Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2010 Christina Hollis.

Todos los derechos reservados.

FLORES DE PASIÓN, N.º 2109 - octubre 2011

Título original: The Italian's Blushing Gardener

Publicada originalmente por Mills and Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-997-0

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Capítulo 1

LAS SOMBRAS oscurecieron la delgada silueta de Kira, que estaba observando el otro lado del valle junto a los antiguos pinos que rodeaban la finca Bella Terra. Había una mancha blanca en una lejana pradera. Era una carretera. Estaba esperando la reveladora nube de polvo toscano que implicaría el fin de su soledad.

Su pequeño paraíso estaba a punto de cambiar para siempre. La tierra que rodeaba su casa estaba en venta. Y según la agente inmobiliaria de Bella Terra, el hombre más maravilloso del mundo estaba interesado en comprarla.

Pero a ella no podía importarle menos todo aquello. Había ido a vivir a Italia para alejarse de su pasado sentimental. Y lo que había oído hasta aquel momento del signor Stefano Albani no había mejorado su opinión de los hombres. Éste debía haber llegado a la villa para ver la finca hacía algunas horas, pero no había aparecido. La empleada de la agencia inmobiliaria se había presentado en su casita para buscarlo. Había parecido muy emocionada ante los supuestos encantos de aquel multimillonario, pero a Kira no le impresionaba. Sospechaba que aquel italiano estaba más interesado en las mujeres que en comprar una gran villa de campo.

Como pasó el tiempo y el signor Albani no aparecía, el interés de la agente inmobiliaria decayó. No quería perder su próxima cita. Finalmente, ya que sintió mucha pena por ella, Kira se ofreció a quedarse con las llaves y los documentos de la villa. Le ponía muy nerviosa tratar con extraños, pero parecía que el italiano no iba a aparecer y, de todas maneras, su oferta era sólo una treta; todo lo que quería hacer era librarse de la mujer.

Y funcionó. Su inoportuna visita se marchó y la dejó de nuevo a solas, tal y como le gustaba estar.

Y había peores maneras de pasar la tarde que disfrutando de las vistas de la finca Bella Terra.

El intenso sol finalmente se ocultó tras una hilera de nubes. Kira comenzó a relajarse. Cada vez estaba más convencida de que Stefano el Seductor no iba a aparecer, lo que suponía todo un alivio para ella, en muchos sentidos. Cuanta menos gente viera la finca, más tiempo tardaría en venderse. Y no le importaba si aquel viejo lugar permanecía vacío para siempre. Su pequeña casita estaba aislada de la villa, aunque desde cada edificación podía verse la otra en la distancia.

El anterior propietario de Bella Terra, sir Ivan, había sido tan reservado como ella. Cada día, ambos se habían saludado con la mano a través del valle y ella había cuidado los jardines de la finca, pero su relación no había traspasado aquellos límites. Los dos habían estado contentos con la situación, pero desgraciadamente sir Ivan había fallecido. Era extraño. Durante los dos años que habían pasado desde que había comprado La Ritirata apenas había hablado con él salvo por asuntos de negocios, pero lo echaba de menos. Y en aquel momento se enfrentaba a algo desconocido. Fuera quien fuera el que comprara Bella Terra, seguramente no sería tan pacífico y discreto como su difunto vecino. Odiaba la sola idea.

Se preguntó si el futuro le parecería tan amenazante si tuviera a alguien con quien hablar. El día anterior le había llegado una carta de Inglaterra y sabía que debía haber respondido de manera cortante, pero no podía hacerlo. Aunque iba a tener que superar el chantaje emocional que aquella misiva suponía.

Se forzó a concentrarse en el bello paisaje que tenía delante. El valle estaba lleno de flores y árboles. Vio que sobre las colinas estaban acumulándose muchas nubes; se avecinaba una tormenta que sin duda refrescaría el ambiente. Sonrió y pensó que la lluvia transformaría la estrecha carretera que llevaba a la villa en un lodazal. Si el signor Albani estaba de camino, seguro que aquello le quitaría de la cabeza la idea de visitar la finca. Su pequeño refugio estaba a salvo durante un poco más de tiempo.

Repentinamente hubo un cambio en el aire. Los pájaros dejaron de cantar. Kira miró a su alrededor y sintió una vibración. Muy ligera al principio, pero que fue aumentando en intensidad. Provenía de la tierra, parecía un terremoto. Instintivamente se dirigió a los pastos y se dio cuenta de que no era ningún terremoto, sino un helicóptero...

–No voy a responder al teléfono durante un par de horas –comentó Stefano Albani mientras hablaba por el móvil a través del manos libres–. Si la gente de Murray telefonea, diles que no vamos a publicar lo que nos propusieron, a no ser que me ofrezcan algo de interés.

Al terminar la llamada se echó para atrás en su asiento. No podía relajarse; pilotar un helicóptero conllevaba mucha concentración. Nunca inspeccionaba ninguna propiedad sin haberla sobrevolado primero. Y la finca Bella Terra parecía perfecta. Era como un sueño. Tenía unos frondosos bosques que sin duda ofrecerían un respiro del calor veraniego y unas fabulosas terrazas alrededor de la vivienda para disfrutar al sol.

Un ligero movimiento junto a los árboles captó su atención. Era una chica. Estaba agitando los brazos y mostrándole unos documentos. No pudo evitar esbozar una sonrisita con su sensual boca. Sólo había hablado por teléfono con la mujer de la agencia inmobiliaria, pero lo cierto era que tenía un aspecto maravilloso.

Se relajó al recordar la conversación telefónica que había mantenido con ella. Retomarlo donde lo habían dejado sería una muy buena manera de terminar un día tan intenso.

Miró a la bella ragazza y la saludó con la mano. Necesitaba distraerse, ya que trabajaba demasiado. Un par de horas en un lugar como aquél y lograría dejar de pensar en todos los problemas y decisiones a tomar en las salas de juntas.

Sonrió de nuevo al aterrizar el helicóptero en un lateral de la casa mientras pensaba en las horas de libertad que tenía por delante...

Kira no estaba de humor para juegos. Se suponía que Bella Terra era un valle privado y el ruido que causaba el helicóptero era una auténtica intrusión en aquel bello lugar. Aunque lo peor de todo era que suponía un indicio de lo que estaba por llegar.

–¡He visto faisanes volar más alto! –le gritó al ocupante del helicóptero al pasar éste sobre su cabeza.

Entonces observó que el aparato descendía junto a la vieja villa. Se apresuró a dirigirse a los jardines de Bella Terra y se acercó al helicóptero, que había aterrizado muy cerca de la vivienda. El piloto ya no estaba dentro. Confundida, lo buscó por las edificaciones de la villa. Hacía muchísimo calor. Pensó que cualquier persona en su sano juicio habría ido a resguardarse a la sombra, por lo que se dirigió al paseo techado de la finca. Al final de éste vio una alta figura masculina que desaparecía por un hueco en los setos que daba a uno de los jardines de la villa. Estuvo a punto de llamarlo a gritos, pero había algo en los atléticos movimientos de aquel hombre que le impidió hacerlo. Cuando llegó al jardín... estaba vacío.

Giró la cabeza e intentó oír algún movimiento, pero lo único que alteraba la tranquilidad del lugar era el aire que alborotaba ligeramente los pinos. Pero entonces escuchó detenidamente y le pareció oír pisadas, aunque debido a la profusa vegetación del lugar no sabía de dónde provenían. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

Repentinamente un par de manos la agarró por la cintura y en un ágil movimiento la abrazó.

–¡Por fin nos conocemos, señorita Barrett! –dijo un hombre con un profundo y melodioso acento italiano–. He estado buscándola. ¡Había pensado que me esperaría en la puerta de Bella Terra!

Aquellas incitantes palabras resonaron en el cuello de Kira, que se quedó completamente paralizada ante el cálido susurro que sintió en la piel. No pudo evitar notar el fuerte y masculino cuerpo de aquel italiano presionando el suyo. Apenas podía respirar.

–Cuando hablamos por teléfono, me dijo que estaba deseando conocerme. Recuérdeme... ¿dónde quería que cenáramos esta noche? –murmuró el hombre, riéndose. Entonces le dio la vuelta a ella con la intención de besarla.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Kira se apartó de sus brazos.

–¡No soy Amanda Barrett y no estoy muy contenta! –le espetó con la respiración agitada–. ¡Por

favor, no vuelva a tocarme!

El hombre se echó para atrás de inmediato.

–Scusi, signora –se disculpó.

A su vez, Kira dio dos pasos atrás. No se fiaba de que el italiano fuera a dejarla tranquila tan fácilmente. No sabía qué hacer. Si aquel hombre era el signor Stefano Albani, el multimillonario que había estado esperando, no se parecía en nada a los hombres ricos con los que había trabajado en el pasado. Éstos habían sido muy serios, previsibles y jamás habrían soñado con realizar un asalto como aquél. En contraste, Stefano Albani parecía preparado para todo. Estaba muy fuerte y era extremadamente guapo.

–La he confundido con otra persona, lo siento. Había quedado en verme con la encargada de la agencia inmobiliaria en este lugar. ¿Sabe dónde puedo encontrarla? –preguntó él.

–Probablemente ya esté en su casa tras haber atendido a dos clientes más en el tiempo que usted ha tardado en llegar a Bella Terra –le espetó de nuevo Kira, quedándole claro que era el multimillonario italiano.

La expresión de la cara de Stefano no se alteró, pero sus ojos reflejaron un intenso brillo. Repentinamente, ella se arrepintió de lo grosera que había sido y observó que él esbozaba una sonrisa.

–¡Dio... hacía mucho tiempo que nadie me hablaba así! –exclamó Stefano, impresionado.

Kira tuvo que tragar saliva con fuerza antes de volver a hablar. Aunque no podía dejar de mirar la sensual boca de él, de ninguna manera iba a permitirle que la avasallara.

–Lo siento, signore, pero ha aparecido más de tres horas tarde a su cita, sin disculparse, y ha pilotado ridículamente sobre este valle, estropeando una maravillosa tarde –dijo con firmeza, temblan do por dentro al observar que la expresión de la cara del italiano se volvía más dura. Pensó que seguro que nadie lo contradecía.

–Siento si he ofendido a alguien –se disculpó él con cierta tensión. A continuación la expresión de su cara se dulcificó–. Por cierto, soy Stefano Albani y estoy interesado en comprar la finca Bella Terra. Por eso supuse que era la señorita Barrett, de la agencia inmobiliaria. ¡Pensé que estaba dándome la bienvenida con gritos de alegría! –bromeó con la picardía reflejada en los ojos.

–Bueno, pues no soy yo –contestó Kira, conteniendo las ganas de reprenderle aún más.

Tenía que tener cuidado. Quizá Stefano Albani había llegado tarde a su cita y de forma provocativa, pero, desafortunadamente, cabía la posibilidad de que se convirtiera en su nuevo vecino. No tenía sentido complicar más las cosas.

Él apretó los labios al percibir el tono acusatorio de la voz de ella.

Kira pensó que tenía una boca realmente preciosa y observó como a continuación fruncía el ceño.

–Toda mi agenda se ha visto retrasada debido a un inconveniente y quería llegar aquí cuanto antes, lo que implicaba venir en helicóptero –explicó él–. Además, la molestia ha durado muy poco, aunque le prometo que no volverá a ocurrir. Una vez que me mude a la villa, no volveré a volar sobre estas tierras –añadió, esbozando una leve sonrisa.

A ella le resultó imposible apartar la mirada. Stefano tenía unos bonitos ojos azules, un ondulado pelo oscuro y una musculatura espectacular. Al contrario que los millonarios para los que había trabajado en el pasado, aquel hombre parecía utilizar tanto su cuerpo como su mente. No podía imaginárselo permanentemente sentado ante la pantalla de un ordenador y deseó haber prestado más atención cuando Amanda Barrett había parloteado acerca del maravilloso signor Albani.

Pensó que seguramente a la mayoría de las mujeres les encantaría aquel hombre, pero no comprendió por qué no veían lo que realmente era; un hombre rico en busca de placer al que no le importaba nada más que él mismo. Observó que miraba la vivienda de la villa como si ya la poseyera. Intentó ignorar la aprensión que se apoderó de ella y se dijo que las miradas no significaban nada. El hombre ni siquiera había entrado en la casa.

–Ya veremos... si finalmente se muda –contestó en tono grave, preguntándose si tendría alguna influencia en la decisión final del italiano. Pero tal vez debía olvidarse de lo que pensaba de Stefano Albani y empezar a preguntarse lo que quizá pensaba él de ella. Stefano parecía ser la clase de hombre que disfrutaba de las confrontaciones en vez de evitarlas. Se dijo que debía ocultar sus objeciones hasta que él decidiera qué hacer respecto a la villa–. El caso es que estaba esperándolo con las llaves y los documentos de la villa porque pensaba que no iba a aparecer –añadió–. Tenía planes para esta tarde hasta que usted llegó del cielo.

–¿He estropeado sus planes?

Kira frunció el ceño.

–Iba a decir que me ha dado el susto de mi vida y a disculparme por la manera en la que he reaccionado –contestó con frialdad.

Stefano no dijo nada, pero le tendió la mano. Ella se quedó mirando la pálida palma hasta que se dio cuenta de lo que debía hacer. Entonces le entregó los documentos de la finca. Tras estirar los papeles un poco, él les echó una ojeada.

–¿Qué le he impedido hacer esta tarde? –pregun tó tras unos momentos sin dejar de ojear los documentos.

–Nada –contestó Kira de inmediato antes de recordar lo que le había dicho.

Stefano levantó la mirada y esbozó una gran sonrisa.

–En ese caso, ¿por qué no me muestra este viejo lugar?

–¡Oh, me encantaría! –respondió ella sin pensar.

De inmediato se arrepintió de sus palabras. Aquél no era su trabajo. No tenía nada que hacer allí. Simplemente se había ofrecido a entregarle los documentos y las llaves antes de desaparecer.

–Me encantaría, signor Albani, aunque sólo soy una vecina –dijo, tras lo que miró la preciosa edificación antigua de la finca–. Realmente no sé nada del lugar. Sólo he visto un par de habitaciones antes de...

–La villa ha sido propiedad de un inglés durante muchos años –leyó Stefano en los documentos–. ¿Lo conoce?

–Sir Ivan era cliente mío. Yo era su paisajista. Eso era todo –se apresuró a contestar Kira.

–Supongo que al ser dos personas inglesas eran ambos muy reservados, ¿no es así?

La irónica sonrisa que esbozó Stefano provocó que ella se pusiera a la defensiva. Aunque él tenía razón, no le gustó que asumiera tantas cosas.

–Con mucho gusto le enseñaré los jardines de la villa. No hay nadie que sepa más que yo acerca del exterior de la finca, pero sobre el interior de la vivienda será mejor que se guíe por los planos que hay entre los documentos que le he entregado.

–Ha dicho que es paisajista, ¿verdad? –quiso asegurarse él. Su sonrisa desapareció de sus labios al mirarla con una intensidad diferente.

Kira se ruborizó al darse cuenta de que Stefano estaba analizando su ropa con la mirada. Llevaba puestos unos polvorientos pantalones vaqueros y una sencilla camiseta blanca.

Al percatarse de la reacción de ella, él esbozó una gran sonrisa.

–¿Por qué estamos perdiendo el tiempo aquí fuera hablando cuando podríamos estar dando una vuelta por esta maravillosa villa? Conozco a muchas mujeres inglesas y sé que usted está tan entusiasmada como yo por entrar en la vivienda y echar un vistazo. Acompáñeme. ¿Qué me dice?

No había nada que Kira pudiera decir. Stefano estaba ofreciéndole un tour por la casa que llevaba dos años deseando ver. Antes de que él llegara, en numerosas ocasiones había sentido mucha curiosidad por ver la vivienda, pero no se había atrevido a entrar.

Sin esperar a que contestara, Stefano comenzó a dirigirse hacia la puerta de la villa y le colocó una mano a ella en la cintura para incitarla a que lo acompañara. Kira anduvo lentamente hacia la antigua edificación y disfrutó enormemente de aquel contacto. Pero decidió acelerar el paso para separarse de la mano del italiano. Llegó a las escaleras de la casa justo delante de Stefano. Entonces éste utilizó la gran llave de hierro de la vivienda para abrir la puerta. Tras hacerlo, se echó a un lado para permitir que ella entrara primero. Kira vaciló. Tenía muchísimas ganas de explorar la villa... pero a solas. Hacerlo con él le parecía demasiado íntimo.

Pero Stefano no tenía aquel tipo de dudas; volvió a ponerle la mano en la cintura para delicadamente invitarla a entrar. Kira suspiró levemente y él inclinó la cabeza educadamente.

–Después de usted. Tengo que verlo todo, por lo que me temo que vamos a tardar un rato –dijo con un suave pero autoritario tono de voz. Estaba actuando como si la casa ya le perteneciera.

Ella se ruborizó levemente. Había disfrutado durante tanto tiempo de aquella finca, que la consideraba su refugio privado y en aquel momento tenía la oportunidad de ver el corazón del lugar. Y la compañía de un hombre como aquél añadía aún más emoción a la aventura.

No sabía qué haría si no podía pensar en suficientes cosas que decir. No charlaba con mucha gente. Absurdamente miró a su alrededor en busca de ayuda, aunque sabía que era una tontería; no había nadie en muchos kilómetros a la redonda. Nunca antes se había sentido tan sola. Aquel hombre la alteraba mucho, había anulado su sentido común. Lo miró a los ojos y reconoció cosas que veía en el espejo de su cuarto de baño cada mañana; sus ojos azules reflejaban sentimientos que jamás expresaría su boca. Tal vez también tenía secretos como ella, secretos ocultos bajo su sofisticada apariencia. Incomprensiblemente, sintió la necesidad de descubrir la verdad camuflada bajo su imagen.

Él la empujó ligeramente con la mano. Con una aterradora claridad, Kira se imaginó que la abrazaba por la cintura. Se sintió estupendamente y pensó que aquello no podía estar bien. Tragó saliva con fuerza mientras contenía los desconocidos y salvajes instintos que se habían apoderado de ella.

–Por favor, no me toque, signor Albani. Sorprendido, Stefano apartó la mano y se echó para atrás. Se quedó mirándola.

–Qué interesante –murmuró, analizándole la cara y a continuación el cuerpo–. Parece muy nerviosa. He venido a ver una propiedad, pero creo que no es lo único que merece la pena investigar por aquí.

Capítulo 2

NO ME halague ni se eche flores a usted mismo –dijo Kira entre dientes. Stefano Albani estaba tan cerca de ella, que la tentación de analizarlo con la mirada era casi irresistible. Pero se centró en quitarse cualquier hierbajo que tuviera encima antes de entrar en la vivienda.

–No se preocupe. Es una villa, ¡no el Vaticano! –comentó él, riéndose–. Tiene buen aspecto. Es una de esas mujeres que están bien con cualquier cosa.

Ante aquel inesperado cumplido, Kira levantó la mirada. Stefano se rió de nuevo y ella no pudo apartar los ojos de él. Al devolverle el italiano la mirada, se sintió invadida por un sinfín de sensaciones.

–Tiene razón; sólo vamos a ver la casa, nada más –murmuró, pensando que Stefano Albani era extrañamente magnético. Si lo dejaba investigar solo, tal vez jamás volvería a verlo. Pero si lo seguía, retrasaría el momento de separarse de él y conseguiría ver la propiedad de sus sueños–. Si está preparado, signore, ¿podemos empezar la visita? –añadió con un poco más de confianza.

Él volvió a reírse.

–¡Repentinamente se pone tan seria...! Yo estoy haciendo un esfuerzo para relajarme durante un rato, ¿por qué no hace usted lo mismo? Me parece que a ambos nos vendría bien vivir algo emocionante por una vez –respondió, mirándola fijamente a los ojos–. De hecho, ni siquiera sé su nombre. Así que, para empezar, ¿por qué no comenzamos con una simple presentación? Usted ya sabe quién soy, ¿pero quién es usted?

–Eso no es importante, signor Albani –contestó Kira, irritada.

–¡Pues claro que lo es!

–No, de verdad. Yo no soy nadie.

–No sea ridícula. Todo el mundo es alguien. Usted tiene un nombre. Puede decírmelo.

Aquel requerimiento de Stefano le hizo revivir a Kira todo su dolor. El aislamiento que ofrecía Bella Terra suponía que no tenía que presentarse ante nadie más de un par de veces al año. Y le gustaba. Cada vez que decía su nombre recordaba la vergüenza que había dejado atrás en Inglaterra.

–Me llamo Kira Banks –dijo entre dientes. Cabizbaja, intentó cruzar el umbral de la puerta, pero él se lo impidió al bloquearle el paso.

–No pareces muy contenta con tu nombre –comentó Stefano, tuteándola.

Ella estaba acostumbrada a que la gente se alejara de su lado al darse cuenta de su renuencia a hablar sobre sí misma.

–¿Por qué es? –insistió él ante el silencio de Kira.

Incapaz de soportar la intensa mirada azul de Stefano, ella bajó las pestañas. Ante cualquier otra persona habría sido fácil poner una excusa, pero aquel altanero italiano estaba exigiendo la verdad con la expresión de su cara. Apretó los dientes antes de hablar.

–Vine aquí para escapar. Quería vivir en un lugar donde nadie conociera mi nombre.

Él se echó ligeramente para atrás.

–Está bien. Dejaremos el tema así... –transigió, aunque su cara reflejaba algo muy distinto– por ahora –añadió, esbozando una sonrisa.

Kira logró controlar la expresión de su cara y esbozar una insípida sonrisa.

–¿No me digas que me he topado con una criminal en serie que se refugia en Italia? –bromeó Stefano.

–La razón por la que estoy aquí no le incumbe a nadie –le espetó ella, aunque la mirada de él dulcificó su reacción–. Y, de todas maneras, tardaría demasiado en explicarle mis razones, signor Albani. Algunas cosas es mejor que se queden en privado. ¿Por qué no dejamos de perder el tiempo y echamos un vistazo a esta preciosa casa?

Stefano le indicó que entrara primero al hall de la vivienda, que era largo, fresco y tenía un precioso suelo de mármol.

Ella miró a su alrededor. Sólo había entrado en la villa por las puertas traseras, por lo que aquélla era la primera vez que estaba en la parte noble de la vivienda y no quería perderse ni un detalle. Mientras estaba soñando despierta, su acompañante la adelantó y se sacó un cortaplumas del bolsillo; utilizó la hoja para comprobar la carpintería de una de las puertas.

–Es la casa más bonita que he visto jamás –dijo Kira con nostalgia.

–Mi casa de Florencia es más práctica y está en mejores condiciones –respondió él antes de esbozar otra brillante sonrisa ante ella–. Pero tienes razón; el enclave en el que está situada esta villa no puede mejorarse.

Kira asintió con la cabeza.

–Es una casa encantadora. Y sí, hay cosas que necesitan reformas. Es antigua. Pero los cambios pueden utilizarse para hacerla más hogareña. ¿Podría imaginarse la escena en diciembre, con un árbol de Navidad de cuatro metros y medio alegrando el ambiente?

–Sí. En estas casas antiguas todo debe ir a escala –contestó Stefano con firmeza.

A Kira le dio un vuelco el corazón. Había estado medio bromeando y no había esperado que aquel multimillonario se tomara tan en serio un árbol de Navidad.

–Cuando celebre mi primera fiesta de Navidad, quiero que todo el mundo se quede sin habla –comentó él–. Bueno, pues ya hemos solucionado la etapa navideña. ¿Qué me sugieres para la fiesta de inauguración de la casa?

Aquella pregunta la tomó por sorpresa. Se planteó si Stefano estaba tomándole el pelo.

–En realidad, soy la última persona a la que debe preguntarle nada acerca de entretenimientos. Soy paisajista. Prefiero trabajar con plantas antes que con personas.

–¿Y qué es un árbol de Navidad? Una planta –co mentó él, encogiéndose de hombros–. Por cierto, necesitaré muchas plantas. Cuando seamos vecinos, requeriré tu consejo, antes o después.

Kira lo miró con gran incredulidad.

–Podrá tener lo que quiera, signore. No necesita a nadie que le aconseje, ¡y menos a mí!

–En ocasiones todos necesitamos ayuda –contestó Stefano–. Al emplear gente cualificada puedo pasar mi tiempo haciendo lo que realmente quiero. En ese caso me daría mucho tiempo para preparar las Navidades –añadió mientras analizaba algunos cuadros. Pero entonces se giró y le dirigió a Kira una seria mirada–. Por lo que he visto, debes de tener buen gusto para los colores. ¿Qué te parecería coordinar la decoración navideña?

Ella casi se rió y pensó que era muy extraño estar hablando en aquella villa de la Toscana de algo para lo que todavía faltaban muchos meses. ¡Estaban en pleno verano!

–¿Por qué demonios va a querer que otra persona decore su árbol de Navidad? ¡Es algo que yo deseo hacer cada año! Supone la oportunidad de volver a ser niño, sin toda la presión que ello conlleva.

–Yo soporto mucha presión –comentó él, mirándola con recelo.

A Kira le vinieron muchos recuerdos a la mente.

–Por eso es estupendo alejarse de los agobios en un lugar como éste. Yo puedo disfrutar de las Navidades a mi manera. No tengo que asistir a recitales en la catedral de Gloucester, ni a servicios religiosos para cantar villancicos, ni adornar la casa con muérdago y acebo. Cuando era niña, las Navidades eran toda una responsabilidad.

