabeza y se estremeció de frío.

Reaccioné con una mueca, sin querer confirmarle que yo también me sentía igual cada vez que lo veía mirar a las mujeres en la oficina. Más de una vez se me había pasado por la cabeza llamar la atención al respecto en recursos humanos.

—Pero me encanta esa frase —dijo, pestañeando—. «Darse un revolcón.» Es sexy de una forma un tanto cruda. Me gusta la idea de revolcarme contigo en una cama, que me rodees con todo tu cuerpo…

Cerré los ojos y traté de serenarme inspirando aire profundamente.

—Te aseguro que soy inmune a sus sugerencias… pero en el fondo soy un hombre. Y aunque no hubiese dicho eso, el mero hecho de saber que íbamos a viajar juntos… me puso un poco nervioso. —Se echó a reír y volví a recordar lo bien que parecía conocerme, cuánto había intuido simplemente con observarme—. Me tropecé contigo en el ascensor y…

—Y te encontraste con una loca.

—Sí, un poco sí. Más que una loca, una amenaza, en realidad —bromeé—. Pero quería salir del ascensor tan solo porque me sentía un poco desconcertado allí, tan cerca de ti.

—¿Te apabullaba mi torpeza?

—Sin duda —murmuré, alargando la mano para meterle el pelo por detrás de la oreja—. Tú lo dices de broma, pero yo no. Hay algo en ti…

Cerró los ojos y deslicé los dedos por su cuello, acercándolos a la clavícula. El tacto de su piel descubierta bajo las yemas de mis dedos era frío, y muy suave también. No podía ni imaginar la intensa sensación que experimentaría si la besara, y mucho menos si hiciera el amor con ella… Lo más probable es que le arrancase la ropa, como ella misma me había sugerido la noche anterior. Decididamente, la mordería, eso desde luego…

—Pero ya me había fijado en ti antes. En las reuniones nos habíamos cruzado la mirada una o dos veces...

Ruby abrió los ojos y su expresión se volvió vacilante, como si estuviese jugando con ella.

—Oye, que no pasa nada si no te habías fijado en mí. Tampoco pasa nada si esto es solo un experimento para ver qué pasa si sales con alguien que no sea Portia. Te prometo que llevo puesto el sombrero de mujer adulta.

—No es... —empecé a decir, pero me callé cuando el taxi paró junto a la acera.

Conduje a Ruby al interior del hotel y a un ascensor lleno de gente. Nos bajamos en nuestra planta en silencio y caminamos por el pasillo enmoquetado en dirección a nuestras habitaciones, con el eco de nuestros pasos resonando en el silencio.

Nos detuvimos al llegar a mi puerta.

—Nunca me había planteado tener un rollo —dije—. Salvo por algún que otro escarceo relacionado con el alcohol, el sexo por el sexo no es algo que me interese.

Se relamió los labios y me dedicó una sonrisa pícara.

—Entonces, será cuestión de que pruebes a practicar mejor sexo.

Mientras seguía mirándome con mirada paciente y traviesa, el momento se fue haciendo más intenso.

—Creo que indudablemente, necesito practicar mejor sexo —admití en voz baja.

Arqueó las cejas despacio de forma insinuante e inclinó la cabeza hacia la puerta de su habitación.

—Lo he pasado muy bien en la cena...

Ruby me dio otros diez segundos para hacer o decir algo más antes de ponerse de puntillas para darme un beso en la mejilla, a escasos milímetros de la comisura de mi boca.

—Buenas noches, mi amor secreto, sexy y vacilante.

La vi volverse y cubrir los diez pasos que llevaban a su habitación. Se metió en el interior y la puerta se cerró sin hacer ruido a su espalda mientras yo murmuraba:

—Buenas noches, mi exuberante preciosidad.

«Pero ¿se puede saber qué clase de imbécil eres?», le pregunté a mi reflejo en el espejo del baño. «Podrías haberla besado. Podrías haber disfrutado de ella esta noche. Podrías haberla invitado a pasar, al menos.» Cerré los ojos y respiré profundamente por la nariz. Era como si tuviera la piel en llamas, y salvo metiéndome en la ducha con la ropa puesta o derribando la puerta de su habitación y decidiéndome de una vez a intentarlo, no estaba seguro de cómo iba a conseguir aliviar la sensación.

Recordaba nítidamente todas y cada una de las veces que me había sonreído esa noche, o que se había reído a carcajadas, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Ruby parecía disfrutar de cada pequeño instante de su vida. Había algo en ella que me empujaba a querer estar a su lado a todas horas, a subirla a un pedestal y colocarme bajo el manto de su energía y su dulzura desinhibida.

«Dime algo sucio —me había dicho—. Dime la cosa más obscena y bestia que se te ocurra. Déjame sin palabras.»

Me metí en el vestidor y me quité la chaqueta, la corbata y la camisa. Colgué toda la ropa, abrasado de calor, sensible y al límite de mis fuerzas, seguro de estar a punto de reventar. Y la verdad es que me sentía estúpido. Ruby no habría dicho que no si yo hubiese tomado la iniciativa, si le hubiese tomado la cara entre mis manos y la hubiese besado. Ni siquiera habría dicho que no si le hubiese preguntado, simplemente:

—Entra y enséñame cómo se hace todo eso de verdad, ¿vale? Me parece que yo no tengo ni idea.

Porque lo cierto era que nunca había dado un paso semejante. Profesionalmente sí, había salido a por todas con el objetivo de conseguir lo que quería. Sin embargo, en mi vida personal todo había transcurrido con total placidez, según lo previsto. Cuando los dos teníamos dieciséis años, Portia me había visto en el bosque cerca de mi casa y me había sugerido que la besara. A los dieciocho, me informó de que ya estaba preparada para hacer el amor. Tratándose de Portia, había sido incapaz de no contarle a su madre lo que habíamos hecho, y tratándose de los Windsor-Lockhart, sus padres habían sugerido inmediatamente que nos casáramos. A partir de ahí, todo se desarrolló de una forma bastante ordenada: una boda por todo lo alto, un piso para cuya compra nos prestó el dinero su padre (y que devolví en menos de cuatro años), un coche, un perro y un matrimonio construido sobre un cúmulo de sugerencias.

Cosas que no quería nunca más.

Un nuevo plan, entonces. Cogería aquella parte de mí —la parte secreta que llevaba anestesiada tanto tiempo: romántica, apasionada, desesperada por vivir la aventura con alguien acaso un poco más salvaje de lo que yo llegaría a ser jamás— y no volver a caer en la trampa de la cortesía, en la comodidad, en la rutina.

Si Ruby quería que me abriese, haría todo lo posible por abrirme.

Le pediría exactamente lo que quería.

Aprendería a jugar.

Le demostraría que podía darle lo que necesitaba.

Con aquello resuelto, una intensa sensación de alivio se apoderó de mi cuerpo y me senté en calzoncillos frente al escritorio, con la intención de revisar el montón de mensajes de voz de la oficina de Londres. Saqué la pequeña grabadora y me puse a tomar notas después de cada llamada: cuáles requerían un seguimiento inmediato, de cuáles podía encargarse mi secretaria y cuáles facilitaban únicamente información relevante. Sin embargo, después de apenas quince mensajes, mi cerebro empezó a divagar y a pensar otra vez en la cena.

La costumbre de Ruby de sonreír con la lengua atrapada entre los dientes en combinación con la dulzura del sorbete de piña que se había tomado me hizo sentir una curiosidad irresistible: ¿tendría la lengua fría? ¿Fría y dulce? ¿Le gustaría que le chuparan y le mordieran la lengua?

¿Qué sentiría si saborease el sorbete y luego me lamiese, con la lengua helada, deslizándola despacio...

Dejo volar la imaginación y veo a Ruby en mi puerta, con sus pantaloncillos cortos y su top de seda, los pechos dos conos erectos, la curva de sus caderas estrecha y suave. Entra sosteniendo un vaso de agua con hielo en una mano mientras apoya la otra en mi pecho y me empuja de nuevo hacia la cama.

—No te sientes —me advierte.

Obedezco sin decir una palabra. Solo llevo los calzoncillos, y ella no dice nada más, ni siquiera me besa, pero atrapa aquella lengua rosa chicle entre los dientes, sonriéndome, y se pone de rodillas, tirándome de los calzoncillos hacia abajo al mismo tiempo.

Me bajé los bóxers deslizándolos por las caderas, haciendo mía la fantasía.

Tengo la polla dura, hincada contra ella, y la observo paralizado mientras se mete un cubito de hielo en la boca, lo chupa y luego lo desliza por mi vientre, sobre mis caderas.

—Aaah... —jadeo mientras acaricia con la mano libre la parte interna de mis muslos, ahuecándola para tocar los rincones más íntimos, para juntar los testículos y el pene, para tocarlo todo a la vez, y me sujeta sin miramientos. Por fin reúno valor suficiente para ponerle la mano en la parte superior de la cabeza y enterrar los dedos en el pelo. Es un pelo suave, tal como yo imaginaba, y jadea un poco cuando lo encierro con el puño y luego tiro de él.

Eso no se lo esperaba. El cubito de cubo de hielo se le cae de la boca.

Me envolví la polla con la mano y tiré hacia abajo de ella, sujetándola con fuerza, gimiendo.

—Chúpamela —acerté a decir, con una voz que resonó de forma extraña en la habitación vacía.

El brillo travieso de la mirada de Ruby se transforma en una expresión de obediencia dulce y serena, al tiempo que entorna los ojos. Siento que se mueve bajo la mano con que le sujeto el cabello, tratando de alcanzarme.

—Estás increíblemente guapa —gruñí, moviendo la mano con más rapidez, imaginándome lo que sentiría si Ruby me envolviese el glande con el puño y lo rodease una y otra vez con aquella lengua fresca y suave, una y otra vez... Lancé un gemido—. Más despacio —susurré—. Quiero que me provoques con la lengua antes de que me enseñes cómo te pones cuando me suplicas.

Saca la lengua y lame el líquido que allí se concentra, chupando con avidez, pidiendo más. Pero qué mala y avariciosa es... Me retiro hacia atrás y sigo deslizándome por entre sus labios antes de preguntarle:

—¿Fantaseabas con esto hace un rato? Cuando lamías la cuchara del postre o succionabas la salsa del pulgar, ¿te estabas imaginando que tenías mi polla entre los labios?

Asiente con la cabeza, abriendo su boca y mirándome con los labios suspendidos en el aire... separándolos y ofreciéndomelos.

—¿Lo quieres?

Asiente de nuevo y junta los labios solo un momento, el tiempo suficiente para susurrar:

—Por favor...

Con un gemido agudo, me deslizo hasta el fondo de su boca, saboreando el contacto de su lengua, la avidez con que la cierra alrededor y la vibración del gemido de sorpresa. Abre los ojos solo un momento ante la abrupta invasión antes de relajarse, lamiendo y gimiendo con dulzura, con los ojos fijos en los míos. Me deslizo hacia dentro y hacia fuera, con la respiración entrecortada y áspera mientras le digo:

—Así, así...

Y luego...

—Así, preciosa, chúpamela...

Y luego...

—Nunca olvidaré esta imagen. Nunca.

Levanta las manos para sujetarme más abajo, para tirar de mí y seguir acariciándome... y la sensación es maravillosa. Aquello es demasiado bueno, y es demasiado pronto, y quiero verle la cara cuando sienta que me corro.

Cerré los ojos, siguiendo con la fantasía. Hacía casi siete años que no practicaba sexo oral y estaba obsesionado con la boca de Ruby, con su lengua y sus palabras sucias y audaces.

Apoyo un dedo en su barbilla y murmuro:

—Me corro, Ruby. Ruby. Por Favor... por favor, déjame correrme dentro.

Y con una convulsión sobre su lengua, me corro: el placer me trepa por las piernas y la columna vertebral hasta transformarse en una corriente ardiente y palpitante y siento un hormigueo eléctrico en cada centímetro de mi piel, y

y

y

—Oooh...

Me corrí entre mis dedos, pronunciando su nombre entre gemidos.

Tardé casi un minuto en recobrar la visión y utilicé los calzoncillos para limpiarme la mano y el suelo delante de mí. La habitación estaba sumida en un silencio sobrecogedor, como si hubiese estado subido a un escenario en alguna parte, actuando.

Sobre el escritorio, mi reloj señalaba ruidosamente el paso del tiempo.

Bajé la mirada hacia la superficie de la mesa y sentí el calor del bochorno en mi cara: la grabadora había estado encendida todo el tiempo.

Coloqué el dedo sobre el botón de rebobinado. No podía haber nada en el mundo más mortificante que escucharme a mí mismo masturbándome. Podía rebobinar hasta el principio y borrarlo todo.

Sin embargo, algo en mí se atrevió a dudar, y volví a colocar el dispositivo encima de la mesa, mirando en silencio la pared que separaba nuestras habitaciones.

Esa noche había dejado escapar la oportunidad de dar un paso hacia delante con Ruby, pero no iba a dejar que eso sucediera de nuevo. Ruby era mi espacio seguro; curiosamente, después de apenas unos pocos días ya sentía que nos conocíamos mejor de lo que conocía a Portia después de casi once años de matrimonio.

Podía darle a Ruby lo que necesitaba, desde luego.

Volví a pulsar el botón de grabar. Cogí el móvil, marqué el número del suyo y esperé mientras sonaba una vez...

El corazón me late a mil por hora.

Dos veces…

Hazlo, Niall. Hazlo.

Y entonces contestó, aclarándose la garganta antes de decir:

—¿Niall?

—Hola, Ruby.

Hizo una pausa y murmuró:

—¿Va todo bien?

El corazón me palpitaba con fuerza en el pecho y en ese momento me di cuenta de que estaba de pie en medio de mi habitación de hotel, en pelota picada, hablando por teléfono con ella.

—Sí, todo bien —murmuré. Cerré los ojos, imaginándomela escuchando la grabación de lo que había hecho y dándose cuenta luego de que la había llamado justo después. Sonriendo, dije—: Nada, solo quería confirmar que podrás asistir a la reunión de mañana, a las ocho y media, ¿verdad?

Hizo otra pausa, y cuando respondió, parecía un poco decepcionada.

—Por supuesto. ¿Quedamos en el vestíbulo a las ocho menos cuarto?

Miré el reloj. Era casi medianoche. Solo faltaban unas horas para volver a verla.

—A las ocho menos cuarto —dije—. Perfecto.

—Buenas noches...

—Buenas noches, preciosa.

Colgué y alargué la mano para pulsar el botón que detenía la grabación.

9

RUBY

A la mañana siguiente, dentro del ascensor, contuve la respiración durante todo el descenso hasta el vestíbulo. Eran las 7.43 y sabía con certeza que Niall ya estaría abajo. ¿El traje? Impecable. ¿El pelo? Perfecto. ¿El cuerpo? El más macizo del mundo. Lo que no sabía exactamente era a qué Niall me encontraría ese día.

¿Sería el Niall bromista y provocador de la cena, el que coqueteaba constantemente conmigo y proponía convertirse en algo así como mi novio? ¿El que me había obligado a meterme las manos en las bragas segundos después de cerrar la puerta de mi habitación? ¿O me encontraría al extrañamente brusco señor Stella de la llamada telefónica de solo una hora después?

El cerebro de Niall parecía ser su peor enemigo, incapaz de desconectar o mantenerse en silencio el tiempo suficiente para poder divertirse sin más. En la cena había bajado la guardia, provocándome y mostrándose abiertamente obsceno y travieso conmigo, al otro lado de la mesa, pero solo había necesitado una hora en su habitación, a solas con sus propios pensamientos, y fue como si me hubieran echado encima un jarro de agua fría.

Una vocecilla me advirtió de que fuera con cuidado, que debía hacer caso a las señales de advertencia —por débiles que fueran— que sonaban dentro de mi cabeza. Aunque sin duda parecía un hombre que llevaba el mundo en la palma de su mano, Niall era también una persona hiperreflexiva y extremadamente cautelosa, y tal vez lo mejor sería que refrenara mis impulsos de arrojarme de cabeza a aquella relación.

Un buen consejo, estaba segura.

Pero cuando las puertas del ascensor se abrieron y vi al mismísimo Niall Stella al otro lado del vestíbulo, me resultó muy fácil olvidar aquel consejo.

Como siempre, al verlo se me aceleró el pulso y se me erizó la piel, que casi abrasaba al tacto. Alzó la vista y me vio. Los demás ocupantes del ascensor desfilaron delante de mí y los segundos se hicieron eternos mientras esperaba alguna reacción por su parte, la que fuese. Los tacones de mis zapatos resonaban en el suelo de mármol, mientras caminaba, y tuve que mirar hacia otro lado, ajustarme el cinturón de la gabardina y obligarme a mí misma a enderezar los hombros. Al fin y al cabo, Niall solo era un hombre como cualquier otro, y por lo que me había dicho la noche anterior, yo tenía más experiencia en aquella clase de situaciones que él. Era yo la que tenía la sartén por el mango.

«Sí, hija mía, sigue diciéndote eso a ti misma, anda...»

Con el abrigo colgado del brazo, miró su reloj y arqueó una ceja cuando volvió a levantar la vista hacia mí.

—Puntual, por lo que veo.

Era el Niall provocador. Dejé escapar un suspiro de alivio y erguí los hombros. Yo también sabía ser provocadora.

—La puntualidad es una virtud fundamental —le dije.

—No podría estar más de acuerdo. Y da la casualidad de que me parece una cualidad muy muy atractiva.

Su voz sonaba más ronca esa mañana, más segura de sí. Había algo en la forma en que había pronunciado aquel «muy», recalcándolo, que lo convirtió en algo sucio, algo que me causó un escalofrío que me recorrió la piel de los brazos. Si hubiese sido cualquier otra persona, me habría preguntado si no lo habría dicho con segundas, pero Niall Stella era la personificación del comedimiento absoluto, de manera que era imposible que me hiciese insinuaciones obscenas así, en público, en el vestíbulo de un hotel o en una reunión con las autoridades del metro de Nueva York.

Sabía que en el trabajo haría todo lo posible por mantener lo nuestro estrictamente dentro del terreno profesional, pero después de la noche anterior, cuando había señalado que quería enseñarme todas las cosas que no le parecían «consideradas, inocentes ni adecuadas», todavía no había una respuesta clara a la cuestión de qué lugar ocupábamos los dos, y yo estaba tratando por todos los medios que me dijese la velocidad a la que quería que nos moviésemos. Habría sido lógico pensar que hubiese querido empezar de inmediato. Habría sido lógico pensar que podría haberme dado un simple beso de buenas noches.

Lo miré con aire expectante mientras deslizaba los brazos por las mangas del abrigo y me indicaba que fuese delante.

—¿Nos vamos?

Paramos para hacer un descanso en mitad de la primera reunión. Me sentía bastante inútil en aquellas conversaciones mientras se hablaba de presupuestos y sobre la percepción de la opinión pública en lugar de tratar los detalles técnicos de las estructuras en sí, pero escuchaba con atención de todos modos, consciente de que las conversaciones que me parecían más agotadoras y difíciles en ese momento eran, de hecho, las que más necesitaba entender.

Aun así, incluso el propio Niall parecía tener la cabeza en otra parte, bajando la mirada a la página de su agenda repetidamente, hasta el punto que en un par de ocasiones tuvieron que insistir para que respondiera a una pregunta. Apenas me miró ni una sola vez, pero nos rozábamos de vez en cuando, cada vez que tenía que darle algún pliego de papeles. Además, apoyaba la pantorrilla en la mía demasiado cómodamente para poder descartar que lo hiciese sin querer.

De hecho, su falta de concentración empezaba a resultar alarmante, por lo que me alegré cuando me llevó a un lado y me preguntó si no me importaría ausentarme el resto de la reunión.

—Ya sé que es pedir demasiado —dijo, señalando el móvil que llevaba en la mano—. Pero acabo de comprobar los mensajes del móvil y tengo un par de cosas que solucionar. Nada demasiado urgente, pero ha llamado Jo para darme unos nombres y fechas que necesito para una teleconferencia telefónica con Tony. ¿Querrías...? —Hizo una pausa, disculpándose con la mirada—. Ya sé que no eres mi secretaria ni estás bajo mis órdenes ni nada parecido, pero ¿te importaría escuchar y anotar la información?

Lancé un suspiro de alivio, primero porque parecía que, efectivamente, había un motivo concreto para que estuviese tan distraído, y en segundo lugar, porque iba a ahorrarme otras dos horas de tortura en aquella reunión.

—Con mucho gusto —respondí, cogiéndole el móvil—. Estas reuniones de equipo no tienen nada que ver con mi departamento. Dame una tarea, la que sea, antes de que me vuelva loca.

La pared que separaba la sala de reuniones de una sala de espera más pequeña era de unos seis metros de largo y estaba rodeada de amplios ventanales. En el interior había un par de sillones de cuero blanco, un puñado de mesas metálicas y dos sillas a juego. La pared de ventanales daba a una calle repleta de restaurantes y árboles en flor. Me desplomé en el sofá, saqué un cuaderno y un bolígrafo y me dispuse a examinar su móvil.

—Una cosa más.

Me sobresalté al oír el sonido de su voz en la puerta.

—La contraseña del móvil es mi cumpleaños...

—Cero seis cero nueve, sí, ya lo sé —solté, y luego levanté la vista y lo vi observándome atónito. Muy despacio, esbocé una sonrisa y una mueca de incomodidad—. Seguramente ya te imaginas que me gustaría que se me tragara la tierra ahora mismo... Vale, lo admito, encajo perfectamente con el perfil de acosadora.

Se echó a reír.

—Tal vez no soy muy hábil con mis claves de acceso.

—Supongo que si te fijas con mucha atención en una persona eres capaz de descubrir muchas cosas de ese alguien —dije, con un acceso de tos incómoda para causar mayor efecto.

Pero Niall se limitó a reírse otra vez, sacudiendo la cabeza y diciéndome de nuevo «gracias» antes de salir.

—Ah, y Ruby... —dijo, deteniéndose justo en la puerta.

—¿Sí?

—Tendrás que escuchar todos los mensajes hasta el final. Algunos son bastante largos y... hay uno, sobre todo, al final, que es muy importante.

—De acuerdo —dije, y ni siquiera me molesté en fingir que no le estaba mirando el culo cuando se fue.

Lo veía perfectamente desde el sofá. Se había parado en la mesa de los refrescos para coger una botella de agua antes de sentarse y me pregunté si no sería algún efecto óptico, pero me pareció verlo levemente ruborizado.

Teniendo en cuenta que algunos de los mensajes de voz iban a ser más bien largos, cogí mi bolso y me alegró encontrar mis auriculares en el fondo. Inserté la clavija en la toma y me coloqué uno de los auriculares en la oreja para, acto seguido, introducir el código de acceso en el móvil. Cuatro mensajes. El primero, como cabía esperar, era de Jo, y la escuché recitar una lista de nombres con sus fechas correspondientes, anotándolos todos cuidadosamente. El segundo y el tercero eran parecidos, y al cabo de tres minutos ya había llenado de datos una hoja entera de mi cuaderno.

Levanté la vista y al mirar de nuevo en dirección a la reunión, lo vi discutiendo de algo con una persona sentada a su lado. Sin poder oír su voz, sí me fijé en la forma en que su boca formaba las palabras de forma distinta a como las modulaban los otros, su acento marcado y visible incluso a distancia. Articulaba con más fuerza los labios, prolongaba más tiempo la forma de las palabras. Me pregunté cómo sería escuchar aquella voz en casa, jadeándome al oído mientras me daba instrucciones, diciéndome lo que necesitaba.

Un día tendría que escribir una novela en la que apareciese todo lo que me preguntaba sobre aquel hombre.

Pulsé de nuevo el botón de reproducción y crucé la mirada con los ojos de Niall solo un instante, segundos antes de que los apartara pestañeando. El aparato empezó a reproducir el último mensaje y yo me dispuse a escuchar, esperando, tratando de descifrar exactamente qué era lo que estaba oyendo. Una respiración agitada... el zumbido de un aire acondicionado... ¿el ruido leve del tráfico a lo lejos? El crujido de alguna prenda o tejido inundó la línea, casi como si alguien arrastrase una pieza de ropa por el receptor, y comprobé el contacto del móvil de nuevo, para asegurarme de que no había tocado algo que hubiese interrumpido la conexión.

Pero entonces oí un «Aaah» y aquello… bueno, la verdad es que no me esperaba aquello.

«Estás increíblemente guapa.»

Yo conocía esa voz. No en vano me había pasado los seis meses anteriores aguzando el oído para saber cuándo saldría del ascensor para ir a mi planta, para oírlo hablar durante las reuniones. Para que hablara conmigo. Aquel era Niall, y estaba... Me pareció que...

«Más despacio. Quiero que me provoques con la lengua antes de que me enseñes cómo te pones cuando me suplicas.»

«Ay, Dios mío...»

Me quedé paralizada. ¿Y si había dado con algo que se suponía que no debía estar escuchando? ¿De veras era Niall? Parecía imposible que pudiese grabar una cosa así, y mucho menos que me lo diese a escuchar a mí...

A menos que no supiese que lo estaban grabando. ¿Estaba... con alguien? ¿Debería decirle que lo estaba oyendo?

«¿Fantaseabas con esto hace un rato? Cuando lamías la cuchara del postre o succionabas la salsa del pulgar, ¿te estabas imaginando que tenías mi polla entre los labios?»

¿El postre? ¿Estaba hablando de...?

Erguí la espalda y miré hacia la sala de reuniones, sin saber muy bien si sorprenderme cuando lo vi mirándome. No sabía cuánto tiempo llevaba observándome, pero cuando asintió con la cabeza, despacio, supe con certeza que sabía perfectamente lo que estaba escuchando, y que había orquestado todo aquello para que pudiera oírlo.

«¿Lo quieres?»

«Así, así...»

«Así, preciosa, chúpamela...»

Se estaba haciendo una paja mientras pensaba en mí y en cómo se la chupaba...

¡Debía de haberlo hecho la noche anterior, después de nuestra cena juntos! Joder...

En aquella oficina estábamos a más de cuarenta grados, y yo estaba sudando.

Niall no apartó la mirada de mí ni una vez, y aquello solo podría haber sido más obsceno si me hubiese obligado a tumbarme desnuda en el suelo. Y ni siquiera entonces. ¿Cómo lo había hecho? Apenas nos habíamos tocado y, pese a todo, era como si me hubiese tocado de otras formas en las que nadie más me había tocado.

«Nunca olvidaré esta imagen. Nunca.»

Crucé las piernas y las apreté con fuerza, removiéndome en mi asiento. Sentía lo húmeda que estaba, cómo mi cuerpo se preparaba para hacer exactamente aquello de lo que él estaba hablando.

«Me corro, Ruby. Ruby. Por Favor... por favor, déjame correrme dentro.»

Cuando interrumpieron la reunión para el almuerzo, advertí que Niall dudaba a la hora de salir de la sala. Ahora tendría que mirarme cara a cara —ahora que había sido testigo de su asombrosa hazaña— sin la protección de aquellos seis metros de distancia, sin la pared de vidrio y la presencia de quince ingenieros y empleados de la empresa del metro. Estaba nervioso, y joder... aquella era la imagen más entrañable que había visto en mi vida.

Incapaz de posponerlo por más tiempo, recogió sus cosas y salió.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Estoy más que hambrienta —contesté, con la esperanza de que captara el verdadero sentido de mis palabras.

A juzgar por la forma en que levantó el brazo y empezó a juguetear con el nudo de su corbata, supuse que así era.

Señalé con la cabeza al pasillo.

—¿Vienes conmigo?

Salimos de la oficina y lo guie por un pasillo que se fue vaciando lentamente. Uno de los participantes en la reunión nos interceptó por el camino.

—Sirven el almuerzo en el piso de arriba. Es el Día Nacional del Taco mexicano o algo así, si tenéis hambre. Puede ser algo... interesante.

Bueno, seguramente era lo más interesante que iba a pasarle a aquel tipo, desde luego.

Pero no a nosotros.

—Tenemos que ponernos en contacto con la oficina de Londres —se excusó Niall tranquilamente—. Pero subiremos en cuanto podamos.

Y tuve que admitir que me quedé muy impresionada.

El intruso se despidió y desapareció y seguimos andando, primero por un pasillo y luego por otro, hasta que los sonidos de las voces quedaron reducidos a un zumbido en la dirección opuesta.

—Vamos a llamar a Londres, ¿verdad? —pregunté.

—No exactamente. —Me miró, sonriendo—. Doy por sentado que me estás llevando a algún sitio tranquilo para hablar, ¿no?

—¿Para «hablar»? —exclamé con una media sonrisa.

Arrugó sus increíbles labios.

—Tal vez.

—Hablando de «hablar», aquí tienes tus notas —le dije, dándole el cuaderno.

—Ah. Gracias.

Al fondo del pasillo se abría una sala oscura y lo conduje al interior, cerrando la puerta una vez dentro. Acto seguido, apoyando la espalda en la fría madera, le dije:

—Tus mensajes me han parecido... fascinantes.

—¿Fascinantes, dices?

Dio un paso hacia mí.

—Me han afectado... —añadí con una media sonrisa—. Profundamente.

Inclinando la cabeza y esbozando una sonrisa que le torcía deliciosamente la comisura de los labios, murmuró:

—¿Cómo es eso?

Quise contestarle con una respuesta traviesa y evasiva, pero cuando nos miramos a los ojos, mi cerebro se quedó en blanco. Mi corazón empezó a latir con una fuerza feroz al comprender súbitamente, de forma casi surrealista, que aquello no era una fantasía, ya no era un simple coqueteo. No estaba sentado en la habitual reunión de los jueves imaginándome todo aquello.

Había vivido tantos Momentos Estelares con Niall Stella que ya había perdido la cuenta.

Número de veces que Niall Stella... Me había tocado la pantorrilla. Me había metido un mechón de pelo por detrás de la oreja. Me había mirado directamente a los ojos y me había preguntado si me había corrido.

Me había dicho que quería que me tragara su semen.

Se había grabado masturbándose para compartirlo conmigo.

Estaba a punto de besarme.

Aquello era algo. Nosotros éramos algo.

—Contesta.

Momentáneamente perdí la capacidad de seguir jugando y agaché la cabeza.

—Me quema.

—Dime. —Hablaba con delicadeza y autoridad a la vez cuando se inclinó para besarme el cuello—. Cuando te quema, ¿qué significa eso?

Él ya lo sabía. Tenía que saberlo. Quería que yo se lo dijera con palabras.

—Significa que estoy húmeda.

Inhaló aire profundamente por la nariz y me recorrió con ella el cuello y el contorno de la mandíbula.

—Maldita sea, Ruby, ¿quieres levantar la cabeza y besarme de una vez?

Incliné la cabeza, sin aliento y con el corazón estrellándose desesperadamente contra las paredes de mis pulmones. El olor de su colonia impregnaba la oscuridad y era casi como si estuviera embriagada por él, por tenerlo tan cerca y saber con toda certeza que iba a tocarlo al fin. A besarlo. Sabiendo que él también me besaría.

Se inclinó para acudir a mi encuentro, los labios entreabiertos con una temblorosa exhalación. Él esperaba un beso leve, un roce tibio y discreto de sus labios sobre los míos. Lo supe porque lo conocía mejor de lo que debía conocerlo a esas alturas tal vez, pero también por la forma tan cuidadosa en que se inclinó hacia mí y por el suave roce de sus manos en mi cintura.

Pero yo era incapaz de darle un beso tibio y apocado. Llevaba deseándolo demasiado tiempo. La oportunidad de aliviar aquel deseo —su cercanía, su olor y su cálida piel— fue trepándome por la espalda y recorriéndome los brazos con una corriente eléctrica, y lo atraje con fuerza hacia mí. Le di todo menos un beso tibio y discreto. Cubrí sus labios con los míos, atrapándolos en mi boca mientras él exhalaba una bocanada de aire, gimiendo.

Me dieron ganas de engullirlo entero, de consumir sus ruidos y retenerlos dentro para poder guardármelos para más tarde y escucharlos en bucle, una y otra vez.

Su boca era como de otro mundo: labios firmes y esa combinación viril perfecta entre la suavidad y la firmeza a la vez, entre la entrega y la autoridad. El espacio daba vueltas a mi alrededor. Enterré las manos en su pelo, apreté los pechos contra la sólida pared de su tórax, y dejé escapar la expresión de alivio y necesidad más intensa que hubiese emitido jamás.

Él gemía con más fuerza, y la sorpresa y la excitación hacían que sus manos me sujetasen obedeciendo a un acto reflejo antes de deslizarlas alrededor de mi espalda y atraerme hacia sí.

Tan cerca que tuve que inclinar el cuerpo hacia atrás mientras me estrechaba entre sus brazos, separando los labios la distancia justa para dejar escapar un nuevo gemido gutural mientras su lengua exploraba todos los rincones de mi boca, saboreándome.

Tan cerca que estaba segura de que tenía que oír los latidos enajenados de mi corazón.

Tan cerca que ya sentía la fuerza creciente de su erección, que me presionaba el vientre.

Tenía un ansia tan ávida y salvaje de él, de aquello, que dejé escapar pequeños jadeos y un gemido prolongado y agudo al percibir su lengua deslizándose sobre la mía. Apenas tuve tiempo para procesar lo que decía cuando las palabras se escaparon de mis labios:

—Niall. Por favor...

—¿Por favor, qué? —Deslizó los labios hasta mi oído, besándome, exhalando un resuello agitado—. Dime qué quieres.

—Solo que... me beses.

Sentí como se echaba a reír.

—Creo que eso es lo que estaba haciendo.

—Entonces... que me toques. Algo. Siento...

—Enséñame —me susurró en la boca—. Enséñame dónde te quema.

No pude reprimir el pequeño gemido que escapó de mi garganta y retrocedí hacia atrás, el espacio suficiente para mirarlo a los ojos.

Volviendo la mano de forma que nuestras palmas se tocaran, entrelacé los dedos con los suyos y los subí para depositar un único beso en el dorso de la suya. Desplazó la mirada de mis ojos a mi boca, y de nuevo a mis ojos antes de asentir, despacio. Con las manos aún entrelazadas, las coloqué entre nosotros y tiré hacia abajo hasta que se deslizaron juntas por debajo del dobladillo de mi falda.

—Sí —gimió, palpando la piel desnuda mientras desplazábamos juntos las manos hasta alcanzar la tela húmeda de mis bragas. Di un paso hacia atrás, y luego otro, arrastrándolo conmigo hasta tener la espalda presionada contra la puerta.

Él siguió las señales y deslizó los dedos por debajo del encaje para recorrerme la piel, líquida y resbaladiza de deseo.

—Ya... —jadeó, deslizando el dedo hacia delante y atrás con toda facilidad.

Asentí, pero fui incapaz de formular una sola palabra como respuesta. Lo deseaba tanto que la quemazón era dolorosa e insoportable, y ahora estaba tocándome, por fin, recorriendo mi piel desnuda con su alargado dedo índice para deslizarlo por encima y por debajo, por todas partes, hasta alcanzar por fin el punto exacto donde quería que me tocara.

«Ahí.»

«Oh, sí... ahí.»

«Ah, Dios, qué bien...»

Formulé en voz alta todos mis pensamientos sin ni siquiera ser consciente de ello.

Volvió a trazar el mismo recorrido, a lo largo de mi entrada y luego de nuevo hasta mi clítoris, con movimiento sorprendentemente hábil para alguien que ni siquiera estaba seguro de que la mujer con la que había pasado más de una década hubiese disfrutado de sus noches juntos. Desplazó los labios de la comisura de mi boca a la mandíbula y luego hacia arriba, hasta alcanzar al fin el lóbulo de mi oreja.

—Esto es lo que quería —susurró—. En lo que pienso a todas horas. En lo que pensaba anoche. Pensaba en tu lengua suave, en qué sentiría al tocarte ahí... Al deslizarme en tu cuerpo, en tu boca. Pienso en ello casi como si fuera una obsesión.

Volví a aplastar la espalda contra la puerta con la intención de escapar de la creciente urgencia de sus manos, o de la necesidad del apoyo que me brindaba, no lo sabía con seguridad. Solo sabía que estaba perdida, a un paso de desintegrarme por completo, de tal forma que él nunca podría volver a recomponer mis pedazos.

—Dentro —le susurré, con la voz quebrada—. Quiero correrme contigo dentro.

—Cuando hablas de esta manera... —dijo, pero hizo lo que le pedía. Empujó un dedo hacia dentro, y luego dos, bombeando hasta el fondo—. Joder...

La sensación era cada vez más intensa, debilitándome las piernas y haciendo que desparramara mis besos distraídos y húmedos por sus labios, por el mentón... Mis sonidos de desesperación solo alcanzaban a llegar a su boca antes de acabar devorados por ella. Empezó a trazar círculos con el pulgar, con movimiento firme y seguro, al tiempo que deslizaba los dedos hacia dentro y hacia fuera. Juraría que empujaba más adentro con cada embestida, alcanzando un punto dentro de mí que había sido territorio inexplorado y salvaje hasta entonces.

Y entonces la sensación se hizo tan insoportable que empezó a desbordarme por completo hasta que me corrí, arqueando el cuerpo en su mano. La avidez de su boca acudió al encuentro de la mía de nuevo, y me susurró cosas que ni siquiera oía.

—Regálame esos sonidos que haces —dijo—. Déjame guardarlos para pensar en ellos esta noche.

Pero teníamos toda la noche por delante para estar juntos, recordé. No había previstas cenas ni reuniones con nadie de la conferencia. Nadie que pudiera interrumpirnos. Me pregunté si él también lo sabía. Tal vez hacer aquello allí era más fácil, con los sonidos distantes de la vida de oficina a nuestro alrededor, recordándonos a los dos que no podíamos llevarlo demasiado lejos. Tal vez...

—No me puedo creer que sea yo el que vaya a decir esto —dijo, restregando la nariz contra la mía—, pero deja ya de pensar.

—Es que... ¡uau! —exclamé, con unas intensas ganas de deslizarme como la miel caliente hacia el suelo. Por desgracia, apartó la mano de mi falda y me abrazó, sosteniéndome en pie.

—«Uau» está bien. Me quedo con ese «uau».

—Deberíamos hacer eso otra vez —le dije, sorprendiéndome a mí misma con una sonrisa bobalicona.

—Solo ver la rapidez con que te has deshecho entre mis brazos...

—No me digas.

Miró a la puerta y su expresión perdió apenas un destello de luminosidad.

—Llevamos desaparecidos mucho rato; deberíamos volver con los demás.

—Tú... —empecé a decir, pestañeando y dirigiendo la mirada hacia su pene.

Aún seguía empalmado —con una erección impresionante—, pero me frenó la mano cuando hice amago de desabrocharle el cinturón.

—Ya estoy acostumbrado, créeme.

Arrugué la frente.

—Pero yo puedo...

Como si fuera una señal, se oyeron voces al otro extremo del pasillo. Se nos había acabado el tiempo.

«Por ahora», pensé. Teníamos la noche entera, y tenía planeado disfrutar de cada segundo de ella.

10

NIALL

Por la forma en que me miraba, sabía que Ruby estaba tramando algo.

—¿Qué pasa? —articulé cuando se mordió aquel labio inferior, rosado y carnoso, y me miró al fin a la cara después de recorrerme el cuello, los brazos y las manos con la mirada.

Se encogió de hombros.

—Nada —contestó, con la lengua asomando entre los dientes para pronunciar la palabra.

Ella lo sabía. Tenía que saber lo que me hacía aquella lengua. Tan suave... tan rosa y burlona...

Aparté la mirada de ella y la desplacé a la mujer que dirigía el debate de ese día sobre el presupuesto de los planes de recuperación ante desastres. Alrededor, casi todos los asistentes tenían los párpados entornados o las manos garabateando algo en sus cuadernos. Por mi parte, las reuniones de toda la semana me habían parecido previsiblemente intensas pero fascinantes. Me encantaba lo que hacía, me encantaba el tema de la preparación previa ante el riesgo de catástrofes y la información que habíamos analizado conjuntamente. Disfrutaba de mi trabajo de una manera que sospechaba que no compartían la mayoría de mis colegas: era mi válvula de escape, mi pasión. Así que sentí cierto desconcierto al sorprenderme a mí mismo mirando el reloj, con la cabeza distraída, pensando en Ruby y en lo que sucedería entre nosotros esa noche.

No teníamos ninguna reunión ni compromisos sociales. A partir de las cinco de la tarde y hasta la mañana siguiente, teníamos todo el tiempo del mundo... juntos.

Con Portia, habíamos tenido todo el tiempo del mundo durante once años. Y sin embargo, ya desde el principio, pasar más tiempo en compañía del otro nunca había sido una de nuestras prioridades. Cualquier cosa parecía más importante que almorzar juntos; incluso ante algo tan simple como pasar unas horas viendo juntos la televisión siempre optábamos por trabajar cada uno por separado o ponernos al día con nuestros distintos proyectos. Sin embargo, era como si Ruby prácticamente vibrase ante la perspectiva de pasar unas pocas horas a solas... conmigo.

Era evidente que lo que había ocurrido durante el almuerzo era una señal de que los dos necesitábamos dar un paso más, dejar atrás el flirteo del que tanto disfrutábamos durante el día para pasar a convertir aquello en algo más personal e íntimo por la noche.

El problema era, sencillamente, que yo no estaba seguro de saber hacerlo. Tenía muy poca práctica mostrándome explícito con respecto a las emociones, y aún menos experiencia en mostrarme sexualmente abierto con otra persona. Sabía que podía hacerle alcanzar el orgasmo. Sabía que podía darle mucho más placer del que le había dado hoy. No era eso realmente lo que me preocupaba, sino saber que ella me daría exactamente todo lo que yo quisiese de ella.

Si quería hacerle el amor esa misma noche, podría hacerlo. Si quería hundirme hasta lo más hondo de su garganta, podría hacerlo. Si quería límites, tendría que ser yo quien los impusiese, pero ¿de verdad quería límites o solo creía que debería quererlos?

Sentí un nudo en el estómago y volví a mirar a la mujer que presidía la mesa. Por el rabillo del ojo vi a Ruby inclinar la cabeza y mirarme, y empecé a sospechar que leía en mi cara cada pensamiento que cruzaba por mi mente. Empezaba a creer que tenía alguna especie de descodificador y que era la única persona —aparte de mi hermano y mi hermana menor— capaz, con solo mirarme, de saber qué estaba ocultando.

Pestañeé y la miré a los ojos.

Ella me examinó un instante, dulcificando la expresión al esbozar una sonrisa, mientras articulaba en voz baja:

—No te preocupes.

Luego bajó la mirada a sus notas y miró de nuevo a la ponente.

Mis hombros se relajaron de inmediato y sentí que la mandíbula se me destensaba también.

«No le des más vueltas —sentí que su voz susurraba en mis pensamientos—. Ya lo solucionaremos juntos.»

Regresamos andando al hotel y Ruby se puso a hablar tranquilamente de la reunión, del clima inusitadamente cálido y del grupo de música que se moría de ganas de ver en vivo y que, casualidades de la vida, estaba en la ciudad. Me habló de todas las maravillosas naderías de las que yo quería oír hablar, distrayendo mi atención de mi propia ansiedad ante la noche que se nos echaba encima.

Una vez en el hotel, Ruby guio el camino hacia los ascensores, al final del pasillo, y se detuvo frente a la puerta de mi habitación.

Dirigiendo sus ojos verdes a los míos, susurró:

—Bueno. Llegó la hora de decidirse. ¿Te apetece pasar un rato conmigo esta noche? —Apoyó las palmas de las manos en mi pecho—. No te sientas presionado. Puedo irme a mi habitación y masturbarme viendo una película de Ryan Gosling y tú puedes irte a la tuya y fustigarte por no haberme quitado la ropa, pero la elección depende solo de ti.

Tragué saliva y respiré hondo varias veces para calmar los nervios antes de darle un beso que comenzó en la comisura de su boca y se deslizó por su mejilla hasta alcanzarle la oreja.

—Sí, por favor —murmuré.

—Bueno —dijo ella, alargando la palabra al menos tres sílabas—. ¿Y cenamos dentro o fuera?

No tardé más de tres segundos en contestar.

—Dentro.

Y con una sonrisa radiante, cogió mi llave y abrió la puerta antes de entrar y ponerse a dar saltos por la habitación. Se quitó los zapatos y se zambulló en la cama, rodando hasta enterrar la cara en mi almohada.

—Maldita sea, han cambiado las sábanas. Esta almohada no huele a ti.

Se colocó boca arriba y se la abrazó hacia el pecho de todos modos.

—Mañana me aseguraré de que no las cambien.

A continuación, imitando la voz de Niall Stella, dijo:

—Una idea excelente —Y asintió enérgicamente con la cabeza, haciendo aflorar una sonrisa a mis labios. Me devolvió la sonrisa, cogió la carta del servicio de habitaciones de la mesita de noche y la abrió—. ¿Qué te apetece?

Me apoyé en la mesa, observándola. Me encantaba verla en mi habitación, en aquella cama, tan relajada y cómodo en su papel de... novia.

Me senté para desatarme los cordones de los zapatos.

—Hmm —murmuré—. ¿Una hamburguesa tal vez?

—¿A mí me lo preguntas? —Volvió a examinar la carta—. Tienen varias opciones. ¿Hamburguesa con queso y patatas fritas?

