Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2009 Christie Ridgway

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El regreso de la novia, n.º 2 - febrero 2016

Título original: Runaway Bride Returns!

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicado en español en 2009

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones sonproducto de la imaginación del autor o son utilizadosficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N: 978-84-687-7671-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

SI OWEN Marston no hubiera estado tumbado en una cama de hospital habría sentido la tentación de darse un golpe en la cabeza para no tener que aguan-
tar a los parientes que lo rodeaban. Llevaba menos de veinticuatro horas ingresado y ya estaba deseando salir de ese lugar lleno de jarras de plástico rosa y maquinitas que pitaban. Anhelaba estar solo, pero estaba aguantando el tipo haciendo como si no estuviera allí y simulando que lo sucedido no había ocurrido en realidad.

Con ese fin había cerrado los oídos a la conversación de su madre y pensaba en su espacioso piso, su ancha cama y su televisión de pantalla grande. Soledad. La necesitaba.

–Y aún te huele el pelo a humo –dijo su madre con voz aguda, interrumpiendo sus pensamientos. Sus dedos juguetearon con las perlas del collar que lucía–. Caro, ¿no crees que el pelo de tu hermano aún huele a humo?

–Mamá –contestó Caro con voz paciente–. No importa que le huela el pelo. No importa que las sábanas no sean de algodón egipcio ni que las cortinas sean una ofensa para la vista de cualquier persona con gusto. Esto es un hospital, no un hotel de lujo. Nos interesa que Owen reciba buenos cuidados médicos, nada más.

Su madre ignoró lo dicho por su hermana y se dirigió al hermano menor de Owen.

–Bryce, ¿no crees que el pelo de tu hermano huele a humo?

La mujer estaba perdiendo el juicio, pero a Bryce no parecía importarle. Repantigado en una silla, consultaba su iPhone. Tal vez estuviera consultando los resultados deportivos o, probablemente, leyendo mensajes financieros enviados por su ayudante.

–Bryce, ¿me estás escuchando? –resopló su madre.

–Una llamada para ti, Owen –dijo él–. El abuelo en el altavoz –colocó el teléfono sobre la mesa de plástico que había junto a la cama.

Owen miró con ira a Bryce, que se encogió de hombros cuando la voz de exfumador de su abuelo resonó en la habitación.

–Chico, acabo de enterarme de que estás en el hospital. ¿Por qué no me avisó nadie ayer?

Owen miró a su alrededor. Su padre, que un minuto antes había estado a los pies de la cama, se había esfumado; otro de sus habituales actos de desaparición cada vez que el Marston patriarca empezaba a exigir. Su madre estaba de espaldas y le murmuraba algo a Caro. Bryce, repentinamente, se había enfrascado en unos documentos recién sacados de su maletín.

Owen miró hacia la puerta. Una delgada figura femenina pasó de largo. El cuerpo le dio un bote y su atención se centró en las puntas del cabello oscuro y en el eco de los tacones al alejarse.

«Espera. ¿Era...? ¿Podría ser...?».

Se le aceleró el corazón e intentó incorporarse, pero tobillo, brazo, cabeza y cada músculo de su cuerpo protestaron. Cayó sobre la almohada e intentó tranquilizarse. No podía ser ella. No había razón para que apareciera de repente. Él no deseaba que lo hiciera, y menos aún cuando se sentía como si lo hubieran tirado colina abajo metido en un barril lleno de piedras.

–¿Por qué no me avisó nadie ayer? –volvió a resonar la voz de Philip Marston por el altavoz.

Owen siguió mirando el umbral vacío y, aunque sentía el estómago tenso, consiguió mantener la voz templada y serena.

–Nadie te avisó ayer, abuelo, porque no había nada definitivo que contar. Y sabíamos que hoy estarías todo el día ocupado celebrando reuniones con el gobernador.

–Bien. Pues ahora quiero un informe completo, jovencito. ¿Qué diablos te ha ocurrido?

–Un chichón en la cabeza, inhalación de humos y un húmero roto.

Su hermana lo había convencido de que eligiera una escayola azul de muñeca a codo y en ese momento se sintió estúpido por haber accedido. Pero se sentía aún peor por cómo se le había acelerado el corazón al imaginarse esa figura femenina en la puerta. Sobre todo porque lo que había creído sentir por esa mujer no había sido más que fruto de su imaginación.

–Y también me torcí el tobillo derecho y me rompí el pie izquierdo –siguió. Por suerte, el pie no estaba escayolado, sino sujeto con una bota.

–Te lo advertí –dijo Philip Marston con tono desaprobador–. Te advertí que esa supuesta carrera que elegiste no era nada bueno.

Owen se tensó aún más, hasta casi quedarse sin respiración, pero ni gruñó ni suspiró.

–Sí, abuelo, lo hiciste.

–Me alegra que lo admitas –gruñó el anciano. Owen sintió acidez en el estómago–. Y predije...

–No predijiste esto, diablos –le espetó Owen. Liberó la tensión que sentía con una diatriba–. Nunca predijiste que atravesaría el tejado de una casa de dos plantas.

–Owen...

–Dijiste que me aburriría, que estaba desperdiciando mi educación universitaria y que estaba dando la espalda a la empresa familiar. Pero admite que nunca predijiste esto, abuelo. No dijiste que acabaría en una cama de hospital, con el cuerpo roto en pedazos, y...

–Owen...

–...y uno de mis mejores amigos muerto.

Con esa última palabra «muerto», la explosión de Owen se detuvo de repente. Muerto.

Incapaz de inhalar, ignoró las protestas que sonaban por el altavoz del teléfono, colgó y le lanzó el teléfono a su hermano, que lo miraba fijamente.

También lo miraban su madre y su hermana. Su padre, que acababa de volver a entrar en la habitación, lo observaba con inquietud.

Todos parecían alarmados y sabía por qué. Solía ser muy tranquilo. Se tomaba las crisis con calma y la tensión no lo afectaba; había aguantado mucha presión para seguir su camino y convertirse en bombero en vez de en un aburrido ejecutivo del imperio empresarial Marston. Pero la noche anterior había sido desastrosa; no solo su cuerpo lo había traicionado rompiéndose en pedazos, encima su imaginación empezaba a jugarle malas pasadas.

Ella no estaba cerca de allí, seguro.

–Ross –le dijo su madre a su padre–. Sal a buscar al médico. Es hora de que nos llevemos a Owen de aquí. Creo que el ambiente no le hace ningún bien.

Seguramente, June Marston pensaba que las horribles cortinas lo ponían de mal humor, pero le daba igual. Salir de allí le parecía genial. Volver a su tranquilo y espacioso piso sería perfecto.

–Lo quiero en casa –siguió su madre–. Donde pueda vigilarlo.

–¿En casa? –Owen la miró alarmado–. ¿Te refieres a tu casa? No, gracias, mamá.

–Owen...

–Papá –clavó la mirada en su padre, que parecía a punto de hacerse invisible otra vez–. Llevadme a mi piso. Es lo único que quiero –dijo.

Eso y dar marcha atrás al reloj veinticuatro horas. Diablos, si era cuestión de deseos, tampoco le habría molestado borrar otro día entero de hacía más de un mes antes, en Las Vegas, cuando una determinada mujer había entrado en su vida.

–Puede que tu madre tenga razón, Owen –su padre se aclaró la garganta–. ¿Cómo vas a manejarte en tu estado? Tu piso tiene tres plantas y hay un tramo de escaleras de la cocina al dormitorio.

«Me da igual. Antes muerto que...».

Volvió a estremecerse con esa palabra: «muerto». La noche anterior el mundo se había convertido en un infierno de llamas y, cuando se apagaron, Jerry Palmer estaba muerto.

«Jerry Palmer está muerto».

Desde un oscuro y profundo lugar de su interior, subió una oleada de frío. Se le encogió el estómago y su piel se cubrió de sudor.

No entendía cómo había ocurrido. Por qué él había sobrevivido y Jerry no. Cerró los ojos intentando olvidar la pregunta. Evadirse.

–Ross –la voz de su madre sonó muy lejana–. Creo que tienes que buscar al médico. O quizá necesitemos a un administrador que empiece el papeleo para poder llevarnos a Owen a casa.

«A casa». Ahí era donde iba a ir, dijera lo que dijera su madre. A su casa, allí en Paxton, donde podría lamerse las heridas y cerrar la puerta al mundo, incluida su bien intencionada familia, que nunca lo había entendido. Seguía teniendo los ojos cerrados cuando notó un cambio en la voz de su madre.

–Oh, maravilloso. Jovencita, ¿ha venido por mi hijo Owen? Eso espero, porque queremos llevárnoslo de aquí cuanto antes.

–Sí, estoy aquí por Owen.

Una voz que él reconoció. Una voz con la que llevaba soñando desde aquel fin de semana en Las Vegas. La voz de ella. El corazón volvió a acelerársele y le dolió cada magulladura del cuerpo.

Estaba allí. Se preguntó el porqué.

Por qué en ese momento, cuando cinco semanas antes, tras una discusión, lo había abandonado en Las Vegas. No había vuelto a ponerse en contacto con él. Era típico de su incomprensible e inconveniente carácter aparecer cuando él estaba en una cama de hospital con una ridícula escayola azul y sintiéndose como un cero y medio en una escala de uno a diez.

Y con el pelo oliéndole a humo. Se llevó la mano a la mejilla sin afeitar antes de obligarse a alzar los párpados y mirar a la mujer que tenía la poca vergüenza de estar allí, bellísima.

Era pequeña y delgada; su cabello negro y brillante era como un ala que se curvaba hacia su cuello. Tenía los ojos de color marrón chocolate y pestañas largas y rizadas que le habían acariciado el cuello cuando bailaban. Su piel era dorada y perfecta y sus labios llenos y de color ciruela. Había besado esa boca, la había mordisqueado y lamido, perdiéndose en su dulce sabor.

Había perdido la cabeza por esos besos. Por ella.

–¿Cómo estás, Izzy? –preguntó, asombrándose de que su voz sonara ronca, por culpa del humo inhalado, pero no como un gruñido animal.

–Mejor que tú, por lo que veo –musitó ella. Lo miró y dio un paso hacia la cama. Él cruzó los brazos sobre el pecho, golpeándose con la estúpida escayola azul. Izzy hizo una mueca compasiva–. Oh, Owen.

«Oh, Owen, ¿qué?». Maldijo para sí. Lo último que quería era que sintiera lástima de él. Quería... diablos, solo había una cosa que quería de ella. La mujer suponía un riesgo, como había demostrado, y tenía que aprovechar que estaba allí.

Roto o no, débil como un bebé o no, tendría que hacer y decir lo que fuera, acceder a cualquier cosa que la llevara a quedarse el tiempo suficiente para resolver la insostenible situación en la que se habían metido cinco semanas antes. No podía permitir que volviera a escaparse.

Fue Caro quien le recordó que había más gente presente. Se levantó de la silla de un salto y fue a ofrecerle la mano.

–Soy Caro, la hermana de Owen.

–Yo soy... –Izzy apretó la mano y miró a Owen, obviamente pidiendo ayuda.

–Caro, te presento a Isabella Cavaletti –dijo él, haciendo un ademán con la mano–. Izzy, él es mi hermano, Bryce, y ellos mis padres, June y Ross.

Todos intercambiaron saludos y él decidió dar a su familia un último dato de información para que la rumiaran.

–A todos –dijo al resto de la familia Marston presente–, os presento a mi esposa.

El plan de Izzy hacía aguas. Si hubiera tenido que explicarlo, habría farfullado que quería echar un vistazo para comprobar que Owen estaba bien. Como si tuviera sentido realizar un vuelo de cuatro mil kilómetros para echar un vistazo.

El vistazo se había convertido en un titubeo en el umbral en cuanto vio la escayola del brazo, los vendajes del tobillo y el otro pie embutido en una especie de bo-
ta ortopédica. También captó el mal estado de su pelo rubio oscuro, el arañazo en el pómulo y el corte en el puente de la nariz. Ningún otro hombre podría tener un aspecto tan agotado y atractivo al mismo tiempo.

Su aspecto la había paralizado, y en ese momento una mujer mayor, alta y muy bella, con collar de perlas y expresión preocupada, la había visto. June Marston, la madre de Owen.

Había parecido mucho más contenta mientras había creído que era una empleada del hospital y no la esposa de su hijo. La noticia le debía de haber provocado mal sabor de boca, porque la miraba con los labios fruncidos y ojos de sorpresa.

–¿Esposa? –repitió.

Owen no parecía dispuesto a decir más, así que Izzy tomó aire e hizo acopio de todo su encanto. Se había convertido en parte de su naturaleza ser amistosa con los desconocidos, caerles bien y conseguir que estuvieran cómodos con ella. Había desarrollado la destreza en la niñez, por necesidad, y los años de práctica le habían sido muy útiles en su profesión.

–Soy consultora de bibliotecas –le dijo a la familia de Owen.

Esbozó una sonrisa que esperó les impidiera darse cuenta de que no estaba respondiendo a la pregunta sobre ser su esposa, mientras lanzaba otra mirada a Owen. Tenía las manos heladas y el estómago inquieto. Se preguntó si era normal que le doliera tanto que él estuviera herido.

–Viajo por el país visitando bibliotecas públicas –continuó–, con el fin de que modernicen sus servicios e incrementen su facilidad de uso y popularidad.

El hermano de Owen se había puesto en pie para las presentaciones y pareció interesarse al oír las palabras «modernicen» e «incrementen». Izzy, viendo su traje gris y camisa blanca almidonada, adivinó que era un hombre de negocios.

–¿Qué tipo de sugerencias haces?

–A menudo sugiero cambios de diseño para que la biblioteca dé más sensación de librería de moda. Sillones cómodos, expositores con los éxitos de ventas, cafetería. Ese tipo de cosas.

–Cafetería –Bryce pareció intrigado–. Vaya.

–Pregúntale por el sistema decimal Dewey –sugirió Owen.

Izzy lo miró con sorpresa. Quizá estuviera mejor de lo que aparentaba. No habría esperado que recordara eso ni siquiera sin lesiones. No habían pasado mucho tiempo juntos en Las Vegas y habían dedicado muy poco a hablar de su trabajo. Más bien se habían dedicado a los besos dulces y embriagadores y a memorizar las curvas de sus cuerpos con caricias sensuales que adquirían urgencia incluso cuando se limitaban a deslizarse juntos por la pista de baile.

–De acuerdo, morderé el anzuelo –dijo Bryce, poniendo fin al peligroso rumbo de sus pensamientos–. ¿Qué hay del sistema decimal Dewey?

–Bueno... –ella miró de reojo a Owen.

–El día que la conocí acababa de salir de una convención de bibliotecarios de cinco días de duración y llevaba una chapa que ponía Dewey tachado con una raya roja.

–¿No al sistema decimal Dewey? –el rostro de Bry-
ce, menos curtido que el de Owen, pero igual de atractivo, se iluminó con una sonrisa juvenil.

Eso era lo que le había dado a Izzy fama de rebelde en los círculos bibliófilos. Era una hereje en cuanto al arcaico sistema de catalogación.

–Abogo por ordenar los libros por «vecindad» basada en su temática. Tiene más sentido para los lectores y les facilita el acceso y la búsqueda.

–Debes de ser una mujer muy persuasiva y ocupada –dijo Bryce. Parecía gustarle la idea.

–¿Ocupada? Sí –confirmó Owen en tono seco–. Tan ocupada que le ha sido imposible llamar a...

–¿Su marido? –dijo June Marston, parpadeando como si estuviera saliendo de un coma–. ¿Esposa? ¿De verdad estáis casados?

Owen hizo una mueca de dolor, como si se arrepintiera de haber desvelado el secreto. Su madre corrió hacia la cama, aparentemente malinterpretando su expresión.

–Owen, ¿qué te ocurre? ¿Sientes más dolor? ¿Qué necesitas?

Owen miró a Izzy y después a su madre.

–Mira, mamá, te explicaré lo del matrimonio después. Pero ahora necesito un poco de paz y silencio –se removió en las almohadas, acomodándose–. ¿Por qué no os vais todos?

A Izzy le pareció una idea perfecta. Él podía explicar lo de la boda a su familia en otro momento y ella podría volver cuando él estuviera mejor para hablar a solas de lo que llevaba cinco semanas evitando. Tal vez para entonces habría encontrado una explicación racional a por qué había estado «desaparecida» todo ese tiempo.

Más que deseosa de escapar, aunque fuera temporalmente, retrocedió hacia la puerta, pensando en buscar un hotel cercano. Desde allí llamaría a su mejor amiga, Emily, la nueva bibliotecaria de Paxton, y comentarían cómo resolver con rapidez la situación entre ella y el hombre con quien se había casado por impulso en Las Vegas. Su cadera chocó con Caro, la hermana de Owen, que parecía estar guardando la puerta.

–¿Todos, Owen? –preguntó Caro.

–Todos menos... –alzó la mano sana y señaló a Izzy– tú.

Los Marston eran un clan de gente alta y fuerte. Tal vez dominante. Porque en un momento dado, Izzy había estado junto a la puerta y al siguiente la esbelta amazona rubia, Caro, la había conducido junto a Owen. Él atrapó sus dedos con los que asomaban de la escayola azul brillante. Eran dedos largos y duros; a ella le dio un vuelco el corazón al verlos enredados con los suyos. Sintió la quemazón de las lágrimas en los ojos.

Tal vez porque no le gustaba verlo herido. No porque fuera su marido, eso no era real. No le gustaba verlo herido porque era una mujer y él era un hombre... No, porque ambos eran seres humanos y esa era la reacción natural cuando se trataba de buenas personas.

–No tendrías que haber huido de mí –murmuró él, apretando sus dedos–. ¿Por qué lo hiciste?

Ella sintió una oleada de calor subir por su cuello. No tendría que haber huido. Las buenas personas no hacían eso, era verdad. Había sabido que no podía ignorar su matrimonio para siempre, sabía que había actuado mal al utilizar la breve pero dolorosa discusión como excusa para abandonarlo en Las Vegas; no sabía si volver a él y hablar cara a cara solventaría su error.

–Oí decir que me llamaste en la ambulancia –musitó, evitando la pregunta con otra–. ¿Porqué lo hiciste?

Antes de que él pudiera contestar, Ross Marston se acercó a ella.

–Hijo, antes de irnos tenemos que solucionar algunos detalles.

–¿Qué detalles, papá? –Owen se frotó la barbilla con la mano libre.

–Puedo conseguir que tu madre se marche ahora sin protestar, si accedes a venir a nuestro ático de San Francisco a recuperarte cuando te den el alta.

–No puedo... –apretó los dedos de Izzy.

–Tampoco puedes estar en tu casa solo –dijo su ma-
dre, cruzando los brazos sobre la chaqueta de su caro traje pantalón de seda–. Owen Marston, siempre has sido cabezota, pero vas a necesitar a la familia a tu alrededor.

–Mamá...

–Owen. No puedes cuidar de ti mismo, no con una sola extremidad útil –se volvió hacia Izzy–. Sin duda tú, como buena... amiga, o lo que seas, puedes ayudarme a convencerlo de que no puede volver solo a su piso.

Viendo al hombre contusionado y vendado, parecía imposible que pudiera manejarse sin atención continua. Con las dos piernas heridas y un brazo escayolado, ni siquiera podría llegar de la puerta a la cama. Izzy frunció el ceño.

–¿Y Will? –dijo, refiriéndose al amigo que había estado con él en Las Vegas el mes anterior.

–Él también tuvo problemas anoche.

–¿Qué? –Izzy se quedó sin aire. Will había sido el amor adolescente de verano de su amiga Emily, y en realidad había sido culpa de ellos que Owen y ella hubieran dicho «Sí, quiero», bajo la mirada benévola de un mal imitador de Elvis–. ¿Está herido Will? Emily no lo mencionó cuando telefoneó para contarme lo tuyo.

–Tal vez no quisiera preocuparte más –dijo Owen–. Se pondrá bien pronto, pero no voy a llamarlo para que haga de enfermero.

–Entonces, decidido –anunció June Marston–. Vienes a casa con tu padre y conmigo.

–No –Owen tensó la mandíbula–. Acuérdate de que dentro de unos días os vais de crucero con Caro y su prometido.

–Lo cancelaremos. Esto es más importante –su madre agarró la barandilla que rodeaba la cama con una mano y con la otra aferró el antebrazo de su marido–. Un joven perdió la vida anoche. Podrías haber sido tú.

A Izzy se le paró el corazón. Miró a Owen. «Un joven perdió la vida anoche. Podrías haber sido tú». Vio que era verdad en el rostro de Owen, en sus ojos. El color azul cielo de verano de su mirada se apagó y a ella le costó creer que el hombre con quien había reído, bailado y contraído matrimonio impulsivamente pudiera parecer tan devastadoramente triste.

–Owen... –susurró, notando que los dedos que agarraban los suyos parecían haberse helado.

Él cerró los ojos.

–Tal vez debería irme –murmuró ella, mientras él seguía inmóvil como un cadáver, sobre la cama.

–Sí –farfulló él–. Vete, Izzy. Ahora mismo tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Era como darle permiso para que hiciera lo que quisiera. Una escapatoria formulada y autorizada por él mismo. Pero sus dedos seguían entrelazados, y ella los miró y se derritió por dentro.

–Yo cuidaré de él, en su casa –ofreció de repente, mirando a los padres de Owen.

El hombre tenía algo que alimentaba su impulsividad, y se dijo que tendría que analizar por qué y controlarlo.

–Es lo que él quiere –siguió–. Estará más cómodo y se recuperará más rápido.

En vez de mirarla a ella, June y Ross Marston miraban a Owen. Así que ella también lo hizo. Había abierto los ojos de nuevo y la miraba con fijeza. No supo qué estaba pensando, pero le pareció ver un brillo calculador en sus ojos.

–¿Qué diablos estás diciendo, Izzy? –inquirió.

Ella le ofreció su sonrisa más especial y encantadora, pensando que iba a tener que ser más que agradable para ayudar a ese hombre a volver a ponerse en pie. Dedujo que su subconsciente había lanzado la idea como penitencia para compensar el pecado de haber sido una cobarde redomada cinco semanas antes.

–Puedo reorganizar mi agenda de trabajo para librar unas semanas. Así que estoy diciendo... –apretó sus dedos con firmeza– estoy diciendo: «Cariño, estaré en casa el tiempo que me necesites».

Capítulo 2

«BONITA cueva», pensó Izzy recorriendo el nivel intermedio del piso de Owen, mientras su hermano lo instalaba en el dormitorio principal, una planta más arriba. La planta baja era un espacioso garaje, donde habían aparcado el todoterreno de Owen. Él se había negado a dejar que ayudara a sacarlo del asiento trasero, donde iba tumbado.

–Bryce me llevará arriba –había mascullado con dureza cuando ella empezó a protestar.

Mientras oía las blasfemias que soltó mientras su hermano lo subía, Izzy había asumido que no se sentía agradecido por la ayuda. Tampoco debía de sentirse cómodo, con el dolor de sus lesiones o con su presencia, o con ambas cosas. Pero ella, por su parte, estaría muy cómoda en el piso. En la planta de arriba había un dormitorio de invitados que él le había ofrecido. Estaba acostumbrada a sentirse como en casa en habitaciones de hotel. El piso de Owen, con paredes en distintos tonos de azul, decoradas con alegres cuadros, estaba muy por encima de los hoteles a los que estaba acostumbrada.

Pasó los dedos por el respaldo de un sofá de aspecto cómodo y mullido, situado ante un viejo baúl que hacía las veces de mesita de café. En las últimas cinco semanas, cuando había pensado en Owen no se había planteado cómo y dónde vivía. Los pocos días que habían pasado juntos eran como una burbuja en el tiempo. En su mente, después de dejarlo, él había seguido en Las Vegas en algún casino, inmóvil como una máquina tragaperras pero más guapo.

Fue hacia el impresionante mueble que albergaba una televisión de pantalla gigante, DVDs, libros y una interesante colección de recuerdos de bombero. Deslizó un dedo por el borde de un viejo casco de bombero.

–¿Y el resto de tu equipaje?

Al oír la voz, dio un salto y giró en redondo. Durante un instante confundió al hombre que entró en la habitación con el hombre con quien se había casado. La misma altura, cabello rubio oscuro y barbilla cuadrada. Pero era Bryce, no Owen; se relajó un poco. Tenía una deuda con el hombre que había arriba y no había podido evitar ofrecerse a ayudarlo, pero, aun así, la idea de vivir con Owen la ponía bastante nerviosa.

«Puedo hacerlo. Puedo dejar de lado la culpabilidad que siento por haber huido de él y hacerle un favor». Pensó en los vendajes, la escayola, los cortes y moratones. «Me necesita».

–¿Dónde está el resto de tu equipaje? –insistió Bryce.

–Solo tengo eso –contestó, señalando la pequeña maleta que había dejado junto a la puerta–. Viajo ligero.

–Ya lo veo –Bryce alzó una ceja–. Pensé que era tu neceser.

–Soy bajita. Tengo pies pequeños. Mi ropa y mis zapatos no ocupan demasiado sitio.

Él siguió mirando la maleta.

–Mi hermano, el cabrito, va y se casa con la única mujer del planeta Tierra capaz de conformarse con menos de lo habitual.

Izzy arrugó la frente. «¿Conformarse con menos de lo habitual?». Ella no se veía así. Era eficiente y capaz de cambiar de lugar en un parpadeo, sin extender nunca su estancia más de lo conveniente.

–Entonces... ¿es verdad que estás casada con él? –preguntó Bryce.

–Bueno... –suspiró–. Es una historia larga.

–No tengo que ir a ningún sitio –Bryce fue hacia el sofá y se sentó.

–Ahora mismo preferiría hablar de Owen. ¿Cómo está? –Izzy miró hacia el techo.

–Fuera de combate por el momento, creo. Los calmantes y el viaje a casa han podido con él –se pasó la mano por el pelo–. He estado pensando. Tal vez debería quedarme...

–Creía que trabajabas a más de una hora de distancia de San Francisco.

–Sí –hizo una mueca–. En el negocio familiar. El abuelo no puede ocuparse de todo solo, aunque le gustaría, y él y mi padre son como el aceite y el agua. Está demasiado lejos para ir y venir a diario y, además, no podría cumplir mi habitual jornada de catorce horas al día y ocuparme de Owen a la vez.

–Pero el caso es que yo sí tengo tiempo –dijo ella. Además, no podía olvidar la mirada desolada de Owen que la había llevado a ofrecerse como enfermera personal. Era una mujer rebelde, pero no inconsciente, y seguía sorprendida consigo misma por su reacción.

–Y él parece dispuesto a permitir que le dediques ese tiempo.

–Sospecho que eso es solo porque le pareció la mejor manera de librarse de tu madre –dijo ella, tragándose un resoplido.

–Sí –Bryce se rio–. Lo mismo pensé yo. Es una mujer agradable, de verdad, pero la idea de recibir sus cuidados llevaría a cualquier hombre a aceptar cualquier otra oferta.

–Vaya, gracias.

–Uuy, perdona. No es que no seas atractiva con ese aire de hada de chocolate y albaricoque...

–¿Hada de chocolate y albaricoque?

–Tu pelo. Tu piel –la señaló y sonrió–. Es obvio que soy el hermano romántico de la familia.

Ella había creído que casarse con una mujer a los tres días de conocerla era endiabladamente romántico. Hasta que se despertó la mañana después de la boda y pensó que era ridículo y que ellos eran dos idiotas. Owen la había acusado de ser una cobarde cuando la pilló saliendo del hotel, y ella lo había mirado como si la hubiera insultado, en vez de confesarle su miedo porque él hubiera atravesado sus defensas como nadie lo había hecho antes.

–¿Por qué no puedes imaginar que podría funcionar? –le había preguntado.

Ella no había contestado, pero tampoco se había quedado allí para poner fin al matrimonio. El recuerdo le provocó desazón en el estómago y miró la maleta que había junto a la puerta. Tal vez debería renegar de su oferta. Agarrar su maleta y marcharse de la ciudad, igual que había hecho en Las Vegas.

Dejar a Owen atrás una vez más.

Pero esa vez, él estaría herido y necesitando a alguien...

Sin embargo, ¡él tenía familia y amigos cercanos! Tenía raíces en esa ciudad y un piso fantástico. Ella no tenía nada de eso y se apañaba bien. Seguro que él también lo haría...

–¿Qué ocurrió? –se oyó decir, sin apartar la vista de la maleta, como si fuera una vía de escape que podía elegir en caso de necesidad–. No sé qué ocurrió la noche del incendio.

Además, había evitado enterarse. La noche anterior se había instalado en uno de esos hoteles anónimos para viajantes de negocios que le eran tan familiares, de esos en los que dejaban un ejemplar del USA Today en la puerta por la mañana; y le había sido fácil evitar las noticias locales de Paxton, California.

Miró a Bryce y se sentó en un sillón enfrente. Él se frotó el rostro con las manos.

–No me gusta pensar en ello –masculló él.

Izzy había pasado mucho tiempo sola de niña. A eso se debía su interés por los libros. A eso se debía su imaginación que se estaba desbordando sin tener el beneficio de datos reales que la controlaran. Miró con anhelo su maleta y la puerta. Sería tanto más fácil...

–Él y otro compañero estaban sobre una casa de dos plantas que se estaba quemando. Intentaban ventilar el tejado –dio Bryce–. El tejado se vino abajo y Owen y el otro hombre cayeron; el fuego ya había destruido gran parte del edificio y atravesaron plan-
ta tras planta hasta llegar abajo. Una viga cayó tras ellos...

–¿Y...? –musitó ella.

–Y aplastó el pecho del otro tipo. Se llamaba Jerry. Jerry Palmer.

Jerry Palmer. Izzy maldijo su imaginación porque pudo ver la imagen de un hombre que ya no seguía en ese mundo. Además, conocer el nombre hacía que el peligro corrido por Owen le pareciera mucho más real; podría ser viuda.

El hombre con quien se había casado podría haber muerto.

Sus ojos volvieron a la maleta, pero luego se obligó a mirar al hermano de Owen.

–Bryce, cuidaré de él –afirmó–. Hasta que esté de nuevo en pie. Lo prometo.

Él abrió la boca, pero se oyó otra voz en la habitación. Algo borrosa y muy gruñona.

–¿Qué? ¿Es que vais a dejarme solo aquí arriba?

–Es el interfono –explicó Bryce, ladeando la cabeza hacia un aparato que había en la pared del vestíbulo que conducía a la cocina.

–Ah –se levantó al mismo tiempo que Bryce y vio que él se encaminaba hacia la puerta delantera–. Espera. ¿Te vas ya?

–¿Hay alguien ahí? –gruñó la voz rasposa por el intercomunicador–. Estoy aburrido. Y estoy empezando a irritarme.

–¿Empezando? –Izzy puso los ojos en blanco y fue hacia la escalera. Echó un último vistazo a Bryce, que ya tenía la mano en el pomo de la puerta–. ¿Me dirás al menos algunas palabras sabias antes de irte?

–Solo dos –sonrió animoso–. Buena suerte.

Owen maldijo en silencio cuando la mujer entró en el dormitorio con una bandeja en las manos. Se preguntó en qué había estado pensando para permitir que Isabella Cavaletti hiciera de enfermera. Con unos vaqueros que se pegaban a su pequeño pero curvilíneo cuerpo, una camiseta con cuello de pico que mostraba el nacimiento de los pequeños senos que se habían apoyado contra su pecho en la pista de baile de Las Vegas, era obvio que iba a provocarle nuevos síntomas en vez de ayudarle a sanar de sus lesiones.

Una simple oleada de su fresco y dulce perfume valía para marearlo.

–¿Estás bien? –preguntó ella, apresurándose a dejar la bandeja sobre la mesilla.

–De maravilla –dijo. De ninguna manera iba a decirle que su proximidad lo mareaba. Frunció el ceño y se ordenó aferrarse a su ira.

«Cinco malditas semanas, Izzy».

Diablos. Lo había dicho en voz alta. Estaba muy bien decirse que iba a ser un tipo duro, pero las estúpidas medicinas que corrían por sus venas no iban a permitírselo. Cinco semanas. No había pretendido dejarle saber que le importaba lo suficiente como para llevar la cuenta.

Pero era cierto. En cinco malditas semanas no había tenido noticias de su esposa.

Ella bajó la cabeza con expresión de culpabilidad, así que, sin duda, él había expresado su pensamiento en voz alta.