–Casi no tendrías tiempo para ti, ¿verdad? –dijo Stefano, esbozando una mueca.

–No lo tenía. Es el precio a pagar por ser una niña trofeo.

–Mi infancia fue distinta. Me perdí todo eso; pasé directamente de dormir en una caja debajo de un puente a ganar un sueldo.

–¡Dios, debiste de tener una infancia llena de carencias! –exclamó ella, tuteándolo por fin.

Él se quedó mirándola. Repentinamente sus ojos reflejaron una gran frialdad que ocultaba ciertos sentimientos que Kira podía reconocer perfectamente, ya que ella misma los sentía.

–Sí, la tuve –reconoció Stefano, mordiéndose el labio inferior–. Pero eso ya es algo del pasado. El futuro es todo lo que importa –añadió con una gran determinación reflejada en la voz.

Observando que él miraba a su alrededor, Kira se preguntó qué cambiaría en la finca cuando tomara posesión de ella. La simple idea le preocupó. Hacía unos momentos le había molestado la manera en la que Stefano había hablado, como si la villa ya fuera suya, pero en aquel instante ella lo veía de la misma manera. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

–Tienes frío. ¿Por qué no sales fuera para calentarte bajo el sol de la tarde? –sugirió él.

Aquellas palabras sorprendieron mucho a Kira. Había pensado que Stefano había tenido centrada toda su atención en los documentos de la villa y que no se habría dado cuenta de que se había estremecido.

–No, estoy bien –se apresuró a afirmar, ya que no quería perderse la oportunidad de ver aquella gran villa que miraba todos los días desde su punto favorito al otro lado del valle.

Los ojos de él brillaron intensamente.

–Si estás segura...

Ella comenzó a sentirse incómoda. Cada vez que Stefano la miraba, sonreía mientras hablaba. Esbozaba una expresión extraña que lograba alterar las partes más secretas de su cuerpo. Al intentar no dejarse intimidar por su mirada, sintió que se le endurecían los pezones y presionaban la fina tela de su camisa. Pero no era el frío del hall de mármol lo que estaba afectando a su cuerpo. Él también debía de haberse dado cuenta de ello, pero apartó la mirada bruscamente al reflejar sus ojos una obvia apreciación.

Kira no sabía qué hacer. Bajó la cabeza y comenzó a dirigirse a la puerta más cercana.

–Veamos qué hay por aquí, ¿te parece? –dijo, entrando en la primera habitación que había en el pasillo del hall.

No había dado ni dos pasos cuando se detuvo. Se encontraba en un salón lleno de polvo con unos grandes ventanales por los que entraba mucha luz. El diseño de la sala era típicamente italiano, aunque la decoración no habría estado fuera de lugar en una casa de campo inglesa.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó–. Un poco de Inglaterra en el extranjero. Mis padres adoptivos han estado toda una vida coleccionando muebles como éstos. Mecedoras, tapicerías de chintz y porcelana china. Sir Ivan debió de traerlo todo en barco desde Inglaterra. ¿Por qué demonios querría alguien venir a vivir a Italia para recrear Inglaterra en su nueva casa?

–No lo sé –contestó Stefano, que se había acercado a ella. La expresión de su boca mostraba lo poco que le gustaba aquello–. Algunos extranjeros compran este tipo de vivienda alegando que adoran Italia. Pero, en realidad, la Toscana no es para ellos otra cosa que Inglaterra con mejor tiempo. Están más interesados en adorar su propia tierra desde la distancia.

–Yo no soy así. A mí me encanta estar aquí –confesó Kira–. Estaba deseando dejar atrás Inglaterra y todo lo que conlleva, decoraciones incluidas...

En ese momento hizo una pausa. No sabía si arriesgarse, pero decidió que no tenía nada que perder.

–Si vamos a ser vecinos, me alegraría mucho saber que vas a tratar bien este viejo lugar –prosiguió–. Sería una pena verlo estropearse.

–Seguro que no te importará si sólo pasas aquí unas cuantas semanas al año –respondió él–. Te

marcharás después del verano, ¿no es así?

Ella se enfureció.

–¿Por qué iba a hacerlo?

–¿No vives entre Inglaterra e Italia? –preguntó Stefano, sorprendido.

–¡No! Pensaba que lo había dejado claro... ya no tengo ninguna casa en Inglaterra. De todas maneras, no podría soportar marcharme al final del verano, como hace el resto de los extranjeros que viene a pasar las vacaciones a Italia. ¿Cómo podría abandonar mi hogar? El valle de Bella Terra es todo lo que quiero... está lleno de paz y belleza.

La expresión de la cara de él se iluminó ligeramente.

–Supongo que eso quiere decir que no podías encontrar la paz en Inglaterra, así que trajiste aquí tu belleza, ¿verdad? –dijo en voz baja mientras sus ojos reflejaban una gran picardía.

Mirándolo fijamente, Kira no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Pero no dijo nada.

–No conozco a mucha gente que voluntariamente se recluyera en un lugar tan remoto –murmuró Stefano–. No tienes miedo a defenderte, trabajas para ganarte la vida y adoras este lugar tanto como pretendo hacerlo yo. ¿Cómo podría algo lograr que una mujer tan independiente deje Inglaterra en circunstancias sospechosas?

Ella levantó una mano y comenzó a juguetear con un mechón de su oscuro pelo caoba.

–Fue por una combinación de cosas –contestó con la esperanza de que él dejara de hacerle aquellas incómodas preguntas.

Stefano levantó las cejas para animarla a hablar. Nerviosa, Kira comenzó a juguetear entonces con la cadenita que llevaba al cuello. Él la observó. Parecía sinceramente interesado y dispuesto a escuchar. Repentinamente ella se sintió cansada de guardarse todo para sí misma. Quería hablar. Necesitaba a alguien que tal vez la comprendiera o que le diera su opinión, sin importar el contenido de ésta. Nunca había visto a Stefano Albani antes de aquel día y tal vez no volvería a verlo jamás, pero él ya había demostrado ser comprensivo. Si le explicaba su amarga historia a alguien completamente imparcial, quizá le hiciera sentirse mejor.

Decidida a contarle todos los tristes sucesos, intentó que las palabras salieran de su boca, pero no lo logró. Había guardado silencio durante tanto tiempo, que no sabía por dónde empezar. Finalmente, negó con la cabeza.

–Una tontería.

–Seguro que no fue por ninguna tontería. Obviamente, es algo muy importante –comentó él, acercándose a ella.

Aunque se movió muy silenciosamente, las suelas de sus zapatos de cuero hicieron mucho ruido en aquel salón. Kira miró al suelo. Hizo un gesto de dolor al ver los zapatos de Stefano, pero aun así le impresionó sentir la mano de él sobre su hombro.

–No te asustes, sólo estoy ofreciéndote un poco de apoyo –aseguró él.

–No lo necesito –respondió ella.

Pero Stefano no le hizo caso y no se movió. Su caricia era cálida, tranquilizadora... seductora. A pesar de su determinación, Kira disfrutó mucho de aquel contacto... aunque a continuación él lo estropeó. Su caricia vibró ligeramente y ella se dio la vuelta.... por lo que pudo ver la burla que reflejaban los ojos del italiano.

–¡Sea lo que sea lo que hayas hecho, seguro que puedo superarlo! –bromeó él.

Girando bruscamente la cabeza, Kira apartó la mirada; no podía soportar que Stefano viera su amargura. Cerró los ojos con fuerza para intentar evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas. Se sentía tan perdida en su propia desesperación, que no estaba preparada en absoluto para lo que ocurrió a continuación. Él se le acercó aún más y la abrazó. Ella abrió los ojos y se vio arropada de nuevo por el cuerpo de Stefano. Fue algo tan natural, que permitió que ocurriera sin decir ni una sola palabra. Durante unos increíbles momentos se apoyó en él. La sensación de notar la camisa de Stefano pegada a su mejilla y su intenso aroma masculino la embargaron por completo.

–¿Hay algo que pueda hacer? –preguntó entonces él. Su voz resonó en la sala.

Kira negó con la cabeza.

–Te agradecería que dejáramos el asunto –logró contestar.

–Está bien.

Stefano se tomó su tiempo para soltarla. Aunque a ella normalmente no le gustaba el contacto físico, aquello era distinto. Parecía que aquel italiano era experto en realizar las caricias que querría experimentar de nuevo.

Obviamente, él no iba a rendirse. A Kira le dio la sensación de que no podía resistirse a un reto más que ella misma. Aun así, también sabía que su frágil autoestima no podría soportar muchas preguntas. Su reacción ante la atención injustificada solía ser espetar primero y disculparse después. Pero parecía que aquella táctica no había disuadido a Stefano. Aunque lo más desconcertante de todo era lo dispuesta que había estado a disfrutar del confort que le ofrecía él. En silencio, se ordenó guardar la compostura. Aquel hombre estaba claramente acostumbrado a salirse con la suya.

Se forzó a mirar a la cara a Stefano con mucha calma. Pero no pudo evitar que sus mejillas se ruborizaran al darse cuenta de lo mucho que había estado a punto de revelar.

–Lo siento. Ha sido un lapsus momentáneo; realmente no quiero hablar de ello. Te agradecería mucho que lo dejáramos, ¿de acuerdo?

–Todo el mundo ha hecho algo de lo que no está orgulloso –concedió él–. Yo incluido. Así que si hacemos una tregua, ¿podemos continuar con la visita?

Stefano había estado medio bromeando al intentar descubrir el secreto de Kira, pero en aquel momento se encerró tras una impenetrable máscara. Ella sintió una extraña sensación de pérdida. Se preguntó si en alguna ocasión él experimentaba la misma incomodidad al relacionarse con los demás que la torturaba a ella. Pero parecía que no. Seguro que no había nada que pudiera hacer sentir incompetente a un hombre como aquél.

Asintió con la cabeza y esbozó una fugaz sonrisa.

–Desde luego.

A continuación no pudo evitar plantearse cómo sería el desahogarse con él. Estaba segura de que la escucharía, de que la escucharía realmente y de que no le seguiría la corriente simplemente porque quisiera algo. La vida adquiriría una dimensión diferente. Era algo que no le había preocupado con anterioridad, pero el haber pasado un par de segundos en los brazos de Stefano le había abierto todo un mundo de posibilidades. Casi le tentaba a salir de su coraza, pero no por completo. Si él no podía llegar a tiempo a una cita de negocios, seguramente no podría tratar mejor a una persona que acababa de conocer, por lo que renunció a la idea.

–Si estás realmente interesado en comprar la finca Bella Terra, deberías aprovechar esta visita. No deberías quedarte aquí conmigo.

Sin esperar una respuesta, le dio la espalda y salió de la sala. Pensó que el gran hall de entrada enfriaría su repentino acaloramiento.

–No tienes por qué huir de mí, Kira.

Ella se detuvo en seco.

–Quizá te sorprendas –dijo.

Su nefasta actitud no afectó a Stefano en absoluto, que se metió una mano en el bolsillo del pan

talón y sonrió.

–¿Entonces a qué esperas? Sorpréndeme.

Aquel requerimiento alteró a Kira. Hasta hacía poco tiempo sólo se había llevado sorpresa tras sorpresa... y ninguna buena, por lo que había escapado y había ido a vivir a Italia. Durante un par de años había experimentado una libertad maravillosa. Pero en aquel momento, con la pérdida de sir Ivan, su cliente más importante, la felicidad tal vez le iba a ser arrebatada de nuevo. Inconscientemente se vino abajo y sintió que Stefano todavía estaba mirándola.

–Me temo que soy simplemente lo que ves –comentó, mirándolo a su vez.

La expresión de la cara de él reflejó una gran impasividad, pero no le quitó los ojos de encima.

–Entonces, es maravilloso que decidiera venir a ver la finca en vez de hacer otra cosa. Mi visita no será una completa pérdida de tiempo –anunció antes de comenzar a andar por el hall–. Y ahora, centrémonos en los negocios. Quiero ver toda la vivienda. ¿Te gustaría venir conmigo?

Capítulo 3

JUNTOS, se dirigieron a ver el resto de la casa. –¿Por qué el propietario de Bella Terra, el caballero inglés, te dejó aquí sola? –preguntó

Stefano. Kira se dio cuenta de que estaba mirándola de

manera distinta y sintió que se ruborizaba. –Porque falleció. –Lo siento –dijo él. Como su compasión parecía sincera, ella decidió

concederle el beneficio de la duda. –Tenía ochenta y cinco años, no fue ninguna sorpresa.

–Pero igualmente debió de ser un gran impacto. Los fallecimientos siempre son trágicos –respondió Stefano con un peligroso brillo en los ojos.

Kira no pudo evitar percatarse de lo largas y bellas que eran sus pestañas. Pensó que seguramente él sabía que eran uno de sus mayores atractivos.

–Siento que perdieras a un amigo, Kira. Sé lo que es –continuó Stefano con la voz distante y cargada de pena. Algo en el tono que utilizó dejó claro que él también tenía sus propios secretos.

Repentinamente negó con la cabeza como para deshacerse de viejos recuerdos y se giró hacia ella. De nuevo, esbozó una pícara sonrisa para refugiarse en el coqueteo.

–Kira... es un nombre precioso para una mujer muy bella. Junto con tu brillante pelo caoba, tus ojos verde jade y tu piel de porcelana... ¿qué más podría querer un hombre?

Aquello rompió el hechizo.

–Nada... hasta que su mujer lo descubra –le espetó ella, dándose la vuelta para dirigirse a la zona delacasa que ya había visitado con anterioridad. De aquella manera podía poner un poco de distancia entre ambos sin perder el contacto por completo. La gente le ponía nerviosa.

Cada vez que se relajaba frente a Stefano sentía la necesidad de volver a poner límites entre ambos. Pero lo cierto era que cada movimiento de él la hipnotizaba. Cuando comenzó a engatusarla, fue un claro recordatorio del trágico rumbo que podían tomar las cosas.

–A mí eso no me preocupa, Kira. No estoy casado –comentó él.

Ella oyó que sus pasos se le acercaban, pero no lo miró.

–Es lo que dicen todos... cuando los conoces –respondió, acercándose a abrir la puerta vidriada de la parte trasera de la vivienda.

Desde allí, Stefano podría ver el patio interior de la villa. El aire fresco que corría en aquel lugar y el perfume de las flores siempre la tranquilizaban. Ella misma había diseñado aquel paraíso; era uno de sus mayores triunfos. Seguro que él se distraería en cuanto lo viera. Estaba deseando saber qué pensaba de su trabajo. Estaría bien obtener una opinión imparcial.

Empujó la puerta, pero hasta que Stefano no la ayudó ésta no se movió para atrás sobre las desiguales baldosas del suelo. El rectangular patio estaba pavimentado con piedras color crema de la zona y rodeado por una preciosa columnata. En el centro había un estanque. Salió fuera y él la siguió. Su negro pelo brillaba con intensidad bajo el sol. Había muchos helechos y las albardillas que rodeaban el estanque eran anchas y cómodas. Stefano se acercó y se sentó en una de ellas. Apoyado en una mano, miró su reflejo en el agua.

–Esto es espectacular. Ven, siéntate aquí conmigo –la animó.

Kira se tomó su tiempo. No quería parecer demasiado entusiasmada; estar cerca de él parecía robarle su habitual compostura. Decidió sentarse al otro lado del estanque.

–Me encanta este lugar. ¡Qué oasis tan precioso! –exclamó Stefano, relajándose por completo.

–Gracias. Quise darle al anciano sir Ivan un lugar que pudiera disfrutar en la planta baja.

–¿Has creado tú todo esto? –preguntó él, impresionado.

–Sí, y también todos los demás trabajos recientes que verás cuando inspecciones los jardines. Sir Ivan vio uno de mis diseños de jardines en el Chelsea Flower Show hace algunos años. Me contrató para crear un jardín en el ático de su casa londinense. Tras aquello, realicé muchos más proyectos para sus amigos y él antes de establecerme permanentemente en Italia hace dos años.

–Así que eres una mujer que se ha hecho a sí misma, ¿verdad? Felicidades. –Sólo estoy haciendo mi trabajo –respondió ella, encogiéndose de hombros.

–¡No seas tan modesta! Con todo el trabajo que has realizado hasta el momento seguro que has llegado muy alto en tu carrera, pero con la muerte de sir Ivan habrás perdido un cliente muy importante. Necesitarás sustituirle. ¿Has pensado ya en alguien? –quiso saber Stefano.

Kira negó con la cabeza. Había intentado no pensar en aquello. Odiaba tener que hacer publicidad de su negocio. Cuanta más gente la contratara porque había visto su trabajo a través de amigos, mejor.

–Si soy sincera, de lo único de lo que disfruto es del trabajo. Tratar con la gente me resulta una pesadilla que me encantaría poder evitar para siempre.

Él carraspeó. Kira se preguntó si estaría tan sorprendido como lo estaba ella misma por lo sincera que estaba siendo. Por lo menos le gustaba su jardín, lo que era una buena señal.

Se levantó y apartó de su mente los recuerdos que tenía de cuando había trabajado en aquel lugar lleno de paz. Una vez que Stefano Albani se instalara en aquella villa, tal vez no volvería a ver aquel jardín nunca más. Debía aprovechar aquella visita.

Al observar que él se levantaba a su vez y se dirigía a la sombra, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Un escalofrío que ya había sentido con anterioridad... y no sólo una vez. Era el escalofrío que acompañaba a la sensación de abandono; la historia de su vida. Sus padres adoptivos la habían terminado considerando una causa perdida y le dieron de lado cuando nació su inesperada hija natural. Y en aquel momento ella misma le estaba haciendo lo mismo al jardín que tanto había amado. En unas cuantas semanas o meses iba a tener que darle la espalda a aquel lugar y dejarlo en manos de otras personas. Se estremeció sólo de pensarlo.

Stefano se dio cuenta de su estremecimiento y le sonrió.

–Parece que vas a ser una vecina perfecta.

Kira le dejó claro con la mirada que le dirigió que no compartía su opinión.

–Prometo que la experiencia será inolvidable –añadió él en voz baja.

–Me temo que sea quien sea el que compre esta casa, automáticamente se convertirá en un contrincante para mí. Sir Ivan y yo coexistíamos en armonía. No puedo imaginarme a nadie más que sea tan buen vecino como lo era él –se sinceró ella.

–Yo lo intentaré –respondió Stefano, riéndose–. ¡Veremos si puedo hacer el papel de vecino perfecto tan bien como tú has hecho el de agente inmobiliaria!

–No estoy actuando. Estoy aquí para asegurarme de que no pase nada con las llaves de la villa –le espetó Kira, irritada–. Y tú estás aquí para ver la vivienda. No tenemos nada en común y no volveremos a vernos.

Él no dijo nada, pero esbozó una sonrisa mientras la evaluaba con la mirada. La luz del sol se reflejaba en sus bellas facciones. Repentinamente, la idea de no volver a verlo no le pareció a ella tan reconfortante como había esperado.

Mientras continuaban con su visita por la villa, Kira se preguntó si tal vez no habría juzgado mal al cautivador Stefano Albani. Tenían una cosa en común. Quedó claro en el momento en el que llegaron a la primera planta. Al entrar en el primer dormitorio que encontraron, él se acercó a la ventana más próxima y miró a través de ella. Sólo tras examinar las vistas de las que se podía disfrutar desde la habitación comenzó a analizar los suelos, las paredes y la decoración. Observándolo, se dio cuenta de que realizaba el mismo ritual en cada habitación en la que entraba. No le prestaba atención a nada hasta que no hubiera comprobado las vistas.

–Te gustan las vistas –comentó con satisfacción.

–¿Tan obvio es?

–Cada vez que entramos en una habitación te diriges directamente a la ventana.

Stefano frunció el ceño; parecía incomodarle que ella se hubiera dado cuenta de que disfrutaba de los bellos alrededores del lugar.

–Simplemente estoy comprobando dónde están los vecinos más próximos. Valoro mi privacidad.

Kira asintió con la cabeza, disimulando una sonrisa al hacerlo.

–Comprendo. Este valle es perfecto para eso. Nadie te perturbará. ¡Esperemos que no me perturbes tú a mí!

Él la miró con dureza, tras lo que se dirigió a la siguiente habitación. Mientras andaban, ella decidió obtener una copia del folleto informativo de la villa. Sería un recordatorio de aquel día y de la casa que estaba viendo por primera y última vez. Stefano se tomó su tiempo para ver y examinar todo, cada detalle. Kira simplemente se divirtió. La vieja casa era preciosa. Los pasillos y las habitaciones eran muy grandes. La decoración, exquisita. Había relojes de porcelana en cada repisa de las chimeneas que adornaban los dormitorios. Pero todos estaban parados y había mucho polvo, lo que confería cierta tristeza al ambiente. Lo único que alteraba el silencio que imperaba en el ambiente era el sonido que hacían las hojas de los limeros que había en el jardín, así como los grititos de los vencejos.

–Perfecto –dijo él en un momento dado con una expresión de completa satisfacción reflejada en la cara.

Ella estaba embelesada. Al dirigirse Stefano a la última habitación del piso de arriba, se detuvo. No tenía sentido seguir con aquella visita. Aquella habitación no podía competir con el placer de observar a Stefano Albani. Observó como él terminaba de inspeccionar la casa que probablemente fuera a adquirir. Se movía con mucha confianza, aunque sus ojos reflejaban siempre una cierta tensión. Parecía preocupado.

Al ver que se acercaba a la ventana se sintió muy atraída hacia él y se vio embargada por una casi irresistible necesidad de tocarlo de nuevo antes de que perdiera para siempre la posibilidad de hacerlo. Pero entonces Stefano se movió y el hechizo se rompió. Sorprendido, se giró hacia ella y esbozó una sonrisa. Fue en aquel momento cuando Kira se dio cuenta de que había levantado una mano para tocarlo.

–Adelante. Como vamos a ser vecinos, es una buena idea que comencemos a conocernos mejor, ¿no te parece?

Ella apartó la mano como si se hubiera quemado.

–Iba... iba a sacudirte una telaraña que tenías en el hombro. Ya sabes todo el polvo que puede acumularse en estas casas antiguas... –titubeó sin convencer a ninguno de los dos.

Stefano se sentía intrigado. Kira estaba llena de contradicciones. Parecía que por una parte deseaba acercarse a él, pero había algo que la detenía. Con otra mujer quizá habría aprovechado la situación desde el principio, pero no quería hacerlo con Kira Banks... por lo menos durante algún tiempo. Aquella inglesa le interesaba.

En el poco tiempo que habían estado juntos, había reconocido el dolor que escondían sus ojos. Le resultaba demasiado familiar. En una ocasión, cuan do era jovencito, había tenido que enfrentarse a una gran tragedia. Podía haber permitido que le destruyera. No lo había hecho, pero había pagado un alto precio. Desde aquel momento se había mantenido siempre muy ocupado. Le tenía miedo a su conciencia. Y estaba claro que Kira también escapaba de algo, que se sentía angustiada por la culpabilidad.

Había acudido a aquella finca en busca de un lugar donde poder encontrar refugio de su caótico estilo de vida y disfrutar de cierta tranquilidad. Bella Terra ofrecía todo lo que deseaba. Y tenía la ventaja de que por lo menos uno de los vecinos compartía su amor por la soledad...

–Me ha encantado ver la casa –se sinceró Kira cuando llegaron a la puerta principal de la vivienda tras haberla visitado.

–Pareces sorprendida –respondió Stefano, levantando las cejas.

–¡Lo estoy! Sólo accedí a enseñarte la villa porque estaba convencida de que no aparecerías. Siempre intento evitar a la gente lo más que pueda.

–A mí no podías evitarme –le recordó él, saliendo de la casa. Quería ver todos los jardines de la villa.

Pero las nubes que se agolpaban por encima de las colinas eran un mal presagio. A pesar de aquella amenaza, Stefano se dirigió hacia la tormenta.

–¿No deberías marcharte ya, Stefano? –sugirió ella, indicándole el amenazante cielo.

–¡Cualquiera pensaría que estás intentando librarte de mí! –contestó él, girándose–. Me gusta este lugar, Kira. Quiero ver el resto.

–¡Pero va a llover!

A Stefano no pareció afectarle aquello.

–Me mojo, me seco... ése es mi lema. Voy a vivir en esta preciosa villa, por lo que debería empezar a pensar como una persona de campo. Tal vez deba aprender a considerar los árboles como paraguas naturales.

Ella no estaba segura de si estaba bromeando o no. No le gustaba la incertidumbre y lo siguió para descubrirlo. Un trueno resonó por todo el valle... otra de las cosas que no le gustaban. Se detuvo en seco.

–¿Vas a andar por los jardines con este tiempo? ¡Tal vez te alcance un rayo! ¿Estás loco?

Él se detuvo a su vez.

–Me han llamado muchas cosas, ¡pero nunca loco! –respondió, acercándose a ella apresuradamente. Al llegar a su lado frunció el ceño–. ¿Tienes miedo? ¿Es eso?

–Claro que no –mintió Kira, levantando la barbilla en actitud desafiante–. Nada me da miedo.

Stefano no parecía muy convencido.