—Perfecto. Y la cerveza negra que tengan.

Tiró la carta al suelo y cogió el teléfono de la habitación. Oí el eco discreto de una voz al otro lado de la línea y Ruby se rio, tapando el receptor con la mano.

—¡Me ha llamado señora Stella! —exclamó con voz entre traviesa y escandalizada.

Sonreí y me quité los zapatos. La señora Stella era mi madre, o en otros tiempos, Portia. La «señora Stella» no era aquella criatura vivaracha estirada en mi cama con una falda que iba reptando lentamente por sus muslos largos y esbeltos.

Aunque ese era precisamente el problema, ¿verdad? No conseguía quitarme de la cabeza la idea de que Ruby era un poco demasiado divertida, un poco demasiado guapa, un poco demasiado aventurera para alguien como yo. Me había hecho una imagen de lo que creía que me merecía, de a quién podía gustarle, y no era nunca alguien como Ruby.

Si ella hubiese podido oír ese pensamiento, estoy seguro de que habría arrancado el teléfono de la pared y me lo habría arrojado a la cabeza.

La escuché y la observé mientras pedía la comida, confirmaba el pedido y luego colgaba el auricular. Todo aquello era tan cotidiano, tan fácil, tan cómodo... Sentí que mis hombros se relajaban y que se aflojaba el nudo en mi estómago.

Dio unas palmaditas en la cama, a su lado, arqueando las cejas y lanzándome una sonrisa sugerente.

—Tenemos aproximadamente cuarenta minutos para hacer travesuras.

—Ruby... —empecé a decir.

La sonrisa se le desvaneció a medias antes de volver a esbozarla de nuevo.

—¿Por qué tienes tanto miedo de estar conmigo en una cama? —preguntó, y percibí el dejo de vergüenza por debajo de su risa—. No te voy a robar la virtud, te lo prometo.

—No es que tenga miedo. Es que... —me callé, quitándome la corbata para colgarla sobre el respaldo de la silla. Cada vez que quería explicarme, cuando quería decir algo importante, algo personal, las palabras se me desperdigaban por la cabeza en completo desorden. Por eso, con Portia, hacía mucho que había renunciado a explicarme.

Sabía que tenía que dejar de compararlo absolutamente todo con mi matrimonio. Ruby estaba tratando de ayudarme a descubrir quién era yo ahora, y yo tenía que permitir que lo hiciera.

«Nueva relación, nuevo esquema de comportamiento.»

—Dime.

Cerré los ojos y compuse la frase antes de decir nada más.

—Siento que aunque todavía estoy asimilando la idea de estar contigo y lo que eso conlleva, ya hemos llegado aquí, a una habitación con una cama. Es verdad que en mi experiencia con las mujeres no existen las circunstancias «normales», pero me gusta pensar que en circunstancias «normales», te habría llevado a cenar un par de veces, te besaría al dejarte en la puerta de tu casa y mediría mucho más mis palabras estando contigo. Al menos eso es lo que mi yo de dieciocho años habría hecho hace siglos —dije con una risa callada y tímida—. Y sin embargo, aquí estamos, en una habitación de hotel, te he introducido los dedos en tus partes más íntimas hace unas horas y ahora lo único que quiero es meterme contigo en la cama y aliviar este ansia que llevo sintiendo todo el día. Supongo que me sorprende que mi cuerpo y mi corazón vayan muy por delante de mi cerebro en estos momentos.

Ruby se apoyó sobre las rodillas para poder arrastrarse hasta los pies de la cama. Extendiendo la mano, deslizó los dedos por mi cinturón y me atrajo hacia sí.

—¿Por qué la gente actúa como si el corazón y el cuerpo no formaran parte del cerebro?

Me desabrochó el botón superior de la camisa y pasó al siguiente. Y luego al siguiente. Sus dedos me hacían cosquillas al rozarme el esternón.

—Cuando dices que me deseas... —empezó a decir—. Ese es tu cerebro. Cuando dices que te gusta estar conmigo... A ver si lo adivinas. —Me miró, con aquella sonrisa irresistible—. También es tu cerebro.

—Pero sabes a lo que me refiero, ¿verdad? —le pregunté en un susurro. Estábamos a escasos centímetros de distancia; solo tenía que agacharme para besarla—. Me preocupa que seas tan joven. Que yo sea un neurótico. ¿Cómo puede funcionar lejos de todo esto?

—De hecho —dijo, frunciendo el ceño para aparentar seriedad—, creo que te resultaría más fácil hacer esto conmigo si estuviéramos de vuelta en Londres. En tu espacio, con tus rutinas. Yo diría que lo que te resulta más difícil de todo esto es que estás lejos de aquello, y yo simplemente soy un elemento más de caos para desestabilizarte.

Sus palabras hicieron mella en mi cerebro y atemperaron mi creciente ansiedad.

—¿Estás segura de que en realidad no eres un bombón de sesenta años que ha pasado por las manos de un fantástico cirujano plástico? Pareces muy sabia.

—Estoy completamente segura —contestó con una sonrisa coqueta—. Pero también estoy segura de que no tienes que hacer nada que no quieras hacer, Niall. Tienes permiso para no querer esto.

Miré hacia abajo, a los latidos de su cuello, preguntándome qué sentiría al percibir ese pulso en mis labios.

—Sí, ya lo sé... Lo que quiero decir es... —Suspiré, frustrado por mis propios pensamientos—. El caso es que sí quiero hacer esto —dije al fin.

Ruby se rio y cayó de espaldas sobre la cama, arrastrándome con ella. Aterrizamos con suavidad, rebotando en el colchón, y rodé hasta situarme a su lado, al tiempo que me desprendía de la camisa. Casi como si lo hubiésemos planeado —o como si llevásemos décadas haciéndolo— Ruby dobló las rodillas, colocó las piernas por encima de las mías y enlazó los pies por detrás de mis muslos mientras yo me acurrucaba a su lado.

Miré hacia abajo para observar nuestra postura, sin palabras.

—Encajamos perfectamente —señaló Ruby en voz baja—. Y mira. Ya te tengo por fin en la cama conmigo. —Extendió la mano para alisar las arrugas que se me habían formado en la frente—. Para que quede claro, quiero pasar tiempo contigo y estar así, abrazados, mientras hablamos —me aseguró—. No tenemos por qué desnudarnos antes de la cena. Ni después.

Sonreí, alargando la mano y recorriéndole el vientre con la palma hasta alcanzar la cadera opuesta.

—Háblame de tu familia.

—Vamos a ver... —Estiró la mano para acariciarme el cuello y el pelo—. Tengo un hermano, somos mellizos...

—¿Tienes un hermano mellizo? —pregunté. ¿Cómo podía haberla besado, haberla visto llegar al orgasmo, haberle provocado otro con la mano y haber pasado los últimos cinco días con ella sin saber una información tan básica?

—Sí, estudia en la facultad de Medicina de la UCLA. Se llama Crain.

—¿Crain? No es un nombre muy corriente.

—Bueno, todo el mundo lo llama por nuestro apellido, Miller, pero sí. —Me pasó los dedos por el cuero cabelludo, ensimismada en sus pensamientos—. Es buena gente.

—¿Y tus padres?

—Están casados —respondió, mirándome a los ojos—. Viven en Carlsbad, que está justo al norte de San Diego. Creo que ya te he dicho que los dos son psicólogos.

Me recosté hacia atrás para mirarla fijamente.

—¿Cómo es posible que con unos padres psicólogos tú hayas salido tan... normal?

Se echó a reír e hizo amago de golpearme en el pecho.

—Eso es un estereotipo absurdo. Lo lógico sería pensar que si unos padres son buenos psiquiatras, los hijos saldrían mentalmente más sanos, y no menos.

—Sería lógico pensarlo, sí. —Sentí que presionaba los labios involuntariamente para componer una mueca divertida. Aquella mujer era... era increíble—. ¿Así que te criaste en Carlsbad y luego fuiste a estudiar a la UCSD?

—Ajá —respondió, enfocando la mirada en el punto entre las dos clavículas que seguía masajeando con el dedo—. Infancia feliz. Padres permisivos. Un hermano mellizo que solo se enrollaba con alguna amiga mía de vez en cuando... —Parecía distraída, y me lo confirmó cuando estiró el cuello y me besó la garganta—. Soy una chica con suerte.

—¿Ningún trauma, entonces? —murmuré.

Ruby se echó hacia atrás despacio, y su mirada se ensombreció solo un instante.

—Ningún trauma.

Escudriñé su rostro, deslizando la mano hasta sus costillas antes de decirle, en voz muy baja:

—Eso no ha sonado muy convincente.

No tenía ni idea de por qué le había preguntado aquello, pero ahora tenía que saberlo. Sentí una opresión en el pecho con la sensación de estar buceando más adentro, de hacer de aquello algo más que un coqueteo, unos cuantos besos, unas simples caricias. Aquello era justo lo que necesitaba, pero también lo que más miedo me daba buscar: la intimidad en palabras antes de pasar a la acción.

—Está bien —dijo, con una media sonrisa—. Pero tú primero.

Parpadeé, sorprendido. Aunque había sido yo quien había formulado la pregunta, la verdad era que no esperaba que se volviera contra mí.

—Bueno, supongo que mi infancia también fue bastante feliz. En retrospectiva, me doy cuenta de que éramos más bien pobres, pero los niños no suelen notar cosas como la escasez de dinero cuando tienen todo lo que necesitan. Mi matrimonio, como ya te he dicho, fue bastante... apacible. Sobre todo comparado con una infancia llena de hermanos y hermanas ruidosos. No discutíamos demasiado, tampoco nos reíamos demasiado. Al final ya no quedaba prácticamente nada que nos mantuviera unidos.

Acercó la mano a mi mandíbula, siguiendo su contorno con la yema del dedo mientras me escuchaba.

—Supongo que mis demonios, mis traumas, son mi carácter reservado y la sospecha de haber pasado mi juventud con una mujer a la que en el fondo no conocía. Lo vivo como una especie de desperdicio, como si hubiera malgastado mi vida.

—¿Tu carácter reservado? —repitió en voz baja.

Asentí con la cabeza.

—Siempre me pregunto —murmuré— si transmito realmente lo que quiero transmitir a las personas que me rodean.

—¿Qué quieres decir?

—Si muestro simpatía. Interés —dije—. Responsabilidad.

—Desde luego sí transmites ser una persona responsable. —Contrajo los labios con una mueca burlona—. Tal vez un pelín distante.

—Vale, es verdad —admití, riendo—. Siempre he sido el más callado, el más torpe socialmente. Max y Rebecca, que son los de edad más parecida a la mía, eran los payasos. Yo he sido siempre el hermano reservado, pero también significaba que se me perdonaban cosas que a ellos no se les perdonaba.

—Eso suena a historia que me interesa oír...

Negué con la cabeza y me incliné para besarle la mandíbula, murmurando junto a su piel.

—Ahora te toca a ti.

Cuando me incorporé, me miró la barbilla, dibujando con el dedo círculos perezosos en el hueco de mi garganta.

—¿Ruby?

Pestañeó antes de mirarme a los ojos y la vi respirar hondo.

—Tuve un novio cabrón el primer año de universidad —dijo, sin más. Las palabras eran tan vagas que no estaba seguro de qué era lo que quería decir. ¿Un novio violento? ¿La engañaba con otras?

—¿Qué quieres decir con...?

—Tal vez llamarle «novio» no sea muy correcto —contestó, inclinando la cabeza sobre la almohada mientras sopesaba sus palabras—. Salimos unas cuantas veces y él quería que tuviéramos relaciones sexuales antes que yo. Se salió con la suya.

Cuando comprendí lo que me estaba diciendo, fue como si el corazón se me subiera a la garganta, así que las palabras me salieron entrecortadas.

—¿Te... hizo daño?

Cuando miré hacia abajo, a su cuerpo delgado, su delicada mandíbula, sus labios carnosos y sus ojos grandes y sinceros, sentí que una llamarada roja de fuego me invadía el pecho; se apoderó de mí un intenso ataque de ira, un ansia de venganza que nunca en mi vida había experimentado.

Se encogió de hombros.

—Un poco. No fue demasiado dramático ni violento, simplemente fue desagradable. No era mi primera vez, pero aun así...

Arqueé la ceja para mostrarle mi comprensión.

—Te hizo daño.

Asintió con la cabeza, centrando de nuevo su atención en mi barbilla.

—Sí. Bueno, has preguntado cuáles eran mis demonios, mis traumas. Supongo que ese es el mío.

Yo no sabía qué decir. Abrí la boca y luego la cerré otra vez. Me dieron ganas de dar un puñetazo a la pared, de estrechar a Ruby en mis brazos y cubrir su cuerpo con el mío. Entonces aparté la mano de sus costillas, instintivamente preocupado.

—Basta —dijo con una risa incómoda—. Por eso no me gusta hablar de ello. Fue una noche horrible, pero una de las muchas ventajas de tener unos padres psicólogos es que aprendes a hablar de las cosas, y eso me ayudó mucho.

Ruby parecía una mujer muy sana y centrada, alguien capaz de capear con facilidad mis dudas y recelos. Dicho eso, la idea de emprender un escarceo sexual con una persona tan audaz era una idea estupenda, pero aquello me hizo verla desde otro prisma, contemplarla como alguien con experiencias positivas y negativas, que no solo quería tener cuidado conmigo, sino que también requería ser tratada con el mismo cuidado.

—Pregúntame lo que quieras —dijo, interpretando correctamente mi expresión—. Si vamos a hacer esto —añadió, gesticulando con un movimiento que nos abarcaba a ambos—, entonces necesitas saber esas cosas acerca de mí.

—Tú no... —empecé a decir, con cierta incomodidad. Tragué saliva y luego lo hice otra vez, tosiendo.

—Niall —dijo, estirando el cuerpo para besarme, demorándose con los labios en la comisura de mi boca—. Pregúntamelo.

—El sexo... no es un problema para ti.

No era una pregunta, y me dieron ganas de cerrar los ojos y desaparecer cuando sentí el sofoco de vergüenza extendiéndose por mi piel. Ella era tan abierta... se sentía tan cómoda en su papel de mujer sexualmente activa...

No pareció darse cuenta, y ni siquiera parecía molesta por la crudeza de mis palabras.

—Al principio sí —contestó—. Quiero decir, quizá todavía lo es algunas veces. Durante el primer año o así estaba un poco... acojonada. Me acosté con un montón de tíos, casi como diciendo: «Eh, universo, soy yo la que elijo hacer esto... Y esto otro, y esto también». Pero mi psicóloga me ayudó mucho. En realidad, lo que me hizo Paul no tenía que ver con el sexo. Era un hombre con muchos problemas. Las veces que he estado con otros chicos después de él, no se parecían en nada. No me siento como si eso me hubiese destrozado la vida, pero sí me enseñó que algunas personas son... malas.

—¿Piensas a menudo en lo que te pasó?

Me sonrió y me tocó los labios con el dedo índice, con un gesto tierno y embriagadoramente seductor a la vez.

—Supongo. La verdad es que depende de lo que esté pasando en mi vida.

Sentí que me apartaba de ella instintivamente.

—Pero sobre todo, en momentos como este, cuando me preocupa que eso haga que vayas con más cuidado conmigo, o que te sientas reacio a dejarte llevar... —Me miró a los ojos con expresión suplicante—. Prométeme que no será así.

Quería prometérselo, pero lo que acababa de contarme simplemente reforzó mi deseo de tomarme aquello con calma.

—Verás, yo...

Nos interrumpió un golpe en la puerta: había llegado nuestra cena. Me levanté, me puse la camisa y me la abroché para dejar entrar en la habitación a un hombre con un carrito lleno de comida. La colocó junto a la cama mientras yo firmaba la cuenta. La habitación se sumió en un silencio marcado por los restos de nuestra conversación, que pareció disolverse en el aire.

Ruby se sentó sobre el colchón, flexionando las piernas debajo de su cuerpo mientras retiraba la tapa plateada de nuestros platos. La puerta se cerró detrás del camarero, y me senté a su lado en la mesa.

—¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre —murmuró, vertiendo kétchup en el plato. Se inclinó y me besó la mejilla. Era increíblemente cariñosa—. Gracias por la cena, guapo.

Y mientras se concentraba en su cena, quedó medianamente claro que, al menos por el momento, habíamos cambiado de tema.

Ruby volvió a caer de espaldas sobre el colchón con un gemido satisfecho.

—Pase lo que pase esta noche, quiero que sepas que compites con esa hamburguesa con queso, que estaba buenísima.

—Me temo que Burger Joint tiene un poco más de experiencia con las hamburguesas que yo.

—Entonces recurra a su increíble capacidad de seducción, señor Stella —bromeó.

La cena había estado bien, pero yo no había prestado mucha atención, funcionando básicamente con el piloto automático. Sabía con seguridad que no quería ir demasiado rápido, y teniendo en cuenta lo sincera que había sido conmigo esa noche, yo también quería ser especialmente cuidadoso con sus sentimientos.

Aparté la mesa de la cama y me volví hacia ella, moviéndome para tumbarme a su lado, recostándome junto a ella.

—Buen comienzo —susurró, desplazando las manos para desabrocharme los botones de la camisa. Otra vez.

Jugueteé con el botón superior de su camisa de seda.

—¿Te estás arrepintiendo, tal vez? —preguntó, quizá después de advertir que tardaba demasiado.

Negué con la cabeza, pensando. Estudió mi rostro con sus ojos verdes, con una mirada paciente pero penetrante a la vez.

—Supongo que solo quiero que quede claro lo que estamos haciendo esta noche —admití al fin—. Estoy un poco desconcertado después de lo que me has contado.

Las arrugas de su frente desaparecieron al comprender a qué me refería y volvió a recostar la cabeza en la almohada para mirarme mejor.

—Lo de Paul.

—Y tu reacción después de eso, cuando te lanzaste a acostarte con un hombre detrás de otro.

Un destello de dolor afloró en su rostro, pero lo disimuló rápidamente.

—Hace mucho tiempo que no hago eso.

Sonreí al oír esas palabras. Tenía veintitrés años. «Mucho tiempo» era algo muy relativo.

—No intento juzgarte, Ruby. Quizá también es un buen recordatorio para mí, para que vayamos despacio con esto.

—Nada de sexo, quieres decir.

La miré a los ojos y asentí.

—Ya sé que soy anticuado, pero es algo que quiero hacer solo cuando esté seguro de estar enamorado.

Su rostro reflejó una emoción irreconocible y parecía a punto de decir algo, pero en cambio, se limitó a asentir con la cabeza.

Quería aclararle mis palabras, consciente de cómo podía haberlas interpretado ella —que la nuestra no era esa clase de relación, que no íbamos en esa dirección—, pero ¿cómo podía saber yo si era así o no? En mis momentos de lucidez estando con ella, pensaba que todo aquello parecía imposiblemente fácil. Quería disfrutar estando con ella fuese lo que fuese aquello, sin esperar demasiado. Mi defecto siempre había sido que era brutalmente sincero, con todo. Tal vez aquello nuestro solo tenía que ser algo maravilloso, y fácil, pero, en definitiva, sobre todo algo puramente sexual.

Y pasajero.

La mayoría de la gente tenía varias relaciones a lo largo de su vida; me gustaba acariciar la idea de que Ruby pudiese ser algo más permanente, pero solo hacía dos semanas que la conocía.

—Prácticamente oigo el engranaje de tu cerebro —susurró, tirando de mi cabeza hacia abajo para poder darme un beso tierno—. ¿Por qué se te activa la alarma del pánico por estar a solas conmigo en este hotel? Nadie está poniendo etiquetas a esto. —Era como si me leyese el pensamiento—. Me gustas. Quiero estar contigo, sea lo que sea lo que signifique eso en este momento.

«Sea lo que sea lo que signifique eso en este momento.»

Sus palabras me resultaron liberadoras, y apoyé el cuerpo en sus manos, disfrutando del contacto de sus caricias al deslizarse por mi cuello y enterrarse en mi pelo. Me encantaba la brusquedad del movimiento, que sus uñas me arañaran la piel. Me encantaban los signos de la pasión, hasta entonces ausentes de mi vida amorosa.

Los labios de Ruby eran carnosos y cálidos, y sabían a Sprite y a restos de la chocolatina de menta que acompañaba nuestros platos. Abrió la boca, deslizando la lengua a través de sus labios para encontrarse con los míos, buceando en mi boca y dejándome sentir la vibración leve y dulce de sus gemidos.

Pensaba demasiado, desde luego. Siempre pensaba demasiado, joder. Deslicé la mano hasta sus costillas, sobre sus pechos, y volví a concentrarme en el botón que había activado la pausa en mi cerebro.

Desabroché el primero, y luego el siguiente, y el siguiente, hasta que Ruby se despojó de la camisa y se tendió debajo de mí con un sostén de color amarillo pálido.

Dios santo... Podía descansar la cara en aquella porción de piel y no necesitar nunca nada más.

—Tienes los pechos más perfectos que he visto en mi vida.

Se quedó inmóvil y luego se llevó las manos a la cara, tapándosela.

La miré atónito. ¿Qué era lo que había dicho? ¿Que tenía unos pechos perfectos? ¿Es que no se podían hacer comentarios?

—¿Ruby?

—Perdona, necesito un momento. Dame un segundo —dijo, con la voz sofocada entre las palmas de sus manos.

—¿He sido demasiado directo?

—No, no —contestó, apartando las manos y mirándome con aquellos ojos preciosos y arrebatadores—. Acabo de tener una experiencia extracorpórea: Niall Stella acaba de quitarme la camisa y admirar mis pechos.

—¿Tienes que enviarle un mensaje de texto a alguien o algo? —dije, conteniendo la risa.

—Solo tengo que acordarme de añadirlo a mi lista de «Momentos Estelares con Niall Stella» —bromeó, y me tocó la cabeza de nuevo, tirando de ella hacia abajo.

Recorrí con el dedo la línea recta de la clavícula, atravesando el valle de su garganta hasta alcanzar el hombro opuesto.

Se arqueó debajo de mí.

—Niall...

Chasqueé la lengua antes de decir:

—Paciencia.

El tirante del sujetador era fino y de seda, y sendos triángulos de tela le cubrían unos pechos turgentes y perfectos. Casi no quería descubrírselos; la expectación era demasiado sublime.

—Me has visto completamente desnuda —me recordó.

—Pero no te toqué cuando estabas completamente desnuda. —Levanté la vista hacia su cara y sonreí—. Nunca he sido directamente responsable de hacer que te desnudaras por completo.

Me lanzó una mirada de fingida exasperación, pero tras ella vi la urgencia que sentía, y eso prendió una intensa llamarada de fuego en mi interior.

—¿Y ahora? ¿Puedes desnudarme por completo?

—Contigo no se puede ir con prisas. —Me incliné a oler su cuello—. Tu piel está hecha para ser saboreada. Tu placer hay que extraerlo con cuidado, prolongarlo al máximo, hay que seducirlo para que salga de ti. —Mirándola, añadí—: Esta noche solo voy a hacerte el amor con las manos, pero quiero que te corras tan violentamente en mis dedos que te despiertes en plena noche, desesperada por volver a experimentar el mismo placer... —Le besé el hombro, murmurando—: sin conseguirlo.

Abrió la boca de golpe.

—Pero no tendrás el ángulo adecuado, ¿sabes? —Le recorrí la mandíbula con el dedo—. Ni el tamaño adecuado del dedo, ni la profundidad. Pero sobre todo, no conseguirás darte el placer que te voy a dar yo porque no tendrás paciencia.

Gruñó, clavó las manos en mi pelo y tiró de él.

Desplacé el dedo hacia abajo, desde el hueco de su garganta a su esternón.

—No querrás demorarte en estos puntos tan perfectos: la piel cálida de aquí, el lunar de tu torso, justo aquí... No podrás besarte tu propia costilla.

Me incliné y la besé justo debajo del sujetador antes de deslizar la mano por debajo, desabrochar el cierre y dejar que se fuese aflojando mientras ella arqueaba la espalda para mí, retorciéndose y gimiendo en la cama. El tirante izquierdo le resbaló del hombro, formando un bucle sobre su bíceps, y besé el diminuto espacio que acababa de dejar al descubierto.

—¿Me lo quito? —susurró, con la espalda separada del colchón.

—Todavía no.

Hizo una pausa, respirando trabajosamente mientras yo succionaba la piel justo por debajo de su pecho, al tiempo que le iba desabrochando la falda para deslizársela por las caderas.

—¿Niall?

—¿Hmm?

—Me quema.

Mi risa fue un pequeño estallido de aire sobre su piel.

—¿Ah, sí?

—Tómate el tiempo que quieras, pero ponme la mano ahí.

—Te tocaré todo el cuerpo cuando llegue el momento. Confía en mí.

Nunca había logrado tomarme mi tiempo en aquel contexto, disfrutar, saborear el momento y regodearme en él. En comparación con aquellos días con Ruby, mis experiencias sexuales hasta la fecha eran como una especie de código digital introducido de forma monótona en un programa.

Me agaché y le succioné la cresta superior de la cordillera de su pecho, lleno y firme. Presioné los dientes sobre la piel, gimiendo. Quería morderla, chupar y devorarla. Sus pechos me daban ganas de volverme salvaje, de enloquecer y morder a dentelladas... Joder, y de follármela de una vez. Me imaginé encaramándome encima de su cuerpo, empujando aquellos pechos contra mi polla, y restregándome sobre ella, persiguiendo egoístamente el placer que ansiaba allí, tan cerca de su piel, su olor y sus suspiros roncos y jadeantes.

Una pequeña parte de mí se encogió instintivamente ante aquella imagen tan cruda y salvaje, pero la voz de Ruby logró imponerse en mi mente: «Vamos, déjate llevar. Enséñame lo que necesitas. Toma lo que quieras».

Con un gruñido, me encaramé a ella, ahuecando las manos sobre sus pechos enfundados todavía en el sujetador y presionándolos, succionado el vértice donde se juntaban los dos, deslizando la lengua dentro y alrededor de la deliciosa grieta.

Dio un respingo debajo de mí, arqueándose, trepando con las manos hasta volver a mi pelo, envolviéndome el cuerpo con las piernas y atrayendo mis caderas hacia ella para poder mecerse conmigo.

Le bajé las tiras del sujetador y lancé la prenda a un lado antes de volver a concentrarme en ella. Sus pezones tenían el mismo rosado intenso que sus labios, y sin pensar, sin un momento de vacilación siquiera, me incliné y me introduje uno en la boca, chupando con avidez mientras me apoderaba del otro pecho con la mano.

Ruby arqueó el cuerpo, separándolo del colchón, gritando y tirándome con tanta fuerza del pelo que la sensación oscilaba entre el placer y el dolor.

—Niall —exclamó, sin resuello—. Oh, Dios... Oh, Dios...

La intensidad de su respuesta me dejó aturdido: le estaba provocando aquello solo con lamerle los pechos y cubrir su cuerpo con el mío. Quería adueñarme de aquella reacción, envolverla cuidadosamente y guardármela para siempre. Me olvidé momentáneamente de aliviar mi ansia y me concentré en darle más placer a ella, aquel mismo placer. Necesitaba ir alimentando sus reacciones hasta que estuviera sudorosa y gritando debajo de mi cuerpo.

Su piel parecía brillar bajo mis manos; tracé con los labios el recorrido de la línea de su abdomen, el círculo perfecto de su ombligo, el marcado promontorio de su cadera. Hinqué los dientes sobre cada uno de aquellos nuevos territorios antes de seguirlos con los dedos, hambriento por conquistar cada centímetro. Empujé las caderas contra el colchón, desesperado por aliviar mi ansia.

Debajo de mi cuerpo, Ruby se mecía con abandono entre mis manos, suplicante; una fina capa de sudor le cubría el pecho. Yo tenía el pelo alborotado entre sus manos, por el movimiento de sus dedos enérgicos y sus afiladas uñas.

Joder, era una auténtica maravilla.

—Deja que te saboree —me rogó—. Déjame que te toque.

Sus palabras hicieron que una descarga eléctrica me recorriera toda la espalda, hasta alcanzar el extremo de mi polla.

—Espera, preciosa.

—No puedo.

Aparté a un lado la tira elástica de sus bragas, besando la piel suavísima de su ombligo, justo encima del pubis.

Lanzó un gemido y un «sí» y se quedó sin aliento cuando le deslicé la tela de encaje amarillo por las caderas y los muslos, hasta desnudarla por completo.

Ruby estaba totalmente desnuda y era increíblemente perfecta.

Sentí sus ojos clavados en mí cuando le deslicé la mano hacia arriba por la pierna, observando cómo mis dedos se iban desplazando sobre su piel, la mía más oscura que la suya, piel morena con piel clara. La piel de la cara interna de sus muslos era la más suave que había tocado jamás, y los dedos me temblaban ligeramente mientras la recorría despacio. El corazón me latía desbocado. Ya la había tocado antes entre las piernas, por supuesto, pero en la oficina había sido distinto, más apresurado e intenso. Ahora disponía de todo el tiempo del mundo. Podía mantenerla despierta toda la noche mientras mis manos le procuraban placer, con la boca sobre sus pechos, sus costillas, su vientre...

Alcancé con los dedos la unión entre la cadera y el muslo y me entretuve allí, a apenas dos centímetros de distancia de donde ella quería que la tocara. Se estremeció entre mis manos, y empujó las caderas hacia arriba.

—Me estás matando con esta tortura —susurró, alargando el brazo para envolverme la muñeca con la mano—. Te juro que voy a correrme en cuanto me toques.

La forma en que había dicho «correrme» y la idea de que estuviese ya tan excitada —que el mero movimiento de mis manos pudiese conseguirlo tan fácilmente— me dejó conmocionado. Desplegando una sonrisa por encima de su cadera, deslicé los dedos sobre ella, gimiendo al percibir el sonido de su grito agudo. Estaba empapada, resbaladiza y caliente, y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no agacharme a besarla también allí, o —aún más tentador— incorporarme y cubrirla con el cuerpo para penetrarla directamente. No podía ni imaginar lo que se sentiría estando dentro de ella.

Agradecí poder contar con la barrera de mis pantalones, y con el resquicio de duda que aún ocupaba parte de mi pensamiento, el recordatorio constante de que debía ir despacio.

Era imposible no comparar aquella experiencia con la única otra experiencia sexual que había tenido —sin contar el escarceo en el pub— a pesar de que el sentimiento de culpa trató de ahuyentar aquellos pensamientos. Sabía que no debía pensar en Portia en ese momento, ni siquiera para sentir el alivio de haberme independizado de ella, pero con Ruby allí desnuda a mi lado y el cerebro incendiado ante la idea de procurarle aún más placer a aquella criatura sublime, no tenía la disciplina mental a la que estaba acostumbrado. Ruby me desinhibía, abría algo dentro de mí, y hacía que me dieran ganas de ser más transparente conmigo mismo, con ella.

Y mientras la tocaba y le daba placer con dos dedos primero, y luego con tres, dejé volar mi pensamiento. «Así es como tendría que ser una relación íntima, darle placer a alguien que lo desea con avidez, los dos amantes totalmente entregados a la tarea de procurarse placer mutuo.» Ruby se había abierto a mí esa noche —ese era en realidad el propósito de su confesión, razoné—, y a cambio, me había dado cierta libertad para relajarme con ella, con aquello nuestro. Con cada movimiento de mi mano y cada gemido que afloraba a sus labios, mi confianza se fue multiplicando hasta convencerme de que ningún hombre había deseado jamás a una mujer más de lo que yo deseaba a la mujer que tenía allí a mi lado.

Quería besarla, lamerla y follármela, pero una parte más animal de mí —un lado oscuro que nunca había querido reconocer— reclamaba una mayor posesión sobre sus labios, su piel reluciente, sus gemidos desesperados, sus muslos suaves y —tenía que admitirlo— el coño más hermoso, húmedo y chorreante que podría haber soñado. Quería mirarla y tener la intensa sensación de que era mía.

Empezó a tensar el cuerpo al compás de mis movimientos y sentí que me invadía una intensa sensación de asombro maravillado, exultante. «Qué raro es para mí —pensé— darme cuenta de que todo mi cuerpo desea la curva de su hombro, la pendiente lisa y recta que lleva a su ombligo, el latido palpitante de su cuello...»

Al verla deshacerse en mis manos fue como si el corazón se me subiese literalmente a la garganta. Aparté la vista de donde la estaba tocando para desplazarla arriba y le succioné con ferocidad el pecho mientras parecía calmarse primero —con inspiraciones más profundas y sosegadas—, para acto seguido aplastar la cabeza contra la almohada y lanzar una especie de alarido cuando su orgasmo le desgarró el cuerpo, apretándose con fuerza contra los dedos que tenía en su interior.

Se quedó inmóvil apenas un segundo antes de tirarme del pelo para que estuviéramos cara a cara y pudiera lamerle las rápidas exhalaciones de alivio que manaban de sus labios.

—Joder... —Cerró los ojos y se quedó inerte entre mis brazos—. Uff...

—Estás exquisita cuando te corres —le susurré, succionándole la barbilla, el cuello, la boca...

—Eso... —empezó a decir, mirándome—. Ahora mismo me pareces un producto de mi imaginación, como si hubiera estado soñando.

Recorrí con los dedos húmedos su vientre, la caja torácica y puse voz al crudo pensamiento que había formulado mi cerebro, compartiendo con ella lo más desnudo de mi ser:

—Me encanta cómo hueles. Tengo miedo de volverme loco cuando por fin te saboree con la lengua...

Cuando hube pronunciado aquellas palabras, Ruby me atrajo hacia ella con manos ansiosas y deseo renovado. Yo estaba fuera de control y ella casi había perdido la razón: empapada en sudor, con la boca húmeda y ávida sobre la mía. Las dentelladas se hicieron más acuciantes, los besos más desenfrenados y me azotó con el cinturón en el estómago con sus prisas por arrancarme los pantalones.

Curiosamente, la aguda punzada solo me volvió más salvaje.

Con los pantalones en las rodillas, Ruby me palpó y me sujetó el miembro erecto con una mano fuerte y cálida.

—Madre de Dios... —exclamó—. La tienes...

Me aparté y la miré con una mirada poseída, estaba seguro. Era la tercera mujer que me tocaba la polla en mi vida, y la verdad es que me traía sin cuidado cómo iba a terminar la frase: con el pene palpitante en la palma de su mano, prácticamente le estaba rogando que me procurara alivio.

—Muy grande... —dijo, mirándome—. Joder... —Y entonces deslizó la mano por el glande con una presión tan perfecta que el potente gemido de alivio que emitió mi garganta casi me impidió oír sus palabras—: Nunca he estado con un hombre que no...

Mi cerebro se nubló con el tacto de sus lentas caricias, hacia arriba y hacia abajo. ¿Que no qué? ¿Que no fuese americano? ¿Que no estuviese dispuesto a tomárselo con calma? ¿Que no tuviese experiencia con montones de mujeres?

Y entonces caí en la cuenta, al pensar dónde exploraba con la mano, dónde se estaba demorando.

—¿Que no estuviese circuncidado?

Ella asintió y agachó la cabeza para presionar su boca contra mi cuello.

—Me imagino que es lo mismo, solo que tal vez más fácil en algunos aspectos.

—¿Más fácil?

Parecía tan aturdida como yo.

«Si movieses la puñetera mano un poco más rápido, tal vez verías a qué me refiero...»

Alargué el brazo y envolví la mano alrededor de la suya para obligarla a moverla como yo quería. Sentí como se acumulaba la tensión llameante en la parte baja de mi espalda, mi necesidad creciente de hincarme en ella, de hincarme en su puño, en donde fuese, joder... y ella gimió un poco cuando al fin comprendió mis palabras: mi prepucio se deslizó fácilmente sobre mi glande mientras ella seguía bombeando.

—Joder, es alucinante... —exclamó, gimiendo—. Joder, no me puedo creer que esté haciendo esto. No puedo creer...

—Chsss... —susurré, instándola a perderse en mí, y no en la idea de lo que estaba haciendo conmigo. Aquello era real: estaba allí, encima de ella, con la polla en el puño de su mano, la boca enterrada en su cuello y el corazón rindiéndose despacio ante ella—. Estás aquí conmigo.

Mis palabras se transformaron en ese momento en un mantra constante que solo repetía la palabra dame.

Dame

Dame

Dame

Joder, Ruby, Ruby…

Dame

Dame…

Ni siquiera estaba seguro de lo que quería decir.

Dame placer y tus palabras dolorosamente sinceras, y asegúrame que esto es real. Dame la libertad para que mis palabras fluyan con facilidad. Dame permiso para dejarme llevar, para abrirme y soltarme como hace tanto tiempo que necesito abrirme y soltarme. Dame un lugar para sentirme seguro y poder bajar la guardia.

El ritmo de su mano se hizo más lento y deslizó el pulgar por el glande terso y reluciente, con los ojos muy abiertos mientras se observaba a sí misma. Yo también la miraba: la imagen de su mano allí me arrancó un gemido e hizo que me estremeciera entre sus dedos.

—Me encanta ponértela dura —dijo en un hilo de voz.

—Me la pones muy dura —admití—. Tanto que casi es insoportable, todo el tiempo.

Mi voz sonaba desesperada. Joder, estaba desesperado...

Alzó la vista hacia mi boca y me inclinó para besarla, succionándole los labios gruesos y húmedos.

Tenía los pezones duros, la piel erizada, y por su reacción pensé que casi era como si todo aquello fuera para ella, que mi placer era, en cierto modo, un regalo para ella. Tuve que admitir que me encantaba la sensación de ser deseado de aquella manera, con tan maravillado abandono. Al mismo tiempo, quería que se sintiera tan a gusto conmigo cuando estábamos en un momento tan íntimo como cuando conversábamos o simplemente caminábamos por la Quinta Avenida en un plácido silencio.

Le recorrí el labio con el dedo, que me atrapó con un beso y lanzando un gemido de placer al saborearla en mi piel.

Seguía deslizando el puño arriba y abajo, acariciándome y sujetándome con fuerza.

—Puedo saborearte en el dedo —murmuré junto a su boca, desplazándome y empezando a mover las caderas mientras le besaba el pecho.

Me hinché en su mano, sintiendo que el placer me trepaba por las piernas y descendía por mi columna hasta que embestí su puño con acometidas salvajes, succionando ferozmente su pecho con la boca hasta que la sangre se acumuló bajo la piel y con su respiración acelerada me murmuró al oído:

—Córrete, córrete, córrete...

Con un gemido ronco, estallé y di rienda suelta a mi ansia, derramándome en su mano, su cadera y su ombligo, e incluso en el pecho que había señalado con las marcas de mi boca. No me soltó ni siquiera después de que se desvaneciera mi orgasmo y el único sonido en la habitación era mi respiración jadeante, sino que estiró la otra mano y presionó la palma encima de donde me había corrido, en su piel.

No fue hasta que permanecí inmóvil encima de ella cuando me di cuenta de lo bestias que habíamos sido, de lo salvaje de nuestras caricias y nuestros besos. Tenía el pecho enrojecido por las marcas de mi barba incipiente; los labios hinchados y maltratados. El sudor cubría la superficie de nuestra piel. Sin haberla besado entre las piernas, sin haberle hecho el amor, acababa de tener la experiencia sexual más salvaje de mi vida.

Cerró los ojos, con la barbilla temblorosa.

—Me da miedo que lo que siento por ti vaya a ser demasiado intenso para...

Acallé sus palabras con un beso, succionándole el labio inferior y tocándola para distraerla, deslizando los dedos entre sus piernas otra vez.

Apenas era capaz de escapar del caos de mis propios pensamientos. Aquello había sido más intenso que cualquiera de las experiencias en mi matrimonio. Aquello había sido más intenso que cualquier cosa que hubiera experimentado en mi vida.

Y había algo en eso que resultaba aterrador y que parecía un error.

Tuve que volver a sumergirme en las sensaciones antes de que el pánico ante aquella intensa emoción me engullera y me dejase sin habla.

11

RUBY

Pensaba que dormiría igual que cuando trabajaba: con una expresión rígida, con la actitud adulta más adulta del mundo. Un hombre hecho y derecho. Pero no era así. Dormía boca abajo, con las manos enterradas bajo la almohada, sujetándola con los puños, y con la cara acurrucada en el hueco del brazo. Igual que un niño o que un universitario borracho en una fraternidad, murmurando incluso alguna que otra palabra y con una respiración suave, resoplando.

El brazo en el que me apoyaba se me empezó a entumecer, y con un gemido silencioso rodé y me puse de espaldas, con cuidado de no despertarlo. Quería seguir observándolo. Quería mantener viva aquella sensación de felicidad absoluta un poco más. Si hubiese creído que una dosis de pastillas para dormir hubiera podido prolongar al máximo ese momento, me lo habría planteado. Las sábanas olían a él, y aún tenía la piel encendida con el recuerdo de sus dedos, y sus labios y... joder, hasta su semen, en todas partes. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir la leve presión de sus dedos bombeándome entre las piernas.

Sin embargo, los apacibles ruidos del sueño de Niall iban acompañados de las viejas dudas. Todavía eran lo bastante débiles para ignorarlas, casi como cuando se oye a alguien gritar desde el otro lado de una pared, pero me pregunté cuánto tiempo sería así. Si había algo que mis padres nos habían animado a hacer, era escuchar y hacer caso de nuestro instinto, a tenerlo en cuenta cuando algo nos parecía preocupante o nos daba miedo. Y sin duda, aquello me daba miedo. Joder, era como para aterrorizar a cualquiera.

Niall parecía ir acercándose a nuestra relación a trompicones. Ya sabía que tenía dudas sobre su capacidad para ser un buen compañero, pero ¿era eso todo?

La habitación todavía estaba oscura y volví a rodar sobre la cama, enroscándome de nuevo en el cálido espacio a su lado. Su piel olía ligeramente a jabón y su respiración era relajada y regular. Cerré los ojos y llegué a la conclusión de que era demasiado pronto para preocuparse por cosas que no podía controlar. Tendría tiempo de sobra para eso más adelante.

Cuando volví a abrirlos, estaba sola, mirando al techo y pestañeando.

Las cortinas azules relucían con la luminosidad de la mañana, al otro lado de la tela, y la luz del baño inundaba la moqueta junto a la puerta de la habitación.

Oí el ruido del agua y un débil sonido repetitivo contra la superficie del lavabo.

—¿Niall? —lo llamé, apoyándome sobre un codo. El agua dejó de oírse y una mata de pelo oscuro asomó por la puerta.

—Buenos días —dijo, con un lado de su cara todavía recubierto por una capa uniforme de espuma de afeitar—. Espero no haberte despertado...

Arrugué la frente cuando vi que iba sin camisa (¡yupi!) pero se había puesto los pantalones del traje (¡buuu!).

—¿Adónde vas? —le pregunté, bostezando.

Había vuelto a meterse en el cuarto de baño y oí su voz junto con el sonido del agua corriente.

—Me ha despertado un mensaje de Tony —dijo, y reaccioné con la mueca de exasperación que, de forma involuntaria, siempre acompañaba aquel nombre—. Ha convocado una reunión a primera hora en la otra punta de la ciudad, y tengo que ir.

—A las... —Miré el reloj—. ¿Siete de la mañana?

—Por desgracia, sí.

Esperaba que pudiéramos desayunar juntos. De hecho, esperaba poder pedir el servicio de habitaciones y darnos el uno al otro trocitos de fruta y compartir luego una sesión de ducha y sexo.

—Está bien —dije sin más. De pronto, la cama parecía menos vacía cuando mis dudas de la noche anterior volvieron a hacer acto de presencia y se colaron entre las sábanas.

Niall salió del baño y metió los brazos por las mangas de una camisa de vestir. Lo observé mientras su torso iba desapareciendo, a medida que cada botón encontraba su ojal.

—¿Luego te reunirás conmigo en la oficina? —preguntó.

—Por supuesto. —Me apoyé en las dos almohadas y un pensamiento me vino a la cabeza—. Lo de anoche...

Pero ¿qué era lo que quería decir? «¿Lo de anoche fue increíble? ¿Confuso? ¿Aterrador?»

Básicamente, todo eso a la vez.

—¿Fue suficiente para ti? —preguntó, y supe que no estaba buscando falsos elogios ni una inyección para el ego, sino que lo preguntaba por puro interés.

—Más que suficiente. Creo que la gente no aprecia lo maravilloso de un buen polvo con los dedos.

Se echó a reír, sacudiendo la cabeza mientras se concentraba en hacerse el nudo de la corbata.

—Hay que ver qué cosas dices...

—Lo digo en serio. Cuando somos jóvenes, cada paso es un hito. Primer beso, primera fase, segunda... —dije, sin hacer caso de la forma en que me miraba. Me llevé las rodillas al pecho y me abracé los brazos—. Si pudiera volver atrás y decirle algo a la adolescente Ruby... Bueno, en primer lugar le diría que usara más crema protectora para el sol, pero lo segundo más importante sería que se tomase la vida con más calma y disfrutase de todas esas primeras veces. Que disfrutara del ansia de la espera. Una vez que empiezas con el sexo, todo lo bueno se convierte en un medio para alcanzar un fin. Hoy en día ya nadie quiere perder el tiempo con los preliminares.

Niall me miró y me sonrió desde el otro lado de la habitación.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por ser paciente conmigo, con todo esto. Ya sé que a veces parezco un poco... contenido. Pero te lo aseguro... Me gustas mucho, Ruby.