–Sé cuanto tiempo ha pasado –dijo ella, estudiando la alfombra–. E imagino que has pasado todo ese tiempo dilucidando la manera más rápida y fácil de deshacer lo que hicimos.

Habría hecho falta que estuvieran juntos para hacer eso, al menos saber dónde estaba ella. Izzy podría haber estado en el pueblo de al lado o en Holanda, por lo que él sabía.

–Más bien he estado intentando dilucidar por qué hicimos lo que hicimos.

Sin mirarlo, Izzy levantó la bandeja de la mesilla y la sujetó sobre su regazo.

–Incorpórate un poco, te he preparado algo de comer.

Incorporarse no era nada fácil con tres extremidades lesionadas, pero no iba a suplicar ayuda. Cuando le colocó la comida delante, no pudo evitar esbozar media sonrisa.

–No lo has olvidado.

Le había preparado un sándwich de queso a la plancha, con cebolla y tomate. Su favorito. Y al lado había un vaso de leche con hielo.

–No tuve que recordarlo. También es mi comida favorita, ¿no?

–Cierto.

Eso había sido lo más raro de aquellos tres días en Las Vegas. Demasiadas cosas habían sido perfectas. Cómo encajaba su cuerpo con el de él, que le gustara el queso a la plancha con cebolla y tomate, que tomara la leche con hielo. Pero era más que ridículo casarse con alguien porque almorzara lo mismo que uno. Se había dado cuenta de eso cuando había huido y no se había puesto en contacto con él durante cinco largas semanas.

–Nunca volveré a escuchar una canción de Elton John sin recordar...

–Ya –él movió la cabeza.

En algún momento del segundo día ambos habían hecho la surrealista confesión de que habían malinterpretado el estribillo de la popular canción Tiny Dancer de Elton John, oyendo...

–«Abrázame más fuerte Tony Danza» –canturreó ella.

–Eso no es tan tonto como pensar que Prince dice «Paga la renta, Collette», en Little Red Corvette.

Ella arrugó la frente e hizo un mohín. A él le había hecho gracia cuando lo mencionó.

–No fui yo quien pensó que la famosa canción de Creedence Clearwater sobre la mala luna incluía la inmortal frase: «Hay un baño a la derecha».

–Es un error habitual –protestó él.

–Eso lo dice un tipo que asistió a demasiadas fiestas cerveceras en la universidad –rezongó ella con delicadeza.

–Eh... –no podía negar que ella tenía mucha razón en eso, aunque no tendría por qué saberlo, no habían hablado de sus años universitarios–. Somos unos desconocidos el uno para el otro, ¿verdad?

El rubor ascendió por el cuello de Izzy, que desvió la mirada.

–Cómete el almuerzo.

–¿Y tú no comes? –preguntó él, alzando el sándwich con la mano buena.

–No tengo hambre.

Lo cierto era que ella había comido como un pajarito los días que pasaron en Las Vegas. ¿Y bebido como un pez? Owen pensó que en realidad no. Aunque habían pasado bastante tiempo en el bar del hotel y junto a la piscina, con cócteles decorados con sombrillitas de papel, no creía que el alcohol hubiera tenido que ver con la embriaguez que le provocaba estar con ella ni con la impulsiva decisión de decir «Sí, quiero» escuchando los acordes de Blue Suede Shoes.

–La culpa es de Will y Emily –farfulló él–. Estábamos bajo la influencia de sus vibraciones de primer amor.

Oyó un débil y sentido suspiro; miró a Izzy con disgusto. Ese era el tipo de cosa que los había metido en problemas cinco semanas antes. Los dulces suspiritos, la expresión suave de su rostro, su mirada de ensoñación cuando contemplaba a su mejor amiga, Emily, que se había encontrado con el mejor amigo de Owen, Will, en el hotel. Entre ellos había habido un romance de verano, pero perdieron el contacto cuando los padres de Will murieron y él se quedó a cargo de sus cinco hermanos.

El encuentro fortuito había concluido en una cita para tomar algo más tarde y cada uno de ellos había llevado a su mejor amigo. Así que allí se juntaron Will y Emily, Owen y Izzy. Ellos dos habían sido testigos de horas de divertidas reminiscencias del pasado, incluyendo la promesa que se habían hecho en otros tiempos.

–Si no se les hubiera ocurrido esa estúpida promesa de casarse el uno con el otro si seguían solteros a los treinta... –dijo Owen.

–Ya no es tan estúpida –dijo Izzy, sentándose a los pies de la cama–. Van a vivir juntos.

–¿Qué? –Owen la miró. Lo último que recordaba, antes de que ambos acudieran al aviso de incendio, era a Will preguntándose por qué dos tipos solteros e inteligentes como ellos habían cometido la locura de casarse.

–Hablé con Emily anoche. Por lo visto, lo que Will vivió en el incendio les dio a ambos una perspectiva más clara de la promesa que se habían hecho en Las Vegas, de amarse y apoyarse. Ahora son una pareja de verdad.

–¿Qué? –repitió él. Will había ido a verlo al hospital, pero no había dicho nada sobre el cambio de situación con su esposa–. ¿En serio?

–Mientras hablamos, ella está empaquetando sus cosas y vuelve a lucir su alianza.

La mirada de Owen fue del rostro de Izzy a su mano izquierda. Ella también llevaba el anillo. Una sencilla alianza de oro que iba incluida en el paquete de boda «Blue Suede y Alianza» de la capilla matrimonial «Elvis te ama». Él recordó cómo había temblado la mano de ella cuando deslizó el anillo en su pequeño dedo. Recordó la sonrisa trémula de sus labios y el brillo de sus ojos, y volvió a experimentar la misma sensación de mareo, porque ella era tan bonita y tan...

Suya.

Le había gustado pensar eso. Había creído que lo que había entre ellos era real y podía funcionar.

Hasta que ella lo abandonó y no se molestó en telefonear o enviar un correo electrónico en treinta y siete días.

Lo real era que había sido un idiota. Ambos se habían comportado como idiotas en aquella capilla.

–¿En qué diablos estaríamos pensando?

Ella se encogió de hombros y estudió la colcha.

–Yo había estado muy estresada en la convención de bibliotecarios. No todo el mundo está de acuerdo con dejar el sistema Dewey.

–Ya. Recuerdo que tuve que rescatarte de una discusión con un par de locos que lucían camisetas impresas con el lema: Melvil ahora y para siempre.

–Melvil Dewey –asintió Izzy–. Exceptuando a Emi-
ly, me había sentido como una paria durante los cinco días antes de conocerte. Fue refrescante que alguien me mirase con tanta, eh...

–¿Lujuria? –sugirió él.

–Iba a decir aprobación –dijo ella con otro delicioso mohín.

–Si prefieres llamarlo así, bueno –resopló él.

–Ya entiendo por qué Bryce dice que es el hermano romántico de la familia.

Owen se preguntó qué diablos hacía su hermano echándose flores delante de su esposa.

–¿Ha estado flirteando contigo?

–No deberías asombrarte tanto.

–No. Yo...

–Me llamó hada de chocolate y albaricoque.

«¿Hada de chocolate y albaricoque?», Owen parpadeó.

–¿Mi hermano Bryce dijo eso? Sí, estaba flirteando contigo.

–¿Qué? –Izzy cruzó los brazos sobre el pecho–. ¿Es que a ti no te parezco una dulce hada?

Él miró su boca carnosa, las chispas de sus ojos marrones, el rubor de sus mejillas. No le parecía un hada... solo lo impactaba. Como un golpe en el estómago.

Y más abajo.

Cerró el puño de la mano derecha para no extenderla hacia ella. Aun así, incluso en la mano izquierda, escayolada, recordó la textura de su piel suave y cálida bajo las palmas. Recordó deslizar sus manos por su cuello y sentir el latido de su corazón bajo el pulgar. Sus manos la conocían, sabían de la esbelta curva de su cuerpo desde las costillas a las caderas, del hueco de la parte baja de su espalda y de las firmes nalgas de su trasero cuando la apretaba contra sí al bailar.

Si cerraba los ojos podía sentir su cálido aliento en el rostro.

Los abrió y dio un respingo al darse cuenta de que estaba sintiendo su cálido aliento de verdad. Estaba inclinada sobre él, quitándole la bandeja.

–Estás adormilado. Necesitas descansar.

Ante la vista de sus bonitos pechos tensando el tejido de la camiseta, él pensó que ni de broma iba a poder descansar. Si dormía sería para soñar con besar su boca, acariciar esos senos y acariciar sus pezones con los pulgares hasta verlos tensarse.

En Las Vegas, habían bailado tan juntos que había sentido sus pequeños senos rozar su pecho. Había tenido que controlarse para no echársela sobre el hombro como un cavernícola y subirla a su habitación. Sin embargo, tras la boda, ella había huido antes de que compartieran el lecho. No era extraño que siguiera excitando su libido, teniéndola tan cerca y estando él en la cama. Por suerte, estaba temporalmente incapacitado.

Reflexionó al respecto. Un hombre no necesitaba el tobillo o el pie para hacer el amor. Y, cambiando de postura, pensó que era obvio que la parte más necesaria funcionaba de maravilla.

La observó caminar hacia la puerta con la bandeja. Se preguntó si Izzy sabía lo atractivo que era el leve bamboleo de su trasero.

–¿Por qué te ofreciste a hacer esto? –preguntó de repente.

Owen sabía por qué había aceptado él. Si volvía a perderla de vista, solo Dios sabía cuánto tardaría en localizarla para poner fin a su farsa de matrimonio. Además, había deseado la oportunidad de diseccionar por qué habían copiado la locura de Will y Emily y se habían casado cinco minutos después que ellos. Tenía la esperanza de que, tras analizar su decisión, dejaría de sentirse atraído por esa mujer.

–¿Te serviría que dijera que me pareció buena idea en ese momento? –Izzy encogió los hombros.

Igual que a él le había parecido buena la idea de que verla a diario demostraría que no quedaba nada de la atracción que había sentido por ella en la ciudad de la lujuria y el juego. Al fin y al cabo, los anuncios solían decir: «Lo que ocurre en Las Vegas, se queda en Las Vegas».

Contempló el sensual movimiento de sus caderas mientras seguía andando y sintió otro pinchazo de deseo. Eso sirvió para probarle que la publicidad era siempre malditamente engañosa.

Capítulo 3

OWEN ignoró el largo y dolido suspiro de su madre y observó a Izzy entrar al dormitorio con otra bandeja, con dos copas de vino blanco para las mujeres y dos botellas de cerveza para él y su padre. Hacía dos días que no tomaba medicación, así que Owen había decidido disfrutar de una buena cerveza.

Su madre le lanzó una mirada ofendida y dirigió su atención a la joven.

–Isabella –dijo–, tu nuevo marido no suelta prenda sobre vuestra boda. Por favor, dame algunos detalles.

–Bueno... –Izzy se inclinó para dejar la bandeja sobre la mesita de café de la zona de estar del dormitorio.

Había un sofá, un sillón y un reposapiés que estaba utilizando Owen y un segundo sillón a juego frente a la chimenea. El padre de Owen había colocado leña dentro a su llegada. En ese momento, tras ayudar a Owen a entrar y salir de la ducha, con un taburete y una funda impermeable en la escayola, estaba inclinado sobre el hogar para encender el fuego. Owen supuso que el ocaso otoñal y el reflejo de las llamas encubrirían el rubor que sospechaba teñía las mejillas de Izzy.

–¿Nuestra boda? –repitió Izzy–. Yo, eh...

–Al menos descríbeme tu vestido –dijo June Marston sonriente, aceptando la copa de vino que le ofrecía.

Izzy lanzó una mirada a Owen. Su vestido. Owen, como la mayoría de los hombres que conocía, no se preocupaba por la moda, pero nunca olvidaría ese vestido. Sin hombros, cubierto de lentejuelas, de escote bajo y falda corta.

Color rojo intenso.

En Las Vegas se podía alquilar cualquier cosa, y él había pagado unos cuarenta dólares por diez minutos de uso de una nube de gasa blanca que ella había utilizado como velo y un ramo de rosas blancas que sujetar mientras decían sus votos. Recordó haber pensado que tenía un aspecto tan dulce y picante como un caramelo de menta; se le había hecho la boca agua al pensar en saborearlo.

–Mi vestido, eh... –la siguiente mirada de Izzy lo sacó de su ensimismamiento. «Sácame de esta», le ordenaba.

Supuso que no quería decirle a su madre que se había casado luciendo un vestido casi inexistente y un par de zapatos escarlata de tacón de aguja que le habían obligado a tragar saliva para gemir de lujuria, o «aprobación» en palabras de ella.

–Mamá, eso me recuerda algo –Owen carraspeó–. Izzy quiere que tú le cuentes cosas. Ha estado preguntando cómo era yo de niño y he pensado que tú serías la mejor fuente para eso.

Izzy se aferró a esa idea de un modo que habría sido halagador si él no hubiera sabido que solo quería evitar el tema de su improvisada boda.

–Me encantaría escuchar cuanto puedas contarme de él.

Owen miró a su padre, que estaba sentado en el sofá. El hombre lucía media sonrisa y sus ojos brillaban con diversión. «Buena jugada», pronunció con los labios.

Se podía engañar a un progenitor durante un tiempo. Esa vez Owen había conseguido hacer que su madre cambiara de tema. Se relajó con su cerveza mientras ella hablaba de sus años en el equipo de béisbol infantil, las temporadas de fútbol y sus logros académicos en el instituto.

–Se graduó con matrícula –decía su madre–. Fue el segundo de su clase. Después fue a la universidad y se licenció en Económicas e iba a hacer un máster en Administración de Empresas. Lo que a mí siempre me pareció un campo de especialización muy útil.

–A diferencia de mi empleo actual –no pudo evitar ironizar Owen–, porque lo que hago, como, por ejemplo, salvar edificios es... irrelevante.

–Sabes que no pretendía insinuar eso –protestó su madre.

Probablemente fuera cierto, pero él seguía sintiéndose herido por las discusiones mantenidas con sus padres y abuelo años antes, cuando renunció al máster para entrar en la Academia de Bomberos. Izzy se levantó de su sillón y se sentó en el brazo del suyo.

–No solo edificios –le dijo, poniendo una mano sobre su hombro–. También salvas vida.

Pero no la de Jerry Palmer. Ese hecho dejó a Owen como si le hubieran tirado un cubo de agua fría. Las náuseas lo atenazaron y empezó a sudar.

–¿Owen? –su padre lo miró con preocupación–. ¿Estás bien, hijo?

Owen los miró a todos y vio la misma preocupación en los rostros de Izzy y de su madre.

–Estoy bien –dijo, forzando un tono de voz risueño–. Excepto porque tardaré unas semanas en volver a darte una paliza al golf, papá. Supongo que para cuando vuelvas del crucero estaré listo.

Al ver que los tres seguían escrutándolo con los ojos entrecerrados, alzó los brazos y sonrió.

–¿Qué razón tendría para estar mal? Disfruto de unas vacaciones inesperadas, un fuego en la chimenea y la compañía de una mujer bella y de mi amada familia.

Tal vez la sonrisa funcionó. Su madre asintió con la cabeza y se volvió hacia Izzy.

–Hablando de familia... Me gustaría saberlo todo sobre la tuya.

–¿Qué puedo decir? –la sonrisa de Izzy afloró con naturalidad, a diferencia de la de Owen.

A Owen se le ocurrió que nunca le había dicho nada al respecto. Ni en Las Vegas, donde habían vivido unos días en los que las historias familiares no tenían cabida, ni en los tres días que llevaba en su casa. Sin embargo, tenía que admitir que él había dormido la mayor parte del tiempo.

La miró de reojo, alegrándose de que dejaran de hablar de él y de su estado. Se sentía culpable, inquieto y deprimido. Ninguna de esas cosas era buen tema de conversación.

–¿Izzy? –la animó, al ver que no hablaba.

–Soy italiana –encogió los hombros, aún luciendo una bonita sonrisa.

–Sí –dijo su madre–. Y tu madre y tu padre...

–Ambos viven –confirmó Izzy–. ¿Alguien quiere más bebida? –hizo amago de levantarse. Owen colocó la escayola sobre su muslo para impedírselo.

–Ya haces bastante con ocuparte de mí –dijo–. Quien quiera algo puede ir a por ello.

–Por eso estoy aquí, Owen –contestó ella–. Para cuidar de ti.

–Una esposa no considera que ocuparse de su marido sea una carga –dijo su madre–. Y un marido debería de sentir lo mismo. ¿No ayudarías a Isabella si fuera ella quien estuviera en cama, Owen?

Él miró el rostro de Izzy y la respuesta a la pregunta de su madre lo golpeó con fuerza. Por enfadado que estuviera por su abandono, si Izzy estuviera en la cama y no pudiera huir de él como había hecho en Las Vegas, aprovecharía la oportunidad para hacer más que cocinar para ella o llevarle el mando de la televisión. Si estuviera en esa cama, él estaría haciendo lo posible para seducirla y recibir más de esos dulces besos que habían intercambiado. Estaría ejerciendo toda su influencia para conseguir que le dejara desabotonar su blusa y mirar sus bonitos senos hasta hartarse.

Sin duda, algunas cosas no se quedaban en Las Vegas. La lujuria era una de ellas.

El muslo de ella se tensó bajo su mano y oyó cómo tragaba aire. Vio cómo sacaba la punta de la lengua y la pasaba, nerviosa, por el labio inferior. A él también le habría gustado hacerlo.

–Me gustaría llamarlos –estaba diciendo su madre.

Izzy abrió los ojos de par en par y volvió la cabeza hacia la mujer que había en el sofá.

–¿Qué? –dijo.

–Si me das su número de teléfono me gustaría llamarlos y presentarme como tu suegra. Tal vez puedan venir de visita pronto y así nos conoceremos.

–Ah... bueno... –ella empezó a mover la rodilla espasmódicamente–. Eso no es, eh...

No debía de ser buena idea. Él supuso que había mantenido la boda en secreto, como él. Y aunque podría mencionarle eso a su madre y luego confesar que el matrimonio era algo temporal en espera de disolución, no le apetecía hacerlo. Porque...

Porque su madre podría utilizarlo para obligarlo a instalarse en su ático de San Francisco. No quería eso.

Porque explicar la verdad de su matrimonio a su familia haría que Izzy desapareciera de su vida. Y tampoco quería eso. Aún no. No cuando suponía que tendrían que rellenar papeles y firmar documentos.

–Mamá, ahora no queremos visitas –acarició la temblorosa pierna de Izzy.

–Pero...

–Piénsalo, mamá. En realidad esta es nuestra luna de miel.

La pierna de Izzy se quedó inmóvil. Lo miró. Las llamas del fuego se reflejaron en su piel de albaricoque; Owen maldijo a Bryce porque ya no podría sacarse de la cabeza su comparación con un hada, pero notó un rubor adicional.

Se preguntó si lo provocaba la vergüenza o eso que ella llamaba «aprobación».

Daba igual, sobre todo porque mirarla le hacía recordar más allá de la necesidad de poner fin a su matrimonio, más allá de la discusión en el vestíbulo del hotel de Las Vegas; lo retrotraía a la increíble e innegable atracción física que había experimentado cuando se conocieron. Era superior a cualquier pensamiento sensato, a cualquier reacción airada a lo que había hecho.

Izzy volvió a lamerse el labio inferior. Él apretó los dedos sobre su muslo. El padre de Owen se aclaró la garganta.

–June, creo que ha llegado el momento de volver a casa. Si recuerdo bien, aún no hemos terminado de hacer el equipaje.

Owen sabía que no era inteligente sentirse así, pero era incapaz de apagar el ardor que empezaba a quemarlo. Agarró la mano de Izzy y se llevó sus dedos a los labios.

–Buena idea, papá –dijo, besando sus nudillos.

Owen captó el leve gemido de Izzy que recorrió su cuerpo hacia abajo, hasta un punto que demostró claramente que no todas sus partes estaban rotas.

–Iré... Iré a acompañar a tus padres a la puerta –di-
jo Izzy, mirándolo a los ojos.

Owen apretó sus dedos. La atracción, no el sentido común, era lo que regía el momento. No quería que se moviera. La quería junto a él y además, diablos, Izzy seguía siendo su esposa.

–Quédate aquí, nena. Conocen el camino.

Los padres de Owen se levantaron para marcharse. Izzy se sintió obligada a acompañarlos a la puerta, pero Owen tiró de ella y la sentó en su regazo.

–¿Qué...?

–Sígueme el juego –le murmuró él al oído–. O seguirán aquí y acabaremos confesando que uno de nuestros invitados a la boda fue alguien disfrazado de Priscilla Presley.

Ella se removió, porque tenía cosquillas tras la oreja y el aliento de él la quemaba y su... bueno, algo duro presionaba contra su trasero.

–Adiós, mamá, papá. Que disfrutéis del viaje –dijo Owen. Su voz sonó ronca y ella se dijo que era por el humo de la chimenea, no por deseo sexual–. Por favor, no escribáis. Ni telefoneéis.

–Owen –empezó a protestar Izzy, pero él atrapó su boca, silenciándola. Recordándole lo que era un beso suyo.

Era bueno. Besar a Owen era bueno. Él alzó la ma-
no sana hasta su mejilla y la sujetó contra su boca. Acarició la comisura de sus labios con la lengua y fue como si ella ya no tuviera voluntad propia. Los entrea-
brió e incluso acercó su lengua húmeda a la de él.

El contacto le provocó un siseo ardiente que recorrió todo su sistema, dejándola sin aire. Apartó la boca. Tragó saliva y lo miró a los ojos.

Estaba tan cerca que podía ver que la cicatriz que tenía sobre el puente de la nariz empezaba a cerrarse. Volvió a pensar que podría haber muerto. Owen podría haber muerto.

La mano de él se deslizó de su rostro a su nuca. Mientras enredaba los dedos en su cabello, volvió a atraer sus labios hasta rozarlos suavemente, provocando más chispas.

–Owen –dijo, sin saber por qué decir su nombre le provocaba tanta satisfacción.

–Shh –murmuró él–. Haz que parezca real. Podrían volver a subir la escalera de puntillas y será mejor dar la impresión de que estamos en plena luna de miel, ¿no te parece?

Sí le parecía. No estaba segura de por qué accedía, pero le daba igual; volvía a sentirse como en Las Vegas, asolada por las mismas increíbles sensaciones entre sus brazos, lanzándose a una marea de bienestar mental y excitación física.

Izzy pasó las manos por su cabello y lo oyó gruñir cuando abrió la boca y aceptó la entrada de su lengua. Su piel empezó a arder y se acercó más a él, aunque sabía que la cercanía no iba a refrescarla.

El sonido de una puerta cerrándose hizo que se quedaran quietos.

–¡Eh, hermano! –la voz de Bryce y el resonar de sus pasos les indicó que estaba subiendo la escalera.

–Esto es embarazoso –dijo Izzy, dando un salto pa-
ra abandonar el regazo de Owen.

Él la retuvo.

–Será más embarazoso, al menos para mí, que te levantes ahora, cielo –pasó una mano por su cadera y ella se ruborizó intensamente al comprender que su cuerpo estaba ocultando lo que le había ocurrido al de él.

–Pero peso demasiado.

–Créeme, ese no es mi mayor problema en este momento –medio gruñó, medio se rio él.

Bryce entró en el dormitorio sonriendo. No pareció desconcertarlo en absoluto encontrar a su hermano y a Izzy acurrucados en el mismo sillón.

–¿Qué hacéis?

–¿Quieres contestar tú a eso? –Owen la miró de reojo y enarcó una ceja.

«Malo. Chico malo», le respondió la mirada fulminante de ella. Intentó aparentar calma y comodidad en su postura.

–Acabamos de recibir una visita de tus padres –di-
jo Izzy.

–Y ahora vienes tú –dijo Owen–. Bryce, tu oficina está a casi una hora de aquí. ¿Por qué diablos has venido?

–¿Es esa manera de recibir a tu hermano menor?

–Pues sí, considerando que tengo una vida y que tú deberías buscarte una que no tenga que ver con tu secretario, tus informes financieros y tu papel de arbitro entre el abuelo y papá. Si sales antes del trabajo, debería ser para ver a una chica.

–¿Quién ha dicho que no voy a hacerlo? –Bryce sonrió de nuevo, cien vatios de atractivo masculino que dirigió directos a Izzy–. ¿Cómo está hoy mi bella hada?

A ella se le aceleró el corazón ante tal despliegue de encanto viril, pero seguramente porque su sexy hermano mayor ya había desencadenado la reacción con sus inesperados besos.

–Estoy...

–Está prevenida contra tus dudosos encantos –concluyó Owen por ella. Arrugó la frente al ver que Bryce agarraba su botella de cerveza y la vaciaba de un trago–. ¡Eh! Era mía.

–Sabes que siempre quiero tener lo mismo que tú –dijo él, dedicando a Izzy una sonrisa traviesa–. Si no puedo jugar con tu mujer...

–Y no puedes.

–... entonces, no me niegues un trago de tu bebida.

Owen movía la cabeza de lado a lado, aunque Izzy sospechaba que estaba disfrutando de la pelea con su hermano. Rodeó su cintura con el brazo escayolado y con la otra mano la recolocó un poco, de modo que su cabeza quedara bajo la barbilla de él. Sintió el contacto de sus labios en la coronilla.

–Me encanta verte tan feliz, hermano –Bryce les sonreía de oreja a oreja.

Ella habría deseado volver la cabeza para mirar a Owen, pero la tenía sujeta con demasiada fuerza. Se preguntó si realmente parecía feliz. Durante los últimos días, más de una vez le había parecido todo lo contrario. Pensativo y de mal humor lo habría descrito mucho mejor; como si hubiera una nube negra sobre su cabeza, que amenazaba tormenta en cualquier momento.

Estaba bastante segura de que no dormía bien. Pero cuando le había preguntado al respecto, él había dejado claro que no era asunto suyo.

–¿Feliz? –Owen se tensó y le dio una palmadita en la cadera–. Sí, bueno. ¿Puedes moverte, Iz? Se me están durmiendo las piernas.

Izzy, por supuesto, hizo lo que pedía y aprovechó para comprobar ese «feliz» ella misma. No estuvo en absoluto de acuerdo. Un minuto antes había estado compartiendo besos apasionados con ella, pero en ese momento tenía aspecto de que preferiría estar solo. Tenía la mirada perdida, los ojos enfocados en algo invisible para ella.

Se sentó en el brazo del sillón y echó un vistazo a Bryce. Él también parecía preocupado.

–¿He dicho algo malo?

–No sé a qué te refieres –dijo Owen, con la vista aún perdida en un lugar lejano.

–De repente me ha parecido que empezaba a hacer frío –Bryce escrutó el rostro de su hermano.

–Pues echa leña al fuego.

Bryce se encogió de hombros y fue hacia la leñera. Había un periódico entre los leños y lo sacó.

–Un segundo. ¿Vas a quemar el Paxton Record de hoy? No parece que lo hayas leído.

–No quiero leerlo –Owen hizo un gesto de indiferencia.

–¿El yonqui de las noticias rechaza un periódico? Sé que es el diario local, pero eres tan adicto a él como a los periódicos de gran tirada que lees en Internet.

Bryce se lo ofreció, pero fue Izzy quien lo aceptó. Recordaba haberlo recogido esa mañana, pero lo había puesto en la bandeja del desayuno de Owen sin mirarlo.

Al ver la rigidez del cuerpo de Owen, miró el periódico con suspicacia. Por encima del doblez se veía a un bombero de uniforme. Jerry Palmer, rezaba el pie de foto. El artículo daba detalles de su entierro, que había tenido lugar el día anterior. Se le encogió el estómago.

–Owen, ojalá alguien nos hubiera avisado de...

–Lo sabía –dijo él inexpresivo–. El capitán me telefoneó.

–Podríamos haber buscado la forma de asistir.

–No importa –negó con la cabeza–. Todo el mundo lo entiende.

Ella no lo entendía. No sabía por qué no lo había mencionado. Se preguntó si no quería que sus amigos y colegas lo vieran magullado y herido o si era otra cosa lo que le daba vueltas en la cabeza.

Bryce parecía tan confuso como Izzy. Aunque había terminado de echar leña al fuego, seguía junto a la chimenea, estudiando el rostro de su hermano con la frente arrugada.

–Hermano...

Owen rodeó la cintura de Izzy y volvió a colocarla sobre su regazo. Agachó la cabeza para depositar un ardiente beso en un lado de su cuello. Ella se estremeció, en parte porque era delicioso, en parte porque sabía que era una maniobra para evitar el escrutinio de Bryce.

–Sé un buen hermano y lárgate, ¿quieres? –pidió Owen.

Bryce no parecía dispuesto a hacerlo. Fue al sofá, se sentó y estiró sus largas piernas.

–Como has dicho, he tardado una hora en venir desde la oficina. No pensarás echarme a los diez minutos, ¿verdad?

Owen puso una mano en el rostro de Izzy y lo giró hacia él. El beso que le dio fue casto en comparación con otros que habían compartido, pero ella sintió que su estómago empezaba a tensarse de nuevo, a pesar de saber que algo le rondaba en la cabeza a su marido.

–¿No te molesta ser el tercero en discordia, Bryce? –Owen alzó la cabeza.

–Me molesta que me tomen el pelo –contestó su hermano–. ¿Te inquieta algo, Owen?

–Sí, no puedo besar a mi esposa sin que nos observes.

–En serio, Owen –Bryce lo miró a los ojos–. ¿Te es-
tá aguijoneando algo de lo que ocurrió aquella noche?

–¿Qué noche? ¿Anoche? –volvió a besar el labio inferior de Izzy–. ¿Anoche cuando estaba a solas con mi mujer? –acarició su hombro.

Con la misma mano que la noche anterior había utilizado para pasar de un canal de televisión a otro con el mando a distancia, gruñendo de vez en cuando. Ella podría haber sido una pared por la atención que le había prestado. El día no había sido tan malo, pero según se acercaba la noche, como estaba ocurriendo en ese momento, su estado de ánimo parecía desplomarse.

–Hablo de la noche de tu... accidente –aclaró Bryce. Bajó el volumen de su voz–. ¿Te están inquietando los recuerdos?

–Mira, estoy bien –Owen parecía estar intentando controlar su impaciencia–. Lo cierto es que ni siquiera recuerdo mucho, ¿vale? Recuerdo haber estado estudiando con Will para una clase de manipulación de materiales peligrosos, recuerdo la alarma, después de eso todo es humo –esbozó una sonrisa que a Izzy le pareció forzada–. Eh, bibliotecaria, he hecho un chiste.

–Lo sé –Izzy miró a Bryce y luego a Owen, sin saber qué pensar.

–¿No me merezco un premio? –se inclinó hacia ella para recibirlo, depositando un dramático beso en su boca. Otra simulación, pero ella le siguió el juego. Era difícil resistirse a un beso tan potente.

–Vale, vale –dijo Bryce cuando emergieron para tomar aire–. Capto la indirecta. La parejita de enamorados quiere estar a solas.

–Gracias por venir –Owen se recostó en el sillón–. La próxima vez, llama antes.

–Sí, sí –gruñó el joven. Fue hacia la puerta agitando la mano por encima del hombro.

Owen e Izzy se quedaron solos. Ella lo miró, pero él estaba observando las llamas crepitar en la chimenea. Un tronco crujió y Owen dio un bote, como si un fantasma hubiera aparecido de repente y gritado «Buu».

–Estás simulando –se oyó decir ella. Era obvio que lo estaba haciendo.

–¿Qué? –exigió él, mirándola. Ella captó la expresión vacía de sus ojos.

–Estás simulando. Simulaste ante tu familia que nuestro matrimonio es real. Simulaste que estábamos de luna de miel. Y ahora estás simulando que te sientes bien respecto a lo ocurrido la noche del incendio.

Los ojos de él se estrecharon hasta convertirse en rayitas. La mano sana se cerró en un puño.

–No es asunto tuyo, Izzy.

–Owen...

–¿Por qué no te vas a un hotel? Una vez allí puedes enterarte de qué tenemos que hacer respecto a este matrimonio, luego firmaremos los malditos documentos.

–Tienes la mano de firmar escayolada –señaló ella.

Y no era solo su cuerpo lo que estaba herido. Ahora sabía que la herida era mucho más profunda. Izzy Cavaletti le debía a ese hombre su ayuda hasta que sanara, en todos los sentidos.