–Pues venga, vamos. He visto suficiente trabajo tuyo desde las ventanas como para saber que quiero contratarte –anunció, dirigiéndose de nuevo a los jardines–. Tras oír lo que hiciste para sir Ivan, he decidido que mi casa de Florencia necesita una nueva paisajista. Quiero más vegetación y un jardín en el ático. Cuando no estés ocupada con eso, podrás trabajar como asesora para un proyecto que estoy fundando en la ciudad. En este momento le falta enfoque. Tu aportación tal vez sea lo que necesito. Querría que diseñaras algo que llame la atención de todo el mundo y que organizaras fiestas para...

–¡Espera! –le espetó ella para detener aquel torbellino de imperiosas instrucciones–. Eso suena muy bien, ¡pero yo no puedo simplemente dejarlo todo porque tú lo digas!

Él dejó de andar justo en el momento en el que una nube tapó el sol.

–¿Por qué no? –preguntó, perplejo.

–Porque... tendría que consultar mi agenda –contestó Kira con dignidad.

Quedó claro que Stefano estaba acostumbrado a hacer lo que quería, pero aun así la oportunidad de diseñar un jardín en el ático de una sin duda preciosa casa en Florencia era maravillosa.

–Con el fallecimiento del propietario de Bella Terra, te has quedado sin uno de tus clientes y yo puedo llenar ese hueco –anunció él afablemente–. Me has dicho que odias buscar trabajo y tener publicidad. He visto lo que puedes hacer y estoy ofreciéndote un contrato duradero para que trabajes para mí. ¿Dónde está el problema?

Desesperada, ella pensó que el problema era Stefano.

–No estoy segura de querer trabajar para ti –dijo con frialdad–. Somos muy diferentes. Quizá no nos llevemos bien.

–Lo que quieres decir es que tal vez nos llevemos demasiado bien –respondió él, esbozando una tentadora sonrisa.

Kira se quedó mirándolo; la confianza que tenía en sí mismo era increíble, pero por alguna razón no le molestaba.

–Comprendo tu preocupación, pero es injustificada –continuó Stefano–. Tengo tantas propiedades y proyectos, que normalmente me comunico con los contratistas por e-mail o mensajes. No estaría allí en persona para tentarte –añadió a punto de reírse.

Ella tuvo que apartar la mirada. El cuerpo de él no era lo único que le tentaba. Intentó no pensar en la carta que le esperaba en casa. Su situación económica no era muy buena; necesitaba dinero. Su casa era tan antigua, que siempre había algo que necesitaba reparación. Y frecuentemente sentía la necesidad de enviar dinero a Inglaterra. Su natural generosidad podía hacerle sentir bien, pero muy dentro de ella sabía que estaba mal. Lo que ganara debería ser suyo. Sabía que un contrato para trabajar para un multimillonario como Stefano Albani sería una maravillosa manera de empezar.

–Tus proyectos parecen bastante interesantes –le dijo con cuidado–. Cuando vuelva a casa, comprobaré mi agenda para ver si puedo hacerte un hueco.

Él la miró detenidamente, tras lo que se sacó algo del bolsillo del pantalón. –Claro, comprendo que no puedas responderme

de inmediato. Toma, mi tarjeta. Haré que en mi despacho preparen todos los documentos y tú podrás telefonearlos cuando te decidas.

Kira intentó no quedarse mirando la tarjeta. La tomó y se la metió en el bolsillo del pantalón.

–Gracias, lo pensaré.

Tras decir aquello, un relámpago y un potente trueno anunciaron la inminencia de la tormenta.

–Está acercándose –comentó, mirando al cielo. Estaba muy oscuro–. ¿Estás seguro de que quieres arriesgarte a visitar la finca con este tiempo?

–No pasará nada –respondió Stefano–. Confía en mí.

Precisamente aquello era lo último que Kira hacía; confiar. Desde aquel momento en adelante supo en lo más profundo de su corazón que las cosas marcharían mal. Tensa, observó que él paseaba por los jardines de la villa. No se había quedado satisfecho con admirar su trabajo desde la casa, sino que quería verlo de cerca. Le realizó preguntas inteligentes y alabó el paisajismo, pero ella sólo podía permitirse creer parte de todo aquello. Finalmente, cuando estaban en los jardines más alejados de la vivienda, comenzó a llover.

–¡Vamos a esa casa, Kira! –gritó Stefano para que pudiera oírlo, señalando su pequeña vivienda–. Es lo único que estropea el paisaje. Podemos utilizarla antes de que mis hombres la derrumben.

–¿Qué? –respondió ella, impactada. Pero su horror quedó en un segundo plano al comenzar a tronar el cielo con intensidad.

Ambos se dirigieron a su pequeña casita. Al acercarse, a él le llamó la atención lo arreglado que estaba el jardín delantero.

–¿Vive alguien aquí? –preguntó.

–Sí... ¡yo! –contestó Kira, corriendo hacia la puerta de su pequeño refugio para abrirla.

Con la respiración entrecortada y empapados, ambos entraron en el salón de la vivienda.

–No sabía que la finca se vendía con un arrendatario –comentó Stefano.

Ella se quitó las sandalias y se dirigió a la cocina.

–Y no es así. La Ritirata es mía –explicó con orgullo al regresar al salón con dos toallas de mano.

–No lo sabía. ¿Cuánto quieres por ella? –quiso saber él.

–¡Oh, no está a la venta! –dijo Kira, riéndose. Tomó otras dos toallas de un armarito.

Él se acercó a ella y se apoyó en la pared.

–Claro que lo está. Todo está a la venta si es al precio adecuado. Podrías encontrar un bonito refugio en este valle, alejado de Bella Terra. Entonces ambos podríamos fingir que estamos solos.

–Ése es el problema. No hay más casas en kilómetros a la redonda. En parte, por eso me gusta tanto vivir aquí.

–¡Podrías construirte otro paraíso en cualquier parte, Kira! –insistió Stefano–. Recuerda que he visto la prueba. Venga... di una cantidad. La que sea... y será tuya.

–Está bien, entonces... ¡un millón de libras! –contestó ella, riéndose tontamente.

–Hecho. En cuanto vuelva a la oficina haré que mis empleados redacten los documentos.

Kira esperó a que él se riera, pero no lo hizo.

–¡Estás bromeando! –exclamó–. ¡Esta casa no vale ni un tercio de ese dinero!

–Mi tranquilidad mental no tiene precio –declaró él.

Impresionada por la determinación de la voz de Stefano, ella negó con la cabeza.

–Bueno, tal vez tú no estabas bromeando, pero yo sí. Mi casa lo es todo para mí –aseguró–. No hay ninguna suma de dinero que pueda tentarme a venderla. La Ritirata me da todo lo que siempre he querido... independencia y satisfacción. He luchado mucho para tener esta pequeña casa y aquí me siento segura.

–Bueno, pues yo también quiero beneficiarme del efecto Bella Terra. Poseo muchas propiedades alrededor del mundo, pero a ninguna puedo llamarla hogar. Si veo un lugar que tiene potencial, lo compro –comentó él, mirando a su alrededor. La vivienda era pequeña pero muy acogedora–. Ninguna de mis casas es tan cálida como ésta.

–Yo paso el mayor tiempo posible aquí. Tal vez ése sea el secreto de mi éxito.

–Pues funciona. Para vivir sola en un lugar como éste debes de ser tan valiente e ingeniosa como bella y talentosa –aseguró Stefano, acercándose a ella para tomar la toalla que le ofrecía.

Los dedos de ambos se rozaron. Kira sintió que la caricia de él era muy delicada, pero al mismo tiempo provocó que un estremecimiento le recorriera el cuerpo. Emitió un grito ahogado.

Un rayo cayó justo encima de la casa, pero ninguno de los dos se dio cuenta. Stefano estaba mirándola fijamente a los ojos y nada más importaba...

Capítulo 4

EL TIEMPO se detuvo. Kira miró al guapísimo hombre que tenía delante. Sintió unas enormes ganas de tocarlo y sólo había una cosa que la detenía; había cometido un error monumental en el pasado. Ya no era la chica inocente que había sido una vez. Se había forjado una nueva vida y casi había aprendido a confiar en sus instintos, pero nunca antes había tenido una posibilidad como aquélla. Cada célula de su cuerpo le pedía que se echara a los brazos de aquel hombre. Pero al mismo tiempo, todas las acusaciones que había tenido que soportar en el pasado evitaban que se moviera.

Stefano tomó la toalla que tenía en las manos y con mucho cuidado se la puso a ella en la cabeza. Comenzó a masajearle el pelo para secárselo. Kira se preguntó a cuántas mujeres habría tratado de aquella misma manera. Era imposible saberlo. Ése era el peligro. Conocía muy bien a los hombres poderosos. Actuaban con confianza y nunca permitían que se les rechazara. Tenía miedo de que una vez que la abrazara, no le permitiera pensar con claridad. La llevaría a la cama y luego la traicionaría.

Quizá tardara un día, una semana o un mes en engañarla, pero el resultado sería el mismo. Él seguiría adelante como si nada hubiera ocurrido y ella se quedaría completamente destrozada. Ya había vivido la experiencia y no quería convertirse en víctima de nuevo.

Levantó las manos, se echó para atrás e intentó interpretar los movimientos de Stefano. Pero éste le tomó delicadamente los dedos y a continuación volvió a ponerle la toalla en la cabeza. La pinza con la que se había recogido el pelo se abrió y cayó al suelo, pero ella apenas se dio cuenta, ya que estaba completamente absorta ante la mirada que le dirigió él al apartarle la toalla del cabello. La apreciación que vio en ella le impactó mucho. Comenzó a temblar... debido a la anticipación. Nunca antes había sentido un deseo tan salvaje.

Tragó saliva con fuerza... y lo único que saboreó fue la gran tentación que estaba sintiendo. Stefano la miró con una gran interrogación reflejada en los ojos. Era fascinante, pero no podía escapar a la sensación de sentirse retenida en su propia casa. Si daba un paso adelante, terminaría en sus brazos y no quería repetir los errores del pasado. Pero el irresistible Stefano Albani tenía todas las características para ser un desastre a punto de ocurrir... de ocurrirle a ella.

No podía permitirse caer bajo su hechizo.

En ese momento él se giró y Kira se sintió muy aliviada... y decepcionada.

–Todavía está lloviendo mucho, Stefano –comentó, ya que no quería que se marchara–. ¿Por qué no te quedas a tomar un café? –se atrevió a añadir.

Él no la miró, sino que se dirigió a la puerta abierta de la vivienda, donde se detuvo y miró el exterior. Cuando habló, lo hizo con una voz tan despreocupada como la de ella.

–Sería estupendo. Y hablaba en serio cuando te dije que quiero que trabajes para mí –respondió con la atención puesta en la lluvia que caía con intensidad.

–Quiero tomarme un tiempo para pensarlo –respondió Kira con mucha seriedad, preparando y sirviéndole una taza de café. De inmediato, se sirvió otra a sí misma–. Necesito saber qué implicaría el contrato.

–Nada más que el trabajo en sí. Me gusta que mis asuntos laborales sean lo más simples posible.

Al acercarse ella a entregarle la taza de café a Stefano, comenzó a llover con menos fuerza.

–A mí me gusta mantener mis asuntos personales completamente separados de mi trabajo –dijo.

Finalmente, él se dio la vuelta para mirarla. Un hombre de su temperamento jamás esperaría que una mujer le negara nada. Kira se estremeció. Tal vez Stefano Albani estaba a punto de comprar Bella Terra, pero el poder que ejercía sobre ella no tenía nada que ver con aquel hecho. Sintió una creciente necesidad de tocarlo. Su mirada le resultaba tan tentadora como ninguna otra cosa en el mundo. Sabía que ella misma tenía la llave para escapar de su soledad, lo que la hacía poderosa. Podía elegir entre satisfacer las ansias que él había despertado en su cuerpo o reforzar su armadura. La elección era suya, pero le perturbaba. Le resultaría muy fácil dejarse llevar por la pasión... en aquel mismo momento. Pero temía que si lo hacía, Stefano no resultaría ser mejor que el último hombre en el que había confiado.

Cuando finalmente le entregó la taza, sus dedos se rozaron. Sólo fue durante una fracción de segundo, pero jamás olvidaría aquel instante. Las miradas de ambos se encontraron al beberse él el café de un solo trago. Entonces se acercó a la mesa del salón para dejar allí la taza.

–Ha dejado de llover; debo marcharme. Gracias por ser una anfitriona tan encantadora, Kira. No me gusta mezclar el placer con los negocios, pero como todavía no formas parte de mi plantilla...

Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Stefano la abrazó y tomó el control de la situación. La besó. Sus labios estaban fríos y eran completamente irresistibles. Kira se derritió ante aquella presión y, al sentir que se tambaleaba, él la sujetó. A pesar de todas sus buenas intenciones, ella le acarició la cara. Disfrutó al sentir la suave piel de sus pómulos e introdujo los dedos entre su oscuro cabello, ansiosa por descubrir cada poro de su cuerpo. Lo abrazó por el cuello. A modo de respuesta, él le acarició los brazos y formó una prisión de la que Kira no quería escapar. Al empezar Stefano a echarse para atrás, instintivamente ella lo siguió. Con mucha delicadeza, él le apartó los brazos de su cuello. Le tomó las manos y se las apretó ligeramente.

–No. Después de lo que me has dicho hoy, Kira, sé que no te perdonarías mezclar el trabajo con el placer –dijo con una inocente expresión reflejada en la cara... pero con un pícaro brillo iluminándole los ojos–. Le ordenaré a mi personal que redacte el borrador de un contrato para ti cuanto antes. Hasta entonces, adiós.

Tras decir aquello, se llevó una mano a los labios y le lanzó un beso. Entonces salió de su casa.

Ella tuvo que contenerse para no salir tras él. Luchando contra todos sus instintos, permaneció donde estaba... aunque deseaba salir fuera para despedirlo con la mano. Pero un hombre como Stefano consideraría que aquello era su derecho. Probablemente tenía a todas las mujeres a sus pies y le vendría bien pensar que por lo menos había una que no lo consideraba el centro de su universo. Sintió un extraño placer y casi sonrió mientras oía que el helicóptero de él despegaba.

Ella había huido de los romances durante años. Tras aquel primer desastre con Hugh, había jurado no volver a enamorarse. Pero en aquel momento Stefano Albani había aparecido en su vida atacando todas sus defensas. Se dijo que no importaba, ya que lo que estaba sintiendo no tenía nada que ver con el amor. Su corazón no estaba involucrado; no había peligro de que resultase herida una segunda vez. La respuesta que había experimentado ante él era puramente física... y de aquella manera pretendía mantenerla. Stefano la excitaba de una forma desconocida para ella. Era algo inaudito, asombroso, pero por lo menos era simple.

Lo único que podía complicar las cosas era el amor y no tenía ninguna intención de permitirse enamorarse de nuevo.

Stefano voló de regreso a Florencia sintiéndose muy contento y disfrutando de la comodidad de la cabina del piloto. Le había encantado Bella Terra. Aquella villa era todo lo que quería de la vida. Por eso trabajaba tan duramente y soportaba tanta presión. Cuando era un jovencito, había oído hablar a los turistas ingleses de sus villas en la Toscana y había jurado que algún día viviría como ellos. Se ha bía dicho a sí mismo que fuera lo que fuera lo que hacían, él lo haría mejor. Le había costado casi veinte años, pero lo había logrado. Iba a ser el propietario del valle más bello de Italia... en el que a su vez vivía la mujer más bella que jamás había visto.

La enigmática Kira Banks tal vez fuera a resultar un reto mucho más grande del que había pensado al principio. No se había dejado impresionar por su riqueza ni su reputación, lo que la convertía en una mujer única. Esbozó una pícara sonrisa al pensar aún más en ella. Lo novedoso de su comportamiento no era la única razón por la que no podía quitársela de la cabeza. Haberla besado había despertado en él un intenso deseo. La tentación de continuar ablandando la resistencia de ella bajo sus labios y sus manos había sido difícil de resistir. Había amenazado con apoderarse de él, pero había logrado controlarla. Aunque jamás le había faltado la oportunidad de mantener relaciones sexuales cuando había querido, lo que Kira Banks despertaba en su interior era algo diferente. Por primera vez en su vida estaba más ansioso por descubrir a la mujer que se ocultaba tras un precioso cuerpo como el de ella que en descubrir y gozar del cuerpo en sí.

Quería volver a verla y ello le intranquilizaba.

A muchos kilómetros de distancia, Kira compartía sus sentimientos. Le había costado mucho tiempo y esfuerzo superar el horror que había supuesto Hugh Taylor y estaba decidida a no dejarse engatusar por ningún hombre de nuevo. Pero Stefano Albani le hacía flaquear en sus intenciones. En aquel momento, por primera vez en muchos años, un hombre estaba forzándola a reconsiderar su actitud. Stefano no le había hecho llorar. De hecho, si pensaba en él, sonreía.

Normalmente los recuerdos de su ex amante le hacían ponerse triste, pero al pensar en Stefano le ocurría lo contrario; se sentía invadida por un sentimiento muy cálido. Era una sensación que le resultaba tan extraña, que tardó un largo momento en reconocer que era lujuria. Se sintió avergonzada, pero dejó de estarlo al ver el sobre que reposaba sobre la mesa de su casa. Stefano le había borrado de la mente todos los pensamientos acerca de la misiva. Tomó el sobre. Haber conocido al seguramente nuevo propietario de Bella Terra había logrado poner aquella carta de sus padres adoptivos en perspectiva. Si podía manejar la situación tan bien como lo había hecho con un hombre como Stefano, nada le impediría tratar con su familia. Abrió el sobre y reconoció el aroma del perfume de su madre adoptiva. Lo primero que leyó fue el final de la misiva, donde Henrietta y Charles, sus padres adoptivos, le enviaban todo su amor.

Frunció el ceño. Aquello era todo lo que necesitaba saber. Sus padres adoptivos sólo eran tan cariñosos con ella cuando querían dinero. Si las cosas les marchaban bien, muy convenientemente se olvidaban de la chica que les había decepcionado de todas las maneras posibles, en todas salvo en su capacidad de poderles ser rentable.

Entonces leyó la carta. El señor y la señora Banks no eran tontos. Nunca le pedían dinero directamente. Le lanzaban indirectas al contarle el éxito que estaba teniendo su hija pequeña, Miranda, como actriz y el nuevo romance que estaba manteniendo con un multimillonario. Obviamente aquello implicaba que la familia Banks quería moverse en los círculos de la alta sociedad. Pero los Banks todavía no habían terminado de pagar la hipoteca de su casa, la cual se encontraba en muy mal estado. Aun así, Henrietta seguía utilizando su caro perfume y la familia al completo tenía la esperanza de llegar a tener mucho dinero, de una manera u otra. Algunas cosas no cambiaban nunca.

Al leer el último párrafo de la carta se quedó realmente impresionada.

Cuando telefoneas cada semana, ¿podrías hacerlo un poco más temprano? Las seis es una hora muy inconveniente para nosotros, ya que casi siempre estamos a punto de salir.

Las órdenes de sus padres adoptivos normalmente le hacían sentir que volvía a tener nueve años, pero aquel día fue distinto. El beso que le había dado Stefano Albani había sido como un cohete lleno de energía que le había hecho volver a tener autoestima.

Al día siguiente, el equipo de abogados de Stefano le presentó el borrador de un contrato para el trabajo de paisajismo y diseño que quería realizar en su casa de Florencia. Su asistente personal le programó una llamada telefónica a la señorita Kira Banks. Mientras había estado trabajando había logrado apartar a Kira de su mente, pero en el momento en el que tomó el borrador del contrato para tenerlo delante al telefonearla, ella volvió a apoderarse de todos sus pensamientos. Aquélla no era una conquista más. Kira Banks le había impresionado mucho y le había hecho recordar la última vez en la que alguien le había llamado poderosamente la atención. No pudo evitar recordar cada segundo del día anterior.

Respiró profundamente y rememoró la dulce fragancia a lavanda y limón de ella, que había estado perfumada por el aire fresco. Pasó un par de segundos deleitándose con el recuerdo de su imagen. Le resultaba un misterio que se escondiera tras aquella quisquillosa actitud. Sabía muy bien que sólo era una coraza; la cálida rendición de su cuerpo cuando la había acariciado se lo aseguraba. Necesitaba llegar a conocer su mente y ello le hacía sentirse incómodo.

Repentinamente se echó hacia delante y apretó un botón del intercomunicador de su despacho.

–Anula la llamada y el contrato a nombre de Kira Banks –ordenó–. Necesito investigar más.

Él creía en ser el mejor y en tener lo mejor. Y para hacer justicia a sus principios sólo se rodeaba de los mejores profesionales. Quería contratar a Kira Banks porque fuera la mejor paisajista, no sólo porque quisiera acostarse con ella.

Se echó para atrás en la butaca y pensó que el trabajo y las mujeres eran aspectos completamente separados en su vida. Kira le había gustado desde el primer momento en que la había visto y precisamente aquélla era la peor razón para ofrecerle trabajo. Su labor era realmente maravillosa, pero sólo había visto uno de sus proyectos. Y no debía guiarse por el hecho de que su cuerpo y su personalidad lo persiguieran. Las emociones no debían afectar a sus decisiones. Debía asegurarse de que ella fuese la persona idónea para aquel proyecto.

Kira miraba todos los días la tarjeta de Stefano. Estaba muy emocionada. Incluso se había aprendido de memoria su número de teléfono, pero nunca telefoneó. Quería que a aquel tranquilo y seguro de sí mismo hombre de negocios no le quedara ninguna duda de que ella tenía otros proyectos y muchas cosas en la cabeza.

Finalmente, dos semanas después de que él la hubiera agarrado por equivocación en los jardines de Bella Terra, no pudo resistirlo más. Se sentó en el sofá de su casa, carraspeó y tomó el teléfono. Pero entonces volvió a dejarlo sobre la mesa. Pensó que tal vez debía ir a por su ordenador portátil por si acaso Stefano se pusiera a hablar directamente de negocios. Quería que pensara que era una persona tranquila y eficiente.

Cuando volvió a sentarse, con el corazón revolucionado, por fin telefoneó.

–Despacho del signor Albani, ¿en qué puedo ayudarle? –contestó una alegre joven.

Ingenuamente, Kira había pensado que el número de teléfono que aparecía en la tarjeta de Stefano era el suyo personal.

–¿Quién es, por favor? –le preguntó la recepcionista.

–Kira Banks –respondió ella con el amigable tono de voz que empleaba con sus clientes–. Telefoneo para comprobar el estado de un contrato que el signor Albani iba a ofrecerme.

–Ah.

Mientras la recepcionista hacía sus averiguaciones, Kira se imaginó que muchas mujeres telefonearían a aquel número de teléfono cada día. El cautivador Stefano debía de hacer un millón de promesas similares.

Tuvo que esperar mucho y el silencio que se apoderó de la línea telefónica fue muy doloroso. Le otorgó tiempo para pensar en lo tonta que había sido.

–Lo siento, señorita Banks, no tenemos ningún contrato a su nombre –dijo la recepcionista cuando finalmente volvió a tomar el teléfono–. Tal vez, si pudiera darme la referencia que aparece en la carta que le enviamos...

–No, no. Está bien. Debo de haber cometido un error –contestó Kira entre dientes. Mientras colgaba el teléfono pensó que no era la primera vez que cometía uno.

Se quedó mirando el auricular durante mucho, mucho tiempo. Se sentía completamente abatida. Había fantaseado con que Stefano Albani estaba deseando volver junto a ella y con que habría pagado cualquier precio por la finca con tal de poder mudarse a ella lo antes posible. Pero la realidad seguramente era que se había olvidado de ella en cuanto había subido a su helicóptero. Era igual que todos los hombres ricos para los que había trabajado. A todos les encantaba camelar a las mujeres. Stefano era una rata y no comprendía por qué había esperado otra cosa.

Soportaría la situación. Ya había sobrevivido a un desastre mucho peor y, por lo menos, el roce que había tenido con Stefano había sido en privado. Esbozó una triste sonrisa. El breve e inolvidable contacto que había tenido con el italiano jamás volvería a repetirse.

Intentó volver a sonreír, pero le resultó imposible.

La decepción que se llevó Kira por el contrato destrozó todas sus ilusiones. Nadie hacía algo por nada. Pero el problema era que no podía olvidarse de Stefano. Él había prendido un intenso fuego en su alma. Hacía mucho tiempo la vida le había enseñado que no debía esperar nada cuando se trataba de hombres. Muy dentro de sí sabía que Stefano no era diferente a los demás, pero había sido una fantasía encantadora. Los dulces recuerdos que tenía de él se negaban a abandonarla.

Estaba dándole los últimos retoques a un importante proyecto en las afueras de Florencia cuando sonó su teléfono móvil.

–¿Es la señorita Kira Banks?

Kira no reconoció la voz de la mujer ni el número que había aparecido en la pantalla de su teléfono. Los únicos que utilizaban aquel número eran sus clientes.

–¿Quién es? –preguntó, precavida.

–Trabajo para el signor Albani. Tenemos entendido que va a terminar un proyecto para el príncipe Alfonse. El signor Albani quiere que lo deje y que venga directamente a su oficina. Un coche pasará a buscarla en aproximadamente...

–¡Espere un momento! –la interrumpió Kira, enfadada–. Cuando telefoneé a su oficina para obtener información sobre mi situación, ¡usted ni siquiera sabía que había un contrato a mi nombre!

