Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Christina Hollis. Todos los derechos reservados.

EL NOBLE FRANCÉS, N.º 2127 - enero 2012

Título original: The French Aristocrat’s Baby

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-393-7

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

UN TERRIBLE ruido sacó a Gwen de la cama antes de que estuviese completamente despierta. Fue a trompicones por la habitación, buscando el despertador. Cuando lo encontró, estaba en silencio. El timbre procedía de otra parte. Debía de ser su teléfono móvil. Horrorizada, se dio cuenta de que había caído en la cama tan agotada que se le había olvidado encender el despertador. Se había dormido y ya llegaba por lo menos una hora tarde. Debía de estar llamándola una de sus compañeras, acerca del turno de noche. Siguió buscando su teléfono y por fin lo encontró. Estaba en el bolsillo del delantal, en el fondo de la cesta de la ropa sucia.

–¡Gwenno! ¿Por qué tardas tanto en responder al teléfono, cariño?

Y ella se alegró por una vez de que su madre la llamase a diario.

–¡Mamá! Me alegra oírte, pero no tengo tiempo. Tengo que prepararme para la fiesta de esta noche. Pensé que me llamaban de la cocina, para avisar de que había alguien enfermo.

Dio un grito ahogado y luego hizo una mueca. Era un error, contarle así la verdad a su madre. En casa tenían que seguir pensando que estaba teniendo mucho éxito con su nueva vida.

–Quiero decir, que me sobra gente, pero cada persona tiene su especialidad. ¡No puede faltar nadie! –añadió enseguida, cruzando los dedos.

En realidad, estaba desesperada por recortar costes y estaba haciendo ella misma el trabajo de al menos tres personas. Le estaba costando mucho trabajo ahorrar. Estaba tan agotada, que había pensado que se iba a desmayar durante los preparativos de la fiesta. Por eso se había ido un rato a casa a medio día, a echarse una siesta de veinte minutos. Miró el reloj y se dio cuenta, horrorizada, de que había dormido casi hora y media.

–¡Dios mío, tendría que estar en el restaurante! ¡No vamos a poder abrir a tiempo! ¡Tengo tanto que hacer!

Corrió por la habitación e intentó agarrar con una mano la ropa que iba a ponerse, mientras con la otra sujetaba el teléfono.

Su madre tenía respuesta para todo. Y aquel desastre no fue una excepción.

–Deja que la docena de trabajadores de la que nos has hablado se ganen el sueldo, Gwenno.

–¿La docena de trabajadores? Ah… sí, sí, claro. Es que me gusta hacer todo lo que puedo yo misma. Todavía no estoy acostumbrada a ser la única dueña del restaurante y, a veces, me supera.

–No te prestamos ese dinero para que te hundas, Gwenno. Se suponía que era para ayudarte a convertirte en la chef y dueña de Le Rossignol –le dijo su madre, diciendo el nombre del restaurante muy despacio para pronunciarlo mejor–. ¿Ves? ¡Ya estamos todos practicando para cuando vayamos a verte!

A Gwen le dio un vuelco el corazón, pero consiguió hacer como si riese con naturalidad.

–¡Estupendo! Estoy deseando veros. ¡Han pasado meses!

–Cuatro meses, tres semanas y cinco días desde que conseguiste comprar el restaurante –le respondió la señora Williams, casi tan orgullosa como Gwen cuando tenía energía–. Y tu padre y yo, que estábamos preocupados porque hubieses desaprovechado un futuro estable con nosotros en la tienda para perseguir un tonto sueño…

Gwen deseó llorar, pero no se atrevió. La idea de que su familia descubriese la verdad acerca de su vida en Malotte era más de lo que su orgullo podía soportar. Estaba segura de que podía conseguir tener éxito con el negocio, pero era una época muy dura. Cada reserva debía gestionarse con sumo cuidado. Por desgracia, eso incluía la recepción que iba a dar esa noche para una espantosa condesa. La mujer sólo quería causarle una buena impresión a su rico hijastro. Le daba igual lo bien que cocinase Gwen, o el restaurante, sólo le preocupaba su propia reputación.

Gwen tenía la esperanza de que el hijastro fuese más agradecido.

Etienne Moreau también tenía un día muy ocupado, pero todo iba según lo previsto. Como a él le gustaba. Hasta su vida social iba en esos momentos con la precisión de un reloj, aunque cada vez le gustase menos socializar. Muchas personas pensaban que tenerlo en la lista de invitados de su fiesta benéfica era una gran atracción y, en ocasiones, él se sentía obligado a darles lo que querían. «Ojalá estuviese siempre rodeado de pelotas», pensó mientras se peinaba el pelo moreno con los dedos. Tampoco era tanto pedir, tener una conversación normal con alguien. Estaba harto de estar constantemente en el punto de mira de proyectos malos, o de mujeres en busca de aventuras.

Los hombres más ricos del país lo habían invitado a formar parte de su junta directiva con la idea de utilizar su título para impresionar a los accionistas, nada más. Y no habían tardado en darse cuenta de su error. Etienne había nacido en una familia privilegiada, pero nunca se había conformado con eso. Su difunto padre había considerado indigno trabajar, pero a Etienne no le satisfacía ser sólo un nombre en un membrete.

Suspiró. En exactamente noventa minutos tendría a un sirviente esperándolo cuando bajase la escalera principal de su castillo. El hombre le pondría un clavel fresco en la solapa antes de abrirle la puerta. Eso seguía siendo igual que en la época de su padre, y desde que todo el mundo tenía memoria, así que él había accedido, a regañadientes, a seguirle la corriente a su leal servicio. Un par de años antes, hasta había imaginado a su propio hijo y heredero ocupando su lugar.

Pero eso había sido antes de enterarse de muchas cosas, incluido cómo era la naturaleza humana. En esos momentos, se centraba en su trabajo y su comportamiento despiadado y resuelto le estaba proporcionando muchos éxitos. De hecho, para ser un hombre que no tenía nada que demostrar, estaba demostrando ser imparable. Era una pena que hasta aquello estuviese empezando a hacerse pesado.

«Necesito encontrar un nuevo reto», pensó. Había sido criado para ocupar el papel del conde de Malotte, pero, una vez en el puesto, tenía demasiado tiempo para pensar. Quería alguna distracción. Tal vez la cena de esa noche le ofreciese algo diferente.

Gwen se duchó y se vistió a la velocidad del rayo. Incapaz de enfrentarse al montón de cartas cerradas que la esperaban encima del tocador, las metió todas en un cajón. Últimamente sólo traían malas noticias. Su nueva vida estaba teniendo algunos momentos horribles, muy duros, pero ella estaba decidida a no rendirse. Abrió el armario y sacó el vestido que se colocaría justo antes de que llegasen los clientes esa noche a Le Rossignol. Estaba segura de que querrían charlar tranquilamente con la chef y dueña del restaurante. Aquélla era la única parte de su trabajo que no le gustaba, pero estaba resultando ser una importante fuente de negocios. Tenía que perseverar, y era muy duro.

Gwen siempre había soñado con ser la chef de un restaurante de lujo. Y, en tiempo récord, había conseguido asociarse con su mejor amiga de la escuela de hostelería. Carys había aportado el glamur y la vista comercial. Ella se había dedicado a la cocina y había mantenido siempre la cabeza agachada. Su sistema había funcionado a la perfección, hasta que las aventuras románticas de su amiga habían convertido el negocio en un caos. Carys había desaparecido, dejando plantada a Gwen, que no había conseguido encontrar otro socio y había tenido que enfrentarse a la idea de vender el restaurante y volver a casa. Eso habría sido como admitir delante de sus padres que «el caso Le Rossignol», como ellos lo llamaban, había sido un fracaso. Otra opción había sido hipotecarse y empezar su nueva vida laboral sola. El primer camino llevaba a la seguridad de la tienda de sus padres. El segundo, a un futuro incierto, pero suyo. Podría ser independiente, sin tener que apoyarse en nadie.

Después de muchas noches sin dormir, hablando consigo misma para convencerse de lo contrario, había decidido perseguir su sueño. Su familia estaba segura de que estaba tirando el dinero, y ella tenía la horrible sensación de que tenían razón, pero jamás lo admitiría. Además, si conseguía sacar el negocio adelante, tendría la satisfacción de poder decir que lo había hecho ella sola. Siempre había sabido que sería difícil, pero, en esos momentos, estando sola y en un país extranjero, había veces que echaba de menos tener un hombro en el que llorar. El tiempo pasaba demasiado deprisa. Suspiró. Lo que más la complacía era cocinar, pero últimamente pasaba más tiempo satisfaciendo los caprichos de sus clientes.

Llevó el vestido al piso de abajo y lo dejó con cuidado en el asiento trasero del coche. Se miró el reloj, se sentó delante del volante y se llevó otra desagradable sorpresa. El indicador del nivel de gasolina estaba en la parte roja. ¡Justo esa tarde! No tenía tiempo para ir a la gasolinera. Miró hacia el cielo, que estaba despejado, y hacia la carretera que descendía hacia el pueblo. Era todo cuesta abajo hasta Le Rossignol, así que, con un poco de suerte, conseguiría llegar.

Cinco horas más tarde, Gwen se estaba poniendo su impresionante vestido. Era el único vestido de fiesta que tenía y era perfecto para una recepción aristocrática. De terciopelo azul marino, se ceñía a sus generosas curvas justo donde tenía que hacerlo. Se miró en el espejo de cuerpo entero de su despacho y observó como su melena rubia caía sobre los hombros desnudos. El efecto era impactante, pero ella no estaba en absoluto impresionada. Sólo veía a una chica de pueblo, toda emperifollada, con un vestido nada práctico.

Gwen sonrió y salió a enfrentarse a su clientela.

El bar y el restaurante no tardaron en llenarse. Las chicas a las que había contratado para la noche se movían entre los elegantes invitados con bandejas llenas de deliciosos bocados. Gwen recorrió la habitación con la vista. Acababa de llegar una persona nueva. Un hombre que hizo que Gwen se quedase donde estaba y lo observase. Él también estaba recorriendo el restaurante con la mirada, como un general inspeccionando a sus soldados de a pie. Era una vista imponente. El recién llegado era uno de los hombres más altos de la noche y su aspecto austero también lo hacía ser diferente. Todo el mundo se giró a mirarlo.

Para sorpresa de Gwen, el hombre fue directo hacia ella.

–Bonsoir. Debe de ser usted Gwyneth Williams. A ella le sorprendió que supiese su nombre, pero eso no era todo. Notó cómo estudiaba su correcto disfraz, poniéndola nerviosa.

–Bonsoir, monsieur. Sí, soy la chef y dueña del restaurante. Suelo estar encerrada en la cocina, pero esta noche es una ocasión especial.

A él le brillaron los ojos oscuros.

–Es cierto. Hasta hace un segundo no sabía que iba a ser tan especial –le respondió, tomando su mano para besársela–. Soy Etienne Moreau. Vengo con frecuencia a este restaurante. Siento que no nos hayamos conocido antes.

Gwen se sintió hechizada. A pesar de estar rodeados de gente, aquel hombre hacía que se sintiese como si estuviesen completamente solos. Después de semanas de trabajo y preocupaciones, era como si por fin hubiese llegado la Navidad.

–¡Gracias! ¿Quiere beber algo, señor Moreau?

Una de las camareras se acercó, pero ella le hizo un ademán para que se marchase. Por primera vez, estaba disfrutando con aquello. Pasó al otro lado de la barra, contenta de tener algo que hacer. La presencia de un hombre como Etienne Moreau, son el pelo moreno y la piel dorada, era suficiente para dejar a cualquiera sin palabras. La condesa Sophie, que era quien estaba dando aquella recepción, había dejado caer que a su hijastro no le gustaba estar de cháchara. Le había advertido a Gwen que se mantuviese alejada de él. Y si no hubiese habido una importante factura en juego, a Gwen le habría encantado ignorar su recomendación. En esos momentos sólo la separaba de aquel hombre tan guapo una barra de mármol negro. Gwen tragó saliva y se aferró a la cubitera. Todas las mujeres que había a la vista estaban babeando. Gwen intentó comportarse con naturalidad. Nadie podría quejarse si sólo le servía. Al fin y al cabo, era su trabajo.

–Disculpe, monsieur, ¿qué va a querer?

Etienne Moreau se había entretenido un momento hablando con otro invitado de un reciente negocio, pero volvió a fijarse en Gwen. Clavó su mirada en ella como si fuese lo último que hubiese esperado encontrarse en una fiesta familiar. Frunció el ceño y, después de la debida deliberación, sonrió por fin.

Y fue entonces cuando el mundo se detuvo alrededor de Gwen.

–Me gustaría algo que no creo que pueda ofrecerme en un bar lleno de gente.

Gwen se puso nerviosa y sonrió. Estaba acostumbrada a evitar problemas con los hombres, pero por primera vez en su vida sintió que se derretía. Y no pudo evitar que le temblase la voz.

–Quería decir que qué va a beber, monsieur. Le Rossignol tiene una gran selección de buenos vinos y otros digestivos –le dijo ella, intentando disimular su inquietud apoyándose en la barra.

Él arqueó las cejas con apreciación y Gwen le respondió volviendo a erguirse:

–Me tomaré un léger colombien, s’il vous plaît.

Gwen no estaba acostumbrada a servir café a las personas que iban a una fiesta a Le Rossignol, pero estaba preparada para cualquier cosa. Al otro lado de la barra estaba la mejor cafetera que podía permitirse. Mientras iba a preparar el café, Etienne se quedó charlando con otras personas. Ella no oyó de qué hablaban, estaba demasiado ocupada disfrutando de la sensación que le había causado el interés de aquel hombre por ella. A pesar de estar dándole la espalda, era evidente. Cuando se giró a mirarlo, vio muchas posibilidades en sus ojos. Al ponerle el café, él bajó la vista a su mano izquierda.

–Merci, mademoiselle. ¿No se toma uno conmigo?

–No, monsieur. Estoy trabajando.

Él enseñó su perfecta dentadura blanca al sonreír con malicia.

–Supongo que eso significa que Sophie ya ha hablado con usted. Debe de haberla amenazado para que no me distraiga demasiado.

Y, al oír aquello, Gwen estuvo a punto de olvidarse de todo lo demás.

–De eso nada, monsieur –consiguió responder–. Estoy de servicio. No sería profesional entretenerme con un solo invitado, por encantador que sea. Y, ahora, si me perdona, tengo que seguir circulando.

Y le dedicó una sonrisa que tembló al ver calor en su mirada antes de alejarse de él con la mayor dignidad posible.

Etienne bebió de la taza de café y le brillaron los ojos al verla marchar. Las personas que lo rodeaban seguían hablando, pero él sólo prestó atención por educación.

–Veo que no te ha costado mucho superar lo de Angela, ¿verdad, Etienne? –le preguntó uno de los hombres riendo.

Y la pregunta hizo que volviese al presente.

–El sentimentalismo es sólo para las mujeres y los niños. No malgasto mi tiempo en él –le contestó Etienne encogiéndose de hombros–. Disculpadme, voy a acercarme a hablar con la condesa Sophie.

Y atravesó el salón sin mirar atrás. Deseó poder ignorar el pasado con la misma facilidad con la que ignoraba a la gente. A veces el trabajo amortiguaba el dolor, pero nunca por demasiado tiempo. Era mucho más fácil quedarse en la superficie de la vida y pasar de sensación en sensación sin dar demasiadas vueltas a las cosas. Se pasaba los días llenando su mente atribulada de preocupaciones económicas ajenas. Cuando era capaz de utilizar su poder e influencia para ayudar a los demás, se sentía satisfecho, aunque inquieto. Durante siglos, los Moreau habían sido guerreros. Etienne tenía una gran capacidad intelectual y le era más sencillo leer balances e informes que entender a las personas. Prefería utilizar su cabeza para trabajar y su cuerpo, para cosas más civilizadas que la guerra.

En esos momentos, se estaba preguntando cuánto tiempo tardaría la señorita Gwyneth Williams en caer rendida a sus encantos.

Como de costumbre, todo el mundo quería hablar con Etienne, así que tardó un rato en llegar hasta donde estaba Gwen. Ella miró por encima de su hombro y sonrió de medio lado, como diciéndole que sabía que la estaba observando. Eso le gustó. Compensaba el hecho de que la sobrina de su madrastra, Emilie, también estuviese allí esa noche, vestida con un ajustado vestido de satén rosa, justo detrás de su tía. Cuando Sophie Moreau se dio cuenta de que Etienne se acercaba, apartó a Gwen a un lado e hizo avanzar a la sorprendida Emilie. Etienne entendió la jugada y miró a Gwen con complicidad y vio cómo una sonrisa pícara iluminaba su rostro. Él se acercó más y Gwen desapareció en la cocina, dejándolo a solas con su madrastra.

–¿Tienes algún problema con el servicio, Sophie? ¿Quieres que vaya detrás de esa mujer y hable con ella? –se ofreció en tono inocente.

La condesa frunció el ceño.

–De ninguna manera, Etienne. No has venido aquí a trabajar. Has venido a decirle a tu prima Emilie qué te parece. ¿No la ves más alta?

Sophie Moreau sólo tenía dos cosas a su favor: que se la veía venir y que siempre iba directa al grano.

–Es verdad –dijo él, llevándose la mano de la joven a los labios–. ¿Cuántos años tienes, Emilie? ¿Dieciséis?

–¡Dieciocho! ¡Por eso accediste a venir como invitado de honor a su fiesta de cumpleaños el mes que viene! –dijo entre dientes su madrastra.

–Jamás decepcionaría a una prima –añadió él, inclinando la cabeza hacia Emilie, que sonrió como una tonta, haciendo que su aparato dental brillase bajo la discreta iluminación del restaurante.

–Emilie saldrá del internado al trimestre que viene. A no ser que se te ocurra un buen motivo para sacarla antes de ese horrible lugar, Etienne –le dijo su madrastra mirándolo con malicia.

Etienne esperó.

–A no ser… –continuó ella, acercándose más. De repente, frunció el ceño–. ¡Por Dios santo, Etienne, no seas tan complicado! Necesitas un heredero para que continúe con el linaje de los Moreau y herede esas casas tan bonitas que tienes.

Etienne la hizo callar con una mirada. Y su madrastra tardó sólo unos segundos en recuperarse y añadir:

–Ya han debido de pasar dos años desde que tuviste aquella mala experiencia con esa mujer, y tienes que pensar en el futuro, Etienne.

–¿Por qué? Ya lo haces tú por los dos, madrastra –replicó él.

En la cocina de Le Rossignol, los preparativos de la cena iban según estaba previsto, pero Gwen seguía muy nerviosa. Nervios que aumentaron al oír cotillear a las camareras.

–Madame quiere asegurarse de conseguir parte de la fortuna de Etienne después de que éste se case. Por eso intenta emparejarlo con su sobrina.

–Ya os he dicho antes que no podéis contar nada de lo que oigáis, Clemence –las reprendió Gwen.

Aunque en el fondo, le entraron celos al oírlo.

–No te preocupes, jefa. Sólo hay que leer lo que dicen de Etienne Moreau en los periódicos para saber…

Las puertas que daban al restaurante se abrieron de nuevo para que pasasen los camareros con bandejas vacías y, entre ellos, Gwen vio a la condesa Sophie y a su sobrina apartándose del impresionante conde. Clemence lo vio también.

–Mira, ya se la ha quitado de encima. Ahora es tu oportunidad, jefa. El conde Etienne vale su peso en oro. Viene mucho y es quien mejores propinas deja. ¡Sé simpática con él! –le aconsejó la camarera, guiñándole el ojo a Gwen.

Y ésta se dio cuenta de que tenía el corazón acelerado. Siempre le costaba trabajo hablar con los clientes, y hablar con un hombre tan guapo le era imposible, a no ser que tuviese una buena excusa tras la que esconderse. Los encontró a ambos en la barra. Deseosa de tener alguna opinión acerca de un nuevo Burdeos que quería añadir a la carta de vinos, le sirvió una copa y se la acercó intentando no pensar en el calor que sentía por dentro. La expresión de él hizo que se olvidase de cualquier preocupación y su cuerpo respondió con un anhelo hasta entonces desconocido para ella. Sintió miedo. Aquel hombre era un completo extraño y ella era una mujer trabajadora, con los pies en el suelo. ¿Cómo podía despertar en su interior emociones tan fuertes a primera vista?

Se suponía que las chicas buenas, como ella, no sentían atracciones físicas irresistibles como aquélla. Las chicas buenas se quedaban en casa, en la tienda de sus padres. No se vestían con vestidos de terciopelo azul oscuro ni coqueteaban con la aristocracia extranjera. Gwen sabía lo que opinaría su familia al respecto. Ya les había parecido mal que su hermano mayor se casase con una chica de Bristol y se fuese a vivir al otro lado del río. Las hermanas de su madre siempre habían dicho que Gwen tenía una veta díscola y ella se preguntó si tendrían razón…

El día de Etienne había sido completamente predecible, pero la noche estaba mejorando minuto a minuto. Había dado a su madrastra algo en lo que pensar y, en esos momentos, estaba disfrutando de la imagen de Gwyneth Williams, que llevaba en la mano una copa para él. A pesar de ir con frecuencia a Le Rossignol, no la había conocido hasta esa noche. Había oído hablar de ella y, era cierto, merecía la pena verla. No había una mujer tan bella en toda la sala y su forma de moverse hizo que desease que fuesen las dos únicas personas del salón…

Pero se reprendió por haberlo pensado. La desastrosa relación con Angela Webbington debía haber conseguido que se olvidase de las mujeres para el resto de su vida. Pero ¿cómo no sentirse tentado por los encantos de una mujer como aquélla? No era de extrañar que todos los hombres la mirasen al pasar. Tenía una figura perfecta con forma de guitarra: los pechos generosos y una cintura bien definida que enfatizaba la suave curva de su trasero. Cuando llegó a su lado y lo miró con aquellos preciosos ojos azules, Etienne descubrió el significado físico del término «química sexual».

–Siempre ha sido muy generoso con mi personal, monsieur. Permítame que le ofrezca esta copa de vino por gentileza de Le Rossignol.

Aquellas palabras fueron como música para sus oídos y causaron en él una potente reacción en cadena que recorrió todo su cuerpo. Ella le dio la copa. Sus dedos se tocaron un instante, pero antes de que les diese tiempo a volver a hablar, llamaron a Gwen y Etienne la vio marchar. Al pasar entre un grupo de hombres, uno de ellos le dijo algo que él no pudo oír, pero la vio girarse y mirar al hombre con desdén y con las mejillas sonrojadas. Él echó a andar hacia allí. Gwen parecía capaz de defenderse sola, pero uno nunca sabía lo que podía ocurrir en una situación así.

Gwen contó hasta diez en silencio, pensando en las facturas que tenía en casa. Tenía que soportar a aquella gente. Sus recomendaciones eran vitales para la supervivencia del negocio.

–¡Qué desperdicio que estés en la cocina! –comentó un baboso–. Eres una mina de oro.

Y con un movimiento rápido le metió un billete de quinientos euros en el escote.

Gwen se lo sacó y lo tiró al suelo.

–Tengo mucho más dinero –comentó el hombre con el ceño fruncido.

–Me alegro mucho, monsieur –consiguió contestarle Gwen con dignidad.

Luego le dio la espalda al grupo y volvió a la cocina con la cabeza bien alta. Sus empleados se quedaron callados al verla entrar.

–Que Eloise compruebe la lista de invitados –anunció–. Y que ponga una marca en los nombres de esos hombres que están sentados junto al acuario. En el futuro, estaremos completos cuando llamen para reservar. No los necesito.

Aunque sabía que en esos momentos no podía rechazar a nadie y no debía hacer nada para disgustar a los clientes más ricos. Se suponía que las personas como ella debían aguantarles. No era justo.

Gwen se sintió más tranquila en la cocina. Aquél era el mundo que conocía, donde se sentía segura de sí misma. En el salón, se suponía que debía ser siempre encantadora y bella. Allí, entre los fogones, podía ser ella misma. Podía concentrarse en crear los platos más deliciosos y bellos que sus clientes probarían jamás. Hasta esa noche siempre le había bastado con la satisfacción del trabajo bien hecho, pero en esos momentos algo amenazaba con interponerse entre su trabajo y ella.

Había conocido algo, o a alguien, mucho más potente. Etienne Moreau ya le estaba afectando. Al enfrentarse a aquel borracho, el conde había estado observándola y ella había querido impresionarlo. Necesitaba que la viese actuando como la anfitriona perfecta, completamente en control.

Porque cuando lo miraba, lo último en lo que pensaba era en controlarse.

Al ver cómo Gwen actuaba, Etienne supo que era una mujer que sabía lo que quería. Admiró la frialdad con la que se comportaba con aquellos hombres a los que conocía y que, después de aquel episodio, no volverían a participar en más acontecimientos refinados. «No es asunto tuyo», se advirtió a sí mismo, molesto al ver que aquella pequeña escena lo afectaba tanto.