–Así que me quedo aquí –le dijo.

Él, por supuesto, no pareció alegrarse por la noticia.

–Piénsalo, amigo –alzó las cejas–. ¿Quieres a tus padres y a Bryce aquí, acechándote? O prefieres que esté yo sola.

Con eso lo había atrapado. Lo sabía.

Sin embargo, él volvía a parecer enfadado, en vez de agradecido, y no quedaba rastro del hombre que la había besado hasta obnubilarla unos minutos antes.

–De acuerdo –aceptó él por fin–. Quédate. Pero si no vas a estar en mi cama, Isabella Cavaletti, ¡aléjate de lo que pasa dentro de mi cabeza!

Dado que compartir la cama con él era la peor idea posible, Izzy agradeció el distintivo tono de su teléfono móvil, Rapsodia bohemia, y corrió a contestar. Su retirada suponía concederle a Owen decir la última palabra, pero le parecía lo más seguro en ese momento.

Capítulo 4

EN LA televisión de pantalla grande de Owen se veía fútbol universitario. Él estaba tirado en la cama, simulando interés por cada jugada, aunque solo percibía figuras de rojo y azul corriendo sobre un campo verde. Parpadeaba de vez en cuando para enfocar los colores, pero permitía que el resto de su conciencia vagara, sin pensar en nada, buscando un cómodo estado catatónico.

Izzy entró en la periferia de su visión y juntó las cejas, como si el éxito de la línea defensiva equivaliera a una victoria para el mundo libre, o al menos como si hubiera apostado dinero en el partido. Cualquier cosa para que Izzy se fuera y lo dejara solo.

–Mira quién está aquí –anunció ella alegremente, agitando una mano–. Y han traído la comida.

Owen miró en su dirección. Maldijo al ver que había dos personas con ella, sonrientes y con bolsas en la mano. Se sintió obligado a sonreír dado que al menos le servirían de barrera temporal entre él mismo y todo aquello en lo que no quería pensar.

–Will –dijo, saludando a su mejor amigo y colega–. Y Emily. Me alegra verte de nuevo.

La última vez que había visto a la sonriente mujer había sido en Las Vegas, como dama de honor de Izzy, su esposa.

Will aferró su mano y le dio un firme apretón.

–Por teléfono dijiste que estabas bien, pero Emily insistió en verte en persona.

Emily arrugó la frente y apartó a su marido a un lado para besar a Owen en la mejilla.

–Ha sido idea suya –le susurró–. No es que yo no quisiera verte, pero por lo visto le parece necesario esconderse detrás de mí para preservar su imagen de macho.

Owen lo entendía muy bien. En ese momento su mayor interés era preservar su imagen de macho; no era fácil cuando un hombre estaba recluido en la cama, con huecos de memoria y una esposa temporal de la que dependía para cada bocado que comía. Por lo menos, esa vez, Will y Emily habían llevado comida hecha.

–¿Qué hay en las bolsas? –preguntó, mirando a Will.

Su amigo estaba reorganizando los muebles de la zona de estar del dormitorio principal de modo que Owen pudiera seguir en la cama y formar parte del grupo cuando se acomodaran en el sofá y sillones.

–Sándwiches de Louis –contestó. Agarró el mando a distancia y apagó la televisión.

–¡Eh! –protestó Owen–. Estoy viendo el partido.

–Nunca ves fútbol universitario –Will parpadeó.

–Es una nueva costumbre –afirmó. Era mejor que contemplar a su mujer y mucho mejor que charlar con ella. No era que no quisiera hablar con Izzy. En ese momento no tenía ganas de hablar con nadie. Dio un mordisco al sándwich de queso y salami que Emily le entregó en un plato de papel–. Enciéndela de nuevo, Will.

Su amigo se encogió de hombros y obedeció, pero quitó el sonido. Owen arrugó la frente, pero no podía hacer nada al respecto. Supuso que podría soportar quince minutos de conversación inocua.

–¿Ya has terminado de instalarte con Will? –le preguntó Izzy a Emily.

Ella asintió y empezó a charlar sobre cómo iba a pintar el cuarto de baño. Owen se abstrajo hasta que se dio cuenta de que su mejor amigo lo miraba.

–¿Qué pasa? –agarró una servilleta y se limpió la barbilla–. ¿Estoy manchado de mostaza?

–Estoy esperando tu «Ya te lo dije» –Will miró de reojo a las dos mujeres, inmersas en su propia conversación.

–¿Eh?

–La última vez que hablamos en serio fue la noche del incendio –Will dio un bocado a su sándwich.

Aquella noche no era más que un recuerdo nebuloso para Owen y creía haber dejado claro que prefería que siguiera siéndolo.

–Uf, ya ni me acuerdo –farfulló.

–Estábamos estudiando para el curso de manipulación de materiales peligrosos. Yo me quejaba de mi matrimonio y me preguntaba cómo dos tipos listos como nosotros se habían dejado atrapar en Las Vegas. Ya sabes, aquel gran error que cometimos.

–Ya –gruñó Owen.

Recordó haber afirmado que buscaría la pista de Izzy en cuanto acabara su turno. Eso demostraba que uno debería de ser cuidadoso con sus deseos. Tendría que haber especificado que encontrarla no incluía instalarla en su casa.

Era cierto que había aceptado que se quedara. Pero no había pensado en lo bonita que estaría por la mañana, lo sexy que estaría por la tarde y lo bien que olería por la noche, recién salida de la ducha. Y tampoco había imaginado cuánto hablaría. ¡Era bibliotecaria! Había esperado que metiera la nariz en un libro, en vez de en sus asuntos.

Le había hecho un par de preguntas casuales sobre el incendio y mencionado el nombre de Jerry Palmer una o dos veces.

Él no quería hablar del incendio ni de Jerry.

–Me preguntaste –Will interrumpió sus pensamientos–, si estaba seguro de que lo que hicimos en Las Vegas había sido un error.

–Claro que fue un error –barbotó Owen. Entonces notó que las mujeres se habían quedado calladas y ambas lo miraban. Fantástico. Acababa de insultar a su mejor amigo y a su esposa. Por no mencionar a la mujer con la que se había casado él mismo.

–Quiero decir... –se quitó el plato del regazo. Diablos–. No pretendía ser ofensivo, ¿vale?

Will dio otro mordisco a su sándwich.

–El mejor maldito error de mi vida –dijo. Estiró el brazo y acarició el pelo de Emily. Ella contestó con una sonrisa pícara y sexy que suavizó el rostro de su marido.

Izzy era quien lo miraba con enfado. Sus cálidos ojos marrones se enfriaban por momentos y su protuberante labio inferior mostraba desaprobación.

–Estoy segura de que los recién casados agradecen tu enhorabuena –rezongó.

–Oye... –Owen se tragó un gruñido.

–También he traído galletas de chocolate –Emily se levantó, interrumpiendo la disculpa–. Vamos, Iz, ayúdame a traerlas –se llevó a su amiga del brazo.

Cuando las mujeres salieron de la habitación, llevándose las sobras y los platos, Will sonrió a Owen.

–Correcto. Ha dicho galletas de chocolate. A mi esposa se le da bien la repostería.

«Esposa».

–Pero, pero... –Owen se preguntó si su mejor amigo, a pesar de lo que había dicho en la noche del incendio, había llegado a un final feliz–. ¿Estás completamente seguro de que quieres ser un hombre casado?

Al fin y al cabo, eso era lo contrario de lo que Will había querido para sí mismo cuando fueron hacia Las Vegas hacía casi seis semanas. Libre por fin de la responsabilidad de criar a cinco hermanos, Will había manifestado su deseo de retomar las riendas de una soltería sin mesura.

–Quiero estar casado con Emily –afirmó Will, apoyando los pies en la otomana.

Y ella ya estaba viviendo con Will, igual que Izzy con Owen. Se preguntó si a Will no lo distraía la compañía femenina. El suave ruido de sus pasos, el aroma de su perfume, su aspecto con vaqueros, en bata o con el pelo envuelto en un turbante. Se dijo que Will podía solventar esa distracción entre las sábanas, mientras que él tenía que dedicarse a ver partidos de fútbol o simular que se echaba la enésima siestecita.

–¿Estás bien, Owen?

–Sí –gruñó él. Agarró el mando a distancia para subir el volumen de la televisión. Deseó ánimo al equipo que estuviera perdiendo. Últimamente se identificaba con los perdedores, y mucho.

–¿Cómo van las cosas entre Izzy y tú?

–No quiero hablar de eso –Owen no quería hablar de nada. Era la única razón de que hubiera subido el volumen lo suficiente para oír a los comentaristas parlotear sobre sus buenos tiempos en el campo. No había nadie más egocéntrico que un comentarista deportivo de cara guapa y con una docena de temporadas como jugador de primera a la espalda.

–¿Qué me dices de la noche del incendio? La noche en la que Jerry murió y nosotros nos lesionamos –preguntó Will.

«Nos lesionamos». Diablos, sí que había personas más egocéntricas que esos comentaristas de televisión. Él era una de ellas. Will también había sufrido heridas esa noche, había pasado por su propia y dolorosa experiencia.

–¿Tú estás bien?

–Un tobillo torcido, que ya se ha curado. Nada parecido a lo tuyo –miró sus pies, apoyados en la otomana y luego echó un vistazo a Owen–. La peor parte fue cuando quedé atrapado bajo el toldo metálico. Pasé unos momentos malos preguntándome si el metal me aplastaría o si acabaría achicharrándome como un guiso de campamento. Me dio otra perspectiva de ciertas cosas: mis hermanos y hermanas, Emily.

–Ya –contestó Owen.

Él también había tenido malos momentos recordando esa noche que se nublaba en su cabeza. Se preguntaba qué había hecho mal y en qué le había fallado a Jerry. Tenía que haber algo...

–Cuéntame, Will –dijo con voz ronca. No podía esconderse en el mundo del silencio más tiempo. Le era imposible evitar los pensamientos que le pasaban por la cabeza–. Háblame de esa noche.

–Tú te acuerdas –Will arrugó la frente.

–No puedo... –Owen se pasó la mano por el pelo, deseando poder aparcar la verdad para siempre–. No tengo claros los detalles. Pero tengo que haber cometido un error de juicio.

–No –la voz resoluta de Will traspasó la puerta del dormitorio, deteniendo a Izzy y a Emily en su viaje de vuelta con las galletas–. No fue culpa tuya Owen. Tú no hiciste nada mal. El maldito incendio fue responsable de la muerte de Jerry.

A Izzy le dio un vuelco el corazón. Eso era lo que ella se había estado preguntando. Se acercó para oír mejor, pero sintió que su amiga le tiraba del brazo.

–Volvamos abajo, a la cocina –susurró Emily.

–Pero... –la voz de Izzy se apagó. Owen se habría cerrado como una ostra si Emily y ella volvían; era importante que dijera lo que guardaba en su interior. Necesitaba desahogarse.

Y a ella tampoco le iría mal un respiro. Una pequeña charla con su mejor amiga sería el bálsamo que necesitaba.

–¿Quieres que haga té? –preguntó Izzy, dejando la bandeja en la encimera de la cocina.

–¿En serio? ¿Tú? ¿Té? Parece que te has convertido en una perfecta ama de casa.

–Deberías ver lo que soy capaz de hacer con esas pequeñas cafeteras que hay en las habitaciones de hotel. Comidas de tres platos, todas con un cierto aroma a café.

–Puaj –Emily se apoyó en la encimera mientras Izzy se afanaba en la cocina–. Cuéntame, ¿qué hay de nuevo aparte de tu papel de «Isabella Cavaletti, enfermera a domicilio»?

–No mucho –Izzy se encogió de hombros. Me enteré de que mi tía Sophia ha fallecido.

–Oh, Iz...

–Tenía noventa y siete años –volvió a encogerse de hombros–. Viví con ella cuando estaba en tercero de primaria, hace unos veinte años. Era una mujer curiosa. Hacía unos macarrones deliciosos y nunca se levantaba antes del mediodía.

–¿Nunca se levantaba antes del mediodía? –Emily arrugó la frente–. ¿Quién te despertaba para ir al colegio? ¿Quién te daba el desayuno?

–La santísima trinidad de Izzy, yo y yo misma –captó la mirada compasiva de Emily–. Amiga, no era como en un cuento de Dickens. Había ropa limpia y dobla-
da en los cajones y cereales en el armario de la cocina.

–Aun así...

–Unos macarrones de muerte pueden solventar cualquier problema de nutrición –el hervidor de agua empezó a pitar y Izzy fue hacia la cocina.

–¿Necesitas liberarte de Owen para ir al funeral? Estoy segura de que el hermano de Owen te ayudaría, dado que sus padres y hermana están en ese crucero. Si no, Will o yo...

–Oh, no –Izzy agitó la mano negativamente–. Enterraron a la tía hace unos cuatro meses. Me enteré porque llamé a uno de mis primos la semana pasada. Estaba preocupada porque el teléfono de mi madre no funciona últimamente.

–Izzy –Emily tomó aire, intentando controlarse–. Vale, mi instinto homicida por cómo tu familia se olvida de ti está bajo control. Espera... ¿has dicho que el número de tu madre no funciona? ¿Ella está bien?

–Sí. Está de viaje, haciendo el equipaje para viajar, deshaciendo las maletas después de viajar, o preparando su siguiente viaje. Una de esas cosas –sus padres llevaban los últimos treinta años haciendo de guías de viajes por Europa–. Compró un teléfono nuevo y cambió de número por razones que no me quedaron claras en los quince segundos que hablamos antes de que despegara su avión.

–¿Y tu padre?

–Estaba leyendo el periódico, por lo visto saludó con la mano cuando se enteró de que era yo quien llamaba.

–No son... –Emily soltó un suspiro.

–Son como siempre han sido. La gente no te decepciona a no ser que esperes cosas de ella.

–Hay gente que no decepciona nunca, Izzy. Personas que siempre estarán...

–Claro –Izzy la calló dándole un fuerte abrazo–. Como Will estará para ti, Emily.

–¿Hay alguna otra cosa sobre tu familia que deberías contarme? –Emily estrechó los ojos.

–¡No! Ya sabes todas las «cosas» de mi familia –rechazó Izzy. Lo último que la ayudaría a relajarse sería hablar de sus parientes–. Cuéntame todo sobre tu edén matrimonial.

–Tú también estás casada, Izzy.

–Y me doy cuenta de que tendré que hacer algo al respecto. ¿Avanzaste mucho en tu investigación sobre lo necesario para una anula...? –calló al ver la extraña expresión de su amiga–. Dejemos lo de las anulaciones. Hablemos de maridos felices y esposas cautivadoras.

–¿Cautivadoras? –Emily hizo una mueca de horror–. ¿De qué estás hablando, Isabella?

–No lo sé –se rio–. No sé nada de cómo se supone que funciona esto de las parejas.

–¿Es así cómo te ves a ti y a Owen? ¿Ahora sois una pareja?

–No. Esa boda fue impulsiva, espontánea y os culpamos por completo a Will y a ti.

–Eh, nosotros no te obligamos a aceptar esa alianza.

Izzy sonrió al recordar a Owen a su lado, su sonrisa y la alocada, absurdamente perfecta, sensación que tuvo cuando él deslizó la alianza en el dedo anular de su mano izquierda. El sentido común no había regresado hasta la mañana siguiente, cuando él la alcanzó en el vestíbulo mientras intentaba escapar del hotel. Había estado esperando su turno en recepción, haciendo girar ese símbolo matrimonial en su dedo.

–¿Sabías que el líquido limpiacristales es lo mejor para sacarse un anillo atascado?

–Lo incluiré en mi biblioteca de referencias –contestó Emily, acariciando su alianza con el pulgar–. Aunque no tengo intención de quitarme este nunca.

–Te creo.

–No me pareció que Owen lo creyera –Emily arrugó la frente.

–Es porque está de mal humor –apuntó Izzy–. Lleva meditabundo desde el día que llegamos aquí.

–Will cree que está disgustado por lo de Jerry.

–Yo también –admitió Izzy–. Y es posible que su duelo vaya más allá de lo que podemos imaginar. Pero no sé qué hacer al respecto.

–¿Sopa de pollo sin sabor a café?

–Eso es lo mejor que puedo ofrecer de momento –dijo Izzy.

Sin embargo, su mente recordó los besos que habían compartido desde que se había instalado en la casa. Aunque habían sido más por disimulo que por afecto, las chispas habían seguido estando presentes. Su experiencia en Las Vegas había sido similar. Una atracción instantánea y fiera que en ese momento había parecido un golpe de fortuna delicioso. La sensación de sus brazos rodeándola había sido, como decían los libros, «una vuelta al hogar», que hasta una persona que nunca lo había tenido habría sido capaz de reconocer.

En la pista de baile, había colocado su mejilla en el hueco donde se unían hombro y pecho y se había sentido tan cómoda como si él fuera su almohada, pero también excitada. Su piel se había estremecido con el más mínimo roce y cuando él había besado el punto más sensible de su barbilla le habían flojeado las rodillas.

–Izzy. ¡Izzy!

–¿Qué? ¿Qué? –parpadeó y regresó a la Tierra, donde Emily repetía su nombre.

–Nuestros héroes reclaman el postre. ¿Dónde estabas?

–Ah –colocó la tetera en la bandeja, añadió unas tazas, una jarra de agua y dos vasos–. Aquí y allí. Ya me conoces. Soy como una bala perdida.

Subieron las escaleras, pero al llegar al descansillo, Izzy le entregó la bandeja a su amiga.

–He olvidado las servilletas. Entra con esto, volveré en un segundo.

Tardó algo más que eso porque tuvo que buscar un paquete nuevo y abrir el envoltorio de plástico con los dientes. Sacó un puñado de servilletas de colores cuando llegaba a la puerta del dormitorio.

La escena la hizo detenerse. Emily estaba sentada en el regazo de Will, justo como había estado ella sobre el de Owen unas noches antes. El brazo de Will rodeaba la cintura de su esposa con un gesto protector y posesivo. Ambos sonreían juguetones y estaban dándose galletas el uno al otro como si fueran pedacitos de tarta de boda.

La ternura del momento hizo que el corazón de Izzy diera un brinco en su pecho, como si fuera una tortita a la que alguien diera la vuelta en una sartén. Había vivido en diversas casas durante su infancia y aunque la mayoría habían sido de parientes femeninas de edad avanzada, una o dos veces había estado en casas de matrimonios. Las relaciones marido-esposa siempre la habían fascinado. Eran hogares italianos, así que solía haber muchos gritos y caos en la cocina, pero las pocas veces que había sido testigo de un momento como el actual entre un hombre y una mujer se le había encogido el corazón.

Porque no sabía cómo conseguir que eso le ocurriera a ella. Cuando lo había visto, había intentado memorizar los movimientos y descifrar las dinámicas, pero había sido consciente de que su pasado estaba demasiado lleno de tías Sophias y de desayunos de cereales en solitario para comprender los entresijos de la relación de pareja.

Aun así, era bonito verlo.

Desvió la mirada hacia Owen. Él parecía aparentemente inmune al dulce drama doméstico que se desarrollaba a unos pocos pasos de él. Su atención estaba centrada en el partido de fútbol y no daba la impresión de que su conversación con Will: «Tengo que haber cometido un error de juicio», lo hubiera tranquilizado. Su expresión era pétrea, aunque cuando cambió de postura en la cama, hizo una mueca de dolor.

El corazón de Izzy volvió a dar un bote y tuvo que obligarse a entrar en la habitación con una sonrisa.

–Eh –dijo–. Es hora de tu calmante, Owen.

–No necesito nada –dijo él con voz agria, sin dejar de mirar el partido.

–Excepto un transplante de humor, tal vez –murmuró ella. Dejó las servilletas junto a la parejita de enamorados y fue hacia la mesilla en la que estaba el frasco de ibuprofeno.

–He oído eso –dijo él, aún sin mirarla.

–Uy –se llevó la mano a la boca con un gesto exagerado–. ¿He dicho algo que no debía?

Él curvó la boca y luego la miró. El sorprendente azul de sus ojos la traspasó; y dio un respingo al ver la chispa divertida que ardía en su mirada.

–De acuerdo, estoy siendo muy poco hospitalario además de desagradable, y eres un ángel por aguantarme.

Durante la media hora siguiente, se aplicó como anfitrión. Apagó la televisión, aceptó un par de tabletas analgésicas y tres galletas, piropeó a Emily y pinchó a Will. En Las Vegas también se había producido esa fácil interacción entre las parejas.

Izzy se relajó de verdad por primera vez desde su llegada a casa de Owen.

Los cuatro sonreían cuando Will y Emily se despidieron. Izzy los siguió escaleras abajo y los acompañó hasta la furgoneta.

–Ah, casi se me olvida –dijo Emily, girando en redondo–. Te he traído algo.

–¿Un regalo? –Izzy sonrió–. ¿Para mí?

–Bueno, no es exactamente un regalo –Emily curvó la boca hacia abajo–, pero tal vez sí algunas cosas que te gustará tener.

–¿Qué?

Will estaba sacando una caja de cartón de la parte trasera de la furgoneta. Emily se inclinó para agarrar otra y ponerla encima.

–Las dejaré en la sala –dijo Will, volviendo hacia la casa.

–¿Son lo que creo que son? –preguntó Izzy, mirándolo con resignación.

–Eh, debería alegrarte recuperar la ropa –dijo Emi-
ly–. Espero que sea adecuada para este clima. No estará pasada de moda, porque me la enviaste para que te la guardara justo antes de irnos a Las Vegas. La otra caja está llena de libros, creo. Hace años que la tengo.

–De acuerdo –dijo Izzy–. Gracias.

–¿Qué ocurre?

–Nada.

Izzy no podía quejarse. Tenía a más de media docena de amigas por todo el país que nunca se negaban a guardarle cosas. Y seguramente la ropa le iría bien.

–¿Iz?

–Estoy bien. Gracias –dijo con falsa alegría–. ¡Me has hecho un gran favor!

Emily la miraba con suspicacia. Izzy forzó los labios para esbozar una sonrisa mayor. Su respiro había llegado a su final, pero su mejor amiga no tenía por qué saberlo. Izzy no quería que nadie supiera cuánto le desagradaba que sus pertenencias se hubieran reunido con ella, sobre todo estando en casa de Owen.

Capítulo 5

OWEN se sintió atraído hacia la planta de abajo por el olor de algún tipo de salsa que debía de incluir tomate, cebolla, ajo y albahaca. Habían transcurrido dos días desde la visita de Will y Emily, y estaba harto de las cuatro paredes del dormitorio principal. Había empezado a ver programas médicos en el Canal Discovery y las extrañas enfermedades que explicaban lo habían inquietado mucho.

Encontró a su esposa en una esquina de la sala, de espaldas a la escalera e inclinada sobre un par de cajas de cartón. Su postura hacía que los pantalones se tensaran sobre su trasero y Owen sonrió para sí. Desde luego era una panorámica mucho mejor que la que tenía en el dormitorio.

Se detuvo en el último escalón y se concedió unos minutos de típico disfrute masculino: apreciar los encantos físicos de una mujer bella. Y no tenía intención de sentirse culpable por ello. Al fin y al cabo, era un hombre, uno muy aburrido, y no era un crimen que el atractivo sexual de Isabella Cavaletti encendiera un ascua en el centro de su libido.

Podía estar deprimido, pero no estaba muerto.

Desde la visita de sus mejores amigos, Izzy estaba mucho más seria. En vez de parlotear alegremente, se había vuelto reservada y cortés, como si estuviera preocupada.

Él había decidido no investigar sobre su cambio de actitud. No era asunto suyo.

Así que decidió quedarse en el escalón y admirar el exterior del atractivo conjunto y dejar el interior en paz.

Siguió la curva de su espina dorsal cuando pasó de estar inclinada a sentarse en el suelo con las piernas cruzadas. Metió la mano en una caja y sacó un libro de tapa dura. Su brillante cabello negro cayó hacia delante por los lados, desvelando un trozo de suave piel en la parte superior de su cuello.

El punto parecía blando y vulnerable, y tenía el tamaño perfecto para la boca de un hombre. Él dejó que su mente evaluara la idea mientras se frotaba el mentón rasposo. Si estuviera bien afeitado podría depositar un beso allí y deslizar las manos por sus costados hacia las estrechas caderas. Ella, cálida y dócil, dejaría que la atrajera hacia su cuerpo; luego cruzaría los brazos sobre su estómago plano de modo que sus redondeadas nalgas se apoyaran en sus caderas.

Cuando ella sintiera su erección a solo unas capas de tela vaquera y algodón, empujaría hacia atrás y movería las caderas emitiendo un sonido parecido a un quejido, pero en realidad casi un sollozo...

«¿Un sonido parecido a un quejido, pero en realidad casi un sollozo?».

Se preguntó de dónde demonios había salido esa idea. Pero lo supo enseguida, porque volvió a oírlo: los hombros de Izzy temblaron y dejó escapar otro sollozo tenue y ahogado.

–¿Izzy? –dijo, sin pensarlo–. ¿Va todo bien?

Entonces ella se dio la vuelta y él comprendió que tal vez tendría que haber pensado antes de hablar. Tal vez debería haber vuelto arriba y dejarla a solas con lo que tuviera en la cabeza. Se suponía que él no iba a preocuparse por su interior, aunque era obvio por las pestañas húmedas y los ojos chocolate llenos de lágrimas que Izzy no era muy feliz.

–¿Cómo has bajado? –preguntó ella.

–Escalón a escalón –admitió él–. Sentado sobre el trasero.

–¡Owen! –empezó a regañarlo pero, de repente, comprendiendo que tenía lágrimas en las mejillas, se las limpió con el dorso de las manos–. Owen, no deberías hacer eso solo.

–Llevo solo bastante tiempo estos dos últimos días –rezongó él. Se maldijo a sí mismo. Había dado la impresión de estar quejándose de su falta de atención, cuando había estado deseando eso mismo desde que permitió que ella volviera a su vida.

–Lo siento –Izzy hizo una mueca, compungida–. Entiendo que estés aburrido. Es solo que me he sentido menos... parlanchina de lo habitual.

Él se sintió como una rata de alcantarilla. Allí estaba ella, aún con lágrimas en la cara, pidiéndole perdón a él.

–¿Qué te ocurre, cielo?

–Nada –movió la cabeza y giró sobre el trasero para encararse a él–. Nada de nada.

–¿Qué tienes ahí? –preguntó él, mirando el libro que tenía sobre el regazo y las cajas que había tras ella.

–Las trajo Emily. Ha estado guardándome cosas. Una contiene ropa y la otra libros de mi infancia.

–¿Ah sí? ¿Cuál es el que tienes ahí? –preguntó, diciéndose que sentir curiosidad por un libro no era como sentir curiosidad por ella.

–Ocho primos, de Louisa May Alcott. Uno de mis favoritos de niña, así como su secuela, Rosa floreciendo.

Él había oído hablar de Louisa May Alcott, por supuesto, pero no de esos dos libros.

–¿Muere alguna niña terriblemente buena?

–¿Te refieres a Beth en Mujercitas? –se llevó la mano al pecho y simuló un gemido de horror. Era uno de los personajes de ficción más adorado de todos los tiempos–. Lloré durante horas cuando leí ese libro por primera vez.

–¿Sí? Pues los chicos, cuando les obligan a leer ese libro o a ver la película, utilizan la imaginación para inventarse modos de conseguir que esa aburrida criatura llegue a su fin cuanto antes –Izzy había mencionado llorar, así que decidió hacer un comentario al respecto–. Supongo que Ocho primos debe de tener una trama parecida, si ha conseguido provocar tus lágrimas.

Ella se sonrojó y volvió a secarse las mejillas.

–No, no. Es una alegre historia sobre una huérfana que es acogida por su gran familia y se convierte en un miembro muy querido, sobre todo por sus siete primos, a quienes no había conocido hasta entonces.

–¿Y por qué te ha hecho llorar?

–Supongo que soy una sentimental –desvió la mirada–. No había visto este libro en mucho tiempo y he recordado cuánto placer me produjo leerlo de niña.

A él no le cuadró que recordar un momento de placer le hiciera llorar, pero se había prometido no cotillear. Alzó la cabeza y olisqueó el aire.

–Algo huele muy bien –recordaba que, en Las Vegas, ella había mencionado proceder de una gran familia italiana, lógico considerando su apellido y el cálido tono oliváceo de su piel y sus grandes ojos marro-
nes–. ¿También es un recuerdo de infancia? Una mujer llamada Cavaletti debió de aprender su talento como cocinera muy joven.

–Mis dos abuelas y un par de mis tías eran capaces de hacer a un hombre llorar de placer con sus guisos.

–¿Sí? ¿Y tu madre no? ¿O era una rebelde como tú y se saltó las clases de cocina?

–Se saltó muchas cosas –murmuró Izzy. Estrechó los ojos–. ¿Acabas de llamarme rebelde?

–Señorita «No-a-Dewey», ¿qué más puedo decir?

–Tal vez tengas razón. Pero lo cierto es que dejar a Dewey atrás sería... –calló y se rio–. No me hagas hablar del sistema decimal Dewey. Estaremos aquí toda la noche y ni siquiera me daré cuenta cuando se te nublen los ojos de aburrimiento.

–¿De qué hablamos entonces? Estoy aburrido.

–No lo sé –se colocó el pelo detrás de las orejas y él quedó fascinado por el diminuto aro de oro que llevaba en el borde exterior de la izquierda.

Sin duda era una rebelde. Nada de piercings vulgares para Isabella Cavaletti. Ella tenía otra clase de adorno, uno que le hizo pensar en la delicada forma de su oreja y en cómo si la seguía con la lengua podría succionar el tierno lóbulo sin llenarse la boca de metal.

Solo se le llenaría de Izzy.

Se aclaró la garganta, se removió en el escalón y desvió la vista de su bonito rostro.

–Ejem... eh –sacudió la cabeza para despejarla. Habían estado hablando de las cajas–. ¿Por qué guardaba Emily tus cosas?

–Oh –lo miró con expresión avergonzada–. ¿Podrías creer que no tengo casa propia?

–¿Qué? –él parpadeó.

–Me aprovecho de mis amistades y todas acaban con una, dos o tres cajas de pertenencias de Izzy. Mi trabajo me lleva a viajar todo el tiempo y no tengo un hogar base, ya me entiendes.

Él no lo entendía en absoluto.

–No tienes... ¿No tienes una dirección?

–Tengo un apartado de correos, pero pago mis facturas por Internet. A mucha gente le parece extraño, pero a mí me va bien.

–Pero y... –él era incapaz de hacerse a la idea–. ¿Televisión, coche, cafetera...?

–Alquilo un coche cuando lo necesito. La mayoría de las habitaciones de hotel tienen televisión y cafetera.

–Sí, eres una rebelde. ¿O debería decir una bala perdida?

–Buena definición –Izzy encogió los hombros–. Yo misma la utilizo. Viajo por todo el país y disfruto de lo que veo y de las amistades que hago.

Él se preguntó cuánto tiempo las disfrutaba. Se movía de lugar en lugar y, a diferencia de las tortugas, ni siquiera se molestaba en llevar su casa a la espalda. Recordó que Bryce le había dicho que Izzy había llegado al piso con solo una maleta pequeña.

–¿De verdad te gusta vivir así?

–Está bien –contestó ella a la defensiva–. Es una buena vida.

–Supongo –Owen pensó que lo sería si a uno no le gustaba echar raíces, ni la estabilidad y tener su propia estación Wii. Por no hablar de un lugar en el que la familia pudiera localizarlo; en eso sí veía una ventaja.

Sospechó que Izzy no veía nada, porque volvía a mirar el ejemplar de Ocho primos y sus ojos estaban llenos de lágrimas otra vez. Retrocedió un escalón y maldijo su aburrimiento; bajar a buscarla había sido un error. Lo que había visto y oído, lo que había percibido del interior de Izzy, estaba golpeándolo justo donde no quería sentirla.

En el corazón.

En el dormitorio, Izzy agarró los platos que había subido Bryce en una bandeja y se los dio a los dos hermanos, que estaban sentados ante una pequeña mesa auxiliar que ella había encontrado en un armario. Bryce simuló marearse al oler la lasaña que ella había cocinado con la salsa preparada dos días antes.

–Adoro a tu preciosa hada de mujer –le dijo a Owen–. Es guapa, sabe cocinar y además me ha dicho que no tendré que fregar los platos después.