–¿Cuándo telefoneó?

–Antes de ayer.

–Entonces tal vez fuera un poco impaciente, señorita Banks –dijo la joven con una fría voz. Pero Kira no estaba de humor para que la trataran como a una idiota.

–Si el signor Albani es lo suficientemente inteligente como para haber descubierto dónde estoy trabajando, debería saber que no debe interrumpirme cuando estoy ocupada. No puedo perder el tiempo charlando con un hombre tan poco fiable.

–Señorita Banks, ¿qué está diciendo? ¡Nadie rechaza al signor Albani! –exclamó la secretaria, impresionada.

–Bueno, pues lo siento mucho, pero tampoco nadie decepciona a la persona para la que estoy trabajando ahora mismo. Sobre todo no voy a hacerlo yo –respondió Kira con firmeza–. Si no está dispuesta a decírselo a su jefe, tal vez me podría pasar con él para que hablara yo directamente.

La joven no parecía muy contenta, pero le pidió que esperara mientras comprobaba si Stefano Albani estaba ocupado. Aquello le dio a Kira mucho tiempo para darse cuenta de que había llegado demasiado lejos. Estaba dejándose afectar demasiado por aquello. Y tenía que reconocer que necesitaba contratos...

–Kira, soy Stefano.

–Hola –contestó ella, aturdida ante el melodioso sonido de la voz de él.

–¿Querías hablar conmigo?

–Sí –respondió Kira. Cualquier argumento inteligente se había borrado de su cerebro, pero se dijo que debía mantener la calma–. Gracias por pedirle a tu secretaria que me telefoneara, pero ahora mismo estoy trabajando en un proyecto muy importante –le espetó–. No puedo simplemente dejarlo todo y ponerme a trabajar para ti.

–Lo sé. Eres una mujer de mucho temple –comentó él con una encantadora alegría reflejada en la voz–. Pero Alfonse me ha dicho que prácticamente ya has terminado su proyecto –añadió–. Yo voy a estar fuera del país durante un tiempo y quería hablar de tu contrato contigo, cara a cara, antes de marcharme. Pensé que ésta sería una buena oportunidad para ambos.

Ella necesitaba aquel trabajo. Y estaba desesperada por volver a ver a Stefano. Se dijo que en realidad sería un buen negocio. No podía haber ningún peligro en una conversación formal. Sería como mirar una deliciosa tarta a través del escaparate de una pastelería. El trabajo formaría un escudo invisible entre ambos.

–Tal vez tengas razón... –dijo, intentando parecer reacia–. ¿Dónde puedo encontrarte?

–No te preocupes. Sé dónde estás y un coche pasará a buscarte... en exactamente quince minutos.

Cuando la limusina en la que un chófer había ido a buscarla se detuvo frente al edificio de oficinas de Albani International, Kira miró la enorme y antigua construcción con cierta ansiedad. Era un edificio inmenso del que entraba y salía mucha gente. Un conserje se acercó para abrirle la puerta del vehículo. Ella le dio las gracias y se tomó un par de segundos para serenarse antes de entrar en el área de recepción. Había trabajado en palacios, villas y preciosas casas, pero aquel lugar tenía algo especial... Stefano Albani. Respiró profundamente y se dirigió a verse con él.

Para su alivio, no hubo preámbulos. El hombre de sus sueños estaba echado para atrás en una gran butaca negra y tenía los pies apoyados en la mesa. Estaba dictando algo a una grabadora y, aunque la miró directamente a los ojos, no dejó de hablar mientras la observaba sentarse en la silla para las visitas.

Stefano parecía tan intimidante como recordaba. A pesar de su relajada actitud, llevaba puesto un impecable traje oscuro que le quedaba maravillosamente bien.

Cuando terminó de dictar la carta, apagó la grabadora y la apartó a un lado sobre la mesa.

–Nos volvemos a encontrar –comentó.

–Así es –respondió Kira con una forzada formalidad reflejada en la voz. No pudo evitar preguntarle algo que la tenía angustiada–. ¿Finalmente compraste Bella Terra?

–Sí, pero he estado demasiado ocupado como para volver a ir a visitarla. Supongo que te habrás preguntado dónde he estado, ¿no es así?

–No, en absoluto –mintió ella–. De hecho, cuando tu secretaria me telefoneó, tardé un poco en recordar quién eras.

–Sabía que eras única, Kira –contestó él, esbozando una pícara sonrisa. Bajó los pies de la mesa y se sentó erguido en la butaca. Su repentina actitud de negocios le hizo parecer aún más intimidante–. Quiero que trabajes para mí. Pon un precio.

–Primero preferiría saber a qué me comprometo –respondió ella, orgullosa de la neutralidad de su tono de voz–. Quiero asegurarme de ser la persona adecuada para el trabajo. Si pienso que no puedo ofrecerte exactamente lo que quieres, sería mejor que se lo dieras a otra persona.

–Estoy completamente de acuerdo –concedió Stefano–. Pero debes saber que no te habría pedido que vinieras hoy aquí si no estuviera seguro al cien por cien. Tú, Kira Banks, puedes ofrecerme exactamente lo que quiero.

Ella se ruborizó ante aquellas palabras. En un rápido movimiento, él le acercó sobre el escritorio la carpeta con el contrato.

–¿Por qué no lo lees y me dices qué te parece?

–¿Qué? ¿Ahora?

–A no ser que tengas alguna objeción –contestó Stefano, levantando una ceja.

–No, pero esto es muy importante para mí y debo estudiarlo con detenimiento. Quiero hacer las cosas bien.

–Precisamente ésa es la actitud que espero de la gente que contrato. Por eso te quiero en mi equipo. Le pedí a mi personal que investigara acerca de otros proyectos que has realizado. Tenía que asegurarme de que estaba ofreciéndote el trabajo por las razones adecuadas, no por una equivocada –comentó él, esbozando una enigmática sonrisa.

Kira tuvo que apartar la mirada y se centró en la carpeta que tenía delante. Si Stefano les prestaba tanta atención a los detalles, se preguntó qué más habría descubierto su personal acerca de ella.

–¿Podrías ayudarme a que me hiciera una perspectiva general? –preguntó finalmente–. ¿Es simplemente un contrato para trabajar en los jardines de Bella Terra?

–No, también es para que trabajes en mi casa de Florencia...

Ella no se había olvidado de aquello, pero no había querido tener la esperanza de que él recordara su oferta.

–Hablar es muy fácil. Nadie lo sabe mejor que yo, Stefano. Los hombres normalmente dicen cosas que no van a cumplir.

–No cuando se trata de negocios –aseguró él, mirándola fijamente–. La sinceridad es lo único que funciona en el ámbito laboral. He obtenido unos informes maravillosos de tu trabajo y pensé en ofrecerte un sustancioso contrato. Te prometo trabajo no sólo en Bella Terra y Florencia, sino también en mi nueva propiedad del Caribe.

Kira se sintió emocionada. Parecía estar ante el contrato de sus sueños. Pero frunció el ceño y se mordió el labio inferior.

–Nunca he trabajado en el Caribe.

–Pues ahora podrás hacerlo. Será una experiencia maravillosa –aseguró Stefano–. Silver Island lo tiene todo; cien hectáreas de vegetación tropical rodeadas de playas con una arena tan fina como el azúcar y un mar muy cálido.

A pesar de lo decidida que estaba a no mostrar ningún sentimiento, ella no pudo evitar que le brillaran los ojos.

–Parece encantador –dijo, emocionada.

–Cuando compré la propiedad, también pensé que era un lugar encantador. Pero a pesar de todo el lujo que hay, falta algo. Será tu trabajo lograr que aquel entorno sea más... agradable.

–Eso no me da muchas pistas –comentó Kira, encogiéndose de hombros.

–Silver Island es un escondite perfecto. No escatimé en gastos al reformar la propiedad y aun así... sigue careciendo de espíritu –repitió él–. Quiero que llegue a tener la misma magia que vi en Bella Terra. De la misma manera que puedes quedarte en mi casa de Florencia mientras trabajes en ella, podrás hospedarte en el Caribe mientras reestructuras Silver Island.

A Kira le consternó darse cuenta de que estaba preguntándose dónde estaría él mientras ella trabajaba.

–Supongo que no te percataste de lo interesado que estaba en el jardín de Bella Terra –continuó Stefano.

–Sí que me percaté –contestó ella sin poder evitar recordar el momento en el que la había abrazado y besado. Un pequeño temblor en la voz la delató.

Él se dio cuenta y repentinamente esbozó una tentadora sonrisa.

–Ya lo veo...

Toda la preocupación de Kira sobre Bella Terra desapareció de su mente. La intensidad de la mirada de Stefano la había aturdido por completo. Parecía un tigre dispuesto a atacar. Sintió que le temblaba todo el cuerpo y le abandonaba su autocontrol. Una increíble excitación se apoderó de sus partes más íntimas...

–Bien... en cuanto leas y firmes el contrato nos marcharemos –dijo él.

–¿Dónde? –preguntó ella con una débil voz.

Stefano apoyó los codos en el escritorio y entrelazó los dedos.

–A Silver Island... debes conocer el lugar antes de esperar hacerle justicia.

Capítulo 5

KIRA quería aquel trabajo más que ninguna otra cosa en el mundo, pero si era sincera consigo misma, trabajar tan cerca de Stefano podría ser peligroso. No sabía cómo iba a concentrarse en su labor. Viajar con él sería toda una tortura. Estaría muy lejos de casa y a merced de un hombre que la tenía completamente cautivada. Era la misma vieja historia de su época de universitaria. No podía caer de nuevo en la trampa. Un hombre como Stefano no podía comprometerse con sólo una mujer; el delicioso beso que le había dado y lo poco que le costaba sonreír lo dejaban claro. Ninguna mujer con sentido común debía confiarle su corazón.

No sabía qué hacer. No tenía ninguna confianza en su capacidad para resistirse a los encantos del italiano. Había pasado los días anteriores pensando constantemente en él. Y aunque fuera capaz de mantener las distancias, trabajar junto a Stefano implicaría poder ver lo desleal que éste era.

–Mira, olvidémonos de los negocios por un rato. Te invito a comer –sugirió él–. Si quieres, podemos seguir hablando del contrato en el restaurante.

Ella se encontraba muy nerviosa. Todo estaba ocurriendo demasiado rápido y pensó que debía establecer algunos límites entre ambos... para dejar claro que no iba a caer rendida a sus pies.

–Por favor, no des por sentado mis sentimientos.

Stefano se quedó mirándola. Normalmente no era posible interpretar la expresión de su cara, pero a Kira le pareció ver cierto asombro reflejado en sus facciones.

–¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?

–Sí –respondió ella con actitud desafiante, suponiendo que él se enfurecería.

Pero no lo hizo. Stefano simplemente la miró pensativo.

–¿Cómo lo definirías si no? –añadió Kira–. Antes de marcharte de mi casa me prometiste muchas cosas. Menos mal que no te creí, porque todo lo que obtuve fue un completo silencio. Cuando finalmente telefoneé a tu oficina para comprobar si había un contrato a mi nombre, me dijeron que no existía...

Él no pudo evitar interrumpirla.

–Eso fue porque quería tener tiempo para comprobar tu trabajo y para estar completamente seguro de que eras la persona adecuada para...

–¡Por favor, déjame terminar!

Impresionado, Stefano se quedó mirándola fijamente. Entonces asintió con la cabeza y levantó ambas manos para expresarle que podía seguir hablando sin ser interrumpida.

–Parece que quieres que te obedezca sin preguntar nada y no lo voy a hacer –comentó ella sin andarse con rodeos.

–Consideraré lo que has dicho –concedió él–. Has sido muy valiente. Para que ambos tengamos las cosas claras, Kira, tal vez deba decirte que ninguno de mis empleados ha seguido trabajando para mí tras hablarme de esa manera.

Ella abrió la boca para decir algo, pero la manera en la que Stefano comenzó a sonreír la detuvo.

–Por otra parte, la relación que tengo con los contratistas puede ser bastante más... podríamos decir amigable –informó él, bajando los párpados ligeramente al mirarla.

–No tienes que darme un trato especial –murmuró Kira, alterada ante la mirada de Stefano.

–Te admiro por haber empezado de nuevo en un país extranjero. Con demasiada frecuencia un corazón roto es la causa de muchos problemas.

Ella se dio cuenta de que él era muy sagaz. Se puso tensa al pensar en la investigación que había hecho de su trabajo... y se preguntó si también habría indagado en los aspectos personales.

–¡Seguro que tú has roto bastantes corazones! –exclamó, riéndose.

–Podrías decirlo así –respondió Stefano, levantándose y acercándose a la ventana–. Cuando era joven, vi demasiados abusos como para poner ningún tipo de esperanza en las relaciones humanas...

Mirando por la ventana, dio unas palmadas. –¿Pero qué estás haciéndome, Kira? –añadió, girándose para dirigirse de nuevo a su escritorio–.

¡No te he hecho venir aquí para examinar mi vida privada! Quería que habláramos de negocios y que tuviéramos una comida de trabajo. Después iremos a ver mi casa.

La propia experiencia de ella de una infancia sin amor le hizo preguntarse acerca del pasado de Stefano, cuyos ojos reflejaban cierta añoranza. Confundida, tomó la carpeta que contenía su contrato. Quería firmarlo, aunque sabía que estar junto a él iba a poner en serio peligro su autocontrol.

–¿Llevaste a Amanda, la agente inmobiliaria, a comer cuando firmaste el contrato de compraventa de Bella Terra?

En aquel momento se creó un tenso silencio que fortaleció a Kira. Lo miró con dureza.

–¿Supondría alguna diferencia para ti, Kira? –preguntó Stefano con una impasible expresión reflejada en la cara.

–Tal vez –contestó ella, no pudiendo evitar darse cuenta de que él no lo había negado–. No me gustan los hombres que utilizan su posición social para conseguir conquistas. Yo prefiero mantener completamente separadas mi vida personal y laboral.

–Ya me lo dijiste el otro día. Lo recordaré –aseguró Stefano–. En el futuro, no hablaremos de negocios cuando visite tu casa en Bella Terra.

La simple idea de volver a tener a aquel atractivo hombre en su casa excitó peligrosamente a Kira, que carraspeó e intentó guardar la compostura. Se le secaron los labios y tuvo que humedecérselos antes de hablar.

–Creo que debemos dejar una cosa clara desde el principio, Stefano. Me gusta estar sola. No me hace gracia pensar que vas a pasarte por mi casa cuando quieras para distraerme con... con una conversación –comentó torpemente, mirando al suelo.

–Es una pena –respondió él.

Impresionada, ella levantó la mirada y esperó que Stefano intentara persuadirla de lo contrario.

–Ahora vamos a comer –fue todo lo que dijo él.

Kira se levantó mientras se preparaba mentalmente para aquella comida. A la gente poderosa le gustaba crear una buena impresión y camelaba a la mujer que deseaba hasta que caía rendida a sus pies.

–Me encantará comer contigo, pero no creas que por eso voy a firmar este contrato. Preferiría que mis abogados le echaran un vistazo antes de tomar una decisión –aseguró con ligereza, aunque sus únicos consejeros eran su naturaleza cínica y una copa de pinot grigio.

–Bien, así podremos hablar de cosas mucho más interesantes durante la comida –respondió Stefano, sonriendo mientras se ponía la chaqueta–. ¡Aunque me sorprende bastante que una mujer tan directa como tú no se encargue de sus propios documentos!

Mientras se dirigían a la planta baja del edificio, Kira no sabía dónde mirar. Deseaba posar sus ojos en Stefano, pero no podía hacerlo. Una limusina les estaba esperando fuera de las puertas giratorias y el chófer le abrió la puerta del vehículo caballerosamente. Ella se apresuró a entrar mientras Stefano le daba ciertas instrucciones al conductor. Pensó que seguramente él disfrutaba de una mujer distinta cada noche. Ninguna podría resistirse a su preciosa mirada. Ella misma estaba aterrorizada, ya que temía no poder hacerlo; se le aceleraba el pulso cada vez que la miraba. Cuando por fin él se sentó a su lado, sintió como si se le fuera a salir el corazón del pecho y un intenso acaloramiento.

–No tienes que preocuparte acerca del contrato –comentó Stefano al arrancar el vehículo el chófer–. Soy muy despiadado en los negocios, pero siempre soy justo. El acuerdo que te propongo firmar es muy simple. Trabajar para mí será lo más inteligente que jamás hayas hecho. Vi el trabajo que has realizado en Bella Terra y he obtenido brillantes informes acerca de ti de otros clientes. El toque que tienes es exactamente lo que quiero. Aportarás tu talento a mis propiedades. A cambio, te compensaré muy bien y les hablaré de ti a mis contactos. Piénsalo; podrías tener todo el trabajo que quieras sin tener que socializar.

–No sabes lo que eso significaría para mí –respondió Kira.

Mientras circulaban por la ciudad se dio cuenta de que cuando estaba en presencia de él, su cuerpo se negaba a comportarse con decoro. Sólo podía recordar el beso que le había dado.

–Ya estamos aquí –dijo Stefano tras un rato, bajándose de la limusina–. Éste es uno de mis restaurantes favoritos –añadió al abrirle la puerta a ella y ayudarla a salir. La guió hacia una preciosa antigua construcción que había en el centro de la ciudad.

La glamurosa recepcionista que los atendió lo saludó por su nombre y les acompañó a una gran mesa para dos.

Kira se sintió muy incómoda en aquel lujoso restaurante. Una vez sentada, analizó la carta, pero no sabía qué elegir. Finalmente tuvo que contener su orgullo y pedirle ayuda a él.

–Lo siento, no estoy acostumbrada a este tipo de restaurantes. Todos estos exóticos platos me resultan completamente desconocidos. ¿Qué me recomiendas?

–El cordero. Es uno de mis favoritos.

Ella pidió lo que le había sugerido y le entregó la carta al camarero que se había acercado a su mesa. Stefano pidió lo mismo más una botella de vino para acompañar la comida. Cuando se quedaron a solas, se acercó a Kira con un gran interés reflejado en la mirada.

–Había pensado que una mujer como tú disfrutaba de invitaciones a este tipo de restaurantes constantemente –comentó en voz baja–. Te mereces lo mejor.

–Lo que me gusta es la comida italiana sencilla –dijo ella. –¡Eres tan inglesa...! –exclamó él, sonriendo–. No sabéis disfrutar de lo bueno. –No hay ninguna tienda de pescado y patatas fritas en Bella Terra, ¡así que he aprendido a adap

tarme! –respondió Kira, relajándose. Miró a su alrededor–. Todo es tan bonito en este restaurante... sobre todo ese carrito con postres de ahí. ¡Me encantan las natillas!

El camarero les llevó la comida y el delicioso aroma que desprendía la ayudó a relajarse aún más. Al probarla casi gimió de placer mientras Stefano la observaba. Los ojos de él reflejaban algo sospechosamente parecido al interés, pero cansada y agobiada de luchar contra la atracción que sentía por él, ella no apartó la mirada. Stefano esbozó una dulce sonrisa.

–No sé si éste es un buen momento para decirte que no he pensado en ninguna otra mujer desde que nos conocimos –murmuró con una voz cargada de encanto.

–¡No era eso lo que me preocupaba que pensaras! –confesó Kira antes de ruborizarse. Entonces intentó corregirse a sí misma–. En el caso de que hubiera estado preocupada.

–Eso está bien. El caso es que me intrigas. Desde que me marché de tu casa he estado todo el tiempo pensando en ti. Permíteme entrar en tu vida. No te arrepentirás. Puedo hacer cosas por ti que jamás pensaste que fueran posibles. Con tu talento y mi apoyo no habrá límites a lo que podamos conseguir. Quiero encontrar placer más cerca de casa y tú eres quien puede conseguirlo.

Paralizada ante la expresión de la cara de él, ella le permitió posar la mano sobre la suya encima de la mesa. Incapaz de resistirse a sus encantos, sintió como si se le paralizaran los dedos. Stefano comenzó a acariciarle la palma de la mano. Aunque había pasado muy poco tiempo con él, los días durante los que no lo había visto lo había echado mucho de menos.

Repentinamente sintió unas enormes ganas de que le hiciera el amor y notó que Stefano introducía uno de sus pies entre los suyos por debajo de la mesa.

–En cuanto accedas a trabajar para mí y firmes el contrato, te llevaré a Silver Island y te enseñaré mi nuevo paraíso. Sol, arena y mar azul. Te lo mereces, cara mia... –susurró él.

Ella sintió que los últimos vestigios de su sentido común se desvanecían ante la poderosa seducción que reflejaban los ojos de Stefano. Tuvo que humedecerse los labios.

–Stefano... yo...

El ladrido de un perrito proveniente de recepción rompió el hechizo. Kira parpadeó como si acabara de despertar de un sueño. Vio reflejada en la cara de él una inconfundible expresión; estaba ansioso por algo. Miró a su alrededor y vio a una mujer muy alta y rubia entregando su bolso en recepción... en el que había un chihuahua. La mujer se giró y observó el restaurante como si estuviera subida en una pasarela. Tras saludar con la mano a varias personas, centró su atención en Stefano y en ella.

Haciendo alarde del espectacular traje de diseño que llevaba puesto, aquella rubia se acercó a ellos. Kira se puso tensa. Inconscientemente se llevó las manos al pelo y a la elegante pero sencilla chaqueta que llevaba.

–¡Chantal! –dijo él, girándose al acercarse la mujer.

Aunque no podía verle la cara, Kira oyó la alegría que reflejó su voz.

–¡Querido Stefano!

Esbozando una encantadora sonrisa, él se levantó. Saludó a su amiga cálidamente. La tomó por los codos y le dio un par de besos en las mejillas.

–¡Hacía mucho que no nos veíamos, Stefano! –comentó ella, mirando de arriba abajo la ropa y el pelo de Kira. Tenía unos fríos ojos azules.

Él ni se inmutó. Tomó la mano de Chantal y le dio un beso en los dedos.

–¿Qué tal en Biarritz?

–Sin ti, cariño, nada extraordinario. ¿No vas a presentarme a tu nueva amiga? No te había visto antes, ¿verdad? –le dijo Chantal directamente a Kira, analizándola con la mirada.

–Kira es una socia de negocios –comentó Stefano.

–Encantada de conocerte –respondió Chantal, esbozando una fría sonrisa antes de volver a centrar la atención en su amigo.

Pero no engañó a Kira, que se dio cuenta de que su mirada reflejaba simpatía. Estaba claro que no la consideraba una amenaza y ello le hizo sentirse más sola que nunca. Stefano y Chantal comenzaron a hablar de amigos que ella sólo conocía como clientes. En varias ocasiones él intentó que participara en la conversación, pero ella no tenía nada que decir. Se sentó en completo silencio hasta que Chantal se alejó. Cuando Stefano volvió a centrar en ella toda su atención, no podía mirarlo a los ojos y bajó la mirada a su plato.

Él la había presentado como socia de negocios, por lo que debía tener claro que no ocurriría nada entre ambos. Debía sentirse contenta, ya que podía firmar el contrato sabiendo que sólo se le ofrecía trabajo.

Stefano continuó comiendo como si no hubiera ocurrido nada. Ella intentó consolarse diciéndose que, si mantenía un romance con él, situaciones como aquélla serían muy frecuentes. Habría constantes interrupciones de mujeres vestidas con trajes de diseño.

Tras saborear otro bocado de cordero, Stefano levantó la mirada y volvió a sonreírle.

–¿Dónde estábamos? –le preguntó, murmurando.

–Yo estaba a punto de decirte que no estoy dispuesta a que me tomen por tonta una vez más.

–No se me ha pasado por la cabeza que lo estuvieras –respondió él con una seria expresión reflejada en la cara–. Aunque has tocado algo muy dentro de mí. Cuando hablamos el otro día, me dio la impresión de que habías dejado Inglaterra debido a muchos problemas. Si te apetece contármelo, me gustaría saber qué ocurrió.

Kira se quedó mirándolo. Desde que Chantal se había alejado de la mesa, Stefano no había mirado ni una sola vez por encima de su hombro para comprobar qué estaba haciendo su amiga. Desesperada por tranquilizar sus nervios, se dijo que fuera lo que fuera lo que él hubiera tenido con aquella mujer en el pasado, en aquel momento tenía toda su atención centrada en ella. Le tentaba mucho la idea de compartir con Stefano algunos de sus problemas.

–Sí, tuve muchos problemas... pero no creados por mí –comenzó a decir, aunque no quería revelar demasiados detalles–. Estaba escapando de una relación desastrosa y comencé aquí de nuevo. Creé una nueva vida para mí.

Al darse cuenta de que no iba a decir nada más, él asintió con la cabeza.

–Debía haberlo supuesto. Hay dos tipos de personas... las que se desmoronan ante la primera señal de fracaso y aquéllas que superan la situación y se hacen más fuertes.

–No me recuperé al día siguiente, Stefano –comentó ella–. Pero siempre me ha gustado trabajar con plantas y solicité una plaza en un curso de horticultura. Resultó que tenía cierto talento para ello. Antes de que transcurrieran tres años comencé a exhibir mi trabajo en Chelsea. Y poco después encontré mi casa, La Ritirata. Desde entonces vivo aquí.

–Y has conseguido maravillas –aseguró él, echándose hacia delante y colocándole un mechón de pelo detrás de la oreja.