Por una vez, cuando su madrastra le pidió que atendiese a un par de sus amigas, agradeció la distracción. Con disimulo, observó cómo Gwen seguía trabajando. Cuando el mismo grupo de hombres volvió a dirigirse a ella, Gwen los miró con indiferencia, aunque era evidente que estaba tensa. Uno de los hombres alargó la mano para acariciar la curva de su trasero y ella se apartó, dando un grito, pero antes de que le diese tiempo a decirle nada, Etienne ya estaba allí para defenderla.

–Déjala en paz –le ordenó al otro hombre.

–¿Y quién lo dice? –replicó el joven, poniéndose en pie.

Era evidente que había bebido ya más de la cuenta.

–Yo –replicó Etienne en tono helado. No necesitaba identificarse, todo el mundo sabía que era el conde de Malotte.

–¡Como si me importase! –contestó el borracho.

Y entonces levantó el brazo para darle un puñetazo a Etienne. Gwen gritó para avisarlo, pero consiguió todo lo contrario: distraerlo y que reaccionase demasiado tarde para evitar llevarse el golpe en la cara.

La fiesta entera se agitó y a Etienne le bastó un movimiento rápido para sujetar al joven con ambos brazos a la espalda.

–Que esto sirva de advertencia para cualquier otro que quiera problemas –anunció después mientras acompañaba al borracho a la calle.

Todo el mundo se quedó mirándolo. Gwen no se movió. Si lo hacía, sería para salir corriendo a la calle, a ver qué estaba ocurriendo. Y eso empeoraría todavía más la situación. Así que esperó como todos los demás. Pasaron varios minutos hasta que Etienne volvió a entrar, respirando con rapidez, despeinado, y agradeciendo el espontáneo aplauso de bienvenida con una sonrisa.

–Tiene sangre en la cara –le dijo Gwen en un susurro.

Él se alisó la ropa y la miró.

–No hay motivo para preocuparse, mademoiselle –murmuró.

Y ella tuvo la sensación de que era un hombre que no estaba acostumbrado a que se preocupasen por él. Lo comprendió. Sabía lo que era hacerse la valiente.

–Por supuesto que sí, monsieur. ¡Sanidad me pondrá una denuncia si permito que uno de mis clientes sangre por todo el restaurante! –exclamó sonriéndole y señalando el fondo del salón–. ¿Le importaría venir un momento a mi despacho?

–Nada me complacería más, mademoiselle –le respondió él.

Y, dicho aquello, fue hacia la puerta en la que decía: Mlle. G. Williams-Privado.

Capítulo 2

GWEN se preguntó qué iba a hacer con aquel hombre tan impresionante en su despacho. Casi le dio miedo entrar al verlo en el balcón.

–Entrez –le ordenó él.

Etienne Moreau no se parecía a ninguno de los hombres que Gwen había conocido hasta entonces, pero le sorprendió que la hablase. Le respondió sin pensarlo.

–Ya iba a hacerlo, monsieur. Al fin y al cabo, es mi nombre el que está escrito en la puerta, ¿no?

Él se giró de repente y la miró divertido, se echó a reír.

–Por supuesto. ¿En qué estaría pensando? –le dijo sonriendo de oreja a oreja.

Gwen no tenía ni idea. Etienne estaba llenando su mente de ideas inquietantes. Tuvo que hacer un esfuerzo para que no le temblasen las piernas al acercarse a él.

–Le he traído su vino, monsieur. Y me gustaría darle las gracias por haberse ocupado de ese borracho. No es justo que le haya hecho daño.

–No habría ocurrido si ese idiota no hubiese llevado uno de esos anillos con camafeo que llevan ahora los jóvenes –le explicó Etienne.

Tomó la copa de su mano y añadió:

–Merci.

–Iré a por el botiquín…

–No es necesario.

–Deje al menos que le limpie la herida –dijo ella, sin poder evitar levantar la mano para tocársela.

Los dedos se le mancharon de sangre y Gwen se tambaleó, haciendo que su cuerpo rozase el de él.

–Lo siento, monsieur –murmuró.

Etienne Moreau sabía aprovechar una oportunidad cuando se le presentaba. Sonrió.

–¿De verdad, mademoiselle? Yo no. Nos ha unido.

–¿Sí?

Gwen tenía los ojos muy abiertos y muy azules, y su suave aroma a rosas despertó algo primitivo en él. Sólo podía hacer una cosa y supo que tenía que hacerlo lo mejor posible. Miró la copa de vino y pensó que lo último que necesitaba era alcohol.

La dejó.

–¿Necesita alguna otra cosa, monsieur? –susurró ella.

–Sí –admitió Etienne–. A ti.

Gwen lo miró con los ojos llenos de preguntas que Etienne estaba deseando responder. Su cuerpo tomó el control de la situación, la abrazó y la apretó con fuerza contra él. Y Gwen se derritió. Él enterró las manos en su melena rizada, color caramelo, e hizo que levantase la cabeza para estudiar mejor su rostro. Ella lo imitó y metió también los dedos entre su pelo oscuro, corto y suave. Entonces Etienne la besó con una pasión que encendió todo su cuerpo.

Gwen jamás había sentido algo así. Etienne Moreau la abrumó de tal manera con su ardor que ella se sintió como una hoja en un huracán. Tenía el corazón acelerado y una tormenta de imágenes en la cabeza: la lengua de él entrando en su boca, sus manos apretándola, acariciándola. Gwen se puso de puntas, ansiosa, desesperada por no perder el contacto con su cuerpo ni un instante. Sus pezones se pusieron tan duros que hasta le hacía daño el sujetador. Ya no le importaba lo que estaba bien ni lo que estaba mal.

De repente, el sonido de una sirena de policía los sobresaltó a los dos, separándolos. Y Gwen se quedó sin habla.

Lo miró, todavía aturdida. Y Etienne retrocedió, respirando con dificultad y con ambos brazos caídos. Era un hombre que se tomaba a las mujeres con calma. Después del maravilloso beso que habían compartido, el ruido del restaurante los hizo volver por completo a la realidad. Estaban sirviendo la cena. Y Gwen había abandonado a sus trabajadores cuando más la necesitaban. Ya era un error estar besándose con un hombre en vez de estar trabajando, pero todavía era peor que ese hombre fuese además un cliente y, probablemente, amigo de su casero. Gwen se sintió culpable, se preocupó.

Tenía hermanos y sabía cómo eran los hombres. La idea de que aquél le contase a Nick, su casero, que se habían besado, le dio náuseas. Nick y su familia se habían portado muy bien con ella. Nick le había vendido el restaurante y era el dueño de la casa en la que vivía. Sus amigos, ricos e influyentes, eran los mejores clientes de Le Roussignol. Y aquélla no era manera de comportarse con ellos.

Etienne estaba inexpresivo; como si estuviese muy lejos de ella.

–Ha sido un accidente. A veces, hay accidentes –comentó en voz baja.

Gwen intentó contener la respiración, pero se le escapó un suspiro. Tenía que haberse sentido aliviada por su actitud, pero se sintió dolida. Quería que aquel hombre la desease tanto como ella lo deseaba a él. Se le sonrojaron las mejillas. ¿Cómo había podido hacer algo así? Aunque sólo había que mirarlo para entenderlo.

–A veces expresamos la tensión de muchas maneras –añadió Etienne.

Y ella no necesitó oír más. Entendió por qué Clemence le había advertido acerca de aquel hombre. Era de los que siempre conseguían lo que querían, sin ofrecer nada a cambio. Jamás sentiría la necesidad de fingir interés por ella como ser humano.

–Hace mucho tiempo que descubrí que el dinero y los modales no suelen ir de la mano, monsieur –le replicó en tono frío–. Y le aseguro que yo tampoco me siento orgullosa de lo ocurrido.

Recogió la copa de vino y fue hacia la puerta.

–Yo sí –dijo él en voz baja, divertida, como si se hubiese vuelto a relajar de repente–. Eres irresistible, cherie. He sucumbido a tus encantos. ¿No te parece que es un buen motivo para estar orgulloso?

Gwen se marchó acalorada. ¡Le había dicho que era irresistible! Era la primera vez que la piropeaban así. Ella siempre había pensado que le faltaba estatura y le sobraban curvas, a pesar de tener los ojos bonitos y las pestañas oscuras y largas, pero ¿irresistible? «¿Yo?», se preguntó, deseando poder creerlo.

Acababa de salir del despacho cuando Gwen vio acercarse a ella a la condesa Sophie, que parecía enfadada.

–Espero que no haya molestado a mi hijastro –le advirtió–. No le gusta que nadie inferior a él lo mangonee.

«¡Si usted supiera!», pensó Gwen.

–Sólo le he llevado algo de beber, le he enseñado dónde está el botiquín y le he dado las gracias por haberme defendido. Eso es todo, madame –respondió.

–Bien. Espero que estas cosas no ocurran con frecuencia, sobre todo en un lugar tan caro.

Y, dicho aquello, se marchó a buscar la comprensión de sus amigas.

Gwen notó cómo se le llenaban los ojos de lágrimas y apretó los labios para no responder. Necesitaba el cheque de aquella horrible mujer para pagar sus facturas.

Se fue hacia la cocina y se pasó allí el resto de la noche. Estaba empezando a odiar eso de socializar.

Etienne llevaba dos años viviendo bajo una pesada nube de recuerdos. Y para evitarlos no paraba de trabajar y de acudir a fiestas. Aunque pareciese extraño, después de tanto tiempo sin que nada lo complaciese, aquel beso con Gwen lo acababa de animar. Era una mujer diferente a las demás, y él sonreía sólo de pensarlo. Sabía que debía ser cauto, pero le era difícil olvidar el momento en que ella le había dicho que no estaba orgullosa de lo ocurrido y no iba a ir alardeando de ello por ahí. Había conocido a muchas mujeres a las que después les encantaba contar sus intimidades con alguien importante. Y sabía cómo funcionaban. Eso, y el hecho de que Gwen estuviese pasando el resto de la noche en la cocina, hacían de ella alguien poco habitual. La vio salir varias veces para ver cómo iba todo, y ruborizarse y apartar la vista cuando su mirada se cruzaba con la de él. Etienne no quiso volver a acercarse a ella para no molestar a Sophie, se contentó con observarla desde la distancia. Para su sorpresa, no podía apartar los ojos de ella.

Y hacía mucho tiempo que no le ocurría algo parecido con una mujer.

Finalmente empezó a calmarse el barullo del restaurante. Las limusinas se alinearon en la puerta para recoger a sus glamurosos dueños. Gwen sonrió y salió a despedirse de todos. Tenía ganas de ver a Etienne por última vez, pero se temía que iba a llevarse una decepción. Había oído en la cocina que se había marchado un rato antes al casino con unos amigos.

Mucho rato después despedía al último de sus camareros y cerraba la puerta con un suspiro. Como de costumbre, era la última en marcharse. Tenía que comprobar que todo había quedado recogido para poder abrir al día siguiente.

Cuando terminó y se subió al coche, le costó arrancarlo. El motivo era fácil de adivinar: se estaba quedando sin gasolina y ya era demasiado tarde para ir a repostar. Gwen apoyó la frente en el volante y gimió. Pensó en volver a entrar en el restaurante y dormir en el suelo de su despacho, pero estaba demasiado cansada y necesitaba su cama. Así que se puso en marcha y dirigió su pequeño Citroën hacia casa con la esperanza de poder llegar.

No resultó ser una buena idea. El coche dejó de andar a medio camino, cuando estaba subiendo la carretera de montaña que llevaba a su casa. Llevaba en el maletero un bidón de gasolina, pero estaba vacío porque se lo había dado a uno de los camareros un par de semanas antes y luego se le había olvidado rellenarlo.

Gwen supo que tenía un largo y oscuro camino de vuelta a casa. Cerró el coche con llave y echó a andar. Dado que no podía hacer otra cosa, decidió disfrutar de las estrellas y pensar en el increíble beso con el hombre que había dicho que era irresistible.

Estaba tan sumida en sus románticos pensamientos que no oyó que se acercaba un coche hasta que no lo tuvo casi delante. Entonces, saltó fuera de la carretera, asustada. El coche se detuvo y el conductor abrió la puerta.

–Ah, c’est le chez anglais. ¿Adónde vas en una noche tan oscura?

Era él. Etienne Moreau. Gwen no pudo creerlo. Iba al volante de un reluciente deportivo, e iba solo.

–Voy a casa. Se me ha estropeado el coche –le respondió.

–¿Es el Citroën C1 rojo, con varios arañazos de aparcar y al que le falta un retrovisor que está aparcado medio kilómetro más abajo?

Gwen asintió.

–Sube. Te llevaré.

Ella miró aquel coche tan impresionante y luego miró a Etienne a los ojos y sintió pánico. Una cosa era soñar con un hombre y, otra, que el sueño pudiese hacerse realidad.

–No, no hace falta. De verdad. Estoy muy cerca de casa. No puedo…

–Tonterías. Sube. ¿Cómo voy a dejar que sigas subiendo la cuesta con esos tacones? Dejaría de ser un caballero.

Gwen suspiró. Le dolían los pies, el camino era largo y oscuro, y el coche de Etienne, por no mencionar al hombre, le resultó demasiado tentador.

–Gracias. Es muy amable.

Sin decir nada, Etienne agarrando la botella de champán que había sobre el asiento del copiloto.

–Serás una acompañante mucho más interesante que esto, ma chef anglais. ¡Lo he ganado en una tómbola de la caridad! Tal vez pueda donarla para que la ofrezcan de premio en otro sitio –comentó riendo.

Salió del coche y se acercó adonde estaba Gwen. Le dio la botella y le abrió la puerta para que entrase. Ella se lo agradeció con una sonrisa.

Entrar en un espacio tan pequeño fue otra prueba. Gwen se puso tan nerviosa que no supo qué decir para disimularlo.

–Debo decirle, monsieur, que soy galesa, no inglesa.

–Ah, eso lo explica todo –comentó él mientras se sentaba de nuevo detrás del volante.

Luego la miró, con una mano puesta en el volante.

–Antes de que nos marchemos, dame tus llaves. Me ocuparé de que alguien venga a recogerlo y lo arregle.

–Gracias, es todo un detalle –murmuró ella, agradecida de no tener que pagar una factura más.

Se abrochó el cinturón y Etienne puso el coche en marcha.

Ella lo observó con el ceño fruncido.

–¿Por qué lo explica todo que sea galesa, conde?

Él sonrió con superioridad.

–Ese aire rebelde… el hecho de que hayas decidido subir andando con esos ridículos zapatos en vez de pedir ayuda a alguien… Tenía que haberlo adivinado. Y no me llames conde. La gente que me llama así es, por experiencia, gente que siempre quiere algo de mí.

Gwen se sintió ofendida, ya que ella nunca había intentado obtener nada de nadie.

–De acuerdo, señor Moreau.

–Etienne –la corrigió él–. ¿Dónde vives?

–En la casa que tiene Nick en lo alto de la colina, pero puedes dejarme donde te venga bien.

–¿Y eres la mejor amiga de su prometida, verdad, Gwyneth? –preguntó él, pronunciando su nombre de manera bella, exótica.

Gwen se puso tensa.

–Soy la examiga de su exprometida. Y llámame Gwen, por favor.

–Dommage. ¿Y por qué perdisteis la amistad?

Ella se preguntó por dónde empezar. Quería culpar a Carys de todos sus problemas, pero eso no era del todo justo.

–Bueno, engañó a Nick y echó a perder dieciocho meses de preparativos de boda marchándose con otro el mismo día de su boda. Dejó de ser mi socia, lo que me costó una fortuna, y estoy tan destrozada que casi no sé ni en qué día vivo.

–¿Y qué pasó con los indisolubles lazos de vuestra hermandad femenina?

–Yo estoy chapada a la antigua –le explicó ella–. Esperaba que nuestra asociación fuese como un matrimonio, para siempre.

–¿Estás diciendo que habrías preferido que tu mejor amiga se casase con un hombre rico y predecible, como Nick, a que hubiese escuchado a su corazón?

–Hubiese preferido que las cosas hubiesen seguido como eran. Que Carys hubiese seguido siendo mi socia. Ella ya conocía a Nick antes de acceder a casarse con él. ¿Por qué tuvo que marcharse así, tan de repente? Me dejó en la estacada –protestó–. Pensé que se había resignado a vivir con Nick. Y siempre le dije que no esperase irse de fiesta cuando él no estuviese en la ciudad, ¡pero no me escuchó!

–Pues cuando Nick me pidió que fuese su testigo yo le dije algo muy distinto –comentó él sin apartar la vista de la carretera.

–No te vi el día de la boda.

De hecho, aquel día Gwen no había visto a casi nadie, salvo al personal que iba a trabajar en el catering. No obstante, le extrañaba no haber reparado en Etienne.

–Me pasó como a Carys, que decidí no ir en el último momento. Coincidió con el funeral de mi padre.

–Vaya, lo siento –dijo ella en voz baja.

Etienne asintió y añadió:

–Gracias, pero mi padre tenía casi noventa años. Murió tranquilamente, mientras dormía.

–De todos modos, debió de ser una experiencia horrible.

Gwen deseó por una vez que su familia no estuviese tan lejos.

–¿Y? –preguntó él, al ver que llevaba un rato perdida en sus pensamientos.

Ella lo miró, sorprendida. Etienne la estaba mirando, pero Gwen frunció el ceño y negó con la cabeza, no iba a darle más detalles.

–Me has pedido que te deje aquí.

–¿Sí? ¿Por qué? –inquirió ella, confundida de verdad.

Gwen tomó su bolso mientras Etienne entraba en el estrecho camino que llevaba a su casa.

–Porque eso es lo que hacen las mujeres solteras cuando me conocen.

–Vaya, casi me estás dando lástima otra vez –dijo ella riendo–. Y yo que estaba a punto de invitarte a tomar un café, para agradecerte que me hayas traído a casa. Apuesto a que tu club de fans también hace eso.

–Sí, y hasta esta noche, siempre lo he rechazado, pero tal vez hoy me deje tentar por un café noisette preparado por una chef y, tal vez, con algo para acompañarlo –añadió en un susurro.

Gwen sintió un escalofrío de deseo. No era habitual en ella subirse en el coche de un extraño. Y, mucho menos, invitarlo a entrar en casa.

Tenía que haber un motivo para arriesgarse tanto.

Respiró hondo y aspiró el sofisticado aroma de su aftershave.

–¿Estás seguro de que la invitación no es demasiado previsible?

–Eres tú la que me has invitado, Gwen, tú sabrás.

A ella se le secó la boca. Estaba a punto de perder el control.

–Quería darte las gracias por haberme salvado esta noche, no sólo de ese… invitado, sino de tener que volver a casa andando –empezó en un susurro–. Son dos rescates en una noche, así que creo que te mereces un café.

–En ese caso, lo mínimo que puedo hacer es aceptar –respondió él sonriendo, con los ojos brillantes.

Gwen entró en casa y le dio al interruptor de la luz, que no se encendió. Etienne estaba justo detrás de ella. Gwen siguió andando y buscó a tientas el segundo interruptor, antes de que uno de los dos tropezase, pero tampoco funcionó. Entró una corriente de aire por la puerta y una hoja de papel que había encima de la mesita del teléfono voló por los aires. Ella se llevó las manos a la cara, horrorizada. Ya sabía lo que ocurría. No había pagado la factura de la electricidad.

Etienne se agachó a recogerla.

–¿Es importante? –preguntó, ya que estaba demasiado oscuro para poder leerla.

No obstante, consiguió hacerlo antes de que a Gwen le diese tiempo a quitársela de la mano.

–Vaya, veo que vamos a tomar champán en vez de café –comentó entonces–. Sobreviviré.

–No, lo siento. No creo que pueda invitarte a entrar, si no hay luz…

Gwen se maldijo en silencio.

–¡Qué tonta! Primero el coche y ahora esto –dijo, volviendo hacia la puerta de la casa–. Siento no poder ofrecerte nada, Etienne.

Él se quedó donde estaba.

–Deja que sea yo quien decida eso, Gwen. ¿Por qué no vamos a mi casa y lo hablamos mientras nos tomamos esa botella de champán?

Y ella, que ya había empezado a decepcionarse por no poder pasar un rato más con él, se sintió de nuevo esperanzada. Era una segunda oportunidad. Por un instante, se emocionó al imaginarlo, pero entonces se dio cuenta de la realidad.

–Me encantaría, Etienne, pero no debería…

–Lo sé –la interrumpió él en tono comprensivo–. Vamos.

Y la agarró de la mano. Su palma era tan suave y caliente como su técnica de seducción.

El cuerpo de Gwen intentó seguirlo, pero su mente le recordó todas sus responsabilidades.

–Oh, Etienne, no puedo… será mejor que nos demos las buenas noches y lo dejemos así… –le dijo decepcionada–. Lo siento, pero tengo que levantarme temprano. Mañana también voy a tener mucho trabajo y necesito estar en forma…

Él le soltó la mano y la miró fijamente, como si quisiese ver directamente en su alma, aunque cuando habló lo hizo más bien dirigiéndose a él mismo.

–¿He tropezado con una mujer que prefiere irse a la cama temprano antes de tomar un café conmigo?

Parecía sorprendido, como si fuese la primera vez que le ocurría. Gwen sonrió.

–Créeme que me cuesta trabajo decirte que no, Etienne, pero no te preocupes. Tu reputación de conquistador se mantendrá intacta. No me perdería la oportunidad de tomar un café contigo si no fuese porque tengo que estar a las siete de la mañana en Le Rossignol para recibir un pedido.

Su sonrisa pícara la desarmó y él volvió a tomar su mano.

–Me ocuparé de que alguien esté a las siete en el restaurante. Al fin y al cabo, tendrás que admitir que tomar un café conmigo sería ponerle el broche final a la velada –le dijo, luego se inclinó hacia delante y le susurró al oído–: Casi nadie me rechaza.

Gwen dudó. ¿Tan grave sería, ser irresponsable sólo por una noche?

Etienne dudó al verla dudar y ella volvió a derretirse. Se olvidó de sus preocupaciones económicas. Había cosas que no tenían precio. Y asintió.

Él le soltó la mano, se sacó las llaves del coche del bolsillo y empezó a alejarse de la casa. Al ver que Gwen no lo seguía, se detuvo y la miró.

–¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras así? –le preguntó.

Ella se movió incómoda en su sexy vestido.

–Sigo sin estar segura… es todo tan precipitado…

–¡Shhh! –le dijo Etienne, poniéndole un dedo en los labios.

Luego la agarró otra vez de la mano.

–Hablas demasiado, Gwen. No veas obstáculos donde no los hay. Limítate a aceptar lo que te ofrezco.

«Ojalá…», pensó ella.

Capítulo 3

UN PAR de segundos más tarde, Gwen estaba sentada otra vez en su coche con el cinturón de seguridad abrochado. Respiraba con rapidez y Etienne se dio cuenta.

–¿Te he puesto nerviosa, Gwen? –le preguntó sonriendo mientras arrancaba el coche.

Tomó la curva y volvió a descender por la carretera.

Ella se llevó una mano al pecho.

–¡No! Bueno… un poco. Es sólo que no estoy acostumbrada a ir a casa de nadie a quien casi no conozco. Sólo hemos hablado un poco.

–Yo creo que hemos hecho algo más que hablar un poco –respondió él.

Gwen apartó la vista, ruborizada. Y consciente de que Etienne estaba esperando a que dijese algo. Entonces Gwen clavó la vista en las enormes puertas de hierro forjado que estaban atravesando.

–¡Dios mío!

A él no le impresionó nada su reacción.

–¿Es la primera vez que ves estas puertas?

–No es eso. Paso por delante todos los días para ir a trabajar. Pero jamás soñé con ver quién vivía detrás de ellas, ni lo que había allí.

–Todo el mundo necesita un lugar en el que poder ser él mismo. Éste es mi castillo. No el de mi familia, que está a orillas del río Loira, naturellement.

El camino que tenían delante era ancho y largo. El castillo parecía sacado de un cuento de hadas.

–Es precioso –comentó Gwen mientras Etienne detenía el coche delante de la fachada sur.

–Pues espera a verlo a la luz del día.

El interior del coche se iluminó al abrir la puerta y Gwen vio casi una sonrisa en su rostro. Pero Etienne había dejado de sonreír cuando le abrió la puerta para ayudarla a salir. Con una mano tomó la botella de champán de su regazo y le tendió la otra para que se pusiese en pie. Luego se la puso detrás de la espalda y a Gwen se le cortó la respiración al notarla, aunque Etienne sólo quisiera guiarla hasta la casa. Al llegar a la puerta, se apartó para dejar que entrase ella primero.

–Voy a cambiar ésta por otra más pequeña –comentó, refiriéndose a la botella de champán–. Siéntete como en tu casa, Gwen. Mis horarios son muy irregulares, así que el servicio no me espera levantado.

Y, dicho aquello, desapareció.

Gwen miró a su alrededor y se preguntó cómo un lugar tan viejo y con techos tan altos podía ser el hogar de alguien. Los espacios grandes, abiertos, hicieron que se sintiese pequeña e incómoda.