–Deja de coquetear con ella –contestó su hermano–. Y claro que vas a fregar los platos.

–Yo y mi bocaza –rezongó Bryce–. ¿Me serviría de excusa quejarme de la larguísima reunión de junta directiva que presidió el abuelo hoy? Llené una libreta entera de garabatos.

Izzy apartó una silla y se sentó a la mesa.

–El día que pierdas el tiempo garabateando, será el día que yo me ponga zapatillas de ballet y baile El lago de los cisnes –dijo Owen, mirando a Bryce.

–Ni una palabra más –Bryce se tapó las orejas con las manos–. ¡No hagas que esa imagen se grabe en mi mente!

–Bryce es capaz de captar todos los detalles de una reunión, planificar otra y escribir un informe sobre una tercera, al mismo tiempo –dijo Owen, mirando a Izzy.

–Además de dirigir un partido de mi equipo de béisbol imaginario –añadió Bryce. Tomó un bocado de lasaña–. ¡Ay, Dios!, está buenísima, Izzy. Estoy decidido a casarme contigo.

–Pero ya estoy casada –sonrió ella.

–Con respecto a eso... –los ojos de Bryce chispearon.

–Ni toques el tema –le advirtió su hermano.

Izzy pensó que, sin embargo, habían tocado el te-
ma al menos mil veces, y ni siquiera habían pasado a discutir el paso siguiente, la anulación, desde que se había instalado en el piso de Owen. Era cierto que no se habían relacionado mucho últimamente. Sabía que Owen se moría de aburrimiento, pero no había tenido ganas de servirle de entretenimiento y distracción. La caja de libros que había llevado Emily parecía pesarle sobre los hombros, aplastándola. Era bueno tener allí al hermano de Owen, que les daba a ambos otro punto de referencia.

–¿Has oído eso, Isabella?

–¿Qué? –dio un respingo, y después concentró su atención en Bryce.

–Estaba diciendo que seguiréis libres de la maquinaria familiar Marston cuando los papás vuelvan del crucero. Mamá estará ocupada con un evento benéfico que está organizando y ha convencido a mi padre pa-
ra que la ayude con los detalles de última hora.

–¿Algo relacionado con la sinfónica? –preguntó Izzy, pensando en la elegante mujer.

–No –contestó Bryce–. Aborrece la sinfónica.

Owen sonrió e Izzy se dio cuenta. Últimamente no sonreía mucho y le favorecía. Tenía dientes blancos y fuertes, y la sonrisa hacía que se arrugaran las esquinas de sus ojos.

–Mamá tiene las perlas y la sangre azul, pero hay que reconocer que no es ninguna esnob –dijo–. Aborrece la sinfónica tanto como adora la ópera, a Bruce Springsteen y a los Rolling –miró a Bryce.

–Es un caso aparte –dijeron los hermanos al unísono. Después se rieron.

–Es la frase favorita de papá –explicó Owen.

Los hermanos compartieron una sonrisa que obligó a Izzy a bajar la vista al plato y tragarse un suspiro. En la forma en que Owen y Bryce se hablaban el uno al otro y hablaban de sus padres se captaba un tesoro de recuerdos y de unión familiar. Eso le hacía desear agarrar un libro y escapar como había hecho a menudo de niña. Perdida en las páginas de una historia dejaba de ser la intrusa, la obra de caridad, la niña de quien los demás se compadecían.

Incluso si el libro era sobre una huérfana como Rose, en Ocho primos y en Rose floreciendo, la protagonista no tenía que defenderse sola. En los libros, Izzy siempre había encontrado su final feliz, junto con el personaje principal.

–Por cierto, se me ha ocurrido otra –dijo Owen, extendiendo el brazo sobre la mesa para tocar el de Izzy con la mano.

–¿Otra? –ella alzó la cabeza. Él miraba su rostro y se preguntó si lo que veía en sus ojos era preocupación. De repente sintió las yemas de sus dedos en las muñecas. Cada punto de contacto enviaba una corriente de sensación brazo arriba, que luego se transmitía por todo el cuerpo. Inspiró con esfuerzo–. ¿Otra qué?

Con una sonrisita, Owen canturreó suavemente la melodía de Rudolph el reno de nariz roja, pero dijo: «Rudolf el reno de narizota».

–Eh –Bryce arrugó la frente–. ¿Estás burlándote de mí?

–Solo de cómo confundías las palabras de tu villancico favorito. Y también está ese otro verso inmortal que siempre cantabas mal, decías: «Ernesto de los renos», en vez de: «El resto de los renos».

–Es verdad. Pasé años preguntándome por qué Ernesto no salía en la película.

Owen movió la cabeza.

–El pobre Ernesto, el reno censurado. No me extraña que siempre me hayan considerado el hermano inteligente de la familia.

–¡Ja! –exclamó Bryce, pero no parecía tener ninguna buena respuesta.

Izzy no tuvo más remedio que reírse y su estado de ánimo mejoró. Se preguntó si esa había sido la intención de Owen. Si la conocía tan bien como para haberse dado cuenta. Hizo un esfuerzo para integrarse en la conversación y las bromas.

Al fin y al cabo, era lo que había hecho desde su infancia, hacerse un hueco donde antes no lo había habido para ella.

–En inglés se llaman Mondegreens, ¿lo sabíais? –les dijo a los dos hombres.

–¿El qué?

–Las letras de canciones mal entendidas. En 1954 una mujer llamada Sylvia Wright escribió un artículo para una revista admitiendo que siempre había entendido mal la letra de una canción popular sobre el asesinato de un conde y de una tal lady Mondegreen, cuando lo que en realidad dice la canción es: «laid him on the green», es decir, que dejaron al conde sobre la hierba tras asesinarlo, a él solo.

–Ah –apuntó Bryce–. Así que la burrada que hizo Owen en el campamento de verano, cantando «Tiene al mudo entre las manos», en vez de «Tiene el mundo entero en las manos», es algo que tiene nombre.

Izzy decidió ser leal a Owen y contener la risa.

–Eh, yo conozco a alguien que creyó durante años que el tema de una vieja serie televisiva era «La tribu del Osbrady».

–Nadie podría ser tan tonto –farfulló Owen. Después dio un bote y la miró–. ¿Ese alguien eras tú?

–Tenía seis años o algo así –se defendió ella, ruborizándose.

–Sí, pero confundir la tribu de los Brady con la tribu del Osbrady? ¿Creíste eso durante años? Al menos, Caro y yo le dijimos enseguida a Bryce que Rudolph no era un narizotas.

–Ya, pero me dejasteis creer que Ernesto era un reno durante casi media vida –rezongó Bryce.

Una vez más, el intercambio hizo gracia a Izzy. Se permitió reír, apreciando la expresión divertida de los hombres que compartían su mesa. Se le daba bien eso de encajar y hacer que los demás se sintieran cómodos, por muy temporales que fueran las circunstancias.

–La verdad, Izzy, –dijo Owen, moviendo la cabeza–, me cuesta aceptar lo tuyo, es casi una vergüenza familiar que no te corrigieran de inmediato. ¿Qué clase de hermanos tenías para que te dejaran cantar sobre Osbrady?

–Creía que lo sabías. Soy hija única –aclaró ella. Y por lo que sabían su tía Sophia y su abuela Angela, bien podía haber sido «La tribu del Osbrady». Los únicos programas que las ancianas veían eran El precio justo y los culebrones de media tarde.

–No lo sabía –Owen frunció el ceño.

–Seguramente es porque oyó el apellido italiano y supuso..., bueno, todos sabemos lo erróneas que pueden ser las suposiciones –comentó Bryce con expresión piadosa–. Yo, por otra parte, disfruto conociendo a una mujer, ejem, a una persona, por sus características individuales.

–Calla, Bryce –dijo Owen–. Antes de que te dé un golpe con la escayola.

–Me chivaré a mamá –canturreó su hermano.

–Y yo...

–Vale, vale –interrumpió Izzy, divertida por la pelea fraternal. Igual que siempre, aquello que nunca había tenido la fascinaba y asombraba–. Bryce, las suposiciones de tu hermano, si es que tenía alguna, no se alejan de la realidad. Hay montones de Cavalettis: abuelos, tías abuelas, tíos, tías y primos.

–¿Ocho? –preguntó Owen con voz suave.

Ella bajó la vista y jugueteó con el tenedor, no queriendo dejarle ver que su habilidad para conectar distintos aspectos de su vida la ponía un poco... nerviosa.

–Casi –respondió–. Pero todos son bastante mayores que yo –pensó que además estaban tía Sophia y la abuela Angela, que eran tan viejas que seguían creyendo que las chicas aún utilizaban faja y liguero.

–¿Así que fuiste el cachorrillo de la familia? –Owen entrelazó los dedos con los de ella, por encima de la mesa, y sonrió con amabilidad–. No imagino que eso te bajara la moral mucho tiempo.

Esa era el arma secreta de Izzy. No dejar que nadie viera que estaba deprimida. Simular, ya fuera perdida en las páginas de un libro o en la casa de algún pariente poco interesado, había sido su fortaleza ante la inseguridad.

–Nadie puede resistirse a mí demasiado tiempo –afirmó.

–Yo soy un claro ejemplo de eso –dijo Owen, apretando sus dedos.

–Tal vez debería ir a fregar los cacharros y marcharme –dijo Bryce levantándose de la silla.

–No –el pánico aleteó en el pecho de Izzy–. No, Bryce. He hecho tarta de manzana de postre. Tienes que quedarte para probarla –«tienes que quedarte para actuar como barrera entre Owen y yo», pensó para sí. Sabía que Owen necesitaba entretenerse, pero permitir que siguiera el rumbo que llevaba sería peligroso.

–Quédate, Bryce –ordenó Owen, con suavidad, mirando el rostro de Izzy.

–Vale –Bryce apiló los platos–. Llevaré esto abajo y subiré...

–Llevarás eso abajo, cargarás el lavavajillas, fregarás las cacerolas que haga falta y luego subirás el postre –dijo Owen.

Sin más comentarios, Bryce se llevó los platos. Owen observó su retirada.

–Disfruto mucho jugando la baza de hermano mayor –comentó.

–No hacía falta –Izzy sonrió–. No me importa fregar los cacharros.

–Pero en este momento me habría molestado no disfrutar de tu compañía –jugueteó con sus dedos, entrelazándolos con los de ella una y otra vez. Ella sintió cada caricia y cosquilleo. Las terminaciones nerviosas de sus dedos parecían estar alerta para absorber cada contacto.

Su respiración se entrecortó y notó que sus senos se tensaban. Se preguntó si él lo había notado.

–Me doy cuenta de lo que te ocurre –dijo él.

–¿Qué? –inquirió ella, inquieta.

–Trabajas demasiado, Isabella –repuso él–. Guisar, conversar, flirtear con mi hermano –la sonrisa que expresaban sus ojos azules indicó que bromeaba en ese último punto–. Estás aquí conmigo, tu marido. No tienes que simular.

¡Ella llevaba simulando toda su vida! Simulando que se sentía segura, que no le importaba que sus padres la dejaran atrás, simulando una actitud risueña, amistosa, que hacía que todos se sintieran cómodos con ella. Y se suponía que iba a ser todo eso para Owen mientras él se recuperaba de sus lesiones. La esposa fugada le debía al menos eso.

–No me debes nada –dijo él.

Ella se preguntó si sabía leer el pensamiento.

–¿Estás bien? –cerró los dedos sobre los de ella.

–Yo... no lo sé –se oyó susurrar.

Se dijo que eso no estaba bien; hasta conocer a Owen, Isabella Cavaletti siempre había sabido que la manera de hacer que los demás se sintieran felices era simular que ella era feliz. La niña acogida, una situación no tan distinta de la que vivía en ese momento, no podía permitirse ser exigente o temperamental.

–Estoy perfectamente bien –enderezó la espalda y apartó su mano de la de Owen.

–Esa respuesta la tienes muy estudiada –dijo él, escrutando su rostro.

A ella se le cayó el corazón a los pies. Nadie se había dado cuenta de que a menudo representaba un papel.

–Yo no...

Owen puso dos dedos sobre su boca.

Ella pensó que eso no debería parecerle similar a un beso.

Pero parecía un beso.

–Has estado sola demasiado tiempo, Iz –dijo Owen. Dejó caer la mano y se inclinó sobre la mesa hasta acercar la boca a centímetros de la suya.

–Ahora no. Ahora no estoy sola, Owen –se le puso la carne de gallina como si hubiera recibido un golpe de viento frío, a pesar de que la piel le ardía–. Estoy... Estoy aquí contigo.

–Exacto –sonrió él contra su boca.

Pero antes de que la promesa del beso le hiciera olvidar la realidad, Bryce la salvó entrando en la habitación.

–¿A quién le apetece tomar postre? –preguntó.

Capítulo 6

ESA noche, mientras se perdía en el sueño, Owen pensó que Bryce había interrumpido un momento crucial al entrar con la tarta de manzana. Durante la cena con su hermano había descubierto que, a pesar de su fuga, Izzy no solo le resultaba sexualmente atractiva, sino que además le gustaba como mujer. Su buen humor, las cosas raras que sabía, como lo de Mondagreen, y sus momentos de vulnerabilidad emocional lo atraían en sentidos que no tenían nada que ver con su libido.

Cuando Bryce se había marchado, ella se había despedido dándole un beso en la mejilla. Pero, poco después, al desearle a él buenas noches, no lo había tocado en absoluto.

Eso le hacía admirar su cerebro. Cuando lo más permanente en la vida de una mujer era su apartado de correos, no tenía sentido que se involucrara demasiado con el hombre con quien compartía un certificado de matrimonio.

Cerró los ojos pensando que iban a tener que hacer algo al respecto...

Estaba sobre el tejado de una estructura que ardía. La adrenalina bombeaba en sus venas, como en cualquier incendio. Pero había una excitación adicional que se unía a la droga natural que recorría su cuerpo, esa vez estaba seguro. Era consciente de que en cualquier momento caería hacia la bestia de lenguas de fuego que rugía bajo sus botas ignífugas.

Jerry iba a caer con él.

Miró entre el humo, buscando a su amigo. Tal vez podría prevenirlo: «¡Jerry, Jerry!».

Sus ojos encontraron al otro hombre. Se le estremeció el corazón. ¡Jerry no llevaba uniforme! En vez de estar protegido como él, su amigo llevaba vaqueros y camiseta. Y parecía que llevaba chanclas en los pies.

Owen volvió a gritar tras su mascarilla: «¡Jerry! ¡Lárgate del tejado! ¡Jerry! ¡Jerry!».

Su amigo por fin alzó la vista, prestando atención a sus frenéticos gritos. Su rostro sucio de ceniza y humo se iluminó con una sonrisa. Hizo un saludo burlón a Owen y luego...

El tejado se abrió como las puertas del infierno y Jerry desapareció.

«¡Jerry!». Owen corrió hacia donde había visto a su amigo por última vez, pero notó que la superficie cedía bajo sus pies. Él también se hundía. El estómago le subió a la garganta mientras caía. Pensó que era mal asunto. Iba a...

Se despertó con un bote.

Desorientado, jadeando y sudoroso, se sentó en la cama. Estaba rodeado de oscuridad. No había humo ni fuego.

Estaba en su cama. En su dormitorio. Había sobrevivido.

Solo Jerry había muerto.

Se dejó caer sobre las almohadas y se puso el antebrazo sobre los ojos. Dios. Tenía la boca seca y se sentía como si acabara de correr ocho kilómetros con Will y Jerry pisándole los talones, como hacían siempre en los ejercicios de entrenamiento físico.

Pero Jerry no volvería a correr.

Owen gruñó y apretó los ojos, aunque sabía que eso no le impediría rememorar el sueño y la imagen de Jerry un segundo antes de traspasar el tejado. Su sonrisa. Su alegre saludo.

Su muerte.

Owen apartó las mantas, necesitando librarse de su sofocante peso. Bajó las piernas de la cama. Necesitaba aire, agua, algo.

Bryce, antes de marcharse, había movido los muebles de modo que Owen tuviera superficies en las que apoyarse mientras cojeaba hacia el cuarto de baño. Estiró el brazo hacia la primera, pero en vez de encontrar el borde de la mesilla, su escayola golpeó la lámpara, que se estrelló contra el suelo con un ruido ensordecedor.

–¡Maldición! –rezongó, dejándose caer en el colchón. Había pocas esperanzas de que Izzy no hubiera oído el ruido. No dudaba que llegaría corriendo.

Las luces del pasillo se encendieron. Se oyó un ruido de pasos y la puerta se abrió.

–¡Owen!

–Estoy bien –dijo él, metiéndose bajo las mantas de nuevo–. Siento haberte despertado.

–¿Qué ha ocurrido? –Izzy entró en la habitación.

–Soy un patoso –dijo él, mirándola. Se le paró el corazón. No había pensado mucho en qué se pondría Izzy para acostarse. Tal vez una camiseta enorme, de futbolista, o un camisón largo, de abuelita.

Ni siquiera su libido habría imaginado lo que veía. Bajo el cabello revuelto, su cuerpo estaba casi desnudo, solo cubierto por una camisola semitransparente, de tirantes, y un pantaloncito corto a juego.

Ella debió de percibir su interés y su mirada atónita. Sus pies descalzos retrocedieron un paso y se cubrió el pecho con un brazo.

–Viajo ligera de equipaje y con cosas... ligeras –di-
jo–. Paso calor por la noche.

–No haré comentarios sobre eso. Y no te pongas tan nerviosa, tampoco pienso tocarte –dijo él con el ceño fruncido. Justo antes de dormirse, se había alegrado de no haberle puesto las manos encima. Pero estaba claro que esa noche no volvería a dormir, gracias a la inquietante pesadilla seguida por esa descarga eléctrica sobre su libido.

–¿Quieres que te traiga algo? –preguntó ella.

–Agua, si no te importa –dijo él, intentando sonar más humano–. Hay un vaso en el cuarto de baño, y mi bata está colgada de la puerta.

Un minuto después, ella regresó, le dio un vaso lleno de agua y se inclinó para recoger la lámpara y ponerla de nuevo en la mesilla. Llevaba su bata de franela atada a la cintura, el bajo le llegaba a las pantorrillas. Él suspiró de alivio cuando ella se enderezó. La bata se cerraba sobre su cuello, cubriéndola casi de pies a cabeza.

Vació el vaso de un trago y lo dejó en la mesilla.

–Gracias. Siento mucho haberte molestado.

–No vas a poder dormirte de nuevo, ¿verdad? –di-
jo ella mirándolo.

–No importa.

–Claro que importa –se sentó al borde de la cama–. Necesitas mucho descanso porque tu cuerpo ha sufrido un trauma, por no hablar de tu psique...

–¿Psique? –bufó él–. Soy un hombre, cielo. No tengo psique.

–Tu mente, entonces –dijo ella sin molestarse en simular que el comentario le hacía gracia–. Cuando un amigo muere así...

Él sintió una llamarada en el estómago.

–Te dije que dejaras en paz mi cabeza, Izzy –era cierto que se sentía débil físicamente, además de impotente ante las malditas pesadillas y el humor depresivo que lo asolaba, pero no quería que ella examinara los pedazos rotos–. Vete.

Sabía que hablaba como un cerdo abrupto y desagradecido. Eso era lo que era.

Con la tenue luz que entraba del pasillo no podía leer su expresión. Sin embargo, su lenguaje corporal clamaba «pienso quedarme», y no se movió ni un milímetro.

–¿Qué te parecería una historia para dormir?

–Por Dios santo –gruñó él.

–En serio. Deja que te hable de Melvil Dewey. ¿Sabías que fue decisivo para conseguir que las Olimpiadas de invierno de 1932 se celebraran en Lake Placid, Nueva York?

–Ni lo sabía, ni me ha importado nunca.

El comentario no sirvió para disuadirla. Él pensó durante un segundo que iba a recuperar su soledad, porque ella se puso en pie. Pero después rodeó la enorme cama para dirigirse al otro lado. Ante su atónita mirada, apoyó la almohada contra el cabecero y se tumbó a su lado. Había más de medio metro entre ellos pero, ¡diablos!, estaban en la misma cama.

–Bueno, entonces la historia conseguirá que estés roncando en nada –dijo ella con voz tranquila. Cruzó los tobillos–. Mientras Melvil estaba trabajando en la biblioteca de Amherst, empezó a diseñar un sistema jerárquico para los libros que clasificaría todo el conocimiento humano. Se le ocurrió uno basado en el sistema decimal. Hay diez clases principales que se dividen en diez secciones subordinadas. Cada uno de esos cien temas subordinados se distribuyen en diez divisiones más. Eso da como resultado mil secciones que pueden definirse por un dígito. Y cada uno de esos números puede dividirse de nuevo infinitamente, utilizando fracciones. Ahora...

Él dejó de prestar atención. De hecho, su mente había empezado a vagar en cuanto ella dijo «sistema decimal». No tenía nada en contra de los números, pero con ella tan cerca, con su esbelta figura tumbada en el mismo colchón que él, solo podía pensar en su cuerpo. Solo podía pensar en el mínimo picardías que llevaba bajo la bata. Le había parecido de color melocotón, y eso le recordó a la hada de melocotón y chocolate de Bryce, lo que lo llevó a pensar en todos los sabores de Isabella Cavaletti. En los que conocía y en los que aún le quedaban por probar.

La inquietante pesadilla, la frustración por su estado físico y la irritante insistencia de ella en no dejarlo solo e insomne empezaban a difuminarse mientras que Izzy se convertía en el punto central de sus pensamientos. Captaba el aroma de su perfume y percibía la calidez de su piel a solo unos centímetros, oía su voz acariciándolo y eso le hacía pensar en su boca y en cómo se sentía bajo la suya. Suave y blanda por fuera, cálida y húmeda por dentro.

«Dios». Eso le hizo pensar en otros lugares húmedos y cálidos de Izzy. Su erección adquirió plena potencia.

Tenía una muñeca escayolada y no podía apoyar todo su peso en los pies, pero era obvio que otra parte de su cuerpo funcionaba de maravilla. Y no pudo evitar rendirse a su súbita e insistente demanda de acción.

Apretó los dientes para controlar el erótico dolor y, con el brazo bueno, buscó su mano. Ella dio un bote al sentir el contacto, pero él la tranquilizó pasando el pulgar por encima de sus nudillos.

–¿Eh, Owen?

–Sigue. Estoy escuchando –acarició su mano de nuevo. Era mentira, pero le daba igual.

Percibía que la temperatura de ella subía y que su respiración se aceleraba tras sentir su mano. Esa había sido la magia instantánea que habían sentido en Las Vegas. Jugueteando con el puño de la bata, lo subió hacia arriba y dejó que sus dedos lo siguieran, dibujando una línea desde su muñeca hasta la suave piel de la parte anterior del codo.

Ella jadeó. Él bajó la mano hasta sus dedos y luego volvió a subirla.

Izzy movió las piernas, inquieta, y los bordes de la bata se abrieron hasta mostrar su desnudez hasta encima de las rodillas. A él le hirvió la sangre en las venas, casi como si ella se hubiera desnudado de repente.

Su mirada recorrió la piel olivácea como si estuviera lamiendo su pantorrilla. Las piernas se movieron de nuevo y la bata reveló unos centímetros más de los muslos de Izzy. Sin pensarlo, colocó una mano sobre uno, moldeando el músculo de la parte superior y presionando la suave zona interior con los dedos.

La oyó tragar saliva. Después ella siguió con... «¡Ja!», su historia para hacerlo dormir.

–Creo que esta parte será la más interesante para ti –dijo ella–. Él apoyaba un sistema más sencillo para deletrear el idioma inglés. En un momento dado se planteó escribir su propio nombre como «M-e-l-v-i-l-D-u-i».

Él movió la mano, acariciando su pierna, y notó que ella entreabría los muslos más. Bajo las yemas de los dedos percibió su vello erizado.

–Eh, ¿Owen? –dijo ella con voz tenue–. ¿Estás...? ¿Qué estás pensando?

Para bien o para mal, él solo pensaba en una cosa. En una maldita cosa.

–Pienso que el viejo Melvil aprobaría por completo que te diga que me gustaría «H-A-V-S-E-X».

El corazón de Izzy latía aún mas fuerte que cuando había oído el ruido en el dormitorio de Owen y había corrido hacia allí para comprobar que estaba bien. Sentía un intenso cosquilleo bajo los dedos que tocaban su muslo. «Tener sexo», repetía su mente.

El deseo había tensado su vientre desde el momento en que él había tocado su mano; la idea de practicar el sexo con Owen incrementó la tensión, convirtiéndola en una sensación pulsátil.

–No deberíamos... No somos... Pero...

–Sí –murmuró él, sin dejar de dibujar misteriosos senderos en su piel–. Todo eso.

–Entonces, ¿por qué?

–Porque es una noche larga y oscura. Porque recuerdo cómo fue bailar contigo en Las Vegas y creo que este baile también se nos dará bien. Porque me vendría bien un poco de contacto humano –se puso de costado y alzó la mano escayolada para apartarle el cabello de la frente–. Elige la razón que quieras, Isabella.

Apoyó la palma de la mano en su muslo y se inclinó para besar sus labios con suavidad.

–Elige o di que no. Lo que tú quieras.

Ella pensó que las cosas nunca eran como ella quería. Había pasado los últimos años intentando que las cosas fueran a su manera, tras una infancia en la que había sido ignorada y pasada de unas manos a otras, sintiendo que debía ser callada o tolerante o de trato fácil, dependiendo de lo que requiriera cada nueva situación. Solo desde que había empezado a ser consultora bibliotecaria había podido ordenar el mundo de una forma que la complaciera a ella.

Y nunca había querido desear a un hombre como deseaba a Owen Marston.

Pero lo deseaba y él estaba allí, a unos centímetros de distancia, acariciándola con suavidad y creando chispas que se extendían por sus terminaciones nerviosas, igual que las señales de humo que en otros tiempos se habían utilizado para transmitir las noticias.

«¿Buenas nuevas o señales de peligro?», se preguntó, sin saber qué hacer.

–Solo un poco de contacto humano –susurró él de nuevo.

A ella se le encogió el corazón y dejó de lado la última de sus objeciones.

Eso era lo mismo que necesitaba ella, y a menudo. Contacto y calidez humana, la caricia amorosa de un progenitor, incluso el golpe juguetón de un hermano, habrían sido muy bienvenidos en sus solitarios años de niñez. Los libros eran mágicos, la habían absorbido y transportado, dándole cientos de mundos nuevos y de personajes que recrear, pero no podían proporcionar calor humano. No eran sustitutos de la fuerza y el calor de un hombre a quien quería ofrecer su suavidad y necesidad.

Así que se encontraba ante una tentación que no podía dejar pasar de largo. La oportunidad de compartir una larga noche con alguien que hacía que se estremeciera por dentro con el beso más breve. Lo malo era que «breve» era la raíz del asunto. Habían compartido brevemente la misma órbita, su matrimonio estaría regido por la brevedad y ese interludio de contacto y consuelo también sería breve.

Breve, ligero y, si no insignificante, libre de implicaciones profundas. Sería una forma placentera de que dos personas llenaran una noche larga y oscura.

Él trazó el perfil de su labio superior con dos dedos y ella ladeó la barbilla para atraparlos con los dientes. Lo sintió tensarse y cuando lamió su piel, él gruñó con el contacto de su lengua. La mano que sentía en el interior de su muslo se desplazó hacia su cadera y Owen la hizo girar hacia él. Con un movimiento fluido, sus cuerpos se encontraron.

Succionó sus dedos y él volvió a gruñir. Los liberó de su boca y acarició los labios de ella con las yemas húmedas.

–Esto es lo primero en lo que me fijé cuando te conocí. Labios suaves, carnosos y del color de las ciruelas de verano.

–¿Llevaba un biquini y miraste mi cara? –se burló ella. Risueña y coqueta. Así quería que transcurriera el interludio.

–La segunda vez estabas en biquini –le recordó él–. Y te aseguro que me impresionaste favorablemente –pasó la mano por su cuello y después la bajó para, con sutileza, soltar el cinturón de la bata–. La primera vez que nos vimos fue tomando copas, y creo que los dos estábamos un poco molestos porque nuestros amigos nos hubieran obligado a reunirnos con una persona desconocida.

–Oh, yo no. Emily siempre me busca tipos guapísimos. No sabría decirte cuántos ligues me ha presentado en convenciones de bibliotecarios.

Él castigó su descaro mordisqueándole el labio inferior. Ella lanzó un gritito de dolor simulado, mientras sentía una flecha ardiente que atravesaba su labio y descendía hasta su entrepierna.

–Eh, no hieras a la besante.

–¿No hieras a la besante? –las manos de él se detuvieron en el acto de retirarle la bata de los hombros–. ¿Es así como habláis los bibliotecarios?

–Es, es... –calló.

No sabía qué era, porque el camino que comunicaba su cerebro con el centro del habla se había cerrado. Él le había quitado la bata de franela y lo único que cubría su cuerpo era la ligera camisola, los pantaloncitos y el calor de la mirada de Owen.

Él puso una mano sobre un seno y acarició el pezón, ya erecto, con el pulgar. Ella sintió cómo la carne se tensaba más y se volvía más sensible con cada roce del pulgar.

–Owen... –musitó.

–Lo segundo que noté de ti –dijo él–, es que reaccionas intensamente al frío.

–¿Qué? –ella deseó reír, o tal vez darle un golpe–. ¿Eso es lo segundo que notaste? ¿En serio prestas atención a ese tipo de cosas?

–Puede que mis compañeros de esclavitud sexual no agradezcan esta confesión pero, sí, prestamos mucha atención a ese tipo de cosas –su boca se curvó con una sonrisa–. Si buscas «perro» en un grueso diccionario de tu biblioteca, hay muchas posibilidades de que encuentres la foto de un tipo que se parezca mucho a mí.

No había dejado de acariciar su pezón mientras confesaba, así que a ella le costó mucho mostrarse tan disgustada u ofendida como suponía que debería de estar. Más bien, se acercó a él, suplicando en silencio por un contacto más intenso y menos sutil.

–¿Qué puedes decirme tú de las mujeres? –susurró él, besando sus cejas, la curva de sus pómulos y el borde de su mandíbula–. ¿Hay alguna confesión que puedas compartir?

Ella intentó pensar en algo divertido o burlón, pero la dominaba el cosquilleo de la punta de su pecho y la enloquecía que apenas estuviera tocándolo. En realidad, cuando se centró en el movimiento de su pulgar comprendió que no llegaba a hacer contacto con su piel. Se limitaba a mover la gasa de su camisola sobre el pezón erecto.

–¿Isabella? ¿Alguna confesión?

–Si no me tocas de verdad, Owen, voy a gritar –protestó ella, harta del devaneo.

En vez de cumplir sus deseos, él dejó escapar una risa grave y sexy. Luego giró hasta quedar de espaldas, con ella encima.

–Al menos ahora sé un poco más sobre Isabella. Es exigente, impaciente, tozuda...

Estaba jugando con ella. Y estaba molesta porque él mantuviera el control mientras ella empezaba a perder la dignidad. Se alzó sobre las rodillas, colocando una a cada lado de las caderas de Owen, para poner algo de distancia entre ellos.

Owen por fin perdió el control y se deslizó hacia abajo, capturando uno de sus pezones con la boca. La sorpresa cortocircuitó su cerebro. Su cuerpo se arqueó, echó los hombros hacia atrás y elevó las nalgas. Él gruñó contra su carne, succionando con más fuerza y posando su brazo escayolado en su espalda mientras su otra mano se posaba sobre sus nalgas.

Después apartó la boca y ella gimió.

–No hemos acabado, cielo –dijo–. Te lo prometo. Pero vas a tener que ayudarme otra vez, Isabella. Por más que me gustaría desnudarte yo mismo, mi escayola me lo impedirá.

Ella titubeó, entre tímida y nerviosa. Él palmeó su trasero.

–Isabella, desnúdate y volveré a capturarte con mi boca.

El deseó ardió en sus venas. Con manos temblorosas, se desnudó mientras él la contemplaba. Ella se estremeció porque, de repente, la desnudez ya no le parecía algo ligero y divertido. Le parecía personal e íntimo, tal vez más de lo que podría controlar cuando el ser humano con quien establecía el «contacto» era Owen Marston, que la había entusiasmado desde el momento en que sus ojos se encontraron en el concurrido casino.

Él deslizó la mano por sus costillas, animándola a volver a acercarse.