Me mordí el labio que dibujaba mi sonrisa.

—Y tú también me gustas mucho a mí, Niall Stella.

Se acercó a la cama y se inclinó para besarme la frente.

—Nos vemos dentro de un rato, preciosa.

Tardé un buen rato en vestirme y arreglarme una vez en mi habitación —vestido negro y ceñido, el pelo liso y suelto, y mi pintalabios favorito para las ocasiones especiales—, y pasé por Norma’s a tomar un rápido desayuno antes de dirigirme a la oficina. Ese día necesitaba una capa extra de confianza y aquel atuendo siempre me la garantizaba. En Manhattan hacía frío, y me arropé con el abrigo —rojo, a juego con el pintalabios— para que me tapara un poco más la garganta.

Había decidido ir andando, optando por una ruta distinta a la de las otras veces, después de buscar en Google uno de los lugares emblemáticos de la ciudad que a mi madre le encantaría ver en una foto. Recordé haber visto un viejo ejemplar de Love Story en su mesita de noche, cuando era niña, y que la cubierta estaba inspirada en una versión de una escultura situada en la Sexta Avenida.

No me costó encontrarla. Los grupos de turistas se agolpaban alrededor de ella, recreando poses memorables mientras se sacaban fotos mutuamente. Era una composición muy sencilla: letras mayúsculas de color rojo con detalles en azul, la L y la O colocadas encima de la V y la E. Saqué el móvil y me dispuse a esperar para hacer una foto rápida y enviársela.

—Vaya, vaya, señorita Miller... —oí decir a una voz a mi espalda, con un acento tan familiar que hizo que un escalofrío me recorriera los brazos.

—¡Max! —exclamé, y llegué a la conclusión de que los hombres de aquella familia eran guapísimos, Dios... Era obvio que Max y Niall eran hermanos, aunque Max tenía el pelo un poco más claro y sus ojos eran más verdes que castaños. Tenían la misma nariz recta, la mandíbula afilada y la misma sonrisa con hoyuelos, solo que Max prodigaba la suya con mucha más frecuencia. Y caramba... los dos eran muy altos.

Esperaba que creyese que el rubor que me teñía las mejillas se debía a que me había pillado sacándome un selfie en las calles de Nueva York, y no porque acabase de descubrir la magnífica herencia genética de su familia. Entonces me percaté de la presencia de Will —Dios... Will parecía un pecado andante vestido con aquel traje— detrás de él, hablando por teléfono, quien me saludó con la mano.

—¿Dónde está mi hermanito esta mañana? —quiso saber Max.

—Ha surgido algo de última hora. Lo veré en la oficina después.

Max me guiñó un ojo y se dio un golpe con un guante de piel en la mano izquierda. Una gruesa alianza relucía en su dedo anular bajo la luz de la mañana.

—Entonces, ¿no podré convencerte para que te vengas con nosotros a tomar un café? —preguntó.

Will terminó su llamada y acudió a su lado, sonriendo y asintiendo con entusiasmo. No tenía ni idea de cómo conseguían las mujeres de sus vidas negarles algo alguna vez.

Yo ya me había tomado un café, pero ¿cómo dejar pasar aquella ocasión?

—Claro. Vamos.

—Perfecto. ¿William?

—¿Hmm?

—¿Listo?

—Claro —dijo, ofreciéndome el brazo.

Lo agarré como en una especie de trance, más aún cuando Max me tomó del otro brazo. ¿Qué era lo que acababa de aceptar exactamente?

Entramos en una pequeña cafetería justo al final de la manzana llena de turistas y empresarios que iban a desayunar antes del trabajo, y los seguí a ambos hasta una mesa del fondo. Nos sirvieron los cafés casi de inmediato, y no pude evitar preguntarme qué pensaría Niall de que me estuviera tomando un café con su hermano.

—He visto una foto de Annabel —le dije—. Es absolutamente adorable. Enhorabuena.

Max, que se estaba quitando un pañuelo del cuello, me dedicó una sonrisa radiante.

—¿Niall te ha enseñado a mi princesita?

Asentí con la cabeza.

—Se parece mucho a ti.

Will frunció el ceño mientras abría un sobre de azúcar.

—Ni hablar, ¿a este? Qué va… —exclamó—. Sara es una belleza y esa niña es la cosa más bonita que he visto en mi vida. Su tío Will va a tener que montar guardia con una escopeta en la puerta de su casa, listo para volarle las pelotas al primer muchacho que la mire con malas intenciones.

—Exacto, William. No podría haberlo dicho mejor. Su madre, Sara, es una mujer espectacular. Si cuando sea mayor mi pequeña princesa es la mitad de alegre y encantadora... voy a estar bien jodido.

—Desde luego —dijo Will, cogiendo su taza.

—¿Tienes hijos? —le pregunté a Will.

Max se atragantó con su vaso de agua.

—Mmm, no —dijo Will, con una media sonrisa—. No tenemos hijos todavía.

—Pues no será por falta de práctica, amigo mío —señaló Max.

—Eso es verdad —dijo Will, lógicamente entusiasmado.

Echándose un poco de nata en el café, Max me dedicó su sonrisa. Por lo que había visto hasta entonces, Max siempre sonreía —sobre todo cuando se metía con alguien—, y era dueño de un magnetismo especial que hacía que me dieran ganas de contarle todos mis secretos, de hablarle de cualquier cosa... porque algo me decía que se moría de ganas de escuchar.

—Bueno, ¿y cómo te está tratando Niall? —preguntó.

—Estupendamente —contesté, agitando la taza. Fijé la mirada en el café, viendo como la espuma desaparecía en un líquido de color caramelo, esperando que el tono de mi voz fuese lo más despreocupado posible, sin la menor afectación. No tenía nada que decir. No, no había ningún chisme que contarle—. Es estupendo, quiero decir, todo es estupendo. Me está tratando estupendamente.

«Lo has hecho genial, Ruby.»

—¿Conque estupendo, eh? —dijo Max, arrastrando las palabras.

—Déjalo —le dijo Will, señalando a Max con la cucharilla—. No creas que no conozco esa cara. Eres peor que mi madre. Deja en paz a la pobre chica.

Max arqueó las cejas con fingida inocencia.

—Tu madre es una mujer encantadora. La comparación me parece un verdadero halago.

—No le hagas caso —me dijo Will—. Es un entrometido que se muere por saber lo que pasa en la vida de todo aquel con quien se cruza, para poder darle la tabarra. No le digas nada. Hazlo sufrir.

Max alargó el brazo para detener a una camarera que pasaba junto a nuestra mesa.

—Oye, perdona, ¿podrías traerle a este un bol de cereales de salvado? —dijo, señalando a Will—. Parece que está un poco irritable esta mañana y un poco de fibra podría ayudarlo.

La camarera alternó la mirada entre ambos y asintió un poco cohibida antes de alejarse. Will, por su parte, se limitó a chasquear la lengua mirando a su taza.

Empezaba a darme cuenta de que aquella era la dinámica que había entre ellos, y eso era exactamente lo que Niall había querido decir al afirmar que su hermano estaba hecho un elemento. Podía quedarme allí todo el día a observarlos, fascinada.

—¿Queréis que os deje solos? —les pregunté al fin—. Podría dejaros la habitación de mi hotel…

Ambos se volvieron hacia mí; Max ya se estaba riendo.

—Esta ya te ha calado —le dijo a Will—. No es mala compañía, no.

—¿Estás seguro de que tu chico está preparado? —dijo Will, señalándome con la barbilla—. Parece muy fogosa, y Niall…

—No, estará a la altura, ¿no crees? —lo interrumpió Max, con voz conmovedoramente protectora—. Solo tiene que eliminar por completo a la otra de su organismo. Menuda pieza estaba hecha... A Niall le gusta la aventura como al que más.

Asentí enérgicamente.

—Creo que tienes razón —dijo Will—. ¿Qué fue lo que dijiste sobre la energía sexual reprimida?

—Que es capaz de encender el tendido eléctrico de toda una ciudad —contestó Max—. Ahí es donde debería emplear Niall sus conocimientos sobre planificación urbanística, debería enchufarse a la red eléctrica y…

Will se echó a reír.

—Bueno, a Chloe y Bennett les funcionó. Un jefe, una becaria tocapelotas…

—Niall no es mi jefe—dije, con demasiado ímpetu tal vez. Fue como si todos los momentos embarazosos del mundo se hubiesen concentrado en nuestra mesa.

Por suerte, los dos fueron lo bastante corteses para obviarlo y se limitaron a tomar sendos sorbos de café, reordenar los cubiertos y consultar la hora. La sutileza no era su punto fuerte.

—Está bien —dije, con un suspiro, incapaz de seguir soportando su silencio dramático—. Me gusta. Mucho.

Max recuperó su sonrisa radiante, igual de seductora que la de su hermano.

—Ahora sí que la acabas de fastidiar —dijo Will—. No te vas a quitar a este capullo de encima ni con agua caliente. Ya puestos, que se vaya a vivir a tu casa. Que te planee todas las citas y la boda. Hasta el nombre de vuestros hijos…

—Ten paciencia con él —dijo Max, sin hacerle el menor caso—. Es un hueso duro de roer.

—Sí, ya me he dado cuenta —dije—. No es ningún maestro en el arte de la expresividad.

Max se rio y levantó la taza como respuesta.

—Puede que no hable mucho, pero te aseguro que por cada pensamiento que Niall verbaliza, hay por lo menos otros seis que le rondan por la cabeza a la vez. Ha sido así toda su vida.

—Genial.

Agaché la cabeza y me quedé mirando los restos de espuma que flotaban en la superficie de mi café con leche.

Frente a mí, Max dejó la taza en la mesa.

—Deja que ejerza de típico hermano mayor protector un momento, ¿vale?

Levanté la vista.

—Claro —dije, y su expresión se dulcificó.

Incluso Will, que pareció darse cuenta del giro serio que estaba tomando la conversación, se inclinó hacia delante para escuchar.

—Mi hermano es una de las personas más leales del mundo, siempre lo ha sido. Ya fuese a nosotros, a su trabajo o a una mujer. No estoy seguro de qué es lo que sabes sobre su divorcio… —dijo, dejando en el aire la pregunta implícita de qué era lo que me había contado exactamente.

—Hemos hablado de eso —le contesté, queriendo ser sincera pero sin traicionar la frágil confianza de Niall—. Un poco. Tengo la sensación de que ella era…

«¿Cómo terminar la frase?»

—¿Una mujer un poco difícil? —dije con delicadeza.

—Bien formulado —señaló Max, con un guiño de complicidad—. Creo que la lealtad de Niall fue lo que le hizo aguantar tanto tiempo. Y por lo que, en muchos sentidos, cree que ha fallado… o que debería haber hecho algo, haberse separado antes. Ella no habría sido feliz de todos modos, pero eso es una verdad difícil de aceptar. Ha tenido un año muy duro.

—Eso me ha parecido.

—Dale tiempo. Puede que tengas que ir pasito a pasito, conquistando el terreno poco a poco, pero te prometo que valdrá la pena.

Niall estaba sentado a su escritorio cuando entré y cerré la puerta a mi espalda. Dejó de escribir y soltó el bolígrafo, quitándose las gafas para mirarme. Desplazó la mirada desde la punta de mis zapatos de charol hasta la parte superior de mi pelo. Una llamarada de fuego ardió en mi estómago y se fue deslizando hacia abajo.

—¿Dónde has estado? —preguntó, ni en tono acusador ni molesto. Solo era curiosidad.

—Tomando un café con Max y Will. —Cuando vi que enarcaba las cejas, añadí—: Me han sorprendido sacándome unos selfies por la calle, en el centro.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó.

—Son… muy simpáticos. —Me metí el pelo por detrás de la oreja y añadí en voz baja—: Hemos estado hablando de ti. Es muy fan tuyo ese hermano mayor que tienes.

La sonrisa de Niall le curvó la comisura de la boca y se apartó de la mesa para levantarse, rodearla y encaminarse hacia mí. Esperaba que me preguntase qué habíamos dicho, pero no lo hizo, sino que se limitó a centrar su atención sobre mi cara. Estaba segura de que era evidente que habíamos hablado sobre mis sentimientos, sobre lo que había entre Niall y yo; noté que se me encendían las mejillas.

—¿Cómo te ha ido la reunión? —pregunté, sin aliento. Había subido en ascensor, así que la falta de resuello no se debía a ningún esfuerzo físico: era por su proximidad, por la forma en que me miraba, como si estuviera rememorando cada caricia de la noche anterior. Aquella mañana se había mostrado brusco y frío, y bajo la intensidad de la mirada que me dirigía en ese momento supe reconocer, sin dejarme dominar por el pánico, que había sido como si Niall se hubiese asustado, como si estuviese huyendo de la escena de un crimen.

Pero ¿y si lo había malinterpretado por completo?

¿Y si solo quería mostrarse natural? ¿O necesitaba saber que yo estaba bien, que aquello nuestro estaba bien?

—Ha ido bien —dijo—. Ya casi hemos terminado con nuestra propuesta.

Apenas apartó los ojos de mi boca.

—Ah, qué bien. Me alegro.

—Sí.

Me mordí el labio, esbozando una sonrisa nerviosa antes de decir:

—Pareces un poco distraído.

Niall asintió y alargó el brazo para tocarme con delicadeza el labio inferior.

—Nunca te había visto usar ese color.

—¿Es demasiado rojo? —pregunté.

Pestañeó y sacudió la cabeza con dos movimientos casi imperceptibles.

—No. No es demasiado rojo.

¿Era así como iba a conquistar el terreno poco a poco? ¿Recordándole una y otra vez que no era Portia, que lo deseaba y que era lícito que él me deseara también?

Con el corazón acelerado, me volví hacia la puerta y la cerré con llave lo más silenciosamente posible antes de volverme hacia él. Cogí mi bolso y rebusqué en el interior para sacar mi pintalabios. Todavía no sabía qué era lo que estaba haciendo, solo sabía que él estaba paralizado por el color de mi boca y que no quería desviar su atención de ese punto.

Mientras él me miraba embelesada, quité el tapón del pintalabios, lo desplegué y volví a pintármelos.

—No puedes ser real —susurró.

El corazón me latía con tanta fuerza bajo el esternón que seguía sin poder recobrar el aliento. Dejé el lápiz de labios detrás de él, sobre la mesa y luego extendí la mano para deshacerle el nudo de la corbata y luego le desabroché los dos primeros botones de la camisa. Se quedó completamente inmóvil mientras me inclinaba y presionaba los labios sobre la piel cálida, justo encima de su corazón.

Levanté la cabeza para mirarlo y reparé en su expresión de arrobo.

—Otra vez —dijo con voz áspera.

Me incliné hacia delante, besándolo más abajo, desabrochándole otro botón, y luego otro. Le besé sobre el tórax, inclinándome para besarlo de nuevo en la unión del pecho con el estómago.

Permaneció en silencio, respirando agitadamente con bruscas exhalaciones que le sacudían el abdomen, bajo mi boca.

Examiné el reguero de marcas rojas sobre su pecho y su vientre, y empecé a acariciar la idea de que Niall se pasease el resto del día conmigo bajo la ropa. Sin embargo, todavía no quería acabar con aquello, y parecía que él tampoco.

—Puedo seguir —le dije.

«Quiere que le bese ahí abajo. Lo veo en sus ojos.»

Mis dedos jugueteaban con su cinturón, mientras estudiaba su expresión con los ojos. Si se crispaba, si se tensaba aunque solo fuese un centímetro, me detendría de inmediato.

En vez de eso, detecté una expresión de alivio, de aquiescencia, de algo que bordeaba con la desesperación.

El cinturón se soltó con un pequeño latigazo metálico, y la cremallera rasgó el silencio de la habitación. Acto seguido, esperé, sosteniendo entre mis dedos el tejido entreabierto de sus pantalones. La punta de su pene erecto presionaba la banda elástica de sus bóxers, y cada vez que exhalaba el aire, un jadeo quebraba el silencio.

Vi como desplazaba la mirada hacia la puerta y luego regresaba a mi cara.

Negué con la cabeza.

—Puedo parar si qui…

—No —soltó bruscamente entre dientes.

Asentí un instante con la cabeza y le besé el suave sendero de pelo que le cubría el abdomen, lamiendo.

—Dios mío… —jadeó.

Le metí la mano en los bóxers y observé extasiada el movimiento de su nuez al tragar y cómo dejaba caer la cabeza hacia atrás. Me maravillé de nuevo ante su envergadura, ante la enormidad magnífica que liberé con las manos mientras me arrodillaba delante de él.

—Me parece que necesito más pintalabios —susurré.

No sin esfuerzo, levantó la cabeza, me miró y luego parpadeó al comprender lo que le decía.

—Por supuesto.

Fue tanteando con torpeza la superficie de la mesa a su espalda, tirando bolígrafos y papeles al suelo antes de encontrar el tubo plateado.

El tapón emitió un ruido seco y Niall parpadeó mirándose las manos temblorosas mientras desenroscaba la barra de labios para descubrir el color rojo brillante.

Sujetándome la barbilla con una mano, alargó el brazo y apretó el lápiz contra mi labio inferior, deslizándolo con cuidado desde el centro hacia la izquierda, del centro a la derecha, antes de repetir el mismo movimiento con más delicadeza en el labio superior.

—Ruby…

Sonreí, sosteniéndole la mirada mientras me inclinaba a besar la parte inferior de su miembro, justo en el medio.

Niall lanzó un gruñido bronco, forcejeando con las manos a su espalda para sujetarse al escritorio.

—Dios…

—¿Estás bien?

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Lo besé más abajo, dejando unas marcas rojas perfectas hasta la base.

Lo observé de forma distinta a la noche anterior, viéndole tensarse por completo, llenándome las manos.

—Eres tan perfecta que no estoy seguro de qué hacer contigo.

«Pues dímelo —quise decirle—. Dame instrucciones precisas.»

—Ch… chúpamela —dijo con voz áspera. Lo había entendido—. Por favor, preciosa.

Sonreí y deslicé la lengua a lo largo de toda su verga. Niall gimió con voz ronca y entrecortada.

—¿Aquí? —pregunté.

—No. No, por favor…

Sonreí y le planté otro beso en el centro de la polla.

—¿Dónde?

Cerró los ojos un momento mientras tragaba saliva.

—En la punta —dijo. Volvió a mirarme a los ojos—. Chúpame la punta.

Toda yo era puro líquido, el pecho palpitándome con urgencia y necesidad, el deseo, un motor salvaje entre las piernas. Cuando deslicé la lengua sobre su prepucio, saboreé un regusto agridulce, a tierra y a hombre, y más que oírlo, sentí su gemido de alivio reverberándole por todo el cuerpo.

Me recorrió la mandíbula con los dedos largos antes de enterrarlos en mi pelo, y luego los cerró en un puño cuando abrí mi boca y me metí la punta entera, deslizándome unos pocos centímetros hasta abajo y luego de nuevo hacia arriba, sin dejar de succionar, concentrándome en hacerle lo que sospechaba que era su primera mamada en años.

Y qué tragedia… Tenía un pene más bien grueso, que resultaba intimidatorio por su magnitud, pero si su polla parecía un ser salvaje tanto por tamaño como por su apetito, sus manos se movían con suavidad en mi pelo, temblorosas mientras me iban alentando con delicadeza.

Seguí deslizándome arriba y abajo, succionando la superficie líquida. Me traían sin cuidado los ruidos que hacía o si me quedaba sin aliento cuando llegaba hasta el fondo, y luego reemergía con los ojos llorosos y la boca húmeda y jadeante. Él me miraba como si fuera una estrella incandescente en mitad de la habitación, y me dieron ganas de darle hasta la última gota de placer que un hombre pudiera llegar a sentir.

Ahuequé la mano para sujetarlo por debajo mientras le agarraba la cadera con la otra, diciéndole sin palabras «toma todo lo que quieras». Lo insté a flexionar el cuerpo hacia delante y así lo hizo, primero con una embestida leve, y luego cada vez más y más adentro con meticulosa precisión, guiándome dentro y fuera de la boca, por entre la lengua, entre mis labios...

Me pregunté si le gustaría tanto como a mí la crudeza de los ruidos, mis jadeos y gemidos involuntarios cuando llegaba a lo más profundo de mi garganta, cuando me embestía hacia delante casi perdiendo el control, cuando me tiraba del pelo en pequeños arrebatos de desesperado frenesí. Eran ruidos húmedos, y agradables, y el bombeo de su miembro entrando y saliendo de mi boca parecía volvernos locos a los dos.

Con total libertad, dio rienda suelta a su placer —aminorando el ritmo, acelerando, frenando de nuevo— hasta que alcanzó un ritmo decidido: con las rodillas dobladas, las caderas iban oscilando fácilmente. Observé su rostro cuando en un momento dado se tensó en mi lengua, con la frente arrugada en un rictus casi de dolor, los dedos ensartándome los mechones de pelo.

—Oh —soltó un jadeo, y en ese momento recordé sus palabras, además de verlo en sus ojos: «Quiero que me chupes la polla, y que me la chupes con tanta ansia que me supliques con los ojos que te deje tragártelo todo cuando me corra».

Le sostuve la mirada con la mía, y le supliqué.

—Oh, cielo... Sí... Oh, Dios...

«Sí.»

«Sí.»

—Oh. Oh, Dios, sí, yo... Sí...

Entornó los ojos y sentí que su polla se hinchaba en mi lengua antes de estallar y derramarse mientras lanzaba un gemido indolente, cálido y profundo.

Niall dejó las manos inertes antes de deslizarlas sobre mis hombros. Me aparté, tragando mientras le besaba el glande y luego la cadera y volvía a sentarme sobre mis talones.

Abrió los ojos y respiró profundamente mientras seguía mirándome.

—Bueno. Vaya. Eso ha sido...

Me quedé mirando el pene aún firme fuera de sus pantalones, el reguero de marcas brillantes de pintalabios por el torso y la expresión de felicidad absoluta que se dibujaba en su boca perfecta.

—Me siento como una delincuente que ha dejado un rastro muy obvio de pruebas —dije, levantando la vista.

Se echó a reír, mirándose el cuerpo.

—Pues yo no me siento la víctima de ningún delito, desde luego. —Desplazó las amplias manos hacia abajo, volviéndose a subir los bóxers y abrochándose los pantalones—. Me he quedado sin palabras, la verdad...

—Eso es bueno.

Me recorrí el costado de la boca con el dedo, sonriéndole con orgullo.

Me agarró del codo y me ayudó a levantarme.

—¿Las rodillas te...?

—Están bien.

Ambos nos concentramos en la tarea de abrocharle los botones en silencio, y luego le alisé los hombros con las manos mientras él se hacía cuidadosamente el nudo de la corbata. Quería que me estrechase entre sus brazos y me besase, que probase el sabor de su placer en mis labios.

—¿Ruby?

Lo miré a la cara.

—¿Mmm...?

—Gracias por...

Le tapé los labios con la mano, con el corazón encogido.

—No.

—¿No hay que dar las gracias? —me preguntó por detrás de los dedos.

—No.

Niall pareció quedarse momentáneamente perplejo, antes de levantar el brazo y apartarme la mano con suavidad.

—Pero ha sido increíble.

—Para mí también.

Me miró fijamente.

—¿De verdad?

—Cuando deseas a alguien tanto como yo te deseo, dar placer es casi mejor que recibirlo.

Se quedó callado, acariciando con el pulgar un labio inferior en el que estaba segura de que ya no quedaba un solo resto de pintalabios.

—Tengo todo el pintalabios corrido, ¿verdad? —le pregunté.

—Mmm —murmuró, inclinándose y besándome una vez—. Totalmente. Pero me gusta.

Volvió a besarme con más fuerza, más profundamente, separándome los labios y succionando hasta, por último, explorar mi lengua con la suya.

Cuando se apartó, fijó la mirada en el hueco de mi garganta, donde iba trazando pequeños círculos con el dedo índice.

—Todavía estoy un poco sorprendido por... —empezó a decir, y luego negó con la cabeza antes de seguir presionando con los labios.

—¿La intensidad? —pregunté.

—Sí. La intensidad. Pero la verdad es que nunca estoy seguro...

Aguardé a que terminara la frase, pero se limitó a asentir y decir simplemente:

—Bueno.

De pronto supe qué había querido decir Max sobre lo de ir ganando terreno paso a paso. No se trataba de seducir a Niall de entrada, sino impedir que volviese a replegarse en sí mismo inmediatamente después.

—Deja que me asee un poco. —Me desperecé, le besé la mejilla y luego me dirigí a la puerta. Al abrirla, me asomé al pasillo antes de ir corriendo al baño.

Una vez dentro, miré mi reflejo en el espejo: la boca rosa e hinchada, el halo rojo a su alrededor, el rímel que se me había corrido sobre los párpados, mientras se la chupaba.

La verdad es que no me hacía falta que Niall terminara aquella frase, pues ya sabía lo que iba a decir aunque no lo supiese él mismo: «Todavía estoy un poco sorprendido por la intensidad... Pero la verdad es que nunca estoy seguro de qué hacer con respecto a ti después».

Si Niall tenía la cabeza tan dispersa como yo aquella tarde, lo disimuló muy bien. En casi ningún momento apartó la atención de la ponente mientras esta daba a conocer un plan tras otro. Tomaba notas meticulosamente y apenas miró en mi dirección. Todavía recordaba el contorno de su pene sobre mis labios y oía el jadeo entrecortado que emitió justo antes de correrse. Sin embargo, no me podía creer que hubiese hecho aquello en nuestra oficina. Mi imprudencia iba cada día en aumento.

No tenía que justificarme ante nadie por ceder a mis deseos sexuales, pero no quería que eso me convirtiese en una irresponsable.

Y aun así... después de aquella mañana, de la mamada en el trabajo, y de su ensimismamiento posterior, me sentía insegura. Y odiaba sentirme insegura.

Deslicé el pie por debajo de la mesa hasta rozar el suyo. Me miró sorprendido y advertí un cambio en su expresión cuando comprendió que lo que necesitaba era saber que lo que le había hecho estaba bien.

Y de la misma forma que mis besos estaban ocultos debajo de aquella ropa tan cara, envolvió el tobillo alrededor del mío bajo la mesa. Era un secreto que solo compartíamos nosotros dos.

Nunca me había planteado cuántas terminaciones nerviosas podía haber en un pie humano, pero a lo largo de las dos horas siguientes las percibí todas y cada una de ellas. Advertí cada movimiento de su pierna y cada roce del tejido de sus pantalones. Sentía el calor que emanaba su cuerpo, tan cerca, y sin embargo, no podía hacer nada. Era exasperante. Cuando se levantó para dirigirse al público, le perforé con la mirada los puntos que sabía marcados de rojo. Mantuve el rostro impasible, pero por dentro, toda yo ardía en llamas.

El hecho de que estuviese en Estados Unidos no significaba que mis responsabilidades en Inglaterra se hubiesen reducido. En los momentos en que no estaba con Niall, tenía que hacer horas extra. Ya había acabado con el trabajo del curso, pero si aspiraba a que me aceptasen en el posgrado de la profesora Sheffield en otoño, tenía que ponerme al día. En aquel momento del proceso no podía permitirme correr ningún riesgo, razón por la cual decidí ausentarme de una cena de grupo esa noche, aunque eso significara no poder pasar más tiempo con Niall.

Como director principal del equipo, Niall no podía escaquearse. Así que, mirándome un momento con expresión de disculpa, les dijo a los otros que se reuniría con ellos al cabo de media hora en el restaurante.

Me dirigí al ascensor y un estremecimiento me recorrió el cuerpo cuando vi que entraba detrás de mí. Habíamos podido pasar casi cada segundo juntos el último par de semanas, pero esa noche íbamos a separarnos. Me sentí un poco egoísta por mi reticencia a compartirlo con los demás.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja mientras otras personas se subían después de nosotros.

—Sí, todo bien. —Le sonreí por encima del hombro—. Es solo que necesito comportarme como una mujer adulta por unas horas y siento la rabia típica de una niña malcriada.

No es que pudiera besarme ni hacer ningún gesto físico mínimamente tranquilizador. Sin embargo, todo parecía estar tan en el aire todavía... Nuestra relación cada día se parecía más a un castillo de naipes, y en cierto modo, yo entendía por qué Niall había decidido tomarse el aspecto físico de aquello con calma: todavía no había ningún «nosotros» oficialmente. No había ningún momento en el que pensase: «¡Uau! Está claro que este chico es mi novio».

También había una pequeña parte de mí que sospechaba que había complicado las cosas aún más hablándole de Paul. Estaba siendo sincera cuando le dije que todavía pensaba en lo ocurrido alguna vez, pero siempre era con cierto sentimiento de orgullo por haberlo superado, por no haber dejado que me dictara lo que debía sentir hacia mí misma o quién debía ser. Tenía que asegurarme de que él también lo supiese.

—¿Vas a ir al hotel a trabajar? —preguntó.

Asentí y él me siguió fuera.

—Te acompaño hasta allí.

—Gracias —susurré, sonriendo.

Los taxis desfilaban por nuestro lado a toda velocidad, tocando el claxon. El frío viento de marzo parecía azotarnos con dedos afilados. Niall me rodeó con el brazo y empezó a guiarnos con paso torpe por entre la multitud, inclinándose para hablarme al oído.

—Por si se me olvida decírtelo, me ayuda muchísimo que seas tan sincera. Para que conste, no me parece que te estés comportando como una niña malcriada. Yo también estoy haciendo pucheros por dentro.

Y de pronto, sentí el aleteo de las mariposas en mi estómago. Montones de ellas.

Charlamos sobre la reunión, sobre lo que iba a pasar en la cumbre en los siguientes días. Me cogió de la mano y me di cuenta con cierto orgullo de que ya me había acostumbrado a sus largas zancadas; caminábamos fácilmente al mismo ritmo. Sin embargo, todavía quedaba aquello entre nosotros.

—¿Querías sinceridad? —susurré en el trayecto del ascensor en el hotel, utilizando eso como excusa para apoyarme en él.

—Sí.

Ladeé la cabeza para mirarlo a la cara.

—¿Lo de hoy ha sido demasiado rápido?

Tragó saliva, comprendiendo de inmediato lo que quería decir.

—Un poco tal vez, pero no estoy seguro de que quisiera frenarte, ni de si lo habría conseguido.

Cerré los ojos, sintiéndome un poco mareada.

—Ni tampoco si debería haberlo hecho —añadió en voz baja, apoyando el dedo bajo mi barbilla para que lo mirara a la cara de nuevo—. Ruby, fue increíble.

Asentí, con una sonrisa forzada.

—¿Quieres venir a mi habitación más tarde? ¿Cuando vuelvas de la cena?

Me miró durante largo rato, buceando en mis ojos, y luego asintió, inclinándose para besarme una vez, con dulzura.

—Entra cuando quieras —le dije, dejándole la tarjeta de repuesto en la mano—. Tengo un montón de cosas pendientes, así que puede que me quede levantada toda la noche o... quién sabe, a lo mejor me quedo dormida en el escritorio en un charco de mis propias babas.

Se echó a reír y en ese momento me pareció tan adorable que fue como sentir una descarga eléctrica en el estómago. Me plantó otro beso en los labios y se guardó la llave en el bolsillo. Bajé del ascensor en nuestro piso y me despedí de él con la mano, viéndolo desaparecer mientras se cerraban las puertas.

Me desperté al oír el sonido electrónico de la cerradura, y vi una rendija de luz que atravesaba la habitación para ser engullida por la puerta al cerrarse. Como le había dicho, me había quedado trabajando hasta que se me cerraron los ojos, y solo me aparté a rastras del escritorio el tiempo justo para desnudarme y ponerme una camiseta antes de meterme en la cama.

La puerta se cerró y vi la silueta de Niall desfilar por delante de la ventana, quitándose la chaqueta y la camisa sin hacer ruido antes de sentarse cerca de mis pies. Noté que el colchón se hundía por el peso de su cuerpo y esperé a que dijera algo. El silencio avanzaba al compás del tictac de su reloj.

—¿Estás despierta? —susurró en la oscuridad. La quietud de la habitación formó un nudo en mi estómago. ¿Qué había sucedido después de haberlo dejado en el ascensor? ¿Habría pasado la noche dándole vueltas y más vueltas a lo que había entre nosotros? Sentí que estaba paralizada, con las palabras atenazadas en el pecho, y por un momento me pregunté qué pasaría si no respondía. ¿Se metería en la cama y me abrazaría? ¿O se pondría de pie y volvería a vestirse antes de regresar a su habitación? Me daba miedo averiguarlo.

—¿Ruby?

—¿Qué hora es? —pregunté al fin.

—Sobre la una.

Me incorporé y me llevé las rodillas al pecho.

—¿Acabas de volver?

—No —dijo, y aunque no podía verle la cara ni la expresión que la acompañaba, le vi pasarse la mano por el pelo—. He estado sentado abajo las últimas dos horas.

El corazón me latía con fuerza y no estaba segura de si debía agradecer o maldecir que la habitación estuviera a oscuras. Había estado abajo dos horas. ¿Por qué?

Soltó una risa seca.

—He estado pensando en lo que hicimos antes.

—Ah.

—¿No estás sorprendida?

Me aparté el pelo de la cara y me pregunté hasta qué punto debía ser sincera.

—Creo que estaría mucho más sorprendida si no lo hubieras hecho.

—¿Tan predecible soy?

—Yo diría más bien «coherente» —señalé. El silencio fue conquistando el terreno entre nosotros hasta que no pude soportarlo más—. ¿Quieres hablar de ello?

Se quedó en silencio un momento antes de que me diera cuenta de que estaba asintiendo.

—Creo que sí. Sí.

Sonreí en la oscuridad, consciente del enorme paso que significaba aquello para él.

—Pensaba en lo confuso que debe de ser esto para ti. Y en que seguramente debo de haberte vuelto loca con las señales contradictorias que te he estado enviando sobre nuestra relación física.

Hizo una pausa y me tomó la mano entre las suyas, recorriéndome la palma con la yema del dedo hasta detenerse en mi muñeca.

—Te dije que quería ir despacio y luego... —Se volvió y apoyó la rodilla sobre el colchón para mirarme de frente—. Y luego reaccioné como lo hice, poniéndote el pintalabios...

—No me importó —admití—. Sé que con estas cosas no se puede seguir un guión preconcebido. A veces se hacen cosas en el calentón y luego te encuentras haciéndote preguntas. Mientras seamos sinceros el uno con el otro, no creo que haya una forma correcta o incorrecta de hacer esto.

Me miró un momento antes de hablar.

—Gracias —dijo.

—Y tú no eres el único que tiene la costumbre de darle vueltas a las cosas —le aseguré—. Puede que a mí se me dé mejor seguir mis impulsos o soltarlo todo sin pensar, eso sí.

—La verdad es que eso hace que me sienta mejor.

Hubo unos instantes de silencio.

—Ya que estamos siendo sinceros, ¿puedo hacerte una pregunta?

Me apretó la mano.

—Por supuesto, cielo.

—¿El hecho de que una parte de ti quiera ir despacio tiene que ver con lo que te conté anoche?

Se quedó en silencio otro instante y noté que se removía en el colchón.

—Después de lo que te hizo ese tal Paul —dijo—, siento que lo más prudente por mi parte sería...

—No sigas —le dije. Yo tenía razón: no se trataba solo de sus dudas para lanzarse de cabeza a nuestra relación; tampoco quería que yo me precipitara—. Te conté lo que pasó con Paul porque confío en ti y porque me lo preguntaste. Quiero que conozcas qué piezas de mi vida me han hecho ser la persona que soy ahora, igual que quiero conocer cuáles han sido las tuyas. Lo que me pasó no va a borrarse nunca, porque forma parte de mi pasado, pero no quiero que me trates de forma diferente por eso. No soy una mujer delicada ni necesito que tengas cuidado conmigo. No en ese sentido. Tienes que confiar en mí cuando te diga dónde están mis límites, igual que yo necesito que me digas cuáles son los tuyos.

Se inclinó hacia delante y se frotó la cara con las manos.

—Pero es que de eso se trata, precisamente. Todo esto es tan nuevo para mí... —dijo—. Para mí todavía es una especie de revelación que podamos comunicarnos y hablar de estas cosas tan fácilmente. Mi matrimonio era un lugar solitario, para ambas partes, estoy seguro —añadió con rapidez—. Y me da pavor pensar que no fuera solo algo propio del binomio Niall-Portia, que el culpable sea yo. Sé que no exteriorizo mis sentimientos ni me expreso con suficiente claridad, y ¿qué pasa si t...? ¿Si alguien se cansa de tener que arrancarme las cosas a tirones, por poco importantes que sean?

—Niall...

—¿Y si después del subidón de la fase de conquista te das cuenta de que no soy como tú me has preparado para que sea? No... No estoy muy seguro de cómo enfrentarme a eso.

—Yo sé lo diferentes que podemos ser tú y yo en ese aspecto —le dije—. Tú sientes que no te expresas todo lo necesario y yo soy todo lo contrario. —Se echó a reír y alargó el brazo para acariciarme la mejilla con el revés de los dedos—. Y si estamos siendo sinceros, la verdad es que es muy frustrante tener que intentar descifrar lo que estás pensando. Como esta mañana, por ejemplo. No estoy diciendo que quiera saber qué es lo que le pasa por la cabeza a un hombre todo el tiempo... pero necesito a alguien que se sienta cómodo hablando conmigo. Que pueda salir de su zona de confort y encontrarse conmigo a medio camino. Yo quiero eso para mí.

Un denso silencio inundó la habitación, tan sólido que fue como si hubiese entrado una tercera persona.

¿Esos momentos en los que trataba de descifrar sus pensamientos? Ese era uno de ellos. Entonces me di cuenta y me pregunté si no debía tener en cuenta su inseguridad y aclararle que cuando decía «alguien», me refería a él.

Sin embargo, Niall parecía dispuesto a dar el salto. Inclinándose hacia delante, me sujetó por la nuca para apoyar su frente en la mía.

—Lo intentaré —dijo—. Por ti, lo intentaré.

12

NIALL

Verdaderamente, nunca había conocido a una mujer como Ruby. En lugar de necesitar grandes proezas para demostrar mi grado de compromiso, a lo largo de la semana siguiente pareció deleitarse más bien con las cosas pequeñas: la presión de la palma de mi mano en su espalda mientras esperábamos en el andén del metro, una mirada prolongada en la cola para almorzar en un puesto ambulante, sin hacer nada más que besarnos durante horas a la salida del sol. Sin embargo, a pesar de que nuestra relación física parecía haber dado unos balsámicos pasos atrás, ella nunca presionaba, ni tampoco me pidió explicaciones más allá de lo que yo le había dicho aquella noche en su habitación del hotel.

Lo cierto era que quería intentarlo, con todas mis fuerzas, y sabiéndolo, parecía darse por satisfecha con el mero hecho de estar a mi lado.

Ruby me sorprendía de otras formas, además. Era inteligente, mucho más inteligente de lo que había creído en un principio y captaba los detalles como si tuviera superpoderes o algo así. Yo mismo era un hombre observador, y por lo general era capaz de recopilar cualquier dato necesario con suficiente rapidez cuando era necesario, pero a lo largo de la semana siguiente me quedé asombrado en más de una ocasión cuando se planteaba una pregunta en alguna reunión y Ruby aparecía con la respuesta acertada como por arte de magia. Era algo realmente extraordinario.

Establecimos una rutina bastante cómoda de trabajo y comidas, y por las noches seguíamos un ritual tácito de charlas íntimas entre besos hasta que nos quedábamos dormidos hablando en murmullos y diciendo naderías mientras se acurrucaba a mi lado con aquella piel tersa y suave. Era un destello de una vida de fantasía —sospechaba que ambos lo sabíamos— en la que vivíamos en un precioso hotel, comíamos donde nos apetecía y podíamos pasar toda la jornada laboral como pareja, sin escondernos de nada ni de nadie, y funcionábamos bastante bien juntos.

Yendo así las cosas, me resultó raro pasar un martes sin haber visto a Ruby desde que ella había salido de mi habitación a primera hora de la mañana. Yo había participado en un número interminable de debates y teleconferencias para concluir la primera fase de la cumbre. Desde ese momento y hasta nuestra vuelta a Londres, mis días iban a ser mucho más relajados, puesto que ya no tenía que estar disponible de forma permanente, sino en momentos determinados. Era algo que me alegraba y me daba miedo a la vez. Por un lado, quería más libertad durante el día para poder reflexionar sobre todo lo que estaba pasando entre nosotros. Por otra parte, no estaba seguro de necesitar más tiempo para pensar sobre aquella relación, sobre el espectacular contraste con mi relación anterior, y sobre cómo iba a abordar aquel cambio tan brusco en mi vida cuando regresáramos a Londres.

Al final, Ruby me encontró en el pasillo, hablando con uno de los ingenieros jefe municipales. Por el rabillo del ojo la vi esperando para hablarme, y me pareció observar que prácticamente vibraba allí de pie. Cuando me despedí de Kendrick y este se hubo alejado, Ruby sacó la mano de detrás de la espalda, donde la había tenido escondida.

En ella sujetaba dos entradas.

—¿Qué es esto? —le pregunté, arrancándole una de la mano.

«Bitter Dusk, Sala Bowery, 29 de marzo a las 20.30.»

¿Un concierto, esa misma noche?

—¿Qué es esto? —le pregunté de nuevo, estudiando su sonrisa radiante. No esperaría que yo...

Se volvió y echó a andar hacia el ascensor para pulsar el botón de bajada.

—Es el concierto del que te hablé. Por una increíble coincidencia, también es lo que vamos a hacer esta noche.

Me estremecí levemente, imaginándome una sala llena de cuerpos sudorosos, meciéndose y balanceándose a mi lado, apretujándonos mientras los chirridos ensordecedores de las guitarras nos torturaban los oídos.

—Ruby, de verdad, me parece que esto no es lo mío.

—No, no, ya sé que no es lo tuyo, y va a ser tan horrible como lo imaginas —repuso, riendo y tocándome la frente. Entramos en el ascensor y me alegré de ver que podríamos disfrutar de un tranquilo trayecto a solas.

»Puede que peor incluso —continuó—. El club es muy pequeño para un grupo tan grande y va a estar petado. Habrá americanos sudorosos y borrachos por todas partes... Pero quiero que vayas de todos modos.

—Confieso que tus argumentos no me convencen demasiado.

—Voy a emborracharte porque mañana no tienes que trabajar y... —Se puso de puntillas para besarme el mentón—. Te apuesto cien dólares a que te lo vas a pasar en grande y luego querrás recompensarme con varios orgasmos.

—Quiero recompensarte con varios orgasmos ahora.

—Entonces, considera el concierto una motivación. —Me miró de forma elocuente, con una mirada cuyo significado comprendí de inmediato: «Esto es justo de lo que hablamos. Haz esto por mí».

Suspiré con fingida irritación y salí tras ella al vestíbulo. A pesar de que me ardía la piel del ansia de hacer que se deslizara entre las sábanas más pronto que tarde —y a pesar de lo extraño que me resultaba admitirlo—, era agradable pensar que íbamos a salir.

—¿Conoceré alguna de las canciones?

—Más te vale —dijo ella, volviéndose para lanzarme una mirada burlona—. Y si no es así, no tardarás en saberte alguna, por la cuenta que te trae. Es mi grupo favorito en el mundo entero.

Cuando la alcancé, me miró y se puso a entornar unas frases de una canción muy popular que, en realidad, reconocí por la ósmosis que se produce en los lugares públicos. Ruby cantaba con voz débil y desafinada —la verdad es que cantaba fatal—, pero le traía sin cuidado. Dios, ¿habría algo de aquella chica que no me pareciese increíblemente conmovedor?

—Ahora mismo estás pensando que soy una cantante pésima —señaló, dándome un codazo en el costado.

—Sí —admití—, pero el caso es que conozco esa canción. Voy a tolerar la actividad programada para esta noche.

Me lanzó una mirada de fingida exasperación.

—¡Qué detalle por tu parte...!

El espacio de la Sala Bowery me recordaba un viejo parque de bomberos: un edifico de ladrillo, un amplio arco central y un cartel de neón verde que iluminaba la entrada a un lado. Al salir de la estación de metro, justo enfrente del local, Ruby empezó a dar saltitos a mi lado, tirando de mí para arrastrarme a la entrada. Una vez dentro, el espacio se ampliaba en una pista mucho más pequeña de lo que esperaba, situada menos de un metro por debajo de un escenario estrecho flanqueado con pesadas cortinas de terciopelo. Enseguida comprendí el entusiasmo de Ruby por haber conseguido entradas: en un lugar como aquel iba a poder estar más cerca que nunca de su banda favorita.

En el piso de arriba, una galería que miraba hacia el piso de abajo, donde se concentraba la acción, rodeaba los laterales y el fondo de la sala, y ya se veía bastante gente en ella con cócteles en las manos. La pista también había empezado a llenarse y el ambiente húmedo que creaban más de un centenar de cuerpos disparó la alarma de mi claustrofobia. Como si presintiera mi pánico inminente, Ruby me tiró de la manga y me llevó a la barra.

—¡Dos gimlets de ginebra, con mucha mucha lima! —le gritó al barman, que asintió, cogió dos vasos y los llenó de hielo—. Quiero decir con muchísima lima, ¿vale? —añadió con una seductora sonrisa.