Intranquila sin la presencia de Etienne, se sentó en el borde de un sillón que había al lado de la puerta. Se preguntó qué estaría haciendo él, pero no tardó en volver a oír sus firmes pasos otra vez. Se puso tensa, tenía dudas acerca de su vuelta y, al mismo tiempo, estaba desesperada por verlo otra vez.

Etienne no la decepcionó. Cuando entró en la habitación le pareció más alto, misterioso e imponente que nunca. Sonrió.

–La cena está servida en el salón de verano. Vamos. Ya tomaremos el champán después.

–¿Estás seguro de que habrá suficiente para los dos?

–Siempre hay de sobra –respondió él.

–Bueno, si estás seguro de que no le va a importar a nadie…

Él la miró con intensidad.

–No debería preocuparte tanto lo que piensen o digan los demás, Gwen. Es tu vida, vívela como quieras.

Y ella deseó tener la valentía para hacerlo.

–No puedo… –le dijo en voz baja.

–Ya me he ocupado de que haya alguien a las siete en el restaurante. No tienes de qué preocuparte. No es tan tarde –le contestó él.

–Tal vez para ti, pero… yo creo que es un error. No tenía que haber venido. Debería irme…

–No. ¿De verdad piensas que voy a dejar que vuelvas a una casa sin electricidad? –le preguntó en tono tranquilizador, hipnótico–. No puedo dejar que estés a oscuras. Quédate aquí, Gwen. No pasará nada que tú no quieras que ocurra.

Ambos sabían por qué estaba allí. Y lo único que tenía que ver con la electricidad era el chisporroteo que sentía Gwen cada vez que lo miraba.

Luego se dijo que, después de todo, llevaba meses sin parar de trabajar. También estaba en Francia para hacer realidad sus sueños, así que, ¿por qué no vivir alguna aventura también? Miró a Etienne y supo que jamás se le presentaría una oportunidad mejor.

En cuanto se ablandó, Etienne avanzó hacia ella y le tendió la mano. Ella dudó antes de dársela. Era un gesto de confianza. Él la guió a través de las frías sombras de su castillo hasta un pequeño comedor. A un lado de la habitación había una mesa llena de comida de aspecto delicioso. Etienne fue derecho a servir dos tazas de café solo. Gwen miró su color con indecisión.

–Parece demasiado fuerte. No voy a poder dormir en toda la noche –murmuró.

Etienne esbozó una sonrisa leonina.

–Bien.

Su voz la acarició al mismo tiempo que su mano en el brazo. Gwen se quedó como hipnotizada. Con la mirada clavada en la mano de él. Entonces cometió el error de mirarlo a los ojos. Y en ese momento se perdió por completo. Llevaba toda la vida respetando las normas. Y, en esos momentos, estaba mirando a la rebelión a los ojos, y era maravillosa.

–No… no sé qué hacer, Etienne.

–Quédate esta noche conmigo –le dijo él con voz ronca–. Hacía mucho tiempo que no me sentía así. Demasiado.

Y a Gwen se le secó la boca. Etienne Moreau debía de ser un hombre muy afortunado. Y ella jamás se había sentido tan bien en toda su vida. Una vocecilla en su interior le advirtió que tuviese cuidado, pero se vio acallada por su agitado pulso. El hombre de sus sueños estaba pasando de embrujar su mente a hacer magia también con su cuerpo. La abrazó y Gwen notó un delicioso calor entre las piernas. Notó olas de deseo corriendo por su cuerpo. Se le endurecieron los pezones cuando las pupilas de él se dilataron de deseo. Cuando Etienne se inclinó a darle un beso, Gwen no tardó en responder. Y a él le entraron ganas de ronronear de placer.

Se aferró a él. La inesperada fuerza de su reacción física casi la asustó. Notó cómo Etienne le metía las manos por debajo de la fina chaqueta para quitársela. La abrazó con fuerza, apretando sus pechos contra el de él. Y el cuerpo de Gwen ansió seguir con aquella experiencia. Se sentía tan salvaje y libre, tan bien. Era una maravillosa novedad, después de tanto trabajo y tantas preocupaciones. Se dejó llevar por el placer. Separó los labios y disfrutó de los expertos besos de Etienne, que la abrazaba con fuerza.

–¿Todavía quieres ese café? –le preguntó riendo.

Gwen negó con la cabeza.

–Prefiero continuar con esto –le contestó, respirando con dificultad.

Y levantó las manos para enterrar los dedos en su pelo oscuro como la noche. Se sentía tan bien, tan natural, que no habría podido parar ni aunque hubiese querido hacerlo.

Él le besó el cuello con cuidado y Gwen notó que el deseo la debilitaba. Cuanto más respondía a sus caricias, más evidente era lo mucho que la deseaba él también.

–Quiero que te quedes aquí esta noche, conmigo –repitió Etienne, mordisqueándole el cuello.

A pesar de la deliciosa lasitud de su cuerpo, Gwen tuvo el suficiente sentido común como para darse cuenta de que estaban en un punto decisivo. Había sido sensata y cuidadosa toda su vida. Había tenido novios, pero jamás se había sentido así de tentada. Las caricias de Etienne hacían que desapareciesen todas sus preocupaciones. La idea de separarse de él la hacía sufrir de deseo. Lo deseaba, pasase lo que pasase. Y la alternativa era marcharse en ese momento, sin mirar atrás. Sabía que ningún otro hombre la haría sentirse así. Si le daba la espalda a Etienne, se quedaría con la duda de qué habría pasado para toda la vida.

–No soy nada para ti… –le dijo.

Y él la hizo callar con otro increíble beso.

–Esta noche, lo somos todo el uno para el otro. Mañana ya veremos lo que pasa –murmuró.

Y luego sonrió, volviendo a llegar a lo más profundo de su alma.

«Me desea», se dijo Gwen maravillada. De repente, eso hacía que él fuese la cosa más importante de su vida. El centro de su universo. Sólo esa idea fue suficiente para que Gwen desease vivir la vida. Había pasado meses sacrificándolo todo. Y había llegado el momento de disfrutar.

–Sí… –murmuró.

Su respuesta desencadenó toda la fuerza de los besos de Etienne. La apretó contra su cuerpo y Gwen notó su erección, la prueba tangible de que la necesitaba, y que actuó en ella como el mejor afrodisíaco.

Etienne la condujo escaleras arriba y a través de pasillos esbozados bajo la luz de la luna. Cuando llegaron a una habitación con un cálido olor a madera de cedro, cerró la puerta detrás de él y la posó encima de una enorme cama cubierta de almohadas y cojines. Sin saber qué hacer o qué decir, Gwen se incorporó y se apoyó en los codos. La magnífica silueta de Etienne se cernió sobre ella, que no fue capaz de apartar la vista. Él se inclinó y empezó a besarla de nuevo, con una urgencia que la aturdió.

–Llevo deseando esto toda la noche –murmuró Etienne.

Gwen notó los pechos oprimidos debajo del vestido. La excitación hizo que se le irguiesen los pezones, que se marcaron en la tela del vestido. Etienne empezó a explorarla con las manos. Le puso el pelo detrás de los hombros para poder recorrer sin obstáculos sus sensuales curvas. Se tomó su tiempo, disfrutando de la estrechez de su cintura, de la tentadora curva de sus caderas.

–Tienes un cuerpo precioso, chérie.

–¿De verdad? –preguntó ella, tan sorprendida que casi no podía ni hablar.

Etienne asintió.

–Eres exactamente lo que necesito. En cuanto nuestras miradas se cruzaron, supe que serías un soplo de aire fresco en mi vida.

Su voz era suave como la brisa en el verano. El calor de sus palabras hizo que Gwen se estremeciese de deseo. En su inocencia, alargó las manos para tocarlo, intentando tranquilizarse. Unió las manos detrás de su cuello y la suavidad de su pelo y el calor de su piel la inspiraron. No podía dejar de acariciarlo, de tocar su piel y su ropa. Lo agarró de la pajarita, cuyo nudo se deshizo sin ninguna dificultad.

Él volvió a sonreír, enseñándole de nuevo su perfecta dentadura blanca. Sus ojos eran como piscinas de oscura tentación que esperaban a que Gwen se sumergiese en ellas.

–Espero no estar siendo demasiado insensata –comentó Gwen.

Él se quitó la chaqueta y se tumbó a su lado para besarla y acariciarla con una destreza que hizo que ella dejase de pensar. Cuando intentaba ser sensata, las puntas de sus dedos la distraían. Corrían por su cuerpo con tanta habilidad que Gwen pensó que el futuro era algo que les pasaba a los demás, no a ella. Estaba maravillada. Etienne la deseaba, así que nada podría detenerlo.

El pulso de Gwen cantó al ritmo del cuerpo de Etienne moviéndose contra el suyo. En un rápido movimiento, le bajó la cremallera del vestido y se lo quitó, dejando al descubierto su pálido y puro cuerpo. Gwen sintió una pizca de aprensión, pero él no se dio cuenta de que dudaba. Estaba completamente absorto con sus pechos, envueltos en un bonito sujetador de encaje blanco. Bajó la cabeza y besó cada uno de los pezones a través de la tela. Gwen notó una cascada de sensaciones nuevas y gimió de placer. Entonces Etienne se apartó y ella se sintió sola de repente, como si le hubiesen clavado un puñal en el vientre. Alargó la mano para agarrarlo, pero entonces se dio cuenta de que sólo iba a quitarse la ropa.

Descubrir su cuerpo fue como una revelación para ella, aunque sintió miedo. ¿Qué iba a hacer un hombre tan experimentado como Etienne con una chica inocente como ella? Entonces lo vio acercarse de nuevo y las ganas de volver a tocarlo hicieron que se olvidase de todo lo demás.

Tenía una constitución atlética. Los fuertes músculos de su pecho y de sus largas piernas se tensaron. Iluminados por la tenue luz que entraba por la ventana del dormitorio, brillaban como si de oro líquido se tratase.

–Soy todo tuyo –le dijo él.

Gwen pasó las manos por sus pectorales y trazó con ellas la flecha de vello que bajaba más allá del vientre, luego dudó antes de tomar su erección. Él gimió de placer con la caricia y Gwen no pudo resistirse y continuó acariciándole la delicada piel.

–Más despacio, chérie. ¡Vas demasiado rápido! –le dijo él riendo.

La abrazó y volvió a darle un beso largo y apasionado mientras le desabrochaba el sujetador. Cuando éste cayó, Etienne dejó de besarla para dedicar toda la atención a sus pechos. La tumbó de espaldas y acarició un pezón con la punta de la lengua mientras le pellizcaba el otro. Gwen se excitó todavía más y se retorció encima de la cama. Cuando Etienne bajó la mano para acariciarle la curva del trasero, ella arqueó la espalda y se apretó contra él. Etienne metió la mano por debajo de la fina tela de las braguitas para poder explorar los secretos más calientes de su feminidad. Gwen se estremeció de placer cuando le acarició el clítoris y se puso a gemir, era el idioma del placer sexual. Se retorció bajo sus manos, era un placer casi imposible de soportar.

–No hay nada tan erótico como observarte –susurró Etienne, abrazándola y cubriéndola con su cuerpo. Se puso entre sus muslos y ella sollozó de puro deseo sexual. Un deseo que ya no podía negar.

Etienne miró a la preciosa criatura que tenía debajo, en su cama. Era un momento para saborear. Jamás había deseado tanto a alguien. Gwen había hecho que alcanzase la cima. Observó su frágil belleza y vio su deseo reflejado en los ojos de ella, que dio un grito cuando la penetró de un único y fuerte empellón.

–¿Te he hecho daño? –le preguntó.

–No. Estoy bien –contestó Gwen, que se sentía como si su cuerpo estuviese hecho para ser uno con el de él–. Por favor… no pares… –le rogó.

Etienne se dio cuenta de que Gwen lo animaba con la voz y la sonrisa, pero su cuerpo se había resistido.

–¿Eres virgen? –le preguntó.

–Lo era –murmuró ella, luchando por abrir los ojos mientras sentía otra ola de pasión.

–¿Por qué no me lo has dicho, mon amour?

Gwen intentó pensar, pero su cuerpo la distraía demasiado.

–Porque pensé que dejarías de desearme –respondió con naturalidad.

Él negó con la cabeza.

–Tenía que haber sido yo quien decidiese eso, ma chérie.

Y le dio un beso en los labios.

Cuando Etienne volvió a mover las caderas, notó cómo su erección la alentaba a responder y su cuerpo reaccionó al instante. Gwen gritó, no de dolor, sino de placer. Él la agarró por el trasero y la apretó con fuerza contra su cuerpo, catapultándola al orgasmo. Fue como volar entre las estrellas mientras el tiempo se detenía. Los espasmos de su cuerpo lo rodearon, provocándole un exquisito placer y haciendo que perdiese el control. Etienne gritó también mientras llegaba al clímax.

Fue entonces cuando Gwen se relajó entre sus brazos y suspiró de satisfacción. Nunca se había sentido tan cerca de otro ser humano. Etienne había hecho que su cuerpo llegase a unas alturas jamás imaginadas. Se vio inundada por una deliciosa lasitud, hasta que una nube oscura apareció en su horizonte. Le habría encantado poder hablar con él en ese momento, pero no podía. El rechazo de Etienne cuando se habían besado en su despacho hizo que volviese a poner los pies en el suelo bruscamente. Si rompía el cómodo silencio que había entre ambos, tal vez a él volviesen a entrarle las dudas. ¿Y si entraba en razón y la rechazaba?

–Tengo que marcharme –balbució, decidida a marcharse antes de que la echasen.

Pero él la agarró del brazo antes de que pudiese salir de la cama.

–Quédate –murmuró en tono autoritario.

La apretó contra su cuerpo y enterró el rostro en su suave pelo. Sonrió mientras se debatía entre el sueño y la vigilia. Aquella mujer era realmente especial. Era la primera que había querido marcharse de su cama. Lo normal era que le costase echarlas. Era un hombre orgulloso y le sorprendió que el intento de escapar de Gwen no le hubiese sentado como un desaire. En su lugar, le pareció refrescante, sobre todo, cuando ella volvió a acurrucarse contra la curva de su cuerpo con total naturalidad.

Una chica como Gwen Williams era justo lo que necesitaba. Su madrastra siempre estaba intentando casarlo con alguien. ¿Cuál sería su reacción si se enteraba de aquello? Etienne esbozó una sonrisa. Gwen no estaba hecha para ser condesa, eso era evidente, pero a él le daba igual. A pesar de que una mala experiencia había hecho que se olvidase del matrimonio para siempre, era un hombre ilustre. ¿Y qué hombre con sangre en las venas se resistiría a tener una amante tan magnífica como aquélla? Era una oportunidad ideal. Era la primera vez en años que se había dejado llevar por su libido. La combinación de sex-appeal e inocencia que tenía Gwen era irresistible. Sería el antídoto perfecto contra su vida laboral, su avariciosa madrastra y toda la horda de familiares necesitados. Gwen deseaba complacerlo tanto como él deseaba mimarla a ella.

Y lo que más le gustaba a Etienne era que todavía no le hubiese preguntado acerca de sus posesiones. Sólo eso ya era un milagro, conociendo como conocía a las mujeres. Al contrario que el resto de sus conocidos, Gwen le hablaba como si fuese una persona normal y corriente y eso era lo que él necesitaba. Con ella como amante, jamás volvería a aburrirse.

Gwen abrió los ojos y miró hacia la ventana, por la que entraba la tenue luz del día. Debía de ser muy temprano. Había en el ambiente una suave fragancia que no fue capaz de identificar. Y entonces recordó… era Etienne. Se ruborizó. Todavía la estaba abrazando. Recordó las horas que habían compartido. Escuchó la respiración lenta y constante del hombre que había tomado su cuerpo y su alma una y otra vez la noche anterior. Un hombre que, a pesar de su riqueza y su estatus, la había animado a desinhibirse por completo. Y por si eso no fuese suficientemente increíble, Gwen sabía que volvería a hacerlo mientras estuviese con él.

Pero no podía quedarse allí. Etienne querría que se marchase y, además, tenía que ir a trabajar. La gasolina del coche y la factura de la luz no eran sus únicas preocupaciones. Estaba al borde de la quiebra. En esos momentos era la única dueña de Le Rossignol y tenía que sacarlo adelante. El deseo físico combatió al miedo a la ruina. Se había marchado de los valles galeses para cometer sus errores bien lejos de su familia y amigos, todos pesimistas. A pesar de sus advertencias, había estado segura de que aquella aventura terminaría en éxito. La única incertidumbre había sido su socia, Carys, que en esos momentos estaba fuera de escena. Y ella se sentía todavía más decidida a conseguirlo. Aunque supo que, de entonces en adelante, cuando no estuviese preocupándose por su negocio, estaría soñando con Etienne.

Gwen hizo acopio de fuerza de voluntad y empezó a salir de la cama. Sus pies acababan de tocar el suelo cuando Etienne se movió y volvió a agarrarla con un brazo.

–¿No me digas que estás pensando en levantarte tan temprano? –murmuró, raspándole la piel con la barba al darle un beso.

–Hay luz suficiente como para volver a casa andando y empezar a solucionar cosas.

–Espera… pediré que nos traigan el desayuno –le dijo él–. Tenemos que hablar de algunas cosas.

–¿Sí? –preguntó ella nerviosa.

De repente, sintió pánico y una vergüenza que se había mantenido a un lado hasta entonces. Agarró la sábana y enterró la cara en ella. ¿Qué había hecho? ¿Qué locura la había poseído para entregárselo todo a un hombre al que había conocido sólo unas horas antes? Se llevó las rodillas al pecho y se hizo un ovillo de culpabilidad. Etienne confundió el movimiento y la soltó.

–Supongo que quieres refrescarte. Debería haber de todo en mi cuarto de baño, pero si te falta algo, utiliza la campana para llamar al servicio.

–¡No! –exclamó ella, no pudiendo soportar ser otra más de sus conquistas–. No… gracias. Me las arreglaré.

Él alargó la mano para tomar el teléfono, pero luego la agarró y le dio un beso antes de que le diese tiempo a marchase al cuarto de baño.

En ese instante, Gwen supo por qué había caído en sus brazos tan pronto. Etienne Moreau era una fuerza de la naturaleza, alguien a quien ella jamás querría resistirse.

–Es muy raro que una mujer se conforme con arreglárselas teniendo servicio a su disposición para complacerla –murmuró contra su pelo.

–Me educaron para poder cuidar de mí misma –le respondió, obligándose a apartarse de él.

Agarró la sábana y se envolvió en ella para ir hasta el cuarto de baño. Teniendo en cuenta las veces que habían hecho el amor la noche anterior, no merecía la pena ponerse pudorosa delante de él, pero Gwen necesitó hacer aquel gesto.

El baño estaba tan bien aprovisionado como le había dicho Etienne. Gwen encontró todo tipo de geles, desde revitalizantes hasta relajantes, cepillos de dientes, varias pastas y una pequeña, pero elegante colección de cosméticos. Todo estaba envuelto y sin utilizar, como si la habitación de Etienne fuese una habitación de hotel. La idea de que hubiesen pasado por allí un millón de mujeres no ayudó a su autoestima. Oyó que el servicio llegaba con el desayuno, y esperó a que la habitación estuviese de nuevo en silencio para volver a salir.

El dormitorio estaba vacío. Gwen salió al salón y vio una puerta doble abierta al otro lado, adornada con unas cortinas de fino encaje y, detrás de ellas, una mesa de desayuno en un amplio balcón. Había comida suficiente para dos personas, preparada en forma de bufé, servilletas de tela y cubertería de plata. Gwen hubiese aprovechado para tomar alguna idea si no hubiese estado preocupada por otra cosa: la figura alta, fuerte e inconfundible que iba y venía al lado de la mesa. Etienne estaba hablando por teléfono, ajeno a la impresionante vista de las montañas. Incluso desde lejos, era un hombre impresionante. Gwen se sintió completamente perdida. No habría necesitado ver los retratos de familia que había en la planta de abajo para saber que era un aristócrata. Bastaba con ver la elegancia y la confianza con las que hablaba y se movía. A pesar de la intimidad que habían compartido la noche anterior, al principio no fue capaz de mirarle a los ojos. Cuando vio que cerraba el teléfono, respiró hondo, se concentró en lo único que sabía hacer y salió también al balcón.

–¿Qué va a querer de desayuno, monsieur?

Tomó un plato del carrito y oyó sus pasos detrás de ella. Entonces, notó cómo la agarraba de la mano y le quitaba el plato.

–¿Por qué ya no me llamas Etienne? Y tú no formas parte de mi servicio –le dijo, arqueando una ceja, divertido–. Concéntrate en servirte lo que tú quieras, Gwen. Yo tengo algo muy distinto en mente.

Etienne apartó la vista de ella y la posó en el desayuno. Luego frunció el ceño, como si aquello lo estuviese distrayendo de algo mucho más importante.

–Prueba las crepes. Seguro que no las has comido nunca tan buenas –le recomendó, mirándola de nuevo, mientras él se servía un cruasán.

Gwen puso en su plato una de las tortitas casi transparentes. Desayunar con Etienne era una experiencia irrepetible, pero la parte profesional de su cerebro se negó a relajarse. Era como si se sintiese en la obligación de averiguar lo que le gustaba a su cliente.

–Le diré a mis chefs que te den la receta.

Por primera vez esa mañana, la sonrisa de Gwen fue tan segura como su respuesta.

–Muchas gracias. Es todo un detalle, pero me gusta la que utilizo. Todos tenemos nuestras preferencias.

Etienne la miró con cautela. Luego, sonrió.

–Sí, yo no soy una excepción. Anoche disfruté mucho, Gwen, como te darías cuenta… varias veces.

Hasta entonces, ella sólo lo había mirado de reojo. En ese momento, rió nerviosa y miró fijamente la comida. Fingió dudar entre las frambuesas y el sirope e intentó parecer tranquila y serena. Pero era imposible. Él sí que parecía estar sereno bajo el sol de la mañana. Y Gwen todavía no podía creer que hubiese pasado la noche en su cama.

–De hecho, me gustaría que convirtiésemos esto en algo habitual –continuó.

Gwen había estado a punto de servirse una cucharada de ensalada de frutas, pero se quedó inmóvil al oírlo. Una gota de zumo corrió por la cuchara de plata, tembló un segundo al llegar a su punto más bajo y cayó sobre el inmaculado mantel blanco.

–¿Que quieres qué? –le preguntó casi en un susurro.

–Tengo muchas cosas en mente, Gwen. Necesito distraerme, algo que me haga olvidarme de todo y que restaure mi fe en el género humano. Anoche encontré la solución perfecta: tú. Haríamos un buen equipo. Estoy seguro. Con mi apoyo, te verías liberada de todas tus obligaciones. No tendrías que matarte a trabajar en la cocina. Podrías disfrutar la vida como hay que vivirla, sin preocupaciones.

Ella lo miró fijamente, mostrando su asombro de tal manera que Etienne se echó a reír. Al oírlo, Gwen esbozó una sonrisa, aunque luego negó con la cabeza, perpleja.

–¿Qué quieres decir, Etienne?

–Exactamente lo que he dicho. Que estoy encantado de haberte encontrado, chérie. Será un placer respaldarte económicamente. No quiero tenerte toda para mí, y apoyarte como te mereces.

La estaba seduciendo otra vez, con su maravilloso acento y la promesa que brillaba en sus bonitos ojos oscuros.

Gwen había pensado que no podía estar más nerviosa, pero en esos momentos, sintió además desconfianza. Tal vez hubiese sido físicamente inocente cuando había conocido a Etienne, pero tenía hermanos mayores y sabía cómo pensaban los hombres. Así que se preparó para lo peor, deseó lo mejor y le preguntó muy despacio:

–¿Por qué ibas a ofrecerme dinero, si nos conocimos anoche?

Él le agarró la mano que tenía libre y se la llevó a los labios para darle un delicado beso a cada uno de sus dedos. Luego la miró a los ojos fijamente y respondió con el entusiasmo de un seductor profesional.

–Pensaba que era obvio, chérie.

Capítulo 4

QUIERO tenerte en mi vida, Gwen. Como amante –añadió Etienne al ver que ella lo miraba con recelo–. Piensa en las ventajas. Podría ponerte un restaurante, tal vez en Monte Carlo, donde la clientela se quedaría maravillada con tus menús de varias estrellas Michelin, mientras yo disfrutaría de las delicias de tu cuerpo en el piso de arriba…

Su voz era como un hilo de seda, pero Gwen notó que empezaba a enfadarse. Se sonrojó. Dejó la cuchara de servir que tenía en la mano haciendo ruido y se giró hacia él.

–¿Cómo te atreves? Dijiste que nuestro primer beso había sido un accidente. Y tenías razón. Cualquiera puede cometer un error, monsieur, pero hay que ser un mujeriego de primera para aprovecharse de alguien y luego disfrazarlo con una propuesta así.

Él la miró también, incapaz de entender su reacción.

–¿Gwen? ¿Estás disgustada?

Ella lo fulminó con la mirada.

–¡Disgustada es poco!

Etienne se encogió de hombros, todavía confundido. Nunca había tenido problemas para conseguir una amante. Hasta entonces, lo único complicado había sido terminar con ellas. Gwen le estaba planteando muchas experiencias nuevas. Y, por el momento, todas estaban siendo estelares.