–Oh, cielo. Todo en ti es precioso –dijo.

Ella temblaba, pero su timidez y sus nervios se evaporaron en cuanto él capturó su seno con la boca.

Su cuerpo se rindió de nuevo y su piel empezó a arder cuando la otra mano de Owen se alzó para juguetear con el pezón que no succionaba. Bajó el vientre, rozando la dura erección que abultaba los calzones de algodón. Introdujo una mano bajo la cinturilla y movió los dedos hasta encontrar la sedosa punta de su miembro.

Él alzó las caderas al sentir el contacto y apretó la boca en su pezón. Ambos gimieron.

Ella siguió acariciándolo y la boca de él fue de un seno a otro.

–Cielo –dijo él de repente, con voz ronca y tensa–. No más. No más o esto se acabará enseguida.

Pero a ella le gustó que fuera él quien suplicase esa vez; se apartó de él, a pesar de sus protestas, para desnudarlo. Después gateó por el colchón y, juguetona, lamió su pantorrilla cubierta de vello, mordisqueó su rodilla y besó sus muslos.

La mano de él encontró su cabello mientras ella depositaba suaves besos por toda su entrepierna. Clavó los dedos en su cráneo cuando ella escribió un mensaje con la lengua a lo largo de todo su miembro. Cuando llegó a la punta, tiró de su cabello, elevándola y atrayéndola hacia su boca.

Owen Marston no había perdido su talento para besar. Lo hizo una y otra vez, drogándola dulcemente, hasta que ella estuvo tan ardiente e inquieta, tan húmeda e hinchada entre las piernas, que cuando la tocó allí, su dedo se introdujo tan suavemente que él añadió otro.

Gemían boca contra boca, sin necesidad de palabras para compartir confesiones, sus cuerpos se contaban sus secretos y todo era fantástico, perfecto y sencillo. Era sexo sin complicaciones, fácil de deletrear. Cuando él le susurró dónde buscar un preservativo y le pidió que se alzara y bajara sobre él, no se sintió avergonzada o expuesta, no sintió ninguna de las docenas de sensaciones incómodas que a veces podía provocar un momento así entre un hombre y una mujer.

Solo sintió placer.

Capítulo 7

OWEN, después de ducharse, se sentó en el borde de la cama recién hecha, para vestirse. Se había despertado a solas, pero el aroma a café llegaba desde abajo y había una nota en la almohada de Izzy.

Una sola palabra, «GRACIAS».

Sonrió al verla y al pensar en lo que habían hecho juntos, en cómo habían transformado la fría oscuridad de su pesadilla en un aterciopelado capullo de placer sexual compartido. Lo primero que tenía que hacer esa mañana era darle sus propias «GRACIAS». Ella era lo que él había necesitado la noche anterior, y esa mañana estaba experimentando un bienestar que no había sentido desde antes de la noche del incendio.

Volvía a sentirse como él mismo; el tranquilo, sereno e inmutable ante las crisis, Owen Marston que había salido a atender la llamada de emergencia aquella noche. Quería recuperar eso, y a ese hombre.

El teléfono móvil sonó en la mesilla. No se molestó en mirar la pantalla; se llevó el teléfono al oído y se tragó un gruñido al oír la voz rasposa.

–¿Ya te has tranquilizado? –exigió su abuelo.

Owen recordó que la última vez que había hablado con el anciano, había terminado colgando. Era un pequeño milagro que Philip Marston hubiera dejado pasar tanto tiempo sin volver a llamar. Owen seguramente le debía a Bryce una cerveza, o dos, o una docena, por haber intercedido en su favor.

–Estoy bien, abuelo.

Owen agarró la nota de Izzy de la mesilla y se la guardó en el bolsillo. Debía de haber hecho la cama mientras él se duchaba, y se alegraba de que no hubiera tirado el papel. Era una prueba tangible de que empezaba a recuperarse como hombre.

–¿Qué tal estás tú?

–Molesto, impaciente, preocupado.

–Y consciente de ti mismo –Owen sonrió–. ¿Qué es lo que te ha erizado así?

–¡Tú, por supuesto! Prometí a tu madre que no te incordiaría...

Así que era a su madre a quien Owen tenía que agradecer el desacostumbrado, aunque llegado a su fin, periodo de silencio. Por desgracia, ella no se conformaría con que la compensara con unas cervezas, y eso era más que inquietante.

–... pero diablos –siguió su abuelo–. Eres mi primer nieto. ¡Y no es que no lea los periódicos!

La inconexión entre las frases denotaba la agitación del anciano. Solía ser extremada y, a veces, odiosamente directo.

–Abuelo –dijo Owen–. Tengo problemas para seguir tu discurso.

–¿Te golpeaste la cabeza en la caída?

–No –arrugó la frente–. No veo la relación entre ser tu primer nieto y que tú leas las páginas de economía del periódico.

–Está muy relacionado. Y no estoy hablando de leer el Wall Street Journal. Hablo del Paxton Record.

Unos diminutos carpinteros habían invadido el cerebro de Owen y lo martilleaban. Se apretó el puente de la nariz con dos dedos, para intentar que se fuera el dolor y recordar que la noche anterior había disfrutado del mejor sexo de su vida. Izzy sobre él, sus manos en su trasero mientras su increíble y volcánico centro se deslizaba sobre su miembro. Los carpinteros se tomaron un descanso y él inspiró lentamente.

–¿Me has oído, hijo? El Paxton Record.

–¿Estás irritado por los resultados del equipo de fútbol juvenil? No creo que hayan vuelto a ser los mismos desde que Bryce se graduó...

–Esto no tiene que ver con tu hermano, que hizo lo correcto y se unió a la empresa familiar. ¡Tiene que ver contigo!

Era lo que Owen había temido, desde la última llamada que había recibido de su abuelo, esa en la que había vuelto a sacar el viejo tema de la elección profesional de Owen. Los carpinteros volvieron al trabajo.

–Abuelo...

–¿Fuiste o no a la universidad con la intención de unirte a la empresa?

–Sí. Sabes que sí –tal vez si dejaba que el viejo se desahogara podrían dejar la pelea familiar de lado, al menos de momento–. Y trabajé contigo todos los veranos y te escuché hablar sobre la empresa en las cenas familiares. Pero eso no era para mí.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque cuando trabajaba allí perdí todo mi entusiasmo y energía. Y porque tras una hora en la Academia de Bomberos recuperé ambas cosas –dijo Owen.

No solo había recuperado la energía y el entusiasmo, sino también su determinación y su orgullo. Lo que su padre, Bryce y Caro habían elegido, involucrarse y expandir la empresa creada por Philip Marston, no tenía nada de malo. Simplemente no era adecuado para él.

–Se te daba bien –gruñó el anciano.

–Y Bryce era un defensa fantástico, pero no le das la lata a diario por no haberse hecho futbolista profesional.

–Ya te he dicho que esto no va de tu hermano. Y, maldita sea, si hubiera decidido hacerse futbolista profesional no le habría dejado en paz. ¿Sabes cuántos de esos jugadores dejan el campo con lesiones que les afectan durante el resto de su vida?

Owen metió los dedos en el bolsillo para tocar la nota de Izzy. «Recuerda lo de anoche. Recuerda la sonrisa que iluminaba tu rostro esta mañana», se dijo.

–Abuelo, ¿qué tiene que ver eso conmigo?

–Hoy pasaré a hacerte una visita.

–No.

–Tonterías. ¿Serías capaz de impedir a un viejo que comprobara que su nieto favorito se está recuperando?

–Bryce es tu nieto favorito.

–Hoy lo eres tú.

–Necesito descansar –farfulló Owen, poniendo los ojos en blanco.

–Estás descansando suficiente. Y tu madre me ha dicho que tienes a una agradable asistente sanitaria viviendo contigo, que se asegura de que no te esfuerzas en exceso.

Owen pensó que tal vez se había esforzado un poquito de más la noche anterior...

–Espera. ¿Qué? ¿Una asistente sanitaria?

–Una joven. ¿Misty? ¿Betsy?

–Izzy –corrigió Owen, preguntándose cuánto más iba a deberle a su madre. Tendría que haber supuesto que su madre se había callado lo de su boda, o su abuelo habría aparecido en la puerta de inmediato, ansioso por conocer a la futura madre de sus bisnietos–. Se lla-
ma Isabella.

–Bueno, supongo que te está cuidando bien.

Él tocó la nota otra vez, olisqueó el aroma a café que flotaba en el aire y le pareció captar el olor a tortitas y sirope de arce.

–De maravilla.

–Bueno, te veré dentro de unos minutos.

–¿Qué? Estás a más de una hora de distancia.

–Te llamo desde la limusina. Ya estoy en Paxton.

–Dime que bromeas –entre los carpinteros que martilleaban su cerebro y el viejo, el buen humor de Owen estaba sufriendo un tremendo varapalo.

–En absoluto. Quiero que tengamos una discusión seria, cara a cara.

–¿Sobre...?

–Ahora que eres consciente de las posibles consecuencias de tu profesión, voy a hacer que entres en razón y dimitas.

–No –«Dios, ahora no», gimió para sí.

–Un hombre murió, Owen.

–¿Crees que no lo sé? –estalló. El fuerte volumen de su voz acabó con el poco bienestar que aún sentía–. ¿No te das cuenta de que no puedo dejar de pensar en eso?

Estaba dicho. Era la maldita verdad. Que Jerry hubiera fallecido le pesaba como un nubarrón negro sobre la cabeza desde que había llegado al hospital.

Que Jerry se hubiera ido y que él no hubiera podido impedir su muerte. Todo su entrenamiento, equipamiento y experiencia habían sido insuficientes para impedir el desenlace. Era como en la maldita pesadilla: incluso sabiendo lo que estaba a punto de ocurrir, él no había podido impedir que Jerry se hundiera.

–Además, hijo, leí en el periódico... –Philip Marston se aclaró la garganta–. Leí en el periódico de Paxton que tu colega era más joven que tú.

–Un par de años.

–Y que estaba casado.

–Fui a su boda –se oyó decir Owen–. Su esposa se llama Elllie –pensó en sus mejillas de manzana y sus chispeantes ojos azules. Incluso con vestido de novia y velo había parecido una adolescente. Jerry y ella habían sido novios desde el instituto y él había caminado hacia el altar con la misma sonrisa deslumbrante que él había visto en la pesadilla.

–La joven viuda está embarazada de ocho meses –la voz de su abuelo bajó de tono, enronqueciéndose.

Los carpinteros sincronizaron sus martillos y asaltaron el cráneo de Owen con un golpe conjunto. Cerró los ojos con fuerza para soportar el dolor.

–Sí.

Embarazada de ocho meses. Maldito fuera el mundo, así era.

Era un dato al que había estado evitando enfrentarse desde que supo de la muerte de Jerry. Por eso no había removido cielo y tierra para asistir al entierro. Por eso no había telefoneado a Ellie ni enviado una corona de flores personalmente, aparte de la del Cuerpo de Bomberos, que lo incluía a él, y la que había enviado su madre en nombre de la familia Marston.

No había querido pensar en ello.

A Jerry lo había entusiasmado la idea de ser padre. Juraba que iba a ser uno de esos que leía cuentos a su hijo todas las noches. Iría a los entrenamientos si a su retoño le iban los deportes, aplaudiría si prefería las clases de baile, escucharía chirriantes lecciones de violín y volaría cientos de cometas.

Jerry decía que esa era la clase de padre que había tenido él y que quería darle a su hijo o hija un equivalente de cada maravilloso momento de infancia que él había experimentado. El padre de Jerry había fallecido hacía cinco años. Jerry hacía dos semanas.

No había quedado nadie que pudiera hacer todas esas cosas con el hijo o hija de Jerry y Ellie; Jerry había muerto.

Y él había sobrevivido.

¿Por qué?

No había querido hacerse esa pregunta porque sabía que no existía una buena respuesta.

¿Por qué?

–Mira, abuelo... –empezó, obligándose a borrar la pregunta de su mente.

–Estoy subiendo la escalera de la puerta principal, Owen –dijo el anciano–. Será mejor que le digas a esa joven que me deje entrar.

Owen pensó que también tendría que recordarle que no dijera que era su esposa. Fue cojeando hasta la puerta del dormitorio. El estado de ánimo positivo se había esfumado del todo. Tocó la nota que llevaba en el bolsillo. Y había encontrado la forma perfecta de extinguir el de ella.

Izzy inspiró profundamente antes de abrir la puerta. Sabía quién estaba al otro lado. Philip Marston. Su nieto, el hombre con el que había dormido la noche anterior, acababa de llamarla con voz de urgencia para explicar que su abuelo llegaría en unos segundos y que su madre le había dicho que ella era su «asistente sanitaria». Owen suponía que lo había hecho para preservar su intimidad, o su cordura.

Owen parecía tenso y cansado, justo lo contrario de lo que había sentido ella al despertarse. Tenía la esperanza de que fuera la inesperada llegada de su abuelo lo que le había bajado el ánimo... no iba a preo-
cuparse por eso. Ella se sentía exuberante y tenía toda la intención de seguir así.

No tenía razón para no estarlo. Había pasado semanas preguntándose qué se habría perdido al dejar a Owen y ya lo sabía. Tal y como él había sospechado, habían bailado sobre el colchón con tanta maestría co-
mo en los clubs de Las Vegas. Satisfacer la propia curiosidad podía resultar una experiencia muy positiva.

Inspiró de nuevo y abrió la puerta. La imagen de un hombre alto y de pelo cano destelló en su mente un instante antes de caer al suelo de espaldas y ver a una enorme bestia ocre sobre ella.

–Nugget –regañó el hombre–. ¿Es esa forma de comportarse digna de un Marston?

El enorme perro dio un lametón a la barbilla de Izzy y luego retrocedió para mirarla fijamente con sus ojos marrones. Ella se incorporó con cautela.

–¿Abuelo? ¿Has traído al perro?

Izzy volvió la cabeza y vio a Owen en el descansillo de la escalera. Después miró de nuevo al enorme perro inmóvil, lo bastante cerca de ella como para sentir su aliento en el rostro.

–Tranquila, Izzy –dijo Owen.

–No tendrá miedo de los perros, ¿verdad? –el señor Marston la miró con el ceño fruncido.

–Eh... no conozco a ningún perro. Al menos no desde tan cerca –dijo ella. Las ancianas con las que solía quedarse habían tenido gatos. Se puso en pie lentamente y, sin quitarle ojo al perro, ofreció la mano al anciano–. Soy Isabella Cavaletti, señor Marston.

–Encantado de conocerla –le dio un apretón de manos breve y profesional–. Este labrador es el gran campeón de los Marston: Golden Nugget.

–O como preferimos llamarlo los demás: el Nug –aclaró Owen.

–Entendido –dijo Izzy. El perro tenía más pinta de «Nug» que de gran campeón. Seguía mirándola con ojos perrunos y la lengua colgando–. ¿Os apetecería tomar algo de desayuno?

–No estás aquí para servirnos –empezó Owen.

–Yo solo tomaré café, solo. Gracias –dijo su abuelo al mismo tiempo–. Owen, tu madre me dijo que estabas recluido arriba durante tu convalecencia. ¿Puedo ayudarte a volver a la cama?

–No necesito estar tumbado –gruñó el nieto–. Pero sube, abuelo.

Para desmayo de Izzy, el perro se quedó con ella en la cocina mientras preparaba una bandeja. Se preguntó si la consideraba sospechosa. Tal vez había percibido que era una «asistente sanitaria» de pega.

En ese momento se le cayó un trozo de beicon del plato. Nugget, «el Nug», lo cazó al vuelo. Ella lo miró fijamente.

–No sospechas de mí, eres un gorrón.

El perro no pareció ofenderse. Al revés, se mantuvo pegado a ella mientras colocaba el plato de Owen en la bandeja, con los cafés, y subía las escaleras. Encontró a los dos hombres sentados ante la pequeña mesa. Intentando pasar desapercibida, colocó el desayuno de Owen delante de él y una taza de café solo junto al codo del señor Marston.

El Nug y ella estaban a punto de escabullirse cuando Owen le agarró por la muñeca.

–Quédate –pidió con voz suave.

–Por supuesto –dijo el abuelo, mirándola–. Puede que un punto de vista objetivo sea justo lo que necesitamos.

Izzy evitó la mirada de ambos hombres. Era imposible que fuera objetiva cuando había pasado la noche anterior en brazos de Owen.

–Yo... eh... –calló, sin saber cómo excusarse, y se sentó. Incluso sin mirarlo a los ojos, era consciente de que la expresión tensa y cansada de Owen había adquirido un tinte de amargura. No podía ignorar eso.

Era su marido, al fin y al cabo.

–Estoy explicándole a mi nieto, aquí presente, que es hora de que reconsidere su carrera profesional.

–Bueno... –Izzy miró a Owen.

–Estuvo bien por un tiempo, pero...

Ella miró de nuevo a Owen. Tenía el rostro inexpresivo. Recordó la conversación que tuvo con su madre, en la que había defendido su trabajo como bombero. En ese momento no parecía tener ni fuerza ni ganas de defenderse.

–Yo creo que le gusta su trabajo –dijo.

–Es porque no ha considerado seriamente sus consecuencias –dijo Philip Marston, agitando la mano en el aire–. Los jóvenes se creen inmortales. Es pura biología. El cerebro no está lo suficientemente formado para prever los riesgos de una acción en concreto.

–Bueno, eso es cierto en el caso de muchos adolescentes –corroboró Izzy–. Pero no se puede incluir en ese grupo a todos aquellos que realizan un trabajo que implica un riesgo personal.

El abuelo de Owen entrecerró los ojos.

–¿Podría explicarme por qué es asistente sanitaria a domicilio? –preguntó el abuelo de Owen, estudiándola.

–Los profesionales de asistencia primaria en emergencias son necesarios. Eso no puede cuestionarlo –dijo Izzy, ignorando la pregunta del anciano.

–Pero los profesionales de asistencia en emergencias no tienen que ser mi nieto –replicó el viejo señor Marston, arrugando la frente.

Izzy echó otro vistazo a Owen. Era obvio que no estaba prestando atención al intercambio. Su mirada estaba perdida en alguna pantalla de cine interior. Sintió un escalofrío de intranquilidad que agudizó el tono de su voz cuando volvió a hablar.

–No le otorga mucho respeto a su nieto –dijo, mucho más directa que la comedida Izzy habitual–. Su trabajo es muy importante.

–Ya –el anciano la taladró con la mirada–. Bueno. Desde luego es muy leal para ser una trabajadora temporal por horas.

Eso captó la atención de Owen, que miró a su abuelo.

–Deja a Izzy en paz, abuelo.

–¿Qué?

–Deja a Izzy en paz –repitió Owen, terminante.

–No la estoy molestando –contestó el abuelo con voz templada–. Sin embargo, Nugget...

Ella bajó la vista y tuvo que echarse a reír. Había estado tan concentrada en la conversación que no había notado que la bestia había apoyado la cabeza en su regazo. El beicon debía de tener un atractivo especial para la raza canina.

–No sé nada de perros –acarició el pelaje dorado de la cabeza del animal.

–Creí que anoche te lo había explicado todo sobre ellos –murmuró Owen.

Ella soltó una risita que se apagó de inmediato, en cuanto recordó lo que implicaba ese «anoche»: la sonrisa de Owen, sus caricias, la intimidad de la oscuridad y de sus besos.

El abuelo de Owen resopló, interrumpiendo el silencio.

–Nadie ha dicho nada que palie mi preocupación, Owen. Tu compañero de trabajo murió.

–No dejas de decir eso –rezongó Owen.

–Porque es la verdad.

Izzy vio cómo esa verdad se abalanzaba sobre Owen. No cambió de postura, seguía erguido y fuerte, pero notó la angustia que asoló su rostro, apagando el color de sus ojos y tensando sus labios con un rictus. Volvió a desenfocar la mirada y Izzy supo que se había desconectado de la conversación otra vez.

–Owen... –se inclinó hacia delante. Su voz lo sacó de la introspección. Parpadeó y centró la mirada en ella.

–La esposa de Jerry, Ellie, espera un bebé dentro de unas semanas. Tal vez un día de estos, no estoy seguro.

–Oh, Owen.

–Es viuda. Ese bebé no tendrá un padre.

–Exactamente el punto al que yo quería llegar –tronó Philip Marston–. Te casarás pronto. Tendrás un hijo. ¿Seguirás corriendo los mismos riesgos con tu vida? Yo sugiero que lo dejes ahora y que vuelvas a la empresa familiar, al lugar que te corresponde.

«Te casarás pronto. Tendrás un hijo», se repitió Izzy. Por supuesto que lo haría. Owen y ella desharían su matrimonio de capricho y él encontraría una esposa de verdad.

No podría ser ella, porque no se veía asentándose en ningún lugar. No sabía hacerlo. Tampoco sabía cómo una persona podía atreverse a confiarle a otra su corazón.

–Puede que tengas razón, abuelo –dijo Owen–. Pensaré en eso.

Izzy apenas lo oyó. Se levantó de la silla y murmuró algo de ir a recoger los cacharros del desayuno. Con Nug pisándole los talones, volvió a la cocina. Allí se quedó inmóvil mientras las palabras de Philip Marston se repetían en su cabeza.

«Te casarás pronto. Tendrás un hijo».

Ella pensó que no encajaba en ese escenario. Captó su reflejo en la superficie plateada del frigorífico y se llevó las manos al vientre. «¿Embarazada y descalza? No».

«Embarazada y con esos bonitos zuecos que había visto en un escaparate hacía unos días? Tal vez...».

«No».

«Y... sí».

El perro se apretó contra su muslo y ella le frotó la parte superior de la cabeza.

–Estoy loca, ¿verdad? –le murmuró.

En su cabeza se estaba formando una imagen. Izzy, la intrusa perpetua, con su propia familia. Siendo la esposa de alguien.

La esposa de Owen.

Nug gimió y el sonido hizo estallar esa aberrante pompa de jabón mental. Suspiró y miró al perro.

–Sí, lo sé. Tienes la esperanza de que más beicon vuele por el aire, y cuando los cerdos vuelen será cuando yo me permita confiar en alguien para mantener una relación que dure para siempre.

Con otro suspiro fue hacia el fregadero y empezó a ocuparse de los cacharros, sin permitir que la intimidad doméstica de la escena la envolviera.

–Esto es como jugar a las casitas –le dijo a Nug, que seguía buscando migas por el suelo–, pero no es mi casa y desde luego yo no jugaría de esta manera –no era razonable que alguien guisara y encima tuviera que ocuparse del fregoteo–. Eso demuestra que no soy más que una trabajadora contratada. La asistente sanitaria, ¿no, Nug?

Pensó que hasta la madre de Owen había comprendido que ella no tenía «hechuras» de esposa.

Sonó el timbre de la puerta y se alegró de tener una excusa para dejar de pensar. Abrió la puerta y vio que una furgoneta de correos se alejaba. En el escalón había cuatro grandes cajas de cartón.

Arrugó la frente y comprobó la dirección.

Era la dirección de Owen, sin duda.

Pero el nombre del destinatario no era el suyo.

Las cajas eran para Isabella Cavaletti Marston.

Capítulo 8

OWEN, sentado en el sillón que había junto a la ventana del dormitorio, gruñó al ver a su hermano cruzar el umbral con los brazos cargados de informes encuadernados.

–Dime que eso no es lo que imagino que es.

–Le dijiste al abuelo que ibas a pensarte lo de volver a la empresa –dijo Bryce, dejando el montón de carpetas a los pies de Owen–. ¿Creías que iba a olvidarse de eso?

–No pensé que te utilizaría para traerme los deberes, como solías hacer cuando éramos niños y me perdía un día de colegio.

–Nunca te perdiste un día de colegio, ¿recuerdas? –Bryce se sentó en el otro sillón–. Tuviste un récord de asistencia perfecta durante seis años seguidos. Dios, cuánto te odié por eso.

–No fue culpa mía que tú no recordaras que las chicas transmiten microbios. Eran ellas quienes te pegaban todas esas gripes y catarros, espero que lo sepas.

–Bueno, yo creo que quien está enfermo ahora eres tú. Mal de la cabeza.

–¿Qué quieres decir con eso? –Owen entrecerró los ojos y miró a su hermano.

–¿Por qué estás aquí compadeciéndote y no allí abajo con ella? –Bryce señaló la ventana con la cabeza.

«Allí abajo» era el patio. Izzy había descubierto al gato del vecino tomando el sol sobre el muro de ladrillos y estaba agachada junto a la peluda criatura, alternando entre acariciarlo y agitar ante él un largo trozo de lana para que intentase atraparlo.

–¿Qué excusa podría darte?

–Que te da envidia porque tú también quieres acariciar... –se interrumpió al ver la mirada fulminante de Owen–. ¡Tienes una mente muy sucia! Iba a decir «acariciar un gato». Caramba.

–Apuesto a que sí.

–Hablando de apuestas –Bryce sonrió–. No llegué a enterarme de los detalles de tus vacaciones en Las Vegas. Fuiste a vivir una aventura y volviste a casa con...

–Nada –afirmó Owen–. Ya lo sabes.

–Pero cinco semanas después, esa bonita mujer aparece en tu vida alegando ser tu esposa. ¿No crees que ya he tenido bastante paciencia? ¿No es hora de que me des los detalles?

–¿Desde cuándo eres como una adolescente deseosa de oír cotilleos?

–Desde que tú te volviste tan callado y gruñón.

Bryce lo dijo con su sonrisa habitual, pero aun así Owen sintió el dardo. «Gruñón» sonaba a viejo antipático, y así era exactamente como se sentía.

–Odio estar encerrado –dijo.

–Pero estás encerrado con una mujercita. Vamos, seguro que no tengo que explicarte las posibles maneras de levantarte el ánimo.

La idea no mejoró el humor de Owen. Dos días antes se había despertado sintiéndose todo lo bien que podía sentirse un hombre; luego su abuelo había aparecido y le había obligado a recordar lo que el sexo le había permitido olvidar.

Jerry Palmer, padre inminente, estaba muerto.

Y Owen seguía sin saber por qué él sí estaba vivo.

–Si no tienes prisa por seducir a la deliciosa Isabella, vas a tener que decirme cómo acabó convirtiéndose en tu esposa.

Owen miró su perfil a través del cristal: la suave curva de su mejilla, el color ciruela de su boca. Sus dedos acariciaron el pelaje del gato y los recordó enredándose en su pelo mientras ellas se perdían en otro beso.

–De la forma habitual –contestó–. Elvis hizo la pregunta. Nosotros dijimos: «Sí, quiero».

–No... puede... ser –clamó Bryce–. Me encanta. El chico de oro de los Marston, el preferido del abuelo, al que mamá más quiere, el tipo al que papá envidia porque no tiene que relacionarse con el viejo a diario, ¿dejó que lo casara un imitador de Elvis Presley?

–¿Quién ha dicho que fuera un imitador? Para que lo sepas, Priscilla toca de maravilla el órgano.

Bryce se echó a reír con tantas ganas que Owen no pudo contener una sonrisa.

–No estás bromeando –dijo.

–¿Bromearía sobre los bocadillos de manteca de cacahuete y plátano gratuitos que nos dieron tras la ceremonia?

–Es tan terrible que es fantástico –Bryce se inclinó hacia él–. Por favor, dime que hay fotos.

–Hay fotos –alzó la mano para parar la siguiente pregunta de su hermano–. Pero no, no puedes verlas. Se las quedó Izzy y, conociendo sus costumbres, adivino que se las envió a alguna amiga en Tombuctú –dijo. Sin embargo siguió sonriendo. Por impulsiva que hubiera sido la decisión de casarse aquella noche, había disfrutado endiabladamente de cada minuto.

Desde que la había conocido, había disfrutado co-
mo un loco. Pero nadie sería capaz de creer que algo así podía durar.

Él lo había creído.

–¿Qué ha ocurrido?

–¿Eh? –Owen miró a su hermano.

–¿Qué ha ocurrido? Hace un segundo lucías una de esas sonrisas de acabar de recibir una medalla por tu récord de asistencia a clase, y ahora parece que alguien te acabe de decir que el director va a despojarte de tu cargo de delegado de clase.

–Me odiabas de verdad durante nuestros años escolares –Owen miró a su hermano fijamente.

–No. Has sido un demonio de hermano que tener como ejemplo. Si ibas a fallarle a la familia y buscarte un empleo fuera de la empresa, ¿no podías haber elegido ser vendedor de zapatos o algo así? No es que ese trabajo no sea honorable pero, diablos, hermano... ¡Bombero! Estaré a tu sombra el resto de mi vida.

–No dices más que chorradas –replicó. Bryce nunca estaría a la sombra de nadie–. Además, no sé cuánto tiempo seguiré en el departamento.

–No te lo crees ni tú –dijo Bryce–. Me da igual lo que le hayas dicho al abuelo, pero no dejarás el Cuerpo de Bomberos de Paxton. Y, además, no vas a hacer que me olvide de mi ansia de cotilleo. Sigo esperando los detalles. ¿Qué ocurrió entre tu esposa y tú para que huyera unas horas después?

–Echó a correr –Owen abrió las manos con gesto de incomprensión–. La encontré en el vestíbulo del hotel en plena escapada. Parecía tener miedo. Actué con firmeza. Ella se enfadó. Yo me enfadé más. Lo siguiente que supe...

–Yo diría que ahora no te mira con miedo.

–No, me mira con compasión. Soy su proyecto de caridad.

–Tal vez necesites demostrarle que aún tienes ciertas armas –Bryce alzó los hombros.

Owen ya le había enseñado sus armas. Ese no era el problema. Las cosas habían ido bien en la cama. Más que bien. Lo sabía. Pero se preguntaba qué venía después de eso.

No había buscado una repetición. Y no solo porque no hubieran resuelto lo de su matrimonio, ni siquiera lo habían hablado. Ese era solo uno de los temas que estaban ocupando su mente.

–Bueno –Bryce se dio una palmada en los muslos–. Tengo que irme. Te he traído tus deberes, siguiendo órdenes. Excepto que, bueno, queda una preguntita que creo que debes contestar. Con respecto a integrarte al negocio familiar: ¿En qué diablos estás pensando? Escribe cinco párrafos coherentes y envíamelos.

Se cruzó con Izzy en la puerta y se detuvo solo el tiempo suficiente para agarrarla de los hombros y besar su mejilla.

–Mmm. Hueles muy bien. Cuando necesites al mejor de los hermanos, házmelo saber. Entretanto, creo que deberías llevar a ese tipo de ahí al Parque de Bomberos. Alguien necesita pasar algo de tiempo con su equipo.

Izzy parpadeó mientras Bryce se alejaba y entró en la habitación. Alzó las cejas al ver los montones de documentos que había dejado allí.

–La mayoría de la gente se recupera con lecturas más ligeras. Tengo varias recomendaciones. ¿Te gustan los misterios? ¿Las novelas policíacas? O, si prefieres cosas más serias, conozco una buena biografía de uno de los próceres fundadores de la nación.

–Son informes financieros de la empresa –dijo Owen–. Los ha enviado el abuelo.

–No estarás pensando en serio... –calló–. No es asunto mío.

–No.

Y no era asunto de él darse cuenta de lo bella que era, incluso con pantalones de chándal y camiseta. Los pocos minutos pasados al sol habían dado un tono rosado a sus mejillas..., o tal vez ella estuviera pensando, como él, en la noche que habían pasado juntos. En cómo los besos se habían prolongado eternamente, en lo bien que se acoplaban sus cuerpos y en cómo él había sentido los espasmos de su orgasmo pulsando contra él.

El sexo había resultado tan fácil y perfecto como el primer momento en Las Vegas. Tan bien modulado como su baile. Tan ardiente como cada mirada que habían compartido antes de decir «Sí, quiero», ante el resplandor del traje de Elvis bajo las luces discotequeras de la capilla.

–¿Tiene razón Bryce? –preguntó ella, mirando por la ventana–. ¿Quieres ir al Parque de Bomberos?

–No sé si debería volver –el calor que había surgido en su interior se convirtió en hielo. En realidad no sabía si era capaz de hacerlo.

–Owen...

–¿Qué?

–No hemos hablado sobre la otra noche –siguió mirando por la ventana.

–Es verdad –Owen se tocó el bolsillo por fuera. Romántico como era, se había acostumbrado a llevar encima la nota con sus GRACIAS–. Agradezco lo que compartiste conmigo. Esa noche... estaba pasando un momento muy malo.