Kira sintió que se derretía por dentro. Le resultaría muy fácil echarse hacia delante a su vez y besarlo. Pero en ese momento oyó la risa de Chantal y se puso tensa. Pensó que quizá estaba riéndose de ella, del hecho de que se había dejado hipnotizar por un consumado seductor.

–Pensaba que habíamos venido a comer para hablar de trabajo –comentó con sequedad.

Stefano levantó su copa de vino y brindó en silencio mientras esbozaba una devastadora sonrisa.

–Sí, pero no hay necesidad de que nos contengamos, Kira.

Ella se ruborizó. Deseó con todas sus fuerzas tocar el perfecto cuerpo de su acompañante y se dio cuenta de que la preciosa mirada azul de él no escondía nada; quería llevarla a la cama.

Capítulo 6

KIRA se forzó a mantener la calma. Stefano la deseaba y ella lo deseaba a él... pero lo que no quería eran todos los problemas que acarrearía el dejarse llevar por sus sentimientos. Stefano la había impactado profundamente desde el momento en el que lo había conocido. Y su amarga experiencia le hacía saber que aquello era peligroso. Él le rompería el corazón. Lo sabía.

–¿Te gusta buscar casas? Con acceso a mis contactos, el mundo estaría a tus pies. Si ves algo que te atrae, házmelo saber. No hay límites –comentó entonces Stefano.

Aquellas palabras lograron que Kira volviera a la realidad.

–Espero que no estés intentando de nuevo que me marche de Bella Terra; estoy muy contenta allí. Aquél es mi hogar, es el lugar perfecto para mí.

Él no dijo nada, pero la sonrisa que esbozó fue suficiente para alterarla.

–Eres una mujer muy tozuda, así como íntegra y decidida. Trabaja conmigo y aseguraré tu futuro. Todo lo que tendrás que hacer será embellecer mis propiedades. Mi empresa, Albani International, también está involucrada en proyectos benéficos muy interesantes. Me impresionó mucho el trabajo que has hecho en Bella Terra. Una vez que termines de trabajar en mis propiedades, podrás aportar tu influencia en muchos otros lugares.

–Me alegra que tengas tanta confianza en mí –respondió Kira, ruborizándose. Su blanca piel adquirió por un momento la misma tonalidad que el merengue de fresa que el camarero colocó delante de ella.

Stefano esbozó de nuevo una sonrisa al ver el placer que reflejó la cara de Kira ante el postre.

–Mira, ¿por qué no visitamos mi casa una vez que terminemos de comer? Podrás ver dónde trabajarás, si es que decides firmar el contrato. Le dije al príncipe Alfonse que no te esperara de vuelta hoy.

–Oh, ¿eso has hecho? –respondió ella con aire de superioridad–. Espero que también le dijeras que íbamos a mantener una reunión de negocios.

Él no contestó, pero la expresión de su cara le dijo a Kira todo lo que no quería saber.

–Creo que visitar tu casa es muy buena idea –añadió–. Nunca acepto un trabajo sin haber visto antes el lugar.

–Bien –dijo Stefano. A continuación asintió con la cabeza ante el maître.

El hombre acercó una botella de champán frío a la mesa y sirvió dos copas. Stefano levantó la suya para realizar otro brindis y miró con mucha intensidad a su acompañante.

Ella se dio cuenta de que la última vez que la había mirado de la misma manera había sido en el instante antes de besarla. Sus ojos tenían la capacidad de lograr que se olvidara de todo y la sonrisa que tenía grabada en los labios ofrecía un sinfín de posibilidades. Precisamente aquello era lo que le hacía ser tan peligroso.

–Por nuestra asociación –brindó él con una gran sensualidad reflejada en la voz.

–¿Eres siempre tan abiertamente provocativo? –le espetó Kira, sintiendo un cosquilleo en el estómago.

Stefano rompió la tensión que se había apoderado del ambiente al reírse con ganas.

–¡Nunca había conocido a una mujer tan hirientemente sincera! Me temo que no puedo evitarlo. Algunos hombres nacen siendo provocativos y otros necesitan que les inciten a serlo.

De nuevo, ella sintió que se ruborizaba.

–Yo no soy uno de estos últimos... –advirtió él.

La casa de Stefano, en la que éste vivía y también había establecido parte de sus oficinas, estaba tan cerca del restaurante, que él ni siquiera se molestó en llamar a su chófer. Fueron andando. A Kira le costó mantener el rápido ritmo al que iba Stefano. Cuando por fin llegaron a la puerta de la vivienda, que se encontraba en un estrecho callejón, él abrió y la invitó a entrar.

–Pasa.

Ella miró de manera aprensiva a su alrededor.

–¿Por qué estás tan nerviosa? Ésta es la mejor zona de la ciudad –comentó Stefano, riéndose entre dientes–. Cualquiera que te vea pensará que estoy tratando de secuestrarte.

En cuanto Kira entró en el patio de la vivienda se quedó muy impresionada. Estaba rodeado de unas altas paredes con ventanas con rejas. El sol sólo podía iluminar aquel lugar cuando se encontraba directamente encima. La edificación era antigua y realmente bella, pero crear un jardín en aquel patio requeriría imaginación y mucha destreza.

–Dios –susurró para sí misma–. Esto va a ser todo un reto –añadió en voz alta.

–Si crees que va a ser demasiado para ti, dímelo –respondió Stefano, preocupado–. Contrataré a alguien para que limpie el patio y lo dejaré así.

–¡No! –le espetó ella, apartándose de su lado para inspeccionar el lugar–. No hay nada de lo que disfrute más que de un reto. Si algo se puede imaginar, también puede conseguirse.

–¿Como por ejemplo una casa de vacaciones en Marte?

Kira ignoró aquel burlón comentario. Buscó en su bolso un cuaderno y un lápiz que había llevado consigo y empezó a garabatear en él.

–Te diré lo que me gustaría... –comenzó a decir Stefano.

Pero ella negó con la cabeza.

–Esto sólo funcionará si primero te digo lo que se puede hacer. Entonces podrás elegir las plantas que prefieras de la lista que te entregaré.

–¿Qué ocurre con aquello de que el cliente siempre tiene razón? –respondió él.

Kira cerró el cuaderno, levantó la mirada y se quedó mirando fijamente a Stefano. Éste la miró fijamente a su vez. Ella pensó que aunque él podía ser exasperante, debía aprovechar la oportunidad que le ofrecía, ya que podría llegar a ganar mucho dinero con aquel contrato. Mientras pudiera resistirse a sus encantos, aquél sería un trabajo de ensueño. El lugar presentaba grandes problemas, pero disfrutaría mucho intentando solucionarlos. Le encantaba ver a un cliente satisfecho.

–Está bien. Tienes razón... no voy a discutir contigo –anunció–. Mientras pagues mis facturas, haré lo que quieras. Aunque no te puedo garantizar que quedes satisfecho con el primer resultado que obtenga. Las únicas plantas que tienen posibilidades de sobrevivir aquí son las adecuadas para este tipo de condiciones. A no ser que hagas lo que te digo, quizá termines con un jardín lleno de plantas que tengas que reemplazar cada dos o tres semanas porque se mueran.

–Eso no supone ningún problema –aseguró él, encogiéndose de hombros.

–Lo supone para mí. No soy una ecologista fanática, pero no puedo soportar la idea de tanta pérdida. Preferiría que trabajásemos como un equipo desde el principio, ¿no crees que sería mejor?

–Visto así... –razonó Stefano.

Kira sonrió.

–Bien. Mi página web ofrece la posibilidad de elegir las plantas adecuadas según las condiciones del lugar. Te mostraré el proceso y podrás ver la selección que te da. Así podrás elegir las plantas adecuadas. La decisión final siempre será tuya.

–Lo sé. Por eso tengo ganas de trabajar contigo. ¿Por qué no entramos? Así podré comprobar tus sugerencias y al mismo tiempo limar algunas de tus asperezas.

Una vez dentro de la vivienda, Stefano invitó a Kira a entrar en un despacho de la planta principal que estaba lleno de los mejores y últimos avances informáticos.

Encendió uno de los ordenadores y se echó a un lado para que ella lo sustituyera al teclado. Kira se acercó y accedió a su página web. En cuanto Stefano la vio, pareció realmente impresionado y ella sintió mucha más confianza en sí misma.

–Quiero sentir el mismo afecto que tú tienes por tu casa –comentó él, apoyándose en el respaldo de la silla en la que estaba sentada Kira–. Me gustan mis propiedades, pero por alguna razón nunca terminan siendo lo maravillosas que esperaba. Cuando compro algo, supone una gran inversión –añadió con una inusual falta de entusiasmo.

A ella le sorprendió tanto su tono de su voz, que giró la silla para mirarlo.

–No pareces convencido y no me extraña.

–Por primera vez en mi vida no me importa el dinero. Es algo mucho más importante lo que me preocupa, Kira. Quiero que Bella Terra sea algo más que una simple inversión –explicó Stefano, esbozando una mueca.

Ella volvió a girarse hacia la pantalla del ordenador. Él parecía el típico millonario que se lamentaba de su estilo de vida.

–¡Ah, la maldición de los ricos!

–Ya te lo he dicho; esto no versa sobre dinero –respondió Stefano–. Tú eres un ejemplo claro de lo que estoy hablando. La primera vez que vi el valle de Bella Terra, asumí que tu casa sería un recordatorio horrible de todo lo que estaba intentando dejar atrás, pero cuando me acerqué, me llevé una impresión completamente diferente al ver tu pequeño jardín y los hogareños detalles del interior de la vivienda. Te envidio, Kira –aseguró. En ese momento hizo una pausa y se enderezó–. Aunque tal vez te haya dado demasiada información.

–¿Por qué demonios me vas a envidiar? ¡Yo no tengo nada y tú tienes todo lo que se puede querer en la vida! –comentó ella.

–¿Es eso lo que crees?

Kira tecleó algunos nombres en el ordenador y accedió a su lista de plantas y flores adecuadas para zonas en penumbra.

–Sí.

–Entonces me callaré. Cuando vivía y trabajaba en la calle, pasé demasiado tiempo escuchando a ejecutivos quejarse. Era guía turístico, no el encargado de un consultorio sentimental –confesó él.

–¡Seguro que sólo guiabas a las mujeres! –exclamó ella con picardía.

–Eso dependía de adónde querían ser guiadas –respondió Stefano, esbozando una sonrisa–. Yo ofrecía un servicio excelente a todo el mundo... fuera quien fuera. Siempre. Y así he llegado donde estoy. Me di cuenta de que se reclamaban muchos guías turísticos y de que había un hueco en el mercado para los tours de lujo. Me compré un traje de segunda mano y adopté la actitud adecuada. El cielo era mi límite, todavía sigue siéndolo. Mi empresa tiene sucursales por todo el mundo, publicamos guías turísticas...

En ese momento hizo una pausa y frunció el ceño.

–Y pensar que he tenido tanto éxito y tan poca satisfacción –añadió, apoyándose sobre la mesa junto al teclado–. Quiero ser tan feliz en mis casas como lo eres tú en tu hogar, Kira. Sé que es mucho pedir, pero creo que puedes darme soluciones a todos mis problemas.

Ella lo miró a los ojos y tembló al pensar lo mucho que deseaba hacer precisamente aquello.

–Lo cierto es que hasta el momento nunca he decepcionado a ningún cliente –dijo con la intención de parecer seca–. Si trabajo para ti, haré todo lo que pueda para convertir tus sueños en realidad.

Capítulo 7

KIRA se ruborizó al darse cuenta de que sus palabras podían ser interpretadas de manera distinta. Contuvo el aliento. De nuevo, había dicho exactamente lo que pensaba... ése era el problema. Había querido prometerle que todos los deseos con respecto a sus propiedades se cumplirían, pero en vez de eso podía haberle revelado directamente sus más profundos sentimientos. Vio que Stefano estaba mirándola fijamente. Pensó que seguramente sólo era cuestión de tiempo que cayera rendida a sus pies. Quería esforzarse en ofrecerle lo mejor, pero sentía la necesidad de ocultar sus verdaderos sentimientos. Y, como de costumbre, el trabajo logró rescatarla. Le mostró las fotografías de plantas que podían crecer en penumbra. –Son casi tan bellas como tú –comentó él, obser

vando la pantalla del ordenador. Ella le dio las gracias lacónicamente. –Introduciré los detalles de tu patio... el aspecto

que tiene, una estimación aproximada de las horas

de sol que puede obtener... –Me temo que no le da mucho. –Tengo un par de ideas que pueden funcionar –aseguró Kira, que siempre sentía más confianza cuando podía centrar el tema de conversación en las plantas que adoraba. Pensar demasiado en sus propios sentimientos y en la manera en la que él podía responder le hacía sentirse incómoda–. Podemos colocar algunos espejos para que reflecten luz en las zonas oscuras.

–Eso se parece al efecto que tú tienes sobre mí –respondió Stefano, acercándose a ella.

Sólo les separaban un par de centímetros. La delicada fragancia de su cercanía le resultó a Kira absolutamente embriagadora. Era completamente imposible ignorarla. Sintió que le hervía la sangre en las venas al introducir en su página web todos los detalles del recinto. Intentó mantener la mirada fija en la pantalla, pero a los pocos segundos el esfuerzo le resultó demasiado; no pudo evitar mirar la cara de él, que tenía toda su atención puesta en el ordenador. Justo en el momento en el que estaba a punto de perder el control y dejarse llevar por sus ansias, Stefano la miró mientras esbozaba una inocente sonrisa.

–¿Entonces estás segura de poder ofrecerme lo que quiero?

–Mientras esté trabajando para ti, es lo único que me interesa –respondió ella con una temblorosa voz.

Él continuó observándola a la espera de más señales que indicaran que estaba derribando sus defensas. Kira no pudo evitar ruborizarse. Necesitaba distraerse y decidió centrarse en una nueva imagen del ordenador.

–Mira, así es como podría quedar tu patio con las plantas que te sugiero –dijo, echándose para atrás en la silla.

Stefano se había apartado levemente mientras ella había estado tecleando al ordenador, pero en aquel momento volvió a acercársele mucho. Extrañamente, a Kira le decepcionó darse cuenta de que tenía toda su atención puesta en la pantalla.

–Es impresionante –comentó él, asintiendo con la cabeza.

–Son sólo las primeras ideas. La versión final conllevará mucho más trabajo. Y esto sólo es el patio. Creo recordar que mencionaste un ático, ¿no es así?

–Sí. Hay algunas zonas en la parte superior de la vivienda que están desiertas. Me encanta la idea de crear un santuario secreto que nadie conozca sobre mí.

–Salvo yo, que soy tu paisajista –le recordó ella.

–Los mejores secretos son aquéllos que estamos dispuestos a compartir.

Embriagándose del entusiasmo de Stefano, Kira sonrió.

–¿Por qué no subimos al ático y vemos el potencial que tiene la vivienda?

–Pensaba que no ibas a pedírmelo –respondió él, dirigiéndose a la puerta de la sala.

La casa de Stefano tenía varias plantas. Era una maraña de esquinas y recovecos. A Kira siempre le gustaba ver el éxito que tenía la gente en la vida; se fijaba en cada detalle cuando inspeccionaba sus viviendas. Pero aquélla era especial. Era el lugar donde vivía y trabajaba Stefano Albani.

Mientras él la guiaba por largos pasillos en los que olía a frescos arreglos florales, se sintió angustiada. Admirar la minimalista decoración que los rodeaba implicaba no fijarse en el bello hombre que tenía al lado, que le presentó a todos los empleados que se encontraron por la casa. Se sabía el nombre de todos y ello le llamó mucho la atención. Aunque no le hizo tanta gracia la manera tan seductora en la que hablaba con las mujeres.

–Estás muy callada, Kira –comentó Stefano cuando dejaron atrás el área de oficinas y entraron en la zona privada de la vivienda.

–He estado resistiendo la tentación de contradecirte –respondió ella remilgadamente–. Le has pedido a todo el mundo que nos hemos encontrado que me diera la bienvenida a tu equipo. Estás ignorando el pequeño detalle de que todavía no he accedido a firmar tu contrato.

–Lo harás. Eres una mujer inteligente –respondió él mientras subían en ascensor a los dos pisos superiores.

Al salir al ático, se echó a un lado para permitirle a Kira absorber el impresionante panorama.

–Estas vistas son espectaculares –dijo ella–. ¡Puedes ver las montañas mires donde mires! Estamos a tanta altura, que siento como si pudiera acercar la mano y tocar la cúpula de la catedral. La luz que hay sobre la ciudad es preciosa. ¿Qué le otorgará ese encantador brillo dorado?

Stefano se acercó a su lado y miró a su alrededor con gran placer.

–Es el sol de la Toscana. Ha sido inspiración de muchos poetas.

Esbozando una sonrisa, Kira se giró hacia él y descubrió que ya no estaba mirando la ciudad; tenía los ojos posados en ella.

–¿Crees que puedes hacer algo en este ático? –le preguntó Stefano.

Ella miró el desierto ático y consideró la respuesta.

–La belleza de empezar a trabajar con nada es que puedes intentar lo que quieras. Nadie podría mejorar las vistas que tienes de Florencia, pero yo podría ofrecerte un mejor telón de fondo. Cuando subas aquí a una mujer como Chantal, se merece algo mejor que cemento –contestó, acercándose a mirar hacia abajo.

Pero fue un gran error. Repentinamente los acontecimientos y emociones de las semanas anteriores se apoderaron de ella y se sintió muy mareada.

–Ohh... –exclamó, balanceándose durante un aterrador momento.

Él se apresuró a sujetarla con sus fuertes manos y la echó para atrás. Kira lo miró a la cara.

–Nunca es buena idea acercarse mucho al borde –dijo Stefano con brusquedad.

–Lo... lo sé. Lo siento. No sé en qué estaba pensando.

–Este lugar puede tener un efecto muy extraño en las personas –comentó él en un bajo tono de voz mientras continuaba sujetándola.

–Estoy comenzando a darme cuenta de ello –susurró ella.

–Me hace desear decirte de nuevo lo bella que eres, Kira –susurró Stefano a su vez.

Despacio, ella negó con la cabeza. Asombrada, observó que él la contradecía al asentir con la suya. Ninguno de los dos se movió durante un largo rato. Entonces, en completa armonía, se dieron un beso que logró detener el mundo.

Tras varios minutos, Stefano dejó de besarla y apoyó la mejilla en su cabello.

–Ven conmigo. Ahora –instó.

–No puedo.

–¿Por qué no?

–No quiero que me hagan daño otra vez.

Él se echó ligeramente para atrás y la miró de manera calmada y directa.

–Jamás te haría daño.

–No puedo correr el riesgo –contestó Kira, desesperada.

–Sólo estoy ofreciéndote cosas buenas. ¿Cómo podría eso dañarte? Nada dura para siempre. Ambos lo sabemos. Mientras no lo olvidemos, sólo puede haber placer entre nosotros –aseguró Stefano, que había estado acercándola a su cuerpo. Entonces la besó de nuevo con una gran pasión–. Disfrutemos de ese placer mientras podamos –añadió tras apartar los labios de su boca.

Unos pícaros pensamientos se apoderaron de la mente de ella, que se dijo que él no estaba casado y que nadie sabría nada de su romance. Y, aunque alguien lo descubriera, no sería como la anterior ocasión...

Stefano le puso un brazo por encima de los hombros y la guió hacia el ascensor. Tardaron muy poco tiempo en llegar a su suite. Una vez allí, le indicó que lo siguiera a su sofisticado salón, donde le quitó la chaqueta y la dejó sobre una mesa.

–Sé lo que dijiste sobre mezclar el trabajo con el placer, tesoro, pero como tú misma has dicho, todavía no has firmado el contrato –murmuró.

Kira estaba a la vez nerviosa y emocionada ante la idea de dejarse llevar por él. Por primera vez en su vida se sintió bien ante una tentación; suponía la oportunidad de disfrutar de la fantasía que había estado teniendo desde que había visto a Stefano en Bella Terra.

–Creo que es la razón perfecta para hacer una excepción –respondió. A pesar del leve miedo que sentía, quería descubrir hasta dónde llegaría su cuerpo para satisfacer las intensas ansias que tenía de Stefano.

Se dijo que sabía lo que estaba haciendo y que en aquella ocasión todo saldría bien, ya que estaría muy pendiente de las señales de peligro. No podía continuar resistiéndose a él. Disfrutaría de lo que le ofreciera para satisfacerse a sí misma, pero si se atrevía a intentar introducirse en su corazón, sería el final.

Desde aquel momento en adelante ya no pensó más. Sólo sintió que la agarraba del brazo y la guiaba hacia el silencioso santuario de su dormitorio. Las cortinas estaban echadas y sólo se introducía un poco de luz a través de una estrecha franja de éstas. Entonces, una intensa necesidad terminó con todas sus inhibiciones.

Stefano era más dulce de lo que había imaginado. La acarició con tal delicadeza, que le hizo sentir que un intenso cosquilleo le recorría el cuer po. Cuando restregó la mejilla contra su cara, la aspereza de su incipiente barba provocó que gimiera de deseo. Dejó de importarle si había hecho aquello mismo con una chica o con miles. Mientras estaba entre sus brazos se sentía como la única mujer del mundo.

Entonces él la desnudó y se quedó mirándola fijamente.

–Carissima mia –dijo, completamente absorto en ella–. Eres encantadora –añadió, susurrando.

Kira sintió que le acariciaba la cara y a continuación su exuberante cabello. Entonces la besó, apoyó la frente en la suya y la abrazó estrechamente.

–Les he dicho eso mismo a muchas mujeres, pero ésta es la primera vez que me ha salido del alma, tesoro.

Ella levantó una mano para acariciar el inusitado color rojizo que había cubierto las mejillas de Stefano, que estaba sujetándola con una posesiva fuerza y la tumbó en su cama. Comenzó a besarle el cuello, los pechos y la tripa. Le hizo sentirse tan bien, que cuando se apartó de su lado intentó seguirlo, celosa de cualquier momento que pasara alejado de ella.

Pero él no tenía ninguna intención de decepcionarla. Sólo se había enderezado para quitarse la ropa y concederle el beneficio completo de su magnífico cuerpo.

–Quiero sentir mi piel desnuda sobre la tuya –exigió con dureza, aunque con unos delicados movimientos.

Al observar el entusiasmo que reflejaron sus ojos cuando la penetró, Kira se sintió maravillosamente bien. Mientras él movía el cuerpo sobre el suyo, se quedó hipnotizada por el azul de su mirada. La llevó a alcanzar la cima del placer, una y otra vez. Jamás podría saciarse de él...

Sólo cuando ella estaba casi mareada por aquel bombardeo de placer, decidió Stefano saciarse a sí mismo. Emitiendo un salvaje gemido, su cuerpo se convulsionó en un potente orgasmo.

El alivio físico fue absoluto, pero una nueva clase de tormento estaba a punto de comenzar. Kira nunca había sentido que su cuerpo y su mente se fusionaran de tal manera, pero aquello no podía prevalecer en el tiempo. Al abrazarla él delicadamente, supo que las cosas ya no podrían volver a ser iguales entre ambos.

–Ha sido mejor de lo que había esperado –comentó Stefano en un murmullo.

Al quedarse él dormido, ella pensó que nunca se había encontrado en una situación igual, pero había algo que le resultaba terriblemente familiar. Recordó la anterior relación sentimental que había tenido. Sus ilusiones se habían desvanecido con la fría luz de una mañana en Oxford. El profesor que había idealizado simplemente la había utilizado para aliviar su crisis de los cuarenta. Se planteó cuánto tardaría el joven y mucho más viril Stefano en destrozar sus sueños de una manera parecida.

Estuvo despierta durante toda la noche. Sabía cómo terminaría aquello. El dolor y la humillación le resultaban demasiado familiares. Se preguntó si había arruinado sus sueños al sucumbir a los encantos de Stefano, al haber complacido sus deseos.

Giró la cabeza. Estaba amaneciendo. Volvió a mirar a su acompañante. Cuando dormía, parecía muy relajado. Era arrebatadoramente guapo. Un hombre como aquél jamás se quedaría junto a una mujer como ella. No podía soportar la idea de no volverlo a ver, pero no sabía qué otra alternativa tenía. Si no huía en aquel momento, Stefano la abandonaría. Era así de sencillo.

Mientras el sol salía por la cima de las montañas, se sintió muy angustiada, ya que no sabía qué hacer. Si se marchaba en aquel momento, lo perdería todo... el respeto de Stefano, cualquier oportunidad de mantener otro delicioso encuentro como aquél y todas las maravillosas oportunidades que él le había prometido. No podía vivir sin su trabajo, que suponía su realidad, y la maravillosa lista de contactos de Stefano podría garantizar la supervivencia de su negocio.

Finalmente decidió que mientras él estuviera trabajando en Florencia, ella se encargaría del paisajismo de Bella Terra y cuando Stefano se retirara a la villa, viajaría a Florencia para trabajar en su casa. De aquella manera podría mantenerse alejada de él pero sin perder los excelentes contactos que podía ofrecerle.

Se levantó y se dirigió al cuarto de baño. Decidió darse una ducha para intentar tranquilizarse. Pero mientras el agua le caía por la cara vio que la puerta del cuarto de baño se abría. Era Stefano.

Estaba desnudo y entró junto a ella en la ducha como si fuera la cosa más natural del mundo. Kira intentó taparse con las manos.