El camarero, un hípster sudoroso, le devolvió la sonrisa y dirigió la mirada a su boca antes de mirarle el escote y quedarse remoloneando allí con los ojos.

Sin pensar, le pasé el brazo por los hombros, tirando de ella hacia mí. El movimiento la sorprendió. Me di cuenta por la forma en que me rodeó el antebrazo con ambas manos, por la manera en que se echó a reír, encantada. Arqueó el cuerpo contra mí y luego deslizó las manos por detrás para rodearme la parte baja de la espalda y atraerme hacia ella.

Volvió la cabeza, se apoyó en mi pecho y me incliné para acercar su boca a mi oreja.

—He estado loca por ti desde hace meses —me recordó, dándome un pequeño mordisco en la mandíbula—. Verte así de celoso acaba de hacerme la mujer más feliz del mundo.

—No me gusta compartir —le advertí en silencio.

—Ni a mí tampoco.

—Y yo no coqueteo.

Hizo una pausa, comprendiendo la magnitud de mi reacción. Ni siquiera yo estaba seguro de haber comprendido la magnitud de mi reacción. Nunca me había puesto celoso con Portia; ni siquiera cuando ella lo intentaba, bailando en las fiestas o emborrachándose y flirteando con nuestros amigos. Pero con Ruby... era algo instintivo, el deseo de reclamarla como mía, lo que me inquietaba y excitaba a la vez.

—Ya sé que me gusta coquetear —admitió, buscando mi cara con los ojos—, pero nunca traicionaría a nadie de esa manera.

Y en cierto modo, yo ya lo sabía. Bajo la tenue luz de la barra y en medio de una multitud tan bulliciosa, nuestra conversación parecía aún más íntima.

—Me estoy divirtiendo más contigo de lo que me he divertido en mi vida —le dije—. Confío en ti, a pesar de que a veces tengo la sensación de que lo sé todo de ti, y otras veces me acuerdo de que apenas nos conocemos.

Tuve que recordarme a mí mismo que Ruby solo tenía veintitrés años, que su experiencia en el terreno sexual era mucho más amplia que la mía, y todavía más en cuanto a coquetear... pero ninguna en relaciones más largas estables, nada que le mostrase el camino para adentrarse en algo inicialmente frágil. Mi objetivo era contrarrestar su tendencia a lanzarse de cabeza a las relaciones con mi tendencia a esconder la cabeza bajo la arena.

—Eso de que «apenas nos conocemos» no es verdad —replicó con un gruñido, pellizcándome el trasero con la mano—. Que esta sea una relación incipiente no significa que no te conozca como nadie más puede conocerte. ¿Cómo si no se supone que vamos a empezar? No se puede saber todo de la otra persona desde el primer momento...

El camarero nos sirvió las copas y solté a Ruby y pagué antes de que pudiera sacar la cartera del bolso. Me lanzó una mirada arrogante y luego se volvió, estirando el cuerpo para darme un beso que pensaba que solo iba a ser un leve roce con los labios, pero que inmediatamente se transformó en un beso profundo, mientras deslizaba la lengua en mi boca, reclamándome de esa forma traviesa y descarada suya, tan habitual en ella.

Y por un momento, olvidé que estábamos lejos de la intimidad de nuestro hotel o de la seguridad de Londres. Ahuequé la mano para sujetarle el cuello y ella apoyó las palmas en mi pecho, y era como si solo estuviéramos Ruby y yo, como amantes, zambulléndonos en aquello que me había seducido de una forma tan violenta.

Me aparté para recobrar el aliento y sosegar los latidos de mi corazón, consciente de nuevo de la presión de los cuerpos alrededor, en el bar lleno de gente, ojos que hacían lo posible por disimular y no mirarnos con asombro, el fogonazo de un smartphone que acababa de capturar un destello público de nuestra pasión. El camarero depositó mi cambio en la barra con un golpe brusco, haciéndome saber que él también nos había visto. Y a Ruby le daba exactamente igual. Levantó la copa en el aire, arqueó las cejas con descaro y tomó un largo trago.

—Besas de puta madre —dijo.

Sonriendo con timidez, saqué algunas limas de la cantidad exagerada que había en mi bebida y las puse en una servilleta. Me gustaban las limas tanto como a cualquiera, pero por lo visto mi Ruby prefería el gimlet con un cargamento de limas y solo un chorrito de ginebra.

«Mi Ruby.»

Tragué saliva, mirándola mientras me chupaba los dedos para limpiar el zumo. «Mi Ruby.» Ella observaba mi lengua deslizarse sobre los dedos con mirada absolutamente fascinada.

—Ahora mismo —empecé a decir, con una sonrisa—, ¿te estás imaginando hasta dónde podría llegar con mi lengua, hurgando dentro de ti, o cuántos dedos podrían caber ahí?

Se quedó sin aliento, y sus ojos enloquecieron por un instante antes de que su sonrisa segura ocupara de nuevo el centro del escenario.

—La verdad es que estoy pensando si te gustaría verme lamerte los dedos tanto como yo disfruto viéndote a ti haciéndolo.

Tragué una saliva más espesa, con la mirada fija en sus labios entreabiertos. Los tenía brillantes por la bebida y por su costumbre de humedecérselos a menudo, y recordé inmediatamente la imagen de aquellos labios alrededor de mi polla la única vez que había hecho eso, hinchados y lúbricos.

—Preferiría verte chupar otra cosa —admití, sintiendo que un rubor acalorado me recorría el pecho y una descarga de adrenalina en las puntas de los dedos, y añadí—: Otra vez.

Mientras me miraba, oí la voz de una mujer justo a su espalda.

—¿De veras? Seguro que echan un polvo todos los putos días.

Ruby abrió los ojos como platos, y una sonrisa se le desplegó por el rostro mientras inclinaba ligeramente la cabeza para escuchar.

—Seguro que vive con la polla de él metida dentro de ella.

Arqueó las cejas de golpe y yo pestañeé para contener la risa. Ruby seguía sonriendo cuando volví a mirarla.

—¿Están hablando de nosotros? —articuló.

Asentí con la cabeza. Decididamente, estaban hablando de nosotros.

Bajó la cabeza para mirarse el cuerpo y luego me miró a mí y susurró:

—No. No está dentro de mí en este momento.

Deslicé su mano por mi estómago y sobre el contorno de mi polla.

—No, ahora mismo no.

Dios... Tenía que reconocer que había pocas cosas que desease más en ese momento.

El grupo telonero desfiló sobre el escenario y una parte de la multitud empezó a alejarse de la barra de inmediato. Ruby me agarró la mano, apuró la mitad de su copa en dos tragos y me hizo señas para que la imitara. Mientras me observaba, me terminé la copa, dejé el vaso, y arqueé una ceja. Con un leve movimiento de cabeza, tomó la copa de nuevo y la apuró de un sorbo, haciendo una mueca al dejar el vaso en la barra de golpe.

Cuando Ruby quiso tirarme de la mano, le impedí que nos llevara hasta la parte delantera, pues estaba disfrutando demasiado de aquellos minutos juntos para ponerles fin.

—Esta noche mi condición es que pases la primera parte del concierto aquí detrás, hablando conmigo.

Ladeó la cabeza, esbozando una sonrisa enigmática.

—Tiene gracia que pienses que no sueles coquetear con las mujeres —dijo, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

Le hice señas al camarero indicándole que queríamos dos copas más.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté a Ruby.

—«¿Te estás imaginando hasta dónde podría llegar con mi lengua, hurgando dentro de ti?» —me imitó, hablando con acento británico—. «¿O cuántos dedos podrían caber ahí?» —Apoyó la barbilla en mi pecho y me miró—. Has de saber, cielo, que esas tal vez sean las palabras más sucias con las que alguien ha coqueteado conmigo.

Le sostuve la mirada mientras dejaba otro billete de veinte en la barra para pagar las copas.

—Vamos, preciosa, no puedes acusarme de algo así por haberte hecho una simple pregunta... —me defendí.

Se echó a reír, apartándose y dándome unos golpecitos burlones en el pecho.

—No te hagas el inocente conmigo. Te tengo calado. El hombre estoico y sereno en público, mientras que a puerta cerrada, eres malo y perverso...

Me quedé petrificado, mirándola. ¿Era así como me veía? Reflexioné sobre lo ocurrido la semana anterior con ella en aquella relación tan fresca y sencilla y tuve que admitir que mi comportamiento era tan impropio de mí que apenas me reconocía a mí mismo. Y al mismo tiempo, interpretar aquel papel con ella me había parecido lo más natural del mundo.

—Cuando te das permiso a ti mismo para relajarte y dejarte llevar... —empezó a decir, en voz más baja ahora que el público, reunido al frente del escenario, se había callado para contemplar al grupo—. Casi eres demasiado para mí. No creía que existiesen los hombres como tú. —Inclinándose para entrelazar los dedos con mi mano libre, añadió—: Dime lo que estás pensando en este instante.

Pestañeé y aparté la mirada, refrenando el impulso de replegarme sobre mí mismo ante aquella clase de preguntas y recordándome lo importante que era para ella mostrarnos abiertos el uno con el otro.

—Me alegro de que me hayas hecho venir aquí esta noche.

Esperó, a todas luces deseando que añadiera algo más.

—¿Quieres que sea sincero, verdad?

Asintió con la cabeza.

—Por supuesto —dijo.

—Esta última semana, desde que nos hemos acostumbrado el uno al otro, ha sido maravillosa. Al principio, a una parte de mí le preocupaba que consideraras esta relación algo puramente sexual.

—Quiero un montón de reacciones puramente sexuales de ti —admitió—, pero quiero eso porque te quiero a ti, y porque quiero esto. No porque el sexo sea lo más importante ni porque esté intentando superar algo.

Miró hacia otro lado, al público y al escenario. Tardé un momento en darme cuenta de que había puesto a prueba su paciencia, de que lo que le había dicho había herido realmente sus sentimientos.

—No pongo en duda que yo te importo —le aseguré—. Espero que sientas la misma reciprocidad por mi parte.

Se echó a reír y se puso de puntillas para besarme la mandíbula.

—Eres tan adorablemente correcto... ¡No puedo contigo!

Nos tomamos la segunda ronda de copas solo un poco más despacio que la primera, y para cuando pedimos la tercera, ya sentía la ardiente llamarada del alcohol en el torrente sanguíneo. Ruby tenía las mejillas de color rosa, y la risa estallaba fácilmente en sus labios mientras le contaba historias de mi infancia en Leeds: Max a los quince años entrando a todo correr en casa, sin pantalones, después de que lo pillaran cepillándose a la hija del director del consejo municipal de Leeds, en pleno parque de Pudsey; la boda de mi hermana mayor, Lizzy, cuando una de sus damas de honor le tiró una copa de vino tinto en el vestido de novia y el tío Philip se puso tan furioso que se cayó encima del pastel de bodas; el legendario mal genio de mi otra hermana, Karen, y su reputación en el instituto como la mejor boxeadora (no oficial) de Leeds.

Cuando los teloneros —una banda absurda formada por unos tipos vociferantes que se hacían llamar Sheriff Goodnature— terminaron de tocar, la gente acudió a la barra de nuevo para pedir otra ronda de bebidas antes de que el grupo principal subiera al escenario. Delante de mí, Ruby se tambaleó un poco, dejó la copa a medio terminar en la barra y me anunció que iba al baño. La seguí por lo que parecía uno de los múltiples pasillos del recinto y me reuní con ella de nuevo en la sala cuando salió, reparando en su sonrisa entusiasta cuando me incliné para besarla.

—¿Qué pasa? ¿Te morías de ganas de que volviera del baño o qué? —preguntó, sonrojándose.

—Culpable —murmuré en su boca—. Eres increíblemente maravillosa.

Lanzando un chillido de entusiasmo, me llevó de nuevo a la sala principal y nos adentramos en el océano de cuerpos sudorosos y palpitantes, todos ansiosos por ver salir a escena a Bitter Dusk. Los miembros del grupo aparecieron en el escenario, enchufaron sus guitarras, probaron los micrófonos y siguieron entrando y saliendo de la zona de bastidores. Vi como Ruby temblaba de emoción a mi lado y la observé mientras seguía embelesada cada uno de los movimientos de sus ídolos. Había demasiado ruido para hablar con ella, pero aunque la sala repleta de gente no era mi elemento precisamente, y sin duda me quejaría del ruido más tarde, verla tan feliz acabó con todas mis reservas. Podía observarla toda la noche y disfrutar de cada segundo.

El silencio se apoderó de la multitud cuando el cantante se acercó al micrófono. No dijo una sola palabra, sino que se limitó a mirar hacia atrás, a sus compañeros, y asintió. Las baquetas emitieron un chasquido agudo, una, dos, tres veces.

Y entonces toda la sala estalló con el ruido de la música.

La batería, el bajo y la guitarra se solapaban de una forma que solo podía describirse como belleza en estado puro. En un instante se me inyectó en la sangre e hizo que se me erizara todo el vello del cuerpo. La música era maravillosa: intensa y rica, una guitarra de blues con un sonido limpio y una batería precisa, con un vocalista que me dejó asombrado. Sabía que cuando acabase la noche, me zumbarían los oídos y Ruby tendría que gritarme para que pudiese oírla, pero aquella melodía obraba una especie de magia que no habría imaginado: sentí la música como una presencia física en toda mi piel, además de en mi interior.

Ruby no me había dicho nada sobre lo que debía esperar, y tal vez había dado por sentado que yo ya había ido a conciertos en vivo como aquel, pero no era así. A lo largo de los años había asistido con Portia a conciertos de la orquesta sinfónica, a representaciones de ballet y a musicales interminables en los teatros de Londres, pero nunca había experimentado algo tan visceral como aquello.

La voz del cantante en una de las canciones era humo y pavimento áspero, mientras que en otra era melosa y suave. Las letras incitaban a mi imaginación a hacer cosas que nunca habría esperado, hacían que sensaciones como el remordimiento y la culpa, la expectación y el alivio aflorasen con intensidad inusitada en mi pecho. Sentí una extraña nostalgia por los años que había perdido sumido en la tristeza y en una vida desgraciada, y también una inmensa esperanza por lo que podía llegar a ser la vida, a partir de ese mismo momento en el tiempo, de ahí en adelante. Era casi demasiado, mucha intensidad, con el estallido de luces entre la multitud y Ruby levantando los brazos y entonando la letra de cada canción.

Bailaba balanceando las caderas delante de mí, con un movimiento sinuoso con el que me volvía loco, ansioso por sujetarla y ensartar su trasero directamente contra mi pene en tensión. Me apoderé de sus caderas con los dedos, cerré los ojos y gocé con cada nota que invadía los rincones de la sala, disfrutando del movimiento seductor de ella contra mí. Alargó las manos hacia atrás, enredándolas en mi pelo y tirando de mi cara hacia un lado de su cuello.

Le succioné la piel y la mordí, gimiendo a su lado, y luego —con el impulso de mi erección, olvidándome de la música y concentrándome en la hermosa criatura que tenía allí delante—, tuve que decidir si arrastrarla hasta uno de los múltiples recovecos del recinto o dejar que siguiera allí disfrutando de la música. Erguí el cuerpo, decidiendo simplemente dejarme llevar por el momento.

El grupo siguió adelante con el concierto, sin detenerse apenas para saludar al público o tomar un sorbo de las cervezas que a duras penas mantenían el equilibrio sobre los amplificadores. Nunca había presenciado nada igual, y fue como si estuviese asomándome al corazón de Ruby: al amor por la energía y la aventura que la había llevado, de forma espontánea, a comprar entradas para ver a su grupo favorito en una ciudad desconocida. Admiré la confianza que depositaba en su instinto, por el hecho de haberme arrastrado hasta allí. Había sabido desde el primer momento cuál iba a ser mi reacción ante la música, las luces y el ritmo palpitante de un centenar de personas saltando a mi alrededor.

Con mis casi dos metros de estatura, estaba acostumbrado a tener que agacharme para oír hablar a alguien, a inclinar la cabeza de forma instintiva bajo el dintel de una puerta, a quedarme en la parte externa de cualquier corro de gente para no empequeñecer a los demás. Sin embargo, en el metro, durante el camino de vuelta al hotel, mientras nos mecíamos con los vaivenes del tren, advertí que Ruby quería que me quedara completamente erguido, sujetando la barra superior para que ella pudiese apoyarse en mí mientras se reía entusiasmada y prácticamente se me encaramaba encima con la adrenalina posterior al concierto.

Su vientre volvió a rozarme la polla otra vez, y luego otra, mientras deslizaba sus manos por debajo de mi abrigo abierto y por mi camisa para poder aplastar las palmas frías contra mi estómago. Enroscaba las puntas de los dedos en el vello del ombligo, en la hebilla de mi cinturón. Noté como deslizaba el dedo índice justo por debajo de la cintura de mis vaqueros.

Joder... sabía perfectamente lo que me estaba haciendo, ya lo creo. Lo veía en el brillo travieso y risueño de sus ojos. Me dedicó una sonrisa malévola que le fue alargando la comisura de los labios en una mueca picarona, mientras la escuchaba hablar sobre el concierto, el público, las distintas canciones y la cabeza me daba vueltas con cada rasguño de sus uñas sobre mi tórax, con los embates de su cuerpo suave contra mis caderas. Soportaba aquella tortura en silencio, sin dejar de mirar su rostro, aceptando el tesoro que acompañaba cada una de sus embriagadoras palabras. Con cada sacudida del metro, con cada oscilación sobre las vías, calculaba mentalmente cuánto tiempo faltaba para poder devorarla.

Salimos de la estación y Ruby tuvo que parar a respirar un poco de aire. De hecho, se paró el tiempo suficiente para que pudiera aplastarla contra la pared de un edificio de la manzana inmediatamente anterior a nuestro hotel e inclinarme a inhalar el aroma a rosas y a miel de su piel.

—¿Qué estás haciendo conmigo? —susurré.

—¿Hmm?

Se desperezó como un gato entre mis brazos.

—¿Dónde está la orden que debería darme mi cerebro? ¿Dónde está la sensación de que debería ir despacio y con cuidado?

—Eso no es así.

—Me tienes hecho un completo lío. Lo llevábamos tan bien, eso de tomarnos nuestro tiempo...

Deslizó las manos alrededor de mi cuello y tiró de mí para darme un beso tan íntimo que sentí que el corazón me daba un vuelco. El suave roce de su boca me destrozó, la forma en que me ofrecía sus labios y su lengua con tanta ansia, sus gemidos entrecortados cuando sintió que le lamía el labio inferior, que lo succionaba entre mis dientes.

—Y todavía lo llevamos muy bien. No voy a hacer el amor contigo hasta que sientas que verdaderamente es amor —dijo.

No, no solo lo dijo, me lo aseguró, en tono tranquilizador. Me dijo que sabía que me había trastornado el cerebro, que posiblemente me había robado el corazón, y que iba a tratar ambas cosas con cuidado.

De algún modo, la promesa de que no haríamos el amor hasta que yo estuviera seguro solo hizo que aumentara mi delirio. Me aparté y tiré de ella calle abajo.

Dos segundos dentro de la habitación del hotel y ya le había quitado el abrigo, había arrojado el mío al suelo y la tenía aplastada de espaldas contra la puerta. Sus zapatillas de deporte aterrizaron cerca de la cama, en alguna parte. Los vaqueros cayeron al suelo sin contemplaciones, y luego los apartamos a un lado.

Nunca había experimentado un hambre semejante; tenía la piel tensa y vibrante. Ruby me miró, bañada por la luz de la farola que entraba por la ventana, con los ojos llenos de expectación. Su gesto de deseo y la presión de mi pene erecto me consumían el pensamiento. En algún rincón del cerebro, sabía que tenía que calmarme, pero en ese momento, con el corazón latiendo tan fuerte que oía las palpitaciones en mis oídos, era imposible refrenar aquel deseo incontenible.

—¿Qué estás...? —dijo ella antes de que yo mismo me bajara los pantalones hasta las rodillas y me abalanzara sobre ella, mis bóxers y sus bragas eran lo único que me impedían poseerla allí mismo por primera vez en el suelo.

Entre mis piernas, sentí como mi polla presionaba el punto donde podría penetrarla a través de la fina tela, y sentí lo empapada que estaba por debajo del satén. Gimiendo, empujé las caderas contra ella una y otra vez, apresurada y desesperadamente, arrancándole el sujetador para tocarla, para manosearla frenéticamente.

Me imaginé cómo podía ser la escena —cómo iba a ser—: sus piernas alrededor de mi cintura y sus caderas ansiosas empujando hacia arriba y adentro, arriba y adentro, acudiendo al encuentro de cada uno de mis codiciosos embates. Las manos de Ruby me agarrarían por la espalda, instándome a que fuera más rápido, gritando.

Aparté el peso de ella, apoyándome en los codos, pero besándola con frenesí, demasiado exaltado; deslicé los dientes sobre su piel, succionando su lengua con avidez, sus labios, el cuello... A ella no parecía importarle mi actitud salvaje y temeraria —más bien al contrario, parecía entusiasmada— y los ruidos que hacía, sus manos y sus labios me transformaban en un auténtico animal.

Ya estaba a punto, así de rápido —demasiado rápido—, pero podía tomarme mi tiempo con ella después. Necesitaba aliviar aquella sensación de locura salvaje que el hecho de estar con ella hacía nacer en mí, el hecho de saborearla, de sentirla debajo de mí. Una tensión insoportable se acumuló en la parte baja de mi espalda, produciendo una corriente eléctrica que me recorrió el cuerpo en sentido descendente hasta que, con una profunda embestida de mis caderas, me corrí, gritando en el silencio de la oscura habitación.

Ruby dio un respingo, y me hincó las manos en el pelo mientras yo me apartaba de inmediato, tirando de la prenda de satén hacia abajo e inclinándome para presionar la boca contra la sustancia más dulce del mundo, enterrando la lengua entre sus piernas.

Ah... Qué maravilloso alivio, saborearla, degustarla de aquella manera.

Un grito ahogado salió de su garganta, separó las caderas del suelo y en algún rincón de mi cerebro, recordé que tenía que mostrarme delicado y cariñoso, pero mientras le separaba los labios menores con los dedos, la lamía y me la follaba con la lengua, se puso aún más frenética.

—Niall... —Mi nombre se le deshizo en un jadeo entrecortado. Me tiró del pelo y apartó mi boca de ella—. Ponme encima de la cama —masculló—. Deja que te mire.

Me levanté, aparté los pantalones y me quité la camisa por la cabeza antes de levantarla a ella en brazos, llevarla al colchón y ayudarla a quitarse el arrugado top. Mis pulsaciones se habían sosegado lo suficiente para pararme a mirarla, y le besé el cuello hasta que ella me tiró hacia arriba, hacia su rostro.

—Esto me encanta —susurró entre besos, repitiendo mis palabras de la otra noche, nuestra primera noche íntima en su habitación del hotel—. Me encanta probar mi propio sabor en tu lengua.

Sentí su piel de gallina bajo las palmas de mis manos y cerré los ojos, deleitándome con el reguero de dulces besos que iba sembrando por todo mi cuerpo, con la forma en que me cogió la mano y la condujo por su cuerpo y entre sus piernas.

Apartando mis labios, me desplacé por su cuello, por el pecho, centrándome en sus senos y en el vientre, antes de acomodarme entre sus piernas y besarle la cadera.

Hundió los dedos en mi pelo, estudiando mi cara mientras le recorría el cuerpo desnudo con los ojos.

—Te has quedado tan callado, de repente —susurró.

La abrí con los dedos, y me regodeé con el movimiento de la yema del pulgar, húmeda por sus secreciones, hacia delante y atrás, sobre su clítoris.

—Es que me estoy concentrando.

¿Y por qué iba a querer hablar cuando podía oír el sonido ronco y dulce de su aliento entrecortado, el crujido de las sábanas en la tensión de sus puños?

Dibujé círculos constantes y apremiantes y ella levantó ligeramente las caderas del colchón, meciéndose.

—Ahh... —empezó a decir, y las palabras se diluyeron en un grito ahogado.

—Chsss...

Me incliné y presioné mi pulgar con la boca, lamiéndola y acariciándola a la vez. Ya había dejado de fantasear con el sexo oral —ya fuese dándolo o recibiéndolo— porque era algo que Portia nunca había querido hacer después de nuestros primeros años juntos. Ella prefería la postura del misionero, oír música de fondo para que nuestros ruidos no fueran tan obvios, los ojos cerrados, las luces apagadas...

Sin embargo, a mí me encantaba el sabor a mujer, me encantaba aquella variante del sexo que era dulce y tortuosa a la vez. Besar a una mujer allí siempre me había parecido la cima de la sensualidad más febril: un hombre saboreando la fuente de su placer. Y allí, en la cama, Ruby se recostó sobre sus codos para observarme con los ojos muy abiertos, las pestañas tan espesas y oscuras que parecían a punto de cerrarle los párpados por el peso.

Mientras la acariciaba con el dedo y la cercaba con la lengua, su pecho subía y bajaba con la respiración agitada, abriendo ligeramente la boca y deslizando la lengua hacia delante y hacia atrás sobre el labio inferior.

—¿Te gusta hacerme esto? —preguntó, con voz casi inaudible.

—Me parece que «gustar» no es la palabra exacta —le dije, besándola, torturándola—. No creo que nada en el mundo pueda darme más placer que lo que estoy haciendo en este momento.

Sosegando la respiración, presionó las caderas hacia arriba y se quedó paralizada cuando aparté la boca. Estaba tan cerca.

—Niall. Por favor...

—Por favor, ¿qué, cariño?

Le mordisqueé la cadera, la delicada piel junto a mi mano, ralentizando los movimientos de mi pulgar.

—Vuelve a poner la boca... ahí.

Reprimí una sonrisa.

—¿Ahí dónde, exactamente?

Me miró a los ojos y dulcifiqué la mirada.

—Ya sabes dónde.

—¿En tu coño, cariño? —susurré.

Se retorció debajo de mi cuerpo.

—Lo necesito.

—De momento, solo lo deseas —le dije, regodeándome en la recreación de nuestros juegos cuando podía tocarla, saborearla, y cumplir mi promesa de que se corriera entre mis besos.

Vi su labio temblar antes de atraparlo entre sus dientes y mirarme con ojos suplicantes.

Era tan fácil llevarla hasta allí, a aquel punto... La mayor prueba de que había fantaseado con aquello cientos de veces era la forma en que su cuerpo caía rendido de placer con tanta facilidad bajo mi contacto.

—Dímelo —le susurré, inclinándome a exhalar mi aliento sobre su clítoris.

Cerró los ojos con fuerza y alargó el brazo para envolver los dedos alrededor de mi muñeca, ansiosa y desesperada. Estaba tan húmeda... se zarandeó contra mi mano y tensó el cuerpo con una fuerza sobrehumana, con el aliento atrapado en su garganta.

Yo estaba embrujado por su placer, absorto en el espectáculo de su boca entreabierta, de los latidos que palpitaban salvajemente en su garganta, con su sabor aún en mis labios.

—Dímelo, cielo.

Agachándome, volví a deslizar la lengua sobre ella, una y otra vez, y una vez más.

Sus muslos temblaron junto a mi cabeza.

—Estoy a punto...

—No, dímelo —insistí, hablándole a su piel y apartándome de nuevo.

Se forzó a abrir los ojos, que me miraron con expresión confusa.

—Por favor, yo...

—Tengo aquí un montón de dedos ociosos —señalé, esbozando una leve sonrisa—. Parece un derroche de energía. Dime... ¿debo hacer algo con ellos?

Gimió cuando me incliné y la lamí con especial ahínco, mientras convulsionaba todo el cuerpo, y presentí que mi pregunta la había llevado al borde del precipicio.

Simplemente quería que supiera lo que venía a continuación, y sin dudarlo, apreté los dedos y los introduje en su interior, hasta lo más hondo, con fuerza, mientras seguía chupando con la boca, y casi perdí la razón cuando gritó, arqueando la espalda de golpe, y se corrió violentamente, atenazándome los hombros con las piernas, sin dejar de temblar.

La llevé al cuarto de baño, con las piernas alrededor de mi cintura y los labios en mi cuello, besándome, confesándome con voz ronca que nunca había sentido nada parecido a lo que yo le acababa de hacer sentir hacía un momento.

Yo tampoco.

Ruby se estremeció en mis brazos, débil y exhausta, y la deposité con cuidado en la ducha, protegiendo su cuerpo del chorro de agua mientras me metía dentro con ella y enjabonaba cada centímetro de su piel. Apoyó las manos en mi cintura, observándome en silencio, con los ojos llenos de una emoción que, de pronto, me aterrorizó que decidiera expresar en voz alta. Los ojos de Ruby no escondían nada: yo sabía, sin ninguna duda, que estaba enamorada de mí, y que no era solo el placer de mi boca de hacía un momento, ni la idea de destruir mi reserva y mi estoicismo con sus encantos, sino que estaba sinceramente enamorada. De mí.

Y si fuera así de simple, le haría el amor ahí mismo, pues sabía que mis sentimientos habían traspasado rápidamente la barrera de la atracción inicial y se habían adentrado en una emoción mucho más profunda. Amor, tal vez. Pero después de haber estado tanto tiempo con Portia bajo el pretexto de sentir algo que sinceramente creía que era amor, ¿cómo podía confiar en mi propia definición? Estaba loco por ella, sí. Sentía hacia ella una gran lealtad. Pero ¿amor? No estaba tan seguro.

De pronto, me asaltó un recuerdo, de la noche de bodas, mientras Portia y yo bailábamos delante de todos los invitados, cuando me sentía extrañamente efervescente, esperanzado por la ilusión.

—¿Por qué me seduce tanto que vayas vestida de blanco? Es como un secreto. —me había inclinado y había besado a Portia en el cuello—. Nuestro secreto.

—¿Qué quieres decir con eso? —había replicado ella, y si hubiese sido un hombre inteligente, habría captado el retintín en su voz, la mirada que llegaría a conocer tan bien y que me sugería que me anduviese con cuidado.

Pero yo no era un hombre inteligente.

—Pues que ya te he hecho mía, amor —le dije—. Y voy a hacerte mía una y otra vez esta noche.

Portia se quedó rígida entre mis brazos y dejó que la pasease al compás de la música por la pista de baile. La canción terminó y los invitados estallaron en aplausos.

Bajé la vista hacia su rostro, acerado y frío bajo el cálido resplandor de la iluminación de la carpa.

—¿Qué te pasa?

Me lanzó una sonrisa glacial, se puso de puntillas para besarme en la mejilla y dijo:

—Que acabas de llamarme puta en nuestra propia boda.

El principio. A pesar de que no siempre había sido así, solo la mayor parte del tiempo. Le había propuesto matrimonio a Portia con un anillo que había comprado en una pastelería y ella se había reído tanto que había llorado de la risa y luego me había dado un beso de verdad delante de todos los peatones que pasaban en ese momento por Piccadilly Circus.

Nuestro compromiso era un recuerdo que a menudo se perdía en la confusión de todos los momentos amargos y carentes de emociones que vinieron después. En los últimos tiempos trataba de recordar nuestro mejores momentos cada vez que hablaba con Portia, aferrándome a ellos con una insistencia febril, sin duda extraña para un hombre que no tenía el menor deseo de reconciliarse con su ex esposa. Los revivía porque necesitaba recordar que había habido un momento en que casarme con ella no había sido solo algo que todos esperaban que hiciera, sino una idea sumamente atractiva.

Resultaba chocante sentir cosas por Ruby —una lujuria insoportable, admiración, adoración y una voluntaria indefensión— que nunca había sentido, ni siquiera con la mujer con la que me había casado.

Un sentimiento de culpa me atenazaba el pecho, la culpa por haber perdido el tiempo, por no haberme molestado en darle algo más a Portia. La culpa de estar pensando en todo eso mientras lavaba el cuerpo de la mujer de la que me estaba enamorando.

Ruby me llenaba de felicidad, pero estaba aterrorizado. Sentía pavor ante la velocidad vertiginosa a la que sucedía todo aquello, aterrorizado de que no fuese más que algo pasajero.

Le acaricié los pechos, las caderas, el culo y las piernas, una después de la otra, hasta lavarle los pies. Sentí que el cuerpo se me encendía de nuevo de deseo, insaciable, pero sobre todo, lo que me daba más miedo era que me hubiese hecho adicto a la forma en que Ruby me miraba, que hubiese llegado a confiar en su afecto y devoción de una manera que nunca había experimentado con Portia. Que supiese que eso nunca habría llegado a suceder en realidad, sin importar los años que hubiésemos pasado sufriendo juntos.

Me incorporé, empujando a Ruby bajo el chorro de agua para que se aclarase el jabón, incapaz de impedir que mis manos recorriesen las sinuosas curvas de su cuerpo, y, cuando hubo terminado, de guiar su mano para que me acariciase el asta dolorosamente rígida que se alzaba entre los dos, agachándome para implorarle sin palabras que acercase su boca a la mía.

Estiró el torso para besarme, tirando de mí hacia abajo hasta que nuestras bocas se encontraron bajo el agua, moviendo sensualmente la otra mano a lo largo de mi pene.

Con los ojos cerrados y emitiendo pequeños gemidos entrecortados, sus labios se estremecieron cuando me besó. No habría sido capaz de diferenciar las lágrimas del agua que le resbalaba por el rostro, pero supe que la amaba cuando me di cuenta de lo mucho que necesitaba verla tan increíblemente abrumada. Y acto seguido, casi al mismo instante, con una punzada que me dejó el corazón helado, caí en la cuenta de que si el amor de Ruby por mí llegaba a enfriarse alguna vez, me destruiría por completo.

13

RUBY

Lo de que estaba enamorada de Niall Stella era una especie de secreto a voces, solo en teoría. Él lo sabía, yo lo sabía. El hecho de que las palabras en sí no hubiesen sido pronunciadas aún no era más que una simple formalidad. Vi la expresión en su rostro cuando lo supo —una expresión de adoración, aunque no exenta de inquietud—, cuando empezó a comportarse como si yo fuera un jarrón de cristal que se le podía caer de las manos, y entonces alguien tendría que recoger los pedazos.

El sentimiento flotaba en el espacio que nos rodeaba, y era difícil no experimentar un leve destello de irritación. Mi adoración salvaje, su cautela casi constante... no estaba segura de qué era peor. A efectos prácticos, era como si llevase escrita mi tácita admisión en la frente, y sin embargo, él no hizo ningún comentario.

De manera que yo tampoco.

Niall nos había secado a los dos con la toalla, y nos habíamos metido casi inmediatamente en la cama. ¿Era la suya? ¿La mía? Ni siquiera estaba segura. ¿Acaso importaba? Mi orgasmo me había dejado exhausta, pero todavía no tenía sueño.

—¿Si pudieras estar en cualquier lugar del mundo en este momento, dónde estarías?

Llevábamos un rato en silencio, con las luces apagadas y únicamente el ruido del tráfico, un golpe ocasional o una voz desde el pasillo irrumpían en nuestros pensamientos. Él había adoptado la postura cotidiana —estirado boca abajo, apretando con fuerza la almohada— y me miraba en la oscuridad. Me entusiasmaba saber cómo dormía; era muy íntimo conocer la forma en que una persona se prepara para descansar por la noche, y una parte de mí estaba encantada de ser una de las pocas elegidas que conocían aquel pequeño detalle, aquel secreto sobre él.

—Y no vale decir «aquí» —añadí, recorriéndole la parte posterior del brazo con el dedo. Tenía la piel suave y todavía caliente tras la ducha. Ejercí un poco de presión, masajeándole el músculo, y suspiró de placer—. Tiene que ser otro sitio.

La luna se había encaramado a lo alto del cielo, y una franja de luz atravesaba la cama, derramándose sobre su cuerpo. Lo vi fruncir el ceño mientras meditaba su respuesta.

Ni siquiera estaba segura de por qué se lo había preguntado. Tal vez me sentía vulnerable después de aquella ducha, y la pequeña semilla de duda me había hecho sentir nostalgia. Tal vez era el muro que sentía que habíamos derribado esa noche, verlo dejándose arrastrar por la música y la multitud agolpándose a nuestro alrededor. O tal vez solo era mi manera de intentar meterme en aquel cerebro suyo desquiciantemente complicado. Ni siquiera lo sabía.

—¿Hmm...? ¿Cualquier lugar?

Asentí con la cabeza. El tacto de las sábanas en mi cuerpo desnudo era frío, pero percibía el calor que manaba de su cuerpo a mi lado.

—¿Por qué no puedo decir «aquí»? —preguntó, alargando el brazo para tocarme la punta de la nariz.

Me encogí de hombros y él movió la pierna, entrelazándola con la mía para atraerme aún más cerca. Fue un simple detalle que me hizo esbozar una sonrisa en la almohada.

—Cuando éramos pequeños, nuestro padre tenía un amigo que trabajaba en Elland Road, el estadio de fútbol de West Yorkshire. Max ya tenía edad de conducir y a veces me llevaba con él, el hermano pequeño pesado. Bajábamos hasta allí para chutar el balón. El Leeds United juega en Elland Road —dijo con tono reverencial—, el club que toda mi vida he visto por la tele en casa. Yo había estado en esas gradas, animándolos, y ahí estaba yo, pisando el mismo césped que los hombres a los que idolatraba. Me gustaría volver allí algún día con mi hermano. A ver si todavía siento lo mismo.

—Y a mí me gustaría verlo —le dije, sonriendo de oreja a oreja—. A ti y a Max de adolescentes, correteando arriba y abajo por el campo. Supongo que los dos iríais sin camiseta en ese escenario, ¿no?

Niall me lanzó una mirada que me hizo estallar de risa.

—¿Y tú? ¿Dónde te gustaría estar a ti, señorita Ruby?

—Echo de menos San Diego.

—¿Es que no te gusta Londres?

—Londres me encanta, vivir allí ha sido como ver cumplido un sueño, pero es caro, llueve mucho, y echo de menos a todo el mundo.

—¿A todo el mundo?

—A mis compañeras de piso, Lola y London. Y especialmente a mi hermano.

—Debe de haber sido difícil estar lejos de ellos.

—La diferencia horaria es una mierda —dije, con un gemido de protesta—. Solo coincidimos despiertos cuatro horas en el mismo día y siempre son o a primera hora de la mañana o a última hora de la noche.

Niall asintió, sin dejar de acariciar con los dedos la parte delantera de mi pelo. Empecé a sentir que se me cerraban los párpados.

—Pero ¿te quedarás a vivir en Londres? —preguntó, y no supe si eran imaginaciones mías o había detectado cierto deje de ansiedad.

—Durante los estudios de posgrado, como mínimo.

—Así que unos cuantos años.

Las palabras me quemaban en la punta de la lengua.

—Eso espero —dije al fin.

—Háblame de San Diego. ¿Qué tal fue tu infancia allí?

—¿Has estado alguna vez en California? —pregunté.

—He estado en Los Ángeles —dijo—. Un clima y unas palmeras espectaculares. Un montón de gente rubia.

—LA no es San Diego —dije, sacudiendo la cabeza pero sintiendo que se me caldeaba el pecho solo de pensar en mi hogar—. Los Ángeles es todo cemento y coches y gente. San Diego es todo palmeras verdes, cielo azul y mar por todas partes. Cuando era más joven, Crain y yo nos íbamos a la casa de algún amigo a pocas manzanas de la playa. Lo cargábamos todo en las cestas de las bicicletas y nos quedábamos allí todo el día.

—¿Y qué hacíais? —quiso saber.

—Absolutamente nada —contesté con inmensa felicidad—. Nos quedábamos todo el día en la arena, jugando a voleibol, leyendo, o hablando, o escuchando música. Cuando teníamos calor, nos dábamos un chapuzón, o nos turnábamos en la tabla de alguien, y cuando nos entraba hambre, nos comíamos el almuerzo que habíamos preparado. Mi madre nos veía por la mañana y luego ya no volvía a vernos hasta que se ponía el sol.

—Suena increíble. Me gusta la imagen de una Ruby adolescente —comentó, enroscando un dedo en un mechón de pelo y tirando de él—. Con el pelo aclarado por el sol y la naricilla llena de pecas. La piel bronceada y un biquini minúsculo... —Pareció reconsiderar cómo había sonado aquello por un momento antes de carraspear y añadir—: Vamos a imaginar que soy el Niall adolescente en este escenario yo también.

Me reí, arropándome con la sábana.

—Carlsbad era un lugar increíble de niña, ¿sabes? Antes de salir de Estados Unidos compartía un apartamento inmenso con dos de mis mejores amigas. Veíamos el mar desde la ventana del comedor —le dije, echándolas tanto de menos en ese momento que casi era como un dolor físico—. Con nuestros horarios de trabajo, casi no nos veíamos, pero cuando al fin coincidíamos las tres, nos preparábamos unos capuchinos para poder quedarnos despiertas hasta tarde y hablar, y a veces hasta veíamos salir el sol por el puerto deportivo. Tal vez por eso me resultó tan fácil marcharme... Estábamos todas tan ocupadas que apenas nos veíamos.

—Puede ser. O tal vez sabías que había algo mucho más importante. Esperándote.

Lo miré durante largo rato cuando dijo aquello, preguntándome si se refería a los estudios, al trabajo... o a algo más.

—Tendrías que ir allí algún día. A tumbarte en la playa, ir a Disneylandia, subirte a la Space Mountain...

Niall arrugó la nariz con cara de disgusto, pero me incliné y le di un beso de todos modos.

—¿A Disneylandia?

—Tampoco creías que fuese a gustarte el concierto, y ya ves. A veces es divertido hacer cosas que parecen ridículas.

Se quedó callado un momento antes de asentir e inclinar la barbilla hacia mí para que le diera otro beso.

—Tienes razón, supongo —dijo en mi boca—. ¿Y qué opinas de Nueva York? ¿Lo pasas bien?

—Es muy grande y hay mucho ruido, pero... es estimulante. Nunca la olvidaré —dije, con los ojos todavía en el edredón.

—A lo mejor vuelves.

Me encogí de hombros.

—Aunque puede que no sea lo mismo sin la compañía...

—¿Quién te compraría perritos calientes y se reiría de la mostaza que comes?

—¿O quién me metería mano en el metro?

—Exactamente. Así que primero acabarás los estudios y ¿luego qué? ¿Volverás a San Diego?

Esa noche habíamos sido muy sinceros, y no quería renunciar a eso.

—No estoy segura —contesté—. Depende de muchas cosas.

—¿Como por ejemplo?

«De la universidad, de si encuentro un trabajo o no, de si encuentro piso... De ti. De mí...»

—De la universidad —dije—. De si encuentro un trabajo con el que gane lo suficiente para vivir allí.

—Estoy seguro de que ninguna de esas cosas será un problema.

—Pero todavía me tienen que aceptar en el programa de posgrado de Maggie, ¿sabes?

—Te aceptarán. Margaret Sheffield estaría loca si dejase escapar a alguien como tú. Eres brillante, Ruby.

—Ahora mismo estoy un poco distraída —le corregí.

Me recorrió la espalda y la curva de mis nalgas con la mano hasta detenerla en la cadera.

—Bueno, pero volveremos a casa muy pronto, ¿no?

—Creo que los dos sabemos que Nueva York no es lo que me tiene distraída —le dije con sinceridad.

—Creo que eso es cierto tanto en tu caso como en el mío —dijo, presionando el pulgar sobre mi piel.

—¿Y qué pasará cuando volvamos a casa? —pregunté, poniendo voz a la pregunta que los dos habíamos estado evitando. Nos iríamos al cabo de dos días. Los billetes ya estaban comprados. El mensaje de correo electrónico informándome de la posibilidad de realizar el check-in de mi vuelo llegaría en menos de veinticuatro horas. Todo había sucedido tan rápido... pero ¿tendría continuidad? No llevaríamos el aspecto físico de nuestra relación más lejos hasta que él supiese con certeza que me quería, pero ¿qué significaba eso de cara a lo demás? ¿Éramos pareja? ¿Se lo diríamos a alguien?

Me miró a la cara, pestañeando, y me di cuenta de que no se lo esperaba, no esperaba que se lo soltase así, a bocajarro.

—Ya iremos viendo sobre la marcha —contestó—. Las cosas serán diferentes, por supuesto, en el trabajo, pero aparte de eso, lo demás puede seguir como está.

Tensó los músculos de la cara hasta adquirir una expresión que con seguridad reflejaba claramente la mía propia. No estaba segura de cuál de aquellas frases me resultaba más odiosa. «Ya iremos viendo sobre la marcha» sonaba a algo vago e impreciso, a que aquello nuestro era algo que iba a trompicones. «Las cosas serán diferentes en el trabajo.» Pues claro que iban a ser diferentes, ¿cómo no iban a serlo? Y «lo demás puede seguir como está». Yo era ambiciosa. No quería que las cosas siguieran como estaban, yo quería más. Lo quería todo de él.

Casi tres días después, estábamos caminando por la acera del aeropuerto de Heathrow, arrastrando las maletas detrás de nosotros. El cielo era de un gris sucio, el aire fresco y con olor a piedra húmeda y a humo de los coches, pero me sentía como en casa. Niall me había cogido de la mano casi todo el vuelo, cada vez más seguro de permitirse tocarme, e incluso en ese instante, caminando juntos, estaba tan cerca que el costado de su cuerpo estaba en contacto constante con el mío.

