Christie Ridgway

EL BESO PERFECTO

ÍNDICE

Friendship      3

Hay algo en Rory      4

Capítulo 1      5

Capítulo 2      21

Capítulo 3      29

Capítulo 4      43

Capítulo 5      56

Capítulo 6      72

Capítulo 7      89

Capítulo 8      102

Capítulo 9      114

Capítulo 10      128

Capítulo 11      141

Capítulo 12      156

Capítulo 13      166

Capítulo 14      181

Capítulo 15      194

Capítulo 16      209

Capítulo 17      221

Epílogo      232

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      236

Friendship¹

Es muy adecuado que en inglés esta palabra implique un viaje y mantenerse a flote. Esta novela está dedicada a tres mujeres maravillosas que viajan conmigo por el mundo de la escritura y que, gracias a su entusiasmo, su sensatez y su apoyo infalible, me mantienen por encima de la línea de flotación.

Quiero manifestar mi agradecimiento y mi afecto a Teresa Hill, alias Sally Tyler Hayes; a Barbara Samuel, alias Ruth Wind, y a Elizabeth Bevarly.

Hay algo en Rory

De San Francisco a Washington, la atención está centrada en Rory Kincaid, el guapísimo millonario hecho a sí mismo, as de los soportes informáticos y vástago de la realeza del sur de California. Habrá que esperar hasta el 14 de febrero para saber qué es lo que hay... Ese día, Kincaid organizará en Caidwater, la propiedad de su difunto abuelo, una reunión para recaudar fondos destinados al nuevo Partido Conservador.

Esa noche veremos rayos y centellas en el firmamento porque los dioses de la responsabilidad se batirán con las divinidades de la jarana. Al fin y al cabo, los líderes del elegante partido político, el mismo que se comprometió a poner en práctica políticas centristas y a contar con candidatos que de tan limpios brillen, se encontrarán en la misma casa de la que antaño se decía que sus piscinas estaban llenas de champán y de aspirantes a estrellas dispuestas a todo. Lo que en el pasado sucedía en las fiestas en Caidwater alimentaba las columnas de cotilleo de todo el mundo. De las magníficas fincas de Los Ángeles, ninguna supera a Caidwater en sus sabrosos escándalos y en sus secretos, que nunca lo son del todo.

Si hablamos de secretos que nunca lo son del todo, Celeb! no puede dejar de susurrarte al oído que corre el rumor de que esa noche el atractivo y soltero Rory Kincaid anunciará su candidatura al Senado. Cuando le preguntaron qué posibilidades tiene Kincaid de obtener el escaño, el experto en política Lionel Urbin, presentador de D. C. Dish, de la CNN, declaró: «Según las encuestas, el Partido Conservador y Rory Kincaid están que arden, arden, arden». Alana Urbin, esposa del anterior y entrevistadora de celebridades tanto de la costa Este como de la Oeste, afirmó: «Posee el carisma de Kennedy y el atractivo de Hollywood. Más allá de esto, hay algo en Rory...».

De todas maneras, Celeb! se muere de ganas de conocer las diferencias que existen entre Rory y el resto de sus parientes. Al fin y al cabo, lo insólito es que la familia Kincaid aporte un político relucientemente limpio. ¿Rory es realmente respetable o se asemeja a infames leyendas hollywoodienses como su padre, Daniel Kincaid, que se casó cuatro veces, y su abuelo, Roderick Kincaid, que tuvo siete esposas y falleció el mes pasado, a la asombrosa edad de noventa años? ¡Comprobarlo será muy divertido! Celeb! no le quitará ojo de encima.

Recuerda que Celeb! busca información constantemente. ¡Si pillas a Rory Kincaid o a cualquier celebridad haciendo trastadas, queremos saberlo! Llámanos al 1-900-555-0155 (0,99 dólares por minuto, la duración media de la llamada es de 5 minutos).

Revista Celeb!,

Volumen 26, número 1

Capítulo 1

Cuando una mujer mide metro cincuenta y siete y pesa cincuenta y pico kilos, con ese pico localizado principalmente entre el cuello y la cintura, no es acertado asistir a una reunión de trabajo por la tarde con un vestido de noche escotado y de color carne.

Si a ello añadimos sandalias de tiras finísimas, un puñado de lentejuelas doradas y el hecho de que era la cita profesional más decisiva de su carrera, por no decir de su vida, el desacierto se convertía en un más que probable desastre.

Jilly Skye lo sabía, pero también sabía que no tenía otra opción, sobre todo si no quería llegar imperdonablemente tarde.

De todos modos, titubeó antes de pulsar el botón del intercomunicador situado en el exterior de la verja de hierro forjado, negra y de aspecto sólido. Era el último de la sucesión de obstáculos que había salvado desde primera hora de la mañana, cuando Rory Kincaid había accedido a recibirla. Gracias a un chivatazo, sabía que Rory quería deshacerse de un montón de ropa vieja y vestuario de escena. Jilly era una comerciante de ropa vintage que deseaba desesperadamente entrar en la mansión de los Kincaid.

Mejor dicho, lo deseaba con locura.

A pesar del ceñido vestido de gasa, el estómago de Jilly dio varios saltos mortales. Ciertamente, la palabra locura era la correcta. Aunque la maestra de ceremonias del desfile de modas benéfico celebrado por la mañana había divagado durante más de una hora; a pesar de que su ayudante se había marchado con toda la ropa que su tienda, Things Past, había mostrado en el desfile, incluido el traje de calle que pensaba ponerse para acudir a la cita, y pese a que sus frenéticas llamadas a Rory Kincaid para explicarle que estaba en medio de un atasco solo habían dado por resultado la señal de que comunicaba... a pesar de los pesares, nada impediría que Jilly se reuniese con Rory, ya que había demasiado en juego.

Cogió fuerzas y se estiró a través de la ventanilla del coche para pulsar el botón, pero le temblaba tanto la mano que se detuvo.

Se dijo a sí misma que debía recobrar la calma, que esa no era la mejor manera de conseguir el trabajo y que lo más aconsejable era respirar hondo. Lo intentó, pero jadeó al reparar en que sus pechos estaban a punto de escapar del atrevido escote. Pensó que era lo único que le faltaba. Sujetó el corpiño para subirlo y se acomodó estratégicamente los senos. Se sonrojó como un tomate. Lo que le había parecido divertido y elegante para lucir en un evento de moda exclusivamente femenino se había vuelto casi... aterrador.

¡Maldito Rory Kincaid! También él tenía parte de culpa. Si su teléfono no hubiera comunicado tozudamente y hubiera podido hablar con él, habría tenido tiempo de llevar a cabo un decisivo cambio de ropa.

¿Por qué diablos ese hombre hablaba tanto por teléfono? Lo único que mantenía un número constantemente ocupado era un romance a distancia o una desaforada afición a navegar por internet.

Seguramente estaba enganchado a la red. Al parecer, Rory Kincaid era una especie de magnate de los soportes informáticos. Al igual que Bill Gates, era joven, triunfador y rico.

¡Ya lo tenía! ¡Bill Gates! El ritmo cardíaco de Jilly se redujo. Bill Gates... Volvió a pronunciar el nombre para sus adentros y el nerviosismo disminuyó un poco más.

Imaginó a Rory Kincaid como un hombre parecido a Bill Gates, es decir, alguien con gafas, desgreñado y más interesado en los disquetes que en la moda, y notó que recuperaba la confianza. Si se podía confiar en los tópicos, los amantes de la tecnología solían perder la noción del paso del tiempo... bueno, solían perderla casi siempre. Por otro lado, a Kincaid le importaría un bledo la ropa que ella llevaba. Si Jilly no decía nada sobre su vestido de noche, probablemente el magnate ni siquiera se enteraría.

La idea de concentrarse en Bill Gates dio mejores resultados que el bicarbonato. Su estómago dejó de dar vueltas, se le aligeró el corazón, extendió el brazo a través de la ventanilla del coche y, llena de confianza en sí misma, pulsó con el índice el botón del intercomunicador. Conseguiría ese trabajo. Levantó la barbilla y cuadró los hombros. Mientras la verja se abría lentamente, pisó el acelerador, sin dejar de repetir mentalmente el mantra recién estrenado: Bill Gates, Bill Gates, Bill Gates.

Pasó lentamente junto a la desocupada casa del portero y subió por la calzada de acceso, escarpada y sinuosa. Se movió en el asiento e intentó acomodarse el vestido color carne, con el que prácticamente parecía que iba desnuda. Se convenció de que la reunión discurriría sin dificultades mientras se aferrase a la idea de que Rory Kincaid era como Bill Gates. «Bill Gates, Bill Gates, Bill Gates...», repitió para sus adentros, deseosa de que la idea calase hondo.

Se repitió por enésima vez que todo saldría bien. Pensó que un tío como el que ella imaginaba probablemente no notaría que iba exagerada o, mejor dicho, escuetamente vestida.

Alertado a través del intercomunicador de la verja de que su retrasada cita de la tarde había llegado por fin, Rory Kincaid salió de la mansión Caidwater, de estilo colonial español, respiró el aire invernal que, impertinentemente, rondaba los veintiséis grados e hizo una mueca de contrariedad.

La brisa seca arrastraba consigo el suave perfume a azahar y la fragancia más intensa de las crasulas en flor, por lo que contuvo el aliento.

A su alrededor los pájaros gorjearon estúpidamente y se sumaron a la alegría incesante del agua que borbotaba en las ocho fuentes de los ocho jardines temáticos que rodeaban la casa de cuarenta y cuatro habitaciones.

El sonido lo crispó.

Otra bocanada de aire demasiado caliente y dulzón lo rozó y su mueca se intensificó. A pesar de estar en enero, el sur de California parecía el paraíso, y a Rory le desagradaba enormemente.

Se dijo que, al fin y al cabo, era la época de la Super Bowl. Si no quedaba más remedio, podía prescindir de la lluvia y de la nieve, aunque no era demasiado pedir que en pleno invierno el aire fuese un poco más cortante. Los Ángeles se tomaba demasiado en serio su fama de ser la tierra de las fantasías y de los deseos hechos realidad. Siempre se había comportado de esa forma.

Rory se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y abandonó las sombras que creaba la mansión. En el acto, la brillante luz solar atacó sus ojos y, sin pensar, se llevó la mano a la funda de las Ray-Ban que llevaba en el bolsillo de la camisa.

Lo único positivo de haber crecido en Hollywood era la capacidad de apreciar unas buenas gafas de sol.

Rory descendió por la ancha escalinata y mentalmente empujó a codazos al anterior propietario de la finca, su abuelo Roderick Kincaid, para acercarlo a los fuegos atendidos por el demonio de lo que sin duda era su última morada. El viejo merecía arder en el infierno por haberle endosado la ejecución de sus últimas voluntades. Entre los Kincaid que lo sobrevivían figuraban Daniel, el padre de Rory, y Greg, su hermano. ¿Acaso el abuelo les había transmitido sus quebraderos de cabeza? Claro que no. Fueran cuales fuesen sus motivos, lo cierto es que el viejo había escogido a Rory, precisamente a Rory, que detestaba Caidwater y cuanto representaba.

Cuando diez años atrás el magnate se largó de Caidwater, juró que no volvería a franquear la verja. Pero gracias a las exigencias de Roderick, a la insistencia de sus abogados y a que le resultaba imposible hacer caso omiso de su sentido de la responsabilidad, ahora estaba allí, agobiado por la opulenta residencia, por todo lo que contenía y por una tía menor de edad que, por añadidura, estaba bajo su tutela.

El momento no podía ser peor. Debería estar en su casa de Atherton, situada en el apacible norte de California, donde durante el invierno hacía frío, y regodearse con el gratificante interés que el Partido Conservador mostraba en defender su candidatura al Senado de Estados Unidos. Debería aprovechar el apoyo que, todavía en privado, le prestaba el senador estatal a punto de retirarse.

La verdad es que estaba inmovilizado en Caidwater, cuando precisamente lo que menos le convenía a su inminente campaña política era que la gente recordase que formaba parte de la decadente familia de actores Kincaid. Gracias a su abuelo y a las calaveradas de su padre, ahora no le quedaba más remedio que esperar a esa mujer que compraba y vendía ropa vieja y apolillada.

Rory consultó la hora con impaciencia. La mujer llevaba cuarenta y un minutos de retraso.

Así era el sur de California: el clima resultaba impropio para la estación, sus habitantes eran poco de fiar y lo único que estaba claro era que ansiaba abandonar Los Ángeles lo antes posible.

Un estrépito agorero resonó en la calzada de acceso. Se le erizaron los pelos de la nuca. Rory no hizo caso de lo que sentía y, pese a que la sensación de desastre no cesaba de perseguirlo, se acercó a la amplia curva de la calzada que rodeaba la casa.

El metálico estertor volvió a asaltar sus tímpanos. La mujer con la que estaba citado, Jilly Skye, conducía el peor coche del mundo o su vehículo reclamaba a gritos un cambio de amortiguadores. En ese momento el automóvil trazó la última curva cerrada de la calzada.

Rory no se había equivocado en nada. Supuso que el vehículo había visto la luz en los despreocupados años sesenta como furgoneta «de madera», si bien ahora avanzaba cuesta arriba como un envejecido fumador de tres cajetillas diarias. El bastidor del coche protestó por el esfuerzo y el ruido logró que a Rory también le entrasen ganas de chillar.

Para colmo de males, alguien había tenido la genial idea de repintarlo, madera incluida, de color rojo cereza.

Con la intención de ver a la conductora, Rory entornó los ojos, pero los cristales oscuros lo imposibilitaron. En cuanto los temblores del coche cesaron se abrió la portezuela del conductor y una sandalia de tacón indescriptiblemente alto se posó en las baldosas. Las tiras sujetaban un pie muy pequeño y arqueado por la forma del calzado. Al igual que el vehículo, las uñas de los pies estaban pintadas del color de las piruletas de cereza.

Rory cerró los ojos y ahogó un quejido. Recordó lo mucho que detestaba esa ciudad de locos. Se disponía a celebrar una reunión de trabajo y se topaba con uno de esos pies por los que uno se vuelve fetichista. No le quedó más remedio que volver a mirarlo y durante un instante evaluó la posibilidad de renunciar a un escaño en el Senado a cambio de trabajar de vendedor en una zapatería pija de Rodeo Drive.

En ese momento la suela de la otra sandalia golpeó las baldosas y produjo un chasquido que lo devolvió a la realidad. Se dijo que solo eran un par de zapatos y que sin duda el resto de la mujer sería mejor.

¡Vaya si lo era! Mejor dicho, era mejor, pero también peor. Mientras permanecía a la espera, por detrás de la cortinilla de la portezuela de madera pintada de rojo asomó una mujer. Era una mujer baja, llena de curvas y que parecía vestida de desnudez y lentejuelas.

Rory volvió a cerrar los ojos con desconcierto y resignación. Pensó que esas cosas solo ocurrían en Los Ángeles y se recriminó por no haberse preparado para ese tipo de situación. La última vez que una mujer lo sorprendió en un lugar inesperado fue precisamente en Caidwater, casi diez años atrás. Fue la noche en la que dejó fuera de combate a su padre, salió pitando de la casa y escapó hacia el norte.

La portezuela del coche se cerró enérgicamente y, por las dudas, Rory se atrevió a echar otro vistazo. Pues no, cada centímetro, hasta el último, seguía siendo el mismo, incluidas las rutilantes lentejuelas y las sandalias con tacón de aguja.

Mientras Rory la miraba, la mujer respiró hondo.

El cerebro de Rory dejó de funcionar... probablemente porque toda la sangre de su cuerpo se agolpó en la mitad inferior del torso.

Rory se dio cuenta de que la miraba fijamente, pero la mujer hacía lo mismo. Tuvo la sensación de que la muchacha movía la boca y repetía una suerte de mantra mudo. Avanzó con paso majestuoso hacia él, si es que alguien con un calzado tan imposible es capaz de hacerlo, y por razones inexplicables Rory retrocedió... y volvió a retroceder.

La joven siguió acortando distancias; finalmente Rory se quedó quieto y pudo ver que la muchacha llevaba un vestido de noche color carne que se adhería como cinta adhesiva a su cintura de avispa y a sus espectaculares pechos. Se detuvo ante él, a una educada distancia de un metro.

La mujer extendió la mano.

—Hola, señor. Soy Jilly Skye.

Rory la miró y su mente se vació de todo lo que no fuese aquella visión adornada con lentejuelas que tenía delante. La muchacha acercó la mano y él la miró, atontado. ¿Qué esperaba la chica que él hiciera? Volvió a observar su rostro en busca algún indicio y creyó percibir que movía los labios.

La expresión de la joven se volvió radiante, bajó la mano y, notoriamente aliviada, añadió:

—Usted no es Rory Kincaid.

El hombre parpadeó.

—No. Sí que soy Rory Kincaid.

Al menos, estaba relativamente seguro de que lo era.

La mujer tragó saliva, movió nuevamente los labios sin hacer ruido y volvió a extender la mano.

—Lo siento. Soy Jilly Kincaid... Perdone, señor Kincaid, soy Jilly Skye y estoy encantada de conocerlo.

La mujer tenía una cara felina y los ojos verdes, y finalmente Rory se percató de que esperaba que le estrechase la mano. La palma y los dedos de su mano pequeña y cálida apretaron la suya con actitud decidida e impersonal, demasiado rápida y formalmente.

Formalmente... Jilly Skye... «¡Dios mío, esta es la cita que tenía esta tarde!», pensó Rory sin acabar de creérselo.

La muchacha enarcó las cejas y sonrió sin tenerlas todas consigo.

—Lo escucho.

Vaya, la chica estaba dispuesta a escucharlo. Rory se preguntó qué esperaba que hiciese.

Volvió a recorrer con la mirada a la menuda mujer. La joven agitó los dedos sujetos por las tiras de aquellas provocadoras sandalias y a renglón seguido se acomodó la delicada diadema con cuentas. Por debajo, la cabellera color café le caía hasta los hombros en una maraña de rizos naturales. Rory ya había reparado en los ojos verdes, pero entonces vio las pecas que salpicaban su rostro. La joven volvió a mover los labios, por lo que Rory llegó a la conclusión de que padecía un lamentable tic nervioso.

Kincaid negó para sus adentros. Con o sin el lamentable tic nervioso, esa comerciante de ropa vintage no resultaría útil para clasificar las cosas que contenía la mansión. Casi siete décadas de acumulación de ropa y vestuario de escena ocupaban hasta el último rincón de Caidwater, por lo que su catalogación era una tarea imponente. Rory quería trabajar con una persona profesional y eficiente porque debía ocuparse de recaudar fondos para el Partido Conservador y porque deseaba abandonar Los Ángeles lo antes posible.

Repasó nuevamente a la mujer con la mirada y otra oleada de sangre recorrió su entrepierna. No le hizo el menor caso. Desde que era muy pequeño había visto todas las formas imaginables de cómo se torcía la fascinación sexual. A diferencia de algunos pijos de Hollywood que habían sido sus amigos, Rory había aprendido de los malos ejemplos de su célebre familia y había abandonado Los Ángeles tras cometer un grave error. Cuando se trataba de sexo, ahora siempre usaba el cerebro en primer lugar.

Con la candidatura al Senado en perspectiva, estaba obligado a proteger su reputación y había quienes esperaban que la defendiese. Por muy tentador que resultase, la mera idea de pensar en juguetear con ese encanto pechugón apuntaba a un desastre que aparecería en los titulares de la prensa sensacionalista y todos los leerían.

En el caso de un hombre listo como él, lo mejor sería que la ayudase a subir inmediatamente al coche y la apartara de su vida.

Mientras elaboraba la frase correcta para llevar a cabo su plan, la joven abrió desmesuradamente los ojos y se tragó una exclamación de sorpresa. Rory hizo como que no se daba cuenta y supuso que debía de tratarse de su lamentable tic nervioso en pleno despliegue. La joven retrocedió hasta que sus sinuosas caderas chocaron con el lateral rojo cereza del coche. Algo peludo y de color gris pasó como un suspiro junto a Rory, con sus potentes garras trepó velozmente por el vestido de la mujer y se posó en su hombro.

Lo que faltaba...

La mujer permaneció inmóvil, aunque sus bonitos ojos verdes se desviaron hacia esa cosa orejuda y de cola larga. Evidentemente, se trataba de un animal, de una mascota, pero como estaban en el sur de California, el bicho, cuyo tamaño estaba a mitad de camino entre un conejo y una cobaya, no era ni un gato ni un pájaro ni un pez de colores. No se trataba de un tipo de vida animal, domesticada o salvaje, que la gente normal que vive en un entorno normal espera encontrar en el transcurso de una jornada normal.

Rory pensó en negar que conocía la existencia de esa mascota, pero todos los que lo conocían sabían que se enorgullecía de ser un hombre responsable.

—No le hará daño —aseguró. Caminó despacio hacia Jilly y maldijo mentalmente a su hermano, que era quien había llevado el condenado bicho a Caidwater—. Es una chinchilla.

Kincaid se aproximó un poco más y la mujer arrugó el entrecejo. Rory le puso una buena puntuación por su valentía, ya que mantuvo el cuerpo inmóvil, como si fuera una escultura de hielo.

—¿Está seguro? —Rory pensó que la mujer intentaba mantenerlo todo quieto, ya que cuando habló apenas movió la boca. Como no gesticuló demasiado, Rory se fijó en que su boca era suave y de labios gruesos—. ¿Conoce a este animalito?

—Beso —respondió Rory.

Los ojos verdes se clavaron en él y el tono sonrosado de las mejillas de la muchacha hizo juego con el rosa de su boca.

—¿Qué ha dicho?

—Es la mascota de mi tía. Se llama Beso. He propuesto que le cambiemos el nombre por el de Houdini, pero no ha querido saber nada.

Más le valía afrontar que la hermana de su padre no mostraba demasiado entusiasmo por sus propuestas ni por él. Rory no cesaba de repetirse que todo mejoraría en cuanto instalase a la tía en su casa cerca de San Francisco.

Como si llevara toda su vida de roedor aguardando ese instante, la chinchilla Beso miró con adoración a Jilly, trepó por su hombro y acurrucó la coronilla en la parte inferior de la barbilla de la joven.

Jilly dio un salto y parpadeó.

—¡Vaya! Tiene el pelaje realmente suave.

Dio la impresión de que Beso sonreía y volvió a frotarse la cabeza contra esa piel tersa. Rory llegó a la conclusión de que era lógico envidiar a un animal que había empezado a despreciar.

—Vamos, Beso.

Estiró la mano para coger a la mascota, que chilló a modo de protesta, se deslizó velozmente por el hombro de Jilly y se parapetó bajo el pelo de su nuca.

La joven también chilló, y Rory, que se encontraba muy cerca, vio la carne de gallina que se formó desde su cuello hacia el escote. Antes de empezar a envidiar también la carne de gallina, Rory apretó los dientes y masculló:

—¡Beso, sal con las zarpas en alto o habrá guiso de chinchilla para cenar y zapatillas de chinchilla para Navidad!

En lugar de rendirse, el animalillo se agazapó un poco más, por lo que Jilly jadeó. Ese jadeo, por su lado, provocó una... no, mejor dicho, provocó dos hechos espectaculares.

Tras un vistazo único e increíble, Rory fingió que no había reparado en que los soberbios pechos de la joven se escapaban del vestido ni dio señales de haber experimentado la lógica reacción masculina.

Dolorosamente consciente de que no lograría que el condenado animal saliese por su cuenta, Rory se acercó a la mujer y de repente introdujo la mano en los espumosos rizos de su melena. Dio con el cuerpo frenético de su adversaria y la aferró; no hizo caso de los chillidos de queja de Beso, de sus perturbadas maniobras de distracción, de los ojazos desmesuradamente abiertos de Jilly Skye ni de su tic nervioso, que volvió a agitar sus labios dulces y suaves.

Le resultó imposible no notar la cálida sensación que el cabello de Jilly provocó en su mano... y le pareció inaceptable. Por eso, cuando Beso hizo un último intento desesperado por aferrarse a la joven, Rory volvió a apretar los dientes y cogió firmemente a la mascota. Con un último chillido, la chinchilla abandonó el enredo de la cabellera de Jilly convertida en una contrariada perdedora.

—¡Misión cumplida! —exclamó Rory triunfal, y retrocedió para ver cómo reaccionaba la mujer.

En lugar de agradecida, Jilly estaba azorada. Rory no la censuró porque entonces le quedara menos vestido que al llegar a la mansión. Al parecer, la lucha entre el hombre y la bestia había dado por resultado que el vestido se rasgase. Jilly aferraba el corpiño con una mano y el extremo de un tirante roto con la otra. Rory sabía lo suficiente sobre la ley de la gravedad como para ser consciente de que las manos de la joven eran lo único que impedía que transgrediese las normas del decoro.

Súbitamente los titulares de la prensa sensacionalista cobraron vida en la mente de Rory y tuvo la sensación de que le amargarían la existencia.

—Necesito que entre en casa —musitó en tono apremiante.

Las cosas ya estaban bastante mal cuando la mujer lucía el descarado vestido... ¡del que ahora solo quedaba la mitad! Deseosos de sacar provecho de los rumores sobre sus aspiraciones políticas, hacía semanas que reporteros y fotógrafos rondaban la zona, y los teleobjetivos eran algo poderoso y perverso. No debía acompañarla hasta el coche. Era mejor que no la viesen salir de Caidwater hasta sujetar el vestido con clips o agujas.

Con una mano, Rory mantuvo a Beso sobre su pecho y con la otra aferró a Jilly del brazo y la condujo hacia la casa.

—Por aquí.

Jilly lo siguió hasta que llegaron al final de la escalinata que desembocaba en la puerta. Una vez allí se detuvo y ladeó la cabeza para contemplar las tres plantas de paredes de estuco rosado.

—¡Qué curioso, parece una fortaleza árabe!

Rory la urgió a continuar; en ese momento no le interesaba admirar la residencia. En su opinión no era más que lo que parecía: un palacio de ensueño, caprichoso y exageradamente lujoso.

—Ocupa tres mil metros cuadrados —informó con toda la naturalidad del mundo—. Tiene cuarenta y cuatro habitaciones, incluida una piscina cubierta, para no hablar de los ocho jardines ni de las hectáreas de tierra sin cultivar. Una cascada de treinta metros cae sobre el cañón, en el que hay un estanque para canoas; también dispone de pistas de tenis y un campo de golf de nueve hoyos.

En lo más alto de la cadena de colinas que rodeaban Hollywood y protegida por palmeras adultas y eucaliptos de la mirada de los seres corrientes que vivían en el valle, Caidwater era el campo de juegos de un rico; un campo de juegos que ahora estaba atado al cuello de Rory con el nudo corredizo del verdugo.

No era de extrañar que tuviese la sensación de que se ahogaba.

Con la mano en el picaporte, Rory hizo un alto antes de hacerla pasar a la entrada principal. Recapacitó y llegó a la conclusión de que lo mejor era evitar al servicio.

Sin dar la menor explicación, Kincaid se apartó de la puerta principal y, sin dejar de sujetar a Jilly del codo, atravesó rápidamente la verja que conducía a una terraza lateral. La muchacha trotó a su lado y se las apañó a pesar de los absurdos tacones y de tener que luchar por mantener el vestido en su sitio. Rory no se atrevió a correr el riesgo de soltarla hasta que llegaron a una puerta lateral. Cuando abrió, el aire fresco y el olor a aceite caro, con aroma a limón y alcohol, escaparon a través del hueco de la puerta.

Sin dejar de sujetar los restos del vestido, Jilly lo precedió, franqueó la puerta y miró a su alrededor con ligera curiosidad.

—¡Caramba! Piscinas, un estanque para canoas y cuarenta y cuatro habitaciones. Parece exactamente lo que un déspota podría desear.

Rory se quitó las gafas de sol y entrecerró los ojos. Tras ese comentario tuvo la sensación de que la joven había conocido a su abuelo. Rechazó la idea y la condujo a la biblioteca que había convertido en su despacho. Los estantes empotrados cubrían las paredes y estaban ocupados por miles de libros encuadernados en cuero, textos que jamás se habían leído, volúmenes vendidos junto con la casa comprada por Roderick en 1939.

—Espere aquí —pidió Rory, y señaló una silla—. Tardaré un minuto en encerrar al animal.

En cuanto Beso estuviera en su jaula, Rory encontraría la manera de cubrir decentemente a la mujer y agradecerle que se hubiera tomado la molestia de dedicarle un rato; luego seguiría buscando la forma de deshacerse de la ropa. Bastarían cien pavos para que esa chica se largase contenta y con las manos vacías.

—¿Le molesta que lo acompañe?

Rory se detuvo ante la puerta que conducía al resto de la casa. Miró por encima del hombro y estuvo a punto de atragantarse de desesperación. No era necesario que sufriera un ataque de pánico ni que la llevara al interior de la casa, pues ella ya se había arreglado el vestido.

Evidentemente la joven reparó en la dirección de su mirada y esbozó una sonrisa antes de explicar:

—Un viejo amigo de la familia perteneció a la marina. —En un abrir y cerrar de ojos, había enlazado el tirante roto con algo del interior del corpiño del vestido y lo había anudado—. Creo que lo llaman nudo marinero. —Preocupada, Jilly se mordió el labio inferior—. Bien, ¿puedo acompañarlo?

Rory apartó la mirada del nudo del tirante y de la boca de la mujer y consultó el recargado reloj de pared, situado tras ella.

—Mi tía está durmiendo —contestó—. No quiero molestarla.

Rory reprimió el escalofrío que experimentó ante la mera posibilidad; su tía ya era bastante arisca sin necesidad de despertarla.

—Me encantaría ver el resto de la casa —se apresuró a decir Jilly.

Kincaid enarcó las cejas. La chica no se había mostrado excesivamente impresionada cuando minutos antes le había descrito la mansión. De todos modos, deseaba deshacerse de ella con el menor jaleo posible, si bien reconocía que había cometido el error de hacerla entrar. Cabía la posibilidad de que, si hacían un recorrido rápido, la curiosidad de la mujer quedase satisfecha... o se llevara un chasco.

Caidwater ya no estaba a la altura de su fama. A diferencia de lo que había sucedido en el pasado, hacía tiempo que los agentes de Hollywood, decadentes y medio ebrios, no deambulaban entre las mesas de billar ni remojaban sus sobrevalorados cuerpos en la humeante piscina de burbujas. Los únicos aspirantes a estrellas, falsos y ambiciosos que deambulaban por los pasillos eran los amargos fantasmas que poblaban la mente de Rory.

—De acuerdo, vamos —propuso. Echó a andar por el pasillo y señaló el impresionante espacio que se abría al otro lado de la extensión cubierta con baldosas—. El acogedor salón —comentó con ironía.

El artesonado estaba cubierto con pan de oro, las paredes estaban revestidas con maderas primorosamente talladas y había una chimenea de piedra capaz de albergar a una orquestra de pocos miembros. Si la memoria no le jugaba una mala pasada, durante una fiesta demasiado concurrida es lo que sucedió.

En lugar de detenerse a evaluar la respuesta de la mujer, Rory siguió caminando, señaló el comedor y a continuación la entrada a la sala de cine, con aforo para cien personas.

—Allí está el ascensor —añadió, señaló otras puertas de madera rebuscadamente talladas y se desvió hacia la escalera de caracol, de roble.