–Lo sé.

–¿Y tú?

–Sabes perfectamente que no tengo ninguna queja –dijo ella lanzándole una mirada.

–Bien.

–Bien –volvió a mirarlo Izzy–. Pero...

–¿Pero?

–¿Hace falta decirlo?

Él temió que fuera a decir que no podía volver a ocurrir. Que había sido un gran error. Que era idiota por no poder dejar de pensar en su sabor, su olor y el tacto sedoso de su piel. Se preparó para lo peor.

–¿Qué es lo que hace falta decir?

–Que está bien disfrutar de estar vivo.

–Yo..., no entiendo lo que quieres decir.

–Está bien que disfrutáramos con lo que hicimos, Owen. Haber disfrutado de nuestro placer. No tienes nada de lo que sentirte culpable.

Owen miró por la ventana. Se preguntó si ella diría lo mismo si supiera la verdad. Si diría que estaba bien si le confesara que cada célula de su cuerpo deseaba «alegrarse de estar vivo». En ese momento. Esa noche. Al día siguiente.

Debería estar mal. Ella estaba allí temporalmente. Él la necesitaba a su lado de forma temporal. Y lo asustaba que todo ese «disfrute» que deseaba no fuera más que una excusa para escapar de lo que realmente tenía que hacer: enfrentarse a las preguntas sobre su futuro.

Al día siguiente, Owen se sintió tan sofocado por las cuatro paredes que lo rodeaban que accedió a ir a cenar con Izzy a casa de Will y Emily. No quería hablar de trabajo con Will, pero estaba bastante seguro de que podría evitar el tema utilizando a las mujeres como barrera de protección.

Su plan era acomodarse en el sofá y quedarse callado.

Poco después de entrar cojeando en la casa, apoyándose en un bastón, comprendió que se había preocupado innecesariamente. Nadie esperaba que mantuviera el hilo de la conversación; había demasiadas desarrollándose al mismo tiempo. Izzy y él no eran los únicos invitados. Los hermanos de Will también estaban allí, acompañados de cónyuges, novias y amigos; a Owen le fue fácil esconderse tras el ruido y el caos.

Tal y como era su costumbre últimamente, Izzy se alejó, dejándolo solo. Cuando estaban en casa tampoco pasaba mucho tiempo con él. Suponía que leía gran parte del tiempo. Sabía que hablaba por teléfono a menudo. Sonaba muchas veces, tanto que el tono musical empezaba a irritarle los nervios. Probablemente algunas llamadas eran de trabajo y él había comentado que debía de estar causándole trastornos en ese sentido, dándole la oportunidad de decir que tenía que marcharse, pero ella había quitado importancia al tema.

Por desgracia, no podía referirse al resto de las llamadas para que también les quitara importancia y él pudiera dejar de preocuparse. Eso implicaría admitir que había estado escuchando. Implicaría admitir que estaba un poco irritado, por así decirlo, por cuánto se alegraba al saber de «Greg», «David» y «Brad». Claro que también había habido llamadas de «Jane», «Sally» y «Taylor». Reflexionó un momento, «Taylor» era un nombre válido para ambos sexos: otra posible marca en la columna de «Llamadas masculinas».

El cojín contiguo al suyo rebotó cuando un joven se dejó caer en la otra esquina del sofá. Tan alto y moreno como su hermano, pero tan delgaducho como solo podía serlo un veinteañero, Tom, hermano de Will, le sonrió.

–Hola, Owen.

–Hola, Tom –Owen le devolvió la sonrisa porque Tom no era de los que podían llevar la conversación a un territorio incómodo. No preguntaría por el incendio, por Jerry ni por cuándo pensaba reintegrarse al trabajo–. ¿Qué tal van Los Raiders? –preguntó, para dirigir la conversación a terreno seguro.

–¿Tenías que sacar ese tema? –gruñó el otro hombre con expresión dolida.

Owen hizo un repaso mental. Estaban a principios de temporada, pero el equipo iba bien.

–¿Qué problema hay? ¿Hiciste alguna mala apuesta sobre el partido de la semana pasada?

–El partido de esta semana –rezongó Tom–. Tengo entradas.

–¿Y tienes que ir a trabajar?

–Y tengo novia –dijo el otro hombre, dejando escapar un suspiro.

–Ah –Owen sonrió divertido–. ¿No le gusta el fútbol?

–En este momento, no le gusto yo –Tom se hundió en los cojines, como si la tristeza hubiera agarrado sus pies y tirara de él.

–Lamento oír eso.

–Sí –la mirada de Tom se perdió en la distancia. De repente, se irguió–. Espera, espera. ¿Quién es esa?

–¿Eh? –Owen miró en la misma dirección–. ¿Quién es quién?

–Ay, Dios. El mundo empieza a mejorar. Una chavala morena y chic acaba de entrar en la cocina. Tiene un trasero muy, muy apetecible; puede que encuentre una nueva acompañante para el partido del domingo.

Owen se recordó que Tom se estaba comportando en consonancia con su edad y su sexo. Pero no le sirvió de mucho.

–¿Llevaba vaqueros y un suéter rojo?

–Vaqueros ajustados, y... –empezó Tom, sonriendo con aprecio.

–Está conmigo –gruñó Owen.

–Oh –la sonrisa del joven se borró–. Perdona. No te lo tomes como una falta de respeto y eso.

–Está bien.

Tom lanzó otra mirada especulativa a la cocina.

–Excepto...

–Está ocupada –dijo Owen sin el menor remordimiento–. Irrevocablemente comprometida.

–Eso lo he captado en cuanto tu expresión se volvió fiera como la de un ogro.

Owen intentó relajar el rostro.

–Solo me preguntaba si podría presentarme a alguien. Aún tengo esas entradas.

–Entonces, ¿tú y tu novia...?

–Gretchen –Tom hizo una mueca–. ¿A quién pretendo engañar? No quiero conocer a nadie más. Quiero ir al partido con ella, no con otra.

–Entonces será mejor que hagas las paces o regales las entradas.

–Ya –miró a Owen–. Me enamoré en el momento en que la vi. Estaba en la fiesta de cumpleaños de un amigo y Gretchen se acercó hacia mí. No tenía formada una imagen de la chica perfecta. Ya sabes, de una altura, o un color de pelo concreto, nada de eso. Pero llega esa chica y se pone el pelo detrás de las orejas, nuestras miradas se cruzan, avanzo hacia ella y... no sé, simplemente olía bien, ¿entiendes?

–Más o menos –contestó Owen. Era un mentiroso. Le había ocurrido lo mismo con Izzy. Se había acercado, le había ofrecido la mano y había sido igual que entre Tom y Gretchen. Perfecto.

O al menos eso había pensado.

–¿Quién habría creído en el amor a primera vista? –Tom sacudió la cabeza–. Pero a mí me ocurrió.

Owen pensó que eso no era lo que le había ocurrido a él. Había sido perfecto para el momento, para el fin de semana, pero no perfecto para... ¡Diablos! Ese era justo el tipo de conversación que no quería mantener con Tom ni consigo mismo.

–¿Por qué no telefoneas a Gretchen? –sugirió–. ¿Para ver si puedes conquistarla de nuevo?

–¿Crees que debería hacerlo? –Tom se animó.

–Sí. Busca un rinconcito privado y llámala –dijo. «Y déjame recuperar la paz y el silencio», añadió para sí.

Para su alivio, Tom le agradeció el consejo y se alejó. Owen volvió a quedarse solo con sus pensamientos, que deseaban volver a Izzy y a lo perfecta que era para él; no lo hizo. Un niño pequeño se acercó con un cochecito de juguete en la mano y él le permitió que utilizara su escayola como carretera.

–¡Ahí estás! –clamó una voz.

El niño y él dieron un bote y luego miraron a Emily, que sonreía.

–Tu mamá te está buscando –dijo ella–. Tiene un puñado de galletitas saladas para ti.

Por lo visto, una carretera de escayola no era equiparable a las galletitas saladas. El niño se alejó a toda prisa y Emily ocupó el sitio que Tom había dejado vacante.

–Siento que te hayamos estado ignorando.

–No es problema –afirmó él. No podía decir que era justo lo que había deseado. Indicó con un gesto el bullicio de la gente moviéndose por la habitación–. Estoy disfrutando del caos.

–Al principio me aterrorizaba –sonrió Emily–. Soy hija única y las dos primeras veces que asistí a un evento del clan Dailey me sentí abrumada.

Él pensó que tal vez por eso Izzy se había integrado tan bien en la fiesta, dejándolo solo en el sofá. Al provenir de una familia grande, debía de estar acostumbrada a la conmoción. Emily también parecía cómoda.

–Pues ahora parece que te gusta –dijo, ladeando la cabeza–. Encajas muy bien. Will y tú tenéis un aspecto fantástico –ambos brillaban con la misma luz que había sido obvia en Las Vegas.

–Sí.

Justo entonces el hombre en cuestión cruzó la habitación y ella lo siguió con la mirada. Como si lo percibiera, él se giró en redondo y siguió andando de espaldas. Le dedicó una sonrisa íntima a su esposa y salió. Emily se volvió hacia Owen.

–¿Qué me dices de Izzy y de ti?

–¿Podemos hablar de otra cosa?

–Eh, claro –alzó las cejas–. ¿Cómo van Los Raiders?

–Tom tiene entradas para el partido del domingo, hasta ahí llego.

–Pero está temporalmente peleado con Gretchen –apuntó Emily.

–Ya. Pero ahora está allí, hablando por teléfono –Owen se giró para señalar el rincón.

El rincón en el que estaba Izzy, con el hombro apoyado en la pared y el móvil pegado a la oreja. Habría jurado que podía leerle los labios y que su boca sonriente pronunciaba un nombre más que incluir en la lista de «Llamadas masculinas».

–¿Quién es John? –exigió.

–¿Qué? –preguntó Emily, sorprendida.

–¿Quién es John... y Greg, David y Brad? –Owen fue incapaz de callarse–. Imagino que hay más, porque ese maldito teléfono suyo suena a todas horas.

–¿Soy la única que opina que necesita variar de tono? ¿No estás harto de la Rapsodia bohemia?

Él sabía que no debía insistir. Al fin y al cabo, era él quien no quería hablar de Izzy.

–Emily –se oyó decir, a pesar de todo–, esa mujer recibe más llamadas al día que el Parque de Bomberos en todo el año.

–Ya –Emily se rio–. Debes de estar realmente hastiado de la Rapsodia bohemia.

–Pensé que serían llamadas de trabajo y luego que sería su numerosa familia preocupándose por ella, pero según Izzy todos son amigos.

–Su familia no es, eso seguro.

–¿Eh?

–Creo que se olvidan de su existencia la mayor parte del tiempo –dijo Emily mirando a Izzy, que seguía charlando en el rincón.

–¿De qué estás hablando? Dijo que provenía de una enorme familia italiana. Insinuó que eran la típica familia unida en la que uno piensa cuando... –calló al ver los labios fruncidos de Emily, que movía la cabeza–. ¿No están unidos?

–No con Izzy. Tal vez no debería comentar...

–Tal vez sí –insistió él–. ¿Qué quieres decir?

–Izzy no te agradecerá que te compadezcas de ella.

–Sé lo desagradable que es que sientan compasión de uno. No te preocupes por eso. Suéltalo, Emily.

–Es adoptada –miró a Izzy y bajó la voz.

–¿Y? –Owen tuvo que inclinarse hacia ella para oírla por encima del continuo runrún de voces.

–Sus padres pronto perdieron el interés por ella. Creo que fue una fase pasajera, les gustaba la idea de tener un hijo, pero dirigen una agencia de viajes organizados...

–Me lo dijo. Excursiones por el mundo, especialmente por Europa.

–Correcto. Descubrieron que un bebé entorpecía su plan de negocio. Así que la colocaron con unos parientes y con otros, trasladándola de casa en casa. No creo que pasara más de un año o dos en ningún sitio.

Owen intentó imaginarse algo así.

–¿A nadie se le ocurrió que eso era cruel?

–No sé qué pensaban. Solo sé que permitieron que Izzy viviera con una sucesión de tías solteras y viudas ancianas. Creo que dos veces en su vida pasó los veranos con familias que tenían hijos. En esencia, se crio a sí misma.

«Oh, Izzy», gimió él para sí.

–Así que, en vez de contar con los Cavaletti, se ha creado una familia de amigos por todo el país.

–Los que almacenan sus cosas –dijo Owen.

–Sí. ¿Estás al tanto de eso?

–Han estado llegando cajas a casa.

–Uy –Emily dio la impresión de estar controlando la sonrisa–. Puede que yo sea culpable de haber dejado escapar que ha habido un cambio en sus circunstancias.

–La está volviendo loca que sus cosas reaparezcan.

–¿Te está volviendo loco a ti? –Emily ladeó la cabeza y estrechó los ojos.

–No.

Era Izzy quien estaba volviéndolo loco: su olor, su boca, el recuerdo de ambos en la cama. No las cajas que no dejaban de llegar a su puerta.

–Izzy es experta en caerle bien a la gente –comentó Emily.

–Seguramente por todos los traslados que vivió en su infancia –apuntó Owen.

–Probablemente –asintió ella–. Pero no estoy segura de que se permita depender de nadie, por si la decepcionan como sus padres y parientes.

Por el rabillo del ojo, Owen vio a Izzy pasar ante el sofá y salir de la habitación, ya sin el teléfono en la mano.

–Tiene tantas cualidades –murmuró Owen–. Belleza, cerebro, encanto a espuertas...

–Pero no confianza –interpuso Emily, levantándose–. Dudo que sea capaz de creer que alguien pueda llegar a acogerla permanentemente en su vida.

Owen no sería esa persona, sin duda.

Se dijo que no debía sentirse culpable por eso, era lo que ambos deseaban. Ella lo había dejado claro el día que huyó de él en Las Vegas. Su esposa fugada había vuelto, pero solo para poner fin a su matrimonio.

Capítulo 9

IZZY estaba empujando con el pie la última entrega cuando Owen bajó las escaleras.

–¿Otra caja? –preguntó, enarcando las cejas.

–Esta dirección parece haberse propagado por el mundo –dijo ella, ruborizándose–. Es el problema de los correos electrónicos.

–¿Cuántas van con esa? –preguntó él, sentándose en un escalón.

–Nueve –le dio otra patada a la caja, consiguiendo moverla cinco o seis centímetros. No recordaba qué podía haber en esa–. Debería llevarlas todas a una asociación benéfica.

–¿Y perder tus libros de Louise May Alcote? ¿Por qué ibas a hacer eso?

–Toda esa literatura de familias felices y romances era una fantasía de infancia –Izzy agitó la mano haciendo un gesto de indiferencia–. Ya soy adulta –había vivido y conocía la diferencia entre los anhelos de una niña y lo que podía esperar una persona madura. Miró a Owen, aún consciente del rubor que teñía su rostro–. Lamento la inconveniencia.

–No es ningún inconveniente para mí. Puedes almacenarlas en el garaje, si quieres. Sin límite de tiempo.

Para siempre. Pero ella sabía que había un fin para ellos, una fecha en la que el interludio llegaría a su fin. Y también su matrimonio. Lo miró y captó lo cansado que parecía. Adivinó que volvía a dormir mal. Tenía la mirada fija, pero desenfocada, en las estanterías donde conservaba los recuerdos de su vida como bombero.

Eso le recordó algo...

–Oye –dijo, dándole una última patada a la caja para apartarla del umbral–. ¿Qué te parecería dar una vuelta en coche? Podrías enseñarme todas las zonas turísticas de Paxton, California.

A ambos les vendría bien un respiro. Ella necesitaba pensar en algo que no fuera las pertenencias que se empeñaban en asaltarla. Tenía que estar lista para marcharse en cualquier momento; siempre había sido así para ella. Tener demasiadas cosas solo dificultaba el momento de recoger e irse.

Desechó el pensamiento y se fijó en la expresión distante de Owen y en sus profundas ojeras. Él también necesitaba un cambio de aires.

–Salgamos de aquí, Owen.

–Tendrás que hacer de chófer –le recordó él.

–Nada me gusta más que llevar a un hombre por donde yo quiero –dijo ella con una sonrisa, intentando aligerar el ambiente.

–Lo haces de maravilla, nena –dijo él, con un amago de sonrisa.

Ella sintió otra oleada de calor asaltando su rostro y su cuerpo; su piel se tensó bajo el suéter y los pantalones vaqueros. La noche que había pasado con él había sido una aberración, pero no por eso dejaba de recordar cada segundo: desde el primer contacto de su lengua hasta el momento en que su miembro erecto dejó el centro cálido y pulsante de su cuerpo.

–Me vendría bien un poco de aire fresco –murmuró, tras un leve carraspeo.

–No servirá de mucho –apuntó él–. Anoche abrí la ventana y saqué la cabeza fuera. No borró los pensamientos de mi cerebro y no bajó la temperatura de mi cuerpo ni medio grado.

Ese comentario no la ayudó a rebajar la temperatura de su propio cuerpo. Ignorándolo, fue a recoger su bolso. Él dejó escapar una risa grave que ella sintió en el cabello y que se deslizó por su columna como una caricia.

Era un chico malo.

Estar a solas con él en su todoterreno no disminuyó la tensión. Aunque cada uno ocupara su asiento, él estaba tan cerca que olía su champú y veía la tensión muscular de sus piernas por el rabillo del ojo. Intentó centrarse en la carretera.

–¿Adónde vamos? –le preguntó.

Él le dio indicaciones para ir a su antiguo colegio de primaria. Era un típico colegio público, con carteles sobre el próximo festival de Halloween pegados en las verjas. Era sábado, así que los campos de deporte estaban llenos de niños jugando al fútbol. Owen y ella observaron sus movimientos un rato, desde el aparcamiento.

–¿Así que estudiaste infantil y primaria aquí? –preguntó ella.

–Sí. Después fui al instituto que está detrás, a pocos metros. ¡Arriba Paxton Panthers!

–Apuesto a que eras un deportista de miedo.

–Mi madre te lo dijo. En el instituto jugaba al fútbol y estaba en el equipo de atletismo. Pero era un deportista listo, ¿recuerdas? Fui segundo de la clase en la graduación.

–Veo que además eres modesto –se burló ella.

–Oye –extendió el brazo y le tiró suavemente del pelo–, cuando un tipo no tiene movilidad plena, necesita alimentar su ego.

–Ya –ella desvió la vista hacia la ventana, sin atreverse a mirarlo a él–. Así es como tú lo defines.

–Estás entrando en terreno peligroso, bonita –gruñó él.

–Yo no fui una de tu banda, ¿sabes? No era deportista ni tampoco bonita. Era una chica lista con gafas a la que ningún tipo dedicaba una segunda mirada.

–Eso tiene que ser mentira.

–Es verdad.

–Lo que pasa es que no notaste que los tíos te miraban. Suele ocurrirles a los ratones de biblioteca. De vez en cuando deberían alzar la mirada del libro.

Izzy lo miró a los ojos. Gran error. Lo que había habido entre ellos desde el primer momento en Las Vegas resurgió como una ola. Se quedó sin aire y sus muslos se tensaron; temblorosa, sintió cómo él tocaba su cabello. Las puntas de sus dedos le rozaron la oreja mientras le apartaba el pelo, luego juguetearon con el aro de oro que la adornaba.

–Ahora mismo estás preciosa, Isabella –dijo.

Ambos se movieron al unísono, acercándose. Ella sintió un cosquilleo en los labios, anticipando su be-
so.

–Más que preciosa –dijo, acariciando sus labios con el aliento.

«Bum».

Se enderezaron. Izzy vio un balón rebotar en la capota del coche.

–Vaya –dijo. Miró el reloj y giró la llave del motor–. ¿Dónde vamos ahora?

Deseó que fuera un lugar que impidiera el resurgir de esa inconveniente intimidad entre ellos. Eran aguas peligrosas.

–Vamos a echar un vistazo a la vieja casa familiar –sugirió él.

Le indicó el camino por zonas del extrarradio, llenas de jardines verdes y árboles centenarios cuyas hojas empezaban a adquirir colores otoñales. En las aceras, había niños transitando en bicicleta y gente paseando a sus perros. Era una escena digna de incluir en una bola de cristal, con copos de nieve cayendo.

Izzy suspiró cuando él señaló una casa en esquina, rodeada de árboles.

–¿Creciste aquí?

–Sí, aquí crecí.

–Pero tu familia vive en San Francisco.

–Cuando Bryce acabó el instituto, mamá y papá se mudaron a la ciudad. Pero antes de eso vivimos aquí, empapándonos del ambiente de pueblo del extrarradio.

Izzy suspiró de nuevo. Si añadía siete primos a la ecuación, ese entorno habría sido un paraíso para ella.

–¿Eso que hay en el árbol es una cabaña?

–Sí. Hasta atamos un cubo en una cuerda para poder subir los bocadillos que nos traía nuestra madre. En Halloween, cuando se nos pasó la edad de ir pidiendo por las casas, preparamos un circuito de fantasmas y brujas y cobrábamos veinticinco céntimos a nuestros amigos por verlo.

–Oh, Owen –sonrió–. Tiene que haber sido fantástico.

–Sí –alzó los hombros–. Pero la ciudad tiene sus ventajas. Si empiezo a trabajar para la empresa familiar, seguramente viviré en la ciudad para evitar las horas de viaje.

–¿Sigues planteándote esa opción?

–Estoy leyendo esos aburridos informes.

–Pero...

–Si no recuerdo mal, hace un par de días dijiste que eso no era asunto tuyo –dijo él, ceñudo.

–Sí, pero...

–No es asunto tuyo, Izzy.

Ella frunció el ceño. Aunque no fueran a hablar de lo que él iba a hacer, tenía un as en la manga. Giró la llave y arrancó el coche de nuevo.

–¿Adónde vamos ahora? –preguntó él.

–Al centro. A ver qué hay.

El centro de Paxton se limitaba a tres manzanas con tiendas y restaurantes, con el ayuntamiento y el parque de bomberos en la zona norte. Cuando llegaron a la avenida principal, descubrieron que estaba cortada y que las aceras estaban llenas de gente.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó Owen.

Él había estado ignorando las noticias locales, pero ella no.

–Desfile –le contestó.

Se dirigió a la zona de aparcamiento de un banco y metió la mano en el bolso para sacar los cinco dólares que el grupo de Boy Scouts cobraba por aparcar allí. Apagó el motor y miró a su derecha.

Owen volvía a estar inexpresivo, a pesar de que la primera banda municipal pasaba por allí. El grupo juvenil de jazz pasó tocando algo, bastante mal, sobre una furgoneta. Siguieron unas diminutas gimnastas con leotardos brillantes y un cartel que rezaba: Paxton Pixies. Los siguientes del desfile eran jinetes con vestimenta repujada en plata y caballos de pelaje limpio y reluciente.

Siguió un grupo de Scouts, femenino y masculino, con su pancarta:

Parque de Bomberos de Paxton: 100 años de servicio. ¡Gracias 100 veces, de los ciudadanos de Paxton!

La gente que había en las aceras vitoreó, los gritos se incrementaron cuando un rojo coche de bomberos apareció en la calle. Varios bomberos, Will incluido, se asomaron desde dentro y lanzaron caramelos a los asistentes al desfile.

–Vámonos –dijo Owen.

–¿No quieres disfrutar de...?

–Por Dios, Izzy, dame un respiro. Sé lo que intentas hacer. Pero deberías saber que no elegí ese trabajo para que me halagaran en desfiles.

–¿Por qué lo elegiste? –se aclaró la garganta–. ¿Por qué haces ese trabajo?

Él abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla y se me-
só el cabello.

–No lo sé, maldita sea. Ya no sé el porqué de nada.

Ella sintió que esas palabras le desgajaban el corazón. Era un territorio peligroso. Parpadeó para evitar las lágrimas, giró la llave y dio marcha atrás para salir del aparcamiento. Aun así, sabía que por muchos kilómetros que se alejaran, no podría dejar de pensar en la incertidumbre que él acababa de confesarle.

Owen no protestó cuando Izzy hizo otra parada antes de volver a casa. Era mejor evitar la intimidad. Estaba dividido entre el enfado y la excitación sexual, y ella llevaba toda la mañana afectándolo en el buen y en el mal sentido.

O bien iban a pelearse o acabarían en la cama. Ninguna de las dos cosas era buena idea. Hasta antes de conocer a Izzy, él había tenido el control suficiente de sí mismo para no hacer lo que no deseaba que ocurriera.

Pero ella, con sus vaqueros desgastados y botas negras, le había subido la tensión arterial. A pesar de que él se jactaba de su templanza y frialdad en circunstancias de presión.

–Creo que nos vendría bien comer algo –comentó ella, aparcando junto a un pequeño restaurante italiano–. Siempre que paso por aquí, el olor hace que se me haga la boca agua.

Él, cojeando hacia la entrada con el bastón que aún odiaba, tuvo que admitir que el olor era delicioso. Sabía que el sabor de la comida estaba a la altura del aroma; había estado allí un par de veces con alguna chica, aunque no lo admitió. De hecho, cuando se sentó frente a la mujer con quien se había casado, fue incapaz de imaginar otro rostro que no fuera el suyo al otro lado de la mesa.

Pidieron. Cuando el camarero se marchó, ella acarició el tallo de la copa de agua.

–Owen...

Él estaba concentrado en su dedo, que rozaba la ba-
se de la copa. Recordaba sus dedos acariciando su pecho, cómo había pasado el dorso de la mano por su mandíbula, cómo había aferrado las puntas de su cabello mientras lo montaba como una auténtica vaquera.

Lo volvería loco verla hacer eso de nuevo, con esas brillantes botas negras...

–¿Owen?

Parpadeó y volvió al presente. Sí. Comida.

–¿Qué? –dijo, ronco.

–Con respecto a antes... el desfile... –parpadeó, sonrojándose.

–Maldición, Izzy –dijo él malhumorado.

–Quería pedirte perdón –estiró el brazo sobre la mesa y tocó su mano–. Tenías razón y yo estaba equivocada. No tenía derecho a ponerte en esa situación ni a hacerte ningún tipo de preguntas.

La disculpa lo desinfló. Se recostó en el asiento.

–Izzy... –sin saber qué mas decir, calló.

–No te enfades –dijo ella, curvando los dedos sobre los suyos.

Él se tragó un gruñido. Sería mejor estar enfadado. Pero su contacto, sus grandes ojos marrones le provocaban otras sensaciones, igual de ardientes pero más peligrosas que la ira.

–No estoy enfadado –apartó la mano y la puso sobre su muslo, con el puño cerrado.

Alejándose de la tentación.

Llegó la comida y él se concentró en su plato, consciente del incómodo silencio que había entre ellos. No iba a romperlo, era un buen sustituto para la ira. Estaba dispuesto a alimentar cualquier cosa que pusiera distancia entre ellos.

Cuando estaban acabando de comer, los camareros montaron una larga mesa a su lado, que pronto fue ocupada por lo que parecían varias generaciones de la misma familia. Una multitudinaria familia italiana de cabello y ojos oscuros que le recordaron a Izzy.

El grupo también llamó la atención de ella. Apartó el plato casi vacío y observó cómo se repartían las cartas y cambiaban de sitio. Un niño pequeño empezó a llorar y fue atendido de inmediato por una mujer mayor que podría ser su abuela o su bisabuela. La mujer sacó un paquete de galletas de algún sitio y el niño apoyó la cabeza en su orondo pecho, masticando mientras sus lágrimas se secaban. Dos adolescentes empezaron a discutir en voz alta, hasta que un hombre, tal vez su padre, estiró el brazo y les dio sendos coscorrones.

Izzy miró a Owen y sus ojos se encontraron. Ambos sonrieron.

–¿Te resulta familiar? –preguntó él.

La sonrisa de ella se apagó y una expresión extraña apareció en su rostro. Titubeó y echó otro vistazo a la gran familia.

–Oh, sí, claro. Los Cavaletti son así. Muchos, felices y con un sitio para todos en la mesa.

Owen se quedó quieto, con el tenedor en el aire. Él se refería al parecido físico con Izzy, no a que su familia hubiera sido un grupo feliz y cariñoso como ese. Por lo que había dicho Emily, no había sido el caso en absoluto. De hecho, Izzy había pasado gran parte de su infancia sola.

–No hay nada mejor que sentirse parte de un clan unido –continuó ella.

Owen comprendió, de repente, que por eso Ocho primos había sido su libro favorito en la infancia. Había sido su fantasía. Un clan numeroso y feliz que hiciera sitio en la mesa a todos sus miembros. Dejó el tenedor en el plato, ya sin apetito, y pensó en lo sola que debía de haberse sentido y en cómo seguía contándose historias para rellenar ese gran vacío en su vi-
da.

–Izzy –dijo–. Isabella –estiró el brazo sobre la me-
sa para agarrar su mano.

Se le tensó el pecho al sentir cómo, pequeña y delicada, se curvaba bajo la suya. Miró su dedo y recordó cómo había deslizado la alianza en él y cómo se había sentido bajo las luces discotequeras de la capilla matrimonial «Elvis te ama».

Un trío de emociones había burbujeado en su interior: expectación, júbilo y un sentido de lo inevitable que ni siquiera había intentado rechazar. No había querido dudar, solo había deseado tenerla en sus brazos.

Frotó sus nudillos con el pulgar. Sus ojos se encontraron y vio que las pupilas de ella se dilataban. Deslizó la yema del pulgar entre sus dedos, acariciando la sedosa piel interior. La respiración de ella se había acelerado, sus senos subían y bajaban bajo el suéter. Notó que su pulso se acompasaba con el movimiento.

–¿Recuerdas que te dije que el aire fresco no me ayudaría? –preguntó él con voz suave.

Ella asintió.

Él pensó que tal vez sería distinto si no fuera tan bella, si la piel de entre sus dedos no le hubiese recordado la textura sedosa de la parte interior de sus muslos. Pero en el fondo pensaba que era su actitud independiente, en realidad una protección para un núcleo interior de vulnerabilidad, lo que realmente podía con él.

Era valentía, belleza, soledad y... lujuria.

Y ella también sentía eso último.

Lo intuía en el rubor de su rostro y en cómo se humedecía los labios con la punta de la lengua. Cualquier duda se evaporó mientras contemplaba su lujuriosa y tentadora boca. Ella tragó saliva.

–¿Owen...? –susurró.

–¿Sí?

–El aire fresco tampoco me ha ayudado.

Él apretó la mano sobre la suya. Después sonrió y la soltó para sacar la cartera. Dejó unos billetes sobre la mesa.

–Vamos a casa.

Mientras cojeaba lentamente hacia la puerta de salida, apoyándose en el bastón, decidió que ambos se merecían el placer que pudieran encontrar juntos. Aunque fuera temporal, eran personas adultas. Los dos tenían su razones para buscar un mayor contacto humano. Izzy porque vivía de aquí para allá y eso tenía que dificultar sus relaciones personales. Él, por ese desfile. Porque...

–Owen.

Se detuvo y buscó a quien había hablado. Un hombre se puso en pie.

–Mick –contestó Owen. Pasó el bastón a la otra mano para poder estrechar la de su capitán, Mick Hanson.

–Me alegro de verte –dijo Mick.

–Y yo a ti.

Owen, a pesar de que sentía remordimientos por haber ignorado sus llamadas durante las últimas dos semanas, consiguió sonreír a todos los ocupantes de la mesa. Reconoció a los hijos de Mick, Jane y Lee, así como a la joven que había sido su niñera desde el fallecimiento de la esposa de Mick, hacía cinco años.

Recordaba a Kayla como una bonita universitaria, pero comprendió que se había convertido en una mujer muy atractiva. Durante un segundo se preguntó si Mick también lo había notado, aunque le parecía improbable.

–Me alegro de veros –les dijo a los niños. Luego sonrió a la mujer–. Me gusta tu nuevo corte de pelo, Kayla.

–¿Te has cambiado el corte de pelo? –Mick miró a la niñera–. ¿Cuándo?

–Hace dos semanas, papi –Jane dirigió la mirada hacia el techo, con la típica expresión de hija armándose de paciencia.

–Ah –Mick frunció el ceño y volvió a centrar su atención en Owen–. Me alegro de este encuentro fortuito. Tienes que pasar por el Parque esta tarde.

–No –Owen intentó suavizar la rotundidad de su negativa mirando hacia la puerta de salida, donde Izzy lo esperaba–. Estoy con una amiga. Tenemos planes...