–No hay ningún centímetro de tu cuerpo que no haya admirado y besado, cara –comentó él.

–Stefano, esto tiene que parar –anunció ella, conteniéndose ante la tentadora imagen del cuerpo de él.

–Claro, pero no durante un tiempo –respondió Stefano, echándose gel en las manos. A continuación le enjabonó a Kira los hombros y la espalda.

A pesar de su determinación, ella no pudo contenerse. Cerró los ojos y echó la cabeza para atrás mientras él le acariciaba el cuerpo con las manos y los labios. Allí de pie, bajo el intenso torrente de agua caliente, sintió el deseo de Stefano, tan intenso como el suyo. Se echó sobre el cuerpo de él y disfrutó mucho al apretar con el suyo su creciente erección. Stefano se colocó entonces delante de ella, le tomó el trasero con las manos y la levantó del suelo. Instintivamente, Kira le abrazó la cintura con las piernas. Él la penetró con fuera y ambos emitieron sendos gemidos de placer. Comenzaron a hacer el amor como animales salvajes. Cuando ella alcanzó el orgasmo, lo abrazó estrechamente. Stefano cerró el grifo y la sacó de la ducha. Colocó en el suelo todas las toallas que encontró y la tumbó sobre ellas.

–Ahora que sé cómo darte placer, puedo controlar mi propia satisfacción durante el tiempo que quiera –aseguró, esbozando una pícara sonrisa.

Kira gimió ante la expectativa de lo que iba a ocurrir. Él le mordisqueó un pezón mientras con una mano le incitaba el otro. Finalmente perdió la cuenta del número de veces que le hizo alcanzar la cima del placer. Cuando estuvo segura de que su cuerpo no podría soportar más placer, abrió la boca para suplicarle que parara, pero Stefano se le anticipó.

–Ahora es mi turno –gimió.

Stefano la despertó con un beso. Kira abrió los ojos y se dio cuenta de que en algún momento debían haber salido del cuarto de baño. Se encontraban en el dormitorio. Él estaba de pie junto a la cama, completamente vestido y preparado para trabajar. Ella percibió un intenso olor a café recién hecho y bollería, por lo que se enderezó y vio que Stefano sujetaba una bandeja en las manos. La sábana se resbaló hacia abajo y dejó su desnudez al descubierto. Se fijó en que el impecable traje de él no pudo ocultar el estallido de masculinidad que sintió al mirarla.

Entonces se dio cuenta de que la bandeja del desayuno era sólo para una persona.

–¿Te marchas, Stefano?

Él le colocó la bandeja en el regazo. En ésta había fruta, café y bollería recién hecha.

–Me temo que debo marcharme.

–Hace dos semanas te paré los pies en mi propia casa y ahora estoy en tu cama –comentó Kira, que no podía creer lo afortunada que era. La oferta laboral que le había hecho Stefano era maravillosa, aunque no sabía si la buena suerte la seguiría acompañando, ya que siempre era un error mezclar el trabajo con el placer. Debía decidir qué hacer.

Él estaba dirigiéndose a la puerta.

–Debo marcharme. Los negocios exitosos no se dirigen solos –dijo, esbozando una sonrisa–. Tómate tu tiempo para considerar mi oferta y hazme saber lo que decidas. Si eliges lo más inteligente, más tarde enviaré un coche a buscarte... quiero llevarte a Silver Island.

Ella se decidió en aquel mismo momento.

–Ya me he decidido... lo firmaré.

Con una mano en el picaporte de la puerta, Stefano se detuvo en seco. Sus ojos reflejaron un sincero placer... aunque no sorpresa.

–Me alegro. Tenemos mucho en común, Kira.

–Una vez que comience a trabajar para ti, Stefano, no podremos continuar...

Él asintió con la cabeza y sus brillantes ojos azules reflejaron una seria expresión.

–Pues claro, eres una mujer independiente... aparte de esos momentos en los que te hago mía. Así que, hasta después... –dijo, acercándose a ella. La besó apasionadamente.

Cuando se echó para atrás, Kira tuvo que contenerse para no agarrarlo. Stefano le dirigió una mirada que provocó que se ruborizara; dejaba claro que sabía lo que ella sentía. Un momento después, se marchó.

Capítulo 8

KIRA apenas podía creer lo que había ocurrido. Se repitió una y otra vez que había sido una locura. Aunque pensó que la desastrosa aventura que había tenido con su profesor no se parecía en nada a aquello. Hugh Taylor le había mentido para llevársela a la cama, a ella y a otras mujeres.

Stefano no era de aquella manera. Entonces se dijo que la única diferencia era su sinceridad. No había fingido querer una relación permanente.

Cuando había terminado su relación con Hugh, había estado tan disgustada que había abandonado la universidad y se había alejado de la vida académica. Pero haber hecho el amor con Stefano le había hecho pensar y sentir de manera muy diferente. Aquél no era un romance sin importancia, sino que era un despertar, que podía soñar con experimentar de nuevo.

Recordaba cada segundo que había pasado con él. ¡Todo era tan especial...! No podía dejar de sonreír. Había sido tan perfecto...

Pero repentinamente un escalofrío le recorrió el cuerpo y se le borró la sonrisa de la cara. Los fantasmas del pasado se apoderaron de ella. Conocía a Stefano desde hacía muy poco tiempo, pero aun así sus sentimientos hacia él eran muy intensos. Nunca había sentido nada parecido por Hugh. Nunca. Deseaba a Stefano con una intensidad que le asustaba. Seguramente era tan desleal como Hugh. Se preguntó cómo podía poner en riesgo de nuevo su corazón y su tranquilidad.

Se convenció de que era porque en aquella ocasión ella tenía el control de la situación. No podía sacrificar el mejor trabajo que jamás le habían ofrecido simplemente porque tenía miedo a sufrir.

Stefano se echó para atrás en el asiento trasero de su Mercedes mientras su chófer conducía. Satisfecho, suspiró. Todavía estaba saboreando los detalles de la noche que había pasado con Kira. En poco tiempo estaría relajándose en Silver Island con la mujer más apasionada del mundo. Cuando regresaran a Italia, la finca Bella Terra estaría acondicionada para que pudiera ir a vivir a ella. La vida no podía ser mejor.

El nuevo proyecto de Kira era lo único que podía distraerla de pensar en Stefano. Aunque tampoco funcionó durante mucho tiempo. Continuamente se apoderaba de su mente el recuerdo de la manera en la que él le había susurrado al oído durante la única e inolvidable noche que habían pasado juntos. Mientras andaba por los pasillos de su casa florentina, visualizaba de nuevo su maravilloso cuerpo.

Pero en cuanto cruzaba una puerta, el trabajo se apoderaba de su mente. Apartaba sus fantasías a un lado para anotar las vistas y los ángulos de luz de las habitaciones. Cuando finalmente terminó, justo antes de marcharse, miró el edificio y se dio cuenta de que estaba cargado de un apagado esplendor. El arte moderno y las nuevas tecnologías que había en gran parte de la construcción no podían mitigar su belleza. Cada pasillo estaba cargado de interés. Las habitaciones eran increíbles. Estaba deseando elegir las plantas que suavizaran y embellecieran las áreas comunales. Pero sobre todo anhelaba ver el placer de Stefano ante su trabajo... y ante ella.

En aquel momento su teléfono móvil comenzó a sonar.

–¡Stefano! –exclamó. Casi se le cayó el aparato al suelo.

–Nunca pensé que una sola palabra pudiera estar cargada de tanta culpabilidad –comentó él.

–No... es que estaba pensando en algo, eso es todo –dijo ella entre dientes con la vergüenza reflejada en la voz–. Estoy trabajando.

–Me alegra que te tomes las cosas tan en serio. Está claro que ésta va a ser una relación muy buena... una relación laboral muy buena –se corrigió Stefano a sí mismo–. Mete algo de ropa en una maleta. Un coche pasará a buscarte en un par de horas. Te llevará al aeropuerto. Voy a mostrarte la segunda fase de tu compromiso como paisajista de mis propiedades.

El siguiente par de horas las pasó en una nube. Fueron a buscar a Kira y la llevaron al aeropuerto, donde subió al avión privado de Stefano. Éste estaba esperándola en lo alto de la escalerilla y le besó la mano para saludarla. Con los labios todavía presionados contra sus dedos, la miró de manera más precavida que seductora.

–Kira –dijo–. Bienvenida. En unas horas verás un paraíso terrenal.

Ella decidió mantener la calma. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que el avión era nuevo y muy lujoso. Parecía una extensión de la elegante suite de la casa florentina de él.

–¿El paraíso? Creo que ya he llegado –comentó con los ojos como platos.

El viaje hasta Silver Island fue muy tranquilo y rápido. Stefano estuvo la mayor parte del trayecto trabajando con su ordenador y los numerosos documentos que había llevado consigo. Kira también tenía mucho trabajo que realizar, por lo que tomó su ordenador portátil y se sentó a una mesa que había en el otro extremo del avión. Pero en numerosas ocasiones durante el vuelo levantó la mirada de la pantalla de su ordenador para posarla en su acompañante. Cuando finalmente el piloto anunció que estaban acercándose a Silver Island, ella miró por la ventanilla y vio una serie de islas con profusa vegetación en medio de un agua completamente cristalina.

–¡Oh, nunca había visto nada tan bonito! –exclamó.

–Yo sí –respondió Stefano en voz baja.

Kira miró por encima de su hombro, preparada para hacerle un hueco a él si quería echar un vistazo por la ventanilla, pero Stefano se echó para atrás en su asiento y la observó detenidamente.

–Si piensas que lo que ves es bonito, espera a estar rodeada de orquídeas mientras disfrutas de un cielo lleno de estrellas y con una luna tropical.

Tomaron tierra en una pista de aterrizaje privada. A diferencia del calor que hacía en Bella Terra, en Silver Island corría una agradable brisa. Al bajarse del avión, Kira estiró los brazos y disfrutó del delicioso ambiente de la isla.

–Es maravilloso –dijo. Pero el sueño estaba sólo comenzando.

Un coche pasó a buscarlos para llevarlos a un muelle cercano, donde había unas barquitas de alegres colores junto al paseo marítimo. Pero Stefano la guió hacia una embarcación muy distinta. La ayudó a subir a una lancha motora, tras lo que tomó el timón y comenzó a navegar hacia un punto azul verdoso que se divisaba en el horizonte.

–Aquí es donde había pensado fijar mi residencia... hasta que descubrí Bella Terra –comentó Stefano mientras navegaban a gran velocidad.

Ella observó que poco a poco las formas que había visto en la distancia iban convirtiéndose en una serie de islas con verdes montañas y preciosas playas. Cuando llegaron a una de las islas, la expresión de la cara de él se relajó por completo. Unos niños que estaban jugando al fútbol en la playa se acercaron a recibirlos y Stefano les lanzó las amarras de la lancha. Kira se quitó entonces las sandalias para bajar descalza a la playa con la ayuda de él.

Mareada debido al viaje y a la emoción, resbaló y cayó al agua, quedando sentada sobre el fondo. Stefano la ayudó a levantarse.

–¿Estás bien? –le preguntó ante la risa de los niños. Parecía preocupado.

–¡Es estupendo! –respondió ella, riéndose como la que más y apartándose el pelo de la cara.

Tenía la falda empapada y pegada a sus delicadas piernas.

–Siéntate y recupera el aliento –dijo él, guiándola hacia las numerosas palmeras que había en la playa.

Kira se sentó sobre un tronco a la sombra de una palmera. De inmediato, se le acercó un camarero con una bandeja con dos cócteles de frutas llenos de hielo.

–¡Esto es el paraíso! –exclamó.

Stefano se rió.

–Todavía no, pero lo será. He contratado a un equipo de excelentes profesionales para crear un paraíso en esta isla y tú estás aquí para ver cómo puede convertirse en algo aún más sensacional.

Ella dio un gran trago a su cóctel.

–Será un reto... –respondió, sonriendo con picardía– pero estoy segura de que pensaré en algo.

–No hay prisa –dijo él–. El viaje ha sido muy largo. ¿Quieres que te enseñe dónde puedes refrescarte?

Kira se mordió el labio inferior. Aunque había pasado la noche con él y no podía haber secretos entre ambos después de lo que habían compartido, tenía miedo. Stefano iba a llevarla a su casa. No se sentía preparada para ello y sabía que debía negarse, pero al mismo tiempo estaba deseándolo. Él apenas pareció darse cuenta de su dilema.

–He mandado que prepararan uno de los dormitorios de invitados para ti –comentó, tomándole la mano para ayudarla a levantarse. Entonces la guió por la blanca y cálida arena.

Ella suspiró con una mezcla de alivio y decepción. Stefano la miró y se rió.

–¿Pensabas que se me había olvidado lo que me dijiste? Aseguraste que una vez que firmaras el contrato nuestra apasionada noche no se repetiría. No pretendo traspasar los límites entre jefe y empleado.

–Gracias a Dios –respondió Kira con determinación, pero con una gran tristeza. Se reprendió diciéndose que era una tonta y que no debía confundir el coqueteo de Stefano con que tuviera serias intenciones. Pero la idea de no volver a acostarse con él le hizo sentir como si hubiera perdido algo realmente preciado.

–Aunque me gusta mantener contento a mi personal –prosiguió Stefano. Repentinamente un peligroso brillo se apoderó de sus azules ojos–. Así que siempre me esfuerzo de manera especial con los recién llegados. Por eso te invito a que esta noche cenes conmigo –añadió, acercándose a ella.

–Al igual que tú, Stefano, yo también siempre hablo en serio.

–Está bien. Simplemente quería comprobar si habías cambiado de idea, eso es todo –comentó él. Esbozando una pícara sonrisa, le levantó a ella la barbilla con la mano–. Las segundas oportunidades hacen que merezca la pena vivir, ¿no te parece?

Entonces la abrazó estrechamente y la besó. Fue un beso lleno de promesas. Kira no pudo evitar responder. Conocía todos los peligros que ello implicaba, pero no podían competir con el poder de seducción de Stefano. Consciente de que debía apartarse, se forzó a hacerlo.

Al sentir que ella vacilaba, él la soltó. Kira dio un paso atrás y luchó por recuperar el aliento... y el sentido común.

–Lo que ocurrió anoche fue un error y no debemos repetirlo.

–Lo sé –respondió Stefano, metiéndose las manos en los bolsillos–. Pero no puedes culparme por intentarlo, ¿no crees?

–Ya te lo he dicho; ahora que soy oficialmente miembro de tu plantilla, no puede haber nada entre nosotros. Sólo me interesa hacer mi trabajo lo mejor posible para ti.

–Ah, ¿pero de qué manera?

–Eres mi jefe, nada más –contestó ella con firmeza, sintiendo que comenzaba a perder el control de sus emociones.

–Está bien, si es así como te sientes, acompáñame y te llevaré a tu dormitorio –dijo él, dirigiéndose hacia su casa–. Silver Island es el mejor refugio para mí y para cualquier persona que quiera invitar.

Kira lo alcanzó justo en el momento en el que llegaron a una pequeña colina donde había unos preciosos arbustos y un conjunto de encantadoras edificaciones blancas con el tejado amarillo.

–Éste es mi cuartel general –dijo Stefano, indicando la edificación más grande del conjunto–. Como en todas mis propiedades, tengo a parte de mi personal trabajando en ellas para poder controlar mis negocios, día y noche.

–¡No me extraña que nunca te encuentres como en casa! Haces que todas tus viviendas sean una extensión de tu oficina.

Él frunció el ceño y no contestó. Cuando se acercaron a las edificaciones, se dirigieron a una en concreto que tenía el doble del tamaño de La Ritirata. A Kira le impresionó mucho.

–¿Qué te parece? –le preguntó Stefano, indicándole que subiera los peldaños que llevaban a la puerta de la vivienda. Le puso una mano en la cintura para impulsarla a subir.

Ella se sobresaltó. Él apartó la mano y se echó para atrás. Kira se apresuró entonces a descubrir su lujoso bungalow.

–¡Es increíble! –exclamó.

Su equipaje la esperaba en medio de una gran sala con cómodas sillas y un enorme sofá. Las estanterías estaban cubiertas de preciosas obras de arte. Todo era muy nuevo... y extrañamente impersonal.

–¿Soy tu única invitada, Stefano?

–Por el momento, sí –respondió él–. Y eres la primera que se hospeda en esta vivienda.

Kira no dijo nada y simplemente permitió que él la guiara por la edificación.

–Creo que es maravillosa –comentó al entrar en el dormitorio, donde había una cama victoriana en el centro. Le avergonzó que los primeros pensamientos que tuvo al verla no fueran de dormir–. Me sorprende que no me hayas seguido aquí dentro –añadió con ligereza al darse cuenta de que su acompañante se había quedado fuera de la habitación.

–Dijiste que querías que dejara todo eso –contestó Stefano, arrastrando las palabras. Se apoyó en el marco de la puerta.

Ella se giró hacia él, que estaba mirándola fijamente. Se ruborizó

–De ahora en adelante... –continuó Stefano– eres tú la que debes tomar las decisiones. Por ejemplo, debes decidir si quieres cenar esta noche conmigo a las ocho –explicó justo antes de darse la vuelta y marcharse de la vivienda.

Mientras se dirigía a su bungalow, Stefano se dio cuenta de que estaba sonriendo. Le resultó toda una sorpresa. Había sabido que, en lo más profundo de su ser, Kira era una mujer apasionada, pero le había sorprendido lo sensual que era. Aunque había detenido con las manos el beso que le había dado en la playa, sus labios habían expresado algo muy diferente. Él conocía a las mujeres y definitivamente Kira Banks merecía la pena. Sabía que era el hombre ideal para conquistar sus miedos. Cuando pasaran un par de días juntos bajo el encanto de aquella isla tropical, sus reservas comenzarían a desaparecer...

Kira observó que Stefano se alejaba. Éste no miró para atrás en ningún momento, aunque por alguna razón a ella le dio la impresión de que sabía que estaba mirándolo. Hasta que él no entró en su bungalow, no se movió de allí. Sólo en aquel momento se refugió en su vivienda.

Una vez que cerró la puerta, se apoyó en ella y miró a su alrededor. Aquel lugar era un verdadero paraíso. Una intensa fragancia a orquídeas penetraba por una de las ventanas. Silver Island lo tenía todo... incluido el único hombre al que deseaba.

Se sintió estresada. Sabía que debía ignorar la invitación para cenar de Stefano. Pero esbozó una leve sonrisa. Cuando él no estaba con ella lo echaba de menos y ello le resultaba muy extraño. Era algo que no le gustaba. Pero sí que le gustaba Stefano. Y mucho. Tanto, que le hacía tener vergonzosos pensamientos...

Capítulo 9

TRAS DARSE un relajante y largo baño, Kira se puso el único vestido elegante que había llevado a la isla. Era de seda, verde esmeralda, y lo había lucido en la última gala a la que había acudido en Chelsea. Se dijo que iba a demostrarle a Stefano que podía resistirse a sus encantos. Pero la imagen que vio reflejada en el espejo decía algo completamente diferente; la excitación embargaba sus ojos.

Se recogió el cabello en un sofisticado moño. Sonrió al comprobar que tenía buen aspecto. Se había dejado algunos mechones sueltos alrededor del cuello y de los hombros. Mientras comprobaba una vez más su imagen en el espejo, continuó engañándose a sí misma. Quería que aquella noche supusiera todo un reto al tener una imagen irresistible. Entonces, cuando él intentara seducirla y fracasara, su triunfo sería completo.

Antes de salir añadió a su imagen el último detalle. Con el primer cheque que le habían entregado por una gran cantidad de dinero se había permitido un capricho. Una gargantilla de diamantes. Se sentía muy orgullosa de ella. No le importaba que nunca fuera a ningún lugar donde pudiera ponérsela. Aquél no era el motivo por el que la había comprado. Era preciosa y suya. Una vez que se la abrochó, tomó los pendientes que iban a juego y se los puso. Había tardado dos años en poder añadirlos al conjunto y aquella noche era la primera vez que se los ponía.

Finalmente, con un aspecto espectacular, se dirigió al bungalow de Stefano.

Cuando llegó al bungalow estaba muy nerviosa. No la ayudó el hecho de que unos sensores provocaran que se encendieran unas luces de seguridad. Sintiéndose como una prisionera a punto de escapar bajo todas aquellas luces que la estaban enfocando, subió los escalones que llevaban a la puerta de la vivienda. Vacilante, llamó con la mano. Pasaron cinco, diez y hasta quince segundos sin respuesta. Entonces se dio cuenta de que había un timbre. El bungalow era muy grande y seguramente Stefano no había oído la puerta. Decidió llamar al timbre y oyó que el sonido resonaba por toda la casa. Pero le pareció que pasaba mucho tiempo hasta que por fin la puerta se abrió.

–Kira –dijo Stefano, vestido con una impecable camisa blanca y pantalones oscuros. Tenía un aspecto estupendo–. Estás muy guapa.

–¡Gracias!

Él se echó para atrás y le indicó que entrara.

–Pasa.

Ella lo siguió dentro del bungalow. La vivienda estaba tan elegantemente decorada como la que estaba ocupando ella... y a su vez también era muy impersonal.

–Le he dado la velada libre a la mayoría de mi personal –anunció Stefano.

Kira se quedó mirándolo y él le devolvió la mirada con la despreocupación reflejada en los ojos. Comenzó a moverse por el salón de manera deliberada. Bajo el escrutinio de ella, colocó bien algunos cojines del sofá.

–Ahora que ya has tenido tiempo de instalarte en tu vivienda, ¿por qué no le echas un vistazo a ésta y me dices qué te parece? –sugirió.

–Creo que tienes una casa muy bonita, en una isla preciosa. La paz y la tranquilidad que se respira en este lugar lo hacen casi tan perfecto como el valle de Bella Terra –contestó ella.

–¿Casi?

Kira no respondió. No sabía cómo explicarle que a su propiedad, aunque era muy lujosa y estaba elegantemente decorada, le faltaba un toque personal, hogareño. Se sentó en uno de los sillones de cuero de la sala mientras él se dirigía a poner algo de música.

–Ponte cómoda mientras voy a preparar los últimos detalles. Vamos a cenar en la península –comentó Stefano, dirigiéndose al teléfono más próximo.

–Oh... pensaba que íbamos a cenar aquí –comentó ella sin poder ocultar su decepción–. No me apetece dejar este paraíso y volver al caos de la ciudad.

–Squisita! Eres una mujer increíble, Kira. No todo el mundo preferiría una simple cena al lujo de un restaurante.

–Bueno, yo sí –aseguró ella con firmeza–. Tienes tanta suerte al poder escapar de todos y de todo cuando quieras...

–¿Es eso lo que crees? –respondió él, acercándose a Kira.

–¿Por qué iba a decir algo que no pienso?

–Te sorprendería cuánta gente lo hace. De hecho, lo hacen todas las mujeres con las que hablo. Con una notable excepción –comentó Stefano con el interés reflejado en la mirada.

–Lo sé. Es fácil olvidar el verdadero sentido de la vida.

–¿Y cuál crees que es?

–Me encantaría decir que es la familia y el hogar, pero sólo he experimentado la mitad de esa ecuación. Poseo el hogar, pero jamás he sentido lo que es tener una familia feliz. Tengo formada una romántica idea de ello en la cabeza. Deberías terminar con mis falsas ilusiones al contarme que tu familia italiana está llena de peleas y malos sentimientos –intentó bromear ella.

Pero no era la única que tenía problemas al respecto. Por primera vez, él esquivó su mirada. Se acercó al bar que había en una esquina del salón y sirvió numerosos cubos de hielo en dos vasos.

–¿Qué te gustaría tomar?

–Un St. Clement’s, por favor –respondió Kira entre dientes.

Observó que Stefano salía de la sala por unas puertas francesas y tomaba fruta fresca de un cítrico que había en el jardín. Cuando regresó, estaba sonriendo. En una mano llevaba unas bonitas ramas con hojas verdes y brotes. Le entregó el conjunto galantemente.

–Esto es para ti, para sustituir al ramo de flores que habría estado esperándote en el restaurante de la ciudad –le dijo.

–¡Gracias! –exclamó ella, encantada–. ¡Es precioso!

–Entonces es exactamente el regalo perfecto para ti –comentó él, acercándosele mucho.

A continuación se dirigió de nuevo al bar y extrajo el zumo de la fruta que acababa de tomar, tras lo que le entregó a Kira un cóctel perfecto.

–Me has sorprendido. Has manejado el cuchillo para sacar el zumo como todo un profesional.

–Es el legado de una juventud perdida –dijo Stefano, preparándose entonces un Martini seco.

–Yo sé mucho de eso –respondió ella, sintiendo un escalofrío por el cuerpo.

–Lo dudo, pero podemos discutirlo mientras cenamos. ¿Qué te gustaría comer? Mi chef cocinará para ti.

Kira pensó que seguramente él había pasado por aquella misma rutina con innumerables mujeres. En la cocina estarían preparándose para servirle la cena a la última princesa de Silver Island. Pero no tenía ninguna intención de ser una atracción temporal. Deseaba el respeto de Stefano. Dejó su bebida en el bar y se acercó a admirar una escultura de cristal para que él no pudiera ver la sonrisa que estaba esbozando.

–¿Sabes lo que realmente me gustaría, si no supone un gran problema?