–¿Por qué te ofendes? A mí me parece algo natural. ¿Cuál es tu problema?

Gwen volvió a fulminarlo con la mirada. Aquello era increíble. Acababa de pasar la noche más sensual de su vida y en esos momentos se estaba reduciendo todo a una cuestión de dinero.

–¡No quiero que nadie me controle! Me escapé de casa para huir de eso y ahora me estoy forjando mi propio futuro.

–¿Te escapaste de casa? –repitió él en tono preocupado–. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

–Un año.

Entonces fue cuando Etienne dio su siguiente tropezón. Sonrió. Fue un error de cálculo, porque en vez de tranquilizarla, lo que consiguió fue enfadarla todavía más.

–¡No me mires así! No es gracioso. ¡Estoy muy enfadada contigo!

–Eres una mujer adulta, Gwen. ¡Eres demasiado mayor para escaparte de casa! ¿Por qué no dices simplemente que te marchaste de casa?

–Porque mi familia no lo ve así –respondió ella con amargura.

Etienne la entendió al instante.

–Ah… ¿problemas con la familia? –dijo, como si fuese algo que conocía bien.

–No, de eso nada. Ése es el problema. Que mi familia siempre ha sido demasiado protectora. Nunca han querido verme fracasar, así que no me han dejado hacer nada. Quieren que mi vida sea como la suya: demasiado buena.

–Es lo mismo que quiero yo –le dijo él en tono suave mientras tomaba la cafetera–. Sentémonos y hablemos del tema mientras tomamos un café.

–Si sólo me estás pidiendo que sea tu amante, no hay nada de lo que hablar –replicó ella, dejando su plato de tortitas en la mesa.

–¿Por qué no? Es la solución perfecta.

–Tal vez lo sea para ti. Tienes todo lo que quieres cuando quieres, sin ningún compromiso.

Gwen casi no podía creer que le estuviese diciendo aquello. Sólo quería volver a estar entre sus brazos, pero, sorprendida con su propia valentía y con su disciplina, se dio cuenta de que era capaz de defenderse.

–¿Cómo puedes decir eso, mon amour? –le preguntó él sorprendido–. Como amante mía, te beneficiarás de mi generosidad. Tendrás todo lo que quieras. Como cuentas en las boutiques que te gusten. Podría ponerte un bonito nido de amor en París, par exemple. Podríamos vivir juntos allí siempre que yo fuese a la ciudad. ¿Qué te gustaría tener? Dímelo y será tuyo. Sin ningún límite.

Gwen se sintió horrorizada.

–¡Lo que no tiene límite es tu cara dura! ¿No vas rendirte? Sólo te falta decir que harás de mí una mujer honesta, como dicen en mi casa.

Él se echó a reír.

–¿Te refieres a casarnos? No, me temo que jamás podré ofrecerte eso. ¡Y no te asombres tanto! Has metido justo el dedo en la llaga, así que lo mínimo que puedo hacer es ser sincero contigo. Ya he estado a punto de caer en esa trampa una vez, chérie. Y ninguna mujer va a volver a conseguirlo. Puedes tener absolutamente todo lo que quieras, salvo mi firma en un certificado de matrimonio.

Rió.

–Aparte de ese pequeño detalle, mi generosidad no tiene límites. Ponme a prueba. Dime cuál es tu precio.

Gwen tomó una servilleta, se limpió las manos y luego la tiró encima de la mesa, como gesto simbólico.

–Es algo que no puedes comprar, por mucho dinero que tengas, monsieur. Quiero mi independencia y la oportunidad de abrirme camino sola en el mundo. No quiero ir por la vida en brazos de nadie.

Gwen retrocedió un paso y miró una vez más al objeto de su tentación. Se estremecía sólo de verlo, pero sus principios estaban en juego. Tenía que endurecer su corazón.

–Ya he escapado de una jaula de oro. No voy a permitir que me tienten para entrar en otra. Au revoir, monsieur.

Y haciendo girar su vestido de noche, se marchó.

Etienne no solía perder el tiempo en desayunar. Para él, el desayuno era sólo algo que restauraba sus niveles de energía después de haberse acostado tarde y antes de una reunión. Eso era todo. Pero esa mañana tenía otra razón para dejar en los platos la mayor parte de la comida. Se sirvió una segunda taza de café mientras Gwen atravesaba su habitación. Cuando oyó el portazo, centró la atención en la hermosa gama de alimentos que tenía en la mesa. No solía pararse a escoger, pero esa mañana tenía tiempo. No habría sido de buena educación empezar a comer antes de que Gwen volviese. Porque iba a volver en cualquier momento, llorando y pidiéndole disculpas. Estaba seguro. Era lo que hacían todas.

Esperó mucho rato y cuando volvió a ver a Gwen fue abajo, en el patio. La vio salir de la casa con su bonito vestido. Ella no miró atrás. Avanzó por el camino hasta desaparecer de su vista.

Etienne frunció el ceño con silenciosa desaprobación. La señorita Gwyneth Williams era ciertamente única. Era la primera mujer que lo dejaba por decisión propia. Siempre era él quien tomaba la decisión. Siempre era él quien daba el primer paso. Siempre. Aquello no iba tal y como lo tenía previsto. Gwen no había vuelto la vista atrás, no le había dado la oportunidad de despedirla, para ser él quien la echase de su vida para siempre. «No me ha dado la satisfacción», pensó muy molesto, aunque la indignación le duró muy poco. Gwen Williams lo había satisfecho en otro aspecto. Tal vez su mente fuese suya, pero su cuerpo era de él. Lo había visto y lo había poseído como tantas otras cosas bellas que llamaban su atención.

Y Gwen no podría arrebatárselo.

Etienne se llevó el desayuno a la mesa del comedor y se sentó a reflexionar acerca de aquello. Como siempre, tenía la prensa económica al lado de su sitio. Solía leerla de cabo a rabo. Esa mañana, por primera vez en dos años, ni la tocó. En su lugar volvió a servirse más bollería, tortitas y fruta de lo que solía comer.

Lo hizo para intentar distraerse del enigma que le planteaba Gwen. En su enfado, ésta le había revelado algo que había hecho que la desease todavía más. Antes de conocerla, Etienne había pensado saber exactamente qué tipo de mujer era capaz de abandonar una familia feliz. Angela Webbington se lo había enseñado. El día anterior había seducido a Gwen pensando que era una mujer muy distinta de su exprometida. En esos momentos, no sabía qué pensar de su pequeña galesa. La noche anterior lo había dejado hechizado. Por la mañana, se había convertido en un volcán en erupción. Y en esos momentos sabía de ella que estaba decidida a mantenerse alejada de su familia porque ésta se preocupaba demasiado por ella.

Etienne sacudió la cabeza con incredulidad. Si él podía continuar siguiéndole la corriente a su madrastra sólo porque ése había sido el deseo de su padre antes de morir, ¿por qué no podía ver Gwen lo afortunada que era? Se preguntó cómo sería formar parte de una familia normal. La horrible condesa Sophie seguía haciendo la lista de la compra con el papel con el nombre de su difunto padre, y Etienne se lo permitía. La despreciaba tanto que le daba igual. Sin embargo, Gwen Williams había huido de algo que él envidiaba. Su idea de familia era un grupo de personas que te querían porque sí, no porque fuese su obligación, ni porque fuesen a formar parte de tu testamento. ¿Por qué se había marchado Gwen? ¿Por qué se había apartado de personas que querían tenerla cerca? Si alguien tenía que impedir que se hiciese daño a sí misma para aprender lo importante que era tener a gente que se preocupase por uno, si ése era el caso, él lo haría. Era una pena que Gwen no se hubiese dado cuenta todavía.

Pero pronto lo haría. Etienne estaba completamente seguro.

Gwen estaba tan furiosa que se olvidó de las ampollas hasta llegar a la puerta de casa. Allí se quitó los zapatos y buscó la llave descalza. Etienne Moreau era el acabose. La noche anterior había sido perfecta y entonces a él se le había ocurrido que podía comprarlo todo con su dinero, incluida a ella. Gwen se sentía insultada. Subió al piso de arriba y se quitó el vestido, como si al mismo tiempo quisiera quitarse de encima a aquel exasperante hombre. No fue tan fácil como había esperado. Al ponerse la ropa de trabajo, no pudo evitar pensar en lo suave que le había dejado la piel su caro gel. Levantó el brazo e inhaló su perfume floral otra vez. A partir de entonces, no volvería a ser capaz de oler a jazmín y no recordar la lujosa habitación de Etienne. Y la noche que habían pasado juntos…

Vio su reflejo en el espejo que tenía en la habitación y se sorprendió. No vio en él a la mujer de negocios llena de energía de la noche anterior, sino a una extraña con los ojos húmedos.

De repente, llamaron a la puerta y ella volvió a poner los pies en el suelo.

–¡Un momento! –gritó, recogiendo la factura de la luz que tenía que pagar, las llaves de casa y el bolso antes de bajar a abrir.

Era Etienne. Vestido con otro maravilloso traje hecho a medida, se quitó las gafas de sol negras que llevaba puestas y se las metió en el bolsillo de la chaqueta. Gwen lo miró en silencio. Estaba tan irreconocible como su propio reflejo en el espejo de arriba. No había en sus ojos esa suave sensualidad que tan bien recordaba todavía. La estaba mirando con intensidad. Se había afeitado, pero seguía estando igual de atractivo. Gwen deseó levantar la mano para acariciarle el rostro. A pesar de estar enfadada, no podía evitar mirarlo, ni podía evitar desear tocarlo. Etienne había dado por hecho que estaba deseando convertirse en su amante. Y se había equivocado, pero ella todavía quería conocer al apasionado animal que acechaba detrás de aquel exterior tan civilizado…

–¿Has venido a disculparte? –le preguntó.

Y él dejó de sonreír. Se mordió el labio inferior.

–No… ¿por qué? –le preguntó, desconcertado.

Ella se puso colorada, pero pudo dar la impresión de que estaba tranquila. Etienne no podía saber que estaba pensando en la piel dorada de su pecho. Avergonzada, se apartó un mechón de pelo de la frente y respiró.

–Sabes muy bien por qué, Etienne Moreau.

Él negó con la cabeza.

–No, no lo sé.

Ella lo miró fijamente y se dio cuenta de que era sincero. Y que la estaba obligando a decir las palabras que tanto la avergonzaban.

–Porque has intentado comprarme. ¡Me has puesto a la altura de un plato de bullabesa! ¡Me has pedido que sea tu amante!

Y para su sorpresa, él contestó con una carcajada.

–¿Y qué hay de malo en eso? A mí me parece uno de los mayores cumplidos que un hombre puede hacerle a una mujer.

–Pues te aseguro que yo no estoy de acuerdo –replicó ella.

Hacía calor, y ella estaba acalorándose todavía más por momentos.

Etienne consiguió dejar de sonreír, pero no consiguió ponerse del todo serio.

–Pues no es ésa la sensación que tuve anoche –murmuró.

Gwen hizo un esfuerzo por mantener el control. Deseó que Etienne no la estuviese mirando así, con los ojos brillantes y aquella sonrisa que ella estaba deseando devolverle.

Pero eso habría sido un desastre. Sus principios estaban en juego. Ya habían hecho que se alejase de él una vez. Volver a sus brazos en ese momento sería demostrarle lo vulnerable que era. Y no se había escapado de su claustrofóbica casa para encerrarse en una relación que no tardaría en acabar.

–Vale, queda claro que eres incorregible. ¿Qué te hace pensar que puedes venir a buscarme a casa? Ya te he dicho que tu oferta no me interesa. No has venido a disculparte. ¿Te importaría decirme a qué has venido?

Mientras hablaba, Gwen vio su Citroën debajo de un árbol. Dejó de hablar. Miró a Etienne y después al coche, y luego otra vez a Etienne, que ya no parecía divertido, sino más bien molesto. Lo vio sacarse las llaves del bolsillo y ofrecérselas.

–He venido a devolverte el coche.

Y Gwen se sintió terriblemente avergonzada.

–Ah… esto… sí, ¡claro! –balbució mientras buscaba en su bolso–. ¿Cuánto te debo?

–¡Para! –le dijo él en tono autoritario.

Ella levantó la vista y lo miró a los ojos.

–No quiero volver a insultarte hablando de dinero, Gwyneth. Ha sido un placer –le dijo sonriendo.

Gwen abrió la boca para responderle, pero él ya estaba marchándose. Ella lo vio alejarse en silencio y contuvo las ganas de llamarlo. Tal vez aquello fuese lo mejor. Era difícil saber qué era peor. Si un hombre incapaz de admitir que estaba equivocado, o una deuda que él no le permitiría saldar.

Sabía que ambas cosas iban a removerla por dentro.

La ira impulsó a Etienne colina abajo en silencio. Dos desaires en cuestión de unas pocas horas era algo inaudito. ¿En qué había estado pensando, permitiendo que lo atacasen así? Mientras atravesaba las puertas de su castillo, se preguntó qué le había podido pasar. Así no era como se suponía que iban a salir las cosas. La idea de no volver a ver a Gwen hizo que empezase a dolerle la cabeza. Normalmente escogía a una chica, lo pasaban bien juntos y cuando se acababa la noche, se acababa también la aventura.

La única excepción había sido Angela, con la que había encajado tan bien que habría sido un pecado no continuar. Habían formado una pareja tan perfecta, que había sido una pesadilla. Salvo que la famosa presentadora no había entendido por qué debía respetar a la familia Moreau y sus tradiciones, y eso había originado miles de discusiones, aunque el motivo de la última, la que los había separado de verdad, había sido mucho menos importante, y completamente inocente...

A Etienne le había costado mucho superarlo.

Y, en esos momentos, estaba Gwen.

Siguió andando. El sol estaba elevandose en el cielo, pero él hubiese estado igual de caliente aunque hubiese sido el mes de enero. Nunca le había faltado nada en la vida, y no iba a empezar a faltarle justo ese día. Pasase lo que pasase, iba a tener a la señorita Gwyneth Williams.

Se detuvo, ¿por qué le estaba dando tantas vueltas? ¿Porque no podía tenerla o porque era especial...? No, Etienne se resistía a utilizar esa palabra. Tenía demasiada carga de significado. Era distinta a las demás mujeres que había conocido. Y eso la convertía...

Miró hacia su impresionante castillo para encontrar una descripción.

Única. Sí, eso era. Sonrió. Su dinero no había parecido impresionarla. En eso, su comportamiento había sido muy distinto al de Angela.

Siguió andando hacia su casa, pero más despacio. Tal vez ambos hubiesen cometido fallos. Si le hubiese dado a Gwen tiempo suficiente para enfriarse, quizás hubiesen podido reírse juntos acerca de su discusión. Le encantaba la risa de Gwen. Aunque no era lo único. En la cama, lo había complacido mucho más que mujeres muy experimentadas. Gwen, con su inocencia, era una amante muy generosa. Se excitó sólo de pensar en ella y deseó tenerla. Se dio la vuelta y avanzó dos pasos colina arriba, hacia su casa, pero luego se detuvo. Con una mujer como aquélla, tenía que ser más cuidadoso.

Por una vez, tendría que tomarse las cosas con calma.

Sonrió y apresuró el paso hacia el castillo, donde planearía su siguiente paso.

Gwen estaba tan avergonzada que pensó que jamás lo superaría. Etienne había ido a hacerle un favor, y ella le había gritado sin preguntarle antes qué quería. Había terminado con cualquier posibilidad de volver a verlo. Jamás había sufrido una decepción igual, y cuando llegó al restaurante, se dio cuenta de que la cosa todavía podía empeorar.

–¡No te olvides de que hoy tiene reserva el conde de Malotte! –le comentó Clemence.

–No tenía ni idea –le contestó ella muy seria–, pero dudo que venga. Creo que con la de ayer ha tenido hospitalidad de la casa para toda la vida.

Pero estaba equivocada. Etienne estaba decidido a intentarlo otra vez, pero con sus propias condiciones. El primer ataque tuvo lugar poco después de la comida. Gwen estaba ocupada en la cocina. De repente, se formó un tumulto en el restaurante. Gwen se limpió las manos en el delantal y salió justo cuando descargaban tres enormes cajas de cartón de la camioneta de una floristería. El repartidor le entregó un delicado sobre y, todavía más importante, la factura, con el sello de «pagado» estampado en ella.

Gwen abrió el sobre, que olía ligeramente al aftershave de Etienne y decía:

Querida Gwen:

No merece la pena que te mande flores a casa. Es evidente que pasas todo tu tiempo en Le Rossignol. He encargado que te las manden de manera regular a partir de ahora, para que puedas disfrutar de ellas. Hay un ramo para cada mesa, y un ramillete de orquídeas de regalo para cada clienta que acuda al restaurante…

–¿Qué te parece?

Gwen se sobresaltó al oír la pregunta, realizada por una voz que le era deliciosamente familiar. Levantó la vista y vio los preciosos ojos marrones de Etienne Moreau.

–Me parece que estás lleno de sorpresas –le contestó ella, metiendo la tarjeta en el sobre–. Gracias, Etienne. Es mucho más de lo que merezco. No sabes lo mucho que lamento el malentendido de hace un rato –murmuró después de haber comprobado que ninguno de sus camareros podía oírla.

–No te preocupes. Esto es sólo un detalle.

Gwen pensó que estaba muy equivocado. No sabía cuánto significaba aquello para ella. Era la primera vez que un hombre le mandaba flores. Lo miró con los ojos brillantes, pero él no había terminado de hablar.

–Sabía que una mujer de negocios tan práctica como tú no querría que tirase el dinero –continuó Etienne–. Así yo me quedo satisfecho, y tú consigues un reclamo más para tu restaurante.

Al oír aquello, las esperanzas renovadas de Gwen volvieron a desvanecerse, pero ella intentó que no se le notase.

–Ah, entonces, no son una muestra de tu afecto por mí. Sólo me las mandas por el bien de tu conciencia y de mi restaurante, ¿no? –comentó decepcionada.

–Sí –le contestó él, satisfecho–. Y tengo otra propuesta que hacerte en beneficio de Le Rossignol. Me gustaría que vinieses a mi yate cuando termine de comer, para que podamos discutirla.

–¿Hoy? –le preguntó ella, mientras lo acompañaba a su mesa.

–Por supuesto. Las buenas ideas no pueden esperar.

–Pues ésta va a tener que hacerlo… esta noche damos otra fiesta y tengo que supervisarlo todo.

Etienne no se inmutó. Se sentó y miró a Gwen.

–Eso no es un problema. Mandaré a un par de mis chefs del castillo.

–No, ¡de eso nada! Este restaurante es mi vida.

¡No puedo abandonarlo!

–Si este sitio es tan importante para ti, deberías dedicar un par de horas a considerar su futuro.

–No tendría futuro si no me hubiese hipotecado hasta las cejas. Y no puedo bajar la guardia ni un minuto, mucho menos, para pasar la tarde en un yate. ¿Yo en un yate? ¿Qué dirían mis padres si me vieran?

–Si tuviesen sentido común, te dirían que me hicieses caso –le respondió Etienne.

Gwen puso los brazos en jarras e inclinó la cabeza.

–Pensé que me estabas invitando a ir a tu yate, no que me estabas ordenando que fuera.

–Eso es. No tienes por qué venir, pero sería una locura no escuchar lo que tengo que decirte.

–Ésa es tu opinión.

–Y será la misma que la tuya, si me escuchas.

Gwen tomó una silla y se sentó a su lado.

–Está bien, si la idea es tan buena, cuéntamela ahora misma.

Él negó con la cabeza.

–Tengo los documentos en mi despacho de The Windflower. La verás esta tarde.

–No, porque no voy a poder ir –le explicó ella pacientemente–. Ya te lo he dicho. Tengo que supervisar los preparativos de la fiesta.

Etienne frunció el ceño. Luego tomó un trago de agua mineral.

–Te estoy dando una oportunidad única, pensé que estarías deseando aceptarla.

–Y lo estoy, pero tengo que hacer mi trabajo.

Él la miró fijamente antes de volver a hablar.

–Un buen jefe sabe delegar –le dijo con naturalidad.

–Tal vez, pero yo no soy sólo la jefa. Soy la dueña, la cocinera y la que lava las botellas. Aunque tal vez pueda escaparme un rato mañana. Si me mandas a alguien para que me ayude con los pedidos…

Él asintió.

–En ese caso, tendré libre la tarde de mañana.

–De acuerdo –le dijo Etienne–. Mandaré un coche a recogerte después de la comida. No quiero que el tuyo vuelva a quedarse sin gasolina.

Ella se ruborizó. Hasta ese momento, no había sido capaz de apartar la mirada de él, y se alegró de tener un motivo para hacerlo.

–Dime una cosa, ¿has llevado tú mismo mi coche a casa esta mañana? –le preguntó en voz baja.

–Por supuesto –contestó él, encogiéndose de hombros como si eso no significase nada.

Aunque para Gwen significaba mucho. Lo vio mirarse el reloj e hizo un gesto para que le llevasen la carta. Mientras él la estudiaba, la mente de Gwen barajó un sinfín de posibilidades. Tal y como le había hablado esa mañana, lo último que debía querer era seducirla. Y su actitud profesional se lo confirmaba. No obstante, estaba allí y, lo mínimo que podía hacer Gwen era intentar reconciliarse con él.

Parecía tan tranquilo. Se habían pasado toda la noche haciendo el amor y, sin embargo, no había ni rastro de su historia ni en su rostro ni en la manera de comportarse.

–Gracias por arreglarme el coche. Ya funciona –le dijo ella, incómoda.

–Funciona todo lo bien que puede funcionar un coche viejo –comentó Etienne–. Mis mecánicos le han hecho una puesta a punto completa. Y yo le he llenado el tanque. Al menos funcionará un poco más.

Gwen dio un grito ahogado.

–¡Supongo que te debo una fortuna!

Él la miró igual de sorprendido.

–Por supuesto que no. Se ha hecho todo en el castillo. No me debes nada. De hecho, pensaba recogerte en casa y traerte hasta aquí con el coche, para probarlo.

–¿En mi coche? –inquirió ella.

Etienne contuvo una sonrisa.

–Eres una mujer extraordinaria, Gwen –le dijo él–. La de anoche fue una experiencia única. Es un privilegio haber formado parte de tu vida, aunque haya sido sólo durante unas horas.

Al verlo tan educado, Gwen se sintió completamente fuera de lugar. Se aferró al borde de la silla y se preguntó qué debía decir. No había en él ni rastro de la bestia salvaje que la había devorado la noche anterior, era sólo un ejecutivo más, comiendo en su restaurante favorito. A pesar de ser un hombre extraordinario, por utilizar la misma palabra que había utilizado él. Aquella ropa tan bonita escondía el cuerpo de un dios y el porte de un conde. Había sido casi imposible rechazar su oferta, y Gwen no sabía cuánto tiempo más se iba a poder controlar.

–Tienes razón. Lo de anoche fue maravilloso –admitió, humedeciéndose los labios con nerviosismo, recordando.

Él sonrió y Gwen tuvo que apartar la vista.

–Pero hoy es otro día, Etienne –añadió en tono profesional–. Ahora, si me perdonas, tienes razón. Tengo que volver a trabajar. Y no hay que mezclar el placer con los negocios.

Capítulo 5

HABÍA pensado en marcharse directamente a la cocina, pero cometió el error de volver la vista atrás. Y se vio atrapada por la mirada de Etienne, que brillaba con picardía.

–¿Sabes una cosa, Gwen? Que he sido el primero y, si dejas que me salga con la mía, seré el único hombre al que necesites.

–Estás demasiado seguro de ti mismo, Etienne –le respondió ella.

«Y con razón», pensó después.

Él arqueó las cejas.

–La experiencia es un grado –dijo con voz profunda.

–Eso es lo que me preocupa. Que tú tienes todo un historial, y yo ninguno. O, al menos, no lo tenía hasta que te conocí –contestó Gwen ruborizándose–. Y me gustaría seguir así, gracias, hasta que encuentre a un hombre que piense como yo.

–Yo creía pensar como tú. Hasta que te conocí, vivía el presente y miraba al futuro. El pasado no me importaba. ¿Acaso no me dijiste eso mismo de ti?

Su inocente sonrisa hizo sospechar a Gwen.

–¿Estás sugiriendo que, al conocerme, has cambiado tu manera de ver la vida? –le preguntó con cautela.

Él no respondió inmediatamente, la miró con cariño, con expresión comprensiva. Era encantador, maravilloso, y Gwen deseó con todo su corazón que pudiese ser suyo.

Al final perdió los nervios.

–Bueno, no tengo todo el día…

–Ninguna otra mujer lo habría conseguido…

Habían empezado a hablar a la vez. Gwen lo miró fijamente.

–Continúa –le pidió en voz baja.

–No… te he interrumpido. Tienes razón, Gwen. Tienes que volver al trabajo, ya hablaremos mañana.

Gwen estudió su rostro. Era increíble, pero ella tenía que volver a la realidad de su vida. No era el momento de sentirse enfadada, avergonzada ni incómoda. Era una oportunidad para grabar a Etienne en su mente y, a partir de entonces, empezar a tener con él una relación de negocios.