–Trae a tu amiga. Pospón los planes –insistió Mick–. Hay gente que necesita verte.

–Pero...

–Trae a tu amiga –repitió Mick con un tono de voz que no daba lugar a discusión–. Pospón los planes.

Owen suspiró y asintió con la cabeza, a pesar de que sabía que de lo que necesitaba distanciarse, mucho más que de Izzy, era de lo que su jefe acababa de ordenarle que hiciera.

Capítulo 10

IZZY se dijo que le alegraba que Owen quisiera pasar por el parque de bomberos después de comer. Bryce había dicho que tenía que visitar a sus compañeros de trabajo y, por lo visto, su capitán opinaba lo mismo. Mejor aún era que así su cabeza tendría la oportunidad de poner coto a sus hormonas. Habían estado a punto de acabar en la cama otra vez, y eso habría sido un gran error.

Mirándolo bien, entre ellos no había más que una amistad superficial. No hacía falta leer mucho ni ver programas de terapia en la sobremesa para saber que pasar de una relación superficial al sexo era como abrir una caja de Pandora.

Más o menos igual que casarse con alguien a los tres días de conocerlo.

–Aparca ahí –dijo Owen, señalando un aparcamiento situado entre el parque de bomberos y el edificio municipal.

–Parece nuevo –comentó Izzy, estudiando el atractivo edificio de estuco, de diseño sencillo, con tres amplias zonas para vehículos de emergencia. Grupos de globos ondeaban en la brisa y las puertas de entrada estaban abiertas de par en par.

–Es nuevo –confirmó Owen–. Se construyó gracias a una reciente emisión de obligaciones. Por eso hoy está abierto al público. No solo porque es el centenario del departamento, sino para dar a la gente la posibilidad de visitar las instalaciones.

Él, sin embargo, no parecía deseoso de entrar. Observaron a la gente que entraba y salía del edificio, mientras Owen seguía pegado al asiento. Finalmente, suspiró y llevó la mano a la puerta.

–¿Estás lista para entrar?

En realidad, Izzy no lo estaba. Verlo librar esa batalla consigo mismo no estaba ayudando a su cabeza a tener el control de la situación. Su corazón empeza-
ba a involucrarse y le dolía el ver lo difícil que le resultaba enfrentarse al lugar y a la gente con la que había trabajado.

Cada paso sobre el asfalto tensó sus nervios aún más. Mientras veían el desfile, ella le había preguntado por qué era bombero. Su contestación había si-
do: «No lo sé, maldita sea. Ya no sé el porqué de na-
da».

Ese hombre tenía dudas sobre cómo había pasado los últimos años de su vida y sobre cómo iba a pasar los siguientes. Ella dudaba, por la reacción de Bryce, que a Owen fuera a irle bien integrarse en la empresa familiar. Y se lo imaginaba discutiendo con el anciano señor Marston a diario.

No creía que eso fuera a resultarle tan satisfactorio como actuar en situaciones de emergencia.

Se dio cuenta de que Owen no estaba a su lado y miró a su alrededor. En vez de seguir por el camino que llevaba a la puerta principal, Owen se había detenido al principio, con la mandíbula tensa y expresión adusta. Izzy, con el corazón encogido, volvió sobre sus pasos.

–¿Owen? –tocó el dorso de su mano.

Él se sacudió y aferró el bastón.

–Vamos –dijo, empezando a andar.

–De acuerdo –sin pensarlo dos veces, Izzy entrelazó sus dedos con los que asomaban de la escayola–. Entremos.

Por supuesto, no fue un gesto casual. Pero debió de dar sensación de amistoso porque, cuando cruzaron el umbral, la primera persona a quien vieron, Will, ni siquiera parpadeó al verlo.

–Owen –sonrió, pero no estiró el brazo para darle un apretón de manos.

Eso la desconcertó un segundo, hasta que vio que Owen tampoco había extendido el brazo hacia su amigo. Seguía aferrando el bastón y la mano de Izzy como si fueran sus salvavidas.

Sin embargo, él no parecía darse cuenta de ello. Izzy pensó que ni siquiera era consciente de Will; toda su atención se centraba en una foto ampliada que había expuesta en un caballete, en un rincón del vestíbulo.

Una fotografía de Jerry Palmer.

Había un montón de flores, animalitos de peluche y notas escritas a mano bajo el caballete. Mientras miraban, un niño, acompañado por su madre, dejó un osito vestido de bombero junto a un ramo de crisantemos de colores otoñales.

El niño se dio la vuelta y vio a Owen.

–¡Mamá! –gritó, tirando de la manga de su madre–. Mira, es el señor Marston.

La madre del niño era rubia y tenía buen tipo. Llevaba vaqueros cortos, zapatillas deportivas y una camiseta con cuello de pico que, a juicio de Izzy, era demasiado escotada. Sus labios brillantes se curvaron con una sonrisa de deleite mientras se acercaba a ellos con el niño.

–¡Owen! –exclamó, extendiendo ambas manos.

A Izzy le irritó que por ella sí estuviera dispuesto a soltar la mano de su esposa y permitir que la rubia le apretara los dedos.

–Me alegra mucho ver que estás en vías de recuperación –le dijo, sonriente.

–Mejoro día a día –contestó él, devolviéndole la sonrisa de forma automática. Luego revolvió el pelo del niño–. Gracias por la tarjeta que enviaste, Ryan. Y también por el regaliz.

El niño miró a su madre y después a su héroe.

–Fue idea de mamá. Yo quería prestarte mi videojuego, pero ella dijo que con el brazo roto no podrías...

–Es solo la muñeca –Owen alzó la escayola–, pero es verdad que no podría batir ningún récord.

–¿Puedo firmarla? –preguntó Ryan, mirando la escayola azul brillante con la envidia que solo un niño podría sentir por algo así–. No tienes firmas. Se supone que la gente tiene que escribir su nombre y cosas graciosas.

–Imagino que sí –Owen forzó otra sonrisa–. ¿Quieres ser el primero en hacerlo?

–Mamá, ¿tienes un boli? –preguntó el niño con una sonrisa de oreja a oreja.

Ella negó con la cabeza y Will intervino.

–Ryan, ven conmigo a buscar un rotulador.

Los dos se marcharon, dejando a Izzy, Owen y a la madre de Ryan. Ella pareció notar la presencia de Izzy por primera vez. La miró de la cabeza a los pies.

Izzy se enderezó, agradeciendo que, aunque sus vaqueros estaban bastantes desgastados, sus botas negras fueran nuevas y mucho más chic que las zapatillas deportivas de la mamá. No se enorgulleció de pensarlo pero, al fin y al cabo, la rubia era eso, rubia. Y pechugona.

–Disculpa, no he oído tu nombre –la rubia pechugona le ofreció la mano–. Soy Alicia Ayers.

–Izzy Cavaletti –dijo ella, estrechándole la mano y comprobando que no llevaba alianza.

–Conozco a Owen porque, bueno, nos salvó la vi-
da.

–¿Es verdad eso? –Izzy se volvió hacia el hombre en cuestión que, de medio lado, estaba saludando a otro bombero.

–Ryan y yo sufrimos un accidente de coche hace unos meses. Nuestro coche acabó boca abajo en una acequia y los primeros en llegar fueron Owen y Jerry Palmer –sus bonitos labios se curvaron hacia abajo–. Se quedaron con nosotros y nos tranquilizaron hasta que llegó la maquinaria adecuada para sacarnos del coche.

–Me alegro de que los dos estéis bien.

–Yo también –la rubia miró a Owen–. Somos amigos desde entonces. Estoy divorciada y Ryan le ha tomado mucho cariño a Owen.

–Es comprensible –dijo Izzy. Habría apostado a que Ryan no era el único que admiraba al hombre que en ese momento extendía la escayola para que el niño la firmara. Miró de nuevo a la divorciada que miraba con cariño al niño, o al hombre–. Es fácil sentir aprecio por Owen.

–Dime... –la mujer miró a Izzy, hizo una pausa y encogió los hombros como si hubiera perdido una batalla consigo misma–. ¿De que os conocéis vosotros dos?

Izzy miró de nuevo a Owen. Alguien le había llevado una silla para que se sentara. Tenía la escayola sobre las rodillas y observaba al niño, que estaba haciendo un dibujo. Su expresión era abierta, más relajada que en ningún momento desde que ella lo había visto en la cama del hospital.

Eso le recordó su impresión de él en Las Vegas. Un hombre grande, sonriente, amistoso y lo bastante seguro de sí mismo como para no titubear a la hora de saludar a la mejor amiga de su mejor amigo. No había dudado a la hora de bailar con ella, besarla, enamorarla y llevarla a decir «Sí, quiero» ante un Elvis de pega con la guitarra colgada al pecho y una Biblia en la mano.

Así que ella tampoco lo dudó. Consciente de que podía alegar una simple amistad, o su condición de «asistente sanitaria», como era el caso con el señor Marston, miró a la bonita divorciada a los ojos.

–Soy su esposa.

Era la verdad.

Los ojos azules de la mujer se abrieron de par en par. Izzy sintió que una mirada le quemaba el trasero. No creía que fuera porque Owen estaba admirándolo, al menos en ese momento. Seguramente estaba desolado por cómo había complicado su posible vida romántica con Alicia.

Pero no había sido esa linda mujercita quien le había hecho sándwiches de queso y tomate. Ni quien le había servido leche con hielo. Ni quien había pasado una noche en su cama y...

Decidió no pensar en eso. No quería plantearse si la mujer le había demostrado su gratitud con algo más que tarjetas y regaliz.

–¿Isabella?

El tono grave de la voz de Owen no la asustó. Al menos eso se dijo. De repente sintió un incontrolable deseo de refrescarse con una de las bebidas que había en una mesa, al otro lado del vestíbulo.

–Disculpa –le dijo a la divorciada con una sonrisa cortés. No se atrevió a mirar a Owen–. Volveré enseguida.

Lo haría cuando consiguiera controlar sus emociones. Primero había sido lujuria y en ese momento eran celos. Tenía que cambiar de perspectiva. Se alejó rápidamente, yendo hacia las botellas de agua mineral. Cuando agarraba una, su mano chocó con la de otra persona.

–Uy –exclamó. Miró el rostro de la mujer. Más joven que Alicia y que ella. Tenía los ojos rojos y la punta de la nariz rosada. Su vientre parecía un balón de playa.

A Izzy la asaltó otra oleada de emociones al identificar a la mujer embarazada que había intentado agarrar la misma botella que ella. Le escocieron los ojos de compasión y se le contrajo el estómago al pensar en el trágico incendio.

Tenía que ser Ellie Palmer. La viuda de Jerry.

La mente de Izzy no pudo controlar la idea que le atravesó el corazón como un dardo. Esa joven había perdido a su marido aquella noche, igual que ella podría haber perdido al suyo.

Owen contempló a la mujer que se alejaba de él, temporalmente distraído por la forma de corazón invertido de su bonito trasero embutido en tela vaquera. Increíble que Izzy pensara que los chicos no se habían fijado en ella en el instituto. Debía de ser porque no miraba a su espalda cuando se alejaba de un sitio.

–Entonces, ¿estás casado?

–Eh... –miró a Alicia.

–No lo habías mencionado –frunció el entrecejo y el tono agudo de su voz hizo que su hijo alzara la vista del dragón-tigre-águila, fuera lo que fuera, que estaba dibujando en la escayola.

–Es bastante reciente.

–No me diste la impresión de ser un hombre interesado en el matrimonio –apuntó ella, con el ceño aún fruncido.

Eso le pareció curioso; él nunca había pensado en el matrimonio, ni a favor ni en contra. El de sus padres era fantástico y debía de haberlo dado por hecho, porque nunca se había planteado cómo conseguir una relación similar para sí mismo. No era que estuviera en contra, pero...

Alicia tenía razón, antes de ir a Las Vegas y perderse en el marrón aterciopelado de los ojos de Isabella Cavaletti, nunca había pensado en sí mismo y en el matrimonio. Pero entonces la había conocido, tocado, buceado en sus ojos y se había producido una conexión. La atracción física había sido inmediata y también habían coincidido en su idiosincrasia de entender mal las letras de las canciones. Parecía una estupidez casarse con una mujer por eso, pero había acabado ante el altar con una sonrisa satisfecha en el rostro.

–¡Ya! –clamó Ryan, enderezándose tras acabar su dibujo.

Owen miró la monstruosa criatura que parecía arrastrarse por la escayola.

–Está muy bien. Gracias.

–Es tu guerrero –el niño sonrió–. Ahora que tienes el brazo roto y las piernas fastidiadas, este tipo luchará por ti en las batallas.

–Eh, te lo agradezco –Owen sonrió, el niño le recordaba a Bryce. Y su mata de pelo rubio le hizo pensar en sí mismo.

Le hizo pensar en él como padre. Era una idea completamente nueva y muy desconcertante. Maldijo para sí. Un niño como Ryan. Una madre como...

Como...

Alzó la vista. Una madre no como Alicia. Y no porque ella tuviera nada malo. Era una belleza y una madre entregada. Pero cuando pensaba en la siguiente generación, en su descendencia, solo podía pensar en una mujer.

Diablos. Pensaba en Izzy, por supuesto.

Y necesitaba encontrarla. Estar cerca de ella. En ese momento.

Revolvió el cabello de Ryan.

–Muchas gracias por tu dibujo –alzó la vista hacia Alicia–. Muchas gracias por...

Calló porque no podía articular lo que acababa de demostrarle. Todavía no estaba completamente formado en su mente. Seguía siendo algo vago y amorfo... una sensación.

–Bueno, enhorabuena por tu boda –le dijo Alicia con una sonrisa desconcertada. Miró por encima de su hombro y él volvió la cabeza, descubriendo que miraba la foto ampliada de Jerry–. Y recuerda que no hay que perder el tiempo en nada que no conlleve felicidad.

Esa felicidad que el hombre fallecido ya no podría experimentar.

Al pensar eso, su estado de ánimo cayó en picado. Pero no su necesidad de encontrar a Izzy. Se dijo que era porque ella podía llevarlo de vuelta a casa. Por eso la necesitaba más que nunca.

Se levantó de la silla y aceptó el bastón que Ryan le ofreció de inmediato.

–Gracias, amigo –cerró la mano sobre la empuñadura y dedicó al niño una sonrisa forzada.

Miró entre la gente hasta descubrir la cabeza morena de Izzy. Centró los ojos en ella y fue esquivando a la gente. Tocó su hombro al llegar.

Ella se volvió. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Cielo –él arrugó la frente y deslizó la mano por su brazo. La preocupación por ella empeoró su estado de ánimo aún más–. ¿Qué te ocurre?

Izzy se movió para que viera que estaba conversando con otra mujer joven.

Ellie Palmer. «Oh, Dios».

Las imágenes lo golpearon con fuerza. Escenas rotas de aquella noche y de su pesadilla recurrente. Olió humo y oyó los gritos y los crujidos y chasquidos de las llamas devorando la estructura. Se le nubló la vista y solo pudo ver la sonrisa de Jerry, encendiéndose y apagándose como la luz estroboscópica del coche de bomberos.

–Owen. Owen. ¿Estás bien?

Parpadeó y le sorprendió encontrarse fuera del edificio, cojeando hacia el coche. Izzy lo sujetaba del co-
do y lo conducía como a un ciego.

Se avergonzó de sí mismo. Tropezó e Izzy lo agarró con más fuerza, manteniéndolo en pie.

–¿Estás bien? –le preguntó de nuevo.

–Estoy bien. Perfectamente –consiguió decir. Se sentía como un idiota y era incapaz de mirarla.

–No es verdad –dijo ella, abriéndole la puerta del coche–. Y lo sé. Así que no intentes hacerte el machito conmigo.

En vez de contestar, Owen subió al coche. Ella se sentó y arrancó antes de volver a hablar.

–Yo también creí que iba a perder los papeles cuando me di cuenta de quién era –le dijo con voz suave.

Él siguió mirando por la ventanilla.

–Entonces decidí que desmoronarme no la ayudaría en absoluto. Así que hablamos del bebé. Es un niño. Va a llamarlo Alexander Gerald Palmer. Alexander es el nombre del padre de Jerry.

Owen apretó la mano sobre el bastón hasta que se le pusieron blancos los nudillos. No se le ocurría una maldita cosa que decir.

–Ella y Jerry pintaron el dormitorio infantil a rayas azules y amarillas. Está listo para el bebé.

El bebé de Jerry. Un bebé al que no vería.

–Y...

–¡Maldita sea, Izzy! –estalló. La emoción lo asaltó en forma de sudor frío y pegajoso–. ¿Crees que eso es lo que quiero oír?

–No –contestó ella con voz queda–. Pero quiero ayudarte y tu muro de silencio tampoco mejora las cosas. Sé que estás dolido y me gustaría encontrar la forma de hacer que te sientas mejor.

Sus palabras, su tono, le quitaron las ganas de pelear. Ella no tenía culpa de nada. La culpa era de él. La noche del incendio tendría que haber intuido que las cosas se pondrían peligrosas. Mientras Izzy conducía, revisó mentalmente todo lo que recordaba. Seguía teniendo algunas lagunas, pero obligó a su me-
moria a unir escenas, desde el momento de la llamada hasta que sintió que el mundo se hundía bajo sus pies. Seguía sin saber por qué todo había salido tan mal.

Apenas se dio cuenta de que habían llegado a casa y de que Izzy y él estaban subiendo la escalera que llevaba al dormitorio. Aún absorto en el pasado, se dejó caer en la cama.

–Debería ser yo quien estuviera muerto –murmuró, articulando por fin el pensamiento que lo había perseguido desde que recuperó la conciencia en el hospital.

Izzy se sentó en el colchón, a su lado. Miró sus aterciopelados ojos marrones y por primera vez dijo las palabras que llevaban quemándolo como un ácido durante las últimas cuatro semanas.

–Daría cualquier cosa por dar marcha atrás al reloj y que fuera Jerry el superviviente.

–Lo sé –susurró ella. Le apartó el pelo de la frente con los dedos–. Lo sé.

Él comprendió que era la respuesta exacta, la correcta. No había intentado convencerlo de que no debía de pensar eso, ni le había dicho que tendría que alegrarse de estar vivo, algo que él ya se había dicho cientos de veces y que había oído decir a sus amigos y familiares. Izzy aceptaba sus palabras, incluso parecía entenderlas, y él se sentía inmensamente agradecido por eso.

Ella volvió a acariciarle el pelo y se inclinó para darle un suave beso en la boca. Fue dulce, tan comprensivo como sus palabras, tan tranquilizador como sus caricias, pero aun así lo encendió.

Llevó la mano buena a su nuca para que no apartara los labios de los suyos. Profundizó el beso, perdiéndose en el calor húmedo de su boca. También necesitaba eso, su comprensión y la poderosa conexión sexual que los unía.

–¿Izzy? –murmuró contra su boca.

–Sí –ella ya le estaba sacando la camisa del pantalón.

Owen se estremeció al sentir sus dedos ocupándose de los botones mientras él intentaba sacarle el suéter con la mano buena.

Sus frenéticos forcejeos eran casi graciosos, en otras circunstancias se habrían reído; pero un nubarrón de seriedad los envolvía. También ralentizaba sus movimientos. Cuando por fin estuvieron desnudos de cintura para arriba, pareció que ella tardaba una eternidad en reaccionar a la presión de la mano de él en la piel suave y caliente de su espalda. En el instante en que su pezones erectos se encontraron por fin con el pecho de él, ambos emitieron un leve gemido.

Se derrumbaron sobre el colchón, mientras sus bocas se unían, se fundían en una. Las llamas que ardían entre ellos hicieron imperativo librarse de los pantalones. Él le desabrochó el botón del pantalón vaquero y bajó la cremallera. Un pequeño triángulo de tejido color cereza se interponía a sus propósitos; deslizó la mano bajo él y la encontró ardiente, húmeda y tan suave que curvó un dedo hacia su interior, gruñendo con aprobación contra su boca.

Ella se curvó contra su mano, arqueando el torso y rozando el vello de su pecho con los pezones. Él deslizó otro dedo en su interior, llenándola, y las caderas de ella se alzaron. Su pulgar encontró fácilmente el centro de su placer, sobre la flor de su sexo. Lo frotó una, dos veces, mientras Izzy gemía en su boca.

–Owen, para –agarró su muñeca–. Yo... ya casi, yo no...

Sí, estaba a punto. Él lo sentía en la tensión de sus músculos y lo veía en el rubor de su rostro.

–Pero yo sí, Izzy –dijo, sin dejar de acariciarla–. Necesito esto.

Tras el desastroso final de aquel incendio, necesitaba tener control sobre algo, y centrarse en darle placer estaba calmando el torbellino de emociones que llevaban todo el día removiéndolo por dentro. Apartó la boca de la de ella y la deslizó por su mejilla, su oreja y luego cuello abajo. Ella se curvó hacia él, apretando los dedos que la invadían, jadeante. Él alzó la cabeza, sus ojos se encontraron y pudo contemplar el orgasmo que la rendía en toda su intensidad.

Aún estando medio roto, en ese momento Owen se sintió completo.

Pero quedaba mucho más. Ella se deshizo de los vaqueros, lo ayudó a quitarse los suyos y volvieron a unirse en la cama, entregados a ese baile que a sus cuerpos les resultaba tan natural.

Él besó su boca, enterró la nariz en la suavidad perfumada de su cuello, dejó que ella lo llevara hacia su propio estallido de placer y después... a la paz.

Eso era algo que ella también le ofrecía.

Había sido capaz de confesarle el secreto más oscuro de su alma y ella había respondido con la intimidad de su cuerpo. Mientras la contemplaba entregarse al sueño, a su lado, decidió que de eso se trataba el matrimonio.

Se compartía todo y la otra persona lo aceptaba. La pareja era un refugio cuando uno lo necesitaba, era paz cuando eso era lo esencial, la pareja siempre acompañaba en la lucha, aunque se tratara de una batalla imposible de ganar.

De eso se trataba el amor.

Y Owen Marston se dio cuenta de que amor era precisamente lo que sentía por su esposa.

Capítulo 11

IZZY oyó a Owen cojear a su espalda.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó él.

Ella sonrió para sí y, con una caja en las manos, cruzó la puerta que, tras bajar unos escalones, llevaba al garaje.

–Estoy aprendiendo un nuevo idioma mientras practico guiños de ojos.

–Vale, bien. Búrlate de mí –rezongó él.

Sonaba malhumorado, pero no tenía nada que ver con el pésimo estado de ánimo que lo había asolado tras la visita al parque de bomberos, unos días antes. Era un malhumor más infantil, de día lluvioso sin nada entretenido que hacer. Ya caminaba mejor y la muñeca empezaba a picarle bajo la escayola.

–Está aburrido –susurró Izzy para sí mientras alzaba la caja para colocarla sobre una de las dos torres que había creado. Había llegado esa mañana y la añadió a las demás que había bajado allí, día a día. Ya eran doce en total y pronto iba a tener que buscar otro sitio donde almacenarlas. Sin embargo, había otras tareas prioritarias en su lista.

Subió los escalones y se encontró con Owen esperándola. Apoyado en el bastón, rodeó su espalda con el brazo escayolado y la atrajo para besarla. Con un suspiro, se derritió contra él. Para bien o para mal, igual que en los votos matrimoniales, llevaban durmiendo juntos desde la visita al parque de bomberos.

–Te has levantado demasiado temprano –se quejó él, mordisqueando su cuello, justo debajo de la mandíbula–. Volvamos a la cama.

A ella se le erizó la piel. Sí. Podían volver a la cama y ella dejaría que la cubriera como una cálida manta que haría desaparecer el mundo real. Pero no podía ser; ese día había hecho planes que exigían mirar al mundo de frente.

Owen no podía seguir escondiéndose y ella iba a tener que encontrar la manera de hacer que se enfrentara a esa verdad.

Se liberó de su abrazo y subió la escalera que llevaba a la planta de los dormitorios.

–Después –le dijo mirándolo desde arriba, sonriente.

–Isabellllllaa –aulló él con frustración simulada.

Ella se rio. Alargaba su nombre así cuando ella hacía cosas que lo volvían loco, como ordenarle que no se moviera mientras ella inspeccionaba la piel de su torso... con la lengua.

Ya en el dormitorio donde guardaba sus cosas, pero que no ocupaba, empezó a doblar la ropa recién lavada sobre la cama. No oyó a Owen hasta que él le habló desde el umbral.

–¿Qué estás haciendo? –la miraba con el ceño fruncido–. ¿Izzy?

Ella no entendió a qué se refería. Miró a su alrededor. La habitación estaba ordenada y limpia y su pequeña maleta, abierta sobre el tocador, estaba como siempre, bien organizada. Fue hacia ella con un montón de camisetas en la mano y las colocó en el lugar correspondiente.

–¿Algo va mal? –le preguntó.

–¿Por qué estás haciendo el equipaje?

–¿Equipaje? –ella arrugó la frente y luego comprendió que él no debía de haber entrado en el dormitorio desde que ella llegó–. Ah. Así es... así es como vivo. De una maleta. Nunca guardo cosas en los cajones.

Él fue a sentarse a los pies de la cama. Su mano jugueteó con el pequeño montón de ropa interior, aún sin doblar. Izzy observó cómo tocaba el delicado encaje de un tanga recién lavado, que recordaba cómo él le había arrancado una noche.

Le había abierto las piernas y se había inclinado para probar su sabor.

–Dulce –había dicho, mirándola–. Caliente.

Ella ya estaba ardiendo, tenía los nervios chispeantes, como si acabaran de someterlos a una tormenta eléctrica.

Pero la tormenta aún había estado por llegar. Él había vuelto a inclinarse, sujetando sus rodillas abiertas mientras la lamía y saboreaba, creando una espiral de deseo en su vientre que fue bajando y girando locamente hasta estallar en un latigazo de intenso placer.

De nuevo en el presente, Izzy se dio la vuelta para que él no viera cuánto la afectaba verlo tocar una prenda que ni siquiera llevaba puesta. Si lo supiera, eso incrementaría su poder sobre ella. Y todos sus planes se centraban en aflojar los vínculos que los unían.

–Izzy, cariño.

–¿Mmm?

–Mírame –ordenó él.

Ella pensó que, si se negaba, él lo interpretaría mal, así que giró en redondo con una sonrisa.

–¿Qué?

Él estaba haciendo girar unas diminutas bragas con estampado de piel de leopardo en el dedo índice. Una sonrisa malévola iluminó su rostro.

–Estas me dan ganas de rugir.

Ella se puso roja y se acercó para recoger toda su ropa interior, incluidas las braguitas que él tenía colgando de un dedo. Las guardó en un bolsillo interior de la maleta.

–Ya está. Acabado. ¿Podemos dejar de hablar de mi ropa?

La sonrisa de él se apagó y movió la cabeza.

–Sigue pareciéndome extraño que no hayas deshecho el equipaje en todo el tiempo que llevas aquí.

–Ya te lo he dicho. Siempre vivo de una maleta –le contestó. Facilitaba mucho la entrada y salida de los sitios y había aprendido pronto la lección–. Si uno no guarda todas sus cosas juntas, es fácil olvidarse algo de valor.

–Oh, Isabella –dijo él tras una larga pausa–. A veces es como si me abofetearas sin pretenderlo.

–No entiendo a qué te refieres –la forma en que él la miraba le estaba provocando contracciones en el estómago. Arrugó la frente–. Llevo viajando así desde la infancia...

–Exacto –atrapó su mano y la acercó hacia él–. Hablemos de tu infancia viajera.

–No tengo tiempo para eso.

Él tiró de su mano y la sentó sobre su regazo.

–Claro que sí. Estuve hablando con Emily y...

–Tengo que hacer la comida –Izzy intentó zafarse, pero él sujetaba su cintura con la escayola.

–Podemos comer más tarde. O puedo hacer la comida yo. O podemos salir a comer por ahí. Olvidemos la comida y hablemos.

–He invitado a alguien a comer –se mordió el labio. Había pretendido que fuera una sorpresa, pero tal vez no fuera justo no avisarle de ello.

–Si es mi abuelo... –gruñó Owen.

–No lo es.

–¿Seguro? Porque sé que mi abuelo ha estado telefoneándote, mi preciosa asistente sanitaria, para recibir informes a diario.

Ella sonrió, el anciano tenía algo que le hacía gracia. Era exigente y directo, pero sentía devoción por su nieto.

–¿Y acaso no te he protegido siempre? Le digo que estás durmiendo la siesta, o duchándote o...

–Bryce dice que una vez le contaste al abuelo que estaba tras la puerta cerrada leyendo un Playboy y no podías molestarme.

–¡No hice tal cosa! –boquiabierta, se bajó de su regazo.

Owen soltó una carcajada.

–Bueno, puede que Bryce se inventara esa –se animó–. Dime que es mi hermano quien viene a comer y pensaré en una manera de vengarme. Como decirle que has hecho pasteles de chocolate de postre y que él no podrá probarlos.

–No, tampoco es Bryce –dijo ella.

Él debió de captar algún indicio en su expresión, porque se puso serio.

–¿Quién es, Isabella?

Ella fue hacia la puerta con el corazón agitado y el estómago tenso.

–Es la esposa de Jerry. Ellie Palmer.

Owen la miró fijamente.

–No hablaste con ella aquel día en el parque de bomberos. La miraste una vez y te marchaste. Así que telefoneó ayer para ver... cómo estabas –Izzy se secó las palmas de las manos en los muslos. Sus otros intentos de interferir no habían servido de nada, pero ese tenía que funcionar–. ¿Qué podía decir?

–«Ven a comer» no me parece la respuesta más natural –tenía el rostro inexpresivo y había cruzado los brazos sobre el pecho–. Pero da igual. Me marcharé de casa para no molestar y así podréis tener una charla de mujeres.

–¡No, no! Aún... aún no has conducido.

–Entonces ya es hora de que empiece –hizo amago de levantarse.

Ella se acercó y empujó sus hombros para obligarlo a sentarse de nuevo. Era imperativo que viera a la mujer de Jerry. Era el paso final en su proceso curativo. Cuando estuviera recuperado emocionalmente, ella podría marcharse. Cuanto más se retrasara ese momento, más difícil le resultaría irse.

–Owen, sabes que necesitas hablar con Ellie.

–No, no es verdad.

–Aunque solo sea para contarle lo que recuerdas de la última tarde de Jerry.

–Estoy seguro de que otras personas se lo han contado ya. Comimos enchiladas. Hay alguien en el parque a quien le encanta hacer enchiladas.

–Anoche tuviste otra pesadilla –dijo ella–. Creo que eso significa que debes enfrentarte...

–No te metas en mi cabeza, Izzy –dijo él con voz grave y controlada–. ¿Lo recuerdas? Hicimos un trato.

–Solo si me mantenía fuera de tu cama –le recordó ella–. Pero no ha sido así, ¿verdad? Así que cuando digo que tienes que dejar de disociar...

–¿Disociar? –Owen se levantó y fue hacia la puerta–. ¿Qué se supone que significa eso?

–No quieres hablar del incendio, no quieres ver a la viuda de Jerry ni visitar el parque de bomberos, por no hablar de volver a trabajar allí.

–¿Estás llamándome cobarde?

–No, claro que no, pero...

–Porque la gallina eres tú, cariño. Inventas historias sobre tu perfecta vida familiar. Historias que no son verdad, para mantenerme a mí fuera de tu cabeza.

–No estamos hablando de...

–Te casaste conmigo, pero ni siquiera pudiste comprometerte doce horas como esposa antes de huir –los ojos azules de Owen ardían–. Pero ahora sé el porqué. Acabas de decírmelo. Acabas de decir que mantienes todas tus pertenencias juntas y cerca de ti para no dejarte nada atrás por error.

–Owen...

–Fui un maldito idiota aquel día, por creer que había encontrado a la mujer con quien quería casarme y a quien amaría el resto de mi vida. Solo había sido un fin de semana largo en Las Vegas, pero estaba dispuesto a apostar mi futuro por ti, Izzy. Sí. Sin duda fui un tonto.

–Owen... –ella tragó saliva.

–Porque tú tienes demasiado miedo para asumir algo así. Nunca arriesgarás tu corazón, ¿verdad, Izzy? Nunca dejarás que nadie se acerque lo bastante para tocarlo.

Ella se marchó. Agarró esa maleta suya, perfectamente hecha como si lo hubiera planeado desde siempre, y lo abandonó. Owen no podía culparla...