Jilly aferró con una mano la falda del vestido y subió peldaño a peldaño junto al dueño de casa. Se mantuvo a su lado hasta que Rory se detuvo ante una puerta cerrada del primer piso.

—Es la habitación de mi tía —susurró—. Entraré y meteré a Beso en la jaula.

Jilly asintió y volvió a morderse el labio inferior.

Rory contuvo el aliento y entró. Su tía ocupaba una suite de dos habitaciones, el cuarto en el que estaba y el dormitorio situado al otro lado de la puerta cerrada. Caminó de puntillas entre varios objetos de su tía desparramados por el suelo, como una colcha de ganchillo, dos libros y un par de instrumentos musicales que usaba para entretenerse, y avanzó sin hacer ruido hasta la jaula de Beso. Con movimientos precisos y silenciosos introdujo la chinchilla, que no cesó de retorcerse, y cerró firmemente la puerta de la jaula. Aún no había logrado desentrañar cómo se las apañaba Beso para escapar, y su tía afirmaba que no lo sabía.

Lanzó una mirada furtiva en dirección al dormitorio de su tía, albergó desde lo más íntimo la esperanza de no haberla despertado, se volvió hacia la puerta que comunicaba con el pasillo y caminó deprisa y en silencio.

Se movió sin hacer ruido hasta que con las prisas pisó una pandereta. Aunque permaneció inmóvil, el instrumento se deslizó agoreramente por la alfombra oriental, chocó con la pared de yeso con bastante impulso y produjo sonidos suficientemente estrepitosos como para despertar a los muertos.

¡Mierda!, dijo para sus adentros.

Rory tensó los hombros y se preparó para las previsibles consecuencias, que no tardaron en llegar.

—¡Eh! —exclamó una voz, en principio quejumbrosa, si bien enseguida se fortaleció—. ¡Eh! —Como no obtuvo respuesta, la voz se tornó más estentórea y quejica—. ¿Quién anda por ahí?

Rory hizo una mueca y procuró disimular el ligero sudor que cubría su piel. Se obligó a esbozar una sonrisa conciliadora, tragó aire y se acercó al dormitorio de su tía. No se sorprendió cuando, repentinamente, notó que Jilly Skye estaba a su lado. Sabía a la perfección que era imposible pasar por alto la voz de su tía.

Rory volvió a respirar hondo, abrió la puerta con delicadeza y se dispuso a hablar con su tía, que estaba sentada en la cama con dosel, cubierta con su camisón de encaje. La huella de la almohada marcaba su mejilla y la expresión de contrariedad torcía sus labios hacia abajo. El magnate tragó saliva y musitó:

—Iris...

La expresión de contrariedad se trocó en una mueca monstruosa.

—He dicho que quiero que me llames...

—Tía —se apresuró a añadir Kincaid, y levantó la mano, como si quisiera contener el malestar de la niña—. Lamento haberlo olvidado.

La pequeña levantó la barbilla con actitud de emperatriz y Rory notó que miraba a la mujer que se encontraba a su lado.

—¿Quién es? —quiso saber, y la señaló con el dedo, como una reina que asiste a decapitaciones.

Rory esbozó una sonrisa de resignación y se volvió ligeramente. La expresión de Jilly Skye era de curiosidad, sorpresa y algo más que no consiguió desentrañar.

—Señorita Skye, quiero presentarle a mi tía Iris Kincaid. Iris, te presento a la señorita Jilly Skye.

Como si cada día saludase a crías de cuatro años que eran las tías ariscas y exigentes de hombres de treinta y dos, Jilly recorrió la mullida alfombra blanca y estrechó la mano de Iris.

A Rory le costó creer lo que veía. Hacía un mes, cuando conoció a la niña, temió que le mordiera, miedo que aún no había desaparecido. Sin embargo, Jilly no parecía recelar de Iris. Es más, sin que se produjeran incidentes fue a buscar y le entregó el vaso de agua que la cría pidió.

Rory se mantuvo en la seguridad relativa de la puerta del cuarto de juegos y su sorpresa se convirtió en perplejidad cuando Jilly acomodó a Iris en su nido de edredones ligeros. Jilly se despidió con un ligero ademán, al que Iris respondió soñolienta, y luego salió al pasillo.

Poco dispuesto a correr riesgos, Rory cerró la puerta del cuarto de juegos con todo el cuidado del mundo.

Los ojos de la joven brillaban cuando comentó:

—Es una niña adorable.

Al principio Rory pensó lo mismo. Iris tenía una preciosa y dorada cabellera y los famosos ojos azules de los Kincaid. Claro que su personalidad, al menos en lo que a él ser refería, era más de barracuda que de beldad infantil.

—Apenas hemos comenzado a conocernos —comentó Rory de forma poco comprometedora, y se dirigió hacia la escalera—. No la conocí hasta que murió su padre, es decir, mi abuelo. Ahora soy su tutor.

—¿Su tutor? —inquirió Jilly en un tono cargado de curiosidad.

—El abuelo la dejó a mi cargo —respondió Rory—. Está bajo mi responsabilidad, aunque le aseguro que todavía no he acabado de acostumbrarme a la idea.

Rory sabía que los niños necesitan estabilidad y que él era el mejor y el único Kincaid capaz de proporcionársela.

Su mentor, el senador Fitzpatrick, se frotó las manos al conocer la noticia; aseguraba que criar una «hija» fomentaría en la mente de los electores la imagen de Rory como amante de la familia.

Esos pensamientos le recordaron todo lo que tenía que hacer antes de la impresionante fiesta para recaudar fondos que se celebraría al mes siguiente. Las tareas incluían sacar de la casa los condenados trajes y vestuario, por lo que volvió a experimentar la sombría sensación de que un naufragio estaba a punto de producirse.

Desvió la mirada hacia Jilly mientras la conducía de regreso a la biblioteca. Echó un único vistazo al rutilante vestido de noche y a la generosa parte de arriba de su cuerpo, apenas ocultada, y recordó que, en el mejor de los casos, esa mujer era una excéntrica y, en el peor, una influencia negativa para su tía.

Había compartido suficientes experiencias con mujeres excéntricas y negativas como para no querer saber nada de ellas durante el resto de su vida.

Dado que sabía lo que tenía que hacer, al llegar a la biblioteca cerró la puerta y luego apoyó una nalga en la esquina del escritorio. Señaló una silla y Jilly Skye tomó asiento. Su falda de lentejuelas fluyó como el agua por encima de sus rodillas juntas. Adoptó una expresión expectante pese a lucir un vestido de estrella porno; Rory restó importancia a la sensación que tenía de estar a punto de aplastar a un gatito.

—Escúcheme... —Vaciló, pues no sabía cómo abordar el tema—. Me parece que, después de todo, el acuerdo al que llegamos por teléfono no servirá de nada.

Jilly entrecerró sus ojos verdes como un gatito que detecta dificultades.

—¿Hay algún problema?

—Verá, no se trata exactamente de un problema.

La muchacha se deslizó hacia el borde del asiento de cuero.

—¿No está conforme con mis referencias?

—Sus referencias son correctas, mejor dicho, excelentes.

Jilly le había dado los nombres de diversos profesores de universidades locales, de conservadores de dos museos y el del presidente de una organización de coleccionistas.

Rory se pasó la mano por los cabellos cortos.

—El mes que viene nos vamos, pero antes celebraré en la residencia una fiesta muy importante. Me parece que representará demasiadas dificultades y llevará demasiado tiempo seleccionar, clasificar y resolverlo todo para esa fecha. Bastará una llamada telefónica para que cualquier tienda local de ayuda humanitaria envíe sus camiones y lo saque todo en un par de días.

—¡Pero no puede hacer eso! —exclamó Jilly de viva voz. Tragó saliva y, tranquilizada, volvió a empezar—. Estoy segura de que le cuesta darse cuenta del valor de lo que posee, pero le aseguro que es considerable. Su abuelo prometió algunas cosas, concretamente su vestuario de actor, a un museo. Como le comenté por teléfono, le cobraré un precio más que razonable por mis servicios de evaluación y catalogación a cambio de que me permita adquirir parte de las piezas que no están destinadas al museo.

Rory cerró los ojos y se frotó el entrecejo para calmar el dolor de cabeza que amenazaba con aparecer.

—Me parece que...

—Se trata de algo personal, ¿no?

Kincaid abrió los ojos con actitud culpable.

—¿Ha dicho personal? —repitió. Jilly Skye lo miró, abrió desmesuradamente esos bonitos ojos verdes, sus pechos voluptuosos asomaron por encima del escote del vestido y la melena se rizó libremente sobre sus hombros. Respondió con una mentira—: No.

—En ese caso, quiero hacerlo —declaró la joven con firmeza.

Rory maldijo para sus adentros y se preguntó por qué aquella mujer no dejaba las cosas como estaban.

—Llevará demasiado tiempo...

—Tiempo es precisamente de lo que dispongo. Aunque por teléfono mencionó la magnitud de la colección, estoy convencida de que podré hacerlo antes de que se cumpla el plazo.

Rory experimentó la sensación de que la situación se le escapaba de las manos.

—¿Y su tienda? —inquirió, y se aferró a lo primero que se le ocurrió—. No creo que sea bueno desatenderla...

—Tengo una socia y dependientes. Además, actualmente gran parte de las transacciones se hacen a través de la red. —Jilly saltó de la silla sin darle tiempo a que pusiera pegas—. Le demostraré de qué hablo. —En medio de una ráfaga de lentejuelas, la muchacha rodeó el escritorio y ocupó el sillón situado delante del portátil. Apoyó su mano menuda en el ratón y preguntó—: ¿Me permite?

A Rory no le quedó más remedio que acceder. Rodeó el escritorio, se situó detrás de la joven y fijó noblemente la mirada en el ordenador en vez de clavarla en el vestido. Jilly inclinó la pantalla para que Rory viese mejor; luego marcó y clicó hábilmente hasta conectar con el buscador. Una vez allí, casi en el acto lo trasladó a una web llamada «Things Past», cuya propietaria era Jilly Skye.

Durante los diez años que había pasado en Silicon Valley, Rory había visto miles de webs, y aquella no estaba nada, pero que nada mal. Peculiar y nada sobrecargada, ofrecía a sus clientes opciones claras como «Prendas de mujer anteriores a 1920» o «Lencería victoriana».

Rory enarcó las cejas. ¿Lencería victoriana? El título despertó su curiosidad, pero se llevó un chasco porque la joven clicó otro botón que exhibía una página de vestidos, hábilmente fotografiados, de los años cuarenta del siglo XX. Debajo de cada foto aparecía el pie, en el que figuraban la talla y el precio.

—¿Cuántas visitas recibe al mes? —inquirió Kincaid aludiendo a la cantidad de cibernautas que se conectaban a su página.

Jilly Skye nombró una cifra impresionante y lo impactó un poco más cuando mencionó la cantidad de dólares obtenidos en el último trimestre del año anterior gracias a los negocios en la red. Sonrió con un poco de presunción, se dedicó a mover el ratón y de repente en la pantalla apareció el interior de una tienda de ropa.

Rory Kincaid frunció las cejas por enésima vez y preguntó:

—¿Es una webcam?

La joven asintió y su ligera sonrisa le recordó a los gatitos y la nata.

—En realidad, la imagen no es excesivamente nítida, pero... bueno, mi asesora informática intenta mejorarla; de todos modos pensamos que así atraeríamos más clientes.

Mientras Kincaid miraba, la cámara recorrió lentamente la tienda; vio un par de personas que estudiaban los artículos, una joven detrás de la caja y atractivas presentaciones de ropa.

—No está nada mal—reconoció Rory—. Y si a alguien le apetece comprar un artículo...

Jilly señaló una ventana de la pantalla.

—Puede llamar a nuestro teléfono gratuito o hacer el pedido por correo electrónico. —Rory aún estaba con la vista fija en el monitor cuando repentinamente Jilly Skye se volvió en el sillón y el asiento giratorio chirrió a modo de protesta—. ¿Qué me dice? —inquirió, y le clavó la mirada—. ¿Me dará o no el trabajo?

Rory maldijo su estampa. Se había concentrado tanto en la página de Things Past que no había buscado nuevos motivos para negarse.

—Veamos... Déjeme pensar.

Se peinó los cabellos, se frotó la nuca y se rascó el mentón mientras intentaba no mirar los admirables haberes de Jilly Skye, su bonita cara de ojos verdes y serios y su boca rosada hecha para besar.

La joven levantó una mano para alisarse la cabellera y bajó la mirada a fin de comprobar que el nudo del tirante del vestido seguía en su sitio. Lo único que faltaba era que la chica le recordase que tanto él como la mascota de su tía la habían vapuleado hacía menos de media hora. A renglón seguido movió el ratón para pasear el cursor por la imagen de la webcam de su tienda. Rory se dijo que debía reconocer que sus prácticas comerciales no eran tan extravagantes como el resto de su persona. Por último, Jilly deslizó los dedos sobre el escritorio hasta rozar delicadamente los bordes de la agenda abierta.

Por Dios, estaba claro. ¿Quién más podía realizar el trabajo como correspondía? Además, sus referencias garantizaban que era la mejor.

La joven levantó la cabeza y preguntó:

—¿Me lo da o no?

—Yo... Sí, está bien —acabó por responder, y se maldijo.

Consciente de que la había fastidiado, Rory se habría dado cabezazos contra la pared, pero no podía desdecirse porque, como si hubiese adivinado sus intenciones, la muchacha ya se había levantado del sillón, sonreía y le estrechaba la mano.

Le aseguró que estaba muy agradecida. Pondría manos a la obra a primera hora de la mañana. Con otra ráfaga de lentejuelas y una nueva sonrisa centellante, Jilly franqueó la puerta de la biblioteca y atravesó la entrada de la casa.

Esa súbita y enérgica manifestación de actividad mareó a Rory. No solo la actividad, sino la bocanada de aire demasiado cálido y perfumado que lo abrumó en cuanto cruzó la puerta de entrada y vio que Jilly Skye montaba en su cafetera y bajaba por la calzada larga y serpenteante.

La mujer condujo con cuidado, probablemente porque no quería forzar demasiado su destartalado vehículo. A pesar de todo, la furgoneta de madera saltó, traqueteó y proclamó, en el caso de que su dueña estuviera dispuesta a escuchar, actitud que a Rory le pareció imposible, que algo tan viejo y peculiar tendría que haber acabado hacía años en el chatarrero. Al doblar la primera curva, lo penúltimo que Rory avistó fue el techo de color rojo cereza y una mano en alto a modo de alegre despedida.

Solo cuando vislumbró lo último, el guiño definitivo de las lentejuelas doradas, se dio cuenta de que, como mínimo, tendría que haber solicitado una forma de vestir más decorosa.

Rory meneó la cabeza y se dijo que esas cosas solo ocurrían en Los Ángeles. Puesto que volvía a vérselas con una de las chifladas de la ciudad, seguramente algo estaba condenado a salir mal.

Únicamente se trataba de saber hasta qué punto saldría mal.

Su corazón latía tan rápido que Jilly se preguntó si se había tragado uno de los colibríes que revoloteaban entre los arbustos en flor que bordeaban la calzada de acceso a Caidwater. Aferró el volante con fuerza y logró contener su entusiasmo mientras atravesaba la verja de hierro forjado y giraba en dirección a su hogar.

No regresaría directamente a su apartamento; antes haría un alto para compartir la noticia. Condujo el coche hasta un arcén ancho y a la sombra. Apagó el motor, puso el freno de mano y buscó su móvil bajo el asiento del acompañante. Le temblaban tanto los dedos que fue incapaz de pulsar los botones, por lo que durante unos segundos apoyó el teléfono en su corazón agitado.

¡Lo había conseguido! Rory Kincaid había aceptado.

Rory Kincaid... Se le hizo un nudo en el estómago, un nudo que desprendió calor y subió hasta besar su piel.

Se le puso carne de gallina en los brazos incluso mientras intentaba desterrar a ese hombre de sus pensamientos. Estaba claro que pronunciar el nombre de Bill Gates no había conseguido que Rory dejara de ser guapísimo y pasase a convertirse en un imbécil. Se trataba de un tío de metro ochenta, pelo negro, ojos azules y rasgos poco corrientes, casi exóticos.

Poseía rasgos exóticos que instantáneamente evocaron imágenes de...

¡No! Jilly se revolvió en el asiento y se obligó a controlar tanta tontería. La manera en la que Rory Kincaid despertaba su imaginación no solo era inquietante sino inoportuna. Las hormonas alborotadas no tenían nada que hacer con sus planes.

De todas maneras... Suspiró. Por algún motivo inexplicable, desde el instante en el que había visto a Rory y cada vez que pensaba en él, en su mente se desplegaba un sueño, un sueño de lo más peculiar en el que...

Sonó un pitido. Jilly pegó un brinco y desbloqueó el móvil. Miró a su alrededor, algo desconcertada ante ese giro totalmente novedoso y casi delirante de su mente.

Tal vez debería comer más verduras o beber únicamente café descafeinado. Estaba convencida de que padecía alguna deficiencia, ya que fantaseaba sobre un hombre cuando tenía cosas mucho más importantes que hacer, entre ellas deshacer varios entuertos.

Se movió por la agenda con el pulgar y pulsó un número. Respondió una voz conocida y aflautada a causa de los nervios. Jilly se olvidó de su inquietante reacción ante Rory Kincaid y sonrió tanto que le dolieron las mejillas.

—¡Lo he conseguido! —exclamó pletórica de alegría—. ¡Y, por si fuera poco, lo he visto!

Capítulo 2

Rebosante de entusiasmo, Jilly pisó el acelerador por FreeWest, el pequeño y original barrio en el que vivía y trabajaba. El nombre era una combinación de Freewood Drive y Westhill Avenue, las dos calles transversales más importantes del sector de ocho manzanas; era una zona de moda, elegante y, si las atiborradas aceras servían de indicador, estaba consiguiendo imponerse.

Jilly serpenteó entre los compradores y sonrió para sus adentros. En otros barrios de Los Ángeles, su aspecto, con el zarrapastroso vestido de noche, haría que la gente cambiase de acera, pero allí solo despertó algunas miradas de curiosidad.

FreeWest era célebre por su excentricidad y actividad. ¿Qué representaba un vestido de lentejuelas anudado en medio de boutiques, un pequeño cine de arte y ensayo, una consulta de astrología y otros veintipico negocios alternativos pero, de todas maneras, prósperos?

Pasó frente a Beans & Leaves, el bar situado a media manzana de su tienda, y luego frente a French Letters, el local contiguo al suyo. Como de costumbre, los clientes se apiñaban en los pasillos, entre estantes que mostraban condones de todas las texturas, estilos, colores y sabores imaginables. El encargado se encontraba detrás del mostrador y tamborileaba los dedos con impaciencia. Jilly le lanzó una mirada comprensiva. El hombre se quejaba de que la mayoría de los clientes eran mirones más que personas con intenciones de comprar; la caja, enmudecida, parecía darle la razón.

Jilly se detuvo ante el edificio de dos plantas en el que se encontraba su tienda. Sometidas a tensión, algunas mujeres hornean galletas o friegan suelos, mientras que Kim Sullivan, su socia de veintitrés años, se dedicaba a montar los escaparates de Things Past.

Jilly dejó escapar un suspiro. De espaldas a la calle, Kim estaba de pie en el centro de la plataforma elevada que cumplía la función de suelo del escaparate, con accesorios y prendas de vestir amontonados a su alrededor. Dada su altura próxima al metro ochenta, Kim parecía una amazona encerrada en un joyero. Para variar, cubría su cuerpo de modelo con unos vaqueros y una camiseta y había recogido su larga melena rubia con un moño de directora de escuela que mantenía en su sitio gracias a dos lápices amarillos, estilo que había adoptado hacía más de tres años, cuando inició los estudios de informática.

Kim colocó sobre una mecedora de un rincón del escaparate dos vestidos rojos; la combinación era un atentado contra el buen gusto. Jilly pegó un brinco. Kim era tan hábil para diseñar escaparates como para minimizar su belleza.

Para poner fin a su sufrimiento, Jilly golpeó enérgicamente la luna con los nudillos. Kim se volvió, simuló sorpresa y sonrió atolondrada al ver quién había golpeado el cristal. Jilly respiró hondo a fin de expulsar de su mente cualquier efecto persistente e inadecuado que le hubiera dejado Rory y también sonrió. Como es obvio, hablaría con Kim sobre la reunión, pero no se explayaría sobre ese hombre.

Dada la forma en la que su imaginación se había desmandado, era imposible saber qué podría salir de su boca.

Jilly entró rápidamente en la tienda. Las campanillas resonaron al golpear la puerta y Kim acudió a su encuentro. Cogió las manos de su socia con los dedos ateridos y Jilly respondió de la misma manera.

—Cuéntamelo todo —exigió Kim con entusiasmo y con un fuerte apretón de manos—. Quiero que me lo cuentes ahora mismo.

Por fin había llegado el momento que esperaban desde que, hacía un mes, leyeron la nota necrológica en el periódico. Aunque no era exactamente así, ya que en realidad hacía cuatro años que esperaban ese momento.

—Kim, la niña es una preciosidad. Tiene el pelo rubio y los ojos azules. Creo que será tan alta como tú.

—¿Parecía... te parece que es feliz? Como ahora se ha quedado sin padre...

A Jilly le habría gustado tranquilizar a su amiga y darle certezas absolutas.

—Kim, la verdad es que no lo sé. Lo único que puedo decir es que no parece desgraciada. Solo hablé un par de minutos con ella. Tiene muchos juguetes y una habitación muy bonita.

Jilly describió la colcha de encaje, las paredes pintadas de rosa y las muñecas y libros que había visto.

En cuanto oyó esos detalles, Kim soltó las manos de Jilly y se llevó los dedos a los ojos antes de murmurar:

—No puedo creerlo. Me cuesta creer que hayas estado tan cerca de ella.

Jilly luchó por contener las lágrimas y aspiró el suave aroma a popurrí del interior de la tienda. Paseó la mirada a su alrededor. Hacia el fondo del local, una dependiente, de puntillas, quitaba el polvo a los artículos de un estante alto. Otra atendía a un cliente y varios habituales miraban satisfechos los objetos en venta.

Apartó suavemente a Kim de la puerta y la condujo hacia la relativa intimidad de un rincón del escaparate. Se le hizo un nudo en la garganta y bajó la voz:

—Kim, puedes dar por hecho que ocurrirá. Encontraremos el modo de que te reúnas con tu hija.

Kim se apartó las manos de los ojos y musitó:

—Jamás me atreví a albergar esa esperanza.

—Déjate de tonterías —la corrigió Jilly impetuosamente—. Nunca la perdimos.

Jilly miró a su amiga y pensó adónde había ido la joven indescriptiblemente bella de diecinueve años que se presentó en la tienda que Skye acababa de heredar de su madre, acarreando una maleta pequeña y una profunda desesperación. Por mucho que intentaba restarle importancia, Kim seguía siendo muy guapa y, gracias a su éxito con los estudios, ahora transmitía una nueva confianza... salvo cuando se trataba de su futuro junto a Iris.

—Jilly, tal vez no merez...

—Para de una vez. No vuelvas a las andadas. —Sabía que Kim luchaba contra el sentimiento de que las decisiones tomadas hacía cinco años la hacían indigna de reencontrarse con su hija—. Déjalo, sobre todo ahora que tengo la oportunidad de ir cada día a Caidwater y ver a Iris. Creo que tendrías que sentirte esperanzada.

Al cabo de unos instantes, Kim relajó su expresión tensa y una tímida sonrisa apareció en su boca.

—¿Has dicho que tiene los ojos azules?

—Y el pelo rubio como tú —se apresuró a confirmar Jilly.

Kim miró a lo lejos.

—Roderick tenía los ojos azules.

Jilly pensó que Rory Kincaid también. Aquellos fríos ojos de color azul oscuro la llevaron a pensar en... ¡no, basta! No quería pensar en Rory Kincaid.

Kim la observó con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa?

Jilly abrió desmesuradamente los ojos y se sonrojó. ¿Había dicho algo o emitido algún sonido? Evidentemente debía empezar a tomar café descafeinado... café descafeinado y generosas raciones de coliflor. Finalmente carraspeó.

—Lo que pretendía decir es que Roderick Kincaid fue un cabrón, un cerdo cruel y con el corazón de piedra.

Solo un hombre cruel e insensible era capaz de ejercer los derechos a los que una adolescente ingenua había renunciado al firmar el acuerdo prematrimonial. Asquerosamente rico y poderoso, Roderick Kincaid y su legión de abogados habían redactado un acuerdo implacable e inamovible. Cuando echó a Kim, su séptima esposa, la dejó en la calle y se lo guardó todo para sí... incluida su hija pequeña.

Kim se abrazó a sí misma como si tuviese un escalofrío.

—De no ser por ti, al principio no habría sobrevivido. Siempre has sido quien me ha dado fuerzas y ánimo.

Jilly movió negativamente la cabeza.

—No te confundas, simplemente me enfurezco más que tú y permanezco cabreada más tiempo. Lo cierto es que ninguna de las dos habría sobrevivido sin la otra.

La dureza de aquella época también asaltó a Jilly. Todavía vestida de negro tras el funeral, arrugada y sucia después de pasar una noche conduciendo, furiosa pero decidida, de San Francisco a Los Ángeles, Jilly deambulaba por el local de Things Past cuando apareció Kim. Llevaba la maleta llena de ropa vintage que quería vender a fin de comprar un billete para irse de Los Ángeles. Jilly no tenía ni la más remota idea de cuánto costaba esa ropa y también andaba escasa de dinero.

Al enterarse, Kim se desplomó sobre la maleta y comenzó a llorar. Agotada y conmovida, Jilly hizo lo mismo. En cuanto se calmaron, sus historias comenzaron a fluir. Se entendieron a las mil maravillas y esa comprensión se convirtió en la base de su gran amistad.

Ambas tenían claro que el que Kim recuperase a Iris también ayudaría a curar a Jilly o, al menos, le aportaría un poco de paz.

De repente, Kim abrió desmesuradamente los ojos y parpadeó.

—¡Madre mía, acabo de darme cuenta! ¿Qué te ha pasado? —inquirió, y recorrió con la mirada el desastrado vestido de noche de Jilly.

Skye sonrió a medias.

—Hubo un encuentro entre una mujer y una chinchilla.

—¿Cómo?

—Iris tiene una mascota. Según me contó Rory Kincaid, se la regaló Greg.

La expresión de Kim fue de total incomprensión.

—¿Has dicho Greg? ¿Te refieres al hermano de Rory?

—Supongo que sí. —Jilly se encogió de hombros—. Tengo la impresión de que también vive en la mansión.

Se hizo el silencio durante unos instantes y pareció que Kim volvía a sumirse en el pasado. Finalmente agitó la cabeza y volvió a centrar la mirada en su amiga.

—Jilly, me cuesta creer que lo hayas logrado. Háblame de Rory Kincaid. ¿Crees que se atendrá a razones?

Ante la mención de su nombre, la imagen de Rory cobró vida en la mente de Jilly. ¡Por favor...! Se apresuró a esbozar una alegre sonrisa.

—Concédeme un minuto. Subiré a cambiarme, ¿vale? Cuando baje te lo contaré todo.

Le pareció que era lo más adecuado, siempre y cuando consiguiese reducir a Rory a proporciones humanas.

En el minúsculo apartamento del primer piso, igual al de Kim y situado al otro lado del pasillo, Jilly se quitó el vestido de noche. Cogió unos vaqueros y una camiseta rosa, amplia y que llevaba bordado el nombre «Ángel». Luego se puso las zapatillas de color rosa chicle. Ya lo tenía. Esa ropa descartada por Kim era perfecta para decorar el escaparate. Y esa tarea era perfecta para evitar la conversación que Kim había iniciado. La intuición le decía que, en el caso de que se pusiera a hablar de Rory, su imaginación podría jugarle...

Descartó ese pensamiento, corrió a la cocina, cogió tres trozos de zanahoria y se los metió en la boca antes de bajar a la tienda. Si ponía manos a la obra, Kim tal vez olvidaría la charla que habían comenzado.

No se hizo demasiadas ilusiones. Nadie sabía mejor que ella que la inteligencia de Kim era tan considerable como su belleza.

A pesar de que Jilly subió a la tarima del escaparate mientras su socia hablaba por teléfono, en cuanto la conversación tocó a su fin, Kim se acercó instantáneamente a su amiga. Jilly ya había retirado los vestidos rojos que tanto desentonaban. Con el corazón en un puño y los brazos en jarras, eludió la mirada de Kim y fingió que evaluaba atentamente la disposición de los accesorios: un biombo, un pequeño baño de asiento, una mecedora estrecha y una mesa con el tablero cuadrado.

Kim lanzó un suspiro.

—No tendría que haber intentado suplantarte y ponerme a diseñar el escaparate. Me esforcé por seguir tu esquema, pero... —Se encogió de hombros.

Jilly experimentó un profundo alivio.

—No te preocupes.

Jilly arrastró el biombo hasta un rincón, acomodó el baño de asiento para que quedase prácticamente en el centro y colocó la mesilla al lado. Situó la mecedora en el rincón contrario al biombo.

Quedó bien. El escaparate parecía el baño de una dama, sobre todo con las serpentinas en espiral hechas de material de embalaje iridiscente, con las que llenó el baño para que pareciese de espuma. Recuperó una de las prendas que había decidido utilizar. Como si una mujer acabara de desnudarse, Jilly dejó caer el vestido de verano, de algodón y encaje blanco, realizado hacia 1910, sobre la parte superior del biombo plegable. En el suelo, debajo del vestido, situó las botas altas, de hilo blanco, chapadas a la antigua, y en una esquina del biombo colgó un sombrero de paja adornado con encaje.

—Háblame de Rory.

Al oír la voz de Kim, Jilly se sobresaltó, por lo que se le cayó el bonito sombrero de paja. Se mordió el labio inferior, lo recogió, lo volvió a colocar con gran cuidado y replicó sin dar demasiadas explicaciones:

—Ya sabes cómo son estas cosas.

—No, no lo sé. Ya te he dicho que nunca lo vi mientras estuve casada con Roderick. ¿Cómo es?

Jilly pensó que, lamentablemente, Rory no tenía nada que ver con Bill Gates. No llevaba gafas ni un minúsculo portabolígrafos. Por otro lado, Rory le recordaba a... Jilly se estremeció e impidió que su díscola mente siguiese esa nueva y extraña dirección que acababa de descubrir.

Acomodó una punta de la toalla, adornada con delicadas tiras de encaje, y la dejó sobre el borde del baño de asiento.

—Se mostró muy... se mostró muy formal.

Se había mostrado muy formal, salvo en el momento en el que deslizó los dedos entre sus cabellos. A Jilly se le erizó el cuero cabelludo, lo que le hizo cosquillas, y tuvo la sensación de que su pelo formaba bucles más enroscados si cabe. Cerró los ojos tras evocar esa sensación, introdujo las manos en el material de embalaje que había en el baño y revolvió distraídamente las «burbujas» de espuma.

—¿Has dicho formal? Tal vez eso lo explica todo —comentó Kim—. Me refiero al interés que el Partido Conservador muestra por él.

—¿Están interesados en él?

—Según los rumores, Rory Kincaid se convertirá en el primer candidato del nuevo partido político —precisó Kim—. Se presentará al Senado.