–¿Vestida de seda y con diamantes? ¿Quieres que ofenda tu sentido de la decencia?

–Te diré lo que haría que la velada fuera perfecta...algo realmente sencillo. Ningún lujo.

–¿No quieres ostras ni espárragos?

–¿Afrodisiacos? No los necesito.

Él le dio entonces una serie de instrucciones al chef a través del interfono que había en la sala y le indicó a ella que lo siguiera al comedor.

–Seguro que no recuerdas la última vez que compartiste una cena tan sencilla con una chica –comentó Kira despreocupadamente.

–Todo lo contrario; jamás lo olvidaré –respondió Stefano con un extraño tono de voz–. También era una chica muy inteligente e independiente.

–¿Era alguien que no podía soportar lo mujeriego que eres? Ya somos dos.

–No, sólo una.

Kira estaba a punto de defenderse, ya que pensó que las palabras de él implicaban que creía que ella sí que lo soportaría, pero no llegó a decir nada. La manera en la que Stefano le dio la espalda abruptamente le advirtió que mantuviera silencio. Él se acercó a la gran mesa del comedor y separó una de las sillas para que ella se sentara.

–Ahora ya no debes preguntar más. Aceptaste mi invitación para cenar, así que debo ser yo quien haga el papel de anfitrión encantador –dijo Stefano, cuya voz dejó de reflejar tensión al ver que ella se sentaba en la silla.

Encendió las velas que había colocadas en candelabros en medio de la mesa, las cuales iluminaron los diamantes del cuello de Kira.

–Kira... estás absolutamente encantadora –murmuró.

Ella no pudo responder. Desesperada, se dijo que debía ponerle fin a aquella situación. Debía demostrarse a sí misma que podía resistirse a él, que aquello era una relación únicamente laboral...

Pero cuando Stefano la miraba de la manera en la que lo estaba haciendo en aquel momento, los negocios eran lo último que tenía en la cabeza. La idea de una apasionada relación con él relegaba todo lo demás a un segundo plano.

La salvó un discreto golpe en la puerta. El personal de cocina llegaba para servirles la cena. Ella apenas se fijó en la comida; sólo podía pensar en la lucha que estaba manteniendo la intensa necesidad de su cuerpo con su sentido común.

–¡Es espectacular! –exclamó al servirle uno de los camareros una copa de vino.

–Siempre les ofrezco lo mejor a mis invitados.

–¿Es así como entretienes a todas tus mujeres?

–No.

Kira hizo una pausa y miró a su acompañante. Stefano la miró a su vez a los ojos.

–¿Qué ocurre?

–¿Entonces qué es lo que haces? –insistió ella.

Impresionado, él frunció el ceño mientras disfrutaba de la cena.

–Me recuerdas a mi hermana pequeña, Maria, la chica inteligente a la que me he referido antes –respondió–. También era muy insistente.

–¿Estabas muy unido a ella? –se atrevió a preguntar Kira, aunque a juzgar por la expresión de la cara de él estaba claro que aquél era un tema peliagudo.

–Éramos inseparables. Teníamos que serlo, en las calles... Ella no tenía a nadie más que la protegiera –contestó Stefano, dejando sobre la mesa su tenedor. Entrelazó los dedos delante de la boca como para evitar continuar hablando.

–Maria tenía mucha suerte de tener un hermano como tú que la protegiera –comentó Kira.

–Era la gente como yo la que hacía que las calles fueran un lugar peligroso.

–Yo creo que no. Incluso entonces debías de ser diferente al resto. Me contaste que creaste tu propio negocio.

–La muerte de Maria fue la única razón que me hizo cambiar –explicó él, mirándola fijamente a los ojos. Era la primera vez que le contaba la verdad a alguien–. Mi hermana murió durante un asalto a una tienda que salió mal. Ella no había querido ir y yo la convencí diciéndole que era por el bien de la familia. Fue culpa mía. Desde ese momento en adelante juré que cambiaría de vida y lo logré.

–Maria estaría muy orgullosa de ti ahora.

–Yo no estoy tan seguro. Cuando decidí enderezar mi vida, rompí con todo lo anterior. Desde su entierro, no he hablado con ningún miembro de mi familia. Les di la espalda a todos cuando abandoné aquel estilo de vida. Era la única manera de salir de aquel pozo. La última vez que vi a uno de mis parientes fue cuando actué como testigo en el juicio por el fallecimiento de Maria.

Kira deseaba acercarse para consolarlo, pero no se atrevió. Dejó sus cubiertos junto al plato para pensar en algo que decir, pero no se le ocurrió nada. Vio que Stefano se levantaba y tomaba su plato para llevarlo a la cocina. Se forzó a no seguirlo. Deseaba con desesperación disculparse por haber sacado el tema, abrazarlo y compartir su dolor. Pero él no era el tipo de hombre al que le agradaría todo aquello. Se sintió muy aliviada cuando lo vio regresar con una selección de sorbetes de fruta tropical.

–También hay bizcochos y galletitas de barquillo, por si acaso también compartes el apetito de Maria... aparte de su temperamento –comentó Stefano con total normalidad. Su voz no reflejaba ningún tipo de angustia. Obviamente había logrado ejercer su autocontrol.

Impresionada, Kira lo miró a los ojos.

–Tienes razón... –continuó él– hay muchas cosas de mi vida de las que Maria se sentiría orgullosa. No lo había pensado hasta que tú lo has dicho.

–¿No es obvio? –respondió Kira, devorando con la mirada el delicioso postre que Stefano colocó delante de ella.

–No, realmente nunca lo había pensado. Sólo me centraba en el hecho de que la perdí... y después al resto de mi familia. Sabía que la vida debía ofrecer algo más que crímenes, por lo que me convertí en el dueño de mi propio destino. El trabajo me ofreció una salida, una vía de escape. Canalicé mi frustración en aprender todo lo que pudiera sobre mi propia ciudad y después sobre otros lugares mientras ascendía en la escala del éxito. Aquella dedicación alivió mi dolor, pero me dejó sintiendo un horrendo vacío. Tal vez por eso nunca estoy satisfecho.

Repentinamente, Stefano hizo una pausa y se echó para atrás.

–Nunca le había contado esto a nadie –añadió, sorprendido.

–Entonces... gracias –contestó Kira, sonriendo. Guiada por un impulso, se levantó y le dio un beso en la mejilla.

Pero en cuanto recuperó el sentido común, se apartó de él y volvió a sentarse. Hasta hacía tan sólo unos momentos había estado preparada para resistirse a Stefano, pero ya no sabía lo que sentía. En aquel instante él la confundió aún más. Se acercó a tomarle una mano y le dio un apretón.

–Vivamos en el presente y en el futuro, Kira, no en el pasado –comentó, soltándole la mano.

Mucho tiempo después, Kira se tumbó en uno de los sofás de cuero del salón del bungalow mientras esbozaba una gran sonrisa. Aquella velada se estaba convirtiendo en la más encantadora de su vida. Había charlado mucho con Stefano. Habían compartido pensamientos, sueños y ambiciones. Estaba muy contenta.

Un ruido proveniente de la puerta provocó que se enderezara. Vio a su anfitrión con una bandeja con café en las manos.

–No pretendía despertarte –dijo él con el deseo reflejado en la voz.

–No pasa nada. No estaba dormida –respondió ella, sentándose en el sofá.

Observó que Stefano colocaba la bandeja en la mesa de la sala. No estaba mirándola, pero ella sintió que su cuerpo se alteraba ante la cercanía de él.

–Kira, esta noche ha sido fantástica –aseguró Stefano–. De hecho, no puedo recordar otra velada igual.

–Yo tampoco –aseguró ella–. Antes de conocerte estaba siempre tensa. Pero tú eres un modelo a seguir –añadió, tomando la taza que le ofrecía él–. Ojalá pudiera ser como tú todo el tiempo.

Stefano se rió y se sentó a cierta distancia de Kira con su café en las manos.

–¿Cómo... calculador, frío e inmune ante el sentimiento humano?

–Necesitas un poco de esas cualidades para tener verdadero éxito en los negocios. Las pérdidas que se sufren y una infancia infeliz fuerzan a que la gente tenga esa coraza tan dura. Yo lo sé muy bien.

–Yo también... aunque tu entorno todavía sigue siendo un misterio para mí –comentó Stefano, ob

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servando que ella daba un trago a su café–. ¿Qué marchó mal en tu niñez?

–Mis padres adoptivos querían una muñeca de porcelana, pero en vez de eso les llegué yo. A mí siempre me ha gustado hacer cosas y ellos simplemente querían que yo estuviera presente. Pero nunca he estado contenta con ser simplemente un adorno.

–Puedo imaginármelo –comentó él, esbozando una cálida sonrisa.

–Pero eso ya pertenece al pasado. Ahora gano un sueldo respetable y mis padres adoptivos me perdonan cualquier cosa con tal de que les siga enviando cheques.

–Tal vez tengas suerte de tener una familia a la que mimar.

–Ojalá fuera eso todo lo que quisieran –respondió Kira.

Stefano tomó el plato de dulces de la bandeja que había dejado en la mesa. Ella tomó un trozo de piña con azúcar y él una fresa bañada en chocolate antes de volver a dejar el plato en la bandeja.

–El problema es que el saldar deudas ocupa el último lugar en la lista de prioridades de mis padres adoptivos –continuó Kira–. No puedo soportar imaginármelos sin calor, luz o transporte, por lo que les saco de sus apuros, por lo menos en teoría. En rea lidad, sé que utilizan la mayor parte de mi dinero para seguir alardeando de su estilo de vida.

–¿Por qué no te ofreces a pagar tú directamente sus deudas? –sugirió Stefano.

–¿Qué...? ¿Actuar a sus espaldas? ¡No podría hacerlo!

–Entonces tendrás que ser dura con ellos y decirles que no les das más dinero. Al principio les hará daño, pero te evitará mucho sufrimiento.

–Tú podrías hacerlo porque tienes mucha confianza en ti mismo.

–Pues tú también pareces tener confianza en ti misma. De hecho, diría que eres una mujer bastante directa. Estabas muy decidida acerca de nuestros planes de esta noche.

Ella se rió.

–Ya te lo he dicho. Me gustan los placeres sencillos.

–Nunca había esperado encontrarme a alguien que estuviera de acuerdo conmigo –comentó él, dando un sorbo a su café antes de ponerlo en la mesa–. Sé que has disfrutado de la velada. Yo también lo he hecho.

–¿Estás seguro, Stefano? –preguntó Kira con aire vacilante.

–Desde luego.

El autocontrol de ella comenzó a flaquear. No había ocurrido nada... hasta aquel momento. Cuando él la había seducido la primera vez, había sido algo sólo físico. Pero tras haberse dado cuenta del hombre tan encantador y agradable que era, estaba muy preocupada. No podría soportar que le hiciera el amor y la dejara.

–Yo ya no puedo confiar en mi propio juicio –confesó–. Hice el ridículo con un hombre y mi nombre salió en todos los periódicos. Fue un infierno y tengo miedo de que vuelva a ocurrir.

Impactada al haber hablado de aquello, bajó la mirada y sintió que Stefano se ponía tenso.

–No me extraña que emitas mensajes contradictorios –dijo él–. Te deseé desde el momento en el que te vi desde el helicóptero. Cuando pusiste barreras entre ambos esperé. Normalmente me hubiera alejado, pero tienes algo que me hace regresar a ti. ¿Qué ocurrió? Cuéntame.

Kira pensó que Stefano parecía realmente preocupado. Mirándose las manos, comenzó a hablar.

–Mientras estaba en la universidad cometí una gran estupidez. Si soy sincera, debo admitir que desde el principio sabía que había algún problema con Hugh Taylor. Sólo me dio su número de móvil y me dijo que no tenía teléfono fijo. Me llevó una sola vez a su casa. Cuando descubrí que estaba casado, fui demasiado débil como para dejarlo como a la rata que era. Para mi vergüenza, permití que el romance continuara. Pero Hugh ya había cometido bigamia cuando fue a vivir a Oxford y comenzó a salir conmigo. Una de sus mujeres hizo pública la historia, que salió en todos los periódicos, y me destrozó la vida.

Avergonzada, se tapó la cara con las manos, incapaz de soportar la mirada de Stefano.

–Fui una tonta –continuó diciendo sin bajar las manos–. Caí en su trampa. Enterarme de que todo el mundo estaba hablando de mí a mis espaldas fue terrible. Y mis padres adoptivos no se olvidan del

tema, ni siquiera ahora... La vergüenza fue insoportable. En ese momento sintió que él le ponía una mano en el hombro. –¿Cómo puede ser que te trataran de aquella manera? –preguntó Stefano en un susurro. –Así actúa la gente –respondió ella entre dientes.

–Sí, la vida es dura para los débiles.

Kira bajó finalmente las manos y lo miró a la cara. No le gustaba que sintieran pena por ella. –Yo no soy débil –aseguró con absoluta convicción.

–Lo sé. Estaba culpándome a mí mismo por cosas que hice hace mucho tiempo. Verte así me ha hecho analizar mi propio pasado. Y no es muy agradable –dijo él.

–¡No te pareces en nada a Hugh!

–Tal vez no haya engañado a mis amantes, me he divertido mucho con ellas, pero eso ha sido todo. Sé que en ocasiones he dejado muchos corazones rotos por no ser capaz de resistirme a la tentación. Lo sabías cuando nos acostamos juntos, ¿verdad?

–Sí. Sé cómo eres –concedió Kira.

–Eso está bien. Cuando estaba en las calles, vi romperse muchas relaciones por abusos y desesperación. Me decidí a no ser así, por lo que jamás he realizado ninguna promesa que no pueda cumplir. Una cosa es ofrecerle a una mujer un placer increíble, pero otra muy distinta es prometerle que voy a estar siempre con ella. Eso nunca lo haré.

–Comprendo –respondió Kira–. Para mí, siempre has sido Stefano el Seductor. Nada más... ni nada menos...

–Parece que te agrada lo que ocurrió entre ambos –comentó él, frunciendo el ceño.

–No puedo evitarlo, así es –confesó ella.

Stefano dejó de fruncir el ceño y Kira se apresuró a corregirse a sí misma.

–Quiero decir que... me pareció bien...

–No estás muy segura, ¿verdad? –dijo él. Vacilante, tomó un rebelde mechón del cabello de ella. Se lo colocó detrás del hombro y sonrió.

–No lo estoy –concedió Kira.

–Entonces permíteme que te ayude a decidirte. Lo que quieres decir es que mientras ambos seamos completamente sinceros el uno con el otro, nadie resultará herido. ¿Es eso?

Ella asintió con la cabeza.

–No sé si estoy de acuerdo –comentó Stefano–. Por ejemplo, si ahora te digo que mi deseo más profundo es llevarte a la cama y tú me dijeras que es lo último que quieres hacer, me destrozarías. Por completo –añadió con la mano todavía muy cerca de su pelo.

–Pe... pero si te dijera eso estaría mintiendo...

Él se apresuró a abrazarla. Kira no podía ni quería resistirse. Stefano la besó entonces apasionadamente, le borró todas las preocupaciones de la mente. Ella se relajó en la deliciosa calidez de su abrazo. Mientras la tenía cautiva con aquel beso, él comenzó a acariciarle el estómago y a subir la mano. Al sentir que le rozaba uno de los pechos, Kira se estremeció...

–Ésta es la clase de persuasión que puede lograr que una chica se vuelva loca de pasión –murmuró.

–Lo sé. ¿Dónde te gustaría que te llevara, a tu bungalow o a mi dormitorio? –preguntó Stefano, tomándola en brazos.

Capítulo 10

STEFANO la desnudó y la dejó sólo cubierta por los diamantes. Le besó todo el cuerpo sin poder saciarse de ella. Estuvo toda la noche haciéndole el amor y se sintió embargado por unas increíbles sensaciones. Nunca había sentido nada igual. No podía soltarla, ya que jamás había encontrado a una mujer que se compenetrara mejor con su cuerpo, con su mente y con sus sentidos. Kira debía ser suya para siempre. La deseaba, la deseaba físicamente, pero sus sentimientos iban mucho más allá del sexo. En el pasado había deseado a muchas mujeres y las había poseído a todas, pero Kira era diferente. No podía permitirse perderla.

Mucho tiempo después, Stefano volvió a la rea lidad tras atender una llamada telefónica. Algo increíble había ocurrido durante la noche. Sus tácticas de seducción no habían funcionado como había esperado; todo había sido muy espontáneo. Aturdido, recordó que le había pedido a Kira que lo amara. Se lo había pedido hasta en dos ocasiones durante los acalorados momentos de pasión que habían vivido. Jamás había hecho algo tan peligroso en su vida...

Miró a su alrededor y comprobó que la habitación estaba en penumbra; todavía no había amanecido. Intentó moverse pero no pudo, ya que se había quedado dormido con ella entre sus brazos. Hasta que no se despertara estaba atrapado.

Durante la noche había compartido muchas confidencias con Kira; había sido la primera vez que le había hablado a una mujer del hecho de que había roto los lazos con su familia. Y suponía que al hacerlo le había dejado clara su independencia y el hecho de que no podía serle fiel a nadie.

Con mucho cuidado, comenzó a moverse hacia el borde de la cama. Tenía que escapar. Kira había capturado parte de su espíritu. Si se quedaba a su lado durante más tiempo, seguramente le consumiría el resto.

Debía marcharse. En aquel mismo momento. Logró sacar las piernas de la cama y se sentó en el borde del colchón. Su ropa estaba esparcida por el suelo del dormitorio. Se levantó para tomarla e intentó no pensar en la espectacular pasión que había vivido con ella. Al ponerse la camisa, se dio cuenta de que la respiración de Kira cambiaba. Se quedó paralizado y vio que ella se daba la vuelta y le sonreía.

Entonces se giró, incapaz de mirarla a la cara.

–¿Stefano? ¿Qué haces? Es demasiado pronto para levantarse –comentó ella.

–Lo siento, Kira. Tengo... tengo que marcharme. Por negocios. Una llamada urgente. Ya sabes...

En ese momento ella se sentó en la cama y la sábana de seda se deslizó hacia abajo, permitiendo ver su impactante desnudez.

–No he oído ningún teléfono.

–Lo tenía en vibración. No quería despertarte.

–Dime... ¿qué es tan importante que puede arrancarte de mis brazos?

–No te interesaría –respondió él, poniéndose el resto de la ropa.

–Sí que me interesa. Todo lo que haces me interesa. No sé mucho de tu trabajo, sólo me has hablado de tu pasado.

Stefano se detuvo y la miró fijamente.

–Dio! Olvídalo. No debí haberte dicho nada –se apresuró a decir entre dientes–. Quería ver cómo reaccionabas si destrozaba tu sueño de la familia italiana. Olvida todo lo que te dije, Kira.

–¡No! –exclamó ella, riéndose tontamente. Se acercó para abrazarlo y llevarlo de nuevo a la cama–. Primero intentas escaparte sin despertarme y ahora quieres retractarte de todo lo que dijiste. ¿Qué ocurre, Stefano?

Él se echó para atrás como si la caricia de Kira fuera una amenaza.

–Ya te lo he dicho. No pasa nada –contestó, mirándola con una insípida expresión reflejada en la cara–. Debo marcharme.

Ella había dejado de reírse. Un tenso silencio se apoderó del ambiente. Pensó que sólo podía existir una razón que justificara aquella repentina frialdad. Iba a dejarla.

–¿Por qué te marchas? Dímelo, quiero saberlo –le pidió con la voz quebrada.

Stefano tomó su chaqueta y se la puso.

–Está bien, si insistes... No voy a mentirte, Kira. ¿Has pensado que tal vez no seas la única que tiene problemas con toda esta situación? –Parece que estás preparándote para abandonarme –comentó ella, tensa. –Después de lo que has pasado, es normal que pienses eso –respondió él.

Kira observó que Stefano se acercaba a la cama con gran esfuerzo. Pensó que si darle un beso de despedida le costaba tanto, no lo quería. Se echó para atrás para distanciarse de él.

–¿Puedes culparme, Stefano, cuando todos los hombres sois tan parecidos? Pensé que lo de anoche era algo excepcional, pero resulta que cada movimiento que hiciste y cada palabra que dijiste eran forzados –le espetó.

Él dio un paso atrás.

–Eso no es cierto, pero no me digas que nunca has sentido la necesidad de cortar algo de raíz antes de que la situación se te vaya de las manos.

Impactada ante aquel cambio de actitud, ella se tapó el cuerpo con la sábana. –¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha cambiado desde anoche? –imploró saber, comenzando a sentir pánico.

–Nada... y todo. Mi agente de los Estados Unidos me ha telefoneado con los detalles de una inversión ideal al norte de Nueva York. Es allí a donde me dirijo –contestó Stefano, vacilante.

A Kira le dio un vuelco el corazón. Aquello no era tan terrible; incluso tal vez podría convencerlo para que la dejara acompañarlo. Pero de inmediato, él destrozó sus ilusiones.

–Me marcho ahora mismo para verla. Tú puedes quedarte aquí durante el tiempo que desees. Simplemente informa a alguno de mis pilotos cuando quieras regresar a Italia.

–Así que... ¿te vas solo a Estados Unidos? –dijo ella, logrando evitar que su sonrisa reflejara su desesperación.

Stefano asintió con la cabeza y tomó su teléfono móvil de la mesilla.

Paralizada debido a la impresión, Kira no fue capaz de decir ni hacer nada.

–Una vez que termines de comprobar todos los detalles de Silver Island, podrás volver a vivir en Bella Terra y a trabajar en mi casa de Florencia –comentó él–. Mientras haces tu labor y viajas de un sitio al otro, yo me mantendré apartado de tu camino hasta que termines.

–¿Por qué? No hay nada que te impida ir a donde quieras. Yo no te molestaré, Stefano –aseguró ella, confundida.

–Necesito espacio y no puedo permitir que interfieras en eso –advirtió él.

Reuniendo todo su coraje, Kira lo miró fijamente.

–No te preocupes por mí. Ya sabes que estoy mejor a solas –dijo con brusquedad–. Estaré bien. Cuando me marche de aquí, el proyecto de Florencia absorberá todo mi tiempo. Ve a comprarte una nueva casa. Tal vez tengas más éxito en convertirla en un hogar, aunque lo dudo mucho.

–Espero poder hacerlo –contestó Stefano con frialdad.

–No tardaré más de un par de horas en comprobar todos los detalles que necesito de esta isla. Te agradecería que lo organizaras todo para que esta tarde pueda regresar a casa –le pidió ella, girándose para ocultar su rabia y su vergüenza al levantarse de la cama. Se tapó con la sábana y se dirigió al cuarto de baño.

Pero él la detuvo al agarrarla por el codo cuando pasó por su lado.

–No, quédate aquí, en la isla.

–¿Qué?

–De esa manera sabré dónde estás.

–¡Espera un momento! –respondió Kira, enfadada–. Tal vez forme parte de tu personal, pero eso no quiere decir que puedas controlar mi agenda. En lo que se refiere a mi trabajo, todo debe hacerse en el orden correcto –aclaró, pensando que lo que debía hacer primero era sacarse a Stefano de la cabeza–. Me espera mucho trabajo administrativo cuando regrese a casa y debo ponerme con ello cuanto antes.

En ese momento hizo una pausa y apartó el brazo de la mano de él.

–También debo terminar el proyecto del príncipe... y todo eso antes siquiera de empezar a trabajar en tu casa florentina... –aseguró, dirigiéndose de nuevo al cuarto de baño.

Pero oyó que Stefano la seguía y se giró para enfrentarse a él. No quería que volviera a tocarla.

–Me alegra que vayas a estar ocupada –comentó Stefano con mucha diplomacia.

–No hables de mi trabajo como si fuera un hobby. No te olvides que firmé tu contrato.

–¿Cómo podría olvidarlo? –dijo él con amargura.

Stefano se marchó a toda prisa de Silver Island. No iba a permitir que su nueva empleada le diera ninguna lección, aunque fuera Kira Banks. No podía dejar de recordar todo lo que le había dicho y, peor aún, por primera vez no pudo concentrarse en su trabajo durante el trayecto en avión. Apenas escuchó una palabra de todo lo que le dijo su agente mientras se dirigían hacia la última propiedad de sus sueños. Se sentía muy arrepentido y confundido. Incluso se preguntó para qué quería otro palacio insulso. Ninguna de sus propiedades le había aportado felicidad ni satisfacción. Pero sí que había encontrado ambas sensaciones en los brazos de Kira... para después haberle dado la espalda. Lo que había hecho no tenía sentido. Todo lo que necesitaba en su vida era a Kira y la calidez que ésta desprendía. No comprendía por qué había arruinado su única oportunidad de ser feliz al hablar de su turbio pasado y confesar que había abandonado a su familia. Ella se merecía a alguien mejor que él.

Seguramente ya no lo quería.

Ni siquiera le prestó atención a la mansión colonial que había ido a ver. No pudo decidirse sobre ella y se marchó a Manhattan. Su piso de la Quinta Avenida era tan triste como el resto de sus propiedades. Intentó quitarse a Kira de la cabeza, pero le resultó imposible. Finalmente decidió salir a dar una vuelta para intentar distraerse, pero no funcionó. Todo le recordaba a ella. Tras caminar durante bastante rato por las calles, decidió entrar en un club nocturno. Pero allí tampoco pudo evitar que Kira se apoderara de sus pensamientos. Se dio cuenta de que ambos querían lo mismo de la vida, aunque intentó convencerse de que había hecho lo correcto. A Kira ya le habían hecho daño antes y no quería ser él quien volviera a hacérselo. En realidad, estaba protegiéndola.