Había sugerido que fuéramos a su piso, pero los dos estábamos agotados, y, siendo realistas, no íbamos a dormir nada si nos quedábamos juntos. Llevábamos fuera varias semanas, tendríamos amigos con quienes ponernos al día, un montón de correo por contestar y, después de nueve horas de viaje, nada en el mundo me apetecía más que darme una ducha y dormir en mi propia cama. Sobre todo teniendo en cuenta que Tony había solicitado mi presencia en la oficina a la mañana siguiente para que le diera un informe completo y porque no había visto mi «preciosa cara en un mes».

Desde luego, Niall y yo deberíamos haber hablado más, o al menos haber ideado algún plan de cara al trabajo, pero en lugar de eso, nos apoyamos el uno en el otro, tratando de disfrutar de unos pocos minutos más. Retuvo mi mano entre las suyas mientras la vista al otro lado de las ventanillas abandonaba la M4 para adentrarse en las calles de Londres, y para cuando el taxi se paró frente a mi edificio, solo pude darle un beso de despedida —aunque con excesivo entusiasmo, teniendo en cuenta que estábamos en la parte trasera de un taxi— y arrastrar mis maletas a través de la puerta principal.

Esa noche, fuera en la calle, la lluvia golpeaba el pavimento de la acera, trazando surcos por las ventanas como si fueran de vidrio emplomado. En cierto modo, parecía natural que lloviera la primera noche tras nuestro regreso a Londres, como una especie de bienvenida a la normalidad.

Estaba metida en la cama, recién salida de la ducha y envuelta en mi pijama favorito, cuando me sonó el móvil, en la mesilla de noche.

«Echo de menos ver tu cara en mi almohada, a mi lado», decía el mensaje, y una chispa eléctrica se me encendió en el pecho. Lo estaba haciendo —lo estaba intentando— tal como había dicho.

«Echo de menos esos ruiditos tan monos que haces mientras duermes», le respondí, sonriendo ya al imaginar cuál iba ser su respuesta.

«Soy demasiado viril para que algo mío pueda considerarse “mono”, señorita Miller.»

Me reí a carcajadas al leer aquello, y sentí que el corazón me daba saltos de alegría.

«Puede que necesite verte completamente desnudo otra vez muy pronto, solo para estar segura.»

No hubo respuesta durante un minuto, y entonces apareció la pequeña burbuja, lo que indicaba que estaba escribiendo un mensaje.

«Me muero de ganas de verte, esta cama es demasiado grande para una sola persona.»

Me temblaban los dedos en el teclado cuando introduje una respuesta, y empezaban a dolerme las mejillas de tanto sonreír. Estaba haciéndolo de verdad. Estábamos haciéndolo los dos.

«Yo también me muero de ganas de verte.»

«Hasta mañana entonces. Que duermas bien, cielo.»

Si el corazón podía estallar de felicidad, el mío estaba a punto de hacerlo.

Al final, me quedé dormida con el sonido de la lluvia, con una sonrisa en la cara y el móvil debajo de la almohada. La vocecilla de mi cabeza se quedó en silencio.

14

NIALL

Es fascinante lo rápido que el cerebro humano integra las nuevas costumbres: aunque estábamos de regreso en Londres, a pesar de que Ruby nunca había compartido aquella cama conmigo, despertarme sin ella a mi lado me resultó extraño.

Saqué el móvil de la funda del ordenador portátil y le envié un mensaje.

«¿Has dormido algo?»

Su respuesta fue: «Apenas he pegado ojo. Tal vez necesite a alguien detrás de mí para que me mueva los brazos y me haga de ventrílocuo en el trabajo».

«Te veré en la oficina, mi marioneta preciosa.» Terminé el desayuno, leí el periódico, me vestí y salí. Podría ser cualquier día... solo que no lo era. De pronto, era como si mi vida fuese siete mil veces más intensa.

Ruby estaba en su pequeño espacio compartido cuando llegué. Normalmente, yo llegaba antes de las ocho, pero dudaba que hubiera llegado antes que ella alguna vez. Aunque esa mañana lo había intentado; quería disponer de un momento a solas con ella, por breve que fuera, sin que nadie nos viera, antes de que la realidad se impusiera. Por desgracia, no fue así. La oficina ya era un hervidero de actividad, la típica de un lunes por la mañana, y solo acerté a esbozar una leve sonrisa, un guiño, y una mirada breve a sus labios húmedos y rosados.

—Hola —articuló.

La miré fijamente unos segundos más, muriéndome de ganas de entrar y darle un simple beso en la boca, pero en vez de hacer eso asentí y me dirigí a mi despacho, al fondo del pasillo.

Tony llamó a mi puerta con los dos golpecitos seguidos característicos y, como de costumbre, entró sin esperar respuesta.

—¿Cómo va eso? —preguntó a modo de saludo, acercándose para sentarse frente a mí.

Me recosté en la silla, dedicándole lo que esperaba que pareciera una sonrisa relajada.

—Bien.

Cruzó un tobillo por encima de la rodilla y me sonrió.

—Veo que has tenido un buen viaje.

Nunca hasta entonces había tenido la sensación tan vívida de estar jugando una partida de ajedrez.

—Pues sí.

Anthony me observaba con mirada inquisidora, sujetándose la barbilla con los dedos. Pestañeé y miré al monitor de mi ordenador con el pretexto de revisar mi correo electrónico. No había decidido todavía lo que iba a contarle a mi problemático colega. Por una parte, no quería ocultarle lo que estaba pasando entre Ruby y yo, y si la conocía un poco —y sinceramente creía que sí— sabía que no se le iba a dar nada bien hacerse la tonta. Por otra parte, quería que lo que era un asunto estrictamente privado siguiese siendo privado, y Tony tenía la manía de convertirlo todo en motivo de escarnio particular.

—Estás distinto —dedujo con aire reflexivo, señalándome con el dedo—. Tienes un brillo en los ojos, justo aquí. —Se señaló sus propios ojos—. Como un resplandor. Como si tuvieras un rayo de sol sobre la cabeza, creo.

—¿De verdad?

—¿Así que mojaste en algún local de striptease de Nueva York, eh?

Su lenguaje crudo cayó como una pesada maza en el ambiente.

—Mira, Tony...

Se puso a silbar.

—¿Le echaste un polvo a una Rockette?

—Joder, tío...

Hizo una pausa, me miró de arriba abajo otra vez más, y luego sonrió.

—Entonces es que al final te tiraste a Ruby, ¿verdad?

Tragué saliva; me había pillado desprevenido e hice como que fijaba la mirada en algo en mi escritorio.

—Mmm, no. Eso... Bueno, a ver... El caso es que no. No.

Era la verdad, técnicamente hablando no había mantenido relaciones sexuales completas con ella todavía.

Tony dio una palmada sobre el escritorio.

—¡Menudo granuja!

Sentí que se me helaba la sangre. Aquella era justo la reacción que quería evitar.

—No, Tony, eso no...

—Te la cepillaste, ¿a que sí? ¡Te has beneficiado a mi Ruby!

Me empujé un poco hacia atrás, sintiendo una tensión cada vez más intensa en el pecho.

—¿A «tu Ruby»?

—O sea que es verdad…—dijo, dando una palmada tan violenta que retumbó por la habitación.

Miré a la puerta y le hice señas para que se callara.

—Baja la voz, imbécil...

Fingió que se limpiaba una lágrima del ojo. Tony estaba disfrutando con todo aquello, pero había un dejo extraño en su voz.

—Caramba... va a ser muy divertido observarte en la oficina a partir de ahora, así no se me hará tan larga la espera de la próxima temporada de Juego de tronos.

—No me jodas, Tony.

—¡Vaya con Niall! ¡Y mira los tacos que salen por esa boquita! Veo que te ha liberado, ¿a que sí? Creo que voy a salir a darle las gracias.

Respiré hondo y cerré los ojos.

—Tony, no se te ocurra.

—Bueno, pues cuéntame, entonces —dijo, recostándose en la silla, volviendo a hablar en un tono más sincero—. ¿Qué fue lo que pasó?

Lo miré y sentí que la furia se iba difuminando de mis ojos.

—Ya he acabado de burlarme, Niall —me aseguró, sonriendo con gesto de disculpa sincera—. Lo siento, pero es que nunca habría llegado a imaginar...

—No es lo que estás pensando —lo interrumpí, inclinándome hacia delante y apoyando los codos sobre el escritorio. Necesitaba volver a recuperar cierta apariencia de control. Tenía que admitir que, en general, sería útil que Tony estuviese al tanto de lo que ocurría entre Ruby y yo, pero desde luego, no necesitaba más información que la estrictamente necesaria—. Resulta que ella sentía algo por mí desde hacía tiempo y, bueno... —No encontraba la forma de expresar lo que sentía respecto a Ruby—. Me gusta su compañía —dije sin más.

Tony captó perfectamente lo que se escondía en mis palabras.

—Ya, claro.

—Te agradecería que no fueses contándolo por ahí.

Asintió, dibujó una cruz con el dedo en su corazón y me lanzó un guiño de complicidad.

Ruby estaba sentada en la pequeña sala de descanso con su amiga Pippa cuando fui a sacar mi almuerzo de la nevera. Nos miramos a los ojos y ella rápidamente apartó la mirada, pero un intenso rubor se le expandió por el cuello y las mejillas.

—Ruby. Pippa —dije a modo de saludo.

—Hola, señor Stella —respondió Pippa con tono alegre. Demasiado alegre. ¿Habría interrogado a Ruby ella también?

—Señor Stella —dijo Ruby, mirando hacia atrás con una sonrisa cómplice. Se mordisqueó la punta de la lengua y contuve el aliento, recordando el último beso que me había dado antes despedirnos la noche anterior. Su boca sabía al caramelo de limón que se había comido en el trayecto desde el aeropuerto. Me aclaré la garganta y agarré el tirador de la puerta de la nevera.

—¿Cómo va el jet lag? —pregunté, mirándola por encima del hombro.

Su sonrisa se ensanchó y se encogió de hombros.

—Más o menos.

Pippa se quedó mirando con gesto de concentración las sobras de su plato mientras Ruby me sostenía la mirada.

Sentí como si no tuviera aire en los pulmones e intenté respirar con normalidad. Estar de vuelta allí, en nuestra vida cotidiana, en nuestra realidad —la realidad de que hubiese un nosotros— me enardecía cada centímetro del cuerpo, con un ansia insoportable. Estando tan cerca de ella durante todo el día, ¿iba a poder concentrarme en el trabajo? ¿Iba a poder concentrarme en algo, lo que fuese?

Si me fijaba en los rasgos de su cuerpo por separado, tal vez me sentiría algo menos abrumado. Sus ojos eran demasiado intensos: me transmitían que ella estaba tan desesperada como yo por estar a solas conmigo. Deslizó la lengua y se humedeció los labios. Su cuello era largo y liso, y me imaginé llevándomela a mi casa, besando la pendiente de esa garganta mientras le desabotonaba cada una de las perlas que recubrían la parte delantera de su...

—Mmm... ¿Señor Stella? —preguntó ella, abriendo los ojos de forma significativa mientras hacía una seña con la cabeza hacia mi mano... que todavía sujetaba el tirador de la puerta de la nevera que había abierto. El aire frío inundaba la habitación, golpeándome el pecho.

—Ah —dije, moviéndome de golpe y agachándome para sacar mi ensalada. Cogí un tenedor del cajón y me apresuré a regresar a mi oficina.

Como sospechaba, apenas podía concentrarme, y sabía que tenía que encontrar la forma de calmar mi atolondrado pensamiento. Aquella incertidumbre no era propia de mí; era desconcertante. Necesitaba saber cuál iba a ser nuestro horario: ¿se quedaría por las noches? ¿Cómo íbamos a poder tomarnos las cosas con calma físicamente... o era ya demasiado tarde para eso? ¿Yo quería algo más? Llegados a ese punto, el sexo me parecía un puro formalismo. Todo lo que habíamos hecho me parecía infinitamente más íntimo que eso, pero en cuanto lo pensé, supe que estar con Ruby en ese sentido significaría más para mí que un simple paso más allá en nuestra relación física.

¿Quería yo eso? Y cuando mantuviera relaciones sexuales completas con ella, ¿sería capaz de cercar mi corazón con alguna especie de jaula, por si al final resultaba que no era yo lo que ella necesitaba?

Yo había dado por sentado que Portia había sido el amor de mi vida, pero desde el momento en que Ruby se puso de puntillas y me besó con tanta valentía, supe que había estado equivocado.

Mi móvil vibró un momento, sacándome de mi ensimismamiento obsesivo.

¿Esta noche cenamos en mi casa o en la tuya? Y antes de que contestes, recuerda que comparto piso, que mi cama es pequeña y que soy la peor cocinera de la historia de las malas cocineras. PD: Y deja ya de pensar.

Me eché a reír y contesté:

En ese caso, la única opción es que vengas a mi piso. Vivo solo, tengo una cama enorme, y es posible que sea algo mejor cocinero que tú (solo posible, tal vez pida comida a domicilio).

Al otro lado de la puerta de la oficina, oí una voz, como de personaje de dibujos animados, que dijo: «Culo», y luego unas risitas, también de personaje de dibujos. Inmediatamente después, llamaron a la puerta.

—Adelante —dije.

Ruby entró, mirando a su móvil y sonriendo.

—Vale.

Sentí el salto de alegría de mi corazón al verla otra vez.

—¿Vale?

Cerró la puerta una vez dentro.

—Vale, iré a cenar a tu casa, ya que has insistido tanto.

En ese momento me di cuenta de que el ruido que había oído al otro lado de la puerta era su alerta de mensajes de texto.

—¿Eso era...? —Me callé, recostándome en la silla y sonriéndole—. ¿Tu aviso para los SMS ha dicho: «culo»?

Se encogió de hombros, sin rastro del rubor de antes ahora que estábamos solos en mi oficina.

—En concreto, es el aviso para tus mensajes de texto. Son los minions. ¿De Mi villano favorito? ¿La película? —Sacudió la cabeza con exasperación mientras daba un paso adelante—. Tienes que salir más. Bueno, el caso es que te va que ni pintado. Tienes el mejor culo a este lado del Atlántico.

—¿«A este lado del Atlántico»? ¿Significa eso que cuando estábamos en Nueva York viste un culo mejor que el mío?

Frunció los labios, haciendo como que meditaba la pregunta.

—No tuve oportunidad de hacer un estudio muy exhaustivo, pero el amigo de Max, Will, está bastante en forma y...

Me incliné hacia delante y lancé un gruñido.

—Atrévete a terminar esa frase, Ruby Miller, y te sentaré en mi regazo y te daré unos azotes en el culo.

Echó la cabeza hacia atrás, riéndose con mi risa de Ruby favorita.

—Me encanta que creas que unos azotes no...

Alguien llamó a la puerta con dos golpes seguidos y bruscos y Tony irrumpió en la habitación, sonriendo. La sonrisa se le congeló en los labios y se volvió agria, y luego se difuminó despacio mientras asimilaba la imagen de Ruby apoyada despreocupadamente en mi escritorio. Ella se incorporó de golpe y fingió quitarse una pelusa de la parte delantera de la falda.

—Hola, Anthony —dijo en voz baja.

—Ruby —respondió Tony, frunciendo el ceño. Me miró y luego la miró a ella de nuevo—. ¿Cómo van los cálculos de fricción para Industrias Barclay?

Ruby había vuelto a sonrojarse y fijó la mirada en la moqueta del suelo.

—Están hechos, solo me queda redactar el correo electrónico. Lo siento, estaba cambiando impresiones con Niall... —Se interrumpió ella misma—, con el señor Stella, después del viaje.

—Ruby, estoy seguro de que sientes un gran un alivio ahora que él sabe que estás colada por él —repuso Tony como si tal cosa—, pero Niall es vicepresidente de esta empresa, y estoy seguro de que tiene mucho que hacer después del viaje.

Noté los inmensos ojos de Ruby volviéndose hacia mí, y tensé la mandíbula con ira reprimida.

¿Qué demonios estaba haciendo?

Tony siguió hablando, sin darse por aludido.

—Tal vez deberías dejar abierta la puerta de su oficina cuando entres, y dejar eso de... cambiar impresiones para las horas fuera del trabajo, ¿no te parece?

Asintiendo con la cabeza y mascullando una disculpa, Ruby salió deslizándose por la puerta.

—Tony —dije entre dientes, fulminándolo con una mirada furiosa. Sentí que la sangre me quemaba en las venas, y el corazón me palpitaba violentamente en el pecho—. ¿Era necesario? Es su hora para comer. ¿Y eso de «estás colada por él»? No estaba aquí acosándome ni nada parecido. Yo tengo la misma responsabilidad que ella, y lo que hay entre los dos no es nada malo. Además, no soy su jefe.

—Tú no —convino—, pero yo sí. —Tony miraba fijamente, apretando la mandíbula, hacia el lugar por donde había salido Ruby y cerrado la puerta tras ella—. Supongo que no sabía que le iba a resultar tan difícil respetar los límites profesionales.

Abrí los ojos como platos al darme cuenta: Tony estaba celoso.

—Por favor, dime que estás bromeando —dije con toda la naturalidad que supe transmitir. Algo se había encendido dentro de mi pecho al oír sus palabras. Tony no era mi superior, sino todo lo contrario. Técnicamente, me estaba preparando activamente para ocupar el puesto que algún día me convertiría en su jefe—. Precisamente tú, el que me sugirió que le echase un polvo, el que llamó a Ruby «tía buena», el que dijo, y cito textualmente: «piernas largas, unas buenas tetas», el que parece que solo contrata a las becarias más guapas para el programa de Oxford. ¿Y te atreves a dar sermones sobre límites profesionales?

Pestañeó y su mirada se despejó cuando me miró.

—Solo estoy diciendo que espero no volver a encontrarla aquí.

Inclinando levemente la cabeza, se dio media vuelta y salió de mi despacho.

Mi pulso tardó al menos diez minutos en volver a la normalidad. Estaba colérico: paseándome arriba y abajo por el despacho, pensé en acudir a Richard para contárselo, en asegurarme de que todo el mundo era consciente de que no estaba ocurriendo nada inadecuado, y hacerle saber a Richard que la forma en que Tony acababa de dirigirse a Ruby era del todo inaceptable.

Sin embargo, estaba demasiado enfadado. Por regla general, prefería no mantener ninguna conversación con nadie cuando estaba tan furioso; la idea de dejarme dominar por la indignación en lugar de conservar una actitud profesional no me parecía correcta. Aquí la cuestión era el comportamiento de Tony, y yo llevaría las de perder si parecía que hablaba desde un punto de vista emocional.

Por la misma razón, esperé un cuarto de hora largo para volver a enviar un mensaje de texto a Ruby. No quería que pensara que la opinión de Tony me importaba lo suficiente como para sacarme de quicio.

«Lo de Tony ha estado fuera de lugar», le dije sin más.

«Lo sé —respondió ella—. Pero aun así, ha sido muy desagradable.»

«Lo siento, cariño.»

Tardó varios minutos en responder, pero cuando recibí el mensaje, casi podía oír la voz colmada de paciencia de Ruby:

«No te preocupes. Disfrutemos de tu piso, de tu cama grande y de la comida para llevar que vas a pedir esta noche.»

Sonreí y escribí:

«Estoy impaciente por que llegue esta noche».

Y lo estaba. Me moría de ganas de estrecharla entre mis brazos y recordarle que aquello, lo que había entre nosotros, iba mucho más allá de las paredes de cualquier oficina.

Ruby fue a su apartamento a recoger lo que necesitaba para el día siguiente en el trabajo, y yo aproveché para recoger la cena de mi restaurante favorito de la esquina, cuya especialidad eran los curries.

Cuando llegó, se detuvo en la entrada, mirando alrededor, y luego pasó por mi lado para entrar en la sala de estar.

Quizá de manera predecible, el mío era un piso ordenado y con una decoración muy sencilla, con un sofá negro de piel y sillones a juego, una mesita de centro de mármol y una enorme alfombra de pelo.

—Si me hubieran pedido que dibujara tu casa, mi dibujo tendría justo este aspecto.

Riendo, di un paso más hacia ella.

—Me alegro de no lograr sorprenderte nunca.

Se volvió y se acurrucó en mis brazos.

—El hecho de que nunca me sorprendas es una de las razones por las que te quiero.

Los dos nos quedamos paralizados.

—¿Lo he dicho en voz alta? —exclamó, cerrando los ojos con una mueca tensa y avergonzada—. Por favor, dime que esas palabras solo estaban en mi cabeza...

Me agaché y la besé en la frente.

—Eres preciosa.

Sentí un puñetazo en mi interior, un golpe que yo mismo me asesté en el estómago por no haber sido capaz de decir nada mejor.

«Te quiero.»

«Eres preciosa.»

No es que sus palabras me hubiesen pillado por sorpresa exactamente, así que ¿por qué no había pensado antes alguna respuesta? Ya era oficial: era el mayor idiota del mundo.

Ruby se puso tensa e hizo amago de apartarse, pero la atraje hacia mí de nuevo y le besé el cuello mientras trataba desesperadamente de encontrar las palabras adecuadas.

—Ruby...

—No pasa nada —soltó con una exhalación resignada, abrazándome y presionando la cara sobre mi cuello. No parecía no pasar nada. Quería mirarla a los ojos y ver qué encontraría al bucear en ellos, pero por lo visto, era incapaz de moverme. Tomó aire y al cabo de un momento, se relajó visiblemente—. Ya sé que voy mucho más adelantada en la fase de los sentimientos. Siento haber soltado una incómoda bomba de ese calibre.

—Por favor, no es eso...

Solo que no pude terminar la frase, no supe precisar qué era lo que sentía por ella, si no era amor.

¿Y si era amor?

Yo ya no tenía ni idea de qué era amor romántico; me parecía un idioma extranjero. Maldije a Portia por su frialdad, por hacer que me cuestionara cada gesto, por haber borrado para siempre de mi vida una infancia llena de exuberantes declaraciones de cariño y adoración, de peleas maliciosas con mis hermanos y afecto constante por parte de nuestra madre. Me maldije a mí mismo por haberme convertido en un discapacitado emocional.

No sabía cómo definir mis sentimientos, pero sabía que se estaban expandiendo, que eran profundos y que me aterraban... Después de todo, perder a Portia había sido como liberarse de unas cadenas, pero la idea de perder a Ruby me resultaba tan atroz que me removía algo por dentro.

Y con lo que le habría costado a ella expresar sus sentimientos de una forma tan cruda para luego tener que permanecer allí, impertérrita frente a mi silencio, esperando a que yo encontrase las palabras... Quería darle todo lo que tenía, quería hacerle saber que estaba absolutamente loco por ella.

Deslicé los labios por su mandíbula hasta alcanzarle el cuello, succionando, mordisqueándole la piel. «Siente esto —pensé—. Déjame enseñarte las cosas que no puedo decirte.»

Le quité el abrigo bajándoselo por los brazos, lo aparté a un lado y llevé los dedos a los botones de su camisa, implorándole en silencio que me mirara a los ojos. Miró hacia arriba con gesto vacilante y entonces adivinó algo en mi rostro —angustia suplicante, un rayo de necesidad y esperanza— y exhalando el aire de sus pulmones, soltó lo que parecía un mundo entero de tensión, antes de atraer mi cara a la de ella.

—¿Estás sugiriendo que pospongamos la cena? —preguntó con la boca en mis labios.

Asentí, le envolví los brazos alrededor de la cintura y nos conduje hasta uno de los sillones sin reposabrazos de la sala de estar.

Mis manos se movían con impaciencia: bajándole la cremallera de la falda apresuradamente, bajándole las bragas por las caderas, deslizando las manos con avidez sobre cada centímetro de su piel desnuda. Las curvas de Ruby eran suaves, pálidas, sin una sola imperfección, y me incliné, lamiéndole el hombro, agarrándole el pecho con la palma de mi mano.

Con mucha más calma, Ruby me desabrochó la camisa, atenta a mi reacción.

—No tenemos que... —empezó a decir, pero la interrumpí con un beso.

«Déjate llevar.»

Me deslizó la camisa por los hombros, me desabrochó el cinturón y poco a poco fue tirando de los pantalones hacia abajo hasta que pude quitármelos con un puntapié.

Me cogió de la mano y se dispuso a colocarse de rodillas delante de mí.

Negué con la cabeza, tirando de ella con un solo movimiento y agachándome para imprimir la huella de mis labios sobre los de ella, separándolos, saboreándola. Su lengua era dulce y diminuta en mi boca, y presionaba la mía con una desesperación entregada y anhelante. Me empujó con sus manos delgadas y firmes hacia el sillón y me siguió, encaramándose e hincando las manos en mi pelo mientras me besaba entre una sinfonía desordenada de gemidos suplicantes, de leves mordiscos, mientras yo le deslizaba las manos por los costados, entre sus piernas, palpando el hueco donde su piel era más suave y vulnerable.

—¿Quieres...? —preguntó, con labios húmedos y los párpados pesados.

¿Se refería a si quería... penetrarla?

—Mmm... ¿sí?

Arqueé el cuerpo por debajo de ella, buscando el contacto.

Se inclinó para besarme otra vez antes de susurrar:

—Quiero decir que si quieres ir a la cama...

Cerré los ojos, luchando contra la interpretación que mi cerebro quería hacer de esa pregunta, para considerarla detenidamente. Si nos levantábamos de allí y nos íbamos al dormitorio, abandonaríamos el paraíso de lujuria y alivio que habíamos creado en aquel rincón, y yo no quería moverme un solo centímetro. Reflexionaría demasiado en lo que significaba aquello, en lo que sentiría, pensando que nunca me había acostado con nadie en aquella cama, y que solo le había puesto nombre a la cara de Ruby hacía poco menos de cuatro semanas.

Mi cerebro quería estar seguro de todo eso.

«Basta.»

«No.»

«No.»

—No. —Me incliné y le besé el cuello mientras la atraía hacia mí con las manos en sus costados, presionándola, húmeda y cálida, contra mi miembro—. No quiero moverme de aquí.

Hizo oscilar las caderas y se desplazó hacia arriba hasta que supe que un simple movimiento me empujaría dentro de ella.

—Dios… —gemí. Había olvidado, o tal vez nunca había llegado a saberlo, lo poderoso que llegaba a ser el deseo, enajenado y salvaje. No era yo. En ese momento era un hombre que solo quería placer, que quería follar, y que era libre de hacerlo por primera vez en la vida.

»Mierda. Protección… —mascullé.

—Estoy limpia —dijo, con un suspiro entrecortado—. Y tomo la píldora.

Sus ojos se encontraron con los míos, y la pregunta se hizo ineludible.

—Súbete encima, cariño —le susurré.

Con un gemido, arqueé las caderas hacia arriba mientras ella se acomodaba encima y dejé escapar un pequeño ruido que era una mezcla tan salvaje de placer y dolor que casi me catapulté hacia arriba con el impulso de mi instinto animal.

—Espera —susurró ella, con un hilo de voz tan débil y tenso que me eché hacia atrás para examinar su rostro. Fijó la mirada en mi boca, con los labios húmedos y entreabiertos... y vi que estaba increíblemente sublime.

»Deja… que… deja que me… acostumbre…

Entrecerró los ojos y dejó escapar unos deliciosos ruidos roncos con cada centímetro que se hundía sobre mí.

Hice lo posible por permanecer inmóvil, mis pensamientos entumecidos por su tacto sedoso... por la forma en que su cuerpo se tensaba con fuerza a mi alrededor... sus jadeos intermitentes... la forma en que sus manos acercaban mi cabeza contra su pecho.

Cuando ya estaba completamente dentro de ella, empezó a moverse en pequeños círculos, perfectos y enloquecedores. Me clavó las uñas en la parte posterior del cuello y me apretó contra ella, con los pechos pegados a mi cara, susurrándome sus pensamientos entrecortados al oído:

—Niall

»Oh, Dios…

»No voy a…

»Es tan…

Estaba a punto de correrse, usando mi cuerpo, y empezó a subir más arriba cada vez, y a presionar con más ímpetu al bajar de nuevo. Deslizó los dedos hacia mi cabeza y estos se adueñaron de mi pelo, mientras me arañaba y me succionaba el cuello con los dientes y la boca. Su olor y su sabor, el calor abrasador de sus muslos y sus pechos mientras su piel acariciaba la mía, el movimiento líquido y rítmico de su cuerpo a lo largo de mi erección; era como estar sumergido por completo en un mar de placer, sin necesidad ni deseo de salir a respirar.

Y los ruidos que hacía… Dios… Nunca había oído una expresión tan abierta y sincera de placer, brusca y jadeante junto a mi oído. Sus sonidos y toda ella, el éxtasis absoluto que no tenía reparos en expresar hicieron añicos mi confuso concepto del sexo, mi experiencia francamente ridícula hasta entonces. Aquello que hacíamos estaba destinado a darle tanto placer a ella como a mí, y aquella realidad innegable —lo que debía ser el sexo: una intimidad compartida y no simplemente tolerada— hizo que una convulsión febril me recorriera todo el cuerpo y me abrasara la piel.

Tampoco había sentido nunca una erección como aquella, ni el ansia sedienta de tocar, de sentir y llegar hasta el final. Justo cuando creía que ya no podía haber nada más, Ruby se movía hacia adelante o se reclinaba hacia atrás, arrastrándome con ella más adentro, llevándome más lejos aún. Me introduje su pezón en la boca, succionando y acariciándole el otro con la mano, con el deseo salvaje de que siguiera cabalgándome de aquella forma descontrolada, pero también que continuase persiguiendo la euforia que veía reflejada en su cara, que llegara allí antes de que yo perdiese el control.

Porque sabía que con Ruby, lo perdería.

Sentí la tensión acumulándose en mis muslos, la necesidad de empujar y follármela, y poseerla y dejarme llevar. Sentía que aquella bestia se apoderaba de mí, deseando disfrutar del sexo como nunca lo había disfrutado pero siempre lo había necesitado: desinhibido, sudoroso y duro.

Los movimientos de Ruby se hicieron irregulares y atrapó mi boca con la suya, con los labios entreabiertos y apretados, meciéndose encima de mí, alimentándome con sus gemidos, sus jadeos y sus exhalaciones mientras me follaba. Sus caderas se estremecieron, agarrándome con las manos, y noté que se tensaba justo antes de arquear la espalda, dejando escapar un alarido mientras se corría. Aquel líquido abrasador, sus movimientos trastabillados e inconexos al resbalar encima de mí, y por fin —por fin—, la forma en que siguió cabalgando con brutalidad para llegar al pico de su orgasmo hizo que perdiera el último vestigio de control. El placer para mí ya era insoportable y me incliné hacia delante, hincando los dientes en la firme hondonada de su pecho, gimiendo en su piel.

Se desplomó sobre mí y con un suspiro la levanté en el aire, la dejé de nuevo sobre la alfombra y le separé las caderas del suelo, deslizándome en su interior con una prolongada y brusca embestida de mis caderas.

Ruby se quedó sin aliento —estaba tan prieta que parecía como si un puño se hubiese ceñido a mi alrededor— y me miró mientras empezaba a perder la razón, mientras perdía el corazón. No me reconocía a mí mismo en ese momento, a aquel hombre que, arrodillado entre sus piernas, le sostenía las caderas con las manos para que no resbalase por el suelo mientras se la follaba con aquella fuerza inusitada. Casi no reconocía al hombre que le decía:

—Mira

»Mira dónde te estoy follando

»Estás tan empapada, tan suave…

»Joder, estás tan caliente y húmeda… y esto es tan jodidamente perfecto…

El placer me caía en cascada por la espalda, me desgarraba la piel, y ella alargó el brazo para tocarme donde me separaba de ella con cada embate, implorándome con la mirada que me dejase llevar, que le enseñase lo increíble que era aquello.

No podía cerrar los ojos. Ni en un millón de años podría cerrar los ojos la primera vez que ella me veía correrme, sobre ella, dentro de ella. Mis embestidas eran furiosas, la respiración una sucesión de brutales gruñidos de esfuerzo que me salían de la garganta. Al final, cedí a la espiral de placer, perdiendo el ritmo, y lancé un alarido que quebró para siempre el silencio de la habitación.

Nunca había experimentado un placer tan intenso.

Me quedé inmóvil, con el pecho sudoroso y jadeante mientras la miraba. Ella tenía los pechos enrojecidos y brillantes, las mejillas y los labios entreabiertos mientras luchaba por recuperar el aliento.

—Niall... —dijo, acariciándome el torso con mano trémula.

Mi instinto entró en escena en ese momento en forma de sentido de la obligación, teñido de un leve ataque de pánico. La aparté de mí, me puse de pie con piernas temblorosas y corrí al baño a coger una toalla y colocarla bajo el grifo de agua caliente.

Volví a su lado, me agaché y le presioné la toalla caliente entre las piernas, limpiándole y enjugándole mi...

—Niall —dijo, deteniendo mi mano con los dedos alrededor de mi muñeca.

Me apoyé en los talones y la miré a la cara.

—¿Qué pasa? ¿Te hago daño?

Arrugó la frente con gesto de confusión.

—No... —Me quitó la toalla de la mano y volvió a colocarme encima de ella—. No hace falta que corras a limpiarme. Quería disfrutar de unos besos poscoitales. Me gusta ensuciarme por tu culpa...

Avergonzado, hice una mueca y me agaché a besarla en la mejilla.

—Claro. Lo siento.

—No lo sientas. Pero en serio, enhorabuena, señor Stella. —Deslizó las piernas alrededor de mis caderas y me apoyé en los codos, encima de ella—. Está claro que la postura del misionero es tu superpoder. Tomo nota.

Sonreí.

—Debería serlo. Es la única que he practicado durante once años. La verdad, tenerte encima... —me callé, sintiendo que se me encogía el estómago por lo que acababa de decir.

Debajo de mí, Ruby se quedó inmóvil inmediatamente.

—Joder. Maldita sea, Ruby... Eso ha sido de muy mal gusto por mi parte, y en el momento más inoportuno, además. Soy un imbécil.

Me sujetó la nuca con las manos y se incorporó para darme un beso, seguramente tratando de hacerme callar.

—No pasa nada.

—Sí que pasa —le dije, con otro beso.

—Que no —insistió, con una extraña rigidez en la voz—. Estoy segura de que se te hace raro estar con alguien por primera vez después de haber estado solo con ella antes.

—No es eso... —empecé a decir, pero se me apagó la voz, y dejé el pensamiento inacabado. Tenía que arreglar aquello. Ya era bastante bochornoso que me hubiese quedado mudo cuando me había dicho que me quería; no podía permitir que aquello también fuera un desastre—. Ruby, puede que no haya sido muy oportuno, soy un desastre y te pido disculpas, pero siento que necesito que entiendas lo distinto que es todo esto para mí.

Asintió y se relajó un poco entre mis brazos. Mientras buscaba las palabras, me esforcé por aferrarme a la claridad con la que lo había visto todo solo unos minutos antes, cuando me sentía del todo unido a ella, como si la conociera perfectamente. Ella me había dado algo único —la capacidad para saber de verdad qué era hacer el amor—, y yo la había cagado al instante.

—En algún momento, al principio de nuestra relación, Portia leyó un artículo que decía que los hombres necesitaban sexo al menos una vez a la semana para no engañar a sus mujeres. Era una estupidez, pero pasó a formar parte de su esquema mental para mantener relaciones. Sexo una vez a la semana. Ni más, ni menos. Era una mujer muy organizada —dije, con la esperanza de dar un toque de frivolidad a la conversación—. Reunión de personal los lunes; sexo con el marido los martes; recogida de basura los jueves...

Sus ojos se dulcificaron con una expresión de simpatía.

—Ufff...

—Bueno, no era tan malo —dije, y luego incliné la cabeza, reflexionando sobre eso—. Aunque tampoco era muy bueno. —La miré a los ojos, tragando saliva mientras las palabras se articulaban en mi mente—. Y bueno... Por ejemplo... esto mismo. Por favor, entiende que me siento incómodo por el mero hecho de estar hablando de esto, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias actuales. —Nos miré a ambos con gesto de exagerado escándalo, para dar más énfasis a mis palabras, y ella sonrió—. Como regla general, no hablo de mi vida privada. Pero ahora tú eres mi vida privada. Quiero que conozcas todas mis facetas, y lo diferente que soy a tu lado, pero por desgracia, eso implica que muchas veces tengas que saber cosas de mi relación con Portia. De algún modo, su concepto del sexo lo convertía en una ocasión especial y en una obligación al mismo tiempo.

Ruby me recorrió el labio inferior con un dedo, trazando el contorno de mi boca.

—¿Le dijiste alguna vez lo que acabas de decirme a mí? ¿Cuándo terminó vuestra relación?

Arrugué la frente.

—La verdad es que nunca hubo ocasión. O mejor dicho, los dos estábamos ya tan hartos hacia el final, que era más fácil dejarlo así, hacer las maletas y marcharme.

La pregunta de Ruby hurgaba en una idea que yo había enterrado hacía mucho tiempo. ¿Por qué Portia y yo no habíamos hablado nunca de aquellas cosas? Desde luego, si yo era infeliz, sin duda ella también debía de serlo. No me costaba nada imaginar cómo analizaría Ruby —teniendo unos padres psicólogos y con su necesidad de expresarse y verbalizarlo siempre todo— la forma en que había reaccionado después de mi divorcio. No había habido ningún intento de reconstrucción, ninguna iniciativa por mi parte para enmendar los errores, no había puesto un cierre definitivo a nuestra relación hablando de nuestros problemas. Había recogido mis cosas y me había ido. La decisión de poner fin a nuestro matrimonio había estado marcada por la misma pasión que había marcado todo nuestro matrimonio.

Tan hábil como siempre para interpretar mis silencios, Ruby inclinó la barbilla hacia atrás.

—Oye, no estoy diciendo que hubieras debido hacerlo, todo el mundo maneja las situaciones de forma distinta. Vi tu cara antes del divorcio, y después. Sé que eres feliz conmigo. No te he preguntado eso porque esté celosa. Me da pena pensar que no recibiste la clase de amor que mereces, pero, por muy horrible que suene, me excita pensar en lo mucho que yo te puedo dar. —Me recorrió el vientre con la mano y luego la envolvió alrededor del punto donde mi cuerpo parecía cobrar vida—. Eras tan distinto hace un momento... Casi... — Cerró los ojos, pensando mientras me acariciaba con aire ausente—. Un hombre dominante y bruto.

Justo cuando abrí la boca para disculparme instintivamente, me acalló con una mirada.

—Me ha gustado —dijo.

Sin palabras, volví a hundirme en ella, presionando mi pecho contra el suyo mientras nos besábamos.

Percibí que me sujetaba y me guiaba de nuevo a su interior, y así, de una forma tan sencilla y natural, volvimos a entregarnos al movimiento acompasado de nuestros cuerpos y al frenesí de los gemidos broncos. Traté de contenerme, traté de mostrarme suave y delicado, pero la opresión en mi pecho al oír su confesión me transformó de nuevo en el hombre dominante, posesivo y desesperado por merecerla.

15

RUBY

Abrí los ojos y pestañeé, confusa, al ver aquellas paredes y el techo, las sábanas oscuras y sedosas que me rodeaban. Todo me resultaba extraño. Por un momento me quedé totalmente desorientada. No estaba en la habitación de hotel de Nueva York. Tampoco estaba en mi casa.

«Ah.»

Estaba en casa de Niall, en su cama, desnuda, con su pesado brazo enroscado en mi cadera.

Un vistazo al reloj me indicó que faltaba un minuto para las siete, y en el tiempo que los números digitales tardaron en modificarse, lo recordé: Niall Stella me había echado el polvo del siglo la noche anterior.

Por poco entierro la cara en la almohada para gritar.

Cerré los ojos y me regodeé con cada detalle del recuerdo: Niall debajo de mi cuerpo, grueso y firme dentro de mí, arqueando las caderas y desesperado por llegar al fondo. Y después de correrme: cuando Niall me puso boca arriba y me tendió sobre la alfombra, los rugidos broncos de Niall, cada vez más ásperos y salvajes, mientras me sujetaba las caderas, separándolas del suelo, y él seguía, seguía, seguía...

Abrí los ojos como platos, dando un respingo al recordar el resto, lo que había sucedido antes de aquel polvo perfecto y embriagador. Más concretamente, recordé que se me había escapado decirle que le quería, y la forma en que él había pestañeado unas mil veces, aleteando sus largas pestañas, formando con los labios cien evasivas distintas antes de besarme la frente y declarar: «Eres preciosa».

Sin duda, era el episodio más vergonzoso y humillante de mi vida. Seguido de cerca por su ocurrencia de sacar el tema de Portia segundos después de haber estado dentro de mí.

Número de veces que le había dicho a Niall Stella que le quería y él me había echado un polvo para desviar la atención del hecho de que no me había correspondido diciéndome que me quería él también: Una.

Número de veces que Niall Stella había estropeado la felicidad poscoital hablando del sexo con su ex mujer: Una también.

Bueno, técnicamente, habíamos mantenido relaciones sexuales completas dos veces.

Con mucho cuidado, me zafé del peso de su brazo. Tenía el cuerpo maltrecho, las extremidades y las articulaciones doloridas, y una sensibilidad extrema en los pechos. Con cada paso que daba hacia el baño, el dolor de mis músculos y entre mis piernas me recordó lo maravillosa que era toda aquella lujuria y frustración acumuladas cuando al fin Niall le había dado rienda suelta. Max tenía razón: definitivamente, Nueva York debería plantearse enchufar a Niall al tendido eléctrico de la ciudad.

Pero ¿y los sentimientos de después? No eran tan maravillosos. De hecho, en un primer momento, cuando mencionó a Portia, mi primer impulso había sido darle una patada en los huevos. El matrimonio de Niall había dañado muy seriamente la idea que tenía de cómo podían ser las relaciones, y parecía que justo empezaba a darse cuenta de eso. Lo que funcionaba para una pareja no siempre funcionaba para otra, y por suerte, parecía estar despojándose de esas ideas.

Mi cuerpo... mi cuerpo estaba exhausto y todavía sentía el entumecimiento de lo que seguramente había sido el sexo más alucinante e intenso de toda mi vida. Mi cuerpo sabía que había sido bueno para los dos.

Sin embargo, mi corazón tenía sus propias dudas. Odiaba la inquietante sensación de que si no le hubiera declarado mis sentimientos la noche anterior, nos habríamos besado, abrazado, nos habríamos masturbado mutuamente tal vez, y luego nos habríamos quedado dormidos sin más. Niall era mi caballero considerado y cortés, y yo sabía que su deseo de tratar el sexo con reverencia solo se veía eclipsado por su nuevo deseo de demostrarme que podía ser como yo necesitaba que fuera.

Estuve unos minutos en el baño, lavándome las manos y la cara. El jabón, las toallas... el cuarto entero olía a Niall. Estaba segura de que si presionaba la nariz contra mi piel, descubriría que yo misma olía a él también.

Salí de puntillas del cuarto de baño y me fui al final del pasillo, donde nuestra ropa estaba esparcida por todo el suelo. El sillón estaba ahí en medio de la habitación: el recordatorio de que no me había llevado a su cama, sino que me había tomado ahí mismo, en la sala de estar. Dos veces. Traté de no darle demasiadas vueltas a ese detalle. Tal vez simplemente me necesitaba en ese momento. O tal vez el sexo en su cama le parecía una nueva frontera, un límite que le infundía miedo.

Mi sujetador colgaba de un costado, mi falda estaba a unos metros de distancia, en la alfombra. Lo recogí todo, cada prenda que recogía acompañada del fogonazo de un recuerdo.

Sus ojos cuando me había quitado la camisa.

Su imagen succionándome los pechos.

La forma de su boca cuando le había despojado del cinturón.

Lo que sentí cuando al fin —por fin— se adentró en mi interior.

El destello de miedo en su rostro cuando le dije que le quería.

Oí a Niall removiéndose en la cama mientras me vestía, y me hubiera gustado poder marcharme antes de que se despertara. Estaba avergonzada. Pero sabía que él nunca haría referencia a que habíamos llegado hasta el final antes de lo que esperábamos los dos, así que, por supuesto, tendría que ser yo quien lo hiciera.

Pero ni siquiera yo, una adicta compulsiva a expresar en voz alta todas las cosas, quería tener la conversación que debíamos tener.

«Así que, lo de anoche... ¿te manipulé sin querer para que llegaras hasta el final conmigo? ¿O estás tan poco dispuesto a confiar en tu propio instinto que cediste a lo que pensabas que quería yo?»

—¿Ruby? —me llamó, con la voz ronca por el sueño.

Avancé por el pasillo con los pies descalzos, mis pasos sofocados por el suelo de madera. Se incorporó cuando entré, y la sábana le resbaló hasta la cintura mientras se fijaba en mi ropa, en los zapatos que llevaba en la mano.

—Eh —dijo, pero era más bien una pregunta. Su expresión arrastraba aún el peso del sueño, pero el brillo de confusión en su mirada era evidente. La culpa y la irritación libraban una dura batalla en mi estómago y me llevé la mano abajo, diciéndoles a las dos que ya estaba bien.

—He olvidado una cosa —le dije. Era mentira, y supe por la leve contracción en su gesto que ambos lo sabíamos—. Tengo que volver a casa corriendo antes del trabajo.

—¿Ahora? —Se sentó en el borde de la cama, con el pelo adorablemente alborotado y kilómetros y kilómetros de pierna desnuda extendiéndose hacia el suelo. Uau—. Puedo llevarte en coche.