—Hummm...

Jilly se apartó del baño de asiento y extendió un tapete de color crudo sobre la mesilla. Tenía tantas ganas de pensar en la política como en Rory Kincaid. Se trataba de un tema que no le interesaba en lo más mínimo. La política era la pasión de su abuela y Jilly se había dado cuenta de que era una manera más de controlar a las personas y tratarlas como si fuesen piezas de ajedrez.

Con movimientos medidos, Jilly acomodó sobre la mesa varios frascos de perfume de colores vivos.

—Vamos, Jilly, ¿qué te ha parecido?

Jilly movió involuntariamente la mano y los frascos cayeron como bolos. Dirigió a su amiga una mirada de desesperación.

—Deja de preguntar tonterías, ¿qué supones que me ha parecido? Me crió una puritana y me educaron las monjas, por lo que no puede decirse que esté preparada para formarme una opinión sobre un hombre de sus características.

Esa era exactamente la razón por la cual lo había descartado de sus pensamientos. Aunque su abuela no era católica, Jilly había estudiado en la escuela Nuestra Señora de la Paz porque era el centro más riguroso, mejor dicho, el centro de preescolar a bachillerato más rígido que existía en la zona de la bahía de San Francisco. Tras las frías paredes del antiguo convento, Jilly y sus compañeras igualmente intimidadas recibieron clases de las hermanas Teresa, Bernadette y María Guadalupe, pero jamás aprendieron nada sobre los hombres.

En cuanto colocó los frascos de perfume en su sitio, Jilly se apartó de la mesa por temor a que otro movimiento torpe pusiera de manifiesto su absurda agitación. Cogió unas botas Frye de los años setenta, con puntera reforzada, y las colocó en el suelo, junto a la mecedora. Los vaqueros acampanados, de la misma época, cayeron sobre el asiento y el respaldo quedó cubierto por una camiseta teñida con los colores del arco iris. Retrocedió varios pasos y evaluó el resultado. De izquierda a derecha aludía a una mujer recatada de comienzos del siglo XX que se transformaba en una tía hiperelegante del nuevo milenio. Era exactamente lo que había planificado...

... aunque con dos notables excepciones. Deseosa de terminar el trabajo, montó a toda velocidad la escalera de aluminio. Kim se dirigió a la trastienda y se apresuró a regresar con los últimos elementos del nuevo escaparate. Jilly sonrió de oreja a oreja. Hacía cerca de noventa segundos que Kim guardaba silencio y, con un poco de suerte, la tarea que se traían entre manos impediría que siguiese indagando acerca de Rory.

Jilly subió la escalera y estiró los brazos hacia Kim. Su amiga le dio una burbuja de plástico transparente del tamaño de una pelota de voleibol que en lo alto tenía una pequeña anilla de plástico a la que habían anudado un trozo de hilo de pescar. En el interior de la burbuja se encontraba la contribución de Kim al escaparate. Jilly le había encargado que buscara en internet dos fotos adecuadas: una de un galán de principios del siglo XX y la otra de un tío bueno de rabiosa actualidad. Cada burbuja de plástico contenía la foto ampliada e impresa de un hombre.

Jilly ató el hilo de pescar al angelito enroscado en el techo, justo encima del baño de asiento. Sonrió y giró la burbuja para contemplar el bigote daliniano y las apuestas facciones de la foto. Llegó a la conclusión de que era perfecto: parecía la espumosa burbuja de la fantasía de una mujer, colgada sobre el baño de asiento.

Jilly estiró los brazos hacia la otra burbuja de plástico. Kim carraspeó, pero su amiga ni siquiera la miró, ya que se concentró en atar la segunda burbuja un poco más alta que la primera. Se dio por satisfecha; ya había bajado más de la mitad de la escalera cuando se le ocurrió mirar la imagen de la segunda burbuja, la de la fantasía femenina moderna. Frenó en seco.

Kim volvió a carraspear e inquirió:

—¿Qué te parece?

Jilly parpadeó y estudió la foto otra vez. En el interior de la burbuja estaba Rory, mejor dicho, la cara de Rory.

—Mientras buscaba por la red me topé con esa foto —explicó Kim. Sus palabras no penetraron en las orejas de Jilly; todo lo que sabía sobre el Rory Kincaid de carne y hueso aparecía en su mente, con colores intensos, nítidos e irreprimiblemente vivos—. Vale, ya está bien. —Kim movió la mano para sacar a Jilly del trance—. ¿Qué te parece?

Jilly pensó que tenía un grave problema porque cada vez le resultaba más difícil pasar por alto la extraña fantasía que despertaba la mera mención de su nombre. No sabía por qué motivo una mujer como ella tenía semejante fantasía y, además, era incapaz de ahuyentarla. Incluso en ese momento la fantasía cobró alas y...

¡No! Ni podía ni debía dejarse llevar. Sin duda, la locura que experimentaba estaba relacionada con la carencia de alguna vitamina.

Jilly miró a Kim y pidió con voz apremiante:

—¡Brécol! ¿Tienes brécol?

Kim frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien? ¿Qué te ha pasado en Caidwater?

Jilly tragó saliva. Apenas reparó en que, al bajar de la escalera, no había pisado el suelo de la tarima, sino que se había metido en el baño de asiento. Se había hundido hasta los muslos en falsas burbujas, pero casi ni se había enterado. Tal vez Kim podría ayudarla a encontrar sentido a lo que ocurría.

Bajó la voz y replicó:

—No sé si estoy bien. Me ocurre algo extrañísimo y soy incapaz de entenderlo. Me dirigí a esa casa esperando encontrarme con Bill Gates... —Jilly cerró los ojos y vio a Rory Kincaid, con hombros anchos y caderas prietas, que avanzaba por la calzada a su encuentro, con la magnificencia ultraterrenal de Caidwater como telón de fondo— y... y me topé con un príncipe del desierto, de ojos azules y pelo oscuro.

—¿Has dicho un príncipe?

—La cosa va de mal en peor. —Con los ojos todavía cerrados, Jilly volvió a tragar y los escalofríos le erizaron la piel—. Tal vez tú puedas explicármelo. Por alguna razón inefable, una fantasía se repite en mi mente. Cada vez que pienso en Rory Kincaid veo a un príncipe del desierto. Imagino a un príncipe del desierto erótico y de mirada ardiente, que me lleva a su castillo moro... en realidad se trata de una lujosa fortaleza, en la que jura que me mantendrá prisionera hasta que ya no me desee. Luego me...

Otro escalofrío recorrió la espalda de Jilly. En ese instante un sonido extraño y sordo la llevó a abrir los ojos y mirar a su amiga. Kim estaba en un tris de partirse de risa. Jilly sintió una gran vergüenza y cerró la boca al tiempo que la comprensión súbita e innegable atravesó los velos de esclava que había estado a punto de describir que llevaba en la fantasía.

¡Por Dios!

Dejó escapar un quejido, se metió en el baño y evitó la mirada cómplice y risueña de Kim sumergiendo la cara en el montón de cosquilleantes burbujas de plástico. ¡Así que ahora fantaseaba con Rory Kincaid! Precisamente con Rory Kincaid, que la había mirado como si estuviera chalada y que se interponía entre su mejor amiga y la hija de su mejor amiga.

Pensándolo bien, no necesitaba que su mejor amiga le explicase lo que ocurría. ¡Castillos moros...! ¡Príncipes de mirada ardiente...! ¡Carne de gallina, cuero cabelludo erizado y una conciencia de su cuerpo que hasta entonces jamás había experimentado...!

Justamente ella, Jilly Skye, criada por una puritana y educada por las monjas, ¡deseaba a Rory Kincaid! Lo deseaba, sentía un deseo totalmente desenfrenado e inapropiado que ya no era un secreto... ni siquiera para sí misma.

Capítulo 3

El traqueteo del transporte de Jilly Skye, al que Rory no se atrevía a denominar «coche», traspasó el aire matinal e incluso se coló por las gruesas paredes de Caidwater. Apretó el teléfono inalámbrico que llevaba pegado a la oreja y miró a través de la ventana de la biblioteca.

Debió de quejarse en voz alta porque el hombre con el que hablaba, el honorable Benjamin Fitzpatrick, su mentor y actual senador por California, se interrumpió en medio de la frase y preguntó:

—Hijo, ¿qué te pasa? ¿Hay algún problema?

Para entonces Jilly había detenido su monstruo rojo y se había apeado.

—Señor, está todo bien. ¿Qué era lo que decía?

Desde luego que había un problema, un problema grave. La mujer que el día anterior se había presentado con un vestido de fiesta no se había convertido en una fémina alta, plana y vestida de forma conservadora. Ni pensarlo. El delicioso y sinuoso cuerpo de Jilly estaba cubierto por prendas que rendían homenaje a la época de las flores: blusa campestre blanca y vaqueros estridentemente adornados con parches multicolores y rebuscados bordados. Rory se llevó automáticamente la mano al bolsillo de la camisa y buscó las gafas de sol. Dolía mirar esos tonos chillones, dignos de un pavo real.

Por si fuera poco, a pesar de que los pliegues de la blusa disimulaban sus soberbios pechos y de que sujetaba su alborotada melena de rizos con un gran pasador, la mente de Rory recordó vivazmente cada centímetro de su exuberancia y aún le cosquilleaba la mano que había rozado sus cabellos. Por añadidura, sus dedos ansiaban seguir el contorno de la señal de la paz, de color rojo vivo, que adornaba un bolsillo trasero de los vaqueros, así como la cadena de margaritas que rodeaba su muslo.

Y pensar que esa tarde tenía una reunión en Caidwater, un encuentro que exigía total concentración...

—Rory... Rory... hijo, ¿me oyes?

Kincaid centró su atención en el senador.

—Sí, señor, por supuesto. Lo oigo perfectamente. El equipo llegará a las dos.

La voz del anciano rezumó satisfacción:

—No sabes cuánto me alegro. Has dado demasiadas largas a esta cuestión.

Rory se movió inquieto. Seguía pensando que era demasiado pronto para reunirse con el equipo de estrategas del Partido Conservador a fin de tratar los detalles específicos de su candidatura electoral.

—Sabe perfectamente que prefiero esperar a que mi candidatura se anuncie oficialmente.

—No olvides que eso es únicamente para la galería, en la práctica ya eres nuestro candidato.

El senador siguió parloteando y repasó por enésima vez los diversos puntos del encuentro.

Rory escuchó sin prestar demasiada atención y pensó que sorprendentemente el candidato del Partido Conservador era precisamente él. Aguardó y deseó experimentar una oleada de satisfacción. Se mantuvo expectante, pero no sirvió de nada.

Frunció el ceño, contrariado. Debería alegrarse de que el senador estuviese convencido de que su integridad y carácter eran lo bastante firmes como para superar la vida llena de escándalos no solo de su padre, sino también de su abuelo. Lo único que experimentó fue una zozobra que sintió en la nuca como una mano helada.

Su turbación carecía de sentido. El año anterior, cuando lo nombraron miembro del comité federal encargado de investigar el fraude del comercio electrónico, se alegró de que sus servicios llamasen la atención del senador Fitzpatrick. El anciano le cayó bien en el acto; siempre había admirado su talento político. Pasaron sin dificultades de la relación profesional a una amistad que Rory tenía en alta estima.

Un poco desconcertado tras la reciente venta de su empresa de software, Rory se sintió muy halagado cuando ese hombre entrado en años empezó a hablar del nuevo Partido Conservador y de la candidatura al Senado. No es que Rory viese de color de rosa la vida en Washington, pues sabía que allí también había ególatras y genta ansiosa de poder, pero lo cierto era que, en virtud de sus antecedentes familiares, se consideraba más capacitado que la mayoría para quitarlos de en medio.

Lo que más lo atraía de esa posibilidad era que el Partido Conservador se proponía recuperar la política de la misma forma que él aspiraba a restituir la dignidad del apellido Kincaid. Tanto el nuevo partido como él deseaban recobrar el honor.

Daba la impresión de que, con la candidatura al Senado, el destino le ofrecía una oportunidad hecha a su medida.

Se asomó por la ventana y reparó en que Jilly Skye se agachaba para sacar una cartera del coche. Los vaqueros gastados ceñían su atractivo y redondo trasero con la misma firmeza que las manos de un hombre. Volvió a reprimir un gemido. El astuto destino también le brindaba la oportunidad de conocer a la tentadora Jilly.

Maldita sea, estaba convencido de que su estado melancólico era culpa de la joven. Al igual que la víspera, solo de verla le daban ganas de bajar la cabeza y esfumarse, es decir, dejar de tomar decisiones hasta que resolviese la cuestión.

Incapaz de dominar totalmente el pánico, Rory carraspeó y se excusó:

—Disculpe, senador, pero tengo que colgar.

Dada la trascendental reunión de la tarde, durante la cual conocería al nuevo director de campaña del Partido Conservador, más le valía situar a la deliciosa Jilly tras las barricadas de la colección de su abuelo. Con un poco de suerte, también podría encerrar con ella los perversos pensamientos que discurrían por su mente.

—Hijo, no permitas que Charlie Jax te acoquine.

—¿Cómo ha dicho? ¿Que me acoquine? —Rory volvió a concentrarse en el senador Fitzpatrick—. ¿Qué quiere decir?

La risilla del senador no le resultó nada tranquilizadora.

—Pese a ser un poco contundente, Charlie representa una ventaja extraordinaria para el Partido Conservador.

Rory protestó.

—Senador, lo que usted define como «un poco contundente» para los demás significa que «te aplasta como una apisonadora».

El senador Fitzpatrick volvió a reír.

—Acabarás por entenderte con él. Aseguraste que estabas dispuesto a afrontar nuevos desafíos.

Rory protestó con más energía y reprimió el deseo de mirar por la ventana.

—En momentos como este tengo el convencimiento de que el verdadero desafío consiste en convencerlo de que se presente para otro mandato.

El senador no dejó de reír y colgó.

Una vez terminada la llamada, Rory abandonó la biblioteca rápidamente y abrió la puerta antes de que su picajosa visitante tocase el timbre. Jilly abrió desmesuradamente los ojos al reparar en lo que Rory esperaba que fuese una expresión aterradora.

—Sígame —masculló el magnate.

Con esa orden a modo de saludo, Kincaid cogió la cartera de cuero que la mujer llevaba y la condujo hacia el ala este de la residencia.

—Lo mismo digo, señor Kincaid, hola —murmuró Jilly—. Sí, desde luego, tiene usted toda la razón, hace una mañana preciosa.

Rory arrugó el entrecejo y la miró de soslayo.

Jilly lo observó a través de sus pestañas muy, pero que muy rizadas y sonrió. En el cutis cremoso de su mejilla izquierda destacó algo en lo que hasta entonces Rory no había reparado.

¡Maldita sea!

¡Tenía un hoyuelo! ¡Ese pequeño y erótico bombón tenía un hoyuelo! Era el tipo de peculiaridad que desarma y que hace que algunos hombres olviden la vestimenta floral, las lentejuelas de la víspera y todo lo que demostraba que esa mujer no era más que otro ejemplo de la fauna más estrafalaria y chiflada de Los Ángeles.

Kincaid intentó convencerse de que él no formaba parte del grupo de «algunos hombres».

Finalmente Rory se detuvo al comienzo de un largo pasillo, delante de una de las diversas puertas cerradas, situadas a uno y otro lado del corredor, y dirigió una mirada especulativa a la mesa de comedor, de madera maciza, arrinconada contra la pared. En cuanto lograra que Jilly empezara a recorrer el pasillo, si retiraba los altos jarrones orientales que adornaban la mesa y buscaba la ayuda del jardinero, tal vez... tal vez podría volcar la mesa y taponar la abertura. Encerrar a la joven le parecía una idea fabulosa.

Ciertamente, se trataba de una idea absurda, pero Jilly Skye con su hoyuelo saltarín en la mejilla izquierda y una begonia bordada en el trasero era tan peligrosa para sus leales ambiciones en el Partido Conservador como una esposa loca encerrada en el desván.

Rory señaló en dirección a las puertas.

—Empiece por aquí —propuso.

Las diez habitaciones la mantendrían ocupada, como mínimo, durante varios días. Deseoso de volver al despacho, Rory aguardó impaciente a que Jilly se moviera. Sabía que debía tomar notas, fijar fechas y olvidarse de las begonias bordadas y los hoyuelos.

Jilly Skye permaneció inmóvil.

—¿Por aquí? —preguntó la muchacha, y recorrió con la mirada las puertas cerradas.

Rory dio unos pasos convencido de que lo hacía para que empezara cuanto antes. Pasó junto a Jilly, abrió la primera puerta, siguió andando por el pasillo, se inclinó de derecha a izquierda y abrió una puerta tras otra.

Jilly continuó donde estaba.

Rory arrugó el entrecejo y regresó a su lado. La joven abrió desmesuradamente los ojos mientras echaba un vistazo a las habitaciones, llenas de ropa y de vestuario de películas colgados en percheros con ruedas.

—¡Maldición! —exclamó Rory—. Tendría que habérselo mostrado ayer. ¿Quiere deshacer el trato?

Rory se dijo que si no deseaba que se fuera se debía solo a que supondría todavía más jaleo.

Jilly pudo finalmente mover lentamente los pies, que la condujeron a la primera estancia. Acarició la manga de lana de un traje de hombre que colgaba del perchero más próximo.

—Por supuesto que no —replicó sorprendida—. No quiero deshacer el trato.

—¿Está segura? —quiso saber Rory, que se sintió comprensiblemente aliviado—. En el ala siguiente hay más habitaciones como estas.

Jilly abrió mucho los ojos.

—¿Más?

—Y todavía más. —Rory se peinó los cabellos—. Jilly, hay ropa por todas partes.

La muchacha se internó en el cuarto y extendió las manos para tocar la tela de los trajes, camisas y corbatas que el abuelo había acumulado a lo largo de los años. En opinión de Rory, solo eran trapos. De repente Jilly se volvió con la mirada encendida; el hoyuelo amenazó con volver a marcarse.

—¿Ha dicho por todas partes?

Totalmente desconcertado por el entusiasmo de la joven, Rory asintió. Ese gesto fue lo que cerró definitivamente el trato. Aquella chica estaba como una cabra.

Diez años atrás, al dejar Caidwater, Rory había decidido evitar a toda costa a los fugados de los manicomios, motivo por el que en ese momento retrocedió, pero al final se detuvo e inquirió:

—¿Realmente le gustan estas cosas?

—Las adoro.

Su sorpresa iba en aumento.

—¿Por qué?

Jilly acarició el terciopelo negro de la capa que el abuelo de Rory probablemente había llevado en una película de hacía mil años.

—¿Alguna vez llevó uniforme escolar? —preguntó la joven. Rory meneó negativamente la cabeza—. Yo, sí. El uniforme era gris y blanco y tuve que ponérmelo durante trece años. La casa de mi abuela también era, principalmente, gris y blanca. Si lo pienso, lo mismo podría decir de su personalidad, de color blanco frío y gris controlador... ¡mientras que esto...! —Jilly volvió a girar sobre sí misma. Rory se quedó fascinado por la energía que su cuerpo menudo despidió—. Estos hilos, las lanillas... los azules, los verdes... los colores, las texturas... —Levantó un brazo como si quisiese abarcarlo todo.

En ese instante algo llamó la atención de Jilly. Se adelantó, inexorablemente atraída, como a algunas mujeres les ocurre en presencia de hombres poderosos. Extendió el brazo con actitud reverencial para acariciar una prenda de color carmesí.

Las yemas de sus dedos volvieron a acariciarla y a Rory le hirvió la sangre.

—Esta prenda... —musitó Jilly con una voz apenas audible—. Está tan lejos como cabe imaginar de lo gris y lo blanco. Para mí representa la vida, una existencia emocionante, sin prohibiciones y multicolor.

La muchacha dejó escapar un suspiro.

Al percibir ese sonido soñador y maravilloso, a Rory volvió a hervirle la sangre, aunque por una razón que no tenía nada que ver con su reacción al ver cómo sus dedos acariciaban las telas. Estaba contrariado. Se suponía que habían llegado a un acuerdo comercial y no estaba dispuesto a que el trato incluyese los comentarios roncos e íntimos de Jilly acerca de los uniformes escolares. No quería que esa mujer lo llevara a pensar en sus pilas de camisas blancas y en la barra de la que colgaban infinidad de trajes de tono gris marengo.

Jilly apartó varias prendas con delicadeza para ver mejor la de color rojo. Se trataba de un vestido de noche, algo que le habría sentado como anillo al dedo a Ginger Rogers. ¡Por Dios!, probablemente era de Ginger, sobre todo si la milésima parte de las leyendas sobre el abuelo del magnate eran ciertas.

La joven siguió con delicadeza el adorno de cuentas de cristal.

—No sabía que la colección de su abuelo incluía ropa de mujer. Por lo que sé, cuando falleció estaba soltero.

—¿Soltero? —Rory rió con ironía—. Dudo que se pueda llamar soltero a un hombre con seis... no, mejor dicho, con siete ex esposas.

Jilly lo atravesó con la mirada.

Rory pensó que ya estaba, que ya había hablado demasiado, y se maldijo por bocazas. Era la señal de que debía marcharse. Jamás se refería a su familia. Si no le quedaba más remedio, daba ligerísimas pinceladas, pero no mostraba cólera ni amargura.

Pese a todo, le resultó imposible apartar la mirada de Jilly. La muchacha deslizó lentamente la tela carmesí sobre su brazo y Rory imaginó el vestido alrededor de su cuerpo menudo y ardiente, como una lengua en torno a una piruleta de canela.

¡Maldición! Se le puso dura y tuvo la sensación de que sus pies eran incapaces de moverse.

—¿Estas prendas pertenecieron a las esposas de su abuelo? —quiso saber Jilly mientras la falda del vestido se deslizaba por la piel cremosa de su muñeca.

—Es posible —repuso con voz entrecortada—. Aunque puede que algunos hayan sido de las esposas de mi padre que, hasta ahora, solo ha tenido cuatro.

Jilly parpadeó y guardó silencio unos instantes.

—En total suman once.

—¡Vaya, también sabe sumar! —masculló Rory.

Kincaid pensó que once mujeres habían entrado y salido de la mansión, once esposas, aunque también había habido muchas más que se habían acostado con su padre y con su abuelo sin llevarlos al altar.

Rory sonrió y esbozó una sonrisa contrariada y amarga porque se dio cuenta de los motivos por los que Jilly lo excitaba tanto: era la viva imagen de los problemas que había tenido a lo largo de la vida.

—Forma parte de esa existencia emocionante, sin prohibiciones y multicolor a la que se ha referido hace un momento.

Era la clase de basura tipo carpe diem que detestaba, las gilipolleces que su familia había utilizado durante décadas para justificar sus excesos.

Jilly volvió a parpadear y bajó la mirada.

—Está bien. —Pasó la mano por otro perchero lleno de vestidos de noche—. Está claro que las esposas han dejado muchas cosas.

—Verá, mi padre y mi abuelo eran muy hábiles para encontrar mujeres a las que no les preocupaba dejar cosas cuando se iban. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Diga lo que se le ocurra y le aseguro que aquí lo dejaron, ya fuera ropa, calzado, sombreros... —Rory hizo una pausa y enseguida añadió—: Incluso abandonaron niños.

Se produjo otro tenso silencio.

—Vaya... bueno... veamos... Por lo que tengo entendido, la madre de Iris...

Kincaid la interrumpió con un ademán brusco.

—Se largó como todas las demás.

Jilly se estremeció, pero Rory tuvo la certeza de que se debía a su tono gélido. De todos modos, ya no se molestó en disimular su amargura. Era mejor que ella supiese cuál era realmente la situación.

¡Vaya, vaya con la existencia emocionante, sin prohibiciones y multicolor! No era más que la racionalización de la irresponsabilidad en una ciudad tan superficial como Los Ángeles.

La joven carraspeó.

—Veamos... me parece que su padre y su abuelo tuvieron muy mala suerte a la hora de elegir esposa.

—Sí, por supuesto. También lo podemos llamar mala suerte. —Rory rió sin alegría y se apartó—. La verdad es que todos los Kincaid hemos hecho elecciones desastrosas en lo que se refiere a las mujeres con las que hemos querido contraer matrimonio.

La percha chirrió sobre la barra metálica cuando Jilly pasó de un perchero a otro un traje de hombre de los años treinta del siglo XX. Comprobó el número de la etiqueta de color que había colocado en la manga y a continuación cogió el cuaderno para catalogar el número del artículo, su descripción y el destino recomendado. Al sujetar el lápiz notó un calambre en la mano, por lo que suspiró y levantó la cabeza mientras masajeaba sus dedos atenazados. Al día siguiente llevaría el ordenador portátil e introduciría directamente la información en la base de datos.

Un golpe seco en el pasillo, al otro lado de la pared de la habitación, la llevó a coger el lápiz y centrarse diligentemente en la hoja del archivo. A pesar de que ya había transcurrido la mañana, lo cierto era que no le apetecía hablar nuevamente con Rory.

Ese hombre era muy imponente, muy atractivo, muy... amargado.

Jilly cerró los ojos con fuerza. Evidentemente, Rory no tenía una opinión demasiado buena de las mujeres que, a través del matrimonio, habían pasado a formar parte de la familia.

De las once, ninguna le caía bien.

Descartó esa idea perturbadora y se centró en Kim. Tenía trabajo por delante, ya que Rory pensaba que Kim había elegido abandonar a Iris. No sabía exactamente en qué consistía ese trabajo, pero la reacción ante Rory, que el día anterior tanto había intentado negar, seguía siendo un obstáculo casi insalvable.

A Kim le había parecido que se trataba de una broma, pero, tras otro rato en compañía de Rory Kincaid, Jilly ya no se reía. Había algo en el aspecto exótico de ese hombre, en su pelo negro, su piel morena y sus ojos azules que echaba a volar su fantasía.

En un instante, la joven pasaba de tocar un sombrero de fieltro de hombre a correr por las dunas doradas y onduladas, perseguida por un hombre vestido de blanco que montaba un corcel árabe. La risa del príncipe del desierto resonó provocadora y deliciosa; a renglón seguido, la cogió en sus brazos y la estrechó contra su cuerpo. El corazón del hombre latió junto a su espalda con más intensidad que los cascos del caballo. Ardientes como el fuego, sus ojos azules la traspasaron y movió cálidamente los labios junto a su oreja para decirle que la llevaría a la kasba.

Jilly suspiró. Lo que más la preocupaba de esa fantasía reiterada era su propia carrera por la arena porque, en realidad, no se trataba de una huida. Si era sincera, no le quedaba más remedio que reconocer que, en lugar de correr, lo que intentaba era que él la persiguiera y la pillase.

Aguzó el oído al percibir otro golpe seco en el pasillo. Gimió para sus adentros y pensó que el príncipe... mejor dicho, que Rory acababa de llegar. Un suave palmoteo acompañó el golpe seco y las prendas del perchero más cercano a la puerta comenzaron a balancearse. A menos que hubiera reducido drásticamente su tamaño, la persona que acababa de colarse en la estancia no era el individuo al que Jilly tanto quería evitar.

Jilly carraspeó y preguntó:

—¿Hay alguien ahí? ¿Iris?

En lugar de obtener respuesta, la ropa se bamboleó un poco más y las perchas chirriaron. Tal vez la niña se comportaba tímidamente porque no recordaba que el día anterior la había visto. Al fin y al cabo, la habían despertado de la siesta y estaba medio atontada.

Jilly sonrió para sus adentros, terminó de catalogar el traje y con el rabillo del ojo avistó una figura menuda que se aproximaba paso a paso. Fingió que no se daba cuenta de que Iris acortaba distancias sigilosamente. No entendía mucho de niños, sobre todo porque su abuela jamás le había permitido serlo, pero era toda una experta en sentirse sola.

A las niñas pequeñas y solitarias les gusta observar; las niñas pequeñas y solitarias observan a las personas y luego participan.

Jilly cogió un sombrero de señora, de copa poco profunda y ala ancha, que colgaba en un perchero cercano. Era de terciopelo negro y estaba adornado con plumas de avestruz doradas. No pareció ser un buen anzuelo para llamar la atención de la cría de cuatro años. Con un amplio movimiento del brazo, Jilly soltó el sombrero «por accidente» y la prenda acabó cayendo milagrosamente cerca del escondite de Iris.

—¡Vaya! —Jilly fue en busca del sombrero y cuando se agachó a recogerlo se topó cara a cara con Iris. Con el accesorio de terciopelo negro sobre los ojos, Iris estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la mullida alfombra. Jilly no perdió la sonrisa, levantó delicadamente el ala del sombrero y se encontró con la mirada de Iris, tan azul como la de Rory—. Volvemos a encontrarnos.

Iris se incorporó como pudo y al erguirse se echó el sombrero hacia atrás. Una de las plumas doradas se meneó como la cola de un perro.

—Usted es la señora que me dio agua.

Jilly estudió azorada la vestimenta de la niña. Su sorpresa no tenía que ver con el sombrero o, al menos, no fue lo único que la dejó atónita. A decir verdad, el sombrero combinaba con el vestido que Iris se había puesto. Pese a ser mediodía de una jornada laborable, la niña lucía un vestido de terciopelo negro que llegaba hasta el suelo. Era de manga larga y cuello alto; varias hileras de encaje dorado adornaban la falda, desde el talle imperio hasta el dobladillo.

—Bueno... veamos... ¿estás jugando a disfrazarte?

Iris miró hacia el suelo.

—No. Rory me dijo que me pusiera esta ropa.

—¡Caramba! Está bien... No cabe duda de que es elegante. —Aunque le gustaba disfrazarse,: Jilly se dio cuenta de que, en cualquier circunstancia, la vestimenta de Iris era totalmente inadecuada para una niña de cuatro años... a no ser que tuviera audiencia con la reina de Inglaterra. Por lo visto, Rory sabía de niños incluso menos que ella. Sonrió y preguntó—: ¿Qué has hecho por la mañana?

—He ayudado a la señora Mack.

La señora Mack era el ama de llaves; se había presentado a Jilly poco después de que por la mañana Rory la dejase sola. Reparó en la mancha de polvo que Iris llevaba en una de las mangas de terciopelo.

—Me juego la cabeza a que la señora Mack estaba limpiando.

Iris asintió y automáticamente movió la mano para chuparse el pulgar, pero no tardó en apartarla.

Sin decir nada, Jilly admiró el dominio de sí misma que la pequeña acababa de demostrar. Era algo que también tenían en común: chuparse el dedo. Jilly se consolaba de la misma manera hasta que cumplió cinco años. Por entonces su abuela pidió al dentista que fabricase un aparato que Jilly se ponía por la noche. Si mientras dormía se olvidaba de cumplir el edicto de su abuela contra ese hábito, los afilados dientes metálicos del aparato se le clavaban en la yema del pulgar. Aún recordaba que el dolor la despertaba.

—Bueno...

Jilly se mordió el labio inferior con actitud de preocupación. La pequeña no dejó de observarla solemnemente y la muchacha ya no supo qué decir.

A Iris le hizo ruido el estómago y rió.

Jilly sonrió. El hambre era un lenguaje transgeneracional.

—Me parece que tienes hambre. —La niña asintió—. Yo también. —Apartó el sombrero de terciopelo de la cabeza de la niña—. ¿Quieres que vayamos a buscar algo de comer? La señora Mack ha guardado mi fiambrera. Dijo que la pondría en la nevera. ¿Me mostrarás dónde está la cocina?