Kira intentó realizar una evaluación detallada del paraíso tropical de Stefano, pero le resultó imposible. Cometió algunos pequeños errores y no pudo siquiera terminar los cálculos más simples. Tenía las emociones a flor de piel. Él la había llevado al cielo... para dejarla caer al suelo a la mañana siguiente. La historia se repetía de nuevo y se sentía muy vacía. En cuanto hubo tomado las notas necesarias, informó a los empleados de Stefano de que quería abandonar la isla en aquel preciso momento.

El trayecto de regreso a casa fue desesperante. Se sentía completamente abatida. Una vez ya en Italia, el chófer de Stefano estaba esperándola con un coche en el aeropuerto y la informó de que tenía instrucciones de llevarla directamente a La Ritirata. Pero ella le pidió que la llevara a la casa florentina de su jefe; Bella Terra estaba ya cargada de recuerdos de Stefano, de todo lo que habían hablado y reído juntos...

Stefano pasó una noche más sin dormir, pero a la mañana siguiente fue consciente de que debía recuperar la cordura. No podía pensar en otra cosa que no fuera Kira y sólo había una salida. La deseaba y no descansaría hasta que volviera a tenerla entre sus brazos. No podía vivir sin ella. Se dirigió al aeropuerto con la intención de poner fin a su agonía.

Al llegar a Bella Terra le embargó la sensación de estar en el lugar al que pertenecía. En aquellas tierras quería pasar el resto de su vida. Antes siquiera de que su chófer detuviera por completo el vehículo, se bajó de él y se dirigió a toda prisa a La Ritirata.

Pero al acercarse a la vivienda se dio cuenta de que un denso humo salía de la parte trasera de la casa.

–¡Kira!

Mientras corría sacó su teléfono móvil y telefoneó a los bomberos, pero no esperó a que llegaran. La mujer que amaba estaba en peligro. Abrió la puerta principal de una patada. El salón era un auténtico horno y vio que el fuego procedía de la cocina.

–¡Kira! –volvió a gritar, echándose al suelo para poder acercarse a gatas a la cocina.

No obtuvo respuesta. Al llegar a la cocina comprobó que estaba vacía, por lo que volvió al salón para dirigirse a la planta de arriba. Estaba quedándose sin aire y el calor era insoportable. Ya casi no quedaba oxígeno en el ambiente. Si Kira estaba allí, debía sacarla de la vivienda cuanto antes...

La casa que Stefano tenía en Florencia era tan tentadora como Kira recordaba, pero los problemas que había tenido con él pesaban demasiado en su estado de ánimo. Haciendo un descanso de su trabajo, encendió la televisión y puso las noticias. Miró por la ventana y comprobó que estaba lloviendo. Aunque Stefano le había roto el corazón, no podía dejar de desearlo. Enfadada consigo misma por ser tan débil, fue a apagar la televisión, pero se quedó paralizada. Estaban hablando de un misterioso incendio que se había cernido sobre el refugio de un multimillonario...

Entonces vio en la pantalla el aterrador familiar paisaje. Prácticamente podía sentir el calor. El informe que habían recibido en la televisión aseguraba que sólo una pequeña casa había sido destruida por las llamas en la finca. No necesitó más detalles. Reconoció La Ritirata de inmediato.

Su hogar había sido devorado por las llamas.

Muy alterada, se apresuró a alquilar un coche y a dirigirse a Bella Terra. Una vez allí comprobó que todos los reporteros ya se habían marchado. Sólo quedaba un intenso olor a quemado. Las ruinas de su pequeña casa estaban cubiertas de barro debido a lo mucho que había llovido.

Detuvo el coche delante de La Ritirata, pero no pudo bajarse. Incapaz de soportar la terrible vista que tenía delante, arrancó el vehículo y se dirigió a la villa de Stefano. La angustiosa sensación que tenía empeoró debido al intenso olor a humo que se había introducido en el coche.

Aparcó en el claro en el que una vez Stefano había aterrizado su helicóptero. Se bajó del vehículo y subió la escalera que llevaba a las grandes puertas de la villa. Llamó al timbre.

Cuando las puertas se abrieron, el interior de la vivienda le impresionó mucho. Aunque Stefano era el propietario de Bella Terra desde hacía sólo unos cuantos días, la casa estaba completamente transformada. Un impresionante escritorio y un moderno sistema de telecomunicaciones habían sido instalados en el área de recepción. Al entrar, una mujer se acercó a ella y la tomó de las manos. Le costó reconocer que era la asistente personal de Stefano. La última vez que la había visto había sido en Silver Island y había asumido que había seguido a su jefe a los Estados Unidos.

–¿Hay alguna noticia, señorita Banks? –le preguntó la mujer.

–¿Sobre qué? ¿Y por qué está aquí? Pensaba que siempre estaba junto a Stefano.

Ante la mención de su jefe, la mujer palideció.

–Oh, lo siento tanto, señorita Banks...

Sintiéndose invadida por el pánico, Kira apartó las manos.

–Sólo son palos y piedras –mintió, avergonzada ante la gran muestra de afecto de alguien a quien apenas conocía. No quería pensar en todo lo que había perdido, el trabajo de tantos años–. No ha corrido riesgo la vida de nadie –añadió, ocultando sus verdaderos sentimientos–. ¿Podría darle un mensaje al signor Albani? Sólo iba a quedarme en Florencia mientras trabajaba en su casa, pero ahora he perdido mi hogar y no tengo ningún lugar donde vivir. Tendré que quedarme en Florencia hasta que resuelva mi situación...

La mujer estaba mirándola con la confusión reflejada en la cara.

–¡Señorita Banks! ¿No sabe lo que ha ocurrido? ¡Se han llevado al signor Albani al hospital!

Kira se quedó con la mente en blanco. Horrorizada, se echó para atrás.

–Intentó salvar La Ritirata –continuó la asistente personal de Stefano–. Arriesgó su vida para buscarla... ¿y para qué? ¡Parece que a usted no le importa nada él ni su casa!

Repentinamente, Kira se dio cuenta de que todo el personal que estaba reunido en el hall de entrada de la villa estaba mirándola. Constructores, arquitectos y demás empleados no podían ocultar su asombro. Avergonzada, deseó poder salir corriendo, pero su orgullo se lo impidió.

–¿Yo? ¿Qué he hecho? –le espetó–. ¡No es culpa mía!

La asistente personal se dio la vuelta y Kira se quedó a solas.

–No sabía que Stefano estaba en Italia, pensaba que todavía se encontraba en Estados Unidos –susurró.

Le dio un vuelco el corazón. Stefano la había abandonado, la había tratado muy mal, y nadie podía esperar que creyera que había arriesgado su vida para buscarla en una casa vacía.

Ignorando a las personas congregadas en la villa, salió de ésta y se dirigió al coche que había alquilado. Si era cierto que Stefano había entrado en La Ritirata para intentar salvarla del peligro que había creído que le acechaba, debía averiguar por qué.

Capítulo 11

UNA VEZ que Kira llegó al hospital, los trámites burocráticos le hicieron esperar durante largo rato. Tardó más en poder entrar en la habitación de Stefano que en llegar a la ciudad desde Bella Terra. Cuando finalmente lo hizo, estaba muy nerviosa. Él se hallaba tumbado en una cama. Tenía los ojos cerrados, así como muchos arañazos y cortes en la cara. Estaba muy pálido. Ella no pudo contenerse y se acercó a tomarle una mano, que estaba vendada. –¡Stefano! –exclamó.

Él se estremeció, frunció el ceño y abrió los ojos. Kira le soltó la mano y se echó para atrás. Stefano le dirigió entonces una fría mirada, recordatorio de la distancia que había entre ambos.

–¿Qué haces aquí? Di instrucciones de que no se te dejara entrar –dijo, apoyando los codos en el colchón para ayudarse a sentarse. Entonces fue a apretar el botón de alarma...

–¡No! No le eches la culpa al personal. Ha sido sólo culpa mía. Esperé hasta que los empleados cambiaron de turno en recepción y dije que era una de tus ayudantes personales que venía a consultarte sobre algunos documentos.

–¿Por qué crees que di esa orden? –preguntó él, apartando la mano del botón–. No quería que me vieras así –añadió sin mirarla a los ojos.

–Trabajé mucho para hacer de mi casa un lugar bonito y cómodo, ¡pero nunca instalé un sistema de rociadores! –bromeó ella, que no sabía qué decir–. ¿Te duelen mucho las quemaduras?

Finalmente, Stefano la miró, pero sólo durante unos segundos.

–No mucho, sólo estoy aquí en observación.

–¿Por qué te arriesgaste a entrar en una casa en llamas? –exigió saber Kira, incapaz de contenerse durante más tiempo.

Durante un momento, creyó que él no iba a contestar, pero entonces Stefano suspiró y habló.

–Pensé que estabas dentro.

–Así que... entraste para buscarme, ¿verdad?

–Era lo mínimo que podía hacer –dijo él, todavía evitando su mirada–. Me di cuenta de que, aunque tú insistieras en que comprendías que yo no te ofrecía nada más que placer, te había herido. Estaba decidido a compensarte por ello. Vi el humo, pensé lo peor y entré en tu casa. Creí que tal vez estabas dormida, o inconsciente, o...

–Arriesgaste tu vida por mí –comentó ella–. Nunca imaginé que alguien haría algo así.

–No pude evitarlo –reveló Stefano–. Las llamas lo invadieron todo muy rápido. Cuando me di cuenta de que no estabas allí, me dediqué a sacar todas las pertenencias tuyas que pude.

–¡Has salvado algunas de mis cosas! –exclamó Kira–. ¿Te quedaste allí e hiciste todo eso incluso sabiendo que yo no estaba en la casa, Stefano?

–Eran tus cosas. Creaste un hogar perfecto. Si podía evitarlo, no ibas a perder nada. Sé que tus pertenencias te importan.

Ella pensó que también le importaba él. Alterada, se sentó en la silla más cercana. Cuando la había abandonado en Silver Island, se había sentido muy enfadada, pero ese enfado había desaparecido en el momento en el que se había enterado de que estaba herido.

–Eres un completo misterio para mí, Stefano Albani. Pensé que no querías volverme a ver. Entonces haces algo así...

–Ya te lo he dicho; no pude evitarlo –respondió él.

–¿Compraste esa casa de Estados Unidos?

–No, ya no era importante. Hubo una época en la que no tenía nada, pero ahora puedo tener lo que quiera y crear un hogar donde desee. Es suficiente con saberlo, no tengo que actuar en consecuencia.

–Pero no puedes crear un hogar para ti, ¿no es así? ¡Sobre eso versa todo esto! El día que nos conocimos hablaste de Bella Terra como si fuera la respuesta a todos tus rezos. Ibas a hacer de la finca tu hogar y a fijar en ella tu residencia habitual. Pero no era bastante, ¿verdad? Debí haberme dado cuenta cuando me enseñaste tu casa florentina. Aquella vivienda debió ser tu «hogar ideal» previo, como también debió serlo Silver Island.

–Tú y yo nos parecemos –contestó Stefano–. A ninguno nos gusta perder el control, no apreciamos las sorpresas. Pero desde que te conozco mi existencia no ha sido nada predecible. Soy un espíritu libre, Kira. Necesito ser capaz de ir y venir a mi antojo, al igual que tú. El trabajo define nuestras vidas, ¿no es así? No podemos dedicarnos en cuerpo y alma a nuestras carreras si siempre estamos pendientes del otro, ¿no te parece?

Durante los días anteriores, ella había comenzado a pensar que tal vez su trabajo ocupaba demasiado tiempo en su vida... y le entristeció ser consciente de que claramente él no tenía la misma perspectiva de su propia vida.

–¿Qué vas a hacer con La Ritirata? Dudo que esté habitable –quiso saber Stefano.

–No queda mucho en pie.

–Mira, no te tomes esto a mal, pero... ¿por qué no te planteas venderme lo que quede de la casa? Podría pagarte un buen precio y serías capaz de empezar de nuevo.

–¿Te... te gustaría que me marchara de Bella Terra? –preguntó Kira, muy apenada.

–Bueno, obviamente depende de ti –respondió él–. Yo simplemente estoy ofreciéndome a ayudarte. Ese montón de escombros sólo supone una carga para ti.

–¿Una carga? –le espetó ella, dolida–. Tú sabes mucho de eso, ¿verdad? Según parece, así mismo me viste a mí la mañana que me abandonaste en Silver Island –añadió, levantándose de la silla.

Se sintió muy herida.

–Una vez que te aprovechaste de mí, te marchaste.

–Oh, Kira... Aquella noche en Silver Island pareció que me conocías mejor de lo que me conozco a mí mismo. Pero no quería que me tomaras demasiado cariño, por lo que me fui a ver una propiedad. Eso fue todo.

Ella lo miró. Lo miró de verdad. Y supo que estaba mintiendo. Repentinamente, la tristeza que había estado dominándola desapareció y sólo sintió enfado por lo terco que era Stefano.

–Eres un cobarde. Había algo increíble entre ambos... sé que tú también lo sentiste. Si quieres puedes negarlo, pero espero que algún día comprendas lo que has echado a perder –le espetó de nuevo, tomando su bolso. A continuación se dirigió apresuradamente a la puerta.

–¡Espera, Kira! ¿Dónde vas? –exigió saber él.

–Voy a enseñarte cómo crear un hogar de la nada. Voy a volver a construir La Ritirata piedra por piedra... aunque tarde el resto de mi vida en hacerlo –aseguró ella antes de marcharse.

Traumatizado, Stefano se levantó de la cama con mucho esfuerzo. No quería que las cosas terminaran de aquella manera... él debía tener la última palabra.

Se dirigió a abrir la puerta de la habitación, pero Kira ya se había marchado, tanto del pasillo del hospital como de su vida. Era demasiado tarde.

Casi había oscurecido por completo cuando Kira llegó a su coche. Apenada, pensó que no tenía sentido regresar a La Ritirata hasta la mañana siguiente.

No podía hacer nada por la noche, por lo que se dirigió a la casa de Stefano de Florencia.

Horas después, deseó haber vuelto a Bella Terra. No podía dormir. Estuvo toda la noche dando vueltas en la cama y se levantó antes de que amaneciera. Decidió salir a dar una vuelta por la ciudad. Pensó en la casa que había perdido y en la terrible desgracia que podría haber ocurrido. Stefano podría haber fallecido en su intento de rescatarla. Pero por lo menos seguía vivo y ella podía tener cierta esperanza.

Kira era muy perfeccionista, pero en lo que se refería a la casa florentina de Stefano, sus exigencias alcanzaban niveles insospechados. Cuando el embellecimiento del jardín y del ático de la vivienda le dejaba un minuto libre, se sentaba en su dormitorio y trabajaba en las ideas que tenía para volver a construir La Ritirata. Cada tarde, tras terminar su jornada laboral en Florencia, conducía hasta Bella Terra para trabajar en su casa hasta que oscurecía demasiado. Realizó todas las minuciosas tareas que les habrían quitado mucho tiempo a los constructores. Telefoneó a los lugares necesarios, barrió, fregó. Todo tenía que marchar según sus planes. Nada podía salir mal. Quería que su casa se erigiera como un monumento a su fuerza de voluntad.

La agitada jornada laboral de Kira comenzó a pasarle factura. Había días que le costaba muchísimo ir de Florencia a Bella Terra. Estaba exhausta. Pero tenía la mente ocupada con la anestesia que suponía el trabajo. Si por un momento les daba libertad a sus pensamientos, éstos se centraban directamente en Stefano. Iba a tardar mucho tiempo en reconstruir La Ritirata y le iba a costar mucho más dinero del que se atrevía a pensar. Su adorado jardín estaba destrozado, no quedaba ni una planta.

Podía volver a construir la vivienda, pero el alma y el espíritu de su hogar tardaría mucho en recuperarlos, si es que alguna vez lo hacía. A la nueva casa le faltarían los sonidos e imperfecciones que habían caracterizado a la vieja La Ritirata... como el chirriar de las antiguas ventanas o el poder abrir la puerta principal tras varios intentos.

Todo lo que había querido había sido vivir con tranquilidad en su vieja casita alejada de extraños. Pero lo había perdido todo. Al mirar el valle de Bella Terra no vio más que un extraño aislamiento. Quería seguir estando sola... sola junto a Stefano.

Toda aquella situación suponía el fin de un sueño maravilloso. Había perdido su casa y al único hombre al que nunca amaría y necesitaría. Pensó que debía haber aceptado la oferta de él de comprarle La Ritirata. Ya casi había terminado de cumplir sus contratos y no le quedaba más que hacer por allí. Sintiendo una profunda tristeza, decidió mandar un e-mail...

Era muy irónico. El problema de Stefano era que nunca estaba satisfecho con lo que tenía. Y el problema de Kira era precisamente el contrario; amaba lo que conocía y no quería que cambiara.

El mensaje que le había enviado era muy claro.

Tú ganas. Ya no quiero volver a construir La Ritirata. Puedes quedártela.

Le había costado mucho escribirlo, pero finalmente lo había hecho.

Angustiada, no pudo concentrarse en nada. Aunque sabía que debía hacer las maletas para marcharse de la casa florentina de él, no podía dejar de comprobar sus e-mails para ver si le contestaba. Pero lo único que obtuvo fue un mensaje que le informaba de que Stefano estaría desconectado hasta nueva orden.

Al comenzar a caer la tarde, no pudo soportarlo más y decidió ir a Bella Terra. Al llegar, miró los cimientos de su antiguo hogar y se preguntó si la siguiente persona que viviera allí se sentiría feliz. Aunque sabía que odiaría la nueva vivienda que sustituyera a La Ritirata, todavía adoraba aquella finca. Comenzó a tomar pequeñas ramas de árboles que habían caído al suelo para amontonarlas y que estuvieran preparadas para quemar en la hoguera cuando llegara el invierno. Estaba arrodillada en el suelo cuando un sonido le hizo darse la vuelta...

–¡Stefano! Sin esperar a que ella dijera nada más, él se acercó a su lado. –Sí –dijo, apartándole un poco de hierba seca de la cabeza.

Kira contuvo el aliento y vio que Stefano se echaba para atrás.

–Has perdido peso –comentó.

–He estado demasiado ocupado para comer. Le he encontrado un nuevo significado a mi vida.

–¿Aquella propiedad de Estados Unidos finalmente te ha tentado?

Él negó con la cabeza, pero ella no sintió ningún tipo de esperanza. Se puso a la defensiva.

–No me gustan los juegos, Stefano. ¿Recibiste mi e-mail?

–Sí, por eso estoy aquí. He venido para quedarme.

Kira se quedó mirándolo. No sabía qué preguntarle.

–Hasta hace cinco minutos sabía perfectamente lo que iba a hacer. Lo tenía todo planeado. Ahora has vuelto a aparecer en mi vida y ya no sé qué pensar.

–No pienses nada –respondió él, acercándose a ella de nuevo mientras esbozaba una gran sonrisa.

Con piernas temblorosas, Kira se levantó.

–Simplemente siente –continuó Stefano–. Todo lo que debes saber es que tus problemas se han terminado, tesoro –aseguró, intentando acariciarla.

Pero ella se echó para atrás. Su cuerpo ya estaba reaccionando ante la presencia de él y sabía que si la tocaba, si la abrazaba, estaría completamente perdida. Se sintió enfadada consigo misma.

–Yo creo que no, Stefano. Me da la sensación de que mis problemas acaban de empezar. ¿Crees que puedes salir y entrar en mi vida a tu antojo? Ya me abandonaste una vez, ¿recuerdas? ¿Cómo esperas que confíe en que no cambiarás de idea de nuevo?

La sonrisa que había estado esbozando él se borró de sus labios.

–Quiero explicártelo.

–¿Qué hay que explicar? ¡Me engañaste!

–¡Eso no es verdad, Kira, y lo sabes! –le espetó Stefano, enfadado–. Ambos dijimos que no queríamos mezclar el placer con los negocios. Cuando ocurrió, tú podrías haber dicho que no. Yo lo habría respetado. Somos muy parecidos. A ninguno nos gustan los enredos. Éramos conscientes de los peligros y ninguno nos vimos sometido a ninguna presión –añadió con un tono de voz más relajado–. Pero nos dejamos llevar por nuestros sentimientos y no puede haber ninguna duda de que eres una mujer que sabe perfectamente lo que quiere. Yo quería lo mismo. Todavía lo quiero.

Ella se mordió el labio inferior al sentir que las lágrimas amenazaban sus ojos. Él había sido cruel, pero ella había sido muy ingenua.

–Siempre dije que no me iba a permitir ser tan vulnerable de nuevo –comentó.

–¡Lo sé y por eso tuve que marcharme! La última noche que estuvimos juntos te conté demasiadas cosas de mi vida. Debes de haberte dado cuenta de que no se puede confiar en mí.

–No sé de qué estás hablando, Stefano –le retó Kira.

–Descubriste más cosas de mí en esas pocas horas de lo que nadie ha sabido nunca. Al principio me alivió contarte lo que pasó con Maria y con mi familia, pero a la mañana siguiente... me di cuenta

de que había ido demasiado lejos. Tenía que marcharme. Sin apenas atreverse a respirar, Kira esperó a que él continuara hablando.

–Te revelé el secreto más oscuro de mi vida; que para convertirme en un hombre de éxito le di la espalda a mi familia.

–Pero también me dijiste que elegiste ser honrado cuando decidiste abandonarlos –comentó ella. Stefano asintió con la cabeza y se pasó una mano por el cabello.

–Cuando te conté todo aquello... la idea de que tú habías descubierto que yo no podía ser más leal que tu infiel Hugh... era demasiado. Y saber que conocías mis secretos, la verdadera cara de mi niñez... jamás había hablado de ello con nadie. No dejaba de imaginarte mirándome con desprecio o... peor aún... con pena...

–Stefano... –dijo Kira con dulzura– debes saber que tu pasado jamás podría suponer ninguna diferencia para mí. Te ayudó a ser el hombre que eres ahora, el hombre que... –en ese momento hizo una pausa y tragó saliva con fuerza antes de continuar– conozco. Comprendo cómo te sientes. A mí me entró mucho miedo tras la primera noche que pasamos juntos. No podía creer lo perfecto que había sido todo, no podía confiar en que durara. Sabía que me destrozaría cuando se acabara, cuando decidieras que yo no soy lo suficientemente buena... o cuando conocieras a otra persona...

–¿Qué te hizo cambiar de idea?

–Para serte sincera, ¡no podía estar separada de ti! Quería mantener las distancias... pero al mismo tiempo no quería perder el contacto contigo. Creo que estuve perdida desde el principio. Desde que me diste tu tarjeta de negocios la he tratado como una reliquia –confesó ella.

–No eres la primera –aseguró él.

Ambos se quedaron mirando el uno al otro y se echaron a reír. Stefano le acarició la mejilla y Kira se olvidó de todos sus miedos. Todo lo que quería hacer era comprobar que su cuerpo seguía estando hecho para estar en los brazos de él. Lo miró a los ojos.

–No... no sé qué se apoderó de mí cuando hicimos el amor en Silver Island, Kira. Fue mejor que cuando estuvimos en Florencia. Ése fue el problema –reveló Stefano, sonriendo–. Primero no podía dejar de pensar en ti y después no quería dejarte salir de mi cama. Nunca había sentido nada parecido por ninguna mujer. Me resultó una experiencia tan abrumadora, que tuve que alejarme. Pensé que estaba perdido. Pero de hecho, era todo lo contrario. Una vez que me separé de ti, me di cuenta de que eres la luz de mi vida. Por eso no he podido evitar volver a ti. Eres una mujer fuerte y centrada que me mantiene con los pies en la tierra. Cuando te abandoné en Silver Island fue como dejar tras de mí una parte de mi ser. Desde entonces he estado desorientado sin ti. Estamos hechos para estar juntos, Kira. Tú me haces sentir completo.

–Tras estar contigo en Florencia, así mismo me sentí yo también –confesó ella, incapaz de creer que él sintiera lo mismo–. Por primera vez en mi vida, no quería seguir estando sola. Y me asusté.

–Cuando te dejé en Silver Island, me di cuenta de que no podía vivir sin ti. Te llevaba a todas partes conmigo, siempre estabas en mis pensamientos... y en lo más profundo de mi corazón. Vine a buscarte a La Ritirata, pero el incendio se interpuso en mis planes. Cuando fuiste a verme al hospital, no pude encontrar las palabras adecuadas para decirte la verdad... todavía estaba asustado. Tonto de mí, volví a alejarte de mi lado. Cuando te marchaste, intenté convencerme de que era lo que querías. Pero estaba engañándome a mí mismo; nos necesitamos el uno al otro. Juntos, podemos demostrarle al mundo lo que significa ser una familia. Juntos, seremos invencibles. Por eso he venido a buscarte, Kira, mi único amor. ¿Es demasiado tarde?

–¿Demasiado tarde? –respondió ella en voz ba ja–. En absoluto. Aquí estoy.

A Stefano se le iluminó la cara de alegría y la abrazó estrechamente.

–Y aquí te quedarás –aseguró, tomándole la cara con las manos. La besó apasionadamente–. Conmigo. Para siempre.