—No, tranquilo, puedo...

—Ruby, déjalo —dijo, con voz grave y firme—. Deja que me ponga algo de ropa.

Se levantó, completamente desnudo, y de forma instintiva y espontánea, miré hacia otro lado —de manera muy obvia— en lugar de mirar al fondo de la habitación.

Se dio cuenta, naturalmente. Estaba comportándome como una loca histérica.

—¿Estás bien? —preguntó, poniéndose unos pantalones de chándal—. No es propio de ti apartar la mirada cuando estoy desnudo. De hecho, lo normal es que seas tú la pervertida...

Se estaba metiendo conmigo, provocándome. Lo estaba intentando.

Me encogí de hombros, mirándolo de nuevo, pero solo a la cara.

—Es que creo que me ha entrado un leve ataque de pánico.

«Es que acabo de darme cuenta de que anoche te dije que te quería después de solo unas pocas semanas juntos, y lo más fuerte de todo es que no era mentira.

»Es que acabo de darme cuenta de que creo que anoche me echaste un polvo solo por pena.

»Es que acabo de darme cuenta de que seguramente estoy despotricando sin motivo, y de verdad, debería irme ahora mismo y buscar un café y algo de comer antes de hacer algo estúpido como decirte todo esto.»

—¿Te quieres sentar en mi cama y decirme a qué viene ese «leve ataque de pánico» después de que haya estado follándote a conciencia hasta hace solo un par de horas? Creía que estarías demasiado agotada para tener algún pensamiento consciente antes de las siete y media de la mañana. Yo lo estoy, desde luego.

Levanté la vista hacia él, al oír su tono de broma, y esbocé una débil sonrisa.

—¿Tal vez esta noche, durante la cena?

Asintió, entrecerrando los ojos para examinarme. Y así, como por arte de magia, acababa de accionarle el interruptor. El interruptor de los pensamientos obsesivos. El interruptor que le decía: «Joder, joder, joder... lo que pasó anoche...».

—Vale.

Mierda, pensé.

Me puse los zapatos planos y me peiné con los dedos, tratando de domesticar mi pelo justo cuando sonó el teléfono de la mesilla de noche.

Se inclinó hacia delante, mirando a la pantalla y luego al reloj.

—Tengo que contestar esta llamada —murmuró, con tono vacilante—. ¿Te importa...?

Levantó un dedo, indicándome que esperara, y luego entró en el cuarto de baño de su dormitorio y cerró la puerta.

Vaya, eso ha sido un poco raro, pensé. Si hubiese sido una llamada de trabajo, la habría respondido delante de mí.

Solo me hizo falta oír como su voz decía con delicadeza:

—¿Portia? Son las siete de la mañana. ¿Qué pasa, amor mío?

Y acto seguido, cogí mi bolso y salí por la puerta.

Una de las cosas más maravillosas de Londres es que no tienes que coger el coche para ir a ningún sitio. ¿Que quieres un café? Hay una docena de cafeterías en la calle. ¿Necesitas pasarte por Selfridges para comprar el almuerzo? El metro de Oxford Street te deja justo enfrente. Los emblemáticos autobuses rojos de dos pisos paran en prácticamente todos los rincones e incluso hay un River Bus que te lleva por el Támesis. ¿Necesitas evitar compartir un incómodo trayecto en taxi con alguien a quien puedes haber manipulado o no para que se acostara contigo? ¡Por suerte, haces un breve viaje en el metro y la parada de Southwark se encuentra a pocos metros de las puertas de mi oficina!

Seguía lloviendo cuando salí a la calle, vaya si seguía lloviendo... Me había dado una ducha rápida en casa, pero no tendría que haberme molestado. Mis zapatitos planos quedaron empapados inmediatamente por el agua de los charcos y la constancia del aguacero, y emitían un chapoteo con cada paso. Los coches inundaban la estrecha acera de agua con sus salpicaduras y ni siquiera el paraguas podía competir con aquel chaparrón. Por suerte, si me acercaba lo bastante a las tiendas, las marquesinas me ofrecían algo de cobertura.

Para cuando entré en Richardson-Corbett estaba completamente empapada. Me sacudí el exceso de agua de la falda y la chaqueta, recordándome a mí misma que el pelo se me secaría igual que todos los días. Además, la ducha en casa y el trayecto hasta el trabajo me habían dado ocasión de reflexionar y serenarme un poco.

El intercambio «Te quiero-Eres preciosa» no era absolutamente nada. Esos éramos nosotros; eso era lo que hacíamos: yo me zambullía directamente en el agua y él la probaba primero con un dedo del pie y luego lo sacaba para tener tiempo de decidir si estaba demasiado fría o no. Por eso funcionábamos, y no tenía sentido cuestionarlo.

También necesitaba poner en perspectiva el hecho de que hubiese mencionado a Portia y luego se hubiese escabullido a la habitación contigua para hablar con ella por teléfono. Para ser sincera, a mi cerebro todavía le costaba trabajo asimilar esto último y buceaba frenéticamente en mis neuronas tratando de encontrarle alguna explicación. Él solo había estado con una persona, y había estado casado con ella más de una década. Por supuesto que se le hacía raro, ¿no?

Pippa se encontró conmigo en el pasillo y me miró con unos ojos enormes que me escanearon de pies a cabeza.

—Ten —dijo y me dio su taza de café.

—¿Tan mala pinta tengo? —pregunté.

—Pero ¿tú te has visto?

—Bueno, eso responde a mi pregunta —dije, dirigiéndome hacia nuestra mesa compartida, donde dejé el café—. Gracias por esto.

Pippa asintió y se sentó enfrente de mí.

—¿Va todo bien?

Asentí mientras me quitaba el abrigo.

—Sí, todo va bien. —Levanté la vista y vi el piloto del indicador de mensajes parpadeando en mi teléfono. Lo descolgué, introduje mi código y luego tapé el micrófono, diciendo—: Todavía no son ni las nueve y ya han pasado muchas cosas. Acabo de sufrir un golpe tan bestia que parecía una escena de una teleserie de sobremesa... —Hice una pausa para escuchar el mensaje y luego colgué el teléfono—. Anthony quiere verme en cuanto llegue. Mierda. ¿Por qué está aquí tan temprano?

—No puede ser nada malo. Vi el correo electrónico en que felicitaba al equipo de Nueva York. Y en el rediseño de ese puente que preparaste todo salió sobre ruedas. Seguramente acaba de darse cuenta de que está lloviendo y todavía no te ha visto con ese top. —Sonrió e hizo una mueca de exasperación—. Seguro que espera ver a Miss Camiseta Mojada aparecer por la puerta de su despacho, qué te juegas...

—Qué asco —exclamé, desplomándome en la silla. Metí la mano en el cajón para sacar mi neceser de cosméticos y el cárdigan de emergencia—. Está bien, me arreglo un poco y luego acabo con esto.

—¡A por ellos! —me animó Pippa.

—¿Querías verme? —pregunté, asomándome por la puerta del despacho de Anthony.

Estaba poniendo orden en un rincón de la estantería y se volvió para mirarme.

—Señorita Miller, sí. Adelante.

«¿Señorita Miller?»

Entré en el despacho y añadió:

—Cierre la puerta, por favor.

Se me hizo un nudo en el estómago.

Hice lo que me decía y atravesé la habitación para detenerme frente a su escritorio, justo al otro lado de la silla para las visitas.

—¿Sí, señor? —dije, y un escalofrío me recorrió la espalda.

—Necesito hablar con usted de algo muy grave, me temo. —Empujó un grueso volumen, encuadernado en cuero, de nuevo hacia el estante y se dirigió a la mesa—. Va a tener que tomar una decisión.

Ya había visto a Anthony así antes: serio y cohibido a la vez, como tratando de que le arrancase las palabras con sacacorchos.

Me planté delante de él, sonriendo.

—¿Qué pasa, Anthony?

Él me miró con los ojos entrecerrados.

—Será mejor que me llame señor Smith.

Tuve que morderme la lengua para no soltarle: «Mi primer día aquí, te quedaste mirándome las tetas y me dijiste que te tutease y te llamase Anthony».

—Mmm... perdón, señor Smith —dije, en cambio.

Anthony se desabrochó los botones de la chaqueta y se sentó, se acercó una pila de papeles, contratos marcados con etiquetas rojas y amarillas en el lugar donde debía firmar.

—Teniendo en cuenta su comportamiento poco profesional en Nueva York y lo ocurrido desde entonces... —empezó a decir, y se me encogió el estómago—. Mejor dicho, dada su fascinación, tan prolongada en el tiempo, por uno de los vicepresidentes de la empresa y el reciente... atosigamiento al que lo ha sometido...

—¿Atosigamiento?

Examinó alguno de los expedientes, sin ni siquiera molestarse en mirarme mientras hablaba.

—Tengo el deber de pedirle que mantenga su relación con el señor Stella en términos estrictamente profesionales, o de lo contrario.... abandone su período de prácticas en Richardson-Corbett.

—¿Qué? —solté con un grito ahogado, desplomándome, temblorosa, en la silla frente a él—. ¿Por qué?

—Está claro para muchos de nosotros, los miembros de la dirección, que se ha comportado de forma poco profesional —dijo, tratando de alcanzar un bolígrafo—. Se ha mostrado descuidada en su trabajo, y sus resultados han sido mediocres, en el mejor de los casos. Más allá de eso, no tengo por qué darle más explicaciones.

—Pero eso no es j...

Justo. Estuve a punto de decirlo, pero mantuve la boca bien cerrada. No pensaba añadir «comportarse como una adolescente» a mi creciente lista de transgresiones.

Volví a intentarlo.

—¿Podría explicarme por qué narices esto es tema de discusión más allá de algo entre el señor Stella y yo misma? ¡No hemos infringido ninguna norma de la empresa!

—Señorita Miller, por favor no se arrogue el derecho de cuestionar las decisiones que tomo en relación con esta empresa y con las personas a las que decido contratar. —Garabateó su firma en una página y el sonido bastó para ponerme los pelos de punta—. Como becaria, tiene estatus de trabajadora temporal en el Reino Unido y, por lo tanto, no estoy obligado a darle ninguna explicación. Pero teniendo en cuenta que es usted muy joven... —Y justo esa era su especialidad: resumir en una sola palabra un cúmulo de insultos que tenían la fuerza de un puñetazo—. Espero que esto pueda ser una oportunidad para usted de madurar. Su conducta en los últimos tiempos, aunque no pueda clasificarse necesariamente de falta muy grave, ha sido negligente. Después de que este último... desliz con un vicepresidente de la empresa haya llegado a mi conocimiento...

—No he hecho nada malo —repetí—. No ha sido muy inteligente, lo admito, pero no he infringido ninguna regla. Niall no es mi jefe directo.

—«Niall» —repitió, sonriendo y enfocando la vista en sus papeles—. Sí. Bueno, independientemente de eso, esta es la clase de situación que suele escaparse de las manos, y en la dirección pensamos que lo mejor sería que pusiera fin a su relación... o perderá su trabajo como becaria.

Noté que las lágrimas de rabia se me acumulaban en los ojos. Llorar era de niñas pequeñas, de gente joven e inexperta. No quería dar ninguna justificación a su insulto. Pestañeé varias veces, decidida a que pasara lo que pasara, no iba a darle la satisfacción de verme llorar.

—¿Puedo hablar con el señor Corbett? —dije lo más delicadamente posible—. Creo que necesito explicarle lo que pasa a otra persona.

—Richard me ha dado la potestad para tomar cualesquiera de las decisiones que afecten a mi departamento.

El fuego me encendió la sangre en las venas. No pude detenerlo.

—Así que, para que quede claro: primero animaste a Niall a que me echara «un polvo» y ahora me despides porque crees que te hizo caso.

Anthony levantó la cabeza de golpe, con una llamarada de autoridad en los ojos.

—Atrévete a decir eso otra vez.

—Evidentemente —dije, en plena ebullición—, elijo dejar mi puesto de becaria. Esta ha sido una de las conversaciones más surrealistas de mi vida.

—En ese caso —añadió distraídamente, garabateando otra firma—, daré instrucciones para incluir la carta de despido en tu expediente. Me ocuparé de que recibas una copia antes de irte.

Había dejado de llover y me fui a dar un paseo para despejarme la cabeza, lo bastante lejos de la oficina para oír las campanadas del Big Ben en la distancia. De forma instintiva, me metí la mano en el bolsillo para sacar el móvil y me di cuenta de que no lo llevaba allí. Lo había dejado en mi escritorio antes de hablar con Anthony, pensando que solo iba un momento al fondo del pasillo, pero luego salí corriendo antes de poder recuperarlo. Me pregunté si Niall ya habría llegado, si habría ido a buscarme, si me habría llamado.

Y fue entonces cuando me di cuenta de lo lejos que había llegado todo aquello, y que tal vez había algo de verdad en lo que había dicho Anthony: mi primer pensamiento no había sido sobre el trabajo, ni sobre el hecho de que estaba a más de ocho mil kilómetros de distancia de mi hogar. No había sido para preguntarme dónde iba a vivir, ni cómo iba a comprar comida o pagar la factura de la luz. No había sido para pensar en mi maldita plaza en Oxford, tampoco, ni en el tiempo que había dedicado y lo mucho que había trabajado o cuántos sacrificios había hecho para llegar hasta allí.

Mi primer pensamiento había sido para Niall Stella.

El objeto de mi atención estaba paseándose arriba y abajo por su despacho cuando volví y me dirigí por el pasillo hacia mi cubículo. Cuando me vio, dio un bote y salió para hacerme entrar.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó él, cerrando la puerta detrás de nosotros.

Debía de ir hecha un desastre, más de lo que imaginaba, porque sus ojos se desplazaban en bucle de mi pelo mojado a mi cara pálida, a mi ropa húmeda y mi expresión desolada.

—Eso depende de a qué te refieras —dije—. Primero, fui a trabajar andando bajo la lluvia porque me largué de tu piso pensando que te había manipulado sin querer para que te acostaras conmigo anoche.

Empezó a hablar con una expresión de incredulidad en los ojos, pero levanté la mano para detenerlo.

—Luego fui al despacho de Anthony, donde me echó una buena reprimenda. Y ahora, he salido a dar un paseo.

—Hablaremos de lo de la manipulación más tarde. De verdad, Ruby. —Lanzó un suspiro y se acercó a mí—. ¿Y qué es eso de la reprimenda de Anthony?

—No quiero hablar de eso aquí. Lo que quiero es irme a casa, beberme un par de copas, echarme una siesta y luego cenar con mi novio.

Hizo una mueca.

—Sobre eso... —Niall se pasó una mano por la cara y luego me miró a los ojos—. Me temo que hoy no va a poder ser.

Me dejé caer en una de sus cómodas y lujosas sillas, cerca de la ventana. No quería decirle allí que había dejado el trabajo, ni por qué. Y desde luego, no quería quedarme a solas con mi propio cerebro, después de todo lo que había pasado.

—¿En serio? ¿Y no puedes cancelar lo otro? Necesito desfogarme un poco, con la ayuda de tu cerebro racional, a ser posible.

Se sentó delante de mí, con cara de... está bien, ¿tenía que ser sincera? Parecía totalmente petrificado.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Tragó saliva y me miró.

—Esta mañana te fuiste cuando llamó Portia.

—Sí —dije, haciendo una mueca—. Eso forma parte del motivo por el que necesito desfogarme.

—Lo entiendo perfectamente, cielo —empezó a decir, inclinando el cuerpo hacia mí—. Es solo que... tal vez haya sido lo mejor, que te hayas ido. La conversación se prolongó durante bastante rato.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

No me respondió de inmediato y sentí una congoja en el corazón. Al principio me había molestado que no le dijera que ya la llamaría más tarde. Debió de oír que se cerraba la puerta principal y ni siquiera se molestó en salir a buscarme. Sin embargo, no se me ocurrió pensar hasta ese momento, sentada en su oficina, que tal vez había pasado alguna desgracia mientras estábamos fuera, en Nueva York. ¿Y si Portia estaba enferma?

Se humedeció los labios antes de hablar en voz baja:

—Me llamó porque quiere que nos reconciliemos.

Puso una cara... como si esperara, además, que me compadeciera de él por lo incómodo de la situación...

Pero en vez de eso, mi mundo se detuvo de golpe, se partió por la mitad y luego se astilló en mil pedazos.

Parpadeé, varias veces.

—¿Que ella qué?

—Quiere que volvamos a intentarlo —repitió, lanzando un profundo suspiro—. Estoy tan sorprendido como tú, créeme. Me ha dicho que ha tenido tiempo para reflexionar y que quiere hablar conmigo.

—¿Y...? —repuse, sintiendo un nudo en el estómago, con el corazón en la garganta—. ¿Y has accedido?

—No a reconciliarnos —respondió—. Pero once años casados es mucho tiempo. Ya estábamos juntos cuando éramos adolescentes. Después de mi conversación contigo anoche y después de tu pregunta sobre si habíamos llegado a hablar de verdad alguna vez, me siento obligado por lo menos a escuchar lo que tenga que decirme.

Hizo una pausa para darme tiempo a responder, pero sinceramente, no tenía ganas, ni palabras. Ninguna.

—Teniendo en cuenta cómo están las cosas entre tú y yo, me ha parecido necesario decirte que esta noche cenaré con ella —continuó con cuidado— y que supieras que Portia quiere hablar conmigo acerca de por qué cree que se merece otra oportunidad.

—¿Y qué posibilidades tiene? ¿Un cincuenta por ciento incluso?

Se echó a reír con una risa incómoda porque lo que acababa de decir era violento y muy brusco. Pero yo no podía evitar ponerme borde.

—Dios, claro que no, Ruby.

—Pero ¡vas a ir! —le recordé horrorizada—. Quiero decir, ¿estamos hablando de cero posibilidades de reconciliación con tu ex mujer, no?

Su expresión se nubló como si en realidad no se lo hubiese planteado desde ese punto de vista. Era evidente que solo lo había considerado un acto de cortesía. Pero si no había ninguna posibilidad de que volviera con ella, ¿por qué no le había dicho que ya era demasiado tarde? ¿Por qué no decirle que su novia acababa de irse de su apartamento poco menos que histérica y que ya hablaría con ella más tarde... por teléfono?

—Bueno, la verdad es que no me imagino volviendo con ella de nuevo...

—¿Así que vas a ir solo para tener un detalle con ella?

Cerró los ojos y exhaló una bocanada de aliento.

—La verdad es que dicho así, suena fatal.

—¿Por qué? ¿No vas solo para tener un detalle con ella?

—Yo no...

—¡Dímelo! —grité—. Porque ahora mismo, parece que me estés diciendo que anoche te acostaste conmigo y que esta noche vas a volver con tu ex mujer, ¿sabes?

Sentí el escozor de las lágrimas en los ojos, pero en ese momento estaba demasiado cansada para molestarme en limpiarlas.

—Ruby, no voy a cenar con Portia esta noche para volver con ella.

—Pero podrías.

Cerró los ojos.

—No puedo imaginarme volviendo con ella, no. Pero Ruby, ya sé que eres joven y que tienes...

—No lo hagas —le dije, con una voz aterradora, incluso para mí. De manera inconsciente, cerró los puños. Mi paciencia estaba a punto de agotarse en aquel juego confuso—. No hagas eso. Esto no tiene nada que ver con mi edad. Yo nunca he actuado como una ingenua contigo. Solo he intentado ser comprensiva mientras tú lidiabas con tu inmensa cantidad de... equipaje.

Carraspeó y asintió, con aire debidamente compungido.

—Tienes razón, lo siento. Lo que quiero decir es que me parecería cruel no tener al menos la conversación que pienso que hemos necesitado durante tantos años. Tú mejor que nadie, tú que tan bien sabes expresar tus sentimientos, deberías entenderlo. Podría suponer un alivio para los dos poder hablar por una vez de cosas importantes.

Sentía un dolor tan lacerante en el corazón que apenas podía respirar.

Se inclinó hacia delante y me tomó de la mano, pero yo la aparté. El dolor en sus ojos resultaba casi insoportable. ¿Qué estaba haciendo? Aquello que teníamos era bueno, muy bueno. ¿Tanto lo había asustado?

—Cariño —dijo con calma, y algo en mi cerebro me hizo tratar de descodificar aquella palabra, intentando detectar algún signo de condescendencia—. Me gustaría poder mitigar tu ansiedad de algún modo, pero no quiero frivolizar sobre lo que significa reunirme con mi ex mujer para escuchar lo que tenga que decirme. Ahora me doy cuenta de que no sería sincero si te dijera que no es nada y luego fuera con ella y la escuchara con una mente abierta.

—¿Vas a ir con una mente abierta?

Su respuesta me rompió el corazón.

—Supongo que es lo que estoy intentando. Le debo eso, al menos.

Asentí y me quedé en silencio. Comprendía su tormento en ese momento y mi corazón también sentía dolor por él, pero me dolía más a mí. Él quería hablar con ella para aliviar algo en él, para cerrar la herida de una vez por todas. Pero yo sabía que había una pequeña parte de él, la que no podía escuchar lo que ella tuviese que decirle por teléfono, que también se preguntaba si, tal vez, cabía la posibilidad de que Portia hubiese cambiado. Si podían ser capaces de encontrar un espacio común en el que ambos se sintiesen cómodos, y mejor de lo que estaban antes.

—¿Te veré aquí mañana, entonces? —preguntó—. Tal vez podríamos quedar para el almuerzo...

Casi me reí de lo absurdo de la expresión, «quedar para el almuerzo», como quien quedaba con un cliente. Básicamente, había renunciado a mi trabajo para poder estar con él, y él se iba a cenar con su ex mujer para hablar de reconciliación.

¿Era una pesadilla o estaba sucediendo de verdad?

Asentí con la cabeza, apretando la mandíbula, incapaz de mirarle.

—Claro.

—¿Puedes decirme qué ha pasado hoy con Tony? —me preguntó, ladeando la cabeza—. Antes hemos intercambiado unas palabras. Le ha pedido a Richard que incluya una carta de censura bastante negativa en mi expediente. Con un poco de suerte, espero haberme llevado yo la peor parte de lo que pasó entre nosotros en Nueva York.

«Lo que pasó entre nosotros. En Nueva York.»

«No anoche. No la noche que te empujé hasta el límite, tanto que ahora te estás replanteando volver con una mujer que te hizo muy desgraciado, pero que te dejaba en paz recluido dentro de tu caparazón.»

—Ah, sí —dije con aire ausente, sumiéndome en un extraño aturdimiento. Me puse de pie y me dirigí a la puerta—. Bueno, básicamente, a mí también me ha dado una carta.

16

NIALL

Pese a mi sugerencia de quedar en algún lugar neutral, Portia insistió en que fuera a su piso —nuestro antiguo piso— a cenar. Yo me había quedado con una sensación extraña después de hablar con Ruby, un mal sabor de boca por nuestra conversación. Le había enviado un mensaje de texto al salir de la oficina, diciendo que la llamaría más tarde o que me pasaría por su casa si lo prefería, pero no me había respondido. Sabía que se sentía un poco ofendida porque yo quisiese hablar con Portia, y no podía culparla por ello. Sin embargo, también esperaba que entendiera la intención que había detrás. Después de todo, no había ido allí con la esperanza de reconciliarme con Portia; ahora yo estaba con Ruby. Éramos un nosotros.

No obstante, Ruby había puesto el dedo en la llaga: entonces ¿por qué tenía que quedar personalmente para cenar con mi ex mujer? ¿Podía decir, con el corazón en la mano, que la única razón por la que había accedido a verla era para dejar hablar a Portia y que así pudiéramos pasar página de verdad los dos? ¿Había una parte de mí, por pequeña que fuera, que se preguntaba si podríamos encontrar algo mejor juntos, con más comunicación? Al fin y al cabo, conocíamos perfectamente nuestros ritmos. Sería fácil volver a dejarnos llevar por ellos.

Sin embargo, mi cabeza acogió aquella idea con amargura, y el sentimiento de culpa me atenazó la garganta. Lo cierto era que yo ya había pasado página. No miraba hacia atrás a mi matrimonio con nostalgia ni con ningún tipo de dolor. Había sido una unión marcada por la soledad y la falta de pasión. Ni siquiera me parecía estar casado con mi mejor amiga; casi era más como compartir piso con una colega del trabajo.

¿Qué palabras podía esperar de ella que pudieran alterar esa perspectiva? ¿Iba a verla simplemente porque, en mi recién estrenada felicidad, sentía cierta compasión por mi ex mujer?

Quería llamar a Ruby antes de ir a cenar para decirle que no, definitivamente, Portia no tenía ninguna posibilidad, y que tal vez era un error por mi parte dejar que se hiciera ilusiones al aceptar su invitación, pero una parte oscura y retorcida de mí sentía curiosidad: en toda nuestra relación, Portia nunca, ni una sola vez, se había mostrado tan abierta y sincera como por teléfono esa mañana, casi suplicándome que aceptara.

Me había dejado lo bastante perplejo para olvidar, durante unos minutos, que Ruby estaba esperando en mi piso a que la llevara a casa antes del trabajo. Para cuando salí del baño, tapando el micrófono con la mano para rogarle que esperara un minuto más, ya se había marchado.

Desde el rellano se percibía ya el olor de la pasta que Portia había preparado: mi plato favorito, con salchichas, pimientos y tomillo. Oí también la música de fondo, mi disco favorito de la Filarmónica de Viena interpretando a Brahms. La puerta principal no estaba cerrada con llave y no tuve más que recurrir al viejo truco de empujarla con el hombro y el pie a la vez para abrirla.

Me agaché para acariciar a Davey cuando corrió a mi encuentro, saltando sobre sus patas traseras y apoyando las delanteras sobre mis rodillas.

—Buen chico —le dije, rascándole detrás de las orejas.

Oí el ruido de los platos en la encimera y levanté la vista. Portia estaba descalza en nuestra cocina, vestida con unos cómodos pantalones de algodón, una camiseta y un delantal. Pestañeé y me quedé boquiabierto. Rara vez había visto a mi ex mujer sin sus perlas.

Cuando se volvió hacia mí, me obsequió con su mejor sonrisa, una sonrisa deslumbrante. Me puse a la defensiva al instante.

—Hola —dijo, cogiendo una segunda copa de vino tinto de la encimera y encaminándose hacia mí para dármela. La depositó en mis manos y luego se puso de puntillas para darme un beso en la mejilla—. Bienvenido a nuestra casa.

Me entraron ganas de darme media vuelta y largarme en ese momento. Estar allí era una deslealtad por mi parte. Fue como si llevara una capa de lana húmeda en lugar de piel, y me picaba todo el cuerpo. Aquello estaba mal y lo sabía. Ruby lo había sabido.

—A tu casa, querrás decir —le recordé, dejando la copa con cuidado en la encimera—. Yo vivo a varias paradas de metro.

Hizo un gesto displicente con la mano y regresó junto a la encimera, donde se dispuso a repartir la pasta en dos platos.

—Todavía no he visto tu piso.

—No hay mucho que ver —le dije, encogiéndome de hombros.

Portia señaló con la cabeza hacia el comedor, lo que me sorprendió un poco. Apenas llevaba allí dos minutos y ya me estaba dirigiendo a la mesa con toda la naturalidad del mundo, como si acabara de llegar del trabajo. Ni unos minutos para retomar el contacto, ni rastro de conversación trivial. Y desde luego, nada de bromas provocativas.

La seguí. Era una imagen surrealista ver la mesa decorada con velas y flores, los manteles individuales que la familia Wynn nos había dado como regalo de boda. El candelabro que sus padres nos habían regalado en nuestro quinto aniversario. Cuando vivíamos allí, Portia cocinaba de vez en cuando, pero siempre transmitía claramente el mensaje de que era una pesadez y lo utilizaba como moneda de cambio en la dinámica de «mira cuánto trabajo cada día» de nuestro matrimonio.

Me palpé el bolsillo para buscar mi móvil, deseando desesperadamente haber llamado a Ruby antes de ir allí.

Nos sentamos. Portia me pasó la pimienta y luego se puso la servilleta en el regazo. Davey estaba acurrucado en el suelo, con la cabeza apoyada en mis pies. En la calle se oía el ruido de los coches, los neumáticos rechinando sobre el pavimento mojado. En el interior, como siempre, el silencio reinaba en la mesa.

—¿Qué tal tu día? —preguntó al fin, bajando la vista para examinar con interés su plato de pasta.

¿Mi día? ¿Y qué había de mi mes, o mejor aún, de los últimos once años de mi vida?

—Me ha ido... —empecé a decir, y luego me interrumpí. La revelación me impactó con un golpe casi físico: allí no había ningún misterio que desvelar. El aislamiento y la incomunicación que caracterizaban nuestro matrimonio no obedecían a ningún secreto. Siempre había sido así entre nosotros, y siempre lo sería.

Portia se sentía sola y le estaba resultando difícil encontrar su lugar en su nueva vida. Yo también había pasado por lo mismo, en cierto modo. Me había concentrado en la rutina del día a día, dedicando todo mi tiempo libre al deporte. Apenas había levantado la cabeza el tiempo justo para ver a Ruby mirándome, enamorada, durante meses.

Y ahora era Portia quien me miraba, esperando que terminara de formular mi frase.

—Ha sido un día raro.

Era una respuesta extraña, la ocasión perfecta para que ella siguiera indagando. Sin embargo, el silencio se impuso de nuevo y traté de concentrarme en la comida. El sonido que hacía al masticar me resultaba tan familiar como el olor de la madera del aparador o el frío aroma a piedra del suelo de nuestra cocina.

—¿Y qué tal tu día? —le pregunté a mi vez, intentando impostar una conversación normal. Pero aquello no iba a funcionar. Tenía el bocado que había engullido prácticamente atragantado, y solo pensaba en Ruby—. Portia, no puedo... —empecé a decir, pero ella ya estaba hablando.

No dijo en absoluto lo que yo esperaba que dijera.

—Lo hicimos fatal, ¿verdad?

Al fin, una carcajada rompió el malestar de mis pensamientos.

—Peor que fatal.

—Creía que podríamos... —Hizo una pausa, y por primera vez desde que había llegado, detecté un dejo de cansancio, una vulnerabilidad. Se pasó una mano por la cara—. Sinceramente, Niall, no sé en qué estaba pensando al pedirte que vinieras a cenar para hablar. Quería verte. Te he echado de menos, ¿sabes? No estoy segura de haberte valorado lo suficiente para echarte de menos hasta ahora.

Me llevé la copa de vino a los labios y no dije nada. Traté de decirle con la mirada que lo entendía, que una parte de mí también se alegraba de verla.

Era evidente que nunca se me había dado bien fingir mis sentimientos. Cerré los ojos, recordando la noche anterior. Y en aquel comedor, que había sido el mío, con una mujer que también había sido la mía, supe que la razón por la que me sentía tan incómodo y asqueado de estar allí era porque amaba a Ruby.

La quería.

—Es solo que —continuó Portia, removiendo el contenido del plato—, ahora que estás aquí, no sé muy bien qué decir. Por dónde empezar. Son demasiadas cosas, ¿no te parece? —Me miró—. Tenemos demasiado arraigada la costumbre de no decirnos nada...

Fue como si me hubiera clavado otra aguja en el pensamiento. Ruby hablaba de sus sentimientos, sus miedos, sus sueños y aventuras. Quería oír los míos. Se tomaba el tiempo y la molestia de convertirlo en una costumbre para ambos, la de hablar, y yo se lo reconocía. Le había dicho que me gustaba su sinceridad.

Me gustaba, a pesar incluso de que me aterrorizaba. Antes, en la oficina, me había dicho que necesitaba hablar de algo conmigo, que me necesitaba a mí. Yo había sido incapaz de abandonar mi ensimismamiento ni siquiera un instante para estar allí a su lado cuando me necesitaba.

—Ni siquiera me hace falta preguntarte en qué piensas para saber que tienes la cabeza en alguna parte —dijo Portia con naturalidad, sacándome de la revelación que acababa de tener—. Estás aquí por cortesía.

No le respondí, pero mi silencio hablaba por sí solo.

—Te lo agradezco, de verdad que sí. No siempre he sido una buena esposa para ti, Niall, ahora lo sé. Y me equivoqué al pensar que podríamos volver a estar juntos. Quería pensar que podríamos encontrar algo que no teníamos antes, pero al verte aquí ahora, con tu actitud tan recelosa... Yo también lo veo. Lo nuestro ha terminado para siempre, definitivamente.

—Lo siento, Portia —dije, soltando el tenedor—. Quería oír lo que tuvieses que decirme porque sentía que te lo debía. Y me lo debía a mí mismo, también, para entender qué era lo que pensabas durante todo el tiempo que estuvimos casados. Pero es cierto: esta noche tengo otras cosas en la cabeza.

—Se nota —dijo—. Para mí es impactante verte así, tan... trastornado.

Le pedí disculpas de nuevo.

—No ha sido justo por mi parte...

—¿Sabes? Cuando te fuiste —prosiguió, interrumpiéndome—, parecías estar completamente sereno, incluso satisfecho. Lo último que me dijiste cuando te fuiste fue «Hasta la vista». Te di la carpeta con tu pasaporte y los documentos importantes y tú me sonreíste amablemente y dijiste: «Hasta la vista». ¿No es increíble?

Me incliné y apoyé la cabeza en mi mano.

—No era tristeza lo que sentía cuando terminó nuestro matrimonio, Portia, pero sí sentía algo. Simplemente, no sé cómo llamarlo ni cómo expresarlo. Una sensación de fracaso, tal vez. O de frustración y pena. —Levanté la vista hacia ella y admití—: Y también alivio.

—Ah —dijo, exhalando el aire—. Yo también sentí lo mismo. Y luego culpa, por sentirme tan aliviada. Y he ido alternando entre una y otra sensación todos estos meses desde entonces. ¿Cómo podía haber pasado una parte tan importante de mi vida con alguien y sentirme tan aliviada por habernos separado? ¿Cómo podría haberlo hecho mejor?

Sonreí con tristeza, asintiendo.

—Bueno —dijo, doblando la servilleta y dejándola sobre la mesa—. Por mi parte, espero...

—Portia, estoy enamorado de alguien. —Las palabras salieron tan de repente y tan crudas que quise retirarlas al instante. Incliné la cabeza, haciendo una mueca.

Pasaron varios segundos hasta que volvió a hablar de nuevo.

—¿Cariño? —Sin levantar la vista, la oí tragar saliva y recobrar el aliento—. Dime que no te ha hecho daño.

—Más bien al contrario. Creo que yo le he hecho daño a ella.

—Oh, Niall...

Recliné la cabeza hacia atrás, mirando al techo.

—Lo siento. No era mi intención soltarlo así, a bocajarro.

—En cierto modo, es un descanso para mí saber que has pasado página, aunque me hiera un poco oírlo. —Hizo una pausa para respirar hondo—. Te lo noto en la voz, lo veo en tus ojos. La opresión y la urgencia. Yo nunca habría podido provocarte una reacción semejante. Me he portado fatal contigo a veces, ya lo sé, pero lo soportabas todo con un estoicismo tan sereno... ¿Te imaginas lo que se siente al saber, con certeza, que me sería imposible provocar en ti una respuesta apasionada?

Miré de nuevo a aquella mujer a la que no había tratado bien, y que tampoco me había tratado bien a mí.

—Lo siento, Portia.

Esbozó una sonrisa desganada.

—No lo sientas. No fue culpa tuya.

—Pero ¿estás bien? —le pregunté en voz baja.

—En general, sí —dijo—. He tenido mis altibajos. Durante los primeros meses después del divorcio, me pasé un poco de la raya. Me puse a gastar dinero en plan frívolo, empecé a salir con un hombre detrás de otro...

Nada. No sentí nada cuando me dijo aquello.

—Últimamente he estado saliendo con alguien un poco más en serio. —Jugaba con el pequeño adorno del aro para la servilleta—. Supongo que por eso me había entrado el pánico estos últimos días. Es difícil estar con alguien diferente, el miedo a repetir errores del pasado. Estuvimos juntos tanto tiempo, Niall, que en cierto modo era como si estuviera mal salir con otra persona, como si te estuviera traicionando.

Levanté la vista. Personalmente, nunca había tenido la sensación de estar traicionándola, pero entendía lo que decía sobre lo difícil que era estar con alguien nuevo. Lo de tener miedo. Tener que descubrir los ritmos y las necesidades de ese alguien. La preocupación constante por fracasar de nuevo.

—Es alguien a quien ya conocía antes —dijo, con tono vacilante—. Alguien del trabajo.

Algo hizo clic en mi cerebro.

—¿Stephen? —me aventuré a decir.

El tono de Portia parecía culpable cuando lo admitió.

—Sí, es él. Stephen.

Recordé el modo en que la miraba. En ese momento pensé en lo apático que me había mostrado siempre en los actos de su trabajo, las cenas de empresa, y en su oficina cuando me pasaba por allí a dejarle el almuerzo o algo que había olvidado en casa. Stephen no podía evitar mirar a Portia cada pocos segundos, por lo menos cuando yo estaba cerca.

Si alguien hubiese mirado a Ruby como Stephen había mirado a Portia, habría sentido un impulso homicida.

Sentí que me hervía la sangre: Tony la miraba de esa misma manera.

—No pasó nada antes de nuestro divorcio —dijo—. Te lo prometo, Niall.

—Te creo. Y no me sorprende, Porsh. Vi cómo te miraba.

Se echó a reír.

—Sí. Igual que esa chica en tu oficina, cuando me pasé a entregarte los documentos para que firmaras. Los ojos se le transformaban en corazones cada vez que te miraba.

Sentí una opresión en el pecho. Dios... Hasta Portia lo había visto.

—¿Quién? ¿Ruby? —pregunté, y el mero hecho de decir su nombre hizo que una descarga eléctrica me recorriera el pecho.

—Es alta, guapa. ¿Americana?

Necesitaba un trago. Asintiendo, me llevé la copa a los labios y dije:

—Sí, es ella.

Portia puso gesto de sorpresa y asintió, comprendiéndolo.

—¿Es ella con quien has estado? —Hizo una pausa—. ¿Es ella la mujer que quieres?

Una vez más, asentí, sin dudarlo un momento.

—A ella hace siglos que le gustas, ¿y ahora al fin estáis juntos? —Portia hablaba con la voz ilusionada de una colegiala. Y una prueba más de la distancia que nos separaba era el hecho de que me había invitado allí para hablar de una posible reconciliación y había abandonado la idea sin ninguna resistencia—. Niall, es tan romántico…

—¿Como tú y Stephen?

—Bueno, no estoy segura de si lo nuestro todavía puede funcionar, pero así están las cosas. —Inclinó el cuerpo hacia delante, ladeando la cabeza para preguntar—: Cuéntame, ¿cómo fue?

Y así, apoyando la cabeza entre las manos y con el pulso palpitándome con fuerza en la garganta, confesé toda nuestra historia a Portia.

Le hablé de Nueva York, de que Tony no había podido ir y Ruby había acudido en su lugar. Le hablé de los sentimientos de Ruby hacia mí desde hacía meses, antes de que yo supiera lo que sentía por mí, de su belleza, su sentido del humor, y de que en su presencia, me sentía inmediatamente cómodo y relajado. Le hablé de mis temores, de mis anhelos, de mis dudas. Y a pesar de que seguramente no hacía falta, le dije que sabía que Ruby necesitaba más cosas de mí —más comunicación, más intimidad— y que estaba intentando sinceramente hacer las cosas bien.

—Y entonces decidí venir aquí a cenar contigo —admití—. No podía decirle que no tenía ninguna importancia sin sentir que le mentía, porque yo tenía la intención de escucharte, Portia, pero tampoco quería que pensase que iba a volver contigo. Cuando se lo dije, parecía destrozada. —Lancé un gemido, recordando la expresión vacía de sus ojos, la forma en que había salido distraídamente de la oficina y luego del edificio—. He armado un lío tremendo con todo esto.

—Niall —dijo ella, con voz tranquilizadora—. Sabes que tienes que solucionarlo…

Asentí con la cabeza, angustiado. No sabía si era tan fácil. La había cagado por completo.

Hizo una pausa.

—Te quiero, ¿lo sabes?

Lo dijo con voz extrañamente turbada. Ella solo había dicho aquello un puñado de veces durante nuestro matrimonio y en ese momento, las palabras se derramaron con mucha más facilidad.

—Yo también te quiero, Porsh —contesté, sonriendo.

Acto seguido, regresó la voz de mando que me resultaba tan familiar:

—Soluciónalo.

Bajé corriendo las escaleras a la calle, marcando ya el número de Ruby.

El teléfono sonaba y sonaba.

Nunca había oído el mensaje grabado de su buzón, y al oír su voz con el corazón encogido de puro pánico, solo sentí una urgencia aún mayor.

«¡Hola, soy Ruby! Déjame un mensaje y te contestaré con un SMS porque se me da fatal llamar por teléfono, pero si estás llamando a este número probablemente eso ya lo sabes y ya estoy perdonada.» Pip.

—Ruby —empecé a decir—, soy yo, Niall. Tengo... —Mi voz se apagó y me tiré del pelo—. Acabo de salir de casa de Portia. Ruby, no sé por qué he ido allí. No debería haber ido. Por favor, llámame. Quiero verte esta noche. Todo esto ha sido absurdo. Necesito verte.

Sin embargo, una hora más tarde, todavía no había llamado ni me había escrito ningún mensaje de texto.

A la mañana siguiente llegué muy temprano al trabajo, pero me sorprendió que Ruby no estuviese todavía en su mesa.

Sin embargo, su amiga Pippa sí estaba allí, y cuando me acerqué —sabiendo perfectamente que Pippa estaba al corriente de lo nuestro—, ella apartó la mirada y arrugó la frente.

—¿Pippa?

Me miró de nuevo, con una mirada fija y expectante.

—¿Sí?

—¿Sabes algo de Ruby o a qué hora llegará?

Su expresión pasó del enfado al desconcierto.

—¿«Llegará»?

—Al trabajo —le aclaré, de manera un tanto innecesaria creía yo.

—¿Es que eres tonto?

Tartamudeé, tratando de responder a eso, y al final acerté a decir:

—Mmm… ¡Creo que no!

Se me quedó mirando en silencio un par de segundos.

—De verdad no lo sabes, ¿no? —exclamó, levantándose para mirarme de frente—. Han despedido a Ruby, idiota.

La miré sin comprender.

—Perdona, ¿cómo dices? ¿Despedido?

—La han echado.

—¿Que la han echado?

Pippa se rio con desgana y sacudió la cabeza.

—Tuvo que elegir entre seguir trabajando como becaria o seguir saliendo contigo. Me dijo que pensaba decírtelo ayer por la tarde, explicarte que ya no iba a trabajar más aquí, pero parece ser que tú tenías otros planes…

Oh.

«Oh.»

«Joder… Mierda, mierda, mierda…»

Sentí que me invadía el pánico, y el corazón se me comprimió con fuerza antes de estallar en una sucesión de palpitaciones frenéticas.

—Ella...

Me quedé sin aliento, mirando a mi alrededor como si en realidad todo aquello solo fuera una especie de broma.

Tony la había hecho elegir entre su trabajo y yo. Me había elegido a mí.

Y para ella, yo había elegido a Portia.

—La he cagado de lleno —murmuré para mí.

Pippa resopló.

—Y que lo digas.

Entré en el despacho de Tony hecho una furia, escupiendo fuego por los ojos.

—Tienes que estar de broma.

Se sobresaltó y se puso de pie bruscamente.

—Niall.

Una becaria cuya presencia ni siquiera había advertido se levantó de la silla de enfrente, se alisó la falda y se excusó, murmurando en voz baja:

—Perdón.

Los dos la observamos mientras se iba; su belleza y su juventud desencadenaron una nueva explosión de ira en mi pecho. Ni siquiera esperé a cerrar la puerta para volverme hacia él y mascullar, con la voz arrebatada de furia:

—Dame una razón para no estamparte la cabeza contra esa mesa ahora mismo.

Tony levantó las manos, a la defensiva.

—Es mi política de empresa, Niall. Por las reglas que expuse verbalmente cuando Ruby se incorporó a mi grupo, no puedo tolerar esa clase de comportamientos.

—¿Desde cuándo? —Señalé con la cabeza hacia la puerta—. ¿Creaste esa regla antes o después de contratar a esa chica que acaba de salir? —Di un paso hacia él—. ¿Fue antes o después de que me sugirieras que me tirara a Ruby? ¿Fue antes o después de que te quedaras embobado mirándole las tetas, las piernas?

Parpadeó, tragando saliva con nerviosismo.

—No sé muy bien a qué conversación te refieres, pero si consigues encontrar algo por escrito relacionado con eso, estaré encantado de discutirlo contigo.

Solté una carcajada seca.

—Así que has ido a recursos humanos, veo.

Tony cerró los ojos.

—Por las reglas que expuse verbalmente cuando Ruby se incorporó a mi grupo —repitió—, no puedo tolerar esa clase de comportamientos.

—Eres un cabrón —dije, encolerizado—. Espero que Ruby te deje en la puta calle y sin blanca cuando te lleve a juicio.

Si alguien me hubiese dicho apenas un mes atrás que conocería a una mujer de la oficina, me enamoraría de ella y la perdería, todo ello antes de que la primavera llegara a Londres en su plenitud, me habría parecido un disparate absurdo.