Iris asintió y preguntó:

—¿Ha traído su fiambrera?

Dado que no sabía cómo se desarrollarían los acontecimientos, Jilly se había llevado el almuerzo.

—Por supuesto. ¿Y tú?

Iris negó con la cabeza.

—Siempre como en la cocina.

—Por supuesto, es normal. —Jilly siguió a la niña pasillo abajo—. ¿Quién te prepara la comida? ¿La señora Mack?

—No, Rory. Dice que la señora Mack ya tiene bastante trabajo.

Jilly enarcó las cejas. ¿Rory ayudaba a la niña a vestirse y le preparaba el desayuno?

—¿No tienes niñera? ¿No hay nadie cuyo trabajo consista en ocuparse de ti?

—Nina ha conseguido otro trabajo y cuida a un bebé.

A Jilly se le encogió el corazón. La pequeña había perdido a su padre y a su niñera y vivía con un hombre que la vestía ridículamente con ropa de terciopelo negro y encajes dorados.

Iris la condujo por un corto tramo de escalera, empujó la puerta de batiente y llegaron a una cocina tan grande como Things Past. La iluminación de los fluorescentes rebotó en las paredes blancas, las encimeras de granito y los electrodomésticos de acero inoxidable, por lo que durante unos segundos quedó deslumbrada. Parpadeó y reparó en que a dos kilómetros de distancia, en la otra punta de la cocina, un hombre moreno cerraba la puerta de una de las dos enormes neveras.

Rory miró a su tía y a su empleada.

—Iris... mejor dicho, tía. Estaba a punto de ir a buscarte. Tu almuerzo está prácticamente listo. —Abrió la nevera e introdujo la mano en ella—. Me atrevo a suponer que esto... —Rory se volvió hacia Jilly y le ofreció su fiambrera de Perdidos en el espacio—. Supongo que esto es suyo.

¡Maldición! Pese a lo mucho que había deseado evitar a Rory, Jilly se dio cuenta de que lo único que podía hacer era andar sobre ese suelo reluciente y recuperar su fiambrera. En lugar de concentrarse en la comida que preparaba, Kincaid se limitó a observarla con mirada firme.

Jilly titubeó. A pesar de la distancia que los separaba, tuvo la sensación de que algo la tironeaba. Rory parecía atraerla a pesar de que no había movido su cuerpo alto y delgado. La muchacha desplazó los pies como si tuviesen voluntad propia. Rory no dejó de contemplarla.

Mientras atravesaba la cocina, Jilly cobró conciencia de sí misma de una forma extraña, nueva y enriquecedora: reparó en el ritmo de sus pisadas. Su cuerpo avanzó fluida y sensualmente. A cada paso que daba, el algodón de la blusa frotaba su ombligo con caricias suaves y delicadas, lo que bastó para ponerle la carne de gallina. Con la misma rapidez con la que subió su temperatura corporal, se le erizó la piel de las piernas, los brazos y el torso. Sus pezones se endurecieron.

¡Vaya, vaya!

Sin pensar en lo que hacía, la joven se humedeció los labios y la mirada de Rory se agudizó. Sorprendida por su propia actitud, Jilly trastabilló. Hacía un instante había tenido lujuriosas fantasías con ese hombre perturbador, y a continuación se convertía en una vampiresa de labios húmedos que caminaba hacia él. En su vida había hecho nada parecido. ¿Qué le pasaba?

De repente lo tuvo claro de forma tan súbita y abrumadora que volvió a tropezar.

Llegó a la conclusión de que Rory sacaba lo peor de ella.

Se dijo que, después de todo, probablemente su abuela tenía razón.

Esa idea perturbadora no contribuyó a disminuir su hipersensibilidad. Cada vez que movía las piernas notaba el roce del algodón de los vaqueros en las corvas y en cierto momento ese contacto áspero subió por sus muslos. Los pezones, en erección, presionaron las copas del sujetador.

Deseó fervientemente que Rory no se diese cuenta de nada.

La suerte estuvo de su parte. Cuando llegó a su lado, el dueño de la mansión le ofreció la fiambrera con expresión impávida y con la mirada fija en su nariz. Era una actitud bastante neutral, pero cuando Jilly cogió el asa, Rory no soltó la fiambrera. La mirada de la joven pasó de la representación metálica de Robot y el resabidillo Will Robinson a los nudillos blancos de Kincaid y a sus ojos fijos, al parecer a regañadientes, en sus senos.

A Jilly se le secó la boca, se le quitó el hambre y notó que, por encima de la carne de gallina, se le volvía a poner la carne de gallina. ¡No podía ser! Cerró los ojos.

Tal vez ella también sacaba lo peor de Rory.

—Quiero mi almuerzo.

Rory parpadeó y desvió la mirada. La orden de Iris también sirvió para que Jilly recobrase la normalidad. Su piel volvió a ser su piel, sus andares un modo de moverse y Rory un hombre que... que conseguía que su piel cosquillease.

En apariencia, Rory estaba totalmente tranquilo y sereno. Jilly se dijo que, probablemente, se había inventado el episodio durante el cual ninguno de los dos había soltado el asa de la fiambrera.

¡Por los pelos...! Desde el principio, Jilly había albergado la esperanza de que acabasen por establecer una suerte de amistad, ya que nada más era seguro... pero, si a eso vamos, nada era seguro ni aconsejable.

Jilly dirigió la mirada hacia la encimera y se fijó en el plato que Rory había preparado para Iris. Volvió a mirarlo. Grande como una bandeja, el plato de loza blanca estaba lleno de diversos alimentos, desde lonchas de rosbif hasta minibocaditos dulces.

Iris también pasaba revista a su almuerzo. Se había sentado en el taburete situado junto a Rory, y Jilly supuso que estaba allí precisamente con ese propósito. Señaló la carne con un dedito y dijo:

—No. —Rory retiró el rosbif—. No —repitió Iris, y señaló el apio cortado en juliana. Jilly miró a Rory, que tragó saliva y dejó el condenado apio sobre la encimera—. No, no y no.

Entonces desaparecieron un minibocadillo con manteca de cacahuete, dos trozos de manzana y un triángulo de queso.

Rory había palidecido. Jilly arrugó el entrecejo mientras observaba al magnate, que estudió el rostro de su tía. Pareció concentrarse... mejor dicho, se puso nervioso mientras aguardaba el veredicto.

Iris recorrió el plato con la mirada y finalmente declaró:

—Así está bien.

Rory liberó lentamente un suspiro contenido y se masajeó la nuca mientras la chiquilla se apeaba del taburete. Entregó el plato a su tía, que caminó con cuidado hacia una mesa pequeña situada bajo la ventana.

Azorada, Jilly paseó la mirada de Rory a la comida de Iris y volvió a fijarla en el dueño de la casa.

—En ese plato prácticamente no hay nada.

Kincaid le volvió la espalda y replicó:

—Déjese de tonterías. Tiene de sobra.

A Jilly le costó creer lo que acababa de oír.

—¿Cómo dice? ¿Le parece que bocaditos dulces, palitos salados, barquillos de vainilla y regaliz rojo son alimento suficiente?

La puerta de la nevera se cerró violentamente.

—¿Alguna vez ha oído hablar de los cuatro pilares?

—¿Los cuatro pilares?

—Sí, claro. Me refiero a calcio, hidratos de carbono, galletas y golosinas.

Kincaid abrió una botella de Pellegrino y sirvió dos vasos de agua con gas.

Jilly se frotó la frente. El regaliz pertenecía a la categoría de golosinas, los barquillos a las galletas y los palitos salados a los hidratos de carbono. Su cerebro comenzó a funcionar e inquirió:

—¿Está seguro de que los minibocaditos dulces corresponden a la categoría de productos ricos en calcio?

Rory acercó un vaso de agua fría a Jilly y alzó el otro.

—Al fin y al cabo, son blancos, ¿no? Como la leche.

Jilly no podía creer lo que oía. Se quedó boquiabierta y murmuró:

—Pero...

—Algo de beber —ordenó Iris desde su mesa.

Rory se apresuró a servir otro vaso de Pellegrino.

Iris lo rechazó con la misma presteza.

Una idea pasó por la mente de Jilly mientras Rory ofrecía a su joven tía tres bebidas: limonada, zumo de naranja y, por petición de la niña, Coca-Cola.

Craso error: Iris quería una Coca-Cola light.

A Rory no se le movió ni un pelo.

Cuando Iris se dio finalmente por satisfecha, Kincaid regresó junto al vaso que había dejado en la encimera. Bebió un trago generoso, como si el esfuerzo precedente lo hubiera deshidratado.

Jilly también bebió agua.

—¿Qué sucedió con la niñera de Iris?

Rory carraspeó.

—Se buscó otro trabajo. Dentro de unas semanas me llevaré a Iris de aquí y decidí que me apañaría con ella hasta que nos mudemos.

—¿Se apaña con la niña?

Jilly pensó que seguramente Kincaid sabía que los vestidos de terciopelo y los almuerzos preparados con minibocaditos dulces no eran el modo más habitual de ocuparse de un crío.

Rory se encogió de hombros.

—Nos estamos acostumbrando el uno al otro —replicó en tono neutral.

—Sin duda resulta difícil —comentó Jilly. Tal vez reunir a Kim con Iris podía convertirse en algo tan sencillo como demostrar que para Rory tenerla consigo suponía muchas molestias—. Me refiero a que para un soltero tiene que ser difícil ocuparse repentinamente de una niña.

—Las dificultades no vienen al caso —respondió con firmeza—. Soy responsable de Iris y me propongo educarla bien.

Jilly bebió otro sorbo de agua para disimular su sorpresa. Cabía la posibilidad de que Kincaid se preocupase realmente de la pequeña.

Rory volvió a mirar a Iris y carraspeó por segunda vez.

—Cuando termines de comer descansarás un rato —comunicó a la niña con una autoridad forzada.

—No.

Jilly tuvo que reprimir una sonrisa cuando Rory introdujo un dedo en el cuello de la camisa y la echó hacia delante. Parecía que se había quedado sin aliento. Por mucho que tuviera la intención de educar bien a su tía de cuatro años, de momento no era precisamente hábil en el trato con los niños. La idea que había tenido hacía algunos minutos volvió a su mente.

—Iris... —Rory intentó insistir—. Quiero decir, tía...

—Quiero salir a jugar. —Su tono sonó endiabladamente imperativo y traspasó con la mirada a su sobrino—. También quiero que juegues conmigo.

Rory volvió a estirar el cuello de la camisa y suspiró.

—De acuerdo.

Iris aún no había terminado de plantear sus exigencias.

—Quiero que me lleves a dar un paseo en canoa.

—¿Un paseo en canoa? —repitió Rory, y meneó negativamente la cabeza—. No puede ser. Esta tarde tengo una reunión y no hay tiempo.

Ante la negativa de Rory, la niña entornó los ojos. Cogió un minibocadito dulce y lo apretó, por lo que el centro líquido goteó entre sus dedos pulgar e índice.

—Greg siempre me lleva a pasear en canoa —añadió, como si retase a Rory a llevarle nuevamente la contraria. Desvió la mirada hacia Jilly y sonrió de forma encantadora; mejor dicho, esbozó la sonrisa normal y simpática de una cría de cuatro años—. Y usted también. Quiero que venga. Por favor, ¿vendrá con nosotros?

Rory no pareció detectar que la niña se dirigía a Jilly con un tono distinto al que empleaba con él. No quitó ojo de encima a su tía mientras respondía por Jilly con actitud tajante:

—No puede. Tiene que trabajar.

Jilly frunció el ceño. Nadie le decía lo que podía o no hacer. Hacía tiempo que nadie decidía por ella.

—Quiero que venga —insistió Iris, y volvió a entornar los ojos—. Greg no está y quiero que venga alguien más para que juegue conmigo.

Rory suavizó el tono:

—Tía, dame un respiro. La señorita Skye está ocupada.

Jilly sabía que no debía ir. No solo tenía que clasificar las prendas, sino que prefería evitar a Rory. Por favor... Ese hombre le ponía los pelos de punta. Debía guardar las distancias con él a no ser que encontrase la manera de calmarse y de defender con éxito la posición de Kim. Por otro lado...

—No puede —repitió Rory.

El magnate volvía a las andadas. A Jilly le molestó. «No puede, no debe, no es aconsejable.» De pequeña había oído tantas veces esas palabras que se habían convertido en el tema de su infancia solitaria. Todas aludían al control, mejor dicho, a intentar controlarla a ella.

—Iris, desde luego que puedo jugar contigo —intervino impulsivamente. Se dijo que, al fin y al cabo, se trataba de la hija de Kim—. No sé mucho de canoas, por lo que tendrás que enseñarme. —Poco dispuesta a comprobar la reacción de Rory a su actitud rebelde, Jilly no dejó de dirigirse a Iris—: Claro que, antes de salir a jugar, tendrás que comer. En mi fiambrera hay un bocadillo de queso y brotes de soja. Te daré la mitad.

Iris titubeó unos segundos, pero Jilly no cedió.

—Está bien —aceptó la pequeña—. Pero solo la mitad.

—Y también te pondrás ropa con la que puedas jugar —apostilló Jilly—. Por ejemplo, pantalón corto y camiseta.

—Vale —dijo la niña al cabo de unos segundos, y movió afirmativamente la cabeza.

—Alabado sea el Señor —musitó Rory en un tono apenas audible.

En lugar de mirarlo, Jilly se volvió y apoyó la fiambrera en la encimera. Abrió la tapa con un chasquido y buscó el bocadillo.

—Entonces ¿no fue usted quien escogió ese vestido por la mañana?

—¡Por favor, claro que no! Ella da la orden y yo lo descuelgo.

«Ella da la orden...» Jilly supo que lo que había pensado hacía un rato era correcto; prácticamente compadeció a Rory. Casi lo compadeció, pero no del todo. Otro gallo habría cantado si Kincaid no hiciera esfuerzos por entenderse con Iris. De todos modos, era su oportunidad de apuntarse un tanto a favor de Kim. Cabía la posibilidad de que, si se daba cuenta de que no era el tutor ideal para la niña, más adelante estuviese dispuesto a negociar la cuestión. Jilly miró a Rory y preguntó:

—¿Se le ha ocurrido pensar que la niña lo tiene aterrorizado?

Capítulo 4

Rory se preguntó si tenía terror a Iris, pero ni se dignó responder a la pregunta de Jilly mientras aguardaban en silencio a que la niña terminase el bocadillo y se cambiara de ropa. Cuando estuvo lista, los tres se dirigieron al estanque para canoas en uno de los carritos de golf de la finca.

Las dos féminas parlotearon y Rory no intentó inmiscuirse en la conversación. Le molestaba sobremanera que Jilly los acompañase. Podría haber hecho caso de su poco sutil indirecta y haberse quedado en la casa, pero ni se le ocurrió.

Kincaid hizo una mueca. Tampoco le resultaba sencillo negarle algo a Iris. Tenía un deber hacia ella, un deber que se tomaba muy en serio, y había tratado con suficientes escolares que aprenden a usar el ordenador como para reconocer que la niña no mostraba demasiado cariño por él. Por lo visto, Roderick prácticamente no le había hecho caso e Iris buscaba a Greg para que la cuidase y le hiciera de padre. Desde que Greg había dejado la ciudad y emprendido una corta gira para presentar su última película, la animosidad de la cría había ido en aumento.

Al pensar en su hermano, Rory experimentó una ligera punzada de culpa. Greg había insinuado a veces que quería hacerse cargo de Iris, pero Rory no estaba dispuesto a tomarlo en serio. Las instrucciones de Roderick eran claras y Rory suponía que, hacia el final de su vida, el anciano había sentado la cabeza y había comprendido que el arte y la función de padre eran una mezcla explosiva. Por una vez en su vida, un Kincaid había tenido en consideración el bienestar de un niño y Rory no estaba dispuesto a oponerse a la única decisión generosa que un miembro de su familia había tomado.

El jolgorio de las chicas se coló en su pensamiento. A sus espaldas, en el asiento trasero del carrito, Jilly jugaba con Iris. La pequeña estaba encantada con los divertidos comentarios de Jilly y Rory estuvo en un tris de sonreír ante sus risillas, pero no tardó en fruncir el ceño.

Jilly... No tuvo más remedio que reconocer que había sido una de sus decisiones menos inteligentes.

El rifirrafe matinal con Jilly había reforzado su primera impresión, según la cual la joven no era más que otra chalada excéntrica de Los Ángeles, motivo más que suficiente para no bajar la guardia; una mujer que aspiraba a una vida sin limitaciones solo representaba problemas.

Si a ello añadía que esa tarde tenía la primera reunión de campaña con los miembros del Partido Conservador, la sensación de desastre inminente adquiría el peso de un yunque de dos toneladas. Se masajeó la nuca para relajar la tensión que parecía atenazar su cuello.

¡Maldición! Estuviera o no chalada esa mujer y tuviese o no una reunión decisiva, no podía permitir ni permitiría que el yunque cayese. Ni soñarlo. Diez años de experiencia en el vertiginoso mundo de la informática le habían enseñado a controlarse. Había aprendido a analizar los problemas en lugar de permitir que lo agobiasen. Una mujer estrafalariamente vestida no lo echaría todo a perder.

Para mantener el control de la situación con Jilly Skye, le bastaría detectar los posibles problemas y desactivarlos. En cuanto lo pensó, una abeja zumbó junto a su nariz. ¡Claro que sí! Su mente se centró inmediatamente. Vio ante sus ojos el posible problema número uno.

Clavó el pie en el freno, se volvió bruscamente hacia Jilly y preguntó:

—¿Es alérgica a las picaduras de abeja?

Rory hizo frente a la mirada de sorpresa de Jilly y se convenció de que se trataba de una pregunta muy acertada. Veamos, una picadura de abeja puede significar un problema grave. Si la abeja la picaba y la joven dejaba de respirar, seguramente se vería obligado a practicarle la respiración artificial, sus bocas se encontrarían... Dios mío... Su sangre... se heló... sí, esa era la definición correcta, su sangre se heló solo de pensarlo.

La joven frunció las cejas, dejó de hablar con Iris y separó nuevamente los labios para responder:

—No.

—Me alegro.

Parcialmente aliviado, Rory se dio la vuelta, pisó el acelerador y siguió pensando. ¿Qué más podía salir mal durante la hora siguiente? El carrito de golf... el estanque... el remo...

Por descontado que la respuesta era evidente: mujer con curvas, canoa que vuelca.

¡Fantástico! Jilly se caería al agua.

Rory imaginó la blusa, delgada como el papel, adherida a los pechos de la joven y los vaqueros que ceñirían su trasero y sus fabulosos muslos. Tendría que acompañarla de regreso a la casa, probablemente tendría que llevarla en brazos, el equipo del Partido Conservador se presentaría antes de lo previsto y...

¡Maldición! Por si eso fuera poco, también en ese caso existía la amenaza de tener que practicarle la respiración artificial. Por segunda vez hundió el pie en el freno.

—Espero que sepa nadar.

Jilly lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Sí, claro.

—¿Está segura?

—Por supuesto.

Kincaid masculló algo entre dientes y volvió a acelerar, aunque sin tanto ahínco. Condujo el carrito por el camino en zigzag y por fin llegaron al fondo del cañón. Cuando frenó junto al cobertizo de los barcos oyó que Jilly dejaba escapar un suspiro. No hizo caso de ese sonido y abandonó el carrito de un salto. Jilly e Iris lo siguieron a paso tranquilo, por lo que tuvo tiempo de dar la vuelta a la pequeña canoa de aluminio y recoger el remo y el chaleco salvavidas de la niña.

Jilly se detuvo en la orilla cubierta de hierba, levantó la cabeza y contempló la cascada que, con un rugido sordo, caía por la ladera del cañón y alimentaba el estanque para canoas. A renglón seguido recorrió con la mirada la serpenteante cinta de agua que recorría el campo de golf de nueve agujeros y par tres de Caidwater.

—Esto es... es... es impresionante —comentó la dueña de la tienda.

Rory entregó el chaleco salvavidas a Iris.

—Yo lo definiría como ampuloso y exagerado. —Rory introdujo la canoa en el agua y permaneció de pie a su lado, con un pie en el fondo, a fin de estabilizar la ligera embarcación. Llamó con el dedo a Iris y comprobó que el chaleco de la pequeña estaba correctamente colocado antes de subirla a la canoa—. Tía, en el banco delantero. —Luego le tocó el turno a Jilly, que avanzó como si se dispusiera a embarcar por su cuenta y riesgo—. ¡Vaya, vaya! —masculló Kincaid.

Era el momento ideal para un buen remojón. La cogió de las axilas, la balanceó de la orilla a la canoa y sus dedos se hundieron en la piel suave de sus pechos.

Rory se quedó petrificado, con los pies de Jilly a quince centímetros del suelo, mientras el cabello alborotado de la joven le hacía cosquillas en la barbilla. Se alegró de que no estuvieran cara a cara, pero, aunque en ese instante no viese el verde inconmensurable de sus ojos, sucedió lo que había temido desde el momento en el que la conoció. La energía discurrió entre ambos, una suerte de fuerza vital ardiente y chisporroteante que subió por los músculos tensos de sus piernas, se extendió hacia las yemas de sus dedos y, con una sucesión de chispazos, se topó con la electricidad que manaba del calor suave y tierno del cuerpo de la joven.

Kincaid lanzó una muda maldición y dejó caer a Jilly, que chocó contra el fondo de la canoa y emitió un estrépito metálico.

La muchacha se sentó junto a Iris. Rory apretó los dientes y ocupó el otro banco, tras ellas. Desde el momento en el que vio las uñas de los pies de Jilly, pintadas de rojo cereza, supo que esa chica le causaría graves problemas. Cogió el remo y, aunque era más delgado que el cuello de cierta mujer que conocía, lo acogotó.

Iris señaló con actitud imperativa y dijo:

—Vamos para allá.

Rory remó sin esfuerzo e intentó mantener la calma. De acuerdo, entre Jilly y él existía un ligero chisporroteo, no era necesario que cundiera el pánico. Solo se trataba de otro motivo por el que estar ojo avizor ante la posibilidad de que se produjera un desastre como el del yunque a punto de desplomarse.

—Será mejor que os situéis en el centro del banco —aconsejó.

Volvió a su mente la premonición de una Jilly calada entre sus brazos. Llegó a la conclusión de que, dadas las chispas que fluían, ambos se electrocutarían.

Remó lenta y afablemente, sin realizar movimientos bruscos, y los pocos comentarios que realizó los dirigió exclusivamente a Iris. El estanque estaba lleno de percas y truchas, y le mostró los sitios en los que, de pequeños, Greg y él habían pescado.

Durante unos años ambos se criaron a la buena de Dios, pero al cabo de un tiempo, incluso antes de que le cambiara la voz, Rory ya había madurado. Llegó el día en el que se dio cuenta de que, como mínimo, Caidwater necesitaba un adulto entre sus paredes.

A medida que se alejaban de la cascada, el sonido se convirtió en un suave murmullo de fondo. Remó sin cesar y, en medio de ese rítmico sonido y movimiento, Rory acabó por relajarse. Un pez saltó a lo lejos y el sol demasiado cálido aflojó sus músculos e incendió mechones en medio de los rizos oscuros de la melena de la mujer que tenía delante.

—¡Alto!

Rory se estremeció ante la brusca orden de Iris y la canoa se balanceó.

Jilly dejó escapar un jadeo y se aferró a la borda de aluminio, por lo que la embarcación volvió a agitarse peligrosamente.

—¡Quieta! —aconsejó, y contuvo el aliento hasta que la canoa dejó de mecerse—. Bien, tía, ¿qué es lo que quieres?

Iris señaló hacia la derecha.

—Quiero ir a la isla, tu isla y la de Greg.

Kincaid pensó que no disponían de demasiado tiempo.

—No me parece lo más...

—Por favor —suplicó la niña.

Rory sabía que las buenas maneras eran imprescindibles, y los libros para padres que había leído aconsejaban recompensar a los niños cuando mostraban un buen comportamiento. No estaba muy seguro de que fuese imprescindible demostrar a Iris que su actitud le había agradado, por lo que puso rumbo a la «isla» sin decir nada. En realidad, no se trataba de una isla propiamente dicha, sino de una zona sin desarrollar del lecho del cañón, zona que no formaba parte del campo de golf.

En cuanto llegaron, Iris desembarcó sin darle tiempo a ayudarla y Rory tuvo que clavar el remo en el fangoso fondo del estanque para no zozobrar.

Jilly se aferró a las rocas y miró preocupada en la dirección que había tomado la pequeña.

—¿No pasará nada?

Rory negó con la cabeza.

—Mi hermano la trae mucho a la isla. De pequeños era uno de nuestros lugares preferidos.

Jilly se volvió a medias para pasar por encima del banco y se protegió los ojos con la mano a fin de mirarlo directamente.

—¿Se crió aquí?

Kincaid asintió, movió las piernas y con la rodilla rozó la pantorrilla de Jilly, que se apartó rápidamente.

—Se lo crea o no, mi abuelo y cualquiera de las esposas con las que estuvo fueron más estables que mis padres —respondió, aunque en realidad tampoco fue mucho lo que explicó. Aproximadamente dos veces al año, su madre recordaba que tenía hijos, momento que escogía basándose en una complicada fórmula que incluía las fechas de los desfiles de moda de París y el estado de su cuenta bancaria. Las visitas de su padre eran incluso más esporádicas. Rory jamás había encontrado un motivo o una explicación para semejante egoísmo—. Greg y yo siempre hemos vivido en Caidwater.

—¿Fue un buen lugar en el que crecer?

Rory pegó un brinco de sorpresa. La inmensa mayoría de personas suponía que vivir en medio de la opulencia de la mansión garantizaba una infancia feliz.

—No —repuso con toda franqueza—. Por eso no me arrepentiré de llevarme a Iris de aquí.

En ese momento fue Jilly la que se sorprendió. Giró totalmente sobre el banco y Rory se movió para acompasar su movimiento, por lo que de repente quedaron cara a cara, con las piernas de la muchacha encerradas entre las de él, que eran mucho más largas. Una rodillera de los vaqueros, adornada con un parche de color rojo carmín que decía «¡Desmelénate!», rozó el interior del muslo derecho de Rory como si de una boca se tratara y el ardor salió disparado hacia su entrepierna.

—¿Se la llevará? —inquirió Jilly.

—Hummm... hummm —masculló Rory, y la miró a los ojos—. Vivo cerca de San Francisco y dentro de unas semanas abandonaremos definitivamente el sur de California y Caidwater.

La distancia entre ambos era tan corta que Rory se quedó fascinado por la piel de la joven.

—Da la sensación de que está deseoso de irse. —Jilly tragó saliva—. ¿Qué pasa? ¿En la casa hay fantasmas?

Rory enarcó las cejas.

—Tal vez —respondió lentamente. Quizá la casa estaba poblada por los fantasmas de los escándalos y las traiciones de sus antepasados—. Será mejor que no hablemos de ese tema.

Kincaid vio que la joven volvía a tragar saliva.

—¿De qué le apetece hablar?

Un montón de pecas diminutas, de un tono apenas más dorado que el de su cutis, besaba los pómulos altos de Jilly.

Besaba... ¿Por qué demonios pensaba en besos justo ahora? No se le ocurrió nada mejor que prestar atención a la boca de Jilly. Al igual que el resto de su persona, de convencional no tenía nada. El labio inferior era grueso, casi parecía hinchado, mientras que el superior presentaba una ligerísima inclinación. En realidad, esa muchacha ambiciosa tenía infinidad de sensibles terminaciones nerviosas. Era injusto que Jilly poseyera esa melena alborotada, unos pechos voluptuosos y, por añadidura, una boca hecha para besar.

Mejor dicho, para que él la besase.

Medio excitado, Rory notó que otro flechazo ardiente salía disparado hacia su entrepierna.

Paseó la mirada a su alrededor y reparó en que estaban totalmente solos. Era imposible que Iris o un teleobjetivo los pillasen. Aquella era una oportunidad a prueba de desastres. Esa idea repentina lo desconcertó. Rory Kincaid, que por regla general era la personificación de la sobriedad y la responsabilidad, solo pensaba en robar un beso.

Mejor dicho, solo pensaba en robar un beso a una mujer tan menuda y deliciosa como Jilly Skye. Aquella criatura no se parecía en nada a las bellezas calculadoras e interesadas que solían despertar su interés. Era una mujer bromista, que se presentaba a trabajar con una fiambrera y una combinación alucinante de curvas exuberantes y peligrosas.

¿Qué riesgo suponía un beso? Sobre todo, teniendo en cuenta que Jilly estaba hecha para ser besada y porque la electricidad volvía a aumentar, las chispas encendían el aire entre ambos a pesar de que solo rozaba la rótula de la muchacha con el interior de su muslo. Rory se inclinó.

Jilly se echó hacia atrás.

Kincaid estuvo a punto de esbozar una sonrisa; la posibilidad de besarla le resultaba cada vez más apetecible, pese a que era tan absurdo como antes.

—¿Por qué se aparta?

Rory estiró la mano y liberó la melena de Jilly del pasador. La joven no se movió cuando sus indomables rizos se desparramaron sobre sus hombros.

El hombre cogió un sedoso mechón entre el pulgar y el índice. Tironeó con delicadeza, por lo que Jilly se inclinó, aunque mantuvo quieta su boca perfecta. Rory recordó el tic nervioso que la llevaba a moverla y se alegró de que en ese momento no estuviese alterada.

Jilly se humedeció los labios con la lengua y Rory estuvo en un tris de decirle que ya lo haría él, pero como eso requería demasiado tiempo, inclinó la cabeza y la dirigió hacia la húmeda y deliciosa boca de la joven.

—No creo que le apetezca hacer lo que está a punto de hacer —declaró Jilly.

Rory se contuvo.

—Por muy extraño que parezca, creo que me apetece. —Tuvo que reconocer que, pese a ser muy poco habitual en él, ansiaba saborear sus labios—. ¿Y a usted?

Jilly abrió desmesuradamente los ojos.

—Hummm... No lo entiende. Esta fecha... hoy es un día poco propicio para nuevas relaciones —se apresuró a añadir.

—¿Cómo dice?

La mirada de la muchacha se tornó nerviosa, pero sus labios siguieron siendo tentadoramente húmedos.

—He dicho que es un día poco favorable para emprender nuevas relaciones.

Rory rió ligeramente.

—¿Quién lo dice?

—Bueno... verá... mi carta astral. Consulto a una astróloga que interpreta diariamente mi carta.

De repente Kincaid se puso serio.

—Me toma el pelo.

—Claro que no. —Jilly miró hacia otro lado—. Soy acuario, nací el diecisiete de febrero.

—Yo cumplo años el mismo día. —Casi sin darse cuenta, las palabras escaparon de los labios de Rory.

—Pues ya lo ve. Estoy segura de que también para usted es una fecha poco favorable para nuevas relaciones. Si quiere, pediré a mi astróloga que elabore su carta. ¿A qué hora nació?

Rory parpadeó. La energía estática aún chisporroteaba entre ellos, sus bocas estaban tan cerca que el aliento de Jilly le hacía cosquillas en la cara y a la mujer no se le ocurría nada mejor que preguntarle a qué hora había nacido. ¡Cartas astrales... condenada astrología!