–¿Por qué me miras así? –quiso saber él.

–Porque estoy esperando a que me digas qué vas a comer, por supuesto –contestó ella.

–Prefiero que venga a tomarme nota un camarero. Y, como te dije, tengo algo mucho más interesarte que ofrecerte, Gwen. Iba a esperar a mañana, pero quiero hacerte ya una propuesta comercial, nada más. He venido a Le Rossignol lo suficiente como para saber que le vendría bien una buena inversión, y me impresiona todo lo que este lugar puede ofrecer.

–¿Me estás ofreciendo dinero otra vez? –preguntó ella en voz baja, sorprendida.

–¡No como tú piensas! –exclamó él riendo–. Sería una relación estrictamente comercial. Yo no malgasto el dinero, Gwen. Tú me has dejado claro cuáles eran tus sentimientos, ahora te estoy contando los míos. Me gustaría invertir en Le Rossignol.

Si alguien necesitaba ayuda económica, era Gwen. Y era evidente que Etienne Moreau era mucho más que un hombre con el que tener sexo. Sabía sacar partido a sus atributos, y no sólo a los físicos. Gwen se sintió tentada al instante. Aquélla podía ser una solución a todos sus problemas. Le entraron ganas de abrazarlo, pero se contuvo. En su lugar, se llevó las manos a las mejillas.

–Etienne… ¿estás seguro de que quieres hacerlo?

–Ya te lo he dicho, miro al futuro.

Gwen respiró.

–Espera a ver mi oferta antes de contestarme –le advirtió él sonriendo.

Ella notó que le daba vueltas todo. Un par de horas antes, aquel hombre había acabado con todas sus inhibiciones. No iba a demostrarle que todavía seguía afectándola.

A la mañana siguiente, Gwen se marchó temprano a trabajar. Dentro de su coche había ya un infierno. Estaba tan distraída pensando en Etienne, que tocó sin pensarlo el botón del aire acondicionado, que llevaba meses sin funcionar, pero que, en esos momentos, empezó a refrescar el aire. Etienne había hecho un milagro. Pero Gwen se advirtió a sí mismo que debía tener cuidado para que no inundase sus pensamientos a todas horas. Sonrió. La idea de hablar de negocios en un yate era como un sueño. ¡Aquello tenía que funcionar! Etienne respetaba su decisión de no convertirse en su amante, e iba a tratarla como a una profesional.

Todo el mundo se quedó impresionado en el restaurante cuando anunció que iba a tomarse la tarde libre. Recogieron todo lo de la comida en un tiempo récord y Gwen esperó al coche que Etienne le iba a mandar. Aquélla fue la peor parte, ya que tuvo que conseguir que todo el mundo se marchase antes de que el coche llegase.

Cuando éste llegó, sintió miedo. ¿Qué pasaría si volvía a estar a solas con Etienne, en un yate?

Se colgó el bolso del hombro y salió a la calle, nerviosa. El chófer le abrió la puerta y ella se asustó un poco al ver a Etienne dentro.

–¿Estabas preparada y esperando? –preguntó Etienne, impresionado.

Ella se relajó un poco.

–Por supuesto. ¿Cuánto tiempo va a durar la reunión? –le preguntó.

–Eso depende, aunque has vuelto a incumplir mi norma de no contestar con otra pregunta, esto no tiene buena pinta –le dijo, mirándola con picardía.

Gwen intentó hacer acopio de valor e ignoró la broma.

–¿Por qué no me dices ya cuál es tu idea? Así ahorraremos tiempo. Es una pena que no lo hablásemos ayer en mi despacho, como te dije.

–No, porque ése es tu lugar de trabajo. La gente no para de entrar y salir y de interrumpirte. Si te llevase a otro restaurante, te pasarías todo el tiempo diseccionando la carta. Además, tengo un yate, ¿por qué no mezclar el placer con los negocios y dar un paseo por el mar?

–Siempre y cuando no quieras nada más –le advirtió ella.

Él sonrió con malicia.

–No, esta vez, no.

A Gwen casi no le dio tiempo a disfrutar de la sensación de ir en el lujoso coche de Etienne. En unos minutos se detuvieron delante del Hotel Splendide y el chófer la ayudó a bajar.

–¿Ya has cambiado de planes, Etienne? Pensé que ibas a llevarme a tu yate, aunque esto también merece la pena.

–Pues disfrútalo mientras puedas, porque no vamos a quedarnos. Hay un helicóptero esperándonos en el tejado.

–¡Etienne! –exclamó ella horrorizada–. No puedes entrar en un sitio así y esperar que te dejen utilizar su helicóptero.

–Por supuesto que puedo. Es mi hotel, y mi helicóptero. The Windflower está amarrado en alta mar, lejos de las miradas curiosas.

Llegaron al tejado del hotel en un silencioso y veloz ascensor y Etienne la dejó salir delante. Gwen estaba nerviosa mientras el piloto la ayudaba a sentarse y abrocharse el cinturón. Era la primera vez que le ocurría algo así. No obstante, en cuanto hubieron despegado empezó a relajarse poco a poco. El mundo desapareció bajo sus pies y fueron en dirección al mar. Gwen todavía no había decidido si le gustaba la sensación de ir volando en helicóptero cuando empezaron a descender para aterrizar en la cubierta de un enorme yate.

–¡No creo que sea posible que abras más los ojos, Gwen! –comentó Etienne sonriendo.

Hizo ademán de apoyar la mano en su hombro, pero la retiró en el último momento.

–Es enorme… ¡y precioso! –dijo suspirando, mirando el azul perfecto de la piscina. ¿Cuánto te ha costado?

Era un comentario que le habría hecho a sus amigos de toda la vida, pero de muy mal gusto en aquellas circunstancias. Gwen se llevó las manos a la boca.

–Oh, Etienne, ¡qué mal educada! ¡Lo siento mucho!

Él rió.

–No te preocupes. Tu sinceridad es como un soplo de aire fresco en mi vida, Gwen. Cualquier otra mujer habría fingido que se perdía en mis ojos mientras calculaba cuánto dinero tengo. Cualquier socio comercial habría pensado que lo había alquilado. La verdad es que The Windflower es mío, pero con respecto a su precio… –volvió a encogerse de hombros–. Supongo que sería de mal gusto hablar de ese tema. Ya te he dicho que valoro mucho mi intimidad. Cuando descubrí que había miles de islas minúsculas repartidas por el mundo, fue un reto que no pude resistir. Contacté con un diseñador y le pedí que me construyese un barco con las comodidades de un hotel de siete estrellas. Costase lo que costase, mereció la pena. Siempre que tengo tiempo libre vengo aquí.

Etienne se inclinó hacia ella mientras hablaba. Estaban tan cerca que Gwen sintió el calor de su rostro. Deseó darle un beso en la mejilla, pero se contuvo. Él tenía la vista clavada en su precioso yate, pero Gwen tenía la impresión de que estaba esperando que diese ella el primer paso. Estaba tan seguro de sí mismo que hacía que ella se empeñase todavía más en no dejarse llevar por el deseo. Su sonrisa de medio lado la retó a desdecirse y ceder a la tentación, pero después de haberse marchado enfadada de su casa, no podía dar marcha atrás. Respiró hondo para tranquilizarse y aspiró su aftershave con olor a cedro.

–Apuesto a que en tu eterna lista de islas también tienes una columna para las mujeres –murmuró.

–Es una afición –respondió él, sonriendo con picardía.

El helicóptero aterrizó en el centro de la cubierta superior y una larga procesión de personal de servicio salió. Todo el mundo sonrió a Gwen mientras Etienne iba presentándolos por su nombre. Gwen había estado nerviosa, pero en esos momentos se sentía mucho más tranquila.

Etienne la ayudó a bajar al interior del barco.

–Esto es precioso –comentó–. Todavía mejor que tu hotel.

–Eso espero. Y esto son sólo los despachos y salas de reuniones. Las suites están situadas donde están las mejores vistas.

Todo parecía nuevo. Gwen deseó pasar los dedos por todas las superficies y cada vez que pasaban por delante de una puerta, no podía evitar mirar dentro. Etienne se lo enseñó todo. Era evidente que había invertido allí mucho dinero. Sólo faltaba una cosa: gente.

–¿Dónde está todo el mundo? He visto que tienes mucho servicio. ¿Dónde está ahora?

–En un barco de este tamaño es fácil desaparecer. Por eso me gusta tanto. Incluso cuando doy una fiesta puedo desaparecer y la gente piensa que estoy por ahí paseando, en otra parte del yate.

–Me parece que te gusta socializar tanto como a mí –bromeó Gwen.

–No, lo odio.

Estaba muy serio. Lo mismo que Gwen.

–Como yo.

–No puedo creerlo –dijo él, relajando la expresión, como si se hubiese roto el hielo y ninguno de los dos se hubiese caído–. Tú naciste para entretener, Gwen.

Y Gwen supo por su voz aterciopelada que estaba recordando cómo lo había complacido en la cama. Ella recordó también, pero no iba a volver a dejarse hechizar. Su primera experiencia le había dado la impresión de que sería su amante sólo con que se lo pidiera, y eso hacía que se mostrase cauta. No iba a ponérselo tan fácil en esa ocasión. Su autoestima dependía de ello.

–El servicio ni se ha inmutado al verme. Supongo que está acostumbrado a que traigas a muchas mujeres –comentó.

–El motivo es sencillo –respondió él–. Saben que estás aquí por negocios.

Gwen se echó a reír.

–Sí, apuesto a que están haciendo apuestas, a ver quién adivina qué tipo de negocio vamos a discutir.

–¡Gwen! –exclamó él, como si estuviese sorprendido–. No se les ocurriría hacer nada así, si es que quieren conservar sus puestos de trabajo. Espero que tú tampoco permitas los cotilleos en la cocina de Le Rossignol.

–Por supuesto que no. Además, sólo tenemos tiempo para trabajar. A nadie se le ocurre pararse a cotorrear.

Gwen lo siguió intentando no pensar en las habladurías acerca que los planes de la condesa Sophie para Etienne. Él la condujo hasta una sala con mucha luz en la que había varias pantallas y proyectores. En el centro había una mesa rodeada de sillas. En una de las cabeceras descansaba una botella de agua y dos vasos. Gwen se fijó también en una pequeña colección de documentos. Etienne fue hacia su sitio y apartó la silla que había al lado. Luego le hizo un gesto para que Gwen se sentase. Cuando lo hizo, él le sirvió un vaso de agua y lo dejó encima de un posavasos.

–Ya suponía que eras demasiado sensata como para permitir cotillear a tu personal. Otra señal de que eres una buena mujer de negocios. La otra noche me di cuenta de lo mucho que odias decepcionar a tus clientes.

Etienne volvió a sonreír con malicia y ella lo miró fijamente. Intentó no ruborizarse, pero no lo consiguió.

Él se sentó en la cabecera de la mesa y abrió la carpeta que había en lo alto del montón. Gwen lo vio leer la primera página y deseó que la mirase. Cuando lo hizo, no estaba preparada para el efecto que tuvo en ella, que sintió todavía más calor. Recordó cómo la había acariciado y sintió un deseo que sabía que no debía arriesgarse a probar nunca jamás.

–Es cierto, cualquier cliente de Le Rossignol puede estar seguro de que va a respetarse su intimidad –comentó Gwen, intentando tranquilizarse.

No obstante, la diversión que había en los ojos de Etienne era contagiosa. Lo vio sonreír, pero estaba decidida a mantener una actitud completamente profesional.

–Cualquier secreto está a salvo conmigo –añadió.

–Lo sé. Y eso es bueno. Preferiría que todo lo que hablemos hoy no salga de aquí –le dijo él.

Se inclinó hacia ella, le sonrió con un calor que amenazaba con derretirla por dentro y le dijo en un seductor susurro:

–Lo cierto es que espero hacerte una oferta que no puedas rechazar, Gwen Williams.

Ella abrió mucho los ojos, alarmada. Si Etienne intentaba algo con ella, no podría resistirse. Y como estaban en medio del mar, no podría escaparse en esa ocasión. No obstante, Gwen sabía que debía resistir. También sabía que aquello era una prueba para su fuerza de voluntad. Su cuerpo quería quedarse allí y fundirse entre sus brazos otra vez. Tendría que ser su mente la que intentase salvar su amor propio. Apoyó las manos encima de la mesa e intentó ponerse en pie. Etienne hizo un movimiento rápido y puso su mano encima de la de ella. Fue un movimiento brusco, sin rastro de seducción o romanticismo en él. Gwen se quedó inmóvil y lo miró a los ojos. Estaban brillantes, pero fríos.

–¡Relájate! Ya te he dicho antes que no es ese tipo de oferta, Gwen.

Y ella volvió a sentarse muy despacio. Había recibido y entendido el mensaje. Miró su reflejo en la resplandeciente mesa. Etienne estuvo unos segundos sin moverse. Después apartó lentamente la mano. Tomo el bolígrafo y centró la atención en un informe que tenía delante. Mientras Gwen esperaba en silencio, él tomó algunas notas. Cuando parecía que se había olvidado de ella, Gwen apartó las manos de la mesa y las puso en su regazo. Se sintió avergonzada al ver sus huellas marcadas en la superficie. Sólo duraron el tiempo que había durado la presión de la mano de Etienne sobre su piel. «Del mismo modo en que deben de haberse desvanecido sus recuerdos de la noche que pasamos juntos», pensó Gwen.

Él siguió estudiando los documentos que tenía delante. Cuando sintió que Gwen había vuelto a tranquilizarse, levantó la vista.

–Voy a ir directo al grano, Gwen. Necesito ampliar mi cartera de inversiones. Y quiero hacerlo en la industria de la hostelería. Le Rossignol ha sido mi restaurante favorito desde que Nick lo compró. Desde entonces, he descubierto que su éxito se debe a tu capacidad en la cocina. Odiaría que cerrase por falta de capital. Por eso quiero poner dinero en el negocio.

Hizo una pausa al ver que Gwen abría la boca para interrumpirlo. Su expresión la retó a contradecirlo y ella decidió no decir nada y limitarse a sonreír.

Etienne volvió a mirar sus notas y reflexionó. Se aclaró la garganta y reformuló sus últimas palabras.

–Quiero estar seguro de que podré cenar allí siempre que quiera, sabiendo que tú serás mi anfitriona y estarás al frente de la cocina. En resumen, que Le Rossignol necesita dinero y a mí me sobra. Sólo te ofrezco eso, no esperes que me ponga a echar una mano con los platos –añadió con una sonrisa.

Gwen intentó responder, pero sólo pudo decir:

–Si sabes tanto de la parte relativa al dinero, me sorprende que no quieras contratar a alguien para que se ocupe de esos detalles.

–Yo sólo sé hablar del trabajo, por eso quiero que tú mantengas todo el control del restaurante. He hecho que mis expertos redacten un contrato. Aquí está tu copia –le dijo, cerrando la carpeta que había estado leyendo y acercándosela–. He añadido un par de notas al pie de los párrafos más farragosos, para que tú y yo podamos entendernos.

Gwen miró la carpeta naranja como si fuese una serpiente venenosa. ¿Cómo iba a querer alguien poner dinero en un negocio y no querer controlarlo?

–Gracias, Etienne. Eres muy amable –le dijo despacio, deseando poder creérselo ella también–, pero tengo que hacerte una pregunta. ¿Qué ganas tú?

–Ya te lo he dicho, forma parte de mi estrategia para diversificar mis inversiones. Además, podré comer estupendamente en esta parte de Francia.

–¿Y eso es todo? –preguntó ella, observándolo con cautela.

No parecía estar tenso. Era el hombre de negocios perfecto.

–¿Y qué pasa si rechazo tu oferta?

Él la miró fijamente y se tomó su tiempo para procesar lo que Gwen acababa de decirle. Luego, sin previo aviso, rompió el contacto visual, se sirvió un vaso de agua y le dio un buen trago. Dejó el vaso y siguió unos segundos en silencio, hasta que anunció:

–Si lo haces, estarás tan tristemente equivocada como la última mujer que se negó a seguir mi consejo. Seguro que sabes lo que le ocurrió.

A Gwen se le hizo un nudo en el estómago. En un par de días, Etienne había puesto patas arriba toda su vida.

–Me da miedo preguntártelo –le respondió en voz baja.

Etienne pareció sorprenderse.

–¿No lo leíste en la prensa?

Gwen negó con la cabeza, confundida. Él rió primero y luego esbozó una amarga sonrisa.

–Pues apareció en la primera página de todos los periódicos.

Gwen, que sólo leía recetas de cocina, lo miró de manera sombría.

–Gracias por tu discreción, pero no te preocupes por herir mis sentimientos. Ya no los tengo. Me quedé sin ellos después del engaño de Angela Webbington. Y teniendo en cuenta tu relación con Nick, estoy seguro de que te ha contado él todos los detalles que no consiguió averiguar la prensa.

–No… si casi no lo conozco –admitió ella sorprendida–. Es mi casero, eso es todo. Desde que Carys lo dejó y yo compré su parte del negocio, casi no hemos tenido tiempo de hablar.

Etienne la miró fijamente y ella se sintió presionada, pero no pudo hacer nada al respecto. Jamás había oído hablar de la tal Angela Webbington, pero estaba segura de una cosa. La siguiente vez que encendiese el ordenador, sería para averiguar quién era.

–No merece la pena que esperes a que te diga otra cosa, Etienne. Sólo puedo decirte la verdad. No tengo ni idea de lo que ocurrió en tu pasado. Y no estoy segura de lo que estás queriendo decirme. La verdad es que prefiero sentirme libre para tomar la decisión que desee acerca de tu oferta. No quiero que la sombra de otra mujer planee sobre mí.

La expresión de Etienne cambió, pero Gwen no habría sabido decir en qué estaba pensando.

–Veo que eres muy sensata –comentó él–. Será mejor que nos concentremos en mis planes para convertirme en tu socio. ¿No cree, señorita Williams?

Gwen respiró hondo. Se sentía más segura hablando de Le Rossignol, pero tenía que decirle lo que pensaba. Y era probable que a Etienne no le gustase oírlo.

–Tendré que pensarlo –se atrevió a contestar. E intentó pensar en la manera de salir de aquella confrontación con su dignidad intacta–. ¿Puedo llevarme el contrato y estudiarlo? Te daré una respuesta mañana.

Él guardó silencio durante demasiado tiempo y Gwen sintió que no podía soportarlo más. Miró sus manos, en las que tenía el bolígrafo, lo tenía agarrado con la misma suavidad con la que la había acariciado a ella, pero en esos momentos estaban quietas. Gwen levantó la mirada a sus ojos.

–¿Te parece bien? ¿Puedo tomarme algo de tiempo para considerar tu oferta? –le repitió nerviosa.

Él apretó los labios. Era un gesto de exclusión, que ocultaba la forma natural y sensual de sus labios.

–No puedo negarte que estoy sorprendido, Gwen. Pensé que estarías ansiosa por aceptar mi oferta, pero claro que puedes tomarte el tiempo que necesites para leer el contrato.

–No he llegado a donde estoy para perderlo todo en un momento de desesperación. Es decir, que no quiero ceder todos mis derechos sin saber antes cuáles van a ser mis responsabilidades –se corrigió.

Etienne arqueó una ceja.

–¿Has dicho que estás desesperada, Gwen?

No merecía la pena negarlo, aquel hombre sabía que no había pagado la factura de la luz. Y debía de sospechar que, si se había quedado sin gasolina, era también por falta de dinero. Y eso le dolió a Gwen, porque no era verdad. Levantó la barbilla y lo miró fijamente a los ojos.

–Siempre pago mis deudas. El problema es encontrar tiempo para hacerlo.

Él asintió.

–Por eso mi idea es tu solución perfecta –le respondió él, recorriéndola con la mirada una y otra vez, grabando todos sus detalles en la mente–. Es una responsabilidad muy grande para ti. ¿Cuánto tiempo hace que no duermes bien por la noche?

Gwen se ruborizó y Etienne apartó la mirada.

–¿Toda una noche, ininterrumpidamente? –se corrigió él.

–No me acuerdo. Siempre hay algo que necesita mi atención. O alguien –le respondió ella con naturalidad.

–En ese caso, ¿por qué no consideras mi oferta como una manera de tener algo de tiempo libre para ti? Con mi inversión en Le Rossignol podrías contratar a más gente, nuevos equipos, lo que necesites para que el negocio funcione mejor. Fíjate en que he hablado de mi inversión, no de mi dinero. Sé lo que piensas de los actos de generosidad.

Etienne parecía divertido, pero a ella aquello no le hacía ninguna gracia. Le dolió recordar lo ocurrido durante el desayuno el día anterior. A Etienne no le había afectado lo más mínimo, ya había pasado página.

–Con este plan, podrás concentrarte en las cosas que haces mejor. Yo sería tu socio pasivo. El acuerdo nos beneficiaría a ambos, tendríamos una relación profesional –insistió él.

Gwen no necesitaba que la animase tanto. Le bastaba con el plan de negocio que tenía delante. Y, además, era cierto que estaba desesperada.

Se sentó sobre las manos. Su instinto le decía que fuese cauta, aquello era demasiado bueno para ser verdad. ¿Cómo podía ser alguien tan amable? Miró a Etienne con escepticismo. O lo miraba así, o saltaba sobre él y se lo comía a besos. Bajó la vista a sus manos, y tuvo la esperanza de que fuese real.

–Sigo sin estar segura… –se obligó a decir–. Necesito pensarlo.

«¡No sabía que pudiese mentir también!», se sorprendió. En unas pocas horas, Etienne le había ayudado a descubrir muchas experiencias nuevas. No le gustaba mentir, así que intentó convencerse a sí misma de que sólo estaba alterando un poco la verdad.

Para su sorpresa, su respuesta complació a Etienne.

–Bien, me alegra que desees examinar mi oferta con detenimiento. Eso demuestra que tienes vista empresarial. Estudia los documentos y el borrador del contrato –le dijo sonriendo–. Ahora, puedes elegir. Yo tengo una reunión en tierra firme, así que tengo que marcharme. Tú puedes viajar conmigo y darte un paseo por las tiendas hasta que haya terminado, o puedes quedarte aquí y disfrutar del barco mientras hojeas los papeles. Luego, si tienes alguna pregunta, podremos discutirla durante la cena.

Capítulo 6

TAL VEZ Etienne le hubiese demostrado que tenía la memoria selectiva de todo un caballero, pero Gwen seguía sin estar segura.

–¿Cenar? ¿Aquí? Le Rossignol no abre esta noche y tenía pensado comerme una ensalada en casa…

Él sacudió la cabeza, sonriendo.

–Te la servirán aquí, en The Windflower.

Gwen miró a su alrededor, casi sin aliento de la emoción. Cenar en el yate de Etienne era como hacerlo en el paraíso. Sólo tardó unos segundos en darse cuenta de que el plan tenía un fallo.

–¿Y si esta noche todavía no he tomado una decisión?

–No importa. Espero que disfrutes de una cena gourmet que no hayas tenido que planear ni preparar tú misma. Si tengo tanto personal, no es para disfrutarlo solo. Cuando recibo a un socio en potencia, lo recibo como se merece.

Gwen sonrió. A ambos les gustaba complacer a los demás. De repente, dejó de tener ganas de discutir.

–Me quedaré aquí con mucho gusto –le dijo con sinceridad–. Aunque me temo que no he traído nada que ponerme.

Él se echó a reír.

–Si eso te causa un problema, puedo mandar a alguien a tu casa a buscar lo que quieras.

Gwen se mordió el labio. Etienne ya le había visto el único vestido de fiesta que tenía. Aunque eso no importase. Sólo quería estar bien vestida, no impresionarlo… «Sí, claro», le dijo una vocecilla en su interior. Tampoco quería ir de tiendas porque no podía permitirse el lujo de comprar un vestido nuevo. Así que se tragó su orgullo.

–Tengo el vestido azul en mi armario de casa…

Etienne tendió la mano para que le diese las llaves y Gwen lo hizo en silencio, sorprendida con aquel hombre que parecía capaz de solucionar cualquier problema y convencerla de cualquier cosa. Mientras le decía dónde estaba todo lo que iba a necesitar para prepararse para la cena de esa noche, se maravilló de su amabilidad. Su cambio de actitud al hablarle de la tal Angela Webbington la había desconcertado. En esos momentos, volvió a ser el hombre encantador y dominante al que ella había conocido. ¿Cuál sería su secreto? Gwen se había fijado en que había varios ordenadores en las zonas públicas del barco y empezó a sentir la tentación de averiguar lo peor de él. Si Etienne daba por hecho que todo el mundo conocía su pasado, no le importaría que una persona más lo indagase.

Etienne se guardó sus llaves y luego le dio una palmadita en el brazo.

–Mi personal será muy cuidadoso. No tienes que preocuparte de nada –le dijo, apartando la mano.