Sin embargo, diablos, ¡sí la culpaba!

Pero no estaba sorprendido. Al fin y al cabo, después de Las Vegas había comprendido que era y sería su esposa fugada. Tenía la opción de ir tras ella, pero no creía que sirviera de nada. Aunque se creyera enamorado, Izzy no quería estar casada con él. Y, además, después de cómo le había fallado a Jerry, Owen no estaba seguro de qué quería para sí mismo.

Aun así, no era un cobarde. Se mesó el cabello, controló su mal genio y pensó en todas las cosas en las que Izzy estaba equivocada con respecto a él.

No se había estado distanciando del incendio. Era demasiado real, cada día, cada minuto, ocupaba su cabeza. De ahí provenía su sensación de culpabilidad como superviviente.

La sentía y experimentaba todo el tiempo. Intentaba decirse que el incendio era el culpable de la muer-
te de Jerry. A veces lo creía, otras no podía entender cómo su adiestramiento, su preparación física y su equipamiento no habían servido para salvar la vida a ese joven, un joven que había estado a punto de ser padre.

Era entonces cuando no podía imaginarse volviendo al trabajo que adoraba, porque ya no le veía sentido. No tenía fe en que su actuación pudiera suponer una diferencia.

Y tenía miedo de que no hubiera persona ni discurso que pudiera librarlo de ese sentimiento. Ni siquiera Izzy, ni siquiera creer que estaba enamorado de ella había servido para alejar esa sombra de su alma.

Sonó el timbre de la puerta.

No pudo evitar la esperanza de que fuera ella; a pesar de que le había pisoteado el corazón dos veces, en su afán por huir de él, el estúpido músculo seguía latiendo.

Fue hacia la puerta tan rápido como pudo y abrió. Era la viuda de Jerry. Ellie Palmer.

Maldijo para sí. No había esperado que fuera ella. Tras su discusión con Izzy había asumido que llamaría a Ellie para cancelar su invitación. Pero allí estaba, pálida y con una leve sonrisa en los labios.

–Hola, Owen.

–Hola. Yo... –solo había una cosa que pudiera decir–. Entra.

La embarazadísima mujer cruzó el umbral y, lentamente, fue hacia el sillón que le indicó. Tiró del bajo de su vestido premamá para taparse las rodillas y miró a su alrededor.

–Izzy me invitó a venir.

–Lo sé, lo sé –Owen se pasó la mano por el pelo y se sentó en el sofá, frente a ella–. Ha tenido que salir.

–Oh. ¿Tardará mucho en volver?

–No lo sé –«seguramente el resto de mi vida», pensó sin decirlo–. Puedo pedirle que te telefonee... cuando regrese.

–En realidad quería hablar contigo –Ellie movió la cabeza y se pasó la mano por el abultado vientre–. ¿Te importaría traerme un vaso de agua?

–No, claro que no. Disculpa, ¿quieres también algo de comer?

–No –hizo una mueca–. No podría comer. Pero me apetece mucho un vaso de agua.

–Volveré enseguida –salió cojeando.

Ella lo observó cuando regresaba de la cocina y cruzaba la sala para llevarle el vaso.

–Te mueves bastante bien –dijo.

–Sí –Owen, aunque ella no lo dijo, oyó en su cabeza: «Jerry ya no se mueve»–. Y tú, ¿te encuentras bien?

–Sí –con la mano libre, la que no sujetaba el vaso, se frotó el vientre de nuevo–. Un poco como una aceituna demasiado rellena.

Él consiguió reírse de la gracia.

–¿Vendrá tu familia a ayudarte cuando nazca el bebé?

–Mi madre y mi padre –asintió ella–. Es posible que después me traslade para vivir más cerca de ellos. No estoy segura –se llevó el vaso de agua a la boca.

Owen notó que le temblaba la mano. Se preguntó si se debía al nerviosismo por estar hablando con él.

–¿Estás segura de que te encuentras bien, Ellie?

–Quiero hablarte de Jerry. De cuánto le gustaba trabajar contigo.

–Oh –«oh, Dios», gimió para sí.

–Siempre decía que eras el más sereno en momentos de crisis. El colega al que prefería tener al lado cuando las cosas se ponían feas.

–No pude salvarlo –dijo Owen. La frase le salió de lo más profundo–. Lo siento muchísimo, Ellie. No lo vi, no lo intuí, ojalá... desearía... –cerró los ojos y rememoró la escena.

La oscuridad, el fuego, la sonrisa de Jerry. El recuerdo le quemó los ojos y los apretó con fuerza.

En ese momento recordó cada uno de los detalles. Supo que no habría habido manera humana de impedir la muerte de Jerry, pero el dolor siguió atenazándolo.

–Ellie...

Se oyeron ruidos de cristales rompiéndose.

Dio un bote y abrió los ojos. Frente a él, la mujer embarazada estaba en pie, con trozos de cristal a los pies. Tenía el vestido mojado.

–No te muevas –la previno él, levantándose–. Reco-
geré el agua y los cristales, no quiero que te arriesgues a cortarte.

Ella lo miraba con los ojos muy abiertos.

–El vaso no es lo único que se ha roto. Me puse en pie y...

–¿Y...? –Owen comprendió de repente–. Ya. Has roto aguas.

–Yo... –asintió con la cabeza–. Ay, caramba –se agarró el vientre con ambas manos.

Owen se apresuró a ir a su lado. Parecía que habían empezado las contracciones.

–Respiraciones profundas, Ellie. Inspira profundamente.

–Me duele mucho –gimió ella.

–Lo sé –dijo él con voz serena–. Ven conmigo. Hay un dormitorio en esta planta, allí podrás tumbarte mientras te busco ropa seca y llamo a tu médico.

Ella se agarró a su brazo mientras iban hacia el vestíbulo. De pronto apretó con más fuerza, al sentir otra contracción. Ambos se detuvieron.

Sin dejar de mirarla, Owen inspiró y expiró, animándola en silencio a imitarlo.

–Estás bien –dijo con voz suave–. Estás bien.

Cuando el dolor pasó, él se movió tan rápido como pudo. Colocó unas toallas sobre la cama cuando ella se negó a meterse dentro. Después subió las escaleras para buscar una camiseta y unos pantalones de chándal. La ayudó a ponerse en pie y la condujo al cuarto de baño para que se cambiara.

Ella sufrió otra contracción por el camino, mientras recitaba el nombre de su médico y el número de teléfono. Antes de que él tuviera oportunidad de marcarlo, la puerta del cuarto de baño volvió a abrirse. Ellie estaba allí de pie, vestida solo con su camiseta, que le llegaba hasta las rodillas.

–Eh... Owen... –tenía el rostro perlado de sudor y cuando él se acercó, aferró sus dedos.

Mientras la ayudaba a tumbarse en la cama, Owen decidió que llamar a emergencias era la mejor opción. Cuando colgó, ella tenía otra contracción.

–Owen –gimió con voz débil–. Creo... creo...

–No te preocupes –apretó sus manos–. Sé traer a un bebé al mundo. Pero estoy seguro de que la ambulancia estará aquí antes de...

–¡Owen! –chilló ella–. Creo que el bebé está llegando.

–De acuerdo. Sigue respirando, cielo –la miró a los ojos–. ¿Quieres que eche un vistazo?

Ella asintió vigorosamente y arqueó la espalda al sentir otro intenso dolor.

Owen fue al baño a por una toalla grande para cubrirla en aras de la modestia. Se la puso sobre las piernas y fue a la cocina a lavar y desinfectar la mano buena y envolver la escayola y los dedos de la otra mano en plástico. Volvió al dormitorio y colocó a Ellie en la posición adecuada para evaluar cómo iban las cosas.

Se quedó atónito. Alzó la cabeza y al ver la mirada de ansiedad de Ellie esbozó una sonrisa tranquilizadora.

–Bueno, creo que deberías prepararte para recibir a un chico que no tiene paciencia con los profesionales. No creo que vaya a esperar a que llegue la ambulancia.

–De tal palo, tal astilla –dijo ella.

Los labios de Owen se curvaron con una leve sonrisa.

Alexander Gerald Palmer se deslizó hacia las manos de Owen como un balón lanzado por un medio campo de excelente puntería. No se lo dijo a su madre, pero cuando colocó al bebé sobre el pecho de Ellie, le pareció sentir la presencia de Jerry sonriendo con aprobación.

La endiablada sonrisa de Jerry. Inolvidable.

Entonces se dio cuenta de que Ellie y él también sonreían. Ella lo miró y luego volvió a canturrearle al bebé. Owen disfrutó de la escena un momento, después oyó una gran conmoción en la puerta de casa.

Agradeciendo poder entregar las riendas del asunto a profesionales con más experiencia, Owen los dejó entrar y se retiró a la cocina mientras comprobaban el estado de salud de madre y niño. No estuvo solo mucho tiempo. Debió de correrse la voz, porque pronto Will y otros compañeros del parque andaban por su sala, ansiosos por tener noticias.

–Podéis creerme –dijo Owen–. Es un digno hijo de Jerry. Llegó al mundo silbando.

–Tú también pareces listo para silbar algo –le contestó Will–. No te había visto sonreír así desde... desde antes.

El comentario no disipó la exuberancia de Owen.

–Me siento más que bien, me siento de maravilla –afirmó.

Su adiestramiento había vuelto a ser útil. Cuando llegó el momento crítico había recuperado la fe en su capacidad de manejar la situación y ayudar a la viuda de Jerry mientras ella realizaba la importante tarea de dar a luz a su bebé. Eso habría dado a cualquier hombre ganas de silbar. O incluso de cantar algunas estrofas erróneas.

Sí: «Abrázame más fuerte Tony Danza».

Se tragó una risa y disfrutó de lo maravilloso que era alegrarse de estar vivo.

Capítulo 12

–HAY una lección que aprender de todo esto, ¿no crees? –dijo Izzy, hablando por teléfono. Se movió por la anónima habitación de hotel, y abrió su maleta, preguntándose por qué el naranja tostado parecía ser el color preferido por todos los decoradores de hoteles para ejecutivos a lo largo y ancho del país.

–¿Que uno no puede huir de sus problemas? –sugirió Emily–. Creo que las monjas de Sonrisas y lágrimas ya patentaron eso.

–No.

Izzy arrugó la frente. El despertador de la mesilla era un modelo que no conocía. Tardaría unos cinco minutos en descubrir cómo funcionaba.

Pero daba igual, no tenía que ir a ningún sitio a una hora concreta. Al menos durante una semana.

–Creo que la lección es que una mujer no debería casarse en Las Vegas.

–A mí me salió muy bien –le recordó Emily.

–Bueno –Izzy suspiró–. Tal vez sea que yo no debo casarme.

–¿Jamás? ¿O solo en Las Vegas, Nevada?

Izzy no se atrevió a contestar a la pregunta. Siguió moviéndose por la habitación del hotel, realizando las rutinas habituales: abrir la cama, correr los visillos para filtrar la luz y que no fuera ni mucha ni poca, estirar las toallas del cuarto de baño, decorativa pero inconvenientemente enrolladas con forma de caracol.

–¿Izzy?

–Estoy aquí –Izzy miró a su alrededor pensando en qué hacer a continuación. Había completado sus ritos para estar cómoda. A no ser que cambiara de pauta y decidiera vaciar la maleta, y eso no ocurriría, no le quedaba nada que hacer. Excepto...

Se sentó ante el escritorio y sacó la libreta y el bolígrafo que sabía encontraría en el cajón.

–Dime cuanto sepas sobre las anulaciones matrimoniales en Nevada.

–Izzy... –la voz de su amiga sonó dubitativa.

–Por favor, ahórrate la advertencia, la charla o lo que sea que estás a punto de decir. Necesito ocupar mi mente con algo y la anulación acaba de escalar puestos para ocupar el primer lugar de la lista.

–No lo investigué en profundidad –confesó Emily.

–Da igual. Solo necesito un punto de partida.

–Hasta que no te la concedan, no deberías presentarte a ningún concurso de belleza.

–¿Qué? –Izzy soltó una risita a pesar de que las últimas horas no le habían parecido nada graciosas.

–Hay que ser soltera para participar en la mayoría de esos concursos, e incluso una boda rápida en Las Vegas puede arruinar tu reinado si ganas.

–¿De qué demonios estás hablando? –Izzy se apartó el móvil de la oreja y miró el aparato con el ceño fruncido.

–Es una de las desventajas de investigar siendo bibliotecaria. Cuando tiro de un hilo, suele llevarme a lugares inesperados.

–A ver si te he entendido bien –Izzy se frotó la frente–. Estabas investigando cómo poner fin a tu matrimonio con Will ¿y acabaste leyendo la normativa de los concursos de belleza?

–Ya te he dicho que no fue una investigación en profundidad.

–Eso ha quedado claro.

–Eh –se defendió Emily–, tú tienes las mismas destrezas que yo y ni siquiera has llegado a descubrir eso. Al menos yo tenía la excusa de estar enamorada de mi marido y, en el fondo de mi corazón, no desear que el matrimonio acabara. ¿Cuál es la tuya?

–¡Yo no estoy enamorada de Owen! –Izzy captó el chirrido de su voz e intentó serenarse–. No puedo estar enamorada de Owen.

–Vale, vale –la tranquilizó Emily–. Relájate. Recuerdo algo más sobre las normas para obtener la anulación. Si uno o ambos tenéis menos de dieciocho años y no contabais con permiso paterno, puede anularse el matrimonio. También si hay bigamia. O consanguinidad.

Dado que los dos tenían treinta años, eran solteros y no los unía ningún vínculo de sangre, ninguna de esas opciones servía.

–¿Qué más?

–Drogadicción o alcoholismo.

–Gracias a Dios, no es el caso de ninguno de los dos. ¿Hay alguna otra circunstancia?

–Umm... Creo que sirve que el matrimonio sea consecuencia de amenaza o coacción.

Izzy frunció los labios y visualizó la escena: «Su señoría, los besos de este hombre me coaccionaron hasta tal punto que no dudé en decir: Sí, quiero». Soltó un suspiro.

–¿Tienes algo más?

–Bueno... –Emily estuvo en silencio un momento–. El fraude podría servir.

–¿Fraude?

–Sí. Tendrías que decirle al juez que Owen falseó información sobre sí mismo. Hubo un matrimonio entre dos famosos que acabó a las cincuenta horas, cuando la cantante pop convenció al juez de que ella y su compañero no habían tenido una conversación sincera sobre dónde iban a vivir, si querían tener hijos y ese tipo de cosas.

Izzy apuntó la palabra en un trozo de papel: Fraude. Luego la escribió como lo habría hecho Melvil Dewey. Después tachó las dos.

Era cierto que nunca habían comentado dónde vivirían ni habían hablado de tener hijos. Pero...

–En todo el Oeste de Estados Unidos no hay nadie menos fraudulento que Owen Marston –dijo–. Es bombero, por Dios santo. El tipo de hombre que dedica su vida a ayudar a otros. Se pasa el día salvando personas y propiedades.

Sabía que su sermón no tendría efecto, porque Will, el marido de Emily, hacía exactamente lo mismo, pero no pudo callárselo. Se levantó y empezó a pasear por la habitación.

–No podría ponerme en pie ante nadie y decir que Owen es un fraude.

–Vale –repitió Emily–. Lo entiendo. Pero, Izzy...

El deje de la voz de su amiga indicó a Izzy que se había encendido una lucecita en su cerebro. Emily, bendita fuera, había tenido una idea.

–¿Qué? –exigió–. ¿Pero qué?

–¿Estás sentada?

Izzy resopló con impaciencia y se sentó sobre la ca-
ma.

–Sí. Dilo de una vez.

–Bueno, Iz –dijo Emily lentamente–. ¿Y si es Owen el que testifica ante el juez que quien cometió fraude en este matrimonio fuiste tú?

A Izzy se le cayó el corazón a los pies. Apretó los dedos en el auricular y apoyó la palma de la otra mano en el colchón.

–¿Yo? ¿Por qué iba a decir él eso de mí?

–Nunca te tomaste la boda en serio, ¿no es cierto? –inquirió Emily.

–No sé por qué...

–Escapaste del hotel al amanecer.

–Tú también te fuiste de Las Vegas –apuntó Izzy. Notaba que le faltaba oxígeno.

–Intenté ponerme en contacto con Will. Y sabía que íbamos a vivir a pocos kilómetros de distancia. Él sabía que no tendría problemas para encontrarme. Tú ni siquiera le diste a Owen el número de tu teléfono móvil.

¡Había sido por miedo! Había temido que, si oía su voz otra vez, volvería a dejarse seducir por la fantasía de todo aquello en lo que había aprendido a no creer. Un hombre, un matrimonio, una familia que no la considerase una inconveniencia o una obligación.

Le resultaba imposible confiar en eso. Muchas veces, con cinco, ocho o diez años, se había permitido pensar que su cuidador del momento la quería y la querría para siempre. Cada una de esas veces había sufrido una decepción cuando llegaba un coche distinto y la trasladaban con otra persona que no tenía mayor interés en ella.

En la nueva casa desplegaba su encanto, se volvía invisible, callada o servicial, según fuera necesario, pero nunca era suficiente.

Ella nunca había sido suficiente.

–¿Izzy? Izzy, sabes que te quiero.

–Sí –afirmó, inexpresiva–. Sí que lo sé.

Había encontrado buenas amistades y las adoraba, aunque no alcanzaran el nivel de lo que, durante tres días en Las Vegas, había simulado que podría tener con Owen.

–Así que sabes que no me gusta decirte esto –siguió Emily–. Pero tengo razón, ¿no? Fuiste tú quien caminó hacia el altar con intenciones falsas.

–Sí –aceptó Izzy.

–No creías que pasarías el resto de tu vida con él.

–No.

–Y no estabas ni un poco enamorada de él.

Izzy tomó aire. Su lengua se negaba a corroborar esa frase.

–¿Iz?

Siguió en silencio.

–No estabas enamorada de él, ¿verdad? –insistió Emily–. No estás enamorada de él, ¿verdad?

Mentira.

Izzy apoyó la cabeza en la mano. Había estado equivocada con respecto a muchas cosas, pero era demasiado tarde... para Owen y para ella.

Y para su corazón hecho migajas.

Sonó el timbre de la puerta y Owen, sin interrumpir su conversación telefónica con Will, fue a abrir. Era su hermano. Le hizo un gesto para que entrara.

–Te sustituiré en algún turno. Te cortaré el césped durante un mes. Solo tienes que darme el maldito número de su móvil.

Will empezó a farfullar, pero Owen lo interrumpió.

–Se ha marchado. En mi coche. Por Dios santo, al menos necesito recuperar mi medio de transporte.

–¿Necesitas el número del móvil de Izzy? –preguntó Bryce agitando una mano ante su rostro.

–Sí –le dijo a su hermano, tapando el auricular–. Y no se te ocurra decir que soy idiota por no tenerlo. Eso ya lo sé.

–Pero yo sí lo tengo –Bryce sonrió.

–Vale, no importa, Will –dijo Owen. Se despidió y colgó. Miró a su hermano expectante, con los dedos sobre las teclas–. Dímelo.

–Espera un minuto –Bryce se sentó en el sofá y estiró las piernas–. ¿No vamos a negociar? Te has ofrecido a cortar el césped de Will.

–Cortaré partes esenciales de tu cuerpo si no me lo dictas ahora mismo.

–Ay –sonriente, Bryce se cruzó de piernas–. Vamos, hermano. Si yo te hago un favor, tú tienes que hacerme uno a mí.

–Vale –Owen tomó aire–. Aquí está mi favor: no voy a unirme a la empresa familiar, en la que pronto ascendería de rango para convertirme en tu jefe y disfrutar pateándote el trasero.

–¿En serio? –Bryce se irguió en el asiento.

–En serio. Así que agradéceme que salve tu futuro profesional dándome el teléfono de Isabella.

Su hermano metió la mano en el bolsillo de la chaqueta para sacar su móvil.

–Veo a un hombre que retoma el control de su vida.

–Sí –Owen hizo una pausa y su boca se curvó con una enorme sonrisa, igual que hacía cada quince minutos desde el nacimiento de Alexander Gerald Palmer, el día anterior–. Ayer ayudé a traer a un bebé al mundo.

–No me digas. ¿De alguien que yo conozca?

–La esposa de Jerry. El hijo de Jerry.

Seguía sintiéndose fenomenal por haber podido ayudar a la viuda de Jerry. La experiencia le había devuelto el juicio, la motivación y la energía para volver al trabajo que era la vocación de su vida.

Y también la motivación, energía y empeño de intentar que su esposa regresara a su vida.

Tal y como lo veía, desde que su cabeza había vuelto a funcionar, en Las Vegas, Izzy había desaparecido porque le daba miedo creer que pudieran tener un matrimonio real. Pero no había desconfiado hasta el punto de iniciar los trámites para ponerle fin. Eso tenía que significar algo.

–Dame el número, Bryce.

Su hermano se lo dictó y Owen lo tecleó en el teléfono. Luego titubeó y lo añadió a su agenda telefónica, en vez de marcarlo directamente. Pensativo, miró a su hermano.

–Creo que me debes algo más –le dijo a Bryce.

–¿Qué? ¿Por qué?

–Salvar el empleo de un hombre, por no hablar de su reputación ante la familia, es algo muy grande. Mi-
ra, no contaré lo de haber asistido a un parto de emergencia si tú me concedes un par de horas de tu tiempo.

Los ojos de Bryce chispearon divertidos, pero rezongó y farfulló, como si no lo creyera.

–¿Quieres apostar a que cuando estemos todos reunidos alrededor del pavo, el día de Acción de Gracias, se te escapará lo del parto sin querer?

–Ahora mismo solo quiero apostar por una cosa muy concreta –contestó Owen.

Quería recuperar su coche. Por supuesto que lo quería, se dijo Izzy, era lógico. La avergonzaba recordar que se había marchado conduciendo su automóvil y no había vuelto a pensar en el tema. Su mente había estado ocupada con otras cosas.

Estaba enamorada de Owen y lo había estropeado todo.

Mientras aparcaba ante su casa, pensó que lo peor de la situación era que, incluso si pudiera retroceder en el tiempo cuatro semanas, no se veía comportándose de manera distinta.

Eso era posible saberlo estando enamorada.

Era fácil ver que había tenido al alcance de la mano algo que no se había atrevido a esperar.

Y que aun así era incapaz de estirar el brazo para agarrarlo y aferrarse a ello.

Tropezó con un montón de cajas de cartón desmontadas, que estaban apiladas junto al garaje y les dio una patada antes de ir hacia la puerta. Temía enfrentarse a una especie de ejecución, pero no iba a dejar que él supiera que la reunión sería una inyección letal para su corazón.

Owen no tenía la culpa de que no pudiera ser la mujer cariñosa que él se merecía. Podía esforzarse para ser amistosa, divertida y agradable, pero para ofrecerle la vida y el matrimonio que él deseaba tendría que ser confiada y abierta. Llevaba demasiado tiempo confiando solo en sí misma, y no se creía capaz de aprender a confiar en otra persona.

Llegaba a la puerta cuando esta se abrió de repente. Dio un paso atrás y entonces vio que era Bryce, algo sudoroso y polvoriento. Él sonrió, la agarró y le dio un beso en la frente.

–Ya hablaremos, pequeña hada –dijo. Se marchó al trote.

Ella lo miró con una sonrisa triste en los labios.

–No he tenido oportunidad de despedirme de ti –murmuró a la espalda que se alejaba. Era muy probable que no volviera a verlo.

–¿Lágrimas? –dijo una voz a su espalda–. No me digas que estás llorando por mi hermanito.

Ella parpadeó rápidamente y se dio la vuelta.

–Claro que no –refutó.

No iba a haber sentimentalismos en esa reunión. Le entregaría las llaves del coche y luego hablarían de la mejor manera de poner fin a su matrimonio.

–Entra –dijo Owen, apartándose del umbral.

Sobre la consola de entrada había un gran ramo de flores color azul cielo. Tal vez dos docenas. Ella las miró, preguntándose quién las habría enviado. De inmediato, pensó en Alicia, la madre divorciada. Se preguntó si había decidido cortejar a Owen a pesar de que ella lo había reclamado como suyo.

O quizá él había telefoneado a la otra mujer para explicarle que su matrimonio no lo era de verdad.

–Son un regalo de los padres de Ellie Palmer –dijo él, mirándola a la cara–. Ayer, durante la visita que organizaste, tuvimos una entrega muy especial, por sorpresa, aquí mismo.

Los ojos de Izzy se abrieron de par en par cuando dedujo a qué se refería.

–¿Qué? ¿El bebé? ¿Nació aquí?

–Sí –Owen sonrió–. El bebé. Nació aquí.

–Caramba. ¿Están bien?

–Están bien. Yo estoy bien.

Ella estudió la expresión relajada de su rostro. Parecía distinto. Feliz. Animado. La tensión que sentía en el pecho se relajó un poco. Parecía que el antiguo Owen, el hombre con quien se había casado, había vuelto.

–Vamos a sentarnos un rato –sugirió él.

Izzy lo siguió, obligándose a respirar lenta y profundamente. Él se sentó en el sofá y ella en el sillón que había enfrente. Algo le parecía distinto, además de la actitud relajada de Owen, pero no sabía qué era. Arrugó la frente y colocó las llaves del coche en la mesita que había entre ellos.

–Siento haberme ido con tu coche.

–No es problema –agarró las llaves y se las guardó en el bolsillo.

Ella volvió a arrugar la frente, molesta consigo misma por no haber pensado en llamar a un taxi para que la recogiera a una hora determinada. Tendría que pedirle a Owen que la llevara al hotel o pasear por la acera hasta que llegase un taxi, una vez concluyera su conversación.

Suspiró. Se secó las palmas de las manos en los muslos e inspiró rápidamente.

–Deberíamos hablar.

–Deberíamos –afirmó él.

Ella se miró las manos y siguió un largo silencio.

–He empezado a consultar la normativa legal para la anulación.

–¿Sí? Yo también –dijo él.

Ella se retorció los dedos. No sabía por qué le dolía tanto que él también hubiera consultado la normativa.

–Hay un par de posibilidades –dijo.

–No. No las hay –refutó Owen.

Izzy lo miró. Su expresión era inescrutable, pero su rostro era bellísimo y muy... entrañable para ella. Se preguntó cómo había podido ocurrirle eso. Cómo había sido tan estúpida como para enamorarse sabiendo que era la clase de persona que no creía en las relaciones permanentes.

–La idea de la anulación no funcionará –afirmó él.

–Creo que podemos encontrar algo en nuestras circunstancias que encaje...

–Hemos vivido juntos, Izzy. Admito que no soy un experto en leyes, pero por lo que he leído, el hecho de que hayamos estado viviendo juntos, y acostándonos juntos, pone punto final a esa posibilidad.

Ella se derrumbó contra el respaldo del sillón. El día anterior, tras la conversación con Emily que la había llevado a afrontar la verdad de estar enamorada de Owen, había dejado de pensar en la forma de poner fin al matrimonio para sumergirse en la autocompasión.

Y para comerse una pésima pizza que pidió al servicio de habitaciones.

Se llevó la palma de la mano al estómago, como si tuviera un agujero allí.

–¿En serio? ¿Hay una cláusula relativa a la convivencia?

–Eso parece –asintió Owen.

Ella cerró los ojos. Eso implicaba que tendrían que divorciarse. La idea solo sirvió para atenazar aún más su corazón, a punto de ser sacrificado. Una anulación podía olvidarse, ya que legalmente implicaba que el matrimonio no había llegado a serlo; un divorcio lo convertía en algo real.

Un divorcio daría realidad al hecho de que se había casado con el hombre al que amaba y que no tenía lo que hacía falta para seguir casada con él. Una vez, Bryce había dicho que era una mujer capaz de conformarse con menos de lo habitual. Se preguntó si había tenido razón.

–Izzy –dijo Owen con voz suave–. Isabella.

Ella luchó contra las lágrimas que le quemaban los ojos. Tragó saliva con fuerza y lo miró.

–¿Qué?

–Izzy...

La vista de ella descansó en la colcha de parches que estaba doblada sobre el brazo del sofá que ocupaba Owen. Le resultaba familiar. Entrecerró los ojos y luego se inclinó hacia delante para mirarlo mejor. Sin duda era una colcha. De los colores de su facultad. La facultad que había compartido con Emily.

De hecho, parecía ser la colcha de parches que Emily le había regalado después de su graduación.

Enarcó las cejas y miró a Owen. Él la observaba y vio algo en su expresión que la llevó a mirar a su alrededor. Algunos de los recuerdos de bomberos de la librería habían cambiado de sitio. Había más libros en los estantes, incluyendo Ocho primos y Rosa floreciendo.

Sus libros.

Se puso en pie y, agitada, recorrió la casa. En la cocina había algunos paños bordados que le había regalado una de sus tías cuando cumplió los dieciocho años. Al fondo del pasillo, en la habitación que Owen utilizaba como despacho, sus diplomas universitarios colgaban de la pared, junto a los de él. También había fotos que había hecho a lo largo de los años. Con un dedo tembloroso tocó una de ellas. Era real, no una broma de su imaginación.

Giró sobre los talones al percibir que Owen estaba tras ella. Desde el umbral, contemplaba su rostro. Ella desvió la mirada; lo que estaba sintiendo era demasiado grande, demasiado aterrorizador, demasiado intenso para expresarlo. Él se apartó cuando fue hacia la puerta. La siguió escaleras arriba al siguiente nivel.

En el dormitorio de Owen descubrió que en el armario colgaba ropa suya, que antes había estado embalada en el garaje. Un par de zapatillas con forma de guindilla, que había tenido desde el instituto y nunca había sido capaz de tirar, asomaban por debajo de la cama.

Owen se aclaró la garganta.

–También encontré unos horrorosos camisones de franela, estilo abuelita. Me tomé la libertad de tirarlos a la basura.

Ella seguía sin poder mirarlo. Apoyado en las almohadas, en el centro de la cama, vio otro objeto familiar. Una de sus amigas le había bordado el cojín con forma de corazón hacía siglos: Mi noche se ha convertido en un amanecer soleado gracias a ti.

Parpadeando, giró la cabeza y vio algo que hizo que las lágrimas se desbordaran por fin. En la mesilla de noche, en el lado de él, había un marco precioso y dentro su certificado de matrimonio.

Miró a su lado de la cama y allí, con un marco a juego, estaba la fotografía de su boda. Atraída como por un imán, fue a por ella. La levantó, pero tenía la vista tan nublada que no pudo ver la imagen de las dos personas que se habían encontrado por un inexplicable designio del destino.

No le importó. Recordaba perfectamente cómo se había sentido esa pareja.

Feliz. Enamorada. Lista para enfrentarse a un futuro común.

Se limpió el rostro con el dorso de la mano y miró a su marido. Él sonreía y ella adivinó que sabía que su gesto había sido justo lo que hacía falta para llegar a su corazón. Lo apropiado para ayudarla a creer, a confiar.

–Has hecho un sitio para mí –dijo.

–Porque te quiero en mi vida –contestó Owen–. Para siempre. ¿Crees que la bala perdida podrá quedarse quieta un tiempo?

Izzy se sorbió la nariz y tuvo que secarse las mejillas de nuevo. No había vivido en ningún sitio porque no había tenido a nadie por quien sintiera lo que sentía en ese momento.

–Me gusta Paxton. Sabes que estoy enamorada de ti –dijo.

–Contaba con ello –sonriendo, se acercó. Le quitó la fotografía, la dejó en la mesilla y la rodeó con sus brazos.

–Puedo contar contigo –musitó Izzy. Saberlo fue como un amanecer soleado que calentaba cada rincón de su alma solitaria y vacía. Tras una infancia llena de incertidumbre, eso era justo lo que necesitaba. Saber que podía contar con él. Owen se lo había demostrado haciendo un sitio real para sus cosas–. Puedo contar contigo de verdad.

–Sí. En mi apoyo y en mi compañía. En mi amor.

Izzy apretó a Owen contra sí. Oyó los rítmicos latidos de su corazón junto a la oreja.

–Voy a hacerte muy feliz –afirmó con rotundidad–. Espera a ver lo testaruda que puedo ser cuando me propongo algo.

–¿No volverás a echar a correr? –preguntó él, alzando su barbilla para besarla.

–Solo correré hacia ti –contestó ella–. Siempre.