En realidad ¿de qué demonios se sorprendía? Al fin y al cabo, estaba en la tierra de lo disparatado e imprevisible. Estaba en Los Ángeles. Esa realidad lo caló como si le hubiesen arrojado un cubo de agua fría.

La electricidad entre ambos echó humo y cesó.

Rory soltó el tirabuzón de Jilly, se apartó y gritó:

—¡Iris! ¡Es hora de irse!

Kincaid se dijo que también había llegado el momento de recuperar la sensatez.

Cuando Iris subió a la canoa, Rory remó velozmente en dirección al cobertizo. Debía preparar la reunión con los políticos. A decir verdad, tendría que estar agradecido a Jilly y a su reticencia provocada por la astrología, ya que le quedaba muy poco tiempo y un beso podría haber desencadenado un retraso inexplicable o el desastre que tanto temía.

Sí, debería estar agradecido.

Sin embargo no lo estaba porque, mientras regresaban, el temor a que ocurriera algo malo volvió a caerle encima como una asfixiante mortaja.

Aminoró el avance de la canoa cuando el cobertizo, el carrito de golf y la cascada quedaron a la vista. Paseó la mirada por la espalda de Jilly, que se mantenía recta y con aspecto sereno gracias a la blusa blanca.

De repente sintió otro impulso en su interior; un capricho surgido de una emoción que ni siquiera reconoció y que tal vez tuvo que ver con la impotencia de no haberla besado o con que estaba hasta la coronilla de esperar que ocurriese lo peor. Intentó controlar esa peligrosa inspiración, realmente se esforzó, pero fue algo precipitado, irracional e irrefrenable.

El temerario impulso lo dominó, lo llevó a remar más allá del carrito de golf y del cobertizo y a seguir avanzando. Iris chilló encantada cuando Rory bordeó la cascada.

Jilly lo miró por encima del hombro y le dirigió una mirada sobresaltada, como si hubiera adivinado qué se proponía. La salpicadura había cubierto su melena con gotas de agua que semejaban joyas y su boca tentadora parecía decir que no, pero Rory estaba dispuesto a que sucediera.

—No creo que sea capaz —murmuró Jilly.

Hacía un mes, una semana e incluso una hora, Kincaid no se habría atrevido, pero el estanque para canoas y el recuerdo del niño que había sido y que había jugado en esas aguas lo habían vuelto osado. Quizá la fiambrera de Perdidos en el espacio lo había puesto en contacto con el niño que llevaba dentro. Esa sí era una magnífica excusa basada en las chorradas psicológicas del sur de California.

Para no hablar de su certeza visceral de que, actuara como actuase, algo saldría mal.

Una voz le susurró al oído esa deliciosa tentación: «Supéralo de una vez por todas. Vamos, deja caer por su propio peso el condenado yunque».

La idea le pareció endiabladamente buena, ya que era el modo más rápido de acabar para siempre con su temor.

Dio dos fuertes remadas y a la tercera atravesaron el manto de agua fría. Iris rió, el agua repiqueteó como mil bailarines de claqué con los zapatos mojados y cuando salieron al otro lado los tres estaban calados hasta los huesos.

Rory se mostró muy ufano y su satisfacción ni siquiera desapareció cuando aproximó la canoa a la orilla. Jilly no pronunció palabra. Para no correr riesgos, Rory evitó mirarla durante el viaje de regreso en el carrito de golf. Sin duda, la joven esperaba una explicación lógica y racional, pero no podía decirle nada que tuviese sentido. De todos modos, se alegró de haber resuelto personalmente el problema del yunque que pendía de un hilo.

Cuando estaban a una distancia que les permitía avistar la terraza trasera de la residencia, la satisfacción se esfumó en el acto y Rory tuvo la sensación de que el alma se le caía a los pies.

¡Maldición! Vislumbró una colección de trajes. Al igual que en su premonición, el equipo de estrategia del Partido Conservador, que probablemente incluía al «contundente» Charlie Jax, había llegado antes de lo acordado y lo esperaba en la terraza. Miró a Jilly de reojo y se le escapó un quejido. ¡Vaya con la ropa ceñida y empapada! El remojón había vuelto prácticamente invisible su blusa blanca y podía ver el adorno de encaje del sujetador y la redondez de sus extraordinarios pechos, que parecían querer escapar.

El cuerpo de Rory se tensó y comenzó a sudar.

—Rory, ¿quiénes son? —preguntó Iris, y señaló al grupo con trajes oscuros.

Jilly se apartó de la cara un mechón de pelo empapado y ondulado y enarcó las cejas interrogativamente.

—Son las personas con las que tengo una reunión. Es un equipo formado por políticos. —¡Dios mío...! Él e Iris parecían focas pasadas por agua y Jilly la sirena voluptuosa que los cuidaba. No tenía nada que ver con la imagen de rectitud que el Partido Conservador esperaba de sus candidatos. Apartó la mirada de los senos de Jilly y añadió—: Teníamos una reunión importante y... y yo soy un idiota. —Aunque no lo dijo, pensó que era un idiota cachondo.

Jilly lo fulminó con la mirada.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Kincaid se estremeció. ¡Maldición...! ¿Qué se le había pasado por la cabeza? Aunque en su momento le había parecido inevitable, ahora resultaba evidente que sus actos eran una verdadera estupidez. Se pasó la mano por el pelo empapado. La culpa era de las decisiones equivocadas y de las malas ideas que había tenido desde su regreso a Caidwater. En general era muy listo, muy controlado y no se inmutaba ante nada... ni ante una cara bonita... ni ante un cuerpo descomunal.

—Quiero que me escuche —se apresuró a decir a Jilly—. Mi futuro está en manos de esos hombres. Piensan nombrarme candidato al Senado y...

—Ya lo sé —lo interrumpió la mujer, y arrugó el entrecejo, como si la idea le provocase mal sabor de boca.

Rory no hizo caso de su expresión.

—Es fundamental que les cause la mejor impresión posible.

—Pues creo que seco habría quedado mucho mejor —comentó Jilly con todo el sarcasmo del mundo.

¡Buen golpe! Evidentemente, en ese momento la joven no le sería de gran ayuda, pero lo cierto es que tampoco podía censurarla.

Decidido a salvar la situación, Rory miró hacia la amplia escalinata que conducía a la terraza y a los miembros del equipo, al tiempo que su mente buscaba excusas y explicaciones.

—Tiene que haber alguna manera de arreglarlo —musitó. En caso contrario, los estrategas del Partido Conservador le darían una patada en el culo y lo obligarían a abandonar la candidatura. De repente se le ocurrió algo—: ¿Qué le parece lo siguiente? —Se detuvo y se volvió para mirar a Jilly y a Iris—. ¿Y si digo que os salvé de ahogaros?

Jilly puso los ojos en blanco.

—Responderemos que es un grandísimo mentiroso. Iris, ¿estás de acuerdo?

La niña sonrió, se refociló y replicó:

—Diremos que es un grandísimo mentiroso.

Rory esbozó otra mueca de contrariedad.

—Vale, está bien. ¿Qué os parece si...?

—¡Greg! —gritó Iris repentinamente, y miró por encima del hombro de Rory.

Kincaid se volvió. Al parecer, mientras él se dedicaba a crear problemas, su hermano había regresado inesperadamente a Caidwater. Greg bajaba la escalinata de la terraza e iba hacia ellos.

Iris pasó como un suspiro junto a Rory. El actor sonrió y se preparó mientras la niña iba a su encuentro y se arrojaba a sus brazos; cuando se encontraron la estrechó con todas sus fuerzas.

Rory se acercó más despacio y Jilly caminaba detrás. Vio que Greg daba un abrazo de oso a su tía.

—Hola, bichito —dijo Greg, y besó la coronilla mojada de la pequeña. Luego miró a Rory con expresión dubitativa—. Hola, hermano.

La sonrisa de Greg se amplió cuando clavó la mirada en Jilly.

Rory puso cara de pocos amigos al recordar la blusa transparente y esos pechos inolvidables. Su hermano no tenía por qué mirarlos. Para no hablar de la forma en la que Iris había recibido a Greg, mientras que a él lo trataba fatal.

Desvió la mirada y su expresión de contrariedad fue en aumento. Como se encontraba más cerca, pudo ver las expresiones de los miembros del equipo del Partido Conservador y sus caras de sorpresa al reparar en las curvas mojadas y provocadoras de Jilly.

Abrió la boca, deseoso de encontrar una explicación mínimamente plausible, pero de sus labios no brotó una sola palabra.

¡Maldición! En lugar de allanar inmediatamente el terreno con los políticos, Rory se quitó la camisa, la dejó caer sobre los hombros de Jilly y, pese a que tenía la intención de apartarse de ella sin decir nada, masculló:

—Póngasela. —La muchacha estaba tan irritada y se parecía tanto a un gato escaldado y a punto de bufar que Rory titubeó y murmuró—: Lo lamento.

Con el dedo rozó la nariz mojada y salpicada de pecas doradas de la joven. Suspiró y no dejó de mirarla mientras Jilly cubría sus fantásticas curvas con su camisa chorreante.

Claro que lo sentía, lo lamentaba profundamente porque, a pesar de todo, ese remojón fuera de lugar no había modificado ni resuelto nada. La oscura nube de la perdición volvía a cernerse sobre él.

Como lo único que le quedaba era intentar salvar la situación lo mejor posible, Rory respiró hondo y subió la escalinata al encuentro de los hombres de traje oscuro. Si la suerte lo acompañaba, el equipo pasaría por alto lo que acababa de ver.

Cuando se presentó y con su mano húmeda estrechó la de Charlie Jax, Rory se dio cuenta de que el director de la campaña era la clase de hombre que no hace la vista gorda ante nada. En realidad, sus ojos pequeños y oscuros escrutaron a Jilly, que subió los peldaños cubierta con la camisa de Rory y con una expresión indescifrable.

La cara delgada de Jax resultaba igualmente inescrutable.

—¿Y esta es...? —inquirió el jefe del equipo de estrategia.

Alguien que, a partir de este momento, me comprometo a evitar, pensó Rory.

—Bueno, veamos... es... es una amiga. —Rory estuvo a punto de lamentar en voz alta su absoluta falta de tacto, pero se centró velozmente en su hermano y en Iris, que también subían la escalinata—. Quiero presentarle a Iris Kincaid y a mi hermano, Greg Kincaid.

Por suerte Greg tenía las manos secas.

—El actor —afirmó Jax.

—Exactamente.

Greg se adelantó y estrechó afablemente la mano del político, pese a la actitud notoriamente desaprobadora de Jax.

Rory saludó a los otros tres miembros del equipo del Partido Conservador e impostó una pesarosa sonrisa:

—Si me disculpáis, enseguida me reuniré con vosotros en la biblioteca y celebraremos la reunión.

Rory miró de forma significativa a su hermano, que afortunadamente captó el mensaje y condujo a Iris a la casa, por lo que se quedó junto a la chorreante Jilly. Cuando la cogió con fuerza del brazo se preguntó hasta qué punto estaría furiosa.

—Te acompañaré... te acompañaré a la puerta.

Claro que sí, lo mejor era que se fuese, reflexionó.

La voz de Charlie Jax los paró en seco:

—¡Un momento!

Rory se volvió a regañadientes y murmuró:

—Te escucho.

Jax esbozó una débil sonrisa.

—No nos has explicado qué ha pasado. ¿Cómo habéis acabado tan... tan mojados?

Una palabra tan sencilla como «mojados» contenía infinidad de interrogantes. ¿Qué hacía Rory con una mujer como Jilly? ¿Qué hacía un mojado Rory con una mujer como Jilly?

—Ha habido... ha habido un ligero contratiempo —respondió, y no se atrevió a mirar a la mujer a la cara.

—Vaya, lo siento —dijo Jax. Esbozó otra sonrisa breve y cómplice mientras repasaba el cuerpo húmedo y sinuoso de Jilly—. Rory, debemos cerciorarnos de que estos episodios no son habituales. Es indudable que un ligero contratiempo como este podría resultar... tentador, pero el Partido Conservador tiene ciertas exigencias. En tu condición de candidato no podemos permitir que cometas la menor indiscreción.

Rory se obligó a sonreír y pensó que la amonestación había sonado fuerte y clara.

—Lo comprendo —reconoció.

Por supuesto que lo entendía. Una carrera política en ciernes, sobre todo una carrera en el seno del Partido Conservador para alguien que se apellidaba Kincaid, no necesitaba la complicación que entrañaba una mujer calada hasta los huesos, con un parche en los vaqueros en el que se leía «¡Desmelénate!».

El director de campaña estudió a Rory.

—En ese caso, estoy seguro de que en el futuro reducirás al mínimo tus contratiempos o serán más... privados.

¡Más privados y una mierda! Lo que Jax quería decir era que, en el futuro, bellezas provocadoras como Jilly estaban vedadas porque, de lo contrario...

Porque, de lo contrario, el Partido Conservador se replantearía la conveniencia del candidato escogido.

Rory asintió y agarró con más firmeza el brazo de Jilly, al tiempo que fingía no reparar en su delicioso cuerpo ni en su expresión totalmente impenetrable. Había llegado la hora de llevársela.

Esa mujer tenía que desaparecer de su vista... y de su mente.

En el instante mismo en el que la introdujo en la casa, Jilly se soltó, plantó los pies en el suelo y desapareció su expresión inescrutable. Rory pensó que quizá estaba un poco cabreada.

—No me gusta que me llamen contratiempo —se quejó acalorada.

Kincaid llegó a la conclusión de que estaba realmente cabreada, carraspeó y tomó la palabra:

—Verá...

—Y me gusta menos todavía si minutos antes esa misma persona me ha tirado los tejos, me ha obligado a atravesar una cascada y luego intenta hacerme pasar por una amiga. Soy una profesional...

—¡Por Dios, ni se le ocurra repetirlo!

Jilly lo miró furibunda.

—Soy una profesional... una empresaria profesional.

Kincaid puso los ojos en blanco.

—La próxima vez dejaré que reparta su tarjeta de visita.

Jilly cruzó los brazos sobre el pecho. Rory pensó que no debía hacerlo, ya que así sus dotes alcanzaban proporciones imposibles de pasar por alto.

—Será mejor que no haya una próxima vez —espetó la mujer.

—Eso espero —replicó Rory ferviente y sinceramente.

Desde luego que esperaba que no hubiese una próxima vez.

Varias horas después de la reunión con el equipo de la campaña, Rory estaba sentado en la biblioteca, frente al ordenador portátil, con la mirada fija en el salvapantallas, que hacía rebotar una bola de color rojo brillante a través de un laberinto siempre cambiante. Cuando sus dedos encontraron el ratón y lo tocaron, en realidad ni siquiera sabía qué hacía.

Su mente estaba centrada en los últimos puntos que había repasado con Charlie Jax: básicamente otra ronda de severas indirectas. Acabar calado y medio desnudo en compañía de una mujer sensual y voluptuosa no tenía nada que ver con el estilo de los candidatos «serios y leales» del Partido Conservador.

El objetivo del partido era infiltrarse en Washington y dar una buena sacudida a la ciudad, respaldar a políticos profundamente éticos y que, en el terreno público, fuesen irreprochables. Ser un líder nacional volvería a significar algo honroso y positivo.

Mientras miraba distraídamente la pantalla, otra parte de su mente se conectó a internet casi sin darse cuenta de lo que hacía. El cursor recorrió la pantalla de navegación hacia el icono de favoritos. Clicó. Pulsó el botón del ratón y aparecieron las direcciones de los sitios que visitaba habitualmente, incluida una que no recordaba haber guardado.

Volvió a clicar y apareció otra pantalla.

Rió sin alegría. ¿Una dirección que no recordaba haber guardado?

Exactamente.

¿Por qué se engañaba a sí mismo? Lo que estaba viendo era la web de Jilly, y recordaba perfectamente que la había guardado. Desplazó el ratón por la pantalla y clicó.

La imagen volvió a cambiar y vio él interior de Things Past, ya que la webcam barrió lentamente la tienda. Rory se inclinó, apoyó los codos en el escritorio y el mentón en las manos y esperó. Por fin la vio.

Allí estaba Jilly.

Ya seca, la joven estaba sentada tras la caja y su posición era un remedo de la de Rory, ya que apoyaba un codo en el mostrador, la barbilla en una mano y su mirada era pensativa. No parecía cabreada como cuando se había ido de Caidwater. Mientras Rory la observaba, Jilly se mordió el labio inferior. En el acto los músculos de Kincaid se tensaron.

La situación era insoportable. Fuera o no un buen día para establecer nuevas relaciones, ni siquiera hacía falta que estuvieran en la misma canoa para que Rory desease saborear esa boca única, acariciar sus numerosas pecas y rozar esos pechos extraordinarios.

A pesar de todas las señales de alarma, esa mujer lo volvía loco.

Tal vez era la maldición familiar. Bien sabía Dios que los Kincaid siempre habían estado rodeados de mujeres que los desestabilizaban.

Tal vez Jilly Skye era su maldición, su perdición.

No, quedaba totalmente descartado permitir que esa joven lo afectase. La cólera volvió a dominarlo y tragó una bocanada de aire. Ya estaba bien, esa tía vendía ropa usada. Se vestía y se comportaba de forma estrafalaria, anormal e imprevisible, que era todo lo que detestaba de Los Ángeles. Y no podía olvidarse del Partido Conservador, la candidatura, el senador ni la oportunidad de convertirse en el Kincaid que llevase a cabo algo realmente digno de encomio.

La cámara se detuvo y volvió a recorrer la tienda en dirección contraria. Jilly levantó la mano y, distraída, la llevó a su indomable melena. Como si la tocara, Rory volvió a notar en la palma esa cabellera mullida. Cerró los ojos y fue incapaz de seguir engañándose.

Maldita sea, aquella mujer no le caía bien, pero la deseaba y, para ser sincero, nunca había sido capaz de rechazar lo que deseaba.

Capítulo 5

Dos días después de su regreso a casa, Greg Kincaid entró en la cocina y se topó con Rory que, sentado con los hombros hundidos, evidentemente estaba de un humor de perros o sufría un intenso dolor de cabeza. Desde su regreso de la gira promocional, Greg había notado que su hermano estaba cada vez más tenso y, nada más verlo, le preguntó:

—¿Estás bien?

Rory se enderezó y automáticamente respondió:

—Estoy bien. ¿Necesitas algo?

Greg pensó que su hermano era incapaz de responder con una negativa y meneó mentalmente la cabeza. Rory siempre había actuado como el hermano mayor fuerte y responsable.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Rory masculló algo entre dientes.

—Tú no puedes hacer nada.

Greg esbozó su sonrisa más encantadora y preguntó:

—¿Qué tal si te convenzo de que abandones esa historia de la candidatura al Senado?

—No empieces otra vez —advirtió Rory—. Ya he oído diez o doce veces tu opinión sobre el tema.

—Eres impaciente, autoritario y muy poco diplomático —declaró Greg en tono quedo.

Rory se masajeó la nuca y apostilló secamente:

—Caray, agradezco infinitamente tus comentarios.

—Pues esos son tus rasgos positivos —aseguró Greg, y se metió las manos en los bolsillos—. Supongo que podría imaginarte realizando sucios juegos políticos si durante los últimos diez años hubieses escalado posiciones en alguna corporación.

Lo cierto es que a lo largo de esa década Rory había creado su propia empresa de software y mantenido el estricto control de las riendas hasta que, seis meses atrás, la había vendido.

—El Partido Conservador desea poner fin a esa clase de juegos —puntualizó Rory.

¿Qué era lo que quería Rory? Greg suponía que solo existían dos razones por las cuales su hermano se planteaba la posibilidad de presentar su candidatura al Senado.

—Te aburres —afirmó, ya que consideraba que esa era la primera razón.

Rory frunció el ceño.

—¿Por qué te opones a que me dedique a la política? ¿No quieres que el apellido Kincaid represente algo más que escándalos?

Greg se dijo para sus adentros que ese era el segundo motivo y se sentó frente a Rory.

—¿Acaso no estoy colaborando en ese aspecto?

—Greg, los Kincaid ya han recibido varios Oscar.

—Está bien, está bien. —El actor ya sabía que su hermano no comprendía su pasión por la actuación, que lo había llevado a dedicarse a la misma profesión que su abuelo y su padre. Rory no respetaba el oficio porque tampoco respetaba a los miembros de su familia que habían sido actores—. Sabes cómo herir a la gente.

—Disculpa —dijo Rory, que no estaba en absoluto arrepentido—. ¿Dónde está Iris?

Ese era otro aspecto que Rory no entendía, ya que no sabía cómo tratar a la niña.

—La señora Mack se la ha llevado a hacer unos recados. Han dicho algo acerca de un helado.

—Ah...

Greg se llenó los pulmones de aire.

—En cuanto a Iris...

—No —lo interrumpió Rory tajantemente.

Greg volvió a respirar hondo para serenarse. Su hermano era terco como una muía y contrariarlo no serviría de nada.

—Rory...

—Greg, por amor de Dios, te aseguro que la estoy salvando. Por si no lo recuerdas, de pequeños vivimos aquí. Nos criamos en Los Ángeles y nuestro padre era actor. ¿Quieres que le ocurra lo mismo? ¿Es lo que verdaderamente deseas para Iris?

Se trataba del mismo argumento que Rory mencionaba cada vez que Greg se refería a la tutela de la niña.

—Rory, yo no soy como nuestro padre.

Rory se limitó a mirarlo con expresión tensa.

Greg se sintió impotente y apretó los puños. Detestaba discutir con su hermano. Desde la más tierna infancia, Rory lo había cuidado y lo había criado, por lo que merecía su lealtad, pero ahora de lo que intentaba hablar era de salvar la infancia de otra persona.

—Rory...

—Déjalo de una vez.

Furibundo, Greg se puso en pie, apoyó los nudillos sobre la mesa y gritó:

—¡Maldita sea, Rory!

Rory entornó los ojos y, como evidentemente tenía ganas de pelea, también se puso en pie.

—En realidad, lo que te gustaría es mandarme a la mierda. —Con la mirada encendida y el mentón tenso, el hermano mayor se inclinó sobre la mesa.

Greg retrocedió sobresaltado. Aunque era cierto que, en el fondo, era un hombre autoritario e impaciente, generalmente Rory se mostraba muy sensato y reservado. La cólera y esa postura eran tan descontroladas y atípicas en Rory que su impotencia y su ira se esfumaron en el acto.

—Olvídalo —dijo Greg, suspiró y volvió a sentarse.

Se dijo que hacían falta tiempo y paciencia. Confiaba en que el tiempo y la paciencia desenmarañasen la situación ya que, cuando se ponía de ese humor, Rory era inflexible. Algo se había apoderado de su hermano. Greg se lo achacaba al Partido Conservador, aunque quizá también tenía que ver con Jilly Skye. Había visto que, con tal de no encontrarse con ella, Rory daba complicados rodeos por la casa.

Fue entonces cuando se acordó de algo y preguntó:

—Ayer, antes de irse, ¿Jilly no te preguntó si podía llevarse un vestido negro?

A la hora de la comida, la empresaria había seguido a Rory hasta la cocina y, sorprendido e interesado, Greg había sido testigo de cómo el aire chisporroteaba entre ellos. No estaba seguro de si se irritaban o excitaban mutuamente o de si se trataba de una peligrosa combinación de ambos fenómenos.

Ante la mera mención de la joven, Rory volvió a sentarse y su expresión se tornó ilegible.

—Sí que me lo preguntó. Quería mostrarlo en un desfile del fin de semana.

—En ese caso, seguramente se lo olvidó, ya que está en la mesa de la entrada.

Rory masculló.

Greg pensó que, evidentemente, su hermano mayor no quería pensar en esa mujer ni hablar de ella. Sonrió para sus adentros y le entraron ganas de meterse con Rory. Era tan raro verlo descolocado y se mostraba tan terco con respecto a Iris que, en realidad, se lo merecía.

—Creo que deberías llevárselo —añadió Greg en tono indiferente.

Rory mordió el anzuelo.

—Ni lo sueñes —replicó con determinación—. Desde este momento hasta el lunes por la mañana estoy libre de esa chalada y de su disparatada ropa, y te aseguro que pienso disfrutarlo al máximo.

Greg enarcó las cejas con toda la inocencia del mundo.

—Entonces supongo que Jilly tendrá que venir a recogerlo. Te apuesto lo que quieras a que, puesto que ya está aquí, se quedará a trabajar unas horas. —Se rascó el mentón—. Me gustaría saber qué se pondrá. Me contó que acaba de comprar un vestido que Marilyn Monroe lució en Con faldas y a lo loco.

Rory se mostró tan asustado que Greg estuvo a punto de echarse a reír. Era genial ver desconcertado al imperturbable Rory. Alguien con un espíritu libre como Jilly, que no tenía nada que ver con las frías mujeres con las que su hermano solía relacionarse, era la espina ideal para traspasar la puritana piel de Rory.

Greg no tardó en reparar en las señales de tensión de su hermano, en su irritabilidad y su cansancio, y se apiadó.

—¿Tienes la dirección de Jilly? Yo le llevaré el vestido.

Greg todavía sonreía al abandonar Caidwater. Nada más ofrecerse a llevar el vestido, tuvo la sensación de que Rory lo habría besado y llegó a la conclusión de que, pese al dilema que planteaba Iris, se alegraba de tener cerca a su hermano.

De repente su sonrisa se esfumó, pues se dio cuenta de que no le gustaría que el caos dejado por Roderick echase a perder la relación fraterna.

¡Maldito vejestorio...! Maldijo su persona y también su desmedido ego. Durante los últimos cuatro años, Greg siguió viviendo en Caidwater en compañía de Roderick y tanto uno como otro se negaron obstinadamente a compartir sus secretos. Claro que al final, maldita sea, había ganado Roderick, ya que había concedido la tutela de Iris a Rory.

La idea lo deprimió tanto que se obligó a no pensar en ella y se concentró en los guiones que el agente le había enviado la víspera. Si no lograba convencer a Rory y este se llevaba a Iris a San Francisco, necesitaría un nuevo proyecto para llenar el inmenso vacío que se produciría en su vida.

Iris había sido como su hija desde el día en el que nació.

Mejor dicho, lo había sido desde antes de que naciera.

Por otro lado, Greg no sabía con qué intensidad y hasta qué extremo luchar por la pequeña. Sin lugar a dudas, Rory sería una figura paterna responsable para Iris, pero ¿llegaría a entenderla y la querría como la cría merecía?

Greg comprendía perfectamente a Iris, la apreciaba y la quería con toda el alma.

De lo que no estaba tan seguro es de si perderla sería su castigo por los errores del pasado.

Como esas reflexiones también lo deprimían, decidió concentrarse en los guiones. El día anterior los había leído; el que más le interesaba se rodaría en Wyoming.

Hasta entonces había interpretado papeles de «compinche», el típico personaje que nunca se queda con la chica. El que le interesó era parecido, pero incorporaba un elemento que le resultó muy atractivo: Ned Smith era el mejor amigo del héroe; era un domador de potros que a lo largo de toda la película sufría dolores crónicos muy intensos.

Sería un reto interesante y, según su agente, hasta era posible que se tratase de un papel decisivo en su carrera, pero solo lo conseguiría si podía interpretar con realismo a un hombre que sufría. Cuando tenía once años se rompió una pierna mientras esquiaba en Big Bear. Claro que esa fractura, así como algún que otro dedo aplastado jugando al vólei-playa, era toda la experiencia personal en la que podía basarse.

En cuanto llegó a FreeWest, Greg aparcó el Land Rover en un espacio libre que encontró a poca distancia de la tienda de Jilly. Echó un vistazo a su alrededor. Vio la tienda de preservativos, y en el cine de arte y ensayo de la esquina ponían una película de la que había leído varias críticas. El director era indio y, según decían, estremecía incluso al erotómano más rebuscado. Greg sonrió. Se dijo que votaría por su hermano a cambio de la posibilidad de ver su expresión cuando conociese el barrio en el que se encontraba la tienda de Jilly.

La imagen lo llevó a silbar una desenfadada canción que reservaba exclusivamente para los momentos más alegres. La larga tira de campanillas de la entrada de Things Past emitió sus notas musicales, pero Greg siguió silbando mientras recorría unos metros por el interior de la tienda, con la caja con el vestido en las manos.

No vio a Jilly ni a nadie, por lo que llamó:

—Hola... ¿Jilly? —En el fondo había una puerta y dedujo que conducía a un despacho, por lo que se dirigió hacia allí—. ¿Jilly? —repitió, y asomó la cabeza.

¡No...!

¡No podía ser!

A Greg se le paró el corazón y enseguida volvió a latir, aunque en realidad pareció dispararse, ya que emitió una apresurada ráfaga de estallidos.

—¿Kim? —Greg tuvo la sensación de que no era su voz la que oía. La muchacha, sentada en la silla de la reducida oficina, se parecía a Kim. Vio el conocido tono dorado de su melena, aunque la mujer a la que miró fijamente lo llevaba recogido en vez de suelto. Reparó en la conocida delicadeza de su tez, tan diáfana y delicada como la de Iris. Se fijó en la familiar y conmovedora belleza del óvalo de su rostro. También experimentó la conocida y desesperada sensación de vergüenza que lo abrumaba cada vez que la miraba y la deseaba—. ¿Kim? —insistió.

Nunca la había visto moverse con tanta rapidez. Kim se levantó a toda velocidad, pasó como un suspiro a su lado, le rozó el pecho con el hombro y huyó de la tienda.

Greg no supo cómo volver a respirar, dónde tenía los pies o cuál era la salida de la tienda. Su corazón continuó disparando ráfagas irregulares.

Al percatarse de que Kim no volvería, Greg finalmente logró dar a sus pies la orden de moverse. Tardó una eternidad en regresar al coche porque cada medio metro hacía un alto para recuperar el aliento y, desesperado por volver a verla, escudriñaba calle arriba y abajo.

Kim no apareció.

Greg depositó la caja en el asiento del acompañante del Land Rover, sin recordar qué contenía o qué tenía que hacer con ella. De alguna manera encendió el motor, salió del aparcamiento y se dedicó a conducir. Si hubo semáforos, no los vio. Supuso que, si hubo peatones, se apartaron de su camino.

—Kim... —Pronunció su nombre de viva voz y notó una punzante cuchillada.

Se le hizo un nudo en el estómago y se acurrucó para aliviar el dolor, pero siguió notándolo una y otra vez; lo asaltaron pinchazos aguzados y lacerantes, y las lágrimas le quemaron los ojos.

Cuando recobrase la cordura, tal vez dentro de varios meses o, mejor aún, años, tendría que llamar a su agente. Después de todo, seguramente podría interpretar a un personaje como Ned Smith porque volver a ver a la primera mujer que había amado, a la única mujer que amaría en su vida, dolía lo indecible.

De camino a la tienda de Jilly, Rory condujo el Mercedes en medio de la luz crepuscular y del tráfico de finales de la tarde del sábado. La gran caja con el condenado vestido se encontraba a su lado, en el asiento de cuero. Pocas horas antes Greg le había dado una sorpresa mayúscula al entrar en la biblioteca y arrojar la caja sobre el escritorio sin dar más explicaciones. La cara tensa y pálida de su hermano lo había sobresaltado. Los ojos de Greg tenían un brillo que advirtió inmediatamente a Rory de que más le valía mantener la boca cerrada.