Gwen pensó en el momento en que había intentado salir de la cama y él la había apretado contra su cuerpo con aquellas mismas manos. El recuerdo hizo que se le entrecortase la respiración. Levantó la vista para ver si Etienne se había dado cuenta, pero él la estaba mirando con expresión impasible. A Gwen le dolió pensar que lo suyo se había terminado y dejó de darle miedo estar a solas con él. Etienne ya sólo la quería como socia, no como amante. Y ella había perdido la oportunidad. Sólo le quedaba su dignidad, y no iba a permitir que nadie se la quitase. Intentó fingir que tampoco estaba segura acerca de la invitación a cenar.

–Bueno, gracias. ¿A qué hora será la cena y dónde se servirá?

–Todavía no he decidido ninguna de las dos cosas –respondió Etienne en tono afable–. No te preocupes. Cuando esté lista, mandaré a un camarero a buscarte.

–Siento haberte juzgado mal, Etienne. Es cierto que sólo me has invitado a venir para hacer negocios conmigo –le dijo ella, haciendo un esfuerzo por hablar con naturalidad.

–¿Cómo has podido dudar de mí? –le respondió él, sonriendo mientras la acompañaba hacia la puerta–. Ayer me dejaste muy claro que no querías ser mi amante. No te ofrecí nada más. Soy un hombre sincero, no me gusta hacer promesas que sé que no voy a poder cumplir.

–Me alegra oírlo –admitió ella, y luego, no pudo evitar añadir–: Aunque eso no impide que tengas mucha compañía femenina. No sé con cuántas mujeres te vi hablando en la fiesta.

–Ninguna me importaba –espetó él.

Sorprendida por la amargura que había en su tono de voz, Gwen pensó en su baño del castillo, lleno de cosméticos para todos los gustos y ocasiones. Era evidente que eran muchas las mujeres que pasaban por sus manos, pero ninguna le afectaba demasiado. La única que parecía haber sido importante era Angela Webbington, y eso hizo que la curiosidad de Gwen aumentase todavía más.

–Te veo pensativa, Gwen.

Ella se sobresaltó y dijo lo primero que se le ocurrió:

–¿Tu personal siempre trata igual a todas tus visitantes femeninas?

–Gwen, te preocupa demasiado el servicio. No están aquí para juzgarte, sino sólo para hacer su trabajo.

Etienne echó a andar de nuevo y luego se detuvo.

–Y, por supuesto, una cosa es presentarte como la señorita Gwen Williams y otra, esto…

Antes de que Gwen se diese cuenta de lo que estaba haciendo se había acercado a ella y la había agarrado por la cintura.

–Eh, quiero que conozcáis a Gwen… –añadió en voz baja.

Instintivamente, Gwen se relajó contra su brazo, que un segundo después ya la había soltado. Gwen parpadeó e intentó no pensar en lo que acababa de sentir, en las ganas que había tenido de volver a besarlo. Sabía que tenía que olvidarse de su noche de pasión. Él ya lo había hecho. Lo vio abrir la puerta de la sala de juntas y esperar a que pasase, y se dijo que sus sonrisas y sus comentarios, que la hacían sentirse como si fuese la única mujer del mundo, debían de ser completamente inconscientes.

Etienne le pidió a un camarero que le enseñase a Gwen dónde estaba su suite. Y ésta intentó comportarse de manera profesional mientras lo seguía. Sólo cuando por fin estuvo a solas se permitió a sí misma afligirse por lo que podía haber sido.

Etienne no pudo ver cómo se alejaba. Volvió a la sala de juntas, cerró la puerta con llave y se apoyó en ella. Aquella situación era muy extraña. Gwen Williams era un verdadero reto. Se enfrentaba a él en las situaciones más sencillas y más complicadas. No quería ser su amante. Y aunque pareciese increíble, ¡eso le afectaba! No se parecía en nada a ninguna otra mujer. No podía dejar de pensar en ella. Le gustaba hablar con ella, decía cosas que merecía la pena escuchar. Y por mucho que la tuviese lejos, no podía sacársela de la cabeza.

Tenía que ser porque se le había resistido. Seguro que ése era el único motivo. Etienne quería que Gwen lo desease, en cuerpo y alma. Todo lo demás no era natural. El cuerpo de Gwen seguía diciéndole que sí, pero ella lo había rechazado ya dos veces y no se volvería a arriesgar. En su lugar, había decidido ofrecerle la única cosa que tenía más poder que su atractivo con el sexo contrario: su dinero. Pero Gwen tampoco había aceptado eso directamente. Era la primera mujer que le había llegado al corazón después de Angela. Y, si la ponía en el mismo pedestal que a ésta, se acabaría cayendo de él de la misma manera, pero eso todavía no había ocurrido, a pesar de las circunstancias.

Hasta que no la había llevado a casa y había descubierto que no tenía luz, no había sabido que tuviese tantos problemas económicos. Era evidente que necesitaba dinero desesperadamente, pero no quería admitirlo. Se negaba a tomar el camino más sencillo. Era la mujer más independiente que había conocido.

Se sonrió a sí mismo y se apartó de la puerta. Volvió a la mesa, donde estaba su copia de los documentos. Puso un dedo sobre el nombre de Gwen.

Aquella chica era una entre un millón. Y se merecía tener éxito.

La suite de Gwen resultó ser impresionante. El camarero le enseñó también los demás camarotes y el spa, aunque ella no prestó demasiada atención. Lo que más le interesó fue el ordenador portátil que había en la mesa de la entrada de su suite. En cuanto se hubo quedado sola, cerró la puerta con llave y unos segundos después ya estaba buscando información acerca de Angela Webbington.

Lo que descubrió acerca del pasado de Etienne hizo que se arrepintiese de haber corrido tanto en curiosear. Encontró muchas fotografías de su exprometida, una mujer alta, delgada y rubia. Si aquélla era su mujer ideal, ella no tenía nada que hacer.

Suspiró. Había sido un error salir de la cocina. Allí era donde podía darlo todo y se sentía mejor. «Lo de la otra noche sólo fue un accidente», pensó. «Estaba en el lugar adecuado y en el momento adecuado, eso es todo».

Siguió buscando y lo que encontró fue todavía peor. Una fotografía de Angela saliendo de una clínica en la que realizaban abortos y una Angela demacrada. Gwen cambió de pantalla.

Luego se quedó un rato mirando al vacío. Etienne había sido un amante maravilloso, pero no se lo imaginaba como padre. Se parecía demasiado a su propio padre. Ambos absortos en sus propias vidas. Y Gwen había decidido de niña que los padres de verdad tenían vida fuera del trabajo. En el colegio, había oído hablar a sus compañeros de las vacaciones familiares en países extranjeros. Su familia sólo había hecho excursiones de medio día. Sus padres jamás viajaban, si podían evitarlo. Y todo giraba en torno al horario de la tienda.

Gwen miró a su alrededor. Entendía que un hombre rico como Etienne no quisiera compromisos. A ella le ocurría algo parecido. Todo lo que hacía era una reacción contra las restricciones que había tenido en casa. La decisión de mudarse a vivir a Francia había escandalizado a su familia, que vivía toda demasiado cerca. Pero el ultimátum que Etienne le había dado a Angela Webbington había sido todavía peor. Un hombre capaz de abandonar a su novia embarazada era capaz de cualquier cosa.

Gwen se estremeció a pesar de que hacía calor.

Había sabido que el encantador Etienne tenía un toque implacable, pero no lo había imaginado capaz de tanta frialdad. Tomó su propuesta de negocio y empezó a leerla. Al principio, no pudo concentrarse. Quería saber más de él, pero le daba miedo lo que pudiese encontrar. Entonces se dio cuenta de algo horrible, en lo que ni siquiera soportaba pensar, pero que era una verdad que no podía negar.

Era de esperar que alguien tan frío como para abandonar a su prometida sólo por la sospecha de que le hubiese podido ser infiel siempre tuviese éxito en los negocios. Y Gwen sabía cuáles eran sus limitaciones en ese aspecto. Dejó los papeles a un lado. Necesitaba el dinero y a los asesores de Etienne Moreau.

Con él a su lado, no podría fracasar.

Gwen decidió estudiar los documentos con detenimiento. Y no tardó en darse cuenta de que lo que Etienne le ofrecía era un buen plan. Así que sus preocupaciones empezaron a menguar. Ella sólo quería crear platos nuevos, cocinar. Y Etienne le ofrecía ocuparse de lo demás a cambio de repartir los beneficios. Ése era un tema que tenían que concretar, así que decidió no firmar. Apartó el contrato y se dispuso a disfrutar del yate.

Eso no le costó ningún trabajo. Era difícil dejar de preocuparse por Le Rossignol, pero una hora después, casi lo había conseguido.

Se había pasado la niñez estudiando y la edad adulta, formándose. Por primera vez en la vida tenía una excusa para no hacer nada durante un par de horas. Y le encantó. Nunca había visto un cielo tan azul. Se dedicó a pensar en Etienne. No pudo evitar seguir dando vueltas a las cosas que había leído en Internet. Los periódicos lo describían como un hombre despiadado. ¿Podría confiar en él? Recordó su mirada en la puerta de su casa, cuando se había negado a disculparse con ella.

Y a pesar de lo mucho que calentaba el sol, Gwen se estremeció.

Etienne no pretendía malgastar el tiempo en tierra firme. Envió a su chófer a recoger la lista de cosas que Gwen le había pedido y llamó a su despacho. Se puso a trabajar y no tardó en terminar todo lo que tenía pendiente, a pesar de distraerse con un complicado enigma. Siempre que cerraba un trato regalaba a la otra parte una botella de algo sofisticado, pero, hasta el momento, siempre había negociado con hombres. Sabía que Gwen terminaría firmando el contrato y quería tener un detalle similar con ella. El problema era que no sabía qué regalarle. Dada su reacción cuando le había sugerido que fuese su amante, la idea de la botella de champán estaba descartada. No quería que Gwen pensase que quería emborracharla. Tenía que ser algo sutil, pero irresistible, como ella misma. Le gustaba el perfume que llevaba, así que no tenía prisa por cambiarlo. Tampoco sabía cuál era y no quería arriesgarse a comprar la marca equivocada.

Pasó mucho tiempo dándole vueltas al tema. No podía encargárselo a nadie, tenía que tomar la decisión sólo porque Gwen se merecía aquel toque personal. Otras mujeres eran fáciles de agasajar y Etienne tenía cuentas abiertas en las mejores floristerías y chocolaterías, pero había cenado en Le Rossignol las veces suficientes como para saber que ningún dulce podía competir con sus postres. Y dado que estaban en The Windflower, tampoco procedía regalarle flores. Siempre las había en todas las habitaciones. Salió del despacho y sacó su teléfono móvil. Por mucho que odiase tener que delegar en aquel caso, era el momento de pedir ayuda.

Y entonces levantó la vista y vio la solución perfecta a su problema.

Estaba en un escaparate al otro lado de la calle. Hasta ese momento, había estado seguro de que Gwen no se parecía a ninguna otra mujer de las que había conocido, por lo que era imposible hacer que bajase la guardia. Pero en ese momento, Etienne recordó con una sonrisa que Gwen también tenía una debilidad.

Volvió a guardar el teléfono y cruzó la calle para comprarle a Gwen el regalo de sus sueños.

Mientras que Etienne estaba lejos de allí, Gwen se transformó. Era libre para jugar. Cuanto más tiempo llevaba en el yate, más atrevida se sentía. Entonces se dio cuenta de que, si no hubiese rechazado la primera oferta de Etienne, podría estar disfrutando de aquello como su amante. La idea la excitó. Y no dejó de darle vueltas durante el resto de la tarde. Se paseó por los pasillos del barco, bailó sola en el salón de bailes y se imaginó cómo sería la vida siendo su belle de jour. Subió a la cubierta y miró hacia la costa como si fuese su reino. Allí estaba Etienne, en algún lugar, trabajando, frunciendo el ceño cuando le surgiese un problema.

Estaba segura de que, esa tarde, en lo último que pensaría sería en ella.

Gwen acababa de darse una larga ducha cuando oyó que llamaban a la puerta de su suite. Se puso una bata de seda y corrió a abrir. Era un camarero uniformado, que le llevaba las cosas que habían ido a buscar a su casa, aunque no fue eso lo que llamó su atención. El hombre también llevaba una enorme caja de cartón con un lazo rosa. Gwen le dio las gracias y lo tomó todo, preguntándose qué habría en la caja. Dentro había un sobre con la escritura de Etienne. Sólo decía: He visto esto y he pensado en ti.

Gwen apartó el papel rosa y descubrió el vestido más bonito que había visto en toda su vida.

Era color magnolia, de seda salvaje, sencillo, precioso. Hipnotizada, lo sacó de la caja y aspiró su aroma.

Y entonces gimió. Era el vestido con el que cualquier mujer habría soñado, pero no podía ser suyo. Después de haberse pasado la tarde imaginando cómo sería la vida siendo la amante de Etienne, él le hacía aquel regalo. De repente, Gwen se dio cuenta de lo que había ocurrido. Etienne no se había tomado en serio sus dos primeras negativas, era evidente. Y daba por hecho que, porque estuviese considerando su propuesta, también cedería al resto de sus demandas.

Dejó el vestido bruscamente, como si quemase. Y se llevó las manos a la boca mientras miraba a su alrededor. «Aquí las apariencias lo son todo», pensó. «Si me pongo este vestido esta noche, encajaré a la perfección. Y Etienne sabrá que ha ganado…».

Gwen tardó mucho tiempo en prepararse para la cena. Estaba perfumándose cuando oyó que llamaban a la puerta.

–Adelante –dijo, pensando que era un camarero que la iba a acompañar hasta el comedor.

–No puedo entrar, no tengo llave –respondió Etienne.

Gwen se levantó de un salto del tocador y, de camino a la puerta, recordó lo que había leído acerca de Angela Webbington. Sabía que esa noche iban a saltar chispas, pero nada la había preparado para lo que iba a sentir cuando empezase el enfrentamiento.

–La puerta está abierta –le dijo, intentando hablar en tono tranquilo.

Al ver que no entraba, Gwen atravesó la suite, e iba a abrir la puerta cuando él entró.

Etienne estaba impresionante.

–No pretendía asustarte –le dijo él, al verla retroceder. Luego la miró de la cabeza a los pies y sonrió–. Estás preciosa, Gwen. Pediré que te arreglen el vestido nuevo, siento que no te quedase bien.

Gwen había imaginado que Etienne se pondría furioso al verla con el vestido de la primera noche, y su reacción la confundió. Así que reaccionó del único modo que sabía hacerlo.

–No se adapta a mi estilo de vida, ni a la imagen que tengo de mí misma –replicó mientras tomaba su bolso–. Gracias por el regalo, Etienne, pero ya te advertí que venía a considerar una propuesta comercial, y nada más.

–Lo sé. Por eso te he comprado ese vestido. Era sólo un regalo para celebrar nuestra asociación –le dijo él un poco confundido–. Siempre que establezco una relación de negocios con alguien, me gusta hacerle un regalo. Y me ha parecido mejor comprarte un vestido que un bolígrafo de oro. Sobre todo, porque he creído ver que te entristecías al no tener nada que ponerte.

Gwen dudó, Etienne sonaba bastante convincente.

–Es un vestido precioso –admitió.

Lo más sencillo habría sido volver a su habitación y cambiarse, pero al mirar a Etienne a los ojos, se dio cuenta de que había tomado la decisión correcta.

–Aunque un bolígrafo habría sido más práctico –añadió.

Él bajó la cabeza, muy serio.

–Sí, es cierto, pero me temo que no estaba pensando en eso cuando vi el vestido en el escaparate de la tienda. Da igual –continuó, sonriendo de nuevo–. Estás preciosa de todos modos.

No era la respuesta que Gwen había esperado, y se ruborizó.

–Pensé que te ibas a poner furioso –murmuró.

–Ya te lo he dicho, Gwen. No me gusta malgastar palabras, ni emociones.

Etienne sonrió y le ofreció el brazo, y ella intentó aceptarlo con el mismo ánimo. Estaba tan guapo que Gwen estuvo a punto de olvidarse de todo lo que había leído acerca de él y de Angela Webbington en Internet. No obstante, esa noche no había ni rastro del hombre malhumorado y serio que habían descrito. Gwen tuvo la esperanza de que hubiesen exagerado. De todos modos, ella sólo tenía que asegurarse de no pillarse los dedos. Ni el corazón.

Intentó reír. ¡Eso sería estupendo!

Etienne frunció el ceño.

–Ésta es una ocasión muy seria, Gwen. Es una cena especial para celebrar nuestra nueva relación comercial.

–Por supuesto –respondió ella en voz baja, pensativa.

«No me extraña que la pobre Angela lo decepcionase. ¿Quién puede estar a su altura?».

–Por cierto, estás muy guapo –añadió.

–Y tú estás tan espectacular como la primera vez que te vi –le respondió Etienne.

Gwen se quedó atrapada en su mirada, dejó de andar.

–¡Eso es cuestión de gustos! –comentó ella–. Y te voy a advertir que haciéndome cumplidos no vas a conseguir más que comprándome cosas. En cualquier caso, ¿por qué estás tan seguro que voy a acceder a que inviertas en Le Rossignol?

Él la miró como si casi no pudiese creer lo que acababa de oír.

–Sólo un loco rechazaría una oferta así, y tú no estás loca ni mucho menos.

–O eso, o el tamaño de tu ego impide que puedas pensar en no conseguir algo.

Él sonrió con felina satisfacción.

–Ninguna mujer se ha quejado por el momento.

Mientras hablaba, la recorrió con la mirada de la cabeza a los pies.

–No te hacen falta vestidos de diseño para estar maravillosa –murmuró–. Tienes una belleza natural que va más allá de la moda.

–Apuesto a que se lo dices a todas –contestó ella riendo, antes de que su mirada la hiciese callar.

–Te lo digo de verdad, Gwen. Cualquier hombre estaría orgulloso de cenar contigo. Y yo me alegro de tener ese honor esta tarde.

–El honor es mío –le dijo ella sonriendo de oreja a oreja.

Aquello estaba convirtiéndose poco a poco en un sueño hecho realidad, y Gwen tuvo que hacer un enorme esfuerzo para recordar lo que Etienne le había hecho a su exprometida.

–Aunque eso es todo lo que va a pasar entre nosotros esta noche, Etienne –le advirtió enseguida.

–Eso me parecía, aunque todavía es pronto –comentó él, sonriendo de medio lado–. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir?

Ella hizo acopio de toda su fuerza de voluntad.

–Yo lo sé, y no va a ocurrir nada. Así que, ¿por qué no me cuentas lo que ocurre con tus conquistas cuando no se quedan completamente satisfechas, Etienne?

–Eso no ha ocurrido nunca –respondió él en tono inocente mientras recorrían el pasillo en dirección al comedor.

Gwen dudó. Etienne estaba mintiendo. Tenía que estar mintiendo.

–Si quieres, te lo vuelvo a demostrar –añadió él sonriendo.

Ella apartó la mano de su brazo y Etienne la miró con el ceño fruncido.

–Cuando tú quieras, Gwen.

Capítulo 7

GWEN lo miró a los ojos y volvió a poner la mano en su brazo. Él sonrió al notar sus dedos en la piel. Era lo peor que podía haber hecho. A Gwen empezó a traicionarla el cuerpo.

–Eso está mejor. Tal vez no sepas cómo aceptar un cumplido acerca de tu aspecto, pero no puedes negarte a aceptar mi brazo.

–Lo siento –le dijo Gwen, pero lo cierto es que no estoy acostumbrada a que me piropeen por mi aspecto. Lo más importante ha sido siempre lo que hago.

–De acuerdo –le dijo él justo cuando llegaban al comedor–, pero me habría gustado que hubieses aceptado mi inocente regalo. Te repito que siempre me gusta regalar algo a mis nuevos socios. Y ese vestido era tuyo.

Etienne se apartó de la puerta para dejarla entrar. Gwen dio un grito ahogado. Las paredes estaban cubiertas de espejos que reflejaban una mesa preciosa, con cubiertos de plata y flores, un hombre muy guapo vestido de esmoquin, y una mujer muy guapa con un brillo en los ojos que Gwen no reconoció. Era una imagen seductora y, por segunda vez ese día, Gwen gimió consternada. Etienne entró y tomó algo de encima de la mesa.

–En lo que a mí respecta, sólo te falta una cosa.

Se giró y llevó las manos hacia sus pechos. Ella retrocedió antes de darse cuenta de que llevaba un pequeño ramillete de orquídeas entre las manos.

–¿Puedo?

–Por supuesto –le respondió Gwen, casi sin aliento y molesta por sentirse así.

Cuando Etienne metió los dedos por debajo del vestido, ella tuvo otro motivo para sentirse avergonzada: el torrente de hormonas que corrió por su cuerpo. Gwen notó cómo le temblaban las piernas al tenerlo tan cerca, tocándola. Su malestar era tan evidente que pensó que Etienne iba a hacer algún comentario al respecto. Levantó la vista a su rostro y lo vio impasible.

Terminó de ponerle el ramillete y retrocedió un paso, pero no bajó la vista para ver cómo había quedado.

–Ya está. Casi tan bonito como su dueña.

–¿Cómo lo sabes? Si no lo estás mirando.

–He visto suficiente.

Etienne le apartó la silla para que se sentase, tomó la servilleta que había encima de su plato y la sacudió para desdoblarla antes de colocarla en su regazo. Al hacerlo, le rozó los muslos con la mano. Gwen levantó la vista, pero él ya estaba yendo hacia su sitio, al otro lado de la mesa.

Los camareros entraron en silencio y les sirvieron sopa y unos panecillos calientes, recién salidos del horno.

–Entonces, ¿cuál es el veredicto?

Gwen estaba poniéndose mantequilla en el pan. Etienne se inclinó hacia delante y se olvidó de su cena, sólo parecía interesarle el negocio.

–Está delicioso, Etienne. Felicita a tus chefs. Este consomé es tan bueno como el que servimos en Le Rossignol.

–Me refería a mi oferta de negocio.

Eso explicaba la tensión que había en todo su cuerpo. Gwen sonrió y siguió extendiendo la mantequilla en el pan.

–Creo que es una idea brillante –admitió después de unos segundos–. Mi única duda está en el reparto de los beneficios.

El suspiró aliviado y volvió a echarse hacia atrás para tomar la cuchara.

–Sabiendo lo independiente que eres, pensé que te enfadarías si me negaba a aceptar una parte.

–Eso es verdad. Por eso quiero que le des la vuelta a las cifras, al fin y al cabo, eres tú quien va a poner el dinero y va a correr riesgos, es justo que te lleves la cantidad más alta.

Gwen oyó cómo la cuchara de Etienne chocaba contra el plato. Había dejado de comer. Ella levantó la vista y lo vio mirándola, sorprendido.

–¿No estarás hablando en serio?

–Por supuesto que sí. Yo sólo necesito lo suficiente para cubrir gastos –le respondió–. No me interesa hacerme rica. Prefiero labrarme un nombre como chef.

–Es una broma –insistió él en voz baja.

–No. ¿Por qué iba a bromear con algo así? Soy feliz con mi trabajo. Siempre y cuando tenga para pagar las facturas, me consideraré afortunada.

–¿Estás diciendo que no quieres mi dinero? –le preguntó él con incredulidad.

–No, no es eso. Necesito tu inversión para mantener el negocio a flote. A cambio, quiero que salgas recompensado por el riesgo que vas a correr.

Etienne se echó a reír.

–No me extraña que tu orgullo no te haya permitido ponerte el vestido. Tenía que haberme dado cuenta de que vemos el dinero de manera diferente. La cantidad que voy a invertir no es nada para mí, te lo aseguro.

–¿Sabes cuál es tu problema? –le dijo ella–. Quieres saborear la vida de verdad… ¡pues deberías venir conmigo a Gales, a conocer a mi familia!

Gwen lo había dicho en tono de broma, pero Etienne no rió. Y ella dejó de sonreír al verlo tan serio.

–De eso estoy seguro. Yo nunca he tenido una familia ni un hogar, sólo he tenido casas.

–¡Tienes una familia que se remonta a varios siglos! –replicó ella–. Es la familia lo que hace el hogar.

Él negó con la cabeza.

–No me queda ningún familiar. Mi padre fue el último Moreau y ya era muy mayor cuando yo nací. Nunca ocultó que sólo había tenido un hijo para que no se extinguiese con él el nombre de la familia.

Gwen casi dejó caer la cuchara, horrorizada.

–¿Te dijo eso?

Etienne negó con la cabeza.

–No le hizo falta. Después de treinta años viudo, se casó con su ama de llaves. Yo nunca me llevé bien con Sophie, pero mi padre supo que la mantendría cuando él faltase. Su ejemplo me ayudó a ver las relaciones de un modo negativo.

Aquello se estaba poniendo demasiado serio y Gwen intentó animar la conversación diciendo:

–Bueno, siempre que recuerdes que nuestra relación es sólo profesional, no tendrás ningún problema.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Etienne se echó a reír.

–Gwen, no he montado nunca en bicicleta, pero imagino que es como tratar contigo: hay que estar todo el tiempo buscando el equilibrio.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Nunca has montado en bicicleta? ¿Y cómo te movías de niño?

–En coche, por supuesto. Con un chófer –añadió enseguida.

Gwen sacudió la cabeza sorprendida.