Ruby no regresó a la oficina esa mañana, ni siquiera para recoger sus cosas. Su ausencia era un enorme vacío: no había ecos de su risa contagiosa, ningún destello de sus traviesos ojos verdes. Incluso las becarias de la oficina parecían tristes y decaídas cuando pasé a su lado. Así pues, ya eran las nueve y media —después de mi bronca con Tony, cuando por lo visto, mi presión arterial se empeñaba en no volver a la normalidad— y apenas podía concentrarme en ninguna de las tareas que tenía delante.

«¿Es que no piensas llamarme? —le pregunté vía SMS—. He armado un verdadero lío con todo esto. Necesito hablar contigo desesperadamente.»

La productividad en el trabajo siguió resultándome imposible después de pulsar el botón de enviar: miraba el móvil casi cada diez segundos y subí el volumen del timbre al máximo. Yo solía dejar el aparato en el cajón de mi escritorio cada vez que entraba en una reunión, pero esa mañana me lo llevé conmigo a todas partes, depositándolo en la mesa, sin desprenderme de él en ningún momento. Aparte de presentarme sin avisar en su puerta, era la única posibilidad que tenía de comunicarme con ella.

Justo después del almuerzo, oí mi alerta de SMS, y di un bote en el asiento, derribando un bote con bolígrafos en mi escritorio. Sentí renacer en mí la esperanza, inmediata y vigorosa, de manera que me costaba respirar. No tardé nada en leerlo, y fue como recibir una puñalada en el corazón. Su mensaje decía, simplemente: «Buscando trabajo».

Me puse a escribir furiosamente.

«Cariño, por favor, llámame. ¿Por qué no me contaste lo que pasó con Tony?»

Pasó una hora. Luego dos, tres, cinco… No me respondió.

Lo interpreté como una despedida, la que sabía que ella pretendía, y apagué el móvil para evitar la tentación de seguir implorándole con una cadena interminable y agotadora de mensajes. Incapaz de trabajar, me paseaba arriba y abajo por el despacho como un animal enjaulado, haciendo caso omiso de las miradas furtivas y culpables de Tony, y de las confusas y persistentes de Richard.

En cuanto entré en mi apartamento, me dirigí al estudio y marqué su número. Sonó una vez —yo tenía el corazón alojado en la tráquea— y otra, y finalmente una tercera vez antes de que contestara.

—¿Diga? —dijo, con un hilo de voz.

Casi ahogándome al respirar, acerté a decir:

—Ruby, amor mío...

La imaginé de inmediato haciendo una mueca de dolor cuando me respondió:

—Por favor, no me llames así.

Respiré hondo, y el dolor se irradió por todo mi pecho.

—Por supuesto, lo siento.

No dijo nada como respuesta.

—Me gustaría que me hubieras contado lo de tu conversación con Tony —le dije, doblando con aire distraído un trozo de papel en mi escritorio—. Cariño, yo no tenía ni idea de que había pasado algo así.

—Iba a decírtelo fuera de la oficina. No quería echarme a llorar allí.

Se sorbió la nariz, se aclaró la garganta, y luego se quedó en silencio de nuevo. Era evidente que había perdido sus habituales ganas de hablar, y su silencio me dolía en el alma, como si me hubieran arrancado de cuajo un pedazo de mis pulmones, dejándome sin aliento. De hecho, aparte de la inhalación brusca de aire de vez en cuando al otro extremo de la línea, estaba extrañamente callada; una parte de mí se preguntó si no estaría llorando.

—¿Estás bien, Ruby? —le dije en voz baja.

—Estoy bien —murmuró—, es que estoy rellenando unos formularios de solicitud.

—Ah.

Así que mis opciones eran hablar con ella mientras estaba distraída o perder la única conexión que tenía con la mujer a la que amaba.

Le hablé de la infructuosa cena con Portia, y cómo al final no había habido nada que discutir. Que lo supe en cuanto entré por la puerta de mi antigua casa.

—Estoy seguro de que para ti fue algo horrible. —Presioné la palma de la mano contra mi frente, murmurando—: No puedo hablar de todo esto por teléfono. Tengo muchas cosas que decirte. —«Te amo. He sido un idiota»—. Ruby, por favor, ven a cenar esta noche.

—No puedo —dijo, sin más.

Así que para que no me colgara el teléfono, seguí hablando con ella hasta que se me acabaron los temas de conversación, sintiéndome torpe y perdido por primera vez con ella. Le describí mi día de dispersión mental absoluta, el camino a casa, la cena insulsa que planeaba prepararme. Le hablé de mi conversación con Max ese mismo día, temprano, le conté que Sara ya estaba esperando un segundo hijo. Seguí hablando hasta que me quedé sin temas normales y me puse a farfullar sobre tonterías: las acciones de la Bolsa, la nueva construcción en Euston Road, mi alivio al ver que ya iba lloviendo menos…

Yo quería que ella me echase la culpa, que se enfadase conmigo y montara en cólera. Quería que me dijera todas las veces que le había fallado. Su silencio era aterrador porque no era natural en ella. Habría preferido un millón de palabras de furia que un solo instante de su silencio contenido.

Su opinión y su criterio ya eran fundamentales para mí, incluso después de solo un mes. La verdad pura y dura era que nunca había sentido que alguien me conociese tanto como ella, de manera que solo un día sin ella era como caminar perdido por mi propia vida. Ruby era única.

Sin embargo, al final, bajo el peso de su prolongado silencio, la dejé en paz, rogándole que me llamara cuando se sintiera preparada.

Pasaron dos días más sin que tuviera noticias de ella, y fui incapaz de salir de casa, no tenía ganas de comer y no imaginaba nada mejor que dormir durante horas y horas. Sabía que estaba pasando por la fase de tristeza desoladora que hasta entonces había imaginado —felizmente ignorante— que podía evitarse simplemente con un régimen de esforzado estoicismo.

Ruby era la única mujer a la que iba a poder amar, y la perspectiva de que solo hubiese estado en mi vida esas últimas cuatro semanas era tan deprimente que un sentimiento de profunda amargura empezó a hacer mella en mi interior.

El primer fin de semana después de que destrozara su confianza y obligara a Ruby a poner fin con su silencio a nuestra relación, conseguí arrastrarme hasta la oficina a recoger algunos planos e informes. Al menos quería intentar acabar algo de trabajo en casa. Hacía días que no me afeitaba, iba vestido con los mismos vaqueros desgastados y la camiseta que había llevado las últimas treinta y seis horas, y no estaba seguro de haberme mirado siquiera en el espejo antes de salir de casa.

Todavía estaba oscuro, era tan temprano que las calles estaban maravillosamente desiertas, ofreciendo una apariencia de sosiego externo que habría dado cualquier cosa por trasladar a mi interior. Los coches estaban aparcados en la acera; todavía faltaban horas para que abrieran las tiendas. En el vestíbulo del edificio reinaba un silencio sepulcral.

Saqué las llaves del bolsillo al otro lado de las puertas de vidrio, mirando con curiosidad hacia la única luz encendida en las instalaciones de la empresa.

Era en el extremo de la derecha. Cerca del antiguo despacho de Ruby.

Alargué la mano hacia delante y la puerta se abrió bajo la presión de mi movimiento automático. En el rincón del fondo distinguí ruido de papeles siendo ordenados sobre una superficie, de marcos de fotografías que eran puestos boca abajo. De libros siendo introducidos en cajas.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —exclamé, antes de rodear el espacio y quedarme paralizado al verla a ella en el interior del despacho de las becarias, con la mano suspendida en el aire al toparse con mi mirada.

Ella había tenido la misma idea: ir temprano un fin de semana, para evitar a todo el mundo. Solo que en lugar de recoger algo de trabajo para adelantar un poco en la intimidad de una sala de estar, Ruby estaba recogiendo las cosas de su escritorio.

Sentí que se me encogía el estómago y no podía respirar por la emoción.

—¿Ruby? Estás aquí…

Cerró los ojos y volvió a concentrarse en su tarea.

—Ya casi he terminado.

—Ojalá no… no salgas corriendo. Tengo que... Quiero hablar contigo. Hablar en serio, no aquella palabrería sin sentido de la otra noche por teléfono.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Me quedé allí inmóvil y sintiéndome estúpido, mirándola y sin saber qué hacer.

Ruby tenía las mejillas encendidas, el labio inferior húmedo y fruncido por la presión que ejercía con el diente.

—Ruby… —empecé a decir.

—Por favor —me interrumpió, con voz ronca, levantando una mano—. No lo hagas, ¿de acuerdo?

Lo había formulado en tono como de pregunta, casi como si no estuviera segura de que continuar con aquel silencio horrible ni siquiera fuese la decisión correcta. Yo nunca me había sentido así, nunca, una revelación impactante para alguien que había pasado la mayor parte de su vida adulta en una relación con la misma persona, y sentía el peso de ese hecho en cada una de las partes vitales de mi cuerpo.

Quería acercarme a ella, atraerla hacia mí e inclinarme para besarla. Solo deseaba besarla, decirle que era la única mujer que creía que iba a querer en mi vida. Si me dejaba, tal vez podría incluso suplicarle. De hecho, podría incluso llegar al extremo de poner nombre a todas aquellas emociones que sentía.

Devoción y necesidad de disculparme. Adoración, desesperación y miedo.

Pero por encima de todo: amor.

Sin embargo, la intuición me decía que le diera espacio.

Me volví y me encaminé a mi despacho. Detrás de mí, los ruidos que hacía al empaquetar sus cosas adquirieron fuerza y velocidad y fuerza, y un estremecimiento me recorrió el cuerpo, deseando que fuera más fácil. ¿Y si estaba equivocado? ¿Y si me fallaba el instinto? Enterré la frente en mis manos, deseando saber qué diablos hacer.

Con aire ausente, recogí un expediente de mi escritorio y saqué varios más del archivador. Apenas podía concentrarme en lo que estaba haciendo, consciente de que Ruby solo estaba a unos metros de distancia.

Salí del despacho y exhalé un suspiro al comprobar que todavía seguía en el edificio, cerrando con cinta adhesiva su pequeña caja de pertenencias. Llevaba el pelo más despeinado que de costumbre, como si apenas le hubiese prestado atención. Vestía ropa holgada y aburrida: una falda beige, un suéter de color barro. Parecía como si le hubiese caído una nube de lluvia encima.

La echaba de menos. La echaba de menos con un dolor asfixiante que me horadaba cicatrices profundas como surcos en el pecho, en un lugar al que ni siquiera yo mismo podía acceder, aplastando las cosas que necesitaba para respirar, para que me latiera el corazón, para poder moverme por el mundo con algo parecido a la racionalidad. Yo nunca había tenido tendencia al melodrama, pero en este caso mi autocompasión era insoportable. Nunca hasta ese momento había tenido que ganarme a nadie en mi vida, al menos no de manera consciente, y no me sentía en absoluto preparado para lo que se esperaba de mí en aquella situación.

—Sé que quieres que te deje en paz —dije, intentando no darle importancia a la mueca de dolor que creí percibir ante el sonido de mi voz— y me doy cuenta de que te he hecho un daño irreparable. Pero, cariño, lo siento mucho. Y si eso significa algo…

—Creo que voy a perder mi plaza en Oxford —dijo en voz más baja.

Sentí que me quedaba paralizado.

—¿Qué?

—Me han despedido, sí, pero además Tony también ha incluido una carta en mi expediente. Me envió una copia, aunque después de leerla no sé por qué creyó que iba a querer verla, la verdad, y básicamente dice que he sido una empleada tolerablemente mediocre porque por culpa de mis sentimientos hacia ti he estado muy dispersa todos estos meses y cree que eso ha afectado a la calidad de mi trabajo.

Di un paso adelante. La sangre me bombeaba tan rápido en las venas que sentí que se me desbocaba el corazón.

—En primer lugar, eso es completamente absurdo. Le he oído hablar maravillas de ti y de tu trabajo más de una vez. Y segundo, ¡él no tenía ni idea de cuáles eran tus sentimientos hacia mí antes de nuestro viaje!

—Lo sé. Gracias por decírselo tú, por cierto —dijo secamente, dejando la cinta adhesiva de nuevo encima de la mesa ahora vacía.

—Ruby —dije, balbuceando—, se lo dije en un arranque espontáneo, como un completo idiota, simplemente porque todavía no me podía creer que tú…

—¿Niall? —me interrumpió, y vi que las lágrimas afloraban a sus ojos—. No sigas, ¿vale? Lo entiendo. No querías decírselo, o al menos no querías que él lo entendiera de la manera que lo hizo. En realidad no me importa que le dijeras a Tony que yo ya sentía algo pro ti antes de nuestro viaje, no creo que eso importe. Tony es un capullo de campeonato por lo que hizo. Pero mi problema… —dijo, señalándonos a los dos con un gesto—, es que no se equivoca del todo. Es verdad que he estado dispersa. Es verdad que he tenido la cabeza en otra parte. Dejé muy claro que haría cualquier cosa para estar contigo... y tú volviste a ella.

—No lo hice. Sabía antes de ir a su piso que no tenía ninguna intención de…

—Por la manera en que nos despedimos la semana pasada —dijo, con la voz impregnada de un llanto contenido—, parecía que ibas a darle otra oportunidad.

—Ruby…

—Yo me arrojé a tus brazos, Niall. Estaba tan enamorada de ti… llevaba tanto tiempo loca por ti, que no hice caso de ninguna de las señales que me decían que no estabas preparado. Te dije que te quería después de solo unas pocas semanas contigo, y era evidente que todavía no estabas dispuesto del todo a llegar hasta el final conmigo en cuanto a sexo, pero lo hiciste…

—Ruby, por favor, no sigas. —Sentí náuseas. No podía escucharla, pero sus palabras se hicieron tóxicas y amargas en mis oídos.

—Y al día siguiente te fuiste a oír lo que Portia tuviese que decirte sobre una posible reconciliación, dando por sentado que yo estaba tan desesperada por ti que todavía estaría aquí si decidías no volver con ella al fin y al cabo. —Cuando me miró, las lágrimas le rodaban al fin por las mejillas—. Creo que diste por sentado que porque siempre quiero hablar y discutirlo todo, entendería cuánto necesitabas escucharla a ella y eso, de algún modo, atenuaría mi necesidad de sentir que soy importante para ti.

Abrí la boca y la cerré de nuevo.

—Creo que diste por sentado que a mí me parecería una gran idea porque, ¡hurra!, resulta que Portia no es un robot y en realidad sí tiene sentimientos y por fin ha decidido compartirlos. —Se limpió la mejilla—. ¡Pero te equivocabas! Yo quería que le dijeras que había tenido once años para decirte esas cosas y que ahora tenías una novia que tenía el privilegio de hablar contigo de todo lo que te pasaba por la cabeza y por el corazón.

Aspiró una bocanada de aire antes de continuar.

—Me moría de ganas de escuchar todo lo que tuvieras que decir, aunque eso implicase hablar de tu vida sexual con Portia justo después de que hiciéramos el amor por primera vez. ¡Por el amor de Dios! —Se echó a reír bruscamente, con sarcasmo. Nunca había sido testigo de una emoción tan descarnada. Ruby no se estaba guardando absolutamente nada, estaba sacándolo todo antes de que pudiera arrepentirse.

»Podrías haberle dicho que fuera contigo a almorzar si tenía algún peso que quitarse de encima, o que te lo explicase todo en un maldito mensaje de correo electrónico. Pero ¿ir a verla la primera noche después de que tú y yo hiciéramos el amor? ¿No estar dispuesto a dejarle claro que ahora estabas conmigo? —Sacudió la cabeza, secándose las lágrimas—. Aunque lo que tuviésemos fuese todavía muy primario y extraño, y a veces hubiese momentos de torpeza y aunque metiésemos la pata de vez en cuando… todo eso era mucho mejor. Teníamos algo bueno, teníamos algo auténtico, y lo sabes.

—Lo teníamos —dije—. Todavía lo tenemos.

Di un paso hacia ella y apoyé las manos en sus caderas. Sentí un gran alivio al ver que no se apartaba y me incliné a besarle el cuello.

—Ruby, lo siento mucho.

Ella asintió y dejó caer los brazos colgando a los costados.

—Me has hecho daño.

—He sido un idiota.

Apartándose, cerró los ojos para serenarse un poco y luego, para mi gran consternación, cogió su caja y echó a andar en dirección contraria a mí, avanzando entre una fila de cubículos hasta salir de la oficina antes de que yo consiguiera reunir las palabras adecuadas para detenerla.

Llevé a casa las carpetas con los expedientes de trabajo como si fuera un autómata. Seguí la misma dinámica durante el resto del fin de semana.

Dormir. Comer. Beber hasta quedarme traspuesto. Fijar la mirada en el vacío.

Mi móvil permanecía sumido en un inquietante silencio. Agradecí no recibir ninguna llamada de Tony, de mi familia, no tener ninguna noticia más de Portia. Pero me desesperaba cada vez que miraba el teléfono y Ruby no daba señales de vida.

Así que cuando empezó a zumbar en el lugar donde lo había dejado un par de horas antes, encima de un cojín en el suelo, al otro lado de la habitación, tardé varios tonos de llamada en salir sobresaltado de mi trance y contestar.

Corrí a toda prisa a cogerlo y maldije al ver la pantalla, respondiendo de todos modos.

—Max.

—He hablado con Rebecca antes —dijo a modo de saludo.

—¿Mmm?

—Mamá está hecha polvo. Rebecca ya le había dicho que creía que Ruby iba a ser la definitiva.

Mi hermana.

—¡Pero si ni siquiera conoce a Ruby, joder!

—Por lo visto, eso no importa.

Hablé con la boca en mi vaso de ginebra.

—Menos val que vosotros dos nunca os precipitáis…

—Pareces jodido.

—Estoy en ello —le contesté, con la mirada fija en el vaso—. Y hundido, también.

—Vamos, cuéntamelo. Dime lo que ha pasado.

—Ruby ha cortado conmigo.

Max se quedó en silencio durante varios segundos.

—No es verdad.

—Sí lo es. Nuestra aventura en Nueva York le ha costado su trabajo, mientras a mí solo me daban un tirón de orejas. Cree que ahora puede que no la acepten en el programa de Maggie.

Dejó escapar un pesado suspiro.

—Menuda mierda…

—Y yo me fui a cenar con Portia la noche después de que Ruby y yo folláramos al fin, sin saber que Tony le había dado a Ruby un ultimátum: su trabajo o yo.

—Y ella te eligió a ti —adivinó mi hermano.

Me reí en el vaso.

—Efectivamente.

—Menudo idiota.

—Exacto. —Apuré el vaso de un trago y lo dejé caer al suelo—. Así que, como podrás imaginar, ha cortado conmigo de forma bastante definitiva.

—O sea, que vas a quedarte ahí tirado en el sofá autocompadeciéndote y poniéndote ciego de alcohol, ¿no?

—Ya sabes cómo era mi vida con Portia… —empecé a decir—. Con Ruby, en cambio… Nunca me había parado demasiado a pensar en niños o en buscar lo que tú tienes con Sara, pero con ella sí había empezado a pensarlo. —Miré por la ventana, al cielo y a las hojas recién retoñadas mientras se estremecían en la brisa primaveral—. Pero después de esto, nunca volveré a recuperarme. Ella me ha cambiado para siempre y yo… No quiero volver atrás. —La línea se quedó en silencio un momento y recogí mi copa del suelo para volver a llenarla—. Así que ponerme ciego de alcohol para olvidar lo que acabo de perder… sí, eso suena bastante bien.

—O también podrías —sugirió, soltando una carcajada que decía: «Eres gilipollas»— levantar el culo del sofá e ir a hablar con Maggie. Joder, Niall, te comportas como si no tuvieras ningún recurso. Piensa qué es lo que está en tu mano arreglar y arréglalo. Eso es lo que sabes hacer, hermano.

Una vez sobrio, tuve un poco de tiempo para reflexionar sobre lo que quería decir en el trayecto en tren de Londres a Oxford. Margaret Sheffield era una especie de heroína para mí, después de haber sido miembro de mi tribunal de tesis y de haber sido más mentora para mí que mi propio director de tesis, el profesor alcohólico. Aunque la especialidad de Maggie era la ingeniería civil, participaba en proyectos de diseño y supervisión de la construcción de muchos de los edificios comerciales más emblemáticos de los vecindarios más poblados de Londres, y yo admiraba muchísimo la forma en que, a lo largo de su carrera, había compaginado la ingeniería, la arquitectura y la planificación urbana en su concepción más amplia. Uno de los momentos de mayor orgullo de mi vida profesional hasta la fecha había sido cuando un colega me había presentado en la conferencia inaugural de un congreso como al «equivalente de Margaret Sheffield en nuestra generación».

Sin embargo, nunca había acudido a ella para hablarle de un tema tan delicado y personal. En realidad, aparte de nuestro desagradable intercambio en el despacho de Tony la semana anterior, yo nunca había ido a ver a nadie relacionado con mi vida profesional para tratar un asunto personal. Por eso, a pesar de sufrir los azotes del viento frío a mi alrededor mientras caminaba por Parks Road hacia el edificio Thom, sentía el acaloramiento que me producían los nervios.

Maggie llevaba en activo el tiempo suficiente para merecer un despacho de profesora emérita en uno de los edificios más majestuosos, pero ella misma había dicho que prefería estar más cerca de la acción. Su edificio era una estructura hexagonal un tanto extraña, pero desde allí tenía unas magníficas vistas del parque de la universidad, justo al este. El mero hecho de estar allí de nuevo, cerca de los edificios de la facultad de Ingeniería y de Ciencias de los Materiales, me hizo experimentar una intensa sensación de nostalgia. Había sido joven cuando vivía allí. Joven y casado, y por eso siempre un poco distinto de mis compañeros, que pasaban los días empeñando mucho esfuerzo y dedicación al estudio, y las noches empeñando más esfuerzo y dedicación todavía a salir de fiesta.

Llamé a su puerta, que estaba abierta, y sentí un gran alivio cuando me miró y me dedicó una calurosa sonrisa.

—¡Niall!

Se puso de pie y rodeó su escritorio para darme un fuerte abrazo. Maggie nunca había sido de las que se limitaban a estrechar la mano, sino que con gran determinación, me había entrenado durante años para que correspondiera a sus muestras de afecto.

—¿Tienes un momento? —dije cuando nos separamos.

—Por supuesto. —Sonrió—. Tu correo electrónico me dejó muy intrigada, con esa falta absoluta de detalles.

—Y... —empecé a decir—, si no es mucha molestia, ¿podríamos tomar un café?

Arqueó las cejas, con los ojos brillantes por la curiosidad.

—Parece que no es una visita estrictamente profesional, ¿no?

—No, no del todo. Aunque… también. —Suspirando, me expliqué—: Son las dos cosas.

Se echó a reír y cogió su chaqueta.

—Vaya, vaya. Esto sí es una sorpresa. Una conversación personal con Niall Stella. Desde luego que puedo encontrar tiempo para eso.

Fuimos andando hasta una pequeña cafetería en Pembroke Street, y aprovechamos el paseo para ponernos un poco al día sobre lo que habíamos hecho los últimos dos años. El tema del futuro de Ruby planeaba con fuerza a mi alrededor, y pese a los esfuerzos de Maggie por darme conversación, mis respuestas a sus inofensivas preguntas eran tensas y breves. Sentí alivio cuando llegamos a la cafetería y pedimos té y cruasanes, antes de sentarnos en una mesa de la esquina.

—Bueno —dijo ella, sonriéndome desde el otro lado de la mesa. Su taza humeaba—. Ya basta de hablar de cosas triviales, supongo. ¿De qué querías hablarme?

—Se trata de una estudiante que ha solicitado una plaza para estudiar en tu programa de posgrado, ha trabajado como becaria en Richardson-Corbett.

Asintió con la cabeza.

—Te refieres a Ruby Miller.

—Sí —dije, sorprendido de que supiera inmediatamente de quién le estaba hablando, pero entonces me di cuenta de que había hablado en pasado de su trabajo como becaria en la empresa. Era evidente que Maggie había leído la carta de Tony—. Yo no trabajaba directamente con ella. Como sabes, ella trabajaba para Tony.

—Sí, recibí su carta —confirmó frunciendo el ceño—. No tenía muy buena opinión de ella.

Sentí que me hervía la sangre y me incliné hacia delante, advirtiendo, en cuanto Maggie se fijó en mis manos, que había cerrado los puños.

—Bueno, de eso se trata —le dije—. Creo que en realidad, puede que Tony tuviera demasiada buena opinión de ella.

—Maldito Tony... —Maggie asintió, comprendiendo—. Y tú eras la distracción que Tony mencionaba.

—Por favor, entiéndelo —le dije, con urgencia—. No se me ocurriría tratar este tema contigo si no creyera que afecta a una decisión profesional que tienes que tomar tú. Tony ha manejado fatal este asunto. Igual que yo, supongo. Pero en este caso, me preocupa que dejes pasar la oportunidad de trabajar con una alumna maravillosa si sigues el consejo de Tony. Ruby es brillante y está muy motivada.

Maggie me observó con atención, bebiendo su té.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Tragué saliva y asentí.

—Te estoy molestando por el mero hecho de venir aquí. Por supuesto, puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Has venido a verme porque Ruby se merece una plaza en mi programa o porque estás enamorado de ella?

Tragué saliva y luché por sostenerle la mirada mientras lo admitía:

—Por las dos cosas.

—Así que los sentimientos no eran solo por una parte.

—Lo eran al principio, pero luego dejaron de serlo. Yo no sabía que ella sentía eso por mí, y solo lo admitió cuando vio que yo también sentía algo por ella.

Asintió y miró a un grupo de estudiantes que desfilaba por delante de la cafetería.

—Nunca me habría imaginado que vinieses a hablar conmigo por algo relacionado con una novia tuya. No estoy segura de si estoy más sorprendida o contenta por ti.

—No lo es —repliqué. Maggie volvió la cara hacia mí, confundida—. Ya no es mi novia —le aclaré—. Después de perder su trabajo, su plaza en tu programa de estudios, mi incapacidad para lidiar con mis emociones… Supongo que al final, todo eso ha hecho que se replanteara su escala de prioridades.

—¿Su «escala de prioridades»? ¿Perder su plaza en mi programa?

—A Tony se le ocurrió la brillante idea de enviar a Ruby una copia de la carta que escribió para la solicitud. Teniendo en cuenta que Tony es ex alumno tuyo y que terminar un período de prácticas en una ingeniería suele ser un requisito imprescindible para entrar en el programa, Ruby dijo que sospechaba que no iba a conseguir la plaza.

—Niall —empezó a decir Maggie, dejando su taza de té—. Perdón por ser tan directa, pero, por favor, no me insultes sugiriendo que podría descartar a una buena estudiante por haber tenido un flechazo en el trabajo.

—No, en absoluto, Maggie, yo…

—O por ser joven e incapaz de separar en todo momento lo personal de lo profesional. Te agradezco que hayas venido hasta aquí, pero es por la alegría de verte realmente enamorado de una mujer, no porque eso vaya a ayudar a Ruby. Su solicitud es fantástica. Sus otras cartas de recomendación la ponen por las nubes. Sus notas son perfectas, los resultados de exámenes la colocan entre las mejores de su clase. Su carta de motivación personal ha sido una de las mejores que he leído en mi vida. —Maggie se inclinó hacia delante, mirándome, y sacudió la cabeza—. Verás, su plaza nunca ha corrido peligro por la carta de Tony. ¿Crees acaso que yo he conocido a un Tony distinto del que conoce todo el mundo estos últimos quince años? Es un ingeniero brillante, pero un capullo integral.

Cerré los ojos, riendo.

—Touché.

—¿Puedo dejar por completo de lado la profesionalidad un momento?

—Por supuesto —dije, sintiendo, de forma totalmente inesperada, una extraña avidez por escuchar sus sabias palabras—. Por favor.

—Me has conocido como profesora, y luego como casi directora de tesis, y ahora como una colega de confianza. Pero ante todo soy una mujer, Niall. Me casé a los veinte años, estuve casada durante cinco años y luego me divorcié. Me casé otra vez a los treinta y tantos. Con la distancia de la edad y la sabiduría, puedo decirte lo más delicadamente posible que el motivo de esta visita es increíblemente presuntuoso por tu parte. Ruby no necesita que hables en su nombre. Además de todas las cualidades que he mencionado, ella también ha venido a verme. —Maggie sonrió con los ojos—. Es absolutamente increíble esa chica.

Sentí que levantaba las cejas hasta el nacimiento del pelo.

—Y que lo digas.

—Ruby no necesita un caballero de brillante armadura. Necesita un compañero, sospecho. Necesita saber que la valoran. Y que la quieren. Y, de vez en cuando, la mecánica interna de cómo la quieren. Es ingeniera. Muéstrale cómo funciona vuestro ensamblaje. Enséñale los tornillos y los cables, y también el plano de tus pensamientos cuando puedas.

No me molesté en volver a casa o a la oficina después de mi conversación con Maggie. El viaje en tren de una hora fue una especie de tortura, y deseé tener superpoderes para poder volar o teletransportarme. Lo que Maggie había dicho era cierto y muy obvio: tenía que decirle a Ruby lo que sentía.

Subí los escalones de pizarra que llevaban a su piso, vacilando en el umbral durante un centenar de palpitaciones, antes de contener el aliento y llamar a la puerta.

Me abrió, vestida con una falda elegante y un suéter ceñido con un escote que resaltaba la loma ondulada de sus pechos. No sabía qué expresión reflejaba mi cara cuando acabé de mirarla de arriba abajo, pero cuando busqué sus ojos, vi en ellos una ternura que me sorprendió… y también me llenó de entusiasmo.

—Ruby.

—¿Estás bien? —me preguntó, interrogándome con la mirada.

Traté de respirar profundamente para serenarme, pero no pude.

—No.

—Tienes muy mal aspecto.

Asentí con la cabeza, dejando escapar una risa seca e irónica.

—Estoy seguro de que tienes razón.

Miró por encima del hombro, con el rostro tenso por la angustia.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque necesitaba verte.

Volvió a mirarme, escudriñando mi cara con los ojos.

—Una parte de mí quiere arrastrarte aquí conmigo, dentro, y besarte como una posesa. Lo echo de menos, y no puedo fingir que no sigo sintiéndolo.

—Entonces no me eches de tu vida —le supliqué, dando un paso hacia ella—. Ruby, debería haberte dicho lo que sentía aquella noche, cuando hicimos el amor. Entonces ya lo sentía; solo que no sabía cómo llamarlo, ni si confiaba lo suficiente en mí mismo como para creerlo.

Ruby negaba con la cabeza, con los ojos vidriosos por las lágrimas, y vi que no quería que lo dijera, pero necesitaba hacerlo.

—Te quiero —le susurré, con un hilo de voz por la urgencia—. Estoy locamente enamorado de ti.

—Niall…

—Lo supe en casa de Portia. No soportaba estar allí. No sé por qué fui, pero al menos sirvió para que lo viera todo claro al fin.

Ruby se rio de mala gana.

—A mí también me aclaró las cosas.

Lancé un gemido.

—Por favor, Ruby, perdóname.

—Quiero hacerlo. De verdad que sí, pero no sé cómo olvidar ese sentimiento de humillación y esta enorme y profunda frustración que siento. Por todo: por tratar de averiguar lo que necesitabas, por tratar de ser siempre todo para ti en cada momento. Y luego, cuando te dije que te quería, tener que oírte decir «Eres preciosa» como respuesta a eso, perder mi trabajo, y además, lo peor de todo, tener que oír que ibas a cenar con Portia para hablar de vuestro matrimonio... Todavía sigo sintiendo mucho resentimiento.

—Creo que me parecía que tenía que cerrar esa puerta —traté de explicarle—. O puede que nunca hubiese oído hablar a Portia de forma tan emotiva, y una parte muy oscura de mí sentía una curiosidad morbosa. Pero no tuve en cuenta tus sentimientos realmente hasta que fui allí, y eso fue un error terrible por mi parte. En cuanto llegué supe que no había ninguna conversación que mantener, que no había ninguna verdad enterrada que sacar a la luz. Me sentí muy desleal hacia ti por el mero hecho de estar allí…

—Porque estabas allí.

Cerré los ojos. Era demoledor verla así.

—Lo siento mucho.

—Sé que lo sientes —dijo, asintiendo con la cabeza—. Y creo que lo entiendo, pero no puedo evitarlo. Estoy muy enfadada contigo.

Me pasé la mano por la barba de tres días que me recubría la mandíbula.

—Por favor, déjame entrar —murmuré.

Levantó la vista para mirarme a los ojos.

—¿Es raro sentir que necesito decirte que no? —dijo en voz muy baja—. Creo que necesito asegurarme de que puedo decirte que no. Te di tiempo para pensar en cada instante de vacilación, cada momento de duda. Traté de ser comprensiva y paciente, pero en cuanto tuviste la oportunidad, no trataste mis sentimientos con la misma consideración. Me perdí a mí misma en algún momento en estos últimos seis meses. Te dije que confiaras en mí cuando te dijera dónde están mis límites. Esto es un límite. No me tuviste en cuenta, para nada, y de forma inconsciente, además. —Bajó la voz, mirándome directamente a los ojos, y añadió—: Creía que esa ya no era la clase de relación que querías.

Era como si me hubiese clavado un cuchillo en las entrañas, y me aparté, estremeciéndome de dolor. Y a pesar de que le temblaban el labio y las manos a los costados, a pesar de que todavía veía en sus ojos hasta la última gota de la misma emoción de hacía solo una semana, no retiró aquella dura reprimenda, ni con palabras ni con ninguna expresión.

Podía presionarla. Lo vi en ese momento, y otro hombre —un hombre más agresivo, más directo— habría dado un paso hacia delante, se habría aprovechado del dolor en sus ojos. Si le daba un beso en ese momento, ella me lo devolvería. Lo presentía por la forma en que me miraba la boca, por la forma en que seguía temblando.

Ruby todavía me amaba como yo la amaba a ella.

Podía abrirme paso hacia el interior de su casa, poner mis manos en su cuerpo, quitarle la ropa y darle placer, saborear su sudor. Con mi boca, mis manos y mis palabras, era posible incluso que lograra convencerla por una noche de que la amaba de verdad.

Sin embargo, a ella ya le estaba costando aceptar lo mucho que había renunciado a sí misma en sus sentimientos por mí. No podía manipularla de ese modo.

Me tiré del pelo, completamente dividido.

—Dime qué debo hacer. Si me voy, creerás que no siento lo que siento por ti. Si me quedo, no estoy accediendo a tus deseos.

—Niall —susurró—. Apenas puedo estar tan cerca de ti sin sentir que te daría cualquier cosa. Ahora te toca a ti ser paciente.

Tragué saliva y me di media vuelta, caminando dos pasos sin volverme.

—Ven a mí —le dije, rogándole en voz baja—. Cuando estés lista, estaré esperándote. Deja que esta vez sea yo quien te quiera en la distancia, durante el tiempo que sea preciso, si es eso lo que necesitas. La distancia no extinguirá lo que siento.

Asintió, con los ojos anegados en lágrimas.

—Prométeme que vendrás a mí cuando estés lista. Aunque solo signifique que estás lista para decirme que se ha terminado definitivamente.

Ruby asintió de nuevo.

—Te lo prometo.

17

RUBY

Si abril fue un infierno, mayo fue aún peor. Al menos en abril podía reproducir, una y otra vez, el recuerdo del aspecto que tenía Niall cuando había ido a mi apartamento, su mirada enloquecida y ansiosa. Todavía oía el sonido de su voz —profunda, ronca y desesperada— cuando había dicho que me amaba.

Sin embargo, en mayo, no lo había visto en un mes, y era casi imposible convencerme de que su afecto no había empezado a disolverse.

¿Número de días que necesitaba que Niall Stella me dejara espacio? Imposible saberlo.

Me había sentido como la típica chica desesperada y pusilánime, esperando a que él acabara de cenar con su ex y decidiera si yo era la mejor opción o no. Nunca en toda mi vida había estado tan pendiente de una llamada telefónica como la noche en que fue a cenar con ella, pero cuando la llamada llegó... no contesté al teléfono. No fue hasta que se dio cuenta de lo que yo había sabido desde el primer momento —que Portia nunca había sido buena para él, que, de hecho, yo era la mejor opción para él— cuando me di cuenta de que en realidad estaba... muy, muy enfadada.

Yo sabía que podía tomarme las cosas con una calma y serenidad que sorprendían a Niall. Era algo que había sorprendido a la gente de mi entorno toda la vida. Sin embargo, aquella serenidad no significaba que no pudiera sentirme herida o traicionada, no significaba que no pudiera enfadarme.

De algún modo, incluso con la pesada losa de la decepción y la angustia, que me aplastaba con cada paso que daba, había logrado volver a recomponer y recuperar algunas parcelas de mi vida. Estaba decidida a intentar por todos los medios entrar en el programa de posgrado de Margaret Sheffield, de modo que a principios de abril, después de pasar varios días durmiendo, sin hablar con nadie, de comer con desgana unos bocadillos hechos con pan duro y queso reseco, de dormir siempre con la misma ropa, me había decidido y me había subido a un tren a Oxford.

Allí, la profesora Sheffield me aseguró que la carta de Anthony solo tenía un peso muy relativo, que mis calificaciones y mis referencias de San Diego eran impresionantes. Pero a pesar de que no me había dado ninguna indicación de que las palabras de mi antiguo jefe pudiesen ser un motivo para rechazarme, tampoco me había asegurado lo contrario.

Mientras esperaba las noticias sobre mi solicitud, seguí viviendo en Londres. Tuve la suerte de encontrar una empresa en South Bank que necesitaba un ingeniero para cubrir una baja por maternidad. Era una solución fácil y bien pagada, pero en mi primer día, decidí volver andando a casa en lugar de tomar el metro, sin darme cuenta hasta que ya era tarde de que iba a pasar a solo dos manzanas del piso de Niall.

Fue como un puñetazo en el estómago.

Así que, naturalmente, a partir de entonces me fue imposible optar por tomar el metro en lugar de caminar. Todos los días sentía que mi cuerpo me arrastraba en esa dirección, como atraído por un gigantesco imán del corazón. Y cuando seguía adelante, pasando de largo en lugar de doblar a la derecha, sentía un dolor aún más agudo en el corazón.

La realidad era que al final, su distancia y su reserva habían sido demasiado. Para él, todo era pura lógica: Portia estaba dispuesta a hablar, así que él debía escucharla. Yo siempre lo había animado a comunicarse conmigo, así que naturalmente, eso debía servir para Portia, también.

«Me siento obligado por lo menos a escuchar lo que tenga que decirme.»

«Supongo que estoy intentando ir con una mente abierta. Le debo eso, al menos.»

Aquel último día, fue como si para Niall las emociones no tuvieran nada que ver, hasta que fue demasiado tarde. Pero a mí me resultaba casi imposible desprenderme del eco de aquel dolor en mi cabeza.

Ni siquiera cuando me encontró en la oficina, recogiendo mis cosas, y me suplicó que lo perdonara. Ni siquiera cuando fue a mi casa y me dijo que me amaba.

Había sido una idiota por decirle que se fuera. Lo supe ya en ese momento. Pero más importante que eso era el hecho de saber que si lo dejaba entrar en mi casa ese día, habría una parte orgullosa y decidida de mí misma que no recuperaría jamás.

Sin embargo, aquel silencio parecía no tener fin.

¿Número de días que había pasado sin hablar con Niall Stella?

Uno.

Siete. Quince.

Treinta y dos.

Cincuenta y nueve.

En junio recibí la carta anunciándome que me aceptaban en el programa de posgrado de Maggie en Oxford.

El sobre de aspecto inocuo estaba allí esperándome cuando llegué a casa del trabajo. Unos días era más difícil que otros resistir el impulso de ir andando hacia el apartamento de Niall. Otros días fingía estar absorta en una canción, o leyendo una noticia en mi iPhone, y saber que, si quería, podía ir a sentarme en su porche y esperarlo a que volviera a casa era solo un pinchazo agudo entre mis costillas. Sin embargo, ese día, la batalla mental había sido una tortura. ¿Había superado ya mi enfado? Y si así era, y si iba a su casa, ¿me abriría la puerta, me miraría fijamente y a continuación, balbuceando una disculpa torpe, me diría que había hecho bien al poner fin a nuestra relación? ¿Que había sido demasiado impulsivo por enrollarse conmigo ya desde el principio? ¿Que su vida era mejor en un sistema ordenado que con una chica tan salvaje y emocional?

El problema era que me lo imaginaba igual de vívidamente rechazándome que acogiéndome en sus brazos. Conocía los horarios de Niall, los datos más relevantes de su vida y sus preferencias en cuanto a comida, café y ropa, pero no estaba segura de conocer en absoluto las respuestas a los enigmas de su corazón.

Abrí el sobre, con el corazón palpitante y liviano a la vez, y leí la carta tres veces, sujetando los papeles con fuerza en mi mano temblorosa. Durante unos minutos que se me hicieron eternos, no logré parpadear ni respirar porque… ¡mi sueño iba a hacerse realidad! Iba a ir a Oxford, iba a estudiar con Maggie. El cabrón de Anthony no había acabado con mis posibilidades.

Leí la carta de nuevo para comprobar las fechas y las anoté en mi calendario mental. El primer trimestre empezaba en septiembre. Eso significaba que podía trabajar el resto de junio, julio, y principios de agosto, y dedicar la primera parte del siguiente mes a encontrar un nuevo apartamento en Oxford.

Por supuesto, mi primer impulso fue decírselo a Niall. En su lugar, llamé a mi amiga London.

—¡Ruby!

—¡No te lo vas a creer! —exclamé, esbozando la que debía de ser la primera sonrisa en más de cincuenta y nueve días.

—¿Harry Styles es tu nuevo compañero de piso y me has comprado un billete para que vaya a verte?

—Muy graciosa, vuelve a intentarlo.

Se quedó pensando.

—Bueno, hacía meses que no te oía tan contenta, así que supongo que por fin has llamado a Niall Stella, te ha recibido con los brazos abiertos y ahora estás nadando en un charco de felicidad poscoital. Y cuando digo «charco de felicidad» quiero decir, por supuesto…

Sentí una aguda punzada de dolor en el pecho y la interrumpí, incapaz de seguirle el juego.

—No.

Su tono de voz se suavizó.

—Pero ¿sonaba muy bien, no?

Sí, así era, pero la perspectiva de ver a Niall no podía ser mejor que lo que tenía en mi mano.

«Porque ¿no podía ser mejor? ¿verdad?»

Sin embargo, en cuanto London lo dijo, supe que volver con Niall sería igual de bueno. Quería estar con Niall tanto como trabajar con Maggie, y por primera vez desde que me habían despedido, no me sentía avergonzada por ello, ni que estaba traicionando mi alma feminista por admitir la profundidad de mis sentimientos. Si volvía con Niall, algunos días él sería mi vida. Otros días lo sería la universidad. Algunos días ambos ocuparían la misma cantidad de espacio. Y el hecho de saber aquello —que podía encontrar el equilibrio, que tal vez sí necesitaba separar la cabeza del corazón después de todo— alivió la tensión instalada en mi pecho desde hacía semanas.

—Me han aceptado en el grupo de Maggie —le dije—. Acabo de recibir la carta.

London lanzó un grito, hizo una serie de ruidos extraños, como si estuviera bailando tal vez, soltó el teléfono y luego volvió a cogerlo y siguió gritando un poco más.

—¡Vas a ir a Oxford!

—¡Sí!

—¡Vas a estudiar con la profesora de tus sueños!

—¡Exacto!

Exhaló una inmensa bocanada de aire como si acabara de caer de espaldas en el sofá y dijo:

—Ruby, voy a hacerte una pregunta, pero no tienes que responder si no quieres. Aunque, seamos realistas, he estado aguantando tus lágrimas y tu depre durante meses, así que ahora creo que me merezco una respuesta.

Lancé un gemido, adivinando por dónde iban los tiros.

—¿No podemos seguir hablando de Oxford?

Haciendo caso omiso de mis palabras, lanzó su pregunta:

—¿Era yo la primera persona a la que querías llamar cuando recibiste la carta?

No le respondí, sino que me concentré en la tarea de arrancarme un hilo suelto del suéter.

—¿Por qué no se lo dices? —sugirió con delicadeza—. Se alegrará mucho por ti.

—Puede que ni siquiera se acuerde de mí.

London se echó a reír con incredulidad y la risa se convirtió en un gruñido.

—Estás para que te encierren.

Me fui al sofá y me senté.

—Estoy nerviosa. ¿Qué le digo? «Ah, oye, que ya se me ha pasado el cabreo. ¿Todavía te apetece que nos veamos y eso?»

—Una frase del tipo: «Oye, que al final voy a estudiar con Maggie, ¿me das algún consejo?», no estaría mal para romper el hielo.

Cerré los ojos.

—A pesar de lo mucho que llegué a conocerle —dije—, la verdad es que no tengo ni idea de cómo reaccionaría si lo llamara ahora...

—No lo llames, Ruby. Ve a su casa, como quieres hacer todos los días en el camino de vuelta del trabajo, y siéntate en las escaleras del porche hasta que aparezca y que al verte se le ponga dura. Luego le dices que te han aceptado en el grupo de Maggie y que, ah, por cierto, le amas y quieres ser la madre de sus hijos gigantes.