Por lo tanto, había vuelto a concentrarse en las pilas de papeleo que tenía sobre el escritorio. Se sumió en el trabajo y no prestó ninguna atención a la caja.

Mejor dicho, no se la prestó durante aproximadamente nueve minutos. Como una moneda en el bolsillo de un chiquillo, la caja se empeñó en que le hicieran caso.

Rory se convenció de que se trataba de una maniobra preventiva, ya que si Jilly iba a buscarla, Dios sabía cuánto tiempo permanecería en la casa, con lo que lo distraería y lo irritaría. Por consiguiente, cogió las llaves y se dirigió a West Hollywood. Tenía un recuerdo difuso de la zona en la que se situaba Things Past. Diez años atrás era una desastrada sucesión de bares, tiendas de artículos de segunda mano y casas de huéspedes. Supuso que ahora sería distinta.

Cuando giró por Freewood Drive, Rory se percató de que había cambiado radicalmente. El letrero de neón que atravesaba la calle de acera a acera se encendió justo cuando pasó por debajo y proclamó con llamativas letras azules: ¡FreeWest! Los signos de exclamación eran sendas palmeras de color amarillo verdoso.

Los colores deslumbraron a Rory. Hizo una mueca, bajó la mirada y observó el peculiar conjunto de tiendas y negocios. ¡Por Dios! Tatuajes y tarots, una tienda especializada en artículos de cuero para moteros y un club de baile que anunciaba que el sábado era para «Mover el esqueleto en la noche de las burbujas... que cada uno traiga su toalla».

Mover el esqueleto en la noche de las burbujas... Rory se preguntó qué demonios quería decir y meneó la cabeza. Se respondió a sí mismo que estaba en Los Ángeles. Debía reconocer que San Francisco, su ciudad de adopción, tenía su cuota de excentricidades, pero una comunidad de elegantes e irónicos europeos suavizaba los bordes chirriantes, del mismo modo que la niebla volvía más apacible el aire del norte del California.

En Los Ángeles todo era brillante como el neón, descarado y agresivo. Mientras aparcaba y se fijaba en el único artículo que vendía la tienda contigua a la de Jilly, la condonería, Rory concluyó que en Los Ángeles todo tenía que ver con el sexo.

El sexo fue en lo único en lo que pensó cuando avistó a Jilly en el fondo de la tienda. La noche había caído y los escaparates de Things Past estaban iluminados como la pantalla de un televisor. Rory paseó la mirada por el escaparate y la posó en la mujer que, con otra de sus indescriptibles vestimentas, se encontraba de pie junto a un perchero.

El cuerpo serrano de la joven estaba cubierto por una falda de color rosa intenso y chaqueta corta a juego. Un sombrero redondo del mismo tono cubría su cabeza y el velo que colgaba sobre sus ojos rozaba el tabique de su nariz impertinente. El atuendo tendría que haber resultado ridículo, pero cuando Jilly se inclinó sobre una barra y acomodó las perchas, Rory clavó la vista en su trasero redondo y pensó que era muy erótico.

¡Por Dios...! Se restregó la nuca. Tenía que afrontarlo. Daba igual que Jilly se vistiese como Janis Joplin o como Jackie Kennedy; en su caso, el cuerpo de la joven era el parque temático del sexo y ansiaba hacer cola para montar en sus atracciones preferidas.

Rory tensó la mandíbula, aferró la caja y bajó del coche. Decidió que le entregaría el vestido y se largaría. No era el momento de pensar en qué podría hacer si le regalaban una entrada para el parque temático.

Se había mantenido tan lejos como había podido y estaba contrariado porque, aunque sabía que prácticamente lo había conseguido, tenía la certeza de que encontraría su perdición entre la melena alborotada y los pies inefablemente pequeños de Jilly... si no lograba controlar su lujuria.

Nunca le había costado tanto comportarse con corrección.

Aunque había abandonado Los Ángeles hacía casi una década, Rory no había excluido de su vida a las mujeres. Había disfrutado con ellas y se las había llevado a la cama encantado, si bien lo había hecho con cautela y moderación. Más que pasiones arrolladoras, había buscado satisfacción mutua y la había encontrado con mujeres que reservaban su pasión y su concentración para su vida profesional. Pero, francamente, Jilly no le parecía ni cautelosa ni moderada.

Las campanillas resonaron alegremente cuando abrió la puerta de Things Past. Jilly dio un brinco y se llevó la mano al pecho al tiempo que se volvía hacia Rory.

—¡Vaya! —exclamó, y tragó saliva—. Está cerrado.

Los labios de Jilly tenían el mismo tono rosa intenso que el ridículo sombrerito que llevaba.

—Jilly, no he venido a comprar. Además, la puerta está abierta.

—Bueno, vale, está bien. —Jilly volvió a tragar saliva—. ¿Qué hace aquí?

El aire de la tienda olía a algo ligero y dulce, muy semejante a la fragancia que Jilly había llevado a Caidwater, el mismo perfume que despertó el agobiante temor de antiguos recuerdos.

—Le he traído algo.

—Bueno... —repuso cautelosa, y frunció los morritos pintados de rosa—. ¿De qué se trata?

Rory fue incapaz de apartar la mirada de los labios de Jilly. No supo por qué se olvidó de mencionar el vestido o se abstuvo de coger la caja, dejarla donde fuese y marcharse. Hubo algo en la incomodidad de la muchacha en su presencia y en sus recelos que le hizo gracia.

Rory se acercó y Jilly rodeó un perchero circular y se dirigió hacia la puerta que Kincaid acababa de franquear. Era cierto que desde hacía dos días, desde que lo había increpado tras el incidente con la canoa, Rory la había evitado, pero en ese momento el magnate se preguntó si no se había equivocado y era al revés.

Rory se detuvo, levantó las cejas y preguntó:

—¿Piensa ir a alguna parte?

Los hombros de Jilly chocaron con el cristal de la puerta y miró hacia atrás, como si se sorprendiera de estar allí.

—Ah, no, claro que no. —Echó el cerrojo a la puerta—. Solo quería... hummm... solo quería echar la llave. La tienda está cerrada.

—Ya lo ha dicho.

Rory se abstuvo de añadir que acababa de encerrarlo en la tienda con ella.

Pese a que bien sabía Dios que era una idea enormemente atractiva, Rory también sabía que no debía meterse en esas honduras. Al ver que una nerviosa Jilly se humedecía los labios, se relajó ligeramente y disfrutó de la tensión de la joven. Después de convivir varios días con la fragancia de Jilly en Caidwater y de disfrutar de su presencia constantemente provocadora y tentadora, le pareció justo darle su propia medicina y en su propio territorio.

Kincaid volvió a acercarse a Jilly, que en el acto se apartó de la puerta. Rory cambió de dirección para seguirla, pero chocó con un perchero y tuvo que coger la barra de metal para evitar que cayese. Los vestidos colgados no dejaron de balancearse y una etiqueta en movimiento llamó su atención.

—¡Caramba! —exclamó, y cogió la etiqueta escrita a mano para volver a leer el precio en dólares—. ¡Caramba! —repitió.

La prenda era carísima. Dejó la caja en el suelo y movió las perchas para estudiar el vestido blanco y ligero con el cuello y las mangas adornados con encaje. Rory reparó en que en el perchero había varios vestidos parecidos. Asombrado ante lo mucho que la joven pedía por una ropa que alguien había desechado, miró a Jilly y preguntó:

—¿Se vende mucho este tipo de ropa?

Una ligera sonrisa iluminó las comisuras de los labios de la muchacha.

—Vendo toda la que consigo. Esa prenda se conoce como vestido lencero y es de los inicios de la primera década del siglo XX.

Rory frunció el ceño.

—No deja de ser ropa vieja.

Jilly rió.

—Eso es lo que usted cree. Para algunas personas se trata de una antigüedad que merece la pena coleccionar y para alguien que pertenece al mundo del cine o de la televisión podría formar parte de su vestuario.

La parte superior del vestido era muy amplia y la cintura, minúscula.

—¿Quién puede ponerse una prenda de esas dimensiones?

Jilly se encogió de hombros.

—Los coleccionistas no suelen ponerse las prendas que compran y alguna clienta podría usar este vestido para sacar un patrón, aunque yo... —Se tapó la boca con la mano y se ruborizó.

Rory paseó la mirada del vestido a la joven y volvió a estudiar la prenda. Sí, llenaría perfectamente el corpiño, pero pese a tener la cintura muy marcada...

—El vestido no le cabría.

—Sin corsé, desde luego que no —coincidió, y se ruborizó un poco más.

Un corsé... Rory recordó una interesante categoría que en la página de la tienda en internet figuraba con el nombre de «Lencería victoriana». Soltó el vestido como si quemara, lo que no le impidió imaginar a Jilly con la cintura aún más ceñida y los senos más marcados. Era él quien quemaba, quien ardía precisamente con ese tipo de lujuria que se había prometido controlar.

Rory contuvo el aliento y apartó la mirada tanto de ese vestido infernal como de Jilly. La tienda estaba llena de ropa: percheros con vestidos y blusas, y pilas de jerséis con lentejuelas en las estanterías colocadas en las paredes. Los letreros escritos a mano informaban de las épocas y los tipos de atuendo. No había lencería victoriana a la vista.

Dio las gracias a Dios.

¡Maldición...!

Rory todavía no estaba en condiciones de mirar a Jilly. Pero tampoco estaba en condiciones de irse. Necesitaba el camuflaje de los percheros para ocultar el efecto que la idea de una Jilly metida en un corsé había causado en su cuerpo.

Respiró hondo otra vez, volvió la espalda a la ropa y a través del escaparate observó la noche que caía. En la acera de enfrente había otro letrero de neón, en este caso con una luna y estrellas, que anunciaba una consulta de astrología.

—Bueno... hummm... ¿qué la llevó a escoger este lugar? ¿También se lo aconsejó su astróloga?

—¿Cómo dice? —preguntó Jilly desconcertada, aunque enseguida se contuvo—. Ah, no, claro que no. Esta tienda perteneció a mi madre y la heredé cuando falleció.

Rory finalmente la miró.

—Lo siento.

—Yo también lo sentí mucho.

Jilly bajó la mirada y se quitó una pelusilla de la falda.

Kincaid intentó cambiar de tema.

—Veamos... ¿qué llevó a su madre a dedicarse al negocio de la ropa vintage?

Jilly se limpió nuevamente la falda.

—No lo sé, nunca tuve ocasión de preguntárselo. —La joven lo miró y el velo rosa del sombrerito ocultó la expresión de sus ojos—. Me crió mi abuela y... mi abuela no estaba de acuerdo con el comportamiento de mi madre. Supongo que podríamos decir que estaban distanciadas. No conocí a mi madre hasta que... diría que no conocí a mi madre hasta que abrí la puerta de esta tienda.

A Rory se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Y cuándo ocurrió?

—Sucedió hace cuatro años; hace cuatro años que dejé de convivir con mi abuela. —Señaló el techo con el pulgar—. Vivo arriba.

—¿Vino aquí por su cuenta y se hizo cargo del negocio de su madre?

—Sí. —Sin saber muy bien qué hacía, Jilly acomodó la blusa de una percha que tenía cerca—. Tenía veintiún años y estaba empeñada en demostrar algo.

Rory se dio cuenta de que por entonces Jilly era casi una niña, una cría que no conocía a su madre, que había traspasado la puerta que comunicaba con otro mundo y no había vuelto a franquearla.

Después de todo, no eran tan distintos.

Descartó esa idea e intentó restar importancia al arrebato de admiración que experimentó por Jilly. Por muy paralelas que pareciesen sus historias, habían escogido mundos distintos e insalvables.

Rory se agachó para recoger la caja con el vestido y, al tiempo que se acercaba a la joven, explicó:

—He venido a traerle esta caja.

Jilly arrugó las cejas y de repente su expresión se animó.

—¡El vestido! —Sonrió de oreja a oreja—. Muchísimas gracias. Ayer tenía tanta prisa por marcharme que lo olvidé por completo.

La joven avanzó hacia él con la boca entreabierta y los ojos brillantes. Extendió los brazos. Un lengüetazo de contrariedad retorció el vientre de Rory, que retuvo la caja.

—¿Por qué ayer tenía tanta prisa por largarse?

—¿A qué se refiere?

—¿Tenía una cita u otra obligación? —indagó Rory. Jilly puso mala cara y cogió un extremo de la caja. Rory no la soltó—. ¿Qué me dice? —Jilly tironeó de la caja y Kincaid la mantuvo agarrada—. ¿Tenía una cita? —insistió.

La joven puso los ojos en blanco e inquirió:

—¿Y usted? —Como Kincaid no soltó la caja ni respondió, la muchacha volvió a poner expresión de contrariedad—. Además, no estoy obligada a contarle mi vida privada.

Rory retuvo la caja porque consideró que era necesario que Jilly le contase su vida privada. Tenía que hacerlo porque, maldita sea, justo cuando quería pensar en ella únicamente como un objeto sexual, la joven le había mostrado su faceta más vulnerable, alguien que había sido una muchacha que no conoció a su madre hasta que abrió una puerta, alguien que se había quitado de la falda una pelusilla inexistente para que él no se percatase de que la muerte de la madre todavía la afectaba, alguien que se había hecho cargo de un negocio y lo dirigía.

Era más seguro pensar en ella exclusivamente como objeto sexual y, todavía más seguro si cabe, considerarla el objeto sexual de otro.

—Jilly, dígame si anoche tuvo una cita —solicitó Rory quedamente.

Ante el cambio de tono, la exasperación abandonó el semblante de la muchacha que, de todos modos, aferró la caja con más fuerza y levantó la barbilla.

—¿Y usted? ¿Tuvo anoche una cita?

Una imagen apareció en la mente de Rory. Era de la víspera. Jilly estaba en la puerta de la biblioteca de Caidwater. Él hablaba por teléfono con Lisa, una mujer de San Francisco con la que quedaba de vez en cuando. Había intentado convencerla de que cogiera el primer avión y al llegar a Los Ángeles una limusina para desplazarse hasta Caidwater. Se comprometía a llevarla a cenar a Spago's siempre y cuando llegase antes de las cinco.

Kincaid entornó los ojos. En el transcurso de la conversación telefónica, Jilly había desaparecido y poco después estaba tan impaciente por largarse antes de las cinco que olvidó el vestido con el que ahora jugaban al tira y afloja.

—¿Está celosa? —quiso saber Rory.

Jilly le dirigió una mirada demoledora.

—¿De qué? ¿De quién? ¿De una mujer que llevó a Spago's?

Jilly dio un violento tirón, arrancó la caja de las manos de Rory y se dio cuenta de que acababa de delatarse. Le temblaron los dedos y tanto la caja como el contenido acabaron en el suelo.

Consternada, Jilly bajó la mirada y su rostro adquirió un rosa más intenso que el de su falda y su chaqueta. Ambos sabían que ella había escuchado esa conversación telefónica.

—¡Mire lo que acaba de hacer! —protestó Jilly.

Rory se agachó para recoger el vestido e intentó no reírse. La chica estaba muy contrariada porque la había pillado. Pensó que debería decirle que no tenía la menor importancia, que él siempre había sabido que la atracción era mutua. No hacía falta un genio para deducir que el calor que generaban requería dos personas. A decir verdad, había llamado a Lisa simplemente para demostrarse a sí mismo que era capaz de pensar en una mujer que no fuese Jilly.

Cogió el vestido negro y fruncido de los hombros y lo sacudió al tiempo que lo levantaba. Sus miradas se cruzaron; en la de Jilly había una mezcla de engorro e interés. Kincaid volvió a contener la sonrisa y pensó que, ruborizada, Jilly era... bueno, era dulce y encantadora.

¡Por Dios!

Le extendió el vestido y pidió:

—Póngaselo para mí.

Jilly abrazó la prenda y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Qué ha dicho?

—Que se ponga el maldito vestido.

Dulce y encantadora... Rory se preguntó en qué estaría pensando. Esa clase de ocurrencias eran tan aterradoras como el hoyuelo. Debía recordar que esa mujer representaba un peligro, un desastre en potencia, su perdición, el símbolo de todo lo que podía salir mal si bajaba la guardia durante su estancia en Los Ángeles. Metería la pata si pensaba que ese bombón ambulante y pecaminoso no era letal.

Rory miró hacia abajo. El vestido era bastante escueto. En cuanto viese las carnes de Jilly recordaría perfectamente por qué no debía tocarlas, por qué no podía tocarla.

Se lamentó para sus adentros. Esperaba que la muchacha no le pidiese explicaciones, ya que todo eso tampoco tenía sentido para él, simplemente sabía que necesitaba que lo hiciera.

—Por favor —pidió, y suavizó el tono—. Quiero saber a qué viene tanto alboroto. —Claramente desconcertada, Jilly ladeó la cabeza. Kincaid decidió que no se permitiría pensar que la confusión de la joven también era dulce y encantadora—. Por favor —insistió—. Muéstreme por qué piensa que es tan especial este vestido.

Jilly pareció aceptar esa explicación. Con la prenda pegada al traje rosa fuerte, se dirigió hacia un par de probadores con puertas batientes.

—Estoy bastante segura de que esta prenda no es de vestuario cinematográfico —comentó Jilly, como si a Rory le interesase realmente—. Por otro lado, se parece a un vestido que podría haber lucido Audrey Hepburn.

Kincaid dejó de prestar atención en cuanto la joven entró en detalles y se concentró en su retirada tras la puerta. Jilly era tan baja que, en cuanto se quitó los tacones de aguja, su pelo rizado se volvió invisible y Rory solo pudo contemplar sus pantorrillas bien torneadas mientras se cambiaba de ropa.

Fue suficiente. Avistó fugazmente el tul rosa cuando la muchacha se quitó el sombrero. Su voz sonó más suave y Rory imaginó que apoyaba la barbilla sobre el pecho mientras se desabrochaba los botones de la chaqueta.

En el momento en el que la falda rosa se deslizó hasta el suelo del probador, a Rory se le disparó la sangre. Esa chica había logrado que volviera a pensar en la lencería. Los ojos prácticamente se le salieron de las órbitas cuando encima de la falda Jilly depositó un sujetador con adornos de encaje.

¡Santo cielo!

Esa exquisita divinidad sexual estaba a salvo de él y él de ella siempre y cuando solo sintiera lujuria por ella, lo que no podía permitir era que le cayese bien.

Tampoco podía tocarla.

Rory se cruzó de brazos y la observó mientras se ponía el vestido negro. Hasta el sonido fue provocador, ya que su frufrú se pareció a las peticiones roncas y susurrantes de la mujer durante un encuentro sexual: «Acaríciame ahí. Sí, exactamente aquí». Rory pasó el peso del cuerpo de un pie a otro e imaginó el timbre de la voz de Jilly, el calor de su piel, los rincones en los que querría que la acariciasen.

¡Esa mujer era puro sexo! Kincaid percibió el calor y el aroma de su sensualidad, que se deslizó por debajo de la puerta del probador y se coló por los batientes de la puerta.

Rory se dejó envolver por la sensualidad y la expectación, por los ardientes tentáculos de la tentación suave y perfumada. Las puertas del probador se abrieron lentamente y se quedó sin aliento.

Jilly salió. Aunque había mencionado a Audrey Hepburn, Rory pensó que ese vestido negro era lo que se pondría una bailarina: mangas minúsculas que caían desde los hombros, el corpiño que a la altura de la cintura se ceñía como una segunda piel y la falda larga, como una campana, que llegaba justo por encima de los tobillos.

¡Dios santo! Intentó tomar aire, pero los pulmones no le respondieron y supuso que el demonio debió de oírlo cuando deseó ver las carnes de la joven.

La piel suave y clara de Jilly estaba descubierta desde las muñecas hasta los hombros; a continuación venían esas mangas casi inexistentes y luego el generoso escote, que simultáneamente exponía y elevaba sus senos casi desnudos.

Rory no supo si encender un cirio para dar las gracias a Dios o persignarse en busca de protección.

Cuando la muchacha se volvió, Rory se quedó estupefacto. El vestido estaba desabrochado, por lo que pudo admirar la uve de piel clara de la espalda de Jilly, desde tres centímetros por encima de la cintura hasta los hombros. Recorrió con la mirada ese triángulo de desnudez y se detuvo en cada vértebra, desde la punta del pelo rizado hasta el comienzo de la curva de las nalgas.

—Necesito ayuda —dijo Jilly—. La cremallera se ha atascado.

Rory tragó saliva.

—En ese caso, quítese el vestido.

Pensó que ya había visto bastante, más que suficiente. La lujuria volvió a asaltarlo y tenía delante lo que deseaba. Más le valía guardar las distancias. Cualquier otra maniobra representaba un peligro.

Debía recordar que no podía tocarla.

—No puedo —reconoció la muchacha—. La cremallera está atascada en un punto en el que no puedo ponerme ni quitarme el vestido.

¡Lo que faltaba!

Kincaid tuvo la sensación de que era incapaz de mover los pies. Al cabo de una eternidad logró desplazarlos, si bien le pareció oír chasquidos al arrastrarlos por el suelo, que intentaba retenerlo para que no se acercase a la joven, a la que no debía tocar.

Rory se dijo que era una pena, pero la cremallera se había atascado, e intentó no poner en duda su sensatez.

Cuando el hombre se acercó, Jilly tensó los hombros y su voz sonó jadeante:

—Mueva la lengüeta un par de veces. En cuanto se suelte me apañaré sola.

—Como usted mande —murmuró Rory.

Al final se aproximó lo suficiente como para notar el calor que desprendía el cuerpo de la mujer. Rory se armó de valor, se acercó a la díscola cremallera y el ardor de Jilly le quemó los nudillos. Pensó en las mujeres con las que habitualmente compartía fragmentos de su vida. Eran mujeres altas y nórdicas, como Lisa, cuya elegante frialdad le gustaba derretir a cámara lenta. Claro que Jilly era distinta, ya que estaba ardiendo. Los representantes del Partido Conservador pondrían el grito en el cielo si supieran al tipo de fiebre que se exponía.

Al manipular la lengüeta de la cremallera, Rory le acarició el final de la espalda con un nudillo. Jilly se estremeció y la carne de gallina cubrió esa piel cremosa, clara y abrasadora.

Rory cerró los ojos para dejar de verla, manipuló con gran cuidado la lengüeta metálica y deseó que la condenada pieza se soltase de una vez.

Jilly lo miró por encima del hombro y preguntó:

—¿Ha habido suerte?

Kincaid abrió los ojos y su suspiro agitó el tirabuzón de color café que caía sobre la sien de la muchacha. Pues no, no había habido suerte.

No había tenido suerte ni con la cremallera, ni con no hacer caso del ardor que despedía el cuerpo de la joven, ni con el dominio de su lujuria.

Con esos ojos verdes clavados en su rostro, Rory tampoco tuvo suerte a la hora de recordar que la chica solo era objeto de deseos picantes y ardientes más que un ser dulce y encantador.

Jilly se humedeció los labios con la lengua.

Rory llegó a la conclusión de que no había tenido suerte en absoluto.

—Jilly... —susurró, y se acercó a su boca.

En el exterior de la tienda un claxon sonó estrepitosamente.

La joven se sobresaltó, Rory también, y la combinación de sus movimientos hizo que la cremallera se deslizase.

Jilly avanzó un paso y Rory retrocedió otro. Sin atreverse a mirarlo, la joven echó a correr hacia el probador.

Rory Kincaid no pronunció palabra y se dirigió hacia la puerta de la tienda. Maldijo a los impacientes conductores de Los Ángeles, quitó el cerrojo y salió. Si no lo hubieran interrumpido, cualquiera que se hubiese tomado la molestia de mirar por el escaparate intensamente iluminado habría sido testigo de todo un espectáculo.

Rory ni se atrevió a pensar en lo que podría haber conseguido.

Greg se acercó a su hermano y comentó:

—Rory, será mejor que veas esto.

El mayor de los Kincaid estaba concentrado en la pantalla del ordenador y abrió la boca para pedir a su hermano que se fuera. Era lunes por la mañana y disponía de aproximadamente veinte minutos antes de que Jilly llegase y destruyera su capacidad de concentración. Dada su ausencia, el domingo había sido un día bastante tranquilo... siempre y cuando no tuviera en cuenta las tentadoras imágenes de la espalda desnuda de la joven, que aparecían incesantemente en su mente.

—Rory... —repitió Greg.

Se acercó a la pantalla plana de cincuenta y dos pulgadas que Roderick había instalado donde antes estaba la obra completa de Shakespeare encuadernada en cuero, cogió el mando a distancia, encendió la tele y seleccionó un canal. Con actitud misteriosa introdujo una cinta en el vídeo. En la pantalla parpadeó la palabra «Pillados» y apareció fugazmente el logotipo de Celeb! on TV. Una música pésima resonó en los altavoces Bose, situados en los extremos de la biblioteca.

Rory volvió a mirar la pantalla del ordenador.

—Oye, Greg, si te gustan los cotilleos, me alegro por ti, pero no tengo tiempo para estas sandeces.

—Rory, esto no tiene nada que ver conmigo.

Rory volvió a mirar la tele y la imagen que apareció en la pantalla fue como un puñetazo en el estomago. Se trataba de la imagen granulosa de una foto extraída de un fotograma, aunque no por ello le resultó menos conocida. En su mente había aparecido una y otra vez desde la noche del sábado: la espalda desnuda de Jilly.

Algo frío se deslizó por su nuca y la nube amenazadora con la que convivía pareció descender un poco más.

Se escurrió en la silla, cerró los ojos, los abrió y volvió a mirar la pantalla plana. Enseguida comprendió lo que había ocurrido. Se trataba de la webcam de Jilly, que había filmado su espalda. Dentro del alcance de la cámara también quedaron registrados los hombros de Rory y el momento en el que acercó las manos a la espalda de la joven. A pesar de la pésima calidad de la imagen, vio cómo temblaban sus condenadas manos, que parecían desvestirla.

Rory apretó los puños cuando Jilly lo miró por encima del hombro y su rostro quedó totalmente expuesto a la cámara. Su expresión se tornó soñadora y, al igual que en la escena que Rory había repetido mentalmente hasta el infinito, la joven se humedeció los labios al tiempo que hacía un mohín.

—¡Joder! —exclamó el magnate.

—Es exactamente lo que pensará todo el mundo —coincidió Greg.

Rory frunció el ceño y preguntó:

—¿Por qué se meten con Jilly? ¿Qué les puede...? —La respuesta fue como un segundo puñetazo en el estómago, ya que fue su nuca la que se inclinó hacia la desnudez de la espalda de la muchacha y hacia su boca; se estremeció, según recordaba por el bocinazo, y por fin fue su propia cara la que quedó totalmente expuesta ante la cámara—. ¡Joder, joder!

—Actividad que resulta todavía más interesante cuando el aspirante a candidato del Partido Conservador, precisamente el partido que quiere devolver el honor a la política, parece realizar la susodicha actividad ante los internautas. —Greg quitó el sonido cuando una mujer dentuda, evidentemente la presentadora del programa basura, ocupó la pantalla. Cambió de expresión y levantó el mando a distancia—. ¿Te apetece oír los comentarios?

Rory cerró los ojos y desechó esa idea repugnante.

—Te aseguro que imagino qué dirá. —Lanzó un quejido—. ¿Qué diablos puedo hacer?

Pensó en su compañero, el director de campaña Charlie Jax, y se lamentó un poco más. Ese hombre se lo cargaría y nadie lo censuraría. Los actos eróticos en la red no mejoraban la reputación de Rory ni la del Partido Conservador.

—Tendrás que actuar rápidamente —opinó Greg—. Me desagrada tener que dar malas noticias, pero ha sido la señora Mack quien me ha avisado de la existencia de este programa. También ha dicho que los periodistas se han congregado a la entrada de Caidwater.

Rory volvió a lamentarse.

—Por si eso fuera poco, Jilly llegará en cualquier momento. —El teléfono del escritorio empezó a sonar. Lo miró como si se tratase de una serpiente venenosa—. No lo cojas. Ah, dile a la señora Mack que hoy no responderemos a las llamadas telefónicas. —Miró a su hermano y, aunque tardíamente, apostilló—: Por favor.

La expresión de Greg fue de complicidad y de algo más, probablemente regocijo, por lo que Rory evocó cuando jugaban al escondite y a policías y ladrones y ambos podían correr a su antojo por una casa llena de adultos, en la que la persona más responsable siempre era a él.

Descartó los recuerdos y el resentimiento porque hacía una eternidad que no experimentaba ese regocijo juvenil y se levantó de un salto de la silla. Era imprescindible que actuara porque, sin lugar a dudas, Jilly estaba a punto de llegar a la mansión.

Capítulo 6

Rory se acercó a la verja del final de la calzada de acceso a Caidwater en el mismo momento en el que la furgoneta roja de Jilly intentaba abrirse paso en medio de los reporteros y los paparazzi arremolinados del otro lado. ¡Por Dios, el sur de California, la política y el apellido Kincaid los atraían como moscas!

Había dos clases de buitres: periodistas serios con chaquetas baratas y paparazzi jubilosos que vestían vaqueros y camisetas tan arrugadas que daba la sensación de que habían pasado la noche entre los matorrales.

Apretó los dientes cuando dirigieron sus cámaras, todas con un poderoso teleobjetivo que parecía tan monstruoso y amenazador como el ojo de un cíclope, hacia el coche de Jilly. Si los cristales no hubieran sido ahumados la habrían inmortalizado.

Por otro lado, el destartalado y llamativo coche rojo era bastante condenatorio.

Rory pulsó el botón y las puertas se abrieron, por lo que un periodista distraído sufrió un merecido golpe en el trasero. Kincaid se mantuvo en el interior de la calzada de acceso e hizo señas a Jilly para que entrase, sin hacer el menor caso de los chasquidos de los obturadores de las cámaras y de los gritos de los carroñeros que habían acudido a limpiar sus huesos.

—¡Rory!

—Señor Kincaid, nos gustaría hacerle una pregunta sobre el Partido Conservador...

—¿Qué opinión tiene de la pornografía en la red?

Sonaron risillas disimuladas.

Se preguntó con impaciencia qué esperaba Jilly para pisar el acelerador, ya que avanzaba centímetro a centímetro, por lo visto mucho más preocupada que él ante la posibilidad de golpear las rodillas de los periodistas o de romper sus cámaras.

Rory ya no pudo soportarlo y gritó:

—¡Dejen de interponerse en el camino de la señorita!

Se percató en el acto del error que acababa de cometer. Había revelado que en el coche viajaba una mujer. Los congregados se apiñaron alrededor del coche, dejaron de centrarse en él y se ocuparon exclusivamente de la furgoneta de color cereza que en ese momento paró por completo.

Como Rory no era el único que podía cometer una tontería, Jilly bajó la ventanilla y asomó la cabeza.

El sonido de los obturadores fue ensordecedor.

La joven parpadeó consternada, su alborotada melena zigzagueó en todas direcciones y entreabrió los labios, que llevaba pintados del mismo tono que el vehículo. Paseó la mirada por los periodistas y cuando lo vio, musitó:

—¿Rory...?

Kincaid fue hacia Jilly y se abrió paso en medio de la marea de reporteros que la rodeaban. A través de la ventanilla abierta vio que iba vestida al estilo de Annie Hall. Llevaba una corbata alrededor del cuello y un chaleco masculino con dibujos de cachemira rojos. Al reparar en que tenía los brazos desnudos, Rory se dijo con resignación que Jilly se había olvidado de ponerse una camisa.