–Eso habría causado mucho revuelo en mi colegio, te lo aseguro. Si hubiese aparecido alguien en la puerta con un hombre que le llevase la cartera, habría ido directo al barro.

–En mi colegio también lo intentaron, pero gané la pelea yo –le contó Etienne–. No es que yo no quisiera una bicicleta, como los demás niños. Mi padre cedió por fin cuando yo tenía doce años y me compró la mejor bicicleta que podía comprar con todo su dinero. Y con un equipo de seguridad completo, incluidos los estabilizadores.

Y Gwen se dio cuenta por el modo en que lo decía de que había sido un momento horrible para él.

–Supongo que en tu castillo del Loira habría muchos caminos donde podrías haber empezado a utilizarla sin que nadie te viera, para aprender.

Etienne hizo una mueca.

–Era demasiado para mi dignidad. Si no podía tener lo que quería, no quería nada. Así que hice que la devolvieran a la tienda.

Gwen lo miró fijamente. Ya por entonces Etienne debía de a ser un pequeño monstruo testarudo al que le hubiese sentado muy bien una buena charla.

–Eso fue un poco infantil, ¿no? Negarte algo que querías en realidad por una tontería.

–Era un niño. Ahora ya no hago esas cosas –le aseguró él.

–Ni yo. Si alguien me hubiese hecho un regalo así, me volvería loca –comentó Gwen.

Pero no tardó en cerrar la boca. Si eso fuese cierto, en esos momentos llevaría puesto el vestido nuevo que Etienne le había regalado. Era igual de desagradecida y testaruda que el joven Etienne. Levantó la vista esperando encontrarse con una mirada de superioridad, pero no fue así.

Etienne avisó a los camareros para que retirasen los platos de la sopa. Cuando se hubieron marchado, Gwen se puso en pie. Había tomado una decisión.

–¿Me perdonas un momento? Tengo que hacer una cosa, no tardaré.

Se levantó y anduvo con paso digno hasta el pasillo, una vez allí, echó a correr hasta su suite y se cambió de vestido. Quitó del vestido viejo el ramillete que Etienne le había regalado y volvió al comedor. Se detuvo en la puerta para tomar aire.

Cuando entró, los camareros todavía estaban sirviendo el assiette de cochon de lait rôti, pero todo se detuvo al entrar ella. Por un segundo, Gwen acaparó toda la atención. Etienne la miró fijamente, luego se aclaró la garganta y los camareros volvieron a ponerse en marcha. Gwen se ruborizó y sonrió con timidez.

Etienne se puso en pie, se acercó a ella y volvió a tenderle el brazo.

–Sabía que era el vestido perfecto para ti. Estás tan espectacular como había imaginado –murmuró en tono cariñoso mientras la acompañaba a su silla.

–La verdad es que es maravilloso –admitió Gwen, llevándose la mano al ramillete de orquídeas.

–¿Quieres que te lo ponga yo otra vez?

A ella se le hizo un nudo en el estómago sólo de pensarlo, pero se sintió decepcionada al ver que Etienne escogía el hombro para colocarlo.

A partir de ese momento, algo cambió entre ambos. Etienne se relajó en su compañía como no lo había hecho nunca antes. Pidió champán para brindar por su nueva relación comercial y Gwen se animó. La idea de poder concentrarse en cocinar hizo que se sintiese libre. Y estaba tan a gusto en compañía de Etienne, que pensó que la cena había terminado demasiado pronto. Estaban acabándose el soufflé aux framboises cuando se le ocurrió sugerir:

–¿Por qué no tomamos el café en mi suite, Etienne?

Él se quedó pensativo, se miró el reloj y negó con la cabeza.

–Lo siento, pero después de acompañarte a tierra firme, todavía tengo otra reunión.

–Ah –dijo ella, no pudiendo evitar mostrarse decepcionada.

–Estás intentando desequilibrarme otra vez, Gwen. Hace un rato no querías que yo te propusiese nada, y ahora te muestras decepcionada.

–Esta noche ha sido una de las mejores de toda mi vida –confesó ella sonriendo.

Etienne se levantó y fue hasta ella para apartarle la silla.

En esa ocasión, no le ofreció el brazo.

–Seguro que la mejor fue la que pasaste en mi cama, en mi castillo –comentó.

Ella contuvo la respiración, pero entonces Etienne se echó a reír.

–¡Pero eso ya es agua pasada! Ahora sólo somos socios, Gwen.

E inclinándose hacia delante, le dio un beso en la frente.

Aquello sería lo más cerca que Gwen estaría de su corazón.

Durante varias semanas, Gwen consiguió mantener el ritmo de trabajo en el restaurante. Se había pasado prácticamente todo el día cocinando. Tal vez ya no tuviese tanta presión, pero seguía convencida de que el local no podía funcionar sin ella. Entonces empezó a ver cómo la inversión de Etienne generaba beneficios. En vez de contratar a cualquiera, podía intentar contratar a los mejores profesionales. Experimentó con platos nuevos para añadir a la carta. La vida le sonreía, sobre todo con una elegante recepcionista en la puerta para recibir a los clientes, que era el trabajo que ella más odiaba. Sólo había dos nubes en su horizonte. Una de ellas envolvía a Etienne. Éste iba con frecuencia a Le Rossignol, siempre acompañado de hombres, pero a Gwen no le gustaba cómo lo miraba la recepcionista nueva. Tenía que hacer un gran esfuerzo para no fijarse en ello, pero su segundo problema sí que no tenía solución.

En esos momentos, Gwen tenía por fin tiempo libre, pero por mucho que durmiese, siempre estaba cansada. Y cuando empezó a tener náuseas también, el reto de levantarse por las mañanas se volvió todavía más duro.

Y entonces se dio cuenta de que no había tenido el periodo. Y eso era muy raro, pero intentó no darle vueltas. Al fin y al cabo, había perdido peso. No obstante, no tardó en empezar a preocuparse. Etienne había tomado precauciones. De eso estaba segura. Así que tal vez estuviese enferma, no embarazada. La idea la asustó de verdad, así que trabajó todavía más en el restaurante. Pero las náuseas empeoraron. No podía ni acercarse a la cocina y no soportaba el olor de las flores que Etienne hacía llegar todas las semanas. Poco después empezó a notarse rara en general. Y se preguntó si no le estaría sentando mal el sol del Mediterráneo. Aunque no pareciese probable, ya que se pasaba el día trabajando. Durante mucho tiempo, nadie se dio cuenta de que no se encontraba bien, pero Gwen sabía que se estaba engañando a sí misma, además de estar engañando a los demás.

Gwen estaba preparando merengue un día cuando se dio cuenta de que su nueva recepcionista parecía nerviosa. La pobre chica estaba hablando por teléfono, pero no conseguía articular palabra. Gwen sonrió de manera profesional y salió a ayudarla. Le quitó el auricular de la mano y dijo:

–¡Buenos días!

No tardó en descubrir quién era la persona que estaba furiosa al otro lado del teléfono.

–¿Etienne?

Él se calló al instante y cambió el tono de voz:

–¡Bonjour, Gwen!

Ella sonrió de verdad al oír su voz.

–¿Qué puedo hacer por ti que no haya podido hacer mi recepcionista?

–He llamado para reservar mi mesa habitual. Voy a llegar dentro de diez minutos.

Gwen miró a su alrededor.

–Lo siento mucho, pero tenemos el restaurante completamente lleno.

–¿Incluida la mesa que tenéis siempre reservada?

Ella se echó a reír.

–Sí, ésa también. Ha venido el duque de Prestatyn con un par de amigos.

Etienne rió también.

–¿Archie? No te preocupes por él. Es pariente de mi madre. No le importará compartir mesa conmigo.

–Lo siento, Etienne, pero ya son seis personas en una mesa para cuatro. Están teniendo que respirar por turnos.

–Me encanta oír eso –comentó él satisfecho–. El negocio crece como la espuma.

–Gracias a ti. No habría podido sobrevivir sin tu ayuda, Etienne –admitió ella en voz baja.

–Claro que sí. Tienes todas las cualidades para conseguir el éxito, Gwen. Yo sólo he desarrollado tu potencial, en todos los aspectos.

Ella se ruborizó.

–Y no sabes lo agradecida que te estoy.

–¡Seguro que puedes hacer algo!

Gwen sintió calor por todo el cuerpo al oírlo reír de nuevo. Por suerte, estaban teniendo esa conversación por teléfono y no cara a cara.

–Sí, seguro que sí, pero no voy a poder darte una mesa hoy, Etienne. Tenemos todo lleno hasta esta noche.

–Me gusta la soledad, pero como demasiadas veces solo en el castillo. Mándame una selección de los platos que tenéis para hoy. Y tráelos tú para que podamos charlar un rato mientras comemos.

Gwen se echó a reír.

–¡No puedo dejar la cocina con tanto trabajo! Mándame un coche y te haré llegar la comida, pero no se lo cuentes a tus amigos. No tenemos servicio a domicilio, lo hago como favor especial para el ángel que ha salvado mi negocio.

–Eres demasiado buena –le dijo él en tono meloso–, pero no sé qué dirían mis chefs si hiciese eso. Se amotinarían, me abandonarían y estaría condenado a subsistir a base de comida rápida y refrescos.

Gwen se echó a reír.

–Está bien. Ni siquiera yo puedo condenarte a semejante destino.

–Vale. Llegaré al restaurante en unos minutos.

–Tendrás que comer en mi despacho. ¡Es el único lugar en el que cabes! –exclamó ella.

–Eso no me preocupa. Será un placer ver el restaurante lleno, aunque eso signifique tener que comer en el despacho.

Y Gwen se sintió tan bien que casi se le olvidaron las náuseas…

Etienne todavía estaba sonriendo cuando llegó al restaurante unos minutos después. Se había puesto furioso cuando le habían dicho que no tenía mesa reservada, pero al hablar con Gwen la ira se había transformado en seducción. Y Gwen había reído y bromeado con él, pero no se había comportado como una colegiala tonta. Gwen hacía que se esforzase un poco más que las demás y, aunque pareciese mentira, ¡a él le divertía! Le estaba constando mucho trabajo conseguirla y, como se solía decir, siempre se disfrutaba más de algo difícil de obtener. Aquélla iba a ser una comida para recordar.

Aunque Etienne todavía no sabía cuánto.

Etienne dejó de sonreír nada más entrar en el restaurante. Ignoró saludos y buscó a Gwen con la mirada, pero no estaba por ninguna parte. Una de las normas de la casa era no dejar esperar a nadie en la zona de recepción. Unos segundos después aparecía la recepcionista y lo acompañaba a la barra.

–¿Dónde está mademoiselle le chef?

–Me temo que se encuentra indispuesta en estos momentos, monsieur. ¿En qué puedo ayudarlo?

–Gwen me iba a preparar una mesa en el despacho –le explicó él.

–Eso va a ser complicado, monsieur. El despacho está ocupado ahora mismo. Le serviré algo de beber.

Etienne pidió un martini que no le apetecía y buscó el bonito rostro de Gwen entre la multitud. Cuando empezó a impacientarse se miró el reloj y se dio cuenta de que sólo habían parecido diez minutos, aunque a él le hubiese parecido como diez vidas. ¿Qué estaba pasando? Se tomó la copa en un rincón de la barra, desde donde veía todo el restaurante, pero no había nada que le interesase. Pasó el tiempo, pero Gwen no apareció. Etienne, que no estaba acostumbrado a esperar por nada, se puso nervioso. Tenía que haber pasado algo. Gwen sabía que iba a ir, ¿dónde estaba?

Iba a ir hacia el despacho cuando por fin la vio salir sonriendo, aunque a él no lo engañó.

Saludó rápidamente a su primo el duque y se acercó a ella.

–¿Gwen? ¿Qué pasa?

–¡Etienne! ¡Espero no haberte hecho esperar!

–Eso no importa. Estoy preocupado por ti. Tienes muy mal aspecto. ¿Qué te pasa?

–Nada. Estoy bien. Está todo bajo control.

Gwen se dio la media vuelta para marcharse, pero él la agarró del brazo. Gwen dio un grito y él la soltó, pero ya los estaba mirando todo el mundo.

–Lo siento, la he pisado mademoiselle –explicó Etienne, llevando a Gwen hacia el despacho.

Una vez allí, cerró la puerta y se apoyó en ella.

–No voy a dejarte marchar hasta que no me cuentes qué te pasa.

–Querías comer aquí.

Gwen dudó.

–Estaba preparando el despacho –añadió–. No puedo permitir que un conde francés coma en una bandeja, ¿no?

Intentó echarse a reír, pero no fue capaz. Encima de la mesa había un paño mojado, un vaso de agua y un barreño.

–No me creo esa excusa. Estás demasiado pálida, Gwen. Y tienes ojeras –le dijo él, alargando la mano para tocarle la mejilla.

Gwen se apartó.

–Estás enferma, ¿verdad? –insistió él.

–¡No! –exclamó ella horrorizada–. Ni se te ocurra decir eso aquí. Si lo oyen los clientes, tendremos que cerrar.

–Has perdido peso, Gwen.

–Todo el mundo adelgaza en verano, gracias al calor y a las ensaladas. Estoy bien, Etienne, de verdad.

Él hizo un ruido gutural, de escepticismo.

–De acuerdo, si estás segura…

Gwen no había terminado de asentir cuando volvió a sentir ganas de vomitar. Tomó corriendo el barreño y vomitó.

–Por supuesto que te pasa algo, Gwen. Voy a llamar a mi médico y te voy a llevar a casa. No vas a volver al restaurante hasta que no sepamos qué tienes.

Ella se sintió demasiado débil para discutir. Etienne la sacó, habló con la recepcionista y se la llevó a casa a toda velocidad. Gwen seguía débil cuando bajó del coche. Etienne intentó ayudarla a subir las escaleras, pero ella no se lo permitió.

–No necesito tu ayuda, Etienne. Estoy bien y no hace falta que me subas las escaleras. Ya te he dicho que no estoy enferma. Se me va a pasar, como siempre.

–¿Quieres decir que ya te ha ocurrido esto más veces?

–Una o dos, tal vez.

–¿Desde cuándo estás así?

–¡No lo sé! ¿Desde hace un par de semanas? Tal vez más. Estoy demasiado ocupada trabajando como para saberlo. Ya te he dicho que no tengo tiempo para ponerme enferma.

El médico de Etienne tardó sólo unos minutos en llegar. Miró a Gwen y frunció el ceño.

–¿Nos conocemos?

–No, soy la socia de Etienne.

Gwen esperó a que el hombre se echase a reír o hiciese algún comentario, pero éste sólo sonrió y le preguntó si había un señor Williams. Por primera vez, Gwen sintió miedo. Miró a Etienne aterrada.

–¿Tan grave es? –preguntó.

–No tiene por qué serlo. Si no me hubieses llamado tú, Etienne, empezaría por preguntarle a la señorita lo que es obvio.

–¿El qué? –quiso saber Gwen.

–Si existe la posibilidad de que esté embarazada, señorita Williams –le dijo el médico.

Gwen lo miró fijamente. Él sonrió.

–No…no lo sé –respondió.

El médico se preparó para sacarle sangre.

–Es una pregunta que hago a todas las mujeres jóvenes, nada más. Cuando están sanas, pero sienten náuseas, lo más normal es pensar que están embarazadas.

Ella parpadeó, sin poder hablar. Etienne estaba igual de sorprendido.

–¿Qué? No puedo estar embarazada –balbució Gwen por fin, apartando la vista para no ver cómo le sacaban sangre.

–Es imposible. Sólo hemos estado una noche juntos… –comentó Etienne por fin.

El médico dejó lo que estaba haciendo y lo miró.

–¿Tú y la señorita Williams…?

Gwen sintió la necesidad de defenderse, pero Etienne se le adelantó.

–Sólo puedo ser yo. ¿Verdad, Gwyneth?

Ella se estremeció al ver que la llamaba por su nombre completo. Había sabido que estaba metida en un buen lío y aquello se lo confirmaba.

–Eso es ridículo –comentó el médico.

–¿Y por qué le parece tan raro que Etienne pueda ser el padre de este… bebé? –inquirió ella.

Pero no fue el médico quien le respondió, sino Etienne.

–Porque sabe que pienso que un niño debe tener dos padres responsables.

–¿Qué puedo decir? –preguntó el doctor.

–No digas nada. Si Gwyneth está embarazada, nosotros solucionaremos el problema juntos.

A Gwen se le heló la sangre al verlo tan tranquilo. El médico siguió examinándola y les confirmó que parecía estar embarazada, pero tendrían que esperar a los resultados del análisis de sangre.

–De acuerdo. Tienes mi teléfono móvil. Llámame en cuanto sepas algo. Yo me ocuparé de todo aquí –le dijo Etienne, acompañándolo a la puerta.

Gwen sintió miedo. Tenía la horrible sensación de saber de qué estaba hablando Etienne.

Se sentó en el borde de la cama y bajó la vista al suelo mientras se agarraba las manos con fuerza. Etienne y el médico estaban hablando en voz baja en la calle. Ella no podía oírlos, pero no le importaba. Toda su vida se había detenido de repente. A partir de ese momento, dedicaría todo su tiempo a la pequeña vida que estaba creciendo en su interior.

Mucho rato después, oyó cómo se alejaba un coche. Sólo un coche, y cuyo motor no ronroneaba como el de Etienne. Esperó y entonces lo oyó subir las escaleras. Estaba volviendo. Gwen se preparó para el choque, inmóvil, segura de que estaría furioso.

–¿Cómo te encuentras?

Gwen levantó la cabeza, no pudo evitarlo. Y no vio ira en su rostro, sino impasibilidad, al parecer, Etienne estaba intentando controlar sus emociones.

–Fatal. Lo he estropeado todo –murmuró ella, bajando otra vez la vista a la alfombra.

Él avanzó, pero sin acercarse mucho. Luego dio otro paso, y otro. Hasta que la punta de sus zapatos de piel entraron en el campo de visión de Gwen. Ella esperó. Hasta que notó su mano en el hombro. Gwen siguió inmóvil, sin saber si lo que pretendía Etienne era reconfortarla. Sus dedos parecían de madera. «Como mi corazón», pensó.

–La culpa no es toda tuya, Gwen. Sino de los dos.

–No sé cómo pude acceder a quedarme contigo esa noche. Nunca había hecho algo así. ¿En qué estaba pensando? –dijo en un agónico susurro.

Él aflojó la presión de la mano y le dio una especie de palmadita, pero Gwen no era capaz de apreciar sus esfuerzos.

–Siempre soy escrupuloso con respecto a… las precauciones. No sé cómo ha podido ocurrir –comentó Etienne muy despacio.

–¿No querrás insinuar que este bebé no es tuyo, verdad? No puedes controlarlo todo. A veces, hay accidentes, Etienne.

Él apartó la mano y la miró con el ceño fruncido.

–¡Si hasta tú se lo has dicho al médico! –añadió Gwen nerviosa.

–Por supuesto que sé que es mío –gruñó él–. ¿Qué crees que soy?

–No lo sé. Ni tampoco sé qué voy a hacer yo.

–No tienes que hacer nada. Esto es responsabilidad mía, así que seré yo quien se ocupe de todo.

El cerebro de Gwen se puso a funcionar al oír aquello. Recordó todo lo que había leído acerca de Angela Webbington, de que había abortado. Gwen dio un grito de horror y se apartó de él.

–¿Qué pasa? ¿Qué he hecho ahora?

–Nada. ¡Y no vas a hacerme nada!

Gwen empezó a sentir pánico. Se fue a un rincón y se abrazó con fuerza por la cintura. Lo miró fijamente. Etienne también la estaba mirando, primero alarmado, después, con pena. Luego sacó el teléfono y marcó un número.

–Por supuesto que sí –anunció mientras lo hacía–. Voy a casarme contigo.

Capítulo 8

GWEN estaba tan sorprendida que no podía ni hablar. Aquello era lo último que había esperado y no sabía qué pensar. Se sintió aliviada, y luego volvió a sentir pánico.

–Soy el responsable de esta situación –añadió Etienne–. Tengo que asumir las consecuencias.

–¡Pero no puedes decirlo así! –protestó ella–. ¿Acaso yo no tengo nada que opinar?

–¿Por qué ibas a querer otra cosa? Nuestro hijo será el heredero legítimo del apellido Moreau. Algún día heredará mi título y todo lo que yo he ganado con mi trabajo. ¿Acaso se te ocurre algo mejor?

–Pero… yo soy chef… y tú, conde.

–Serás la esposa perfecta –admitió él–. Viéndote trabajar en Le Rossignol me he dado cuenta de lo bien que se te da socializar, aunque te cueste trabajo. Tienes mentalidad comercial y gracia cuando estás bajo presión. Serás la condesa perfecta.

–¿Te has parado a pensar por un minuto que tal vez no quiera casarme contigo?

–¿Qué? –preguntó él sorprendido–. No. Por supuesto que no.

Gwen asintió. Tenía que habérselo imaginado. ¿Qué clase de relación era aquélla? Apenas se conocían. Sólo habían pasado juntos una noche de pasión.

–¿Cuál es el problema, Gwen? ¿Por qué me miras así? No puedes rechazarme. Cualquier mujer querría ser condesa.

–Pero yo no soy cualquiera –anunció ella.

–No estamos hablando de nosotros, Gwen, sino de mi heredero, de tu embarazo, de nuestro bebé. Tenemos que dejar de pensar en nosotros mismos y dedicar toda nuestra energía en preparar el futuro.

Sonaba tan aristocrático, tan seguro.

–Nuestras vidas son muy distintas –le dijo ella–. ¿Y tú futuro?

–Mi futuro no corre ningún riesgo. Deja que yo me ocupe de todo, Gwen.

Ella buscó su rostro, intentando encontrar alguna emoción en sus ojos oscuros. Era una propuesta tan tentadora… dejar que Etienne se ocupase de todo y dejarse llevar.

–No sé nada de bebés, y hay tantas cosas que hacer si queremos casarnos antes de que yo…

Instintivamente, Gwen se miró la cintura, todavía definida, pero ¿por cuánto tiempo?

–Ésa es la ventaja de formar parte de la aristocracia. Haré un par de llamadas y todo estará dispuesto. Y relájate, yo tampoco sé nada de bebés. Supongo que a todos los padres primerizos les pasa igual. Y tendremos ayuda de sobra.

Gwen lo vio marcar números en el teléfono para empezar a movilizar a su equipo. Todo lo demás parecía darle igual. Cuando hubo terminado de hablar, tomó su bolso y echó a andar.

–Vamos a discutir esto en territorio neutral.

–¿Adónde vas con mi bolso?

–A dar un paseo.

–¿Adónde?

Él le sonrió y casi consiguió animarla.

–No me mires así. Conozco un pequeño restaurante en el campo. Los dueños son muy discretos. No nos molestarán y podremos hablar.

–Voy a tener un bebé. ¿Qué más hay que decir? –le preguntó ella mientras andaba hacia el coche.

–Vamos a casarnos. Tenemos muchas cosas de las que hablar. Y vamos a dejar una clara desde el principio. No vas a tener un bebé. Vas a tener un hijo mío. No es lo mismo. Significa que no estás sola.

Todo había cambiado, pero algunas cosas seguían igual. Etienne la estaba mirando como en la mesa de la sala de conferencias de The Windflower. Estaba tranquilo y controlaba la situación. Y estaba tan espectacular como siempre.

–De acuerdo. Hablaremos mientras comemos.

–Sí. Tengo que contarte algunas cosas –dijo él, apretando los labios.

–¿Como hiciste con Angela Webbington? –inquirió ella.

Pero Etienne no se enfadó, como Gwen había imaginado, sólo se limitó a asentir.

–Oui. Exactamente igual. Pero en esta ocasión ambos vamos a escuchar lo que tenga que decir el otro, Gwen.

Ella se quedó en silencio. Angela había desaparecido de la vida de Etienne y Gwen no pudo evitar preguntarse si a ella le ocurriría lo mismo si no le seguía la corriente. La idea de tener un hijo y de no volver a ver a Etienne la angustió. De repente, supo que, si se casaba con él, su hijo tendría una vida segura.

–Entonces, si me caso contigo… ¿me garantizas que todo irá bien?

Él arrancó el coche.

–Ni siquiera yo puedo prometerte eso, Gwen. Nadie puede predecir el futuro, pero sí te prometo que vamos a hacer esto juntos. Mi hijo será educado para ocupar su lugar como conde. Tendrá todo lo mejor. Somos socios comerciales. Y en esto también vamos a esforzarnos juntos –le dijo, mirándola y sonriendo.

–¿También hablaste así con tu exprometida? –insistió ella.

Etienne hizo una mueca.

–Tú no eres Angela y nunca lo serás. Y las cosas van a ser muy diferentes esta vez.

Gwen llevaba semanas sabiendo que no podía mezclar sus sentimientos con la relación profesional que tenía con Etienne, pero si accedía a casarse con él, pronto sería incapaz de seguir controlándolos.

Etienne condujo en silencio. Cuando se detuvieron, él dio la vuelta al coche para abrirle la puerta. Estaban en la plaza de un pequeño pueblo. Hacía mucho calor. Por suerte, había poca gente por allí.