—¿Y si voy y es Portia la que me abre la puerta?

—Eso no va a pasar.

—O yo qué sé… Que ha estado pensando en todo lo que le dije y ha decidido que, lógicamente, yo tenía razón. Un, dos, tres, emociones bajo control.

—¿Me estás escuchando? —exclamó, con un dejo de frustración en la voz. Conocía a London lo bastante bien como para saber que estaba a punto de perder la paciencia. Tenía mucha resistencia, pero cuando se le agotaba, no había solución.

—Sí, te escucho, pero…

London empezó a pulsar botones en su teléfono, inundando la línea de fuertes pitidos hasta que me vi obligada a callar y escuchar.

—¿Has terminado ya? —preguntó.

—Sí.

—Entonces, escúchame: esta es la vida real, Ruby. No es una película en la que dos personas solteras comienzan una relación con malas experiencias que en realidad resultan ser situaciones desternillantes que solo hacen que fortalecer a la pareja. En la vida real, las relaciones vienen con su guarnición de ex mujeres, ex maridos, hijastros y mascotas que la otra persona odia. A veces las personas se hacen daño y no tienen unos padres psicólogos que se aseguren de que al final saldrán ilesos de todo. Una ex mujer, sobre todo una ex mujer que le hacía sentirse muy poco satisfecho consigo mismo… eso implica mucho trabajo interior y es difícil superarlo.

Tragué saliva.

—Lo sé. Dios, ya lo sé… —dije.

—Entonces ¿quieres hacer el favor de perdonarlo por comportarse como un capullo y querer cerrar definitivamente el capítulo de su relación anterior? Sabes que siempre estoy a tu lado para apoyarte, y que soy la líder del equipo de animadoras de Ruby el noventa y nueve coma cuatro por ciento de las veces, pero creo que es hora de que vayas a verlo para decidir si podéis estar juntos o tenéis que pasar página. Estás enamorada de él. Eres tú quien lo ha dejado en el limbo.

—Lo sé, lo sé.

—Él también te dijo que te amaba —me recordó, porque yo solo se lo había dicho como unas setecientas veces—. No he conocido a Niall Stella, pero no creo que sea la clase de tío capaz de decir eso y luego desdecirse al cabo de dos meses.

Me quedé sin palabras, mirando a la pared, sabiendo que tenía razón.

Al final resultó que no era tan fácil como ir calle abajo y plantarme a esperarlo tan ricamente en la puerta de su casa. La idea de volverlo a ver hacía que se me encogiera el estómago y me provocaba un vértigo pavoroso.

Por suerte o por desgracia, el trabajo tomó la decisión por mí el lunes y el martes de la semana siguiente: recibimos la visita de un arquitecto y en la empresa me necesitaban para hacer recados e ir a buscar el café y la comida en horas extras, tarea que, al parecer, solo podía desempeñar un empleado temporal.

Cada vez sentía más tensión en el estómago, y no hice caso de las llamadas de London la noche del lunes y el martes por la mañana. El miércoles por la tarde, me estaba gritando por el recuadro del mensaje de texto:

«¿¿¿HAS IDO A VERLO YA??? POR LO QUE MÁS QUIERAS, RUBY, DIME SI SÍ O SI NO.»

Lancé un pequeño gemido y al final respondí: «Iré a verlo después del trabajo. No he podido ir hasta ahora».

Su respuesta no se hizo esperar.

«¿K ropa llevas?»

Me eché a reír y le contesté:

«Lo primero que he pillado al abrir el armario.»

«JAJAJAJAJAJA. Ahora en serio.»

Me miré la ropa que llevaba y volví a sentir el cosquilleo de los nervios en el estómago antes de sacarme un selfie con mi minifalda azul marino y mi top de seda favorito, azul marino con lunares rojos. La foto era desde un ángulo extraño y solo se me veían tetas, pero se la envié de todos modos. London se sabía mi guardarropa de memoria, casi como si fuera el suyo.

«Joder, nena. ¿¿Llevas los zapatos d tacón rojos??»

«Sí.»

«Dios, se va empalmar como un burro en celo en cuanto te vea…»

Sonreí a la pantalla y tecleé:

«Eso espero.»

Acto seguido, me guardé el móvil en el bolso. No podía hacerme ilusiones y pensar que íbamos a disfrutar de esa clase de noche. Estaría encantada simplemente con una sonrisa, con un beso en la mejilla, con la seguridad de que él todavía seguía interesado en intentarlo si yo lo estaba. Tenía que fingir que no ambicionaba más, todo en realidad, de él.

Aquel día en el trabajo fue… Dios. Es fácil imaginarlo. Segundos que se hacen eternos, y minutos que son como horas, y todo el día transcurre en lo que parece una década. Al acabar la jornada, había fantaseado tantas veces con esa noche que empezaba a sospechar que yo misma me había inventado a Niall Stella y que toda aquella situación era fruto de mi imaginación.

Al final, se hicieron las cinco y media y la oficina empezó a quedarse cada vez más vacía. Fui al baño camino de la salida para retocarme el maquillaje y la ropa y me llevé un susto de muerte al mirarme al espejo. Iba hecha un desastre: llevaba el top de seda súper arrugado y… ¡madre del amor hermoso! ¿En qué narices estaba pensando esa mañana al vestirme? La minifalda atrevida de pronto me pareció extremadamente corta y atrevida. La típica falda de putón verbenero. La típica falda de a ver cuánto cobras la hora… Lancé un gemido y me examiné más detenidamente en el espejo. Se me había corrido el rímel por toda la cara, y no me quedaba ni rastro de colorete.

Hice lo que pude por arreglar el estropicio, pero el problema era que estaba tan nerviosa que no sabía si iba a ser capaz de digerir el agua y las pocas galletas saladas que había conseguido ingerir para almorzar. ¿Debía quedarme un rato en el cuarto de baño por si vomitaba? ¿Debía llevarme una bolsa de plástico por si acaso? ¿Por qué había esperado tanto tiempo para ir a verlo? ¿Y si no conseguía articular una sola palabra?

Pero entonces, pasó la cosa más extraña del mundo: me reí. Estaba totalmente acojonada porque iba a ver a Niall Stella. Estaba retocándome el maquillaje y pensando en vomitar de los nervios y preocupándome por si me quedaba sin habla o me daba un ataque de verborrea.

Aquello era lo normal. Eso era lo que me pasaba siempre.

Sin volver a mirarme al espejo, agarré el bolso y salí del baño.

El ascensor, el vestíbulo y la calle. Diecisiete manzanas, un puente y allí estaba yo. En la esquina, tomando una decisión.

Fue entonces cuando mi corazón decidió explotar, la sangre se me evaporó de las venas y perdí el control del cerebro.

Él no sabía que yo iba a ir a su casa. No lo había visto ni hablado con él en más de dos meses. Le pedí que me diese tiempo y él me lo había dado... Era algo que agradecía y que me preocupaba al mismo tiempo. ¿Y si Niall había pasado página? Eso me rompería más el alma que la propia incertidumbre. Podía pasar de largo y seguir andando hacia mi casa, hacia la tranquilidad de mi piso vacío. Podía prepararme unos cereales para cenar y ver las reposiciones de Community hasta la hora de irme a dormir; entonces me levantaría y haría lo mismo al día siguiente. Podía seguir acudiendo a aquel trabajo fácil y aburrido hasta que llegara la hora de irme y entonces podría desaparecer para siempre de la ciudad sin tener que enfrentarme nunca a aquello. Algún día hasta superaría lo de Niall Stella.

O podía doblar a la derecha, caminar las dos manzanas que me separaban de su apartamento, sentarme en las escaleras de la entrada y esperarlo. Podía decirle que todavía quería intentarlo y luego dejar que me dijera que sí o que me dijera que no. Si decía que no, me volvería a mi casa y me enfrentaría a los cereales, a los capítulos de la serie y al dolor que, sin duda, me rompería el corazón. Pero si decía que sí...

No tenía otra opción, esa era la verdad.

Fijé la mirada en la acera al caminar, en mis zapatos rojos brillantes en el cemento gris opaco. Era más fácil avanzar hacia delante si fijaba la mirada en un punto. Conté el número de grietas entre la esquina de la decisión y el piso de Niall (veinticuatro) y el número de veces que pensé en dar media vuelta y volver a casa (unas ochenta) y repasé lo que quería decirle una y otra vez:

«Hola. Seguro que para ti es una sorpresa encontrarme aquí plantada en la entrada de tu casa, y siento no haberte llamado, pero quería verte. Te he echado de menos. Te quiero.»

Tienes que decírselo de la forma más sencilla posible, pensé. Díselo todo y que él decida.

Estaba segura de que todavía no estaría en casa cuando llegué, pero llamé al timbre de todos modos por si acaso. Cuando no hubo respuesta, me quedé mirando los escalones un momento antes de sentarme, dispuesta a esperar, ensayando de nuevo mis frases.

«Hola. Seguro que para ti es una sorpresa encontrarme aquí plantada en la entrada de tu casa, y siento no haberte llamado, pero quería verte. Te he echado de menos. Te quiero.»

El sol iba descendiendo perezosamente en el cielo, a regañadientes. Los coches desfilaban por la calle o aparcaban, los vecinos salían y entraban en sus pisos después de estudiarme con curiosidad por el espacio de tiempo más breve y británico de tiempo posible. El movimiento tras la jornada laboral se redujo casi bruscamente y las luces de las ventanas del edificio se encendieron. Los olores de la cena flotaban en la calle. Y sin embargo, seguía sin haber rastro de Niall.

Cada vez que empezaba a pensar que debería irme —¿y si ha salido con sus amigos?—, luego pensaba: «¿Y si llega justo después de irme?».

Esperaba que apareciese tal vez media hora después que yo llegara, pero pasó una hora, y luego dos, tres, y al final, ya llevaba esperando cuatro horas sin que Niall diera señales de vida cuando pensé: «Puede que Niall haya salido a cenar con alguna mujer».

La idea me resultó tan agria e insoportable que lancé un agudo gemido. Apoyando los brazos sobre mis rodillas y hundiendo la cabeza en ellos, me concentré en inspirar aire y espirar. Inspirar, espirar.

Creo que me quedé así media hora más quizá, o incluso más de tres, no lo sé, pero cuando levanté la cabeza, lo hice movida por algo distinto a mi alrededor, por un cambio en el ambiente. El ruido de fondo quedó amortiguado de repente y entonces lo oí: el leve repiqueteo de unos zapatos masculinos sobre el pavimento. Las zancadas largas y constantes de Niall Stella.

Número de veces que he aguzado el oído para reconocer los pasos de Niall Stella: Infinitas.

Volví la cabeza para mirar al cabo de la calle y vislumbré su silueta alargada. Lo que sentí en mi interior debía de aparecer descrito en algún manual de trastornos médicos bajo la entrada «mal de amores»: mi corazón dejó de latir y luego regresó con una fuerza animal, con unos latidos que parecían palpitar demasiado rápido y con demasiada intensidad. Sentía las palpitaciones en mis oídos, y la sangre me afluyó torrencialmente a las manos y los pies hasta que sentí un hormigueo insoportable. Noté que me mareaba y entrecerré los ojos para ver su imagen borrosa, segura de que estaba a punto de vomitar.

Llevaba su traje azul marino —lo distinguía a lo lejos, bajo la luz intermitente de las farolas— y estaba... increíblemente guapo. Avanzaba con paso firme y seguro, y con su porte característico: hombros hacia atrás, los brazos a los costados, la cabeza erguida.

Hasta que estuvo a unos seis metros de distancia y me vio sentada frente a la entrada de su casa.

Entonces se detuvo, dio una leve sacudida hacia atrás con el torso y se llevó una mano a la nuca.

Me levanté con piernas temblorosas, limpiándome las manos en la falda. Si mi ropa ya estaba arrugada antes de salir del trabajo, no quería ni imaginar el aspecto que tenía después de pasar más de cuatro horas sentada en unos escalones de cemento con el aire húmedo de junio.

Cuando dio un paso hacia delante, el movimiento fue lo bastante vacilante para obligarme a dar un paso adelante a mí también. Casi sentí un dolor físico al darme cuenta de cuánto lo amaba. Amaba aquellos rasgos esculpidos y sus piernas kilométricas. Amaba la amplia extensión de su pecho, sus ojos marrones de mirada penetrante, y sus labios tan apetecibles y suaves, hechos para ser besados. Amaba aquellas manos gigantes que eran más grandes que mi cabeza y aquellos brazos que podían envolverme infinidad de veces. Amaba aquella habilidad suya para parecer fresco como una rosa pasadas las diez de la noche, y que se pudiesen establecer los ajustes de un metrónomo según el ritmo de sus zancadas.

Quise correr a echarme en sus brazos y decirle que ya había tenido tiempo suficiente, y que le quería.

«Hola. Seguro que para ti es una sorpresa encontrarme aquí plantada en la entrada de tu casa, y siento no haberte llamado, pero quería verte. Te he echado de menos. Te quiero.»

Se movió despacio, yo me moví despacio, y luego nos quedamos a poco más de medio metro de distancia y el corazón me latía con tanta fuerza que no entendía cómo no se me había salido ya del pecho.

—¿Ruby?

—Hola.

—Hola.

Tragó saliva, y no fue hasta ese momento, al verlo de cerca, cuando reparé en que parecía un poco más delgado, un poco más ojeroso. Tenía la mandíbula más hundida, más oscuros los surcos bajo los ojos. ¿Lo veía reflejado él también en mi mirada? ¿Que lo echaba tanto de menos que llevaba físicamente enferma los últimos dos meses?

«Seguro que para ti es una sorpresa encontrarme aquí plantada en la entrada de tu casa, y siento no haberte llamado, pero quería verte. Te he echado de menos. Te quiero.»

Sin embargo, antes de que pudiera soltarle mi preámbulo, me preguntó:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Y no supe interpretar el tono de sus palabras.

Era un tono contenido —él estaba contenido— y tragué saliva con nerviosismo antes de contestar.

—Estoy… Estoy segura de que para ti es una sorpresa encontrarme aquí plantada en la entrada de tu casa…

¿Cómo era el resto?

Miró detrás de mí.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó.

—Siento no haberte llamado —le espeté, como una autómata.

Haciendo caso omiso de mis palabras, dio un paso más hacia delante e insistió, esta vez más cariñosamente:

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Ruby?

Me encogí de hombros.

—Un rato —respondí.

—¿Desde que saliste de Anderson?

«Sabe dónde trabajo —pensé—. Sabe a qué hora salgo.»

Pestañeé y lo miré a la cara de nuevo, pero fue un error. Era el hombre más guapo que había conocido en mi vida, y yo me sabía su cara de memoria. Era la cara que veía cuando cerraba los ojos, cuando necesitaba sentir consuelo o alegría, alivio o lujuria. La cara de Niall Stella era como un hogar para mí.

—Sí, desde que salí del trabajo —admití.

—De eso hace... horas —empezó a decir, sacudiendo la cabeza—. Yo no sabía... Quiero decir, yo ya no vuelvo a casa temprano. No hay...

Antes de que pudiera decirme que me fuera, o por qué no era buena idea que hubiese ido a verlo, o cualquier otra del centenar de reacciones de rechazo que había imaginado, empecé a hablar de nuevo.

—Escucha, yo... —Miré a un lado, olvidando por completo qué era lo que iba a decirle. ¿Algo sobre que quería volver a verlo?— Verás, el caso es que… —continué, mirándolo a la cara de nuevo antes de soltarle—: La verdad es que yo te quiero.

Si en ese momento estaba a medio metro de mí, al cabo de un segundo estaba abalanzándose sobre mí y yo estaba con la espalda contra el lateral de su edificio, levantada en el aire con sus brazos alrededor de mi cintura. Di un grito ahogado, mirándolo. Niall me miraba con una oscura intensidad que me oprimía el pecho con una fuerza punzante.

—Dilo otra vez.

—Te quiero —le susurré, con la garganta ronca, demasiado emocionada para hablar—. Te he echado de menos.

Bajó la cabeza, escudriñando mis ojos con los suyos una vez más, y entonces se inclinó, presionando la cara contra mi cuello. Su boca... Oh, Dios… Con el más profundo de los gemidos, mi boca favorita en el mundo entero se hincó en mi cuello y mi mandíbula y me dejó sin aliento, sin que pudiera evitar que el nudo que sentía siguiera trepando por mi garganta.

—Niall...

Habló con la boca enterrada en mi piel.

—Cariño, dímelo otra vez. No estoy seguro de poder creer que esto sea real.

Con la voz quebrada, acerté a decir:

—Te quiero.

En un arrebato de pánico, yo tampoco sabía si aquello estaba sucediendo de verdad o me había quedado dormida en las escaleras de su casa y estaba teniendo el sueño más maravilloso del mundo. Pero entonces sus labios se movieron de nuevo, desplazándose por mi mandíbula, por mi mejilla, y luego presionando los míos —con suavidad más suave, con la firmeza más firme— y lancé otro grito ahogado cuando deslizó la lengua y el eco de sus sonidos vibró en mi garganta mientras acompañaba sus besos con gemidos.

Con una especie de murmullo desesperado, puso voz entrecortada a todos sus pensamientos, que incluían mi nombre varias veces, diciendo que me echaba muchísimo de menos, que la vida había sido un infierno, que pensaba que nunca me volvería a ver. Me tomó la cara entre las manos y fue alternando besos firmes con otros más suaves, succionando con avidez y con dulzura luego, y después me limpió las mejillas con los pulgares y supe que debía de estar llorando, pero sinceramente, me importaba muy poco.

—Ahora vas a entrar —dijo, gruñendo, apartando la boca de la mía y desplazándola a mi oído—. Te quedarás conmigo.

—Sí.

—Esta noche. Y todas las noches a partir de hoy.

Asentí, sonriendo mientras presionaba la cara sobre su cuello.

—Bueno. Hasta que me vaya a Oxford.

Se echó hacia atrás y me miró fijamente.

—¿Sí? ¿Has recibido la carta de Maggie, entonces?

—La recibí la semana pasada. Quería llamarte.

Esbozó una media sonrisa, incapaz de dejar de mirarme, ni siquiera para pestañear.

—Deberías haberlo hecho.

—Pensé que me apetecía más decírtelo en persona, y eso es lo que he hecho.

Inclinando levemente la cabeza, miró hacia abajo y entrelazó los dedos con los míos.

—Es tarde. Llevas aquí fuera sentada mucho rato. ¿Tienes hambre?

—No mucha —admití—. Solo quiero...

—¿Meterte en mi cama? —dijo con un suave gruñido.

—Sí —susurré—. A menos que tú necesites comer antes.

—Ni hablar. Nada de parar a comer primero.

Fue así de simple, y no hubo ni rastro de vacilación. Yo sabía que necesitaba sentirlo; necesitaba que su cuerpo cubriera el mío.

Se volvió y me condujo de vuelta a los escalones que llevaban a su casa y le seguí al interior, hasta el siguiente tramo de escaleras, y luego a su puerta principal. Me situó delante de él, presionando mi espalda contra la puerta cuando se inclinó a besarme la mandíbula.

—Ya hablaremos más tarde, ¿vale?

—Bueno.

Me hincó los dientes en el cuello.

—Bien, porque sé que tenemos que hablar, pero ahora mismo quiero hundir mi boca en ti y cantar el Dios salve a la Reina.

Al final, una carcajada me brotó de la garganta. Dios, qué alivio más grande... Casi me eché a llorar de nuevo.

—Creo que podrían retirarte el pasaporte por eso.

—Pero valdría la pena. Besarte entre las piernas es como besarte la boca, solo que más suave, en cierto modo.

Un hormigueo me recorría todo el cuerpo, desde la boca hasta los pies. ¿Cómo era posible que hubiese sido tan fácil regresar a ese punto?

—Y encima, llego al orgasmo cuando me besas ahí.

Niall se retiró unos centímetros y simuló una expresión escandalizada.

—¿Me estás diciendo que no llegas al orgasmo con los besos que te doy en la boca?

—Es que ha pasado mucho tiempo. ¿Por qué no lo pruebas ahora?

Lanzó un gruñido acompañado de una sonrisa depredadora y ahí mismo, en ese preciso instante, reapareció el Niall travieso, sexy y provocador que yo conocía. La versión de él que solo aparecía exclusivamente para mí. El resto del mundo podía quedarse con su fachada externa, serena y contenida. Yo me iba a quedar con aquel Niall de allí, el que rebuscó en su bolsillo para sacar las llaves antes de rodearme por detrás con el brazo mientras se inclinaba para besarme. Tanteó la cerradura con la mano y nos reímos a carcajadas en la boca del otro, entrechocando los dientes, besándonos con torpeza.

Oí el ruido de la cerradura al ceder y su gemido de alivio mientras me mordisqueaba el labio inferior.

—Ni se te ocurra volver a dejarme —dijo, sin aliento, con la mano sobre el tirador de la puerta—. Han sido los peores putos días de mi vida, Ruby.

—Yo no te dejé. —Me eché hacia atrás para mirarlo a los ojos—. Fuiste tú. Así que ya que estamos... —Negué con la cabeza—. No vuelvas nunca con Portia.

Tenía que decirlo. Aunque fuese absurdo, ni siquiera había sido un miedo hasta que lo fue.

—Nunca… —Cerró los ojos, con una mueca de dolor—. Por favor, créeme cuando te digo que te seré siempre fiel. Aquello fue un terrible error.

Lo agarré de la corbata y lo atraje de nuevo hacia mí, rozándole los labios con los míos.

—Está bien, de acuerdo.

Me deslizó el brazo alrededor de la cintura, sujetándome para que no me cayera hacia atrás cuando abriese la puerta de su apartamento.

No me caí, pero sí me quedé de espaldas en cuanto Niall abrió la puerta, embistiéndome y subiéndome la falda hasta las caderas, y antes de que pudiera recordarle que se suponía que debía estar besándome la boca, deslizó los dedos con impaciencia por entre mi ropa interior para apartarla a un lado y poder presionar con la boca abierta sobre mi clítoris.

Ah… la húmeda sensación de su boca, la vibración de las palabras que repetía una y otra vez y que yo no acertaba a descifrar… La sucesión de besos suaves y el calor de su aliento sobre mí... Otra oleada de incredulidad me recorrió el cuerpo entero y tuve que alargar el brazo y enterrar una mano en su pelo para aferrarme a aquella habitación y a aquel suelo y a aquello que me estaba haciendo con la lengua y los labios y… joder, joder, joder… incluso con los dientes.

Ni siquiera habíamos cerrado todavía la puerta de su apartamento, y no me di cuenta hasta que la cerró de una patada, gimiendo ruidosamente sobre mi piel. Tenía los ojos cerrados, y me clavaba los dedos en las caderas mientras me succionaba la piel, hablándome a la vez, y tuve que apoyarme en mis codos para verlo. Habría sido un crimen no hacerlo. Lo único mejor que lo que estaba haciendo era ver cómo lo hacía, como si con cada movimiento de su lengua y con cada sonido de alivio se desatara algo muy primario y profundo en su interior. Me dieron ganas de decirle: «Esto, ahora mismo, lo que está pasando en este momento, es lo que me hace saber que eres mío. No estás pensando en nada más que esto. Ni siquiera estoy segura de que lo estés haciendo para darme placer a mí».

Pero era incapaz de articular una sola palabra, conque mucho menos una retahíla coherente de ellas; todos mis sonidos eran jadeos o palabras entrecortadas para pedir más y más, y «así, así», y también «ahí», y

«oh»

«joder»

«me estoy»

«corriendo»

Su gemido como respuesta me estremeció todo el cuerpo y la forma en que murmuró «He soñado con este sabor», me hizo perder cualquier semblanza de control. Caí hacia atrás, con los brazos encima de la cabeza, presionando las caderas contra él, meciéndome y oscilando hasta tensar el cuerpo, rígido, y arquear la espalda, mientras mi orgasmo me agarrotaba todos los músculos hasta consumirme por completo, irradiándose desde el punto donde estaba besándome y en todas direcciones; hasta las puntas entumecidas de los dedos de las manos, la cara enrojecida, los dedos rígidos de los pies...

Le arañé la espalda de la chaqueta del traje que ni siquiera se había molestado en quitarse y traté de localizar el cuello para tirar de él hacia arriba y hacer que se colocara sobre mí. Lo necesitaba desnudo y dentro de mí. Necesitaba sentir su peso encima y el contacto de sus caderas estrechas entre mis muslos.

Se incorporó, sin molestarse siquiera en limpiarse la cara mientras se despojaba de la chaqueta, se aflojaba la corbata y se la quitaba, antes de seguir con la camisa. Desde donde estaba tumbada en el suelo, veía el movimiento ascendente y descendente de mi tórax, pero todo dentro de mi visión periférica. No iba ser capaz de apartar los ojos de su cara hasta que alguien me arrancara físicamente de aquel apartamento y de aquel hombre.

Estaba desfallecida. Tenía la piel adormecida, los músculos relajados y mi cerebro era un gigantesco páramo vacío de pensamientos, completamente feliz. Niall alargó el brazo para bajarme las bragas a las caderas, y luego mi falda, tomándose todo el tiempo del mundo para desnudarme, besando cada centímetro que revelaba de mi piel. Yo esperaba que se encaramase encima de mí, que me penetrara de inmediato, porque sentía lo dura que la tenía cuando me besaba en el cuello y se apretaba contra mi muslo. Pero me sorprendió pasándome un brazo por debajo de las rodillas y el otro por los hombros para poder levantarme y llevarme en volandas por el estrecho pasillo.

—¿Adónde vamos? —le pregunté.

—No quiero hacer el amor contigo en el suelo otra vez.

—¿Es eso lo que vamos a hacer? —dije, lamiéndole el cuello.

Asintió con la cabeza.

—Durante toda la noche, y buena parte de mañana.

La verdad era que nunca me había parado a examinar su dormitorio, después de haberme despertado allí y haber salido corriendo casi de inmediato. Las ventanas eran anchas y altas, las paredes blancas y sobrias salvo por algunas fotografías enmarcadas con obras de Ansel Adams. Firmadas. Abrí los ojos como platos antes de seguir mirando el resto. Su cama era enorme y pulcra, con sábanas oscuras y un edredón también oscuro. Había un pequeño cuarto de baño en el otro extremo de la habitación, y una lámpara iluminaba la estancia desde una mesa cerca de la cama. Era una habitación masculina, sin decoración excesiva.

Niall apareció por detrás de mí, masajeándome con las manos desde los hombros y hasta las caderas desnudas antes de apretar su pecho desnudo contra mi espalda.

—Métete en la cama.

Acompañó su voz autoritaria de un beso en el cuello.

Me subí a la cama y lo vi seguirme con movimiento depredador, hasta acomodarse de nuevo entre mis muslos.

—Ven a besarme —le pedí con urgencia.

—Enseguida.

Se agachó, deslizándome la lengua entre las piernas de nuevo. Era muy distinto a la vez anterior, sus besos eran lentos y sosegados, más tiernos y expresivos que apresurados.

—O te gusta de verdad hacer esto o tienes una necesidad tremenda de disculparte por lo que estás haciendo...

—Es verdad que me parece un poco demasiado... —admitió, besándome la parte interna de los muslos—. Como si fuese un vicioso por mirarte las tetas, muy vicioso por mirarte mientras te masturbas, extremadamente vicioso por meterte los dedos dentro, pero ¿lo de meterte incluso la lengua? —Me relamió, murmurando—: eso me hace sentirme el ser más vicioso y depravado del mundo.

—Creo que quieres decir posesivo.

—Eso también. Admito que me gusta la idea de que este cuerpo me pertenece.

—Técnicamente me pertenece a mí.

—Lo que tú digas, amor mío.

—Cuidado —le advertí, bromeando—. No querrás internarte en el terreno pantanoso de la palabra «amor»…

¿Sentía lo mucho que necesitaba en ese momento oírselo decir?

—¿Ah, no? —exclamó, mirando hacia arriba, a todo mi cuerpo—. ¿No me has oído decirte que te amo cada vez que hablaba con los labios pegados a tu piel, hace un momento?

Sonreí y abrí la boca para soltar algún comentario gracioso antes de darme cuenta de que no estaba bromeando. Y era verdad. Me había susurrado «Te amo» una y otra vez con voz solemne en el suelo.

—Ah.

Su sonrisa era como de otro mundo: burlona y traviesa.

—¿Necesitabas que te lo dijera directamente al oído?

Me mordí el labio, encogiéndome de hombros.

—Me gusta dónde tienes la boca ahora mismo, pero tengo que admitir que no me importaría oírtelo decir un poco más cerca...

Fue sembrándome un reguero de besos por todo el cuerpo, con los labios húmedos de mí, pellizcándome con las manos, mordisqueándome con los dientes. Cada caricia se hacía eco de sus palabras.

Era una presencia colosal, allí encima, que bloqueaba todo lo demás y la seguridad que sentía debajo de Niall no se parecía a nada que hubiese conocido en mi vida. Me había visto en mi momento más exaltado y también en mis momentos más bajos, ambos estados provocados por mis sentimientos hacia él. En los meses que lo había amado en silencio y las cuatro semanas escasas que lo había amado en directo, se había convertido en algo más que un amante: era mi nuevo mejor amigo.

—Siempre me he sentido la única persona del mundo que no sabía cómo era ya desde el momento en que nació. Mis hermanos… todos salieron al mundo sabiendo exactamente quiénes eran. Yo no. Pero contigo sí sé quién soy. Quiero confiar en eso. Mejor dicho, lo necesito. Así que sí, solo hizo falta un mes después de que nos conociéramos oficialmente en el ascensor —dijo, sonriéndome—, y luego la cagué de pleno, como un estúpido, y te dejé escapar de una forma tal vez más estúpida aún... pero aquí estamos. Y te quiero.

Sentí que se me erizaba toda la piel de los brazos.

—Te quiero, te quiero y te quiero —repitió en voz baja y me besó el lóbulo de la oreja—. Te adoro.

Le desabroché el cinturón y él me ayudó a bajarle los pantalones por las caderas, lo suficiente para que los enviara de un puntapié a los pies de la cama. Yo no quería esperar más; tenía una inmensa y dolorosa necesidad de estar con él, de sentirme llena de él. Cada vez que rozaba la mía, su piel era cálida y suave, cada vez que el vello de sus piernas me rozaba los muslos, que apretaba su pecho contra mis senos mientras se encaramaba encima de mí.

—Me encanta sentir tu piel —le susurré.

—Lo sé. Esto... —Negó con la cabeza—. Siento que no presté suficiente atención la primera vez que mantuvimos… una relación tan íntima —admitió, besándome—. Estaba demasiado concentrado en no salir huyendo. Ahora quiero sentir cada segundo.

Alargué el brazo y lo acaricié mirándolo a la cara. Abrió la boca y entornó los ojos.

—¿Sigues tomando la píldora? —preguntó, inclinándose para besarme el cuello.

—Sí.

—¿Y no has...? —Hizo una pausa, conteniendo el aliento mientras me miraba a los ojos—. ¿No has estado con nadie desde...?

Sentí que se me paraba el corazón.

—Apenas he salido de mi apartamento excepto para ir al trabajo. ¿Es una pregunta en serio?

—No —admitió—. Supongo que solo quería oírlo. Lo he pasado muy mal, Ruby. Pensando en que tal vez salías con otra persona mientras estábamos separados… ha sido terriblemente doloroso.

Se cernió sobre mí, bloqueando toda la luz de la habitación, de manera que lo único que podía ver, sentir u oler era su piel.

—Pensé que esa noche tal vez le harías el amor a Portia —le dije. ¿Y por qué aquella conversación parecía mucho más fácil ahora que podía sentir la cálida y gruesa cercanía de su miembro sobre mí, a escasos centímetros de poder deslizarse en mi interior?—. Cuando salí de tu despacho, era lo único que imaginaba, que esa noche estarías con ella. Creo que nunca había llorado tanto.

—Ruby…

—Tardé un tiempo en poder quitármelo de la cabeza. En dejar de estar enfadada, o de sentirme traicionada. En que no me preocupase que cada vez que estuviese contigo necesitase que tú me tranquilizases una y otra vez.

Abrió la boca, pero detuve sus palabras llevándole un dedo a los labios.

—No necesito que me tranquilices. Tu historia con ella se remontaba muy atrás, y conmigo prácticamente no tenías ninguna historia. Quiero pasar página y olvidar esa noche.

Habló con un hilo de voz, en tono tenso:

—Ojalá nunca hubiera ido allí.

—Sí, ojalá.

Hizo una mueca y se inclinó para enterrar su cara en mi cuello.

—Ruby, joder, lo siento... ya sé que estamos hablando... pero me voy a correr si no dejas de acariciarme la polla.

Lo solté inmediatamente y dejé escapar una risotada.

—¡Dios mío! ¡Niall! Yo aquí hablando muy en serio y esperando que me escucharas mientras te estaba haciendo una paja y restregándote por todo mi…

Me interrumpió con un beso que ni siquiera arrancó con suavidad y dulzura, sino con un arrebato violento y furioso, profundo y exploratorio, mientras la oscilación de sus caderas lo hacía deslizarse hacia arriba y hacia abajo, y mi clítoris me dijo que la conversación había terminado.

Desplacé las manos por su vientre, hacia su pecho, palpando la piel suave y firme, los músculos que se tensaban mientras él se restregaba sobre mí, más rápido, con más presión, hasta que percibí la capa de sudor sobre su pecho, la reveladora asfixia de su aliento.

—Estoy a punto —susurró, apretando los ojos.

—Yo también.

Bajó la vista entre los dos, adentrándose lentamente en mi interior y, con las caderas firmemente apretadas contra mis muslos, mascullando entre dientes:

—Oh, Dios. Joder… Oh, Dios…

Había olvidado la sensación, y le agarré la cintura con las manos, pidiéndole en silencio que le diera a mi cuerpo un segundo para acostumbrarse a él.

—¿Así está bien? —susurró, con los brazos temblorosos a ambos lados de mi cabeza.

—Sí. —Me estiré para besarle el cuello y luego moví en círculo las caderas por debajo de él, sintiendo que el corazón latía desbocado mientras él se retiraba hacia atrás y luego empezaba a moverse. Despacio al principio, y luego, cuando vio que me adaptaba a su ritmo, que podía deslizarse fácilmente dentro y fuera, aceleró la velocidad y sus sonidos... Oh, qué sonidos… Sus gruñidos y jadeos, sus palabras entrecortadas que me hacían sentir poseída y ansiosa.

Desplazó la mirada por mi rostro y la deslizó hacia abajo para seguir el movimiento de mis pechos con cada embestida de sus caderas.

—Ah, joder… Amor mío…

Se inclinó, besándome, aunque no era un beso en realidad. Era su boca, suave y como ausente, abierta y deslizándose sobre la mía. Era el aliento, cálido sobre mis labios, sobre mi lengua...

—Te amo.

Estaba completamente unida a él. Me sentía como si hubiese nacido para amar a Niall Stella.

Me cubrió el pecho con la mano, apretando suavemente mientras se agachaba a lamerlo antes de deslizarme la mano por las costillas hasta alcanzar la cadera, el culo, el muslo, para tirar de mi pierna hacia arriba y colocarla por encima de la cintura. Estaba impaciente, entregado por completo, con los ojos abiertos pero tan vidriosos que me sentí ebria del poder que ejercía sobre él.

Le pellizqué la piel y entrecerró los ojos mientras un gemido profundo escapaba de sus labios.

—Dime —dijo entre jadeos—. Dime qué debo hacer.

—Más rápido.

Sus caderas arremetieron con embestidas audaces y decididas contra mí, sujetándome las corvas con tanta fuerza que sentía la presión de cada uno de sus dedos.

—Deja que te mire.

Niall parpadeó, y sus pestañas largas y oscuras le rozaron las mejillas antes de que abriese los ojos y me mirase, retirándose de mí en cuanto entendió lo que había querido decir. Noté cómo se retiraba cada centímetro de su cuerpo.

Estaba mojado, totalmente empalmado, y alargué el brazo para tocarlo, para acercar su glande contra mi clítoris y utilizarlo para trazar un círculo tras otro, y luego otro más. No quería sus dedos ni su boca. Quería que la piel más suave de su cuerpo, que la parte más rígida de su ser hecho carne me tocara allí.

Al borde del abismo, cuando parecía que la sensación iba a formar un caudaloso río entre mis piernas, esperando a desbordarse y sumergirme en él, lo deslicé dentro de nuevo y oí su gemido, sentí el frenesí de su voz quebrada. En cuanto sus caderas chocaron con las mías se entregó por completo, tirando hacia atrás y dándome exactamente lo que yo quería: que me follara duro y sin contemplaciones en su cama.

Pasaron varios segundos antes de darme cuenta de que el grito que acababa de oír había salido de mi garganta, que la piel que tenía atenazada bajo las uñas era la suya, y que se estaba moviendo con tanta fuerza que su cama estaba abriendo grietas en la pared.

Niall tenía la espalda resbaladiza por el sudor e hincaba los dientes desnudos sobre mi hombro mientras yo sentía la oleada de placer inundándome el cuerpo, todo él dentro de mí. Justo cuando yo empezaba a calmarme, él empezó a correrse, y clavó los dedos en mis muslos mientras emitía un sonido ronco de alivio que yo nunca le había oído hasta entonces y que sabía que pasaría las noches del resto de nuestras vidas intentando arrancarle de nuevo.

Poco a poco, fue recobrando el aliento, deslizándose perezosamente hacia fuera y hacia dentro, con los labios sobre mi mandíbula.

—Ha sido un polvo de puta madre.

Emití un sonido gutural e ininteligible, mostrándome de acuerdo.

—Es tuyo, ¿lo sabes?

Pestañeé, mirando al techo.

—¿El qué? —pregunté.

—Mi corazón, por supuesto, pero también mi cuerpo. —Se esforzaba por respirar—. Mis manos, mis labios, mi polla... Lo pongo todo en tus manos, porque sé que es mejor confiártelo a ti que a mí mismo incluso.

Sentí una contracción tan fuerte en el pecho que me quedé sin respiración. Aún más íntimo que el sonido que había hecho al correrse era su modo de hablar, tan claro y descarnado, después de correrse.

—Me ha gustado cuando lo has utilizado para jugar con tu cuerpo. ¿La idea de que te corras porque me estás frotando todo el cuerpo con el tuyo?

—¿Sí? —pregunté.

—Joder. Que me encanta. Y que quisieras que te diera más duro también… Quiero que me obligues a ser un poco sucio.

—¿Solo un poco? —le pregunté en broma.

Me miró directamente a los ojos y capté la vulnerabilidad en ellos. Sabía que aquella conversación era como hablar un idioma completamente nuevo para él.

Estiré el cuerpo para besarlo, ansiosa por borrar el tono burlón.

—¿Qué quieres probar?

—Todo —admitió en un susurro—. Pero creo que sobre todo estoy... un poco obsesionado con lo que se siente con el sexo mientras se está enamorado. No quiero seguir conteniéndome. Esto es nuevo para mí y es un poco alucinante lo distinto que parece.

—¿Quieres decir físicamente?

—Me refiero a todo: a hablar abiertamente mientras hacemos el amor. A lo que se siente al hacer el amor.

Aún seguía encima de mí, dentro de mí, pidiendo lo que necesitaba, y durante varios minutos, lo cierto era que me costó respirar. Íbamos a hacerlo. Íbamos a conseguirlo juntos. Él estaba decidido. Estábamos en su cama, en su apartamento, y él había dicho que sí.

—¿Qué estás pensando? —preguntó, besándome el cuello.

—Es que… siento un alivio tan grande por que estemos juntos de nuevo, creo que voy a estallar de felicidad.

—Te prefiero entera, en una sola pieza, especialmente debajo de mí, desnuda y mojada como un lago.

Le envolví el cuello con los brazos.

—Entonces voy a tener que mantenerte ahí encima de mí toda la noche.

Se echó a reír y luego me besó.

—Te quiero, Ruby.

Número de veces que Niall Stella ha dicho mi nombre para decirme que me quiere: Una, y subiendo.

AGRADECIMIENTOS

Hay libros que nos salen de los dedos y el teclado con una facilidad pasmosa, mientras que, al parecer, otros requieren la combinación de algunos de los siguientes factores: (1) darse cabezazos contra la pared, (2) atiborrarse a pasteles, (3) encadenarse al ordenador, (4) llorar, (5) sudar sangre, (6) beber alcohol de alta graduación, (7) tumbarse a meditar en el suelo, (8) Ryan Gosling y/o, (9) ofrecer una virgen en sacrificio.

No estamos diciendo que para escribir Beautiful Secret necesitásemos recurrir a la mayoría de dichas estrategias, pero tampoco estamos no diciéndolo.

Así que, en primer lugar, queremos expresar nuestro agradecimiento a nuestro editor, Adam Wilson, y a nuestra agente, Holly Root, por ayudarnos a poner en marcha y dar forma a esta novela. Sin vosotros dos no existiría CLo, y no pasa un solo día en que no seamos conscientes de ello. Este libro ha sido posible únicamente gracias al mejor trabajo en equipo.

A Kristin, nuestra Preciosa, nuestra roca, nuestra gamberra. Gracias por escucharnos, por mantener a raya nuestra vena más loca con Honest Trailers, y por ayudarnos a poner todos estos libros en buenas manos. Eres muy, muy buena con nosotras.

Gracias, Erin, por asegurarte de que siempre, siempre, consigamos acertar. Gracias, Tonya, por tus lecturas atentas y sinceras, por tus comentarios y opiniones tan necesarios y por los gifs porno a la carta. Gracias, Sarah J. Maas, por el entusiasmo que nos permite soltar un suspiro de alivio y por las últimas indicaciones que acaban de pulir el texto. Gracias a nuestras capitanas Hookers —Alice Clayton y Nina Bocci— por hacer que sigamos siendo unas locas, por los selfies horrorosos y por la caja de texto que nos ayuda a sobrevivir incluso en los momentos más estresantes. Gracias, Drew, por estar encima de las obligaciones del equipo CLo todos los días; a Jen, por las mejores campañas de promoción que estas dos chicas podrían soñar; a Helen, por ayudarnos con los matices del inglés británico y la geografía de Londres, y a Heather Dawn, por ser la diosa del Diseño Gráfico.

A nuestra familia de Gallery Books: gracias a Jen Bergstrom, Louise Burke y Carolyn Reidy por ser las mayores defensoras del arte de escribir libros sexis e inteligentes. Gracias a Jen Robinson, Liz Psaltis, Diana Velasquez, Trey WASSUP Bidinger, John Vairos, Lisa Litwack, Ed Schlesinger, Abby Zidle, Jean Anne Rose, Lauren McKenna, Stephanie DeLuca, y a pesar de que nos hayáis abandonado, a Jules Horbachevsky y Mary McCue: esperamos que desde aquí os llegue el sentimiento de adoración que sentimos por vosotras. Sinceramente, supone un gran esfuerzo ser tan repelentes, pero por vosotras, merece la pena.

Blogueros, críticos, lectores y colegas escritores: formáis la mejor comunidad de escritura del mundo. Gracias por dejarnos participar en ella.

Por último, gracias a nuestros maridos por su paciencia infinita, a las tres ricuras de niños que tenemos —quienes saben muy bien que no deben decir el título de nuestros libros en el colegio—, y a esta Sociedad de Amigas del Alma que hace que escribir estos libros sea el mejor trabajo del mundo. Antes solo estábamos a un masaje en pareja del matrimonio, pero ahora ya ni siquiera podemos decir eso.

Christina Hobbs y Lauren Billings son un dúo de escritoras apasionadas desde siempre por las novelas románticas. Separadas por el estado de Nevada, se conocieron en 2009, cuando ambas escribían fanfiction bajo los respectivos nombres de tby789 (The Office) y LolaShoes (My Yes, My No). Tras aunar sus esfuerzos para escribir la popular A Little Crazy, revisaron y reescribieron la famosa fanfiction The Office, que arrasó en la red y posteriormente se convirtió en la novela Beautiful Bastard, cuyos derechos cinematográficos han sido adquiridos por una importante productora estadounidense. Sus obras, que han gozado de un gran éxito entre las lectoras, han sido traducidas a veintitrés idiomas. Además, en 2013 fueron galardonadas con el Premio Rosa RománTica’S a la mejor autora revelación internacional.

Para más información visita:

www.christinalaurenbooks.com

También puedes seguir a Christina Hobbs y a Lauren Billings en sus cuentas de Twitter:

@seeCwrite y @lolashoes

Título original: Beautiful Secret

Edición en formato digital: junio de 2015

© 2015, Lauren Billings Luhrs y Christina Hobbs Venstra

Todos los derechos reservados. Publicado por acuerdo con Gallery Books, una división de Simon & Schuster, Inc.

© 2015, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2015, Carmen Pérez, por la traducción

Adaptación del diseño de la portada original de Simon & Schuster: Penguin Random House Grupo Editorial

Imagen de portada: © Abel Mitjà Varela / Getty Images

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-6633-074-9

Composición digital: M.I. maqueta, S.C.P.

www.megustaleer.com

Índice

Beautiful secret

1. Ruby

2. Niall

3. Ruby

4. Niall

5. Ruby

6. Niall

7. Ruby

8. Niall

9. Ruby

10. Niall

11. Ruby

12. Niall

13. Ruby

14. Niall

15. Ruby

16. Niall

17. Ruby

Agradecimientos

Biografía

Créditos