La muchacha se movió para asomarse un poco más por la ventanilla y Rory reparó en la camiseta blanca sin mangas que lucía bajo el chaleco exageradamente grande. Pensó con resignación que era el detalle que faltaba: la camiseta era muy ceñida.

Suspiró y empujó con el hombro a un chico flaco que, por su olor, parecía que se dedicaba a revolver cubos de basura. No tuvo más remedio que reconocer una de las grandes virtudes de Jilly: nunca decepcionaba. Esa semana los lectores de la prensa sensacionalista encontrarían un buen regalo.

Los periodistas gritaron a voz en cuello, algunos pronunciaron el nombre de la joven y le hicieron preguntas sobre sí misma mientras otros lo hacían sobre sus ideas políticas. Rory intentó abrirse paso más rápido, ya que temía las respuestas de Jilly. Los paparazzi no dejaron de tomar fotos y cuando alguien pidió a Jilly que se humedeciese los labios, Rory detectó un rojo más intenso y fuerte que el tono de su pintalabios.

Kincaid utilizó el hombro como un jugador de rugby, apartó a ese imbécil de mente sucia y finalmente se detuvo junto a la portezuela del coche.

Jilly se mordió el labio inferior.

—¿Qué pasa?

Rory meneó la cabeza.

—Tenemos que salir de aquí. —Lo cierto es que no había adónde ir. Estaban rodeados, los periodistas y los fotógrafos se encontraban tan cerca que a Rory le resultó imposible darle una explicación y, menos aún, abrir la portezuela de la furgoneta—. Vamos.

Kincaid introdujo los brazos por la ventanilla y cogió a Jilly de las axilas para sacarla del asiento del conductor.

La joven se echó hacia atrás, levantó el tono de voz y preguntó:

—¿Qué pretende?

Sonó otra salva de obturadores.

—Jilly, tiene que cooperar —masculló Rory apretando los dientes.

No hizo caso de las protestas de la muchacha, volvió a cogerla, pasó su cuerpo ligero a través de la ventanilla y la sostuvo en brazos.

Entonces se dio cuenta de que estaban pegados, ya que los periodistas no estaban dispuestos a dejarle sitio para que la dejase en el suelo... ni siquiera para respirar.

Rory la acomodó junto a su pecho, apretó los dientes, se volvió, empujó a los allí reunidos con la espalda y se dirigió hacia la verja. Aunque se esperaba lo peor, hubo algo cuando lo vieron con aquella mujer en brazos que pareció modificar la actitud de los periodistas. Mientras trasladaba a Jilly andando hacia atrás para cerciorarse de que no los seguían, la agresividad de la prensa desapareció y ya no hubo preguntas a gritos.

Rory temía dejarla en el suelo y que Jilly intentase volver a su coche o fuera secuestrada por uno de los reporteros demasiado impacientes y deseosos de someterla a una entrevista exclusiva a corazón abierto. Quizá la joven también estaba asustada, ya que le rodeaba firmemente el cuello con los brazos.

El perfume suave y delicado de Jilly le llegó a los pulmones y, pese a la mirada furiosa de los periodistas, apreció las formas del trasero redondo de la muchacha. Por Dios, esa chica era sexy hasta las últimas consecuencias. Era la primera vez que estaba tan cerca de ella y tenía como testigos a treinta y pico personas desesperadamente interesadas en esa situación.

Todo eso sin mencionar a los miles o millones de personas que en el vídeo de internet verían lo que querrían.

¡Maldición...!

Rory se detuvo junto al botón que le permitiría cerrar la verja en los morros de aquellos intrusos. Movió a Jilly a fin de liberar un dedo con el que accionar el botón y su boca rozó sin querer la piel suave y ardiente de la sien de la joven.

Ardiente... Jilly estaba endiabladamente ardiente.

—¡Oiga, Rory...!

La voz sonó amistosa y, por algún inexplicable motivo, Kincaid miró en esa dirección al tiempo que se disponía a pulsar el botón.

El periodista esbozó una sonrisa cómplice, de hombre a hombre, e inquirió:

—¿Tiene algo especial con ella?

Rory miró a Jilly con los ojos del periodista: los rizos indomables, aquella boca tentadora y sus exuberantes pechos. Le resultó imposible contener una sonrisa. No pudo evitarla porque tenía en brazos a la mujer más erótica y ardiente que recordaba. Apreciarlo no tenía nada de malo, sobre todo porque la suerte quedó echada cuando la webcam los pilló y porque ya había decidido cómo intentaría solventar ese desastre.

—Sí, por supuesto —replicó al sonriente reportero, sin apartar la mirada de la cara de sorpresa... mejor dicho, de desconcierto, de Jilly—. Tengo algo especial, algo realmente especial con ella.

A renglón seguido, como si fuera lo más natural del mundo y no lo hubiese planeado dos minutos después de ver ese condenado vídeo de Celeb! on TV, Rory bajó la cabeza y besó la tentadora y pecaminosamente roja boca de Jilly.

Los obturadores no cesaron de emitir chasquidos a la puerta de la mansión.

Ese sonido apenas llegó a los oídos de Rory. Se proponía darle un beso juguetón, casi de saludo entre amigos, pero los senos de Jilly rozaron suavemente su pecho y los labios resultaron tan calientes y dulces como el caramelo líquido. Insistió para catar otros sabores y Jilly reaccionó ante su ansia y se relajó lo suficiente como para que Rory le entreabriese los labios con una ligera presión de la lengua. Fue como el fuego.

Rory notó cómo le quemaba los pies y subía por sus venas cuando introdujo nuevamente la lengua en la boca de la mujer, que dejó escapar un gemido y le acarició la nuca con las yemas de los dedos.

Rory se hundió en su boca.

Jilly estaba al rojo vivo, por lo que el anhelo de Rory se volvió insaciable.

El sonido de las puertas al cerrarse puso fin al beso. Agitada, Jilly suspiró, miró a Kincaid y luego a los periodistas que se encontraban al otro lado de la verja. Con el dorso de la mano se secó los labios húmedos... los labios que Rory había humedecido.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jilly con voz ronca.

Rory deslizó el cuerpo de Jilly hasta dejarla en el suelo y la cadera derecha de la muchacha rozó dolorosamente su erección, por lo que ahogó un quejido. Hasta el más pequeño de sus músculos estaba duro como una roca.

—¿Qué está pasando? —repitió la joven.

Pero sus músculos no estaban tan duros como duro sería comunicarle a Jilly la noticia del pequeño... problema que tenían que afrontar.

—¿Ha dicho un pequeño problema? —Jilly saboreó las palabras porque era mejor que cogerle el gusto al beso de Rory, ese beso vertiginoso y exigente que perduraba en sus labios, que todavía no habían dejado de palpitar—. ¿A qué pequeño problema se refiere?

Rory se apoyó en el borde del escritorio de la biblioteca. Estaba guapísimo y exasperantemente tranquilo; vestía unos chinos y una camisa blanca, impecable y con las mangas arremangadas hasta los codos. Jugueteaba con una cinta de vídeo y daba la sensación de que ni siquiera recordaba que la había besado, lo que significaba que probablemente había olvidado el motivo por el que a última hora del sábado se había presentado en su tienda.

Perfecto, ya que eso también significaba que había olvidado que Jilly había hecho el ridículo al revelar que estaba al tanto de los planes que Kincaid tenía para la noche del viernes. Tal vez tampoco se acordaba de que ella había estado a punto de derretirse cuando le tocó la espalda.

Jilly dejó escapar un ligero suspiro de alivio. Se había sentido incómoda al delatar lo sensible que había sido al contacto de sus dedos y le alarmaba la reacción de Rory, que no pareció darse cuenta. Por lo visto, la joven no tenía de qué preocuparse.

Jilly arrugó el entrecejo. No tenía más preocupación que el «pequeño problema» al que su jefe se había referido.

—Está bien, Rory, explíquese.

Una extraña expresión demudó las facciones de Rory. Sin pronunciar palabra, se acercó al televisor y al reproductor de vídeo; colocó la cinta y en pantalla apareció Celeb! on TV y, poco después, la imagen de su espalda desnuda, las manos de Rory, su cara mientras lo miraba con una inconfundible expresión de deseo y, por último, los maravillosos ojos azules de Kincaid y sus exóticos pómulos.

—No puede ser —masculló Jilly, y lo primero que se le ocurrió fue negar lo que estaba viendo—. No puede ser... ¿Cómo diablos...?

—Su webcam —sintetizó Rory—. Supongo que se olvidó de apagarla, del mismo modo que esa noche se le olvidó echar la llave a la puerta cuando cerró.

¡Estúpida! Jilly se sintió culpable y se sonrojó. Rory tenía razón. Cuando cerró no se le había ocurrido desconectar la cámara y cuando él apareció su mente dejó de funcionar racionalmente. De su boca escapó un ligero quejido cuando en la pantalla volvieron a reaparecer las imágenes. Volvió la cabeza; no estaba dispuesta a ver nuevamente su expresión, que parecía pedir que la besasen.

—No, siga mirando —ordenó Rory.

En la pantalla apareció una rubia corpulenta que comenzó a lanzar especulaciones sobre lo que probablemente se disponía a hacer el célebre Rory Kincaid.

Los periodistas ya sabían que Rory pensaba echarle un polvo a Jilly Skye. La mujer pronunció su nombre en tres ocasiones y la describió como «vendedora de ropa usada».

—Querrás decir vendedora de ropa vintage —espetó Jilly a aquella rubia estúpida.

El cabreo le sentó bien, ya que era mucho mejor que el engorro.

Rory levantó una ceja.

—¿Ha terminado de refutar las palabras de la rubia? —Al oír que Jilly suspiraba, Kincaid apagó el televisor y lo señaló ladeando la cabeza, al tiempo que añadía—: Ese es nuestro problema.

Jilly tragó saliva e intentó asimilar que el momento de intimidad que el sábado por la noche habían compartido en la tienda había aparecido en un programa de difusión nacional.

—Ah, eso —comentó, se encogió de hombros e intentó disimular su profunda incomodidad.

Rory volvió a levantar una ceja e inquirió:

—¿Qué significa su respuesta?

La joven tragó saliva por segunda vez.

—¿A quién le interesa? ¿A quién le importa lo que piensan los demás?

¡Ya estaba bien! Jilly se miró los pies y restó importancia al sofoco que sintió en su cara. ¿Cuántas personas habían visto su espalda y... peor aún, muchísimo peor, el ardiente deseo que sus ojos delataban al mirar a Rory?

Sin mencionar lo peor de todo: ¿él se había dado cuenta?

—A mí sí me importa lo que piensan los demás —replicó Rory en tono tenso.

Jilly levantó la cabeza. Kincaid se alejó del televisor y cruzó la alfombra oriental de color tostado.

La joven volvió a morderse el labio inferior.

—No ha ocurrido nada malo. En realidad, no hicimos nada —aseguró Jilly.

Rory la miró significativamente. La joven tuvo que reconocer que parecía que estaban a punto de hacer lo predecible pero, de todos modos...

—Nosotros sabemos perfectamente que no pasó nada. ¿Cuál es el problema?

—El problema consiste en que, en este momento, hay un montón de periodistas aparcado a las puertas de Caidwater. Antes hacían acto de presencia una o dos veces por semana; sin embargo estoy seguro de que ahora convertirán los próximos días en un infierno. —Le dirigió otra mirada colérica—. Dicho sea de paso, todo esto ha ocurrido gracias a su webcam. Si no recuerdo mal, usted dijo que la imagen no era muy nítida, que tenía una especie de pelusilla. Le estoy muy agradecido porque ahora esa pelusilla ha ensuciado mi vida.

La culpa volvió a asaltar a Jilly, que no tardó en entornar los ojos. Rory se había referido a un montón de periodistas. ¡Un momento...! Se cruzó de brazos y espetó:

—Un momento, no soy yo quien ha dado rienda suelta a las especulaciones besándome en la entrada de su casa.

Sin dejar de andar, Rory la miró de soslayo y apostilló en tono incluso más tenso:

—Hágame un favor, no avive más el fuego. Ahí es donde empezó todo.

Jilly clavó su mirada en él. Al parecer, ese hombre le echaba las culpas, parecía pensar que era la responsablede no sabía todavía qué. Pues bien, ella no había tenido nada que ver con el beso.

—¿A qué se refiere?

Kincaid se detuvo junto al ventanal de la biblioteca.

—Vamos, preciosa, sabe perfectamente que es una mujer ardiente.

Jilly abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Lo soy? —La joven volvió a preguntarse si lo era y si cabía la posibilidad de que Rory Kincaid, el principal protagonista de sus fantasías más voluptuosas, la considerase ardiente. Reprimió una sonrisa pero, de todas formas, esa sorprendente idea la entusiasmó—. ¿Me considera ardiente?

Rory volvió a andar de un lado para otro, como si ya hubiera respondido.

—Le propongo un trato. Entre nosotros hay algo especial. A fin de cuentas, es lo que preguntó el periodista... Quiso saber si era algo «especial». Me ha gustado. Nos ceñiremos a esa definición.

A pesar de que todavía estaba entusiasmada, la sorpresa dejó boquiabierta a Jilly.

—¿Cómo ha dicho?

Kincaid estaba tan concentrado que no pareció oírla.

—Haré un comunicado explicando el despiste con la webcam. Diré que pensaba que estaba a solas con mi amiga... con mi amiga especial.

—¿Hará un comunicado? ¿Qué es eso de amiga especial? ¿Es una descripción más favorable que la que hizo en presencia de aquel político adulador? —Jilly meneó la cabeza—. Francamente, Rory, ¿a quién le importa tanto lo que piensan los demás?

—Al Partido Conservador. Al partido le preocupa mucho lo que la gente piensa.

Jilly se quedó de piedra; de repente, todo cuanto Rory había dicho y hecho cobró sentido.

—¡Pensé que se refería a un verdadero problema! —Furiosa, Jilly se acercó a él, se interpuso en su camino y puso fin a su incesante deambular—. ¡Una mierda! —Rory enarcó las cejas—. Dijo que teníamos un problema, que es algo que los dos tendríamos que resolver juntos, pero usted ya lo ha decidido todo, ¿no? Incluso antes de que yo llegase ya sabía qué quería hacer. ¡Comunicados, amistades especiales... y... y besos!

Rory le había dicho que era ardiente. ¡Ja! Jilly se dio cuenta de que era una mentira tan grande como el supuesto «problema». Lo había dicho para que bajase la guardia y así poder controlarla. No tardó en reconocer la estrategia, pues había vivido una infancia cargada de desaprobación y con la obligación de respetar determinadas reglas. Sabía perfectamente que Rory pretendía manipularla para hacer lo que fuera más conveniente para él.

La joven cruzó los brazos y declaró:

—No pienso seguirle la corriente.

Rory le clavó sus penetrantes ojos azules.

—Sí, lo hará —aseguró roncamente.

Jilly negó con la cabeza.

—No pienso hacerlo. Me da igual que provoquemos el mayor escándalo del mundo después del de Monica y Bill.

Rory aferró una punta de la corbata de Gucci que la joven llevaba y la acercó a su cuerpo.

—No habrá más escándalos en los que un Kincaid esté implicado, ¿me ha entendido? —preguntó entre dientes—. No quiero que nada ni nadie eche a perder mi nominación a candidato del Partido Conservador. Además, ¿quiere que la gente piense que se desviste ante cualquiera que entra en su tienda?

Jilly vaciló. Había una persona que, sin duda, pensaría como él. Había una persona que había tenido esa opinión de su madre y augurado que la propia Jilly seguiría sus pasos en el caso de que no acatase lo que se le decía.

Sigue las normas... haz caso de las monjas... vive una vida en blanco y gris... Control, control y más control, siempre con el pretexto de que «querían» lo mejor para ella.

—Me trae sin cuidado —repuso tercamente—. ¿Y qué si alguien piensa así?

Se preguntó fugazmente si Rory utilizaría la corbata para estrangularla, pero su jefe soltó la prenda de seda de primerísima calidad y la cogió de los hombros.

—¡Maldita seas! —exclamó—. ¡Jilly, maldita seas! A mí me preocupa que alguien piense así y no permitiré que tengan esa opinión de ti.

Por algún motivo absurdo e inexplicable, el repentino tono de preocupación de Rory y que la tuteara la llevó a balancearse hacia él, momento en el que por la ventana entró un chispazo, como el reflejo de la luz del sol en el metal o el cristal. Jilly se sobresaltó e intentó apartarse.

Rory se lo impidió. La abrazó, la alzó hasta que quedó de puntillas, se acercó a su boca y ordenó roncamente:

—Prométeme que cooperarás.

En ese momento la joven vio la mirada intensa y penetrante del príncipe del desierto, el mismo que poblaba sus fantasías. El sol del Sahara calentó su piel y notó que la hebilla del cinturón de Rory le presionaba el vientre y sus poderosos muslos rozaban los suyos.

Tal vez por eso respondió que se lo prometía antes de que Rory le diese un impetuoso y placentero beso.

El beso terminó demasiado rápido porque alguien entró en la biblioteca.

—¡Vaya! —exclamó Greg.

Cuando Rory y Jilly se separaron, Greg ya estaba a punto de salir.

—No te vayas —dijo Rory bruscamente—. Solo ha sido para los paparazzi entrometidos. He visto el reflejo del sol en un teleobjetivo.

Por segunda vez en poco rato, con el dorso de la manó Jilly intentó arrancarse un beso de los labios. Rory la había besado de cara a la galería. La joven se preguntó cuándo aprendería la lección.

Greg dirigió una sonrisa comprensiva a la joven, al tiempo que entregaba unos papeles a Rory y decía:

—Han llegado estos faxes para ti.

Jilly había visto el fax en el despacho del ama de llaves, situado junto a la cocina. Mientras Rory leía, Jilly retrocedió paso a paso, convencida de que era un buen momento para poner pies en polvorosa. Kincaid levantó la cabeza en el acto y ordenó:

—No muevas ni un músculo.

El tono autoritario le hizo sentir ganas de moverse o correr sin cambiar de lugar. ¿Por qué no dar algunas volteretas? Le habría gustado hacer algo que la obligase a mover todos sus músculos, pero se decantó por cruzarse de brazos y suspirar.

—Es un tipo muy dominante, ¿no te parece? —preguntó Greg, y sonrió.

Jilly se dio cuenta de que estaba ante un espíritu afín y también sonrió.

—Se parece mucho a Patton.

—¿No crees que tiene más que ver con Sherman? —acotó Greg—. Lo digo por el tanque.

La muchacha fingió que reflexionaba.

—¿Qué tal Schwarzkopf? No, retiro lo dicho, es demasiado simpático.

—En ese caso, MacArthur.

—O Maquiavelo.

—Si me permitís…

Ambos se volvieron inocentemente hacia Rory.

—Soy toda oídos —murmuró Jilly con voz empalagosa.

Rory abanicó los faxes.

—Lo de la relación especial queda excluido.

—Alabado sea el Señor —dijo Jilly en el acto—. Tendré que creer que algunas plegarias obtienen respuesta.

—En lugar de mantener una relación especial estaremos comprometidos.

Jilly parpadeó, miró a Greg y comentó:

—Ese hombre no acaba de decir lo que creo que ha dicho, ¿verdad?

Daba la sensación de que Greg intentaba disimular una sonrisa.

—Depende de lo que creas que ha dicho.

Lleno de impaciencia, Rory volvió a agitar los faxes.

—Ya practicaréis en otro momento vuestro numerito para El club de la comedia, ¿de acuerdo? Hablo en serio. Este asunto es muy serio. Tanto el senador como Charlie Jax me han escrito un fax.

Greg miró de soslayo a la joven y preguntó:

—¿Te acuerdas de Charlie Jax? Me refiero al director de campaña Charlie Jax.

Era el político adulador. Jilly tragó saliva y pensó en las malditas ambiciones políticas de Rory.

Greg volvió a mirar a su hermano y suspiró.

—Supongo que ya han visto vuestra aparición en internet.

Rory se peinó los cabellos.

—Jax la ha visto y el senador hace caso de sus palabras. Me aconsejan que actúe sin más dilaciones. Quieren que haga algo para que la situación se vuelva respetable. —Bajó, tanto la voz que se volvió casi inaudible—: Por lo visto, dan por hecho que puedo hacer algo.

Jilly se acordó de su espalda al descubierto y de su anhelante mirada. Llegó a la conclusión de que la respetabilidad no era una opción factible, pero volvió a intentarlo:

—Rory, es tu problema, no el mío.

El aspirante a político la miró furibundo.

—Lo provocó tu webcam. Jilly, ya lo hemos hablado. Es nuestro problema, sobre todo si tenemos en cuenta la clase de tonterías que están difundiendo —apostilló, y le mostró uno de los faxes.

A desgana, Jilly dirigió la mirada hacia la hoja. Parecía la copia impresa de una columna de cotilleo que diariamente colgaban en la web. El apellido Kincaid aparecía a menudo y lo habían escrito en negrita. Ella también figuraba, junto a un montón de disparatadas y sobrecogedoras especulaciones acerca de la clase de mujer que era y el tipo de relación que mantenían.

—¡Puaj! —exclamó disgustada, y devolvió rápidamente el fax a Rory, que se lo entregó a Greg.

—Greg, haz el favor de convencerla. Explícale que las cosas irán de mal en peor si no le pongo un anillo en el dedo.

—¡Un anillo! ¿Para qué?

—Un anillo de compromiso. Solo será temporal, romperemos el compromiso en cuanto me vaya de Los Ángeles.

Greg dejó de hojear el fax y su mirada se cruzó fugazmente con la de Rory. Entre ambos sucedió algo, tal vez un intercambio de dolor o de humillaciones vividas.

—Jilly, en este caso estoy con Rory. Por mucho que me pese, decir que estáis prometidos os protegerá.

La joven se mordió el labio.

—No es posible que sea tan grave.

—Sí, sí lo es —confirmó Greg, y miró nuevamente a su hermano—. La situación puede ponerse mucho, muchísimo peor.

Jilly pensó en las fiestas decadentes que, según los rumores, se habían celebrado en Caidwater. Se acordó de las once esposas del abuelo y el padre Kincaid y de que, evidentemente, Rory quería algo distinto para sí mismo. Por último, fue sincera y reconoció que era culpa suya que la cámara los hubiese pillado, pero de todas maneras insistió:

—Me niego.

—Te lo suplico. En realidad, nada cambiará entre nosotros. Además, no olvides que lo has prometido —declaró Rory. Se puso muy serio y se cruzó de brazos—. Jilly, no permitiré que te ocurra nada malo. Me niego a aceptar que la prensa te haga daño con la manipulación de este asunto.

Jilly jugueteó con una punta de la corbata de Gucci. Protegerla suponía una actitud tierna y heroica, aunque sabía muy bien que tenía su contrapartida. Su abuela también había dicho que quería protegerla, pero gracias a esa protección no llegó a conocer a su madre y nunca volvió a ver el afecto desde la misma perspectiva.

La expresión implacable e imperativa de Rory le indicó que no tenía muchas opciones, razón por la cual le costó mucho más obedecer.

Lo único positivo de ese lío radicaba en la posibilidad de que, en el caso de que cooperara, Rory se sintiese en deuda con ella... aunque ante todo debía encontrar la manera de mencionar a Kim y a Iris. Tras ser testigo de la reacción angustiada de Kim cuando mencionó la intención de Rory de llevarse a la niña del sur de California, Jilly estaba más empeñada que nunca en reunir a madre e hija. Tal vez acceder a la petición de Rory haría que este se volviese más sensible cuando saliera en defensa de su amiga.

De repente Rory entornó los ojos y preguntó:

—¿Hay algo más que deba saber?

Jilly se sintió culpable y dio un respingo.

—¿A qué te refieres?

Sabía que era imposible hablar con claridad sobre las razones por las que estaba allí, sobre todo teniendo en cuenta que Rory consideraba que tanto ella como su webcam eran las culpables del contratiempo.

—¿Ya estás casada? ¿Escondes en el armario un cadáver que podría salir y perseguirnos?

Jilly ahogó una carcajada y meneó la cabeza.

—No tengo marido. Por otro lado, te garantizo que el armario de Jilly Skye está bastante vacío.

De hecho, se trataba de un armario bastante nuevo porque, hasta los veintiún años, Jilly Skye había vivido como Gillian Skye Baxter. Era imposible conectar ambos nombres, ni siquiera podía hacerse a través de Things Past. Había hecho borrón y cuenta nueva con relación a su abuela.

—Entonces estás de acuerdo —concluyó Rory como si lo diera por hecho.

Jilly supuso que, al fin y al cabo, era lo mejor y dijo a regañadientes:

—Bueno, vale.

Rory ni se inmutó e inmediatamente se dirigió hacia el otro extremo de la biblioteca. Presionó el panel de madera trabajada, una puerta se abrió y la caja fuerte quedó al descubierto. Sin mirar marcó unos números en el teclado.

—Veamos, ¿qué te gusta como sortija de prometida? Roderick siempre tenía a mano un surtido de joyas femeninas. Elige, ¿rubíes, diamantes o esmeraldas? Esta última es mi piedra preferida.

Greg observó a su hermano mientras cerraba la caja fuerte y corría el panel de madera para colocarlo en su sitio. Jilly se retiró al ala este de Caidwater para ocuparse de la ropa de Roderick; al salir giró incómoda la sortija de esmeraldas que Rory había insistido en que llevase.

—¿Sabes lo que haces? —preguntó Greg.

Rory se encogió de hombros y se volvió para hacer frente a la mirada de su hermano.

—Hago lo que hay que hacer. Ya has visto lo que han escrito. Ambos sabemos que todo empeorará a menos que Jilly y yo volvamos debidamente respetable nuestra relación.

Greg meneó la cabeza, pero decidió no preguntar si en una misma frase se podía mencionar a «Jilly» y las palabras «debidamente respetable».

—Es cada vez más complicado, ¿no? Me refiero a tu relación con el Partido Conservador.

Rory se tensó a la defensiva.

—Este tipo de atención no está relacionada con que sea un posible candidato, sino a mi pertenencia a la familia Kincaid.

Greg no tuvo más remedio que estar de acuerdo. El legado del apellido y del proceder tanto de su abuelo como de su padre se había cobrado su precio en ambos hermanos. En Rory había creado la obsesión de dar al apellido familiar un sentido algo mojigato e indefectiblemente intachable. Al recordar la preocupación de Rory de que Jilly ocultase algo, Greg se dio cuenta de que su hermano no conseguía librarse de su arraigada desconfianza cuando de mujeres se trataba. Estaba siempre en guardia ante la presencia de motivos ocultos. En cuanto a él, no conseguía librarse de...

No lograba librarse del recuerdo de Kim, del dolor del reencuentro, de la atroz pregunta acerca de dónde había estado y qué había hecho durante los últimos cuatro años.

Tampoco conseguía deshacerse de su persistente bochorno, lo que lo llevaba a plantearse y replantearse hasta el infinito la decisión de enfrentarse con Rory a causa de Iris.

La señora Mack entró en la biblioteca.

—Señor Rory, sé que hoy no quería recibir llamadas, pero se trata de Michael Riles. Tiene que ver con los centros comunitarios de tecnología...

—Cogeré la llamada.

Rory se acercó apresuradamente al teléfono del escritorio y adoptó una expresión de alivio e impaciencia. Greg meneó la cabeza y preguntó:

—Rory, ¿te das cuenta de la rapidez con la que te ocupas de un asunto como los centros comunitarios de tecnología en barrios marginales? Ese es tu próximo proyecto, olvídate de ir a Washington.

Rory hizo una pausa con el auricular en la mano.

—Lárgate, Greg.

—Es imposible que quieras ser senador.

—Greg, haz el favor de largarte.

El actor sonrió a su hermano. Rory no se había defendido. De pronto su sonrisa se esfumó. Jilly había negado que hubiese algo más que Rory debería saber sobre ella, pero a Greg le resultaba imposible creer que el puro azar hubiera llevado a Caidwater a la propietaria de la tienda en la que Kim trabajaba.

Greg suspiró. Hacía poco más de cuatro años se instaló en Caidwater, supuso que transitoriamente, cuando un corrimiento de tierras destrozó su casa de Malibú. Fue entonces cuando conoció a la última esposa de su abuelo. En menos de un año esa mujer había desaparecido de su vida y desde entonces intentaba olvidarla, lo mismo que la historia que compartían. Había algunas cosas que él tampoco podía negar.

Una de ellas era el anhelo súbito e irresistible de dirigirse a Free West y entrar en Things Past, esa tienda cuyo nombre le resultó realmente paradójico: «Cosas del pasado».

Kim estaba en un rincón de la tienda y no apartaba la mirada del escaparate de la derecha. Un equipo de cine filmaba desde fuera; se mantuvo inmóvil tras la protección de un perchero con batas de los años cuarenta. En caso necesario, se esfumaría por la escalera trasera.

Aunque públicamente nada la vinculaba al negocio, ya que el acuerdo con Jilly era verbal a fin de quedar ambas a salvo del rencor de Roderick, lo cierto es que tampoco podía correr riesgos, ni siquiera aunque pensase que apenas se parecía a la jovencita que hacía años se había casado con él.

Estaba tan concentrada en las idas y venidas de los medios de comunicación que solo notó que alguien se había acercado cuando el aire se agitó a su lado.

Se sobresaltó.

—¿Qué...?

Era Greg. Debió de franquear la puerta como si fuera de humo. A Kim se le heló la sangre, tensó los músculos de las piernas y se preparó para huir. Al final apretó los dientes y se obligó a quedarse quieta... a pesar de que Greg había vuelto a la tienda.

Permanecieron en silencio, simplemente se observaron; Kim tenía la esperanza de que su mirada no estuviese cargada de deseo. Experimentó un gran anhelo y se sintió deseada mientras asimilaba los cambios ocurridos en cuatro años.

Greg no se había convertido en un desconocido para ella desde su marcha de Caidwater. Durante ese período, había visto todas sus películas. Era uno de sus grandes secretos y uno de los pocos que no había revelado a Jilly.

Claro que ver a Greg en persona era algo muy distinto, diferente y, a la vez, angustiosamente igual. Estaban cara a cara, cada uno con su metro ochenta y dos, pero Greg tenía los hombros más anchos y el cuerpo más musculoso que cuando ambos vivían en Caidwater. Sus rasgos eran regulares, típicamente estadounidenses, distintos a las facciones exóticas de otros hombres de la familia. Aunque no transmitiera la sexualidad legendaria e irresistible de su abuelo o de su padre, Greg poseía algo que Kim valoraba mucho más: decencia.

Pese a que lo llevaba muy corto, su pelo castaño aún formaba ese remolino adolescente en la frente. Aquella Navidad, la única durante la cual estuvo casada, Kim bromeó con ese mechón ingobernable y le regaló una caja enorme llena de geles capilares y productos para domar el pelo. Con un pantalón de chándal agujereado y una camiseta rota del mismo tono azul que los ojos de los Kincaid, Greg se sentó en el suelo, junto al árbol, y rió hasta que las lágrimas cayeron por sus mejillas.

Quizá fue entonces cuando el marido de Kim, que no era otro que el abuelo de Greg, empezó a desconfiar.