El dueño del restaurante salió a recibirlos con una sonrisa. Los trató como a la realeza y, muy a su pesar, a Gwen se le aceleró el corazón al ver que alguien se dirigía a Etienne con tanta amabilidad. Pero entonces recordó todas las mujeres con las que había salido e imaginó que no sería la primera a la que llevaba allí. ¿Podría su matrimonio cambiar a un hombre así?

Les llevaron a una mesa oculta entre parras y enredaderas.

–Gwen beberá zumo de naranja natural, tomará melón y fresas, seguidos de pescado y ensalada. Y asegúrese de que todo esté bien lavado con agua de Evian –le pidió Etienne al camarero.

Ella no dijo nada hasta que no estuvieron a solas.

–¿No puedo elegir yo mi comida?

–¿Querías algo en particular?

–No, pero…

–Entonces, relájate. Sólo te he ahorrado tener que decidir. Mi hijo sólo tendrá lo mejor.

Ella dejó de escucharlo, se dio cuenta de que Etienne tenía pensado controlarlo todo. Y ella sólo tendría que escuchar y asentir. Incapaz de pensar en las consecuencias, decidió concentrarse en la comida, que estaba deliciosa.

–¿Qué tienes que decir a todo eso, Gwen?

La pregunta de Etienne la pilló completamente desprevenida.

–No… no lo sé. Lo único que sé es que la maternidad no es lo mío –contestó–. He conseguido escapar de mi familia y ahora mi vida es Le Rossignol. ¿Cómo voy a sacrificarlo, cuando he trabajado tan duro para conseguirlo? Sólo lo he podido disfrutar unas semanas. Casi no he empezado a vivir. Ahora voy a tener que pasarme el resto de la vida corriendo… detrás de otro.

Etienne no respondió, pero se puso muy serio y pidió la cuenta.

–Vamos a casa. Es posible que el médico tenga ya los resultados.

Gwen lo siguió hasta el coche. Mientras él le abría la puerta, ella vio un ejemplo perfecto de lo que le podía deparar el futuro.

–Gwen, ¿qué te pasa? –le preguntó él, agarrándola por los hombros y apoyándola en su cuerpo.

Vio que miraba por encima de su hombro, así que giró la cabeza para ver qué era lo que la había puesto en aquel estado. Cruzando la plaza iba una mujer joven con un niño pequeño y cargada de bolsas de la compra. Iba luchando con todo sola. No había nadie que la ayudase.

Gwen supo que estaba sola y embarazada en un país extranjero, pero Etienne ya la había ayudado una vez y volvería a hacerlo.

–No me pasa nada, estoy bien –le aseguró–. Sólo he imaginado cómo sería la vida si estuviese sola, eso es todo.

–Será mejor que te lleve al castillo –le dijo él, preocupado–. Pareces agotada. Tienes que descansar, sea cual sea el resultado de las pruebas.

El médico fue en persona a llevarles los resultados, que, tal y como habían imaginado, eran positivos.

–Voy a necesitar un informe completo acerca del estado de salud de mi… prometida –dijo Etienne, teniendo que hacer un esfuerzo para decir la última palabra–, además de una lista con recomendaciones y la dieta que debe realizar.

Y luego se pasó la siguiente media hora interrogando al médico. Gwen estaban tan sumida en sus pensamientos que prácticamente no se enteró de nada de lo que hablaban.

–No voy a estar a la altura, Etienne –le dijo con tristeza–. No sé qué tiene que hacer una madre. ¿Y qué hay del restaurante? Necesito tiempo para acostumbrarme a todo esto…

–¿No has estado escuchando? No necesitas hacer nada. De ahora en adelante, yo me ocupare absolutamente de todo.

Gwen volvió a sentirse incómoda. Estaba perdiendo el control de su vida. Él dejó de sonreír al ver la expresión de su rostro.

Al verla nerviosa, le habló en tono tranquilizador:

–Ya te lo he dicho. Esto es un trabajo de equipo. Entre los dos, vamos a darle todo lo mejor a nuestro bebé.

Al ver que ella no contestaba, continuó:

–Me has dicho que tu familia es muy tradicional. Si quieres, puedo pedirle tu mano a tu padre.

Gwen palideció por completo al ver que Etienne sacaba el teléfono móvil.

–¡No! ¡Mis padres no deben enterarse jamás de que lo he hecho todo al revés! Son muy conservadores. Para ellos, lo primero es la boda, y luego ya vienen los bebés.

Etienne volvió a guardarse el teléfono.

–Está bien. Como quieras. Mi equipo preparará todo el papeleo. Cuando todo esté listo, nos casaremos en privado. Luego iremos a ver a tus padres. Serán los primeros en saberlo. Es lo mínimo que puedo hacer. Confía en mí, Gwen. Todo pasará sin que te des cuenta.

A ella no paraba de darle vueltas la cabeza, sentía pánico.

–Entonces… ¿no voy a tener que ocuparme yo del catering de mi boda? –preguntó muy despacio.

Etienne se quedó perplejo.

–¿Quieres hacerlo? Es tu gran día. Querrás charlar con mis amigos y familia. He visto lo mucho que te gusta socializar.

–¡Pero si lo odio! ¡Sólo lo hago por el bien del negocio!

–No puedo creerlo, Gwen. Es imposible que finjas tan bien. Vas a ser el nuevo rostro público de la casa de Malotte. Ya le iba haciendo falta una inyección de inteligencia y belleza. Voy a convertir nuestro pequeño accidente en lo mejor que le ha ocurrido a mi familia.

Gwen guardó silencio durante un buen rato. Si se casaba con Etienne, ¿quedaría lugar para ella? ¿Acaso tenía elección? No quería abortar… y Etienne estaba dispuesto a ocuparse de todo. Y era normal que él pensase que tenía un deber con su familia, y quería que las cosas saliesen bien, lo mismo que ella. No iba a ser un matrimonio basado en el amor, pero iban a hacerlo funcionar. Lo miró a los ojos y recordó la noche que habían pasado juntos. Y dejó que los recuerdos la calentasen por dentro.

–Si lo pones así, ¿cómo voy a negarme? –dijo por fin.

Capítulo 9

A PARTIR de aquel momento, Etienne no permitió que Gwen moviese un dedo ni tomase ninguna decisión. Su equipo se puso en acción. En cuestión de horas, todas las cosas de Gwen estaban en el castillo, que enseguida estuvo adornado con flores y preparado para su presencia. Esa noche, cuando Gwen se fue a la cama, se durmió en cuestión de segundos. Al parecer, no hacer nada era mucho más agotador que trabajar para ganarse la vida.

A la mañana siguiente se llevó una gran desilusión al abrir los ojos y ver que estaba sola en su habitación. Por un momento, había imaginado a Etienne llevándosela a su cama, pero no, estaba sola. Sintió náuseas y salió de la cama. Ya agotada, fue al cuarto de baño, que estaba tan bien equipado como el de Etienne. Después de una ducha de diez minutos, empezó a pensar en el desayuno. Cuando terminó de ponerse una falda negra y una camisa blanca, estaba hambrienta, así que fue en busca de comida.

El castillo era enorme, pero pronto encontró un soleado comedor con vistas a un jardín en la planta de abajo. Etienne ya estaba sentado a la mesa.

–Bonjour, Gwen. Espero que hayas descansado –le dijo en tono preocupado.

–Gracias. He dormido estupendamente.

«Pero sola», pensó mientras se dirigía hasta donde estaba la comida.

–Siéntate. La camarera te servirá lo que necesites –le indicó Etienne, señalándole el otro extremo de la mesa.

–¡Pero si la comida está aquí! –protestó ella.

–Tienes que tomarte un respiro, Gwen. Has estado trabajando demasiado y estás muy cansada. Eso no es bueno para una mujer embarazada. Ahora vamos a mimarte durante un tiempo, disfrútalo.

De repente, Gwen se miró el reloj.

–¡Mira qué hora es! Tengo que darme prisa si quiero llegar a Le Rossignol antes que el florista…

–¡Relájate! Deja que el personal se ocupe de ello. Si quieres ocupar tu tiempo en algo, ¿por qué no te ocupas de los menús del castillo? Estoy seguro de que el chef estará dispuesto a negociar.

Gwen no podía imaginarse la vida sin su trabajo.

–Muchas gracias, Etienne, pero prefiero seguir como siempre con el restaurante.

–¿Por qué preocuparte por él si no es necesario? Ahora tienes un nuevo papel. Y no pienso perderte de vista ni un momento. Voy a buscar a un gestor para el restaurante. Me dijiste que te gustaría dedicarte sólo a cocinar. Utiliza mi inversión para descargarte de trabajo. Necesitas descansar para que mi heredero pueda empezar su vida lo mejor posible.

–¿Sugieres que no voy a ser capaz de arreglármelas sola?

–No quiero que te las arregles, quiero que estés relajada y feliz, Gwen. Habías empezado a hacerlo, mírate, desde hace unas semanas, has cambiado mucho.

–¿A mejor o a peor?

Él se levantó en silencio y fue a sentarse en la silla que había a su lado, le agarró las manos y la miró a los ojos.

–Gwen, he cometido algunos errores muy graves en el pasado –le dijo–. Y no quiero repetirlos. No permitiré que te enfrentes a esto sola.

Ella lo miró fijamente, había determinación en su mirada.

Etienne empezó a acariciarle la mano con el dedo pulgar.

–Todo está bajo control: las flores, la comida, la ceremonia. Todo va sobre ruedas, como tú dices. No tienes que ocuparte de nada, salvo de tu lista de invitados. Anoche, cuando entré a tu habitación a ver si querías algo, vi tu agenda en la mesita de noche. Mi secretario ya la está metiendo en nuestra base de datos.

Gwen se dio cuenta de que no podía ni hablar.

–Parecías tan tranquila –continuó él sonriendo.

Aunque Gwen no lo estaba en absoluto.

–¿Te hiciste cargo de mi agenda como te has hecho cargo del resto de mi vida, no? –le dijo ella, levantándose, temblando–. Me parece que no me necesitas para nada. Pero yo no estoy dispuesta a aceptarlo, y esto se termina aquí.

Y, dicho aquello, salió del comedor. Etienne la llamó, pero no se detuvo.

Veinte minutos después Gwen estaba haciendo las maletas. Oyó el coche de Etienne en la calle. Al parecer, se iba al trabajo, sin despedirse. Por primera vez, ella se dio cuenta de lo horrible que era su situación. Había huido de su familia en busca de independencia y había terminado quedándose embarazada de un hombre que no sabía nada de ella, y que sólo la veía como la madre de su heredero.

Enterró el rostro en la almohada, pero no tenía tiempo para llorar. Había tomado una decisión. Tenía que hacerlo por el bien del bebé, por mucho que le doliese.

Gwen recibió un mensaje del secretario de Etienne. Tenía cita con la esteticista más de moda en Malotte. Sólo tenía que acudir.

Bajó y le dijo al conductor de la limusina que la estaba esperando en la puerta que iría en su propio coche. No sirvió de nada. A partir de entonces, tendría que avisar al chófer cuando quisiese ir a alguna parte. Gwen se mordió el labio y contó hasta diez. No podía enfadarse con el servicio. Así que intentó ver la parte positiva de su situación.

Era una pena que todas las ventajas que iba a tener no le compensasen por su falta de libertad.

El verano estaba llegando a su fin. Los ruiseñores se habían marchado de los jardines del castillo y Gwen deseó poder huir con ellos. Miró por la ventana mientras terminaban de maquillarla. En la calle, la vida seguía como siempre. Y a pesar de su decisión, Gwen deseó poder escapar de los claustrofóbicos cuidados de Etienne. Necesitaba sentirse libre, aunque fuese sólo una hora o dos.

Salió del interior refrigerado del salón de belleza al calor de la calle y echó a andar. Todo fue bien durante los primeros cien metros, luego empezó a sudar y decidió dejar la carretera y pasear por el campo. De repente, se dio cuenta de adónde iba. Necesitaba estar fuera de la influencia de Etienne. Necesitaba escapar, sólo un rato. Intentó ignorar el calor y se dirigió hacia la que había sido su casa.

Había polvo y estaba vacía. No se parecía en nada al lujoso palacio de Etienne, pero aquel pequeño dormitorio, sin ninguna comodidad, era lo más bonito que había visto en varios días. Agotada física y emocionalmente, Gwen se tumbó en la cama a descansar.

Abrió los ojos y vio a Etienne.

–¿Qué le has hecho a mi bebé? –rugió éste.

Gwen se llevo una mano a la sien.

–Deja de gritar… ¿qué estás diciendo?

Se sentó en la cama, aturdida.

–¡Te he buscado por todas partes! ¿Dónde has estado?

Estaba furioso. Gwen se dio cuenta de que casi era de noche y entendió el motivo. Había dormido horas.

–He estado aquí, por supuesto.

Pero se dio cuenta de que no era la respuesta correcta. Etienne empezó a andar de un lado a otro.

Ella consiguió espabilar y empezó a ordenar sus ideas.

–Y con la esteticista. Eso es todo.

Etienne estaba fuera de sí.

–¡No has llamado al coche! Así que he ido a recogerte yo al salón. Me han dicho que hacía horas que te habías marchado. He pasado por el restaurante, donde no te habían visto. Pensé que te habías vuelto a Gales. O que habías tenido un accidente, o que te habían raptado, o asesinado, o algo peor… ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué no me has llamado?

Gwen lo miró sorprendida. Nunca lo había visto así.

Abrió la boca para decirle que era un arrogante, un hombre insoportable, pero no lo hizo. De repente, recordó la primera pregunta que le había hecho Etienne.

–Espera… ¿qué has dicho del bebé? –inquirió.

Él se quedó helado.

–¿Sigues estando embarazada? –le preguntó en un susurro.

–Por supuesto que sí. No te entiendo.

–Me dijeron que te habías marchado a casa. Y pensé que te habías ido a Gales. Querías trabajar, no ser madre. Pensé que te habías marchado a abortar.

Y entonces Gwen comprendió que estuviese tan enfadado.

Estaba asustado.

–No. Nunca haría algo así. Sobre todo, sin decírtelo. ¿Cómo has podido tan siquiera pensarlo?

Él se retorció las manos con ansiedad. Era evidente que estaba pensando algo horrible. Le costó sacarlo.

–Por… por Angela –le respondió por fin.

Capítulo 10

Y CON aquellas palabras Etienne puso en su sitio la última pieza del puzle. Gwen recordó lo que había leído. Se arrodilló en la cama, delante de él.

–Etienne, por favor, dime la verdad. ¿Qué te pasó con ella?

Él la miró fijamente durante mucho rato. Luego fue hacia la puerta, pero Gwen se le adelantó y no dejó que se marchase.

–No puedo hablar de ello –le dijo en tono gélido.

–Yo tampoco quiero hablar de ello, pero debemos hacerlo.

Gwen levantó la mano y le acarició el rostro. Poco después, lo vio asentir.

Pero fue ella quien tomó la iniciativa.

–Te dije la verdad, Etienne, no sabía nada de tu relación con Angela antes de que tú me la mencionases. Luego busqué en Internet, pero no pude reconocerte en las noticias. La verdad es que no sé qué pensar –admitió.

–Yo jamás habría querido deshacerme del bebé –anunció él–. Ni quise entonces, ni quiero ahora.

Eso explicaba muchas cosas.

–Siempre lo he tenido todo –continuó él–, salvo una familia de verdad. Mi padre se limitó a tener un heredero. Y yo siempre he sabido que podía tener otra vida. Siempre he intentado llenar ese vacío. Angela era preciosa, tenía éxito. Cuando nos prometimos, pensé que formaríamos la pareja perfecta. Me equivoqué. Angela quería llevar vida de condesa, pero no quería las responsabilidades del puesto. Le gustaba socializar y las fiestas, pero no era capaz de serme fiel. Ni de ser sincera. Nuestra relación no tardó en tocar fondo. Y, como colofón, abortó a mis espaldas. Yo ni siquiera sabía que estaba embarazada. Dijo que el bebé habría estropeado su cuerpo y su carrera.

Gwen empezó a imaginar cómo debía de haber sido aquello. Y supo que nada de lo que dijese podría aliviar el dolor de Etienne.

–Siempre le di rienda suelta –añadió él–. Hacía lo que quería. Nunca pensó en mí ni en el bebé. Al final, me dijo que ni siquiera estaba segura de que el bebé hubiese sido mío. Cuando me enteré de que tú estabas…

–Embarazada –dijo ella–. No te preocupes, ya lo he asumido.

–Decidí que no podía volver a pasarme lo mismo. Quería hacer las cosas bien, desde el principio, pero creo que ha vuelto a salir mal.

–¡Sí! –admitió ella–. Tú has sido muy torpe, pero yo también tenía que haber pensado en ti, y no sólo en mí misma. Tenía que haberme dado cuenta de que algo no funcionaba. Ahora sabemos qué es lo que nos ha separado, y podemos trabajar en ello, ¿no?

Él la miró con cautela.

–Eso depende de ti –le contestó. Era un comienzo.

–De acuerdo. Llama otra vez al médico y te prometo que lo escucharé. Y que cuidaré de nuestro bebé, pero, a cambio, necesito hacer algo. No puedo pasarme el día sentada. Voy a volverme loca, Etienne.

Él apoyó una mano en su hombro.

–Si dejo que vuelvas al restaurante, trabajarás demasiado.

–¡Claro que no! Te lo demostraré. Puedes venir conmigo a comprobarlo, ayudarme cuando lo necesite, y hasta dejaré que conduzcas mi coche de vuelta a casa, pero sólo cuando esté tan gorda que no quepa detrás del volante.

–¡Has llamado casa al castillo! –comentó él.

–¿De verdad? ¿Puedo hacerlo? –preguntó sonriendo.

–Claro que sí –dijo él en un susurro–. Me he excedido intentando hacer lo correcto, pero sólo me he dado cuenta del motivo al creer que te había perdido. No es sólo el bebé, Gwen. Te quiero a ti, ni más ni menos, a ti y a tu familia, y un hogar de verdad.

–Eso es lo que quiero yo también. Si ambos nos hubiésemos dado cuenta desde el principio, nos habríamos ahorrado todos estos quebraderos de cabeza.

Etienne la miró a los ojos y ella contuvo la respiración.

–Gwen, pensé que, después de Angela, no podría volver a ser humano, pero entonces te conocí a ti y me enseñaste a vivir de nuevo. Nunca pensé que me dejarías y, al verte salir de mi vida, me di cuenta de que el amor es como la arena. Cuanto más intentas apretarlo, más rápidamente se escurre entre los dedos.

Ella se relajó contra su cuerpo. Volvían a estar juntos, estaba entre sus brazos. Eso era lo único que le importaba. Entonces, se dio cuenta de lo que le había dicho.

–¿El amor? –repitió–. ¿Etienne?

–Sólo depende de ti, Gwen –dijo él con inseguridad.

Ella sonrió.

–No, porque fui víctima de mi corazón desde el momento en que te conocí, Etienne. Aunque jamás pensé que pudieses sentir por mí lo que siento yo por ti.

Él la abrazó con fuerza, pero no dijo nada. Gwen sonrió y cerró los ojos.

–Esa noche supe que ser algo más que tu amante era un sueño inútil. Por eso tuve que terminar con lo nuestro. Éramos polos opuestos en todos los sentidos.

–Sí, pero dicen que los polos opuestos se atraen –comentó él.

Gwen estaba tan feliz que casi no podía ni hablar.

–¿Por qué no empezamos de cero? –le preguntó por fin.

Él le respondió con un beso y Gwen se derritió entre sus brazos.

–¿Significa esa reacción que hay una parte de nuestro pasado que tal vez sí quieras recordar? –le preguntó él.

Gwen se estremeció al notar sus labios en el cuello.

–Fue una noche increíble, Etienne –admitió–. Y ahora te necesito…

–¿Cuánto? ¿Tanto como cuando te dejé embarazada?

–Más –gimió ella–. Más…

Él bajó una mano para acariciarle el pecho y el cuerpo de Gwen reaccionó al instante.

–Tu cuerpo me gusta cada día más –le susurró Etienne al oído.

Y, sin más, la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. La tumbó en ella y se puso a su lado.

–Te he echado mucho de menos, Gwen.

Ella se echó a reír.

–Habrás echado de menos a la chica con tacones y vestido de fiesta. No a la Gwen con náuseas y unas ganas locas de volver al trabajo.

–Te equivocas. Tu cabezonería es una de las cosas que más me gustan de ti. Una de las cosas que hacen que seas tan especial –le contestó él, dándole un beso–. Y ahora… quiero volver a verte desnuda. Ha pasado tanto tiempo, me he sentido tan solo, que necesito verte.

Y en silencio empezó a desabrocharle la camisa muy despacio. Gwen se fue excitando poco a poco. Él le abrió por fin la camisa y metió lentamente las manos por debajo del encaje blanco del sujetador. Luego bajó la cabeza y empezó a besárselos. Entonces empezó a acariciarla con más urgencia. Gwen se retorció de deseo. Pero Etienne cambió de idea.

Se tumbó en la cama boca arriba y le dijo:

–Hazlo tú. Lleva las riendas. No quiero haceros daño.

–No te lo permitiré –susurró Gwen, poniéndose encima de él y haciendo que ambos gimiesen de placer.

Mientras hacían el amor, Gwen se olvidó de todo, salvo de lo que Etienne significaba para ella. Fue horas después, cuando se despertó en su cama, en el castillo, cuando las náuseas le hicieron volver a la realidad.

Etienne se incorporó en cuanto la vio moverse y tomó el mando a distancia que abría las cortinas de la habitación.

–¿Tienes luz suficiente para llegar al baño?

Gwen asintió y fue al baño. Cuando se sintió mejor, se dio una ducha y se lavó el pelo. Al salir de él, Etienne la miró con admiración. Ella volvió a la cama y se tumbó.

Etienne sonrió.

–Si sigues así, señorita Williams, voy a hacer que llegues muy tarde al trabajo –le advirtió.

–Estupendo –respondió ella.

–Te estás burlando de mí –dijo él riendo–. De ahora en adelante, jamás olvidaré lo que significa Le Rossignol para ti.

Ella le acarició el rostro con un dedo.

–La verdad es que me has abierto los ojos Etienne. Antes pensaba que lo más importante era el restaurante, pero ahora sé que me engañaba a mí misma. Tú eres la única cosa sin la que no podría vivir. Aunque sigo sin saber cómo me las voy a arreglar para llevar una familia…

–Somos un equipo, Gwen –le dijo él–. Yo también quiero ayudarte, pero a veces no sé cómo hacerlo.

–Háblame. Dime las cosas. Dame algo en lo que pensar además del trabajo y yo haré lo mismo por ti. Hasta ahora, he sacrificado mi vida social por el trabajo porque pensaba que nadie podría quererme como lo hacía mi familia. Entonces te conocí, pero todo fue mal. Tú tomaste el control de la situación y yo me agobié. Por eso necesitaba ese paréntesis después de haber estado en el salón de belleza.

Etienne suspiró aliviado. Buscó en la ropa que había dejado tirada en el suelo la noche anterior y sacó una pequeña caja de cuero.

–Apareciste en mi vida como un sueño, Gwen, un sueño que quiero mantener vivo –le dijo en un susurro–. Por eso quiero darte esto. Es una reliquia de mi familia. Quería dártelo cuando naciese el bebé, pero ahora pienso que es mejor que te lo dé ahora…

–¿Qué es?

Él arqueó una ceja.

–Al menos, voy a hacer realidad uno de tus sueños –le contesto él.

Entonces se arrodilló en el suelo delante de ella y le tendió la caja.

–¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa, Gwen?

–Pero, Etienne… si ya decidiste tú solo que íbamos a casarnos.

–Lo sé, y me equivoqué. Quiero que empecemos de cero. Cuando aceptes…

–¿Cuándo acepte? –repitió ella riendo–. Veo que sigues estando muy seguro de ti mismo.

–Si aceptas –se corrigió él muy serio–, te llevaré a Gales, donde podremos hacer una boda como la que siempre has soñado. Luego nos iremos de luna de miel. Cuando y a donde tú quieras.

–¿Estás seguro?

–Estoy seguro, sé que a ti también te gusta tener el control.

Ella sonrió.

–Me alejé de mi familia para poder ser independiente. Por eso me sentí tan mal al ver que perdía eso. Cambiaste tanto cuando te enteraste de que estaba embarazada…

–Por eso quiero que sientas que estamos juntos porque es lo que queremos los dos, Gwen. ¿Qué me dices?

–Que no se me ocurre nada que pueda desear más que convertirme en tu esposa. Etienne.

Quería decirle muchas cosas más, pero él no iba a escucharla. La abrazó y la besó hasta dejarla casi sin aliento.

–Entonces, vas a necesitar esto.

Etienne sacó un anillo con un enorme solitario y se lo puso en el dedo. Gwen dio un grito ahogado al ver como brillaba bajo la luz del sol. Luego, miró a Etienne a los ojos.

–Es un anillo maravilloso, Etienne, pero, en realidad, yo sólo te necesito a ti.