La ex modelo tensó nuevamente las piernas y la intuición volvió a aconsejarle que huyera. Se dominó y no hizo el menor caso de las señales de peligro que emitieron sus nervios. Huir sería lo más fácil y lo fácil era aquello que se había prohibido.

—¿Qué quieres? —preguntó a Greg.

Aunque solo emitió un susurro, Kim pensó que lograr hablar era toda una victoria.

La boca de Greg esbozó el fantasma de su tierna y torcida sonrisa. Kim se mordió los labios para disimular cómo le dolía el corazón.

—No lo sé —repuso el actor. Volvió a levantar una de las comisuras de los labios, pero en su mirada no hubo nada risueño—. No estoy seguro.

Kim desvió fugazmente la mirada y se armó de valor. Si Greg no lo sabía, todo dependía de ella. Necesitaba estar segura. Debía cerciorarse de que Greg no volviera a pisar la tienda. Tenía que asegurarse de que no volvería a verlo, salvo en el cine, en la primera sesión y en la golfa, cuando permanecía sola en su butaca y fingía que las sonrisas de chico bueno de Greg iban dirigidas exclusivamente a ella.

Al fin y al cabo, una mujer tenía derecho a soñar, aunque no mereciese nada más, ¿verdad?

—Yo...

—Yo...

Hablaron a la vez y se callaron. Greg le tendió una mano y Kim se replegó a toda velocidad.

—No.

¡Por Dios, claro que no! Greg no debía tocarla. No se lo había permitido ni siquiera cuando con la mirada le transmitió la desesperación de su corazón y la suya lloró por él.

Kim pensó que tal vez había usado un tono demasiado alto, ya que los pocos clientes del lunes por la mañana los miraban fijamente. Respiró hondo y se dirigió a su despacho, situado en la parte trasera de la tienda.

—¿Por qué no vamos a un lugar menos público? —propuso la ex modelo.

En lugar de esperar una respuesta, se dirigió al despacho y rezó para que, en el momento decisivo, el valor no la abandonara y echase a correr a través de la puerta trasera.

Los nervios y el miedo siempre le habían jugado malas pasadas. Cuando tenía dieciocho años y su padrastro la dejó en las calles de Hollywood con excelentes notas y solo quince créditos para obtener el diploma de la escuela secundaria, Kim siguió su camino e hizo exactamente aquello para lo que su padre siempre había dicho que servía: entregó su cuerpo joven y su belleza rubia a cambio de la seguridad y el dinero que un hombre podía proporcionarle.

Claro que no lo hizo con cualquiera, desde luego que no. Kim llegó a un acuerdo con un icono hollywoodiense de ochenta y cinco años, acuerdo que, en su momento, le pareció fantástico. Cabía la posibilidad de que, después de todo, su padrastro se sintiese orgulloso.

Para ser sincera, accedió al matrimonio con intención de ser lo que Roderick deseaba: una esposa joven, bella y capaz de demostrar que él todavía podía satisfacer a una mujer, que aún conservaba la virilidad.

Supuso que, a cambio, alcanzaría la seguridad que ansiaba desesperadamente. Dijo el «sí, quiero» sin remordimientos de conciencia y no se le pasó por la cabeza pensar que renunciaba al matrimonio por amor. Desde luego, tampoco pensaba que Roderick estuviera enamorado de ella. Porque lo cierto es que no lo estaba. Nadie la había querido nunca, y a los dieciocho años ya no esperaba que alguien la amase.

Por eso se entusiasmó tanto con el embarazo. ¡Por fin alguien a quien querer y que la querría!

Descartó esos pensamientos dolorosos y comprobó que, milagrosamente, había logrado llegar a su despacho. Tomó asiento ante el escritorio e indicó a Greg que hiciese lo propio del otro lado. El actor permaneció de pie, con las manos hundidas en los bolsillos de los vaqueros, y paseó la mirada por la pequeña habitación.

—Terminaste la escuela secundaria —comentó mientras observaba el diploma enmarcado.

Hacía tres años que Jilly se lo había dado como regalo de «graduación».

—Es el diploma de educación general básica.

Greg se inclinó para estudiar otro cuadro y Kim lo observó atentamente. Le gustaba su pelo corto, que parecía espeso y cálido, y se preguntó si era sedoso. Sus manos jamás lo habían rozado; mejor dicho, ni sus manos ni sus mejillas ni su boca habían estado cerca y jamás lo estarían de la cabellera de Greg.

El actor se volvió para mirarla.

—¿Tienes un título de informática?

Greg no se mostró sorprendido y la ex modelo se lo agradeció de corazón, aunque solo para sus adentros.

—Sí. En junio sacaré el de bachiller con especialización en ciencias. También creo páginas web.

Kim esperaba que no se notase lo orgullosa que estaba, ya que Greg era perfectamente consciente de sus limitaciones y probablemente opinaba que no merecía estar tan contenta con lo que hacía.

—O sea que, aparte de estudiar y trabajar en la tienda, ¿también te dedicas a crear páginas web? —Greg pareció sorprendido y tal vez un poco impresionado.

—No trabajo en la tienda, soy socia —replicó y en el acto lamentó haber pronunciado esas palabras... por incontables razones.

—Socia... —repitió lentamente el actor—. ¿Eres socia de Things Past? Eso no ocurre de la noche a la mañana.

Kim apretó los puños. Greg acababa de señalar con el dedo una de las incontables razones por las que tendría que haberse callado. El actor volvió a mirar el diploma de informática. Kim supo qué buscaba en ese certificado de un centro de estudios local.

Greg se volvió bruscamente.

—Siempre has estado aquí —afirmó.

No hizo falta que pronunciase esas palabras como si fueran una acusación.

—Sí —confirmó Kim.

Greg levantó una mano y la dejó caer nuevamente a un lado del cuerpo.

—Pensé... siempre supuse... Roderick dijo que abandonaste Los Ángeles y que fuiste a Las Vegas... o tal vez mencionó Phoenix.

—Sí —repitió Kim, poco dispuesta a contarle que no había tenido suficiente dinero para llegar tan lejos.

Greg estaba en un rodaje fuera de Los Ángeles cuando Roderick le dio a Kim los papeles del divorcio. Greg solo permanecería fuera cinco semanas y, durante su segundo día de ausencia, Roderick dijo serena y discretamente a su esposa que se largase. Kim estaba dando el biberón a su hija; Roderick había hablado por teléfono con el sheriff por si se negaba a marcharse sin armar jaleo.

Por lo visto, Greg había supuesto que Roderick proporcionó a Kim lo necesario para iniciar una nueva vida, cuando lo cierto es que la expulsó de casa; solo se llevó una maleta pequeña y el dinero que llevaba en el bolso. Su billetero contenía diecinueve dólares con veinticuatro centavos.

En aquel momento Kim se rió amargamente. Diecinueve dólares con veinticuatro centavos: los diecinueve representaban sus años, y los veinticuatro los de Greg.

El actor se pasó la mano por los cabellos.

—Dado que has estado aquí, podrías haber visto a...

—¡No! —Por algún motivo fue incapaz de oírle pronunciar el nombre de su hija—. Roderick... el acuerdo prematrimonial...

—Kim, lo sé perfectamente —admitió Greg con suavidad—. Roderick me habló de lo que firmaste. —Kim asintió. Había sido tan ingenua y estúpida que ni se le ocurrió leer el acuerdo prematrimonial. Greg volvió a tomar la palabra—: Lo que quería decir es que podrías haberme visto.

La ex modelo se quedó tan estupefacta que se limitó a mirarlo.

Una expresión demudó las facciones de Greg; Kim no se atrevió a definir qué era. Al cabo de unos segundos el actor le volvió la espalda.

—Kim, te busqué. Te busqué en Las Vegas, en Phoenix y en otras ciudades.

¡Vaya! Kim volvió a morderse los labios y notó sabor a sangre. ¡Greg la había buscado!

Kim no hizo caso del nudo que tenía en la garganta. ¿Por dónde había buscado a la Kim de hacía cuatro años? ¿La había buscado entre las coristas o entre las camareras? ¿Había buscado a una mujer comprada por otro vejestorio acaudalado?

En ocasiones aún se odiaba a sí misma.

—Greg, tienes que irte. —Kim concentró todas las fuerzas que le quedaban en el tono de voz—. No quiero volver a verte. —Tragó saliva y repitió la frase—: No quiero volver a verte nunca más.

Greg se volvió tan lentamente para mirarla que Kim tuvo la sensación de que moría cuatro veces antes de reparar en los estragos que sus palabras habían causado. Los huesos del rostro del actor parecían descarnados y tenía la mirada como perdida.

—Antes de irme tendrás que darme una explicación. Hay algo que no comprendo. —La muchacha aguardó; de momento era incapaz de dirigirse a ese rostro bello y descarnado—. Quiero saber qué pasa. ¿Por qué está Jilly en Caidwater? ¿Qué tiene que ver con Rory?

Jilly... Rory... Kim tuvo la sensación de que su corazón chocaba con las costillas. ¡Por Dios! Se aferró al borde del escritorio como si pudiese arrancar respuestas al plástico revestido de madera. Se había quedado tan fascinada al encontrarse de nuevo con Greg que no estaba preparada para esa pregunta.

Greg podía echarlo todo a perder. Si ponía sobre aviso a Rory antes de que Jilly encontrara la manera de hacerle entender su posición, lo más probable era que no volviese a ver a su hija.

Se levantó tan bruscamente que la silla cayó al suelo.

—Por favor, Greg. —Se le quebró la voz—. Te suplico que no digas nada a Rory ni a Jilly. A ella jamás le he contado que... que... ni siquiera le he dicho que tú y yo nos conocemos. Te prometo que Jilly y yo no pretendemos hacer daño a nadie.

No sabía si Greg la creía, ya que su expresión era pétrea y sus ojos parecían fragmentos de hielo azul. ¡Dios santo!

Kim tragó saliva e insistió:

—No hacemos nada malo. Te lo ruego, Greg. —Se dio cuenta de que su desesperación era perceptible—. Por favor, por favor, no digas nada.

La expresión de Greg se volvió aún más gélida... si eso era posible.

—Recuerdo haberte oído pronunciar exactamente las mismas palabras. Fue hace cuatro años.

Kim se aferró a ese comentario y no hizo caso de la severa expresión del actor.

—Y tú no dijiste nada. Hace cuatro años guardaste silencio.

Kim estaba embarazada de seis meses cuando Greg pronunció su nombre desde el otro extremo de la biblioteca de Caidwater. La joven levantó la mirada del libro y en el acto percibió los sentimientos de Greg y su intención de confesárselos, pero estaban en casa de su abuelo, ella era la esposa de su abuelo y en su vientre crecía un hijo de su abuelo. Pensó que expresar aquellos sentimientos solo serviría para torturar un poco más a Greg. Mejor dicho, a ambos. Tanto entonces como ahora el silencio era lo más adecuado.

Presa del pánico, Kim avanzó hacia Greg, pero chocó con el escritorio. Bajó la cabeza, miró el mueble como si hubiera surgido de la nada y volvió a fijarse en el azul brillante de los ojos del actor.

—Jamás dijiste una palabra a Roderick ni a nadie sobre... sobre nosotros. Tendría que habértelo agradecido.

Greg la observó con la mirada vacía y negó con la cabeza.

—¡Mierda, Kim! —Su tono transmitía dolor, confusión y, sobre todo, una cólera inconmensurable—. ¿Tendrías que habérmelo agradecido? ¿Crees que ahora tienes que agradecérmelo? ¿Crees realmente que tienes que hacerlo? —El actor echó a andar rápidamente hacia la puerta, pero cambió de parecer y se volvió poco a poco para añadir en tono cansino—: No sufras. Por los... guardaré tu secreto por los viejos tiempos.

Kim lo vio partir con el corazón acelerado por el pánico. Otra vez los secretos... Estaba harta de tantos secretos.

Capítulo 7

Sentada en un rincón del bar Beans & Leaves y rodeada de algunos de sus miembros preferidos de la asociación de comerciantes de FreeWest, Jilly observó el poso de su taza de té Cosmic Comfort, suspiró y se dio cuenta de que intentaba ganar tiempo.

La asociación de comerciantes se reunía el último viernes de cada mes a las siete de la mañana para discutir los problemas comunes. En su condición de secretaria de la asociación, Jilly era la encargada de levantar acta de la reunión; jamás faltaba a los encuentros. Hacía casi una hora que Ina, la presidenta de la asociación y propietaria del gimnasio dedicado al método Pilates, situado en la esquina de Freewood y la calle Cuatro, había puesto fin a la reunión depositando enérgicamente su taza sobre la mesa.

—Guapetona, ¿te pasa algo?

Jilly alzó la vista hacia el otro lado de la mesa y se topó con la cálida mirada del doctor John, su buen amigo. El doctor John medía dos metros y la apodaba «guapetona» desde la primera vez que la vio.

—Bueno, ya sabes... —Jilly intentó sonreír y levantó la mano para rascarse la ceja. Un aro de oro atravesaba la piel de ébano de un extremo de la ceja izquierda del doctor John. Cada vez que lo veía le entraban ganas de rascarse—. Tiene que ver con el agotador trabajo que hago en Caidwater.

Como sabía que podía confiar en sus amigos, hacía varios días que les había contado la verdad sobre el «compromiso» del que Rory había informado a los medios de comunicación. No le quedaba más remedio que reconocer que en ese aspecto tenía razón. El interés periodístico había disminuido, sobre todo desde que Rory precisó que la fecha de la boda aún no estaba decidida. De vez en cuando Jilly se topaba con los reporteros, pero hasta entonces había logrado evitarlos.

El doctor John abrió desmesuradamente los ojos y el aro de oro que le atravesaba la ceja pareció subir.

—¿Llevas retraso?

Jilly se rascó la zona de la nariz que le picaba.

—No, con la ropa he hecho grandes avances. —El pequeño diamante que el doctor John lucía en una fosa nasal captó el brillo de la lámpara y titiló. Jilly volvió a frotarse la nariz—. Se trata de otra cosa.

El problema era que, a pesar del anuncio del compromiso, con Rory no había progresado. Al tratar de evitar que algún teleobjetivo espía y provocador de besos la pillase en su compañía, también había esquivado al magnate propiamente dicho.

Jilly se rascó el labio superior y miró al doctor John con actitud especulativa.

—¿Qué harías para conocer a un hombre?

El rubio sentado a su lado lanzó una carcajada.

—Guapetona, no creo que sea la persona más adecuada para responder a esa pregunta. Ya sabes que el doctor John es un hetero convencido.

Jilly se movió en el asiento y sonrió a Paul, el 50 por ciento de Paul and Tran's Catering, una de las nuevas empresas del barrio, que también era el 50 por ciento de Paul y Tran, una pareja comprometida desde hacía mucho tiempo.

—Está bien, Paul, explícame qué tengo que hacer. Digamos que quiero pasar un rato con un hombre y que me conozca. ¿Cómo lo harías?

Sentado frente a Paul, Tran se inclinó hacia su socio y respondió en su nombre:

—No lo dudes, Paul cocinaría. Prepararía montones de exquisiteces que se comen con los dedos y serviría ostras. —Tran se pasó la mano por sus fuertes y moldeados abdominales y guiñó el ojo—. ¡Qué rico!

—Pues yo iría al cine. —El aro que atravesaba el labio superior del doctor John y el de la ceja, a juego, se movieron cuando habló—. Da la casualidad de que tengo entradas gratuitas. —Sacó dos entradas del bolsillo interior de su elegante chaqueta de Armani, de color ceniza, y las depositó junto a Jilly—. Puedes estar segura de que Entre los cojines contribuirá a que cojáis confianza.

La muchacha aceptó las entradas sin dejar de pensar. El doctor John tenía el 25 por ciento del cine de arte y ensayo local, si bien su ocupación principal consistía en dirigir The Cure, la tienda especializada en piercings, tatuajes y mehndi, el arte corporal efímero.

—No estoy segura... —En primer lugar, Rory no parecía el tipo de persona a la que le gustaría visitar su barrio y, menos aún, un cine de arte y ensayo. Y, en segundo lugar, pese a que era más importante que el motivo anterior, la perturbó el escalofrío que recorrió su columna vertebral cuando pensó que estaría a solas con él en la oscuridad. Se secó en los vaqueros las palmas de las manos, súbitamente humedecidas, y suspiró—. Por lo visto, soy incapaz de tomar la más insignificante decisión.

Por primera vez desde que se había iniciado la conversación, Aura, otra amiga de Jilly, levantó la cabeza y preguntó:

—¿Por qué no me habías dicho que tienes problemas? Te habría ayudado encantada.

Jilly sonrió a la mujer mayor. Aura llevaba corto y revuelto su pelo rubio rojizo y salpicado de canas. El peinado combinaba a la perfección con su vestuario cómodo y conservador, casi siempre de denim o de color caqui, al que ocasionalmente incorporaba un jersey de punto.

Aura apretó los labios y consultó el cuaderno que llevaba consigo a todas partes. Muy grueso y con las tapas de color azul celeste, las páginas con cantos dorados estaban llenas de ecuaciones, anotaciones y dibujos realizados con la caligrafía angulosa e indescifrable de la astróloga.

Señaló una página con el dedo.

—Acuario —masculló casi para sus adentros, y volvió a dirigirse a Jilly—. Por culpa de la energía adicional que recorre tu cuerpo, no sabes con qué carta quedarte. La culpa la tiene el eclipse de hace unos días. El desasosiego no desaparecerá hasta que encuentres la forma de disminuir tu estrés.

El doctor John rió burlonamente y Aura lo fulminó con la mirada.

—Pues sí, John, el estrés que Jilly necesita aliviar podría ser perfectamente aquel en el que estás pensando.

Jilly se lamentó para sus adentros mientras Paul, Tran y John se desternillaban de risa. En cierta ocasión, tras beber un par de copas de vino, Aura confesó que se quitó la ele inicial del nombre de pila poco antes de abrir la consulta de astrología. La buena mujer era incapaz de abstenerse de ofrecer asesoramiento, del mismo modo que el doctor John jamás dejaba de encontrar zonas del cuerpo en las que practicar un piercing.

Aunque no se tomaba en serio los consejos astrológicos de Aura, lo cierto es que Jilly la respetaba. Aura, que tenía un asombroso parecido con Martha Stewart y hablaba de proyecciones astrales en lugar de dar la receta de un pastel de manzana, había sido la mejor amiga de su madre. Cuatro años atrás, la astróloga se presentó en San Francisco con un fajo de cartas y acabó convirtiéndose en amiga de Jilly.

Solo Jilly, su abuela y el pastor estuvieron presentes cuando enterraron a la madre de la joven en el mausoleo de mármol erigido en una colina fría y ventosa del cementerio. Después Aura la abordó con su sonrisa y sus manos cálidas y depositó en los helados dedos de Jilly las cartas que su madre le había escrito a lo largo de los últimos veinte años. Se trataba de la correspondencia que la abuela había devuelto sin abrir y que jamás había mencionado.

Esas misivas la llevaron a Los Ángeles. Jilly se trasladó a esa ciudad para conocer a su madre, pese a que sabía que ya era demasiado tarde para conocerla. Intentaba escapar de su abuela, aunque era consciente de que era demasiado tarde para huir del miedo insuperable que se experimenta hacia el daño que algunas personas pueden hacer cuando saben que las quieren.

La voz de Aura devolvió a Jilly al presente:

—Jilly, no hagas caso de estos payasos. Veré cómo puedo ayudarte. —Bajó la cabeza y volvió a consultar el cuaderno.

Jilly adoptó una expresión de expectante interés, hizo caso a Aura y pasó por alto las ironías y las indirectas que los tres hombres le lanzaron. Más le valía prestar atención, ya que era imprescindible encontrar la manera de establecer cierta amistad con Rory, para poder defender la situación de Kim cuando llegase el momento. Personalmente no se le había ocurrido ninguna solución factible.

Aura volvió a levantar la cabeza.

—Tran tenía razón. Tiene que ver con la comida. Pide a Paul que prepare una cesta con algo que valga la pena.

Jilly pensó en la propuesta y bebió un sorbo de té, que para entonces se había enfriado.

—Tal vez... —Quizá era una buena idea. Podía llevar una cesta de picnic a Caidwater, invitaría a Iris como carabina y, de paso, vería los progresos de la relación de Rory con su tía. Sonrió a Aura y se puso de pie de un salto—. Paul, ¿te atreves? —El restaurador movió afirmativamente la cabeza—. ¿Eres capaz de preparar una cesta con comida para tres para... digamos que para dentro de una hora?

Jilly abandonó su rincón favorito y sonrió de oreja a oreja a sus amigos. Antes de llegar a FreeWest no sabía lo que significaba tener familia, una «familia» en el sentido más profundo de la palabra: un grupo de personas que miran por tu bienestar porque realmente se preocupan por ti y no por la imagen que de ellos se refleja en ti.

—Muchas gracias a todos. Me parece que acabáis de resolver mi problema.

Jilly pensó que ya tenía un plan y un picnic organizado. Por primera vez en varios días se permitió un poco de optimismo.

—Jilly, vas demasiado rápido.

La ligera expresión de contrariedad de Aura no frenó su deseo de salir del bar a saltos en lugar de caminando.

—¿Qué pasa? —inquirió la joven sin dejar de sonreír—. Te escucho.

La mujer mayor levantó un dedo.

—Ten cuidado con lo que dices porque el día de hoy será propicio para los equívocos.

—Tengo que irme. —Jilly comenzó a moverse, pero Aura llamó su atención con la mirada, por lo que la muchacha regresó obedientemente. Cruzó una mirada paciente y divertida con el doctor John y se rascó la ceja—. Aura, ¿quieres decirme algo más?

La expresión de la mujer era muy seria.

—Todo lo que esperas que ocurra saldrá al revés —anunció agoreramente, y por último sonrió—. Ahora vete y diviértete.

Durante el viaje a Caidwater, con una manta y la cesta de picnic a su lado, Jilly se preguntó cómo lograría convencer a Rory de que se sumase al almuerzo. ¿Y si no se ceñía a su plan? Tuvo la sospecha de que Kincaid la había evitado tanto como ella a él.

Encontró la solución mientras tosía a causa del polvo que los neumáticos levantaron en el camino de tierra: Iris. Tras su primer y único encuentro con la prensa, Rory le había mostrado esa entrada incómoda pero secreta a la mansión.

Rory deseaba agradar a Iris. Mejor dicho, le tenía tanto miedo que en su presencia palidecía y le temblaban las rodillas. Por si eso fuera poco, la niña lo manipulaba con una habilidad de la que carecían mujeres hechas y derechas. La cría haría el trabajo sucio.

Alrededor de mediodía, Jilly disimuló una sonrisa cuando Iris salió a la terraza trasera de Caidwater... con Rory cogido de la mano. Tal vez deberían enviar a la niña a Oriente Próximo, darle un puñado de golosinas y sentarse a ver a qué velocidad avanzaban las conversaciones de paz.

Cuando Rory se acercó, Jilly se puso seria y se le cortó la respiración. En su mente aparecieron dunas, piernas masculinas desnudas bajo túnicas ondulantes y calor, calor y más calor. No era extraño que el sur de California padeciese otra sequía, ya que Rory estaba allí.

Kincaid se detuvo frente a Jilly, la miró y suspiró. De sus labios escapó un sonido resignado y casi ahogado. Por lo visto, él no imaginaba dunas.

—¿Por qué vas vestida como una refugiada de una pésima puesta en escena de Grease? —quiso saber.

Jilly no se dio por aludida. Llevaba unos vaqueros, una blusa blanca, unos zapatos con cordones, blancos y negros, y un jersey de cartero que había encontrado en una venta benéfica.

—Será mejor que te explique que se trata de ropa auténtica de los años cincuenta. —Al notar el calor del sol en la espalda, se quitó el jersey que llevaba en los hombros y se lo colgó del brazo—. Además, ¿qué importancia tiene mi forma de vestir?

Rory le dirigió otra mirada imposible de interpretar y volvió a suspirar.

—Ninguna, ese es el problema.

—Oye, Rory, ¿sabes una cosa? —preguntó Iris con voz de pito—. Miras raro a Jilly.

Ambos adultos centraron la mirada en la cría de cuatro años, de cuya presencia Jilly prácticamente se había olvidado.

Rory frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que la miras raro.

—No es verdad —replicó Kincaid, pero puso esa expresión desesperada que siempre adoptaba cuando se comunicaba con Iris.

—Sí que lo es.

Jilly se dijo que la charla se volvía interesante, se acercó a Iris e inquirió:

—¿Qué significa que me mira raro?

—Cuando sabes que te mira o cuando no sabes que te mira. Siempre te mira raro, pero se fija en distintas partes de tu persona.

Jilly, llena de rabia, fulminó a Rory con la mirada.

—¿A qué partes te refieres?

—A tu...

—¡Iris! —se apresuró a interrumpirla Rory—. No dispongo de mucho tiempo para el picnic. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Jilly dirigió otra mirada a Rory y... ¡sorpresa!, de repente Kincaid pareció empeñado en coger la cesta que la joven había dejado a sus pies.

Kincaid se incorporó y echó un nuevo vistazo a las dos, pero evitó la mirada de Jilly.

—¿Seguiremos parloteando o haremos el picnic prometido?

Sin aguardar respuesta, Rory bajó la escalera a toda velocidad y se dirigió hacia una de las ocho puertas del jardín, incorporadas en el seto alto y tupido que bordeaba la terraza trasera. Iris lanzó un grito y corrió tras su sobrino. Jilly cogió la manta, se movió con más lentitud y se dijo que ya interrogaría más tarde a la niña. Por supuesto, en realidad no le interesaba cómo la miraba Rory ni las zonas de su cuerpo en las que se detenía. Abrió la puerta que Rory e Iris habían franqueado y se quedó deslumbrada por lo que vio. Solo era uno de los jardines cuneiformes que rodeaban la mansión Caidwater, jardines que todavía no había explorado, pero le pareció imposible que los demás pudieran ser tan extraordinarios.

Del tamaño de un parque pequeño, era un jardín claramente diseñado para niños. El terreno, un poco ondulado y cubierto de césped, incluía árboles para trepar, frutales y un estanque con una fuente en el medio y un puente diminuto en un extremo. Jilly avanzó por la mullida alfombra de hierba. El campo de criquet ocupaba una zona llana y las rayas de colores de los pequeños aros y los mazos infantiles resplandecían bajo el sol. Trepó a una pequeña elevación para reunirse con Iris y Rory y reparó en los edificios que se alzaban en los dos extremos del jardín con forma de trozo de pastel. A la izquierda había una pequeña escuela, pintada de color rojo, con campanario incluido, y, a la derecha, una casita de campo con techo de paja muy inclinado y las paredes cubiertas de hiedra.

Jilly clavó la mirada en Rory.

—¡Dios mío! ¡Es... es...!

—Un ejemplo más de los extremos hasta los que la gente del sur de California es capaz de llevar sus fantasías —replicó Kincaid secamente.

La muchacha parpadeó e intentó asimilar cuanto la rodeaba.

—¿Quién lo construyó?

—Los dueños originales de Caidwater, una pareja de estrellas del cine mudo. —Rory torció el gesto—. Es una visión adulta pero exagerada de un campo de juego de niños.

Sin dar tiempo a que Jilly respondiese o intentara interpretar la expresión de Rory, Iris volvió a corretear y ordenó:

—¡Seguidme!

Dejaron que la cría escogiese el lugar exacto del picnic. Con la cara convertida en una máscara de resignación, Rory acomodó y volvió a estirar la manta de acuerdo con las instrucciones de Iris; no reparó en que la pequeña parecía provocarlo deliberadamente. Por último Jilly puso fin a la situación y se sentó en el centro de la manta de tonos pastel.

Dirigió a Iris una mirada de mujer a mujer y declaró:

—Este lugar es perfecto.

Como de costumbre, la cría era muy sensata si se trataba de hablar con alguien que no fuese Rory, por lo que Jilly también se ocupó de repartir la comida que llevaba en la cesta preparada por Paul y Tran. Iris se mostró muy satisfecha con una rodaja de melón y dos bocadillos con forma de mariposa, así como con una copa de champán, de plástico, llena de burbujeante zumo de manzana.

A Rory no le resultó tan fácil relajarse. Observó atentamente a su joven tía y se dirigió a Jilly con voz apenas audible:

—¿Te has fijado en lo que hace? Le pega mordiscos a las alas de las mariposas.

Jilly entregó a Rory un plato que contenía más bocadillos, melón y una ración de ensalada de col y nueces.

—Rory, lo que la niña tiene que hacer es comer, para eso sirve el almuerzo. —Miró a Iris y vio que, con notorio regodeo, la cría clavaba los dientes en un «insecto». Rió a carcajadas—. A su edad me habría encantado tener la posibilidad de zamparme bichos. —Se dijo para sus adentros que su abuela jamás habría permitido algo tan frívolo—. ¿Ya no te acuerdas de cuando eras niño?

—¿Mi niñez? Por supuesto que la recuerdo. —Con una ligera sonrisa que no era exactamente de diversión, Rory miró a lo lejos, como si el pasado estuviera al otro lado del seto—. En Caidwater todos eran niños, desde mi abuelo, pasando por mi padre, hasta las mujeres con las que estaban liados y los amigos que en cualquier momento se presentaban en la mansión.

Como no supo qué responder, Jilly masculló algo ininteligible con la esperanza de ayudarlo a explayarse.

Tras hincar el diente en el bocadillo y masticar, Rory volvió a tomar la palabra:

—La vida no era más que una fiesta tras otra para un grupo de críos de tamaño adulto, espantosamente malcriados y caprichosos.

Rory dio esa explicación con toda naturalidad, como si hiciera mucho tiempo que había analizado su infancia y compartimentado sus sentimientos hacia esa época de la vida. Aunque se le heló la sangre, Jilly también admiró su capacidad de hacerlo.

—No parece tan fabuloso —comentó sin excesivo entusiasmo.

Kincaid la sorprendió con una sonrisa.

—¿Te has vuelto loca? Durante mucho tiempo fue realmente divertido. —Echó un vistazo a Iris, pero la niña no parecía interesada en la conversación—. A Greg y a mí nadie nos obligó jamás a sentarnos a comer a horas estipuladas. Nadie nos obligaba a irnos a dormir a cierta hora. A nadie le importaba que asistiéramos o no a la escuela.

Jilly parpadeó.

—¿Y cómo hicisteis para...? ¿Por qué nadie...? —insistió, e intentó imaginar a los dos niños librados a su suerte—. Lo que dices parece sacado de El señor de las moscas.

—No. —Rory negó con la cabeza—. No fue tan horrible. Es más parecido a lo que les ocurre a Tom Sawyer y a Huck Finn.

A Jilly le costó conciliar las palabras de Rory con la persona en la que se había convertido. Greg y Rory habían sido dos críos abandonados que cuando crecieron desarrollaron carreras exitosas.

—Pero en algún momento comenzasteis a ir a la escuela, ¿no? ¿Cómo se civilizaron Tom y Huck?

Kincaid se encogió de hombros.

—A veces te conviertes en lo contrario de aquello para lo que te han criado... o de la persona que pretendían que fueses, si es que lo que digo tiene algún sentido. —La joven concluyó que lo que decía tenía muchísimo sentido—. En realidad, soy capaz de señalar el día en el que me di cuenta de que alguien tenía que ser adulto en Caidwater. Fue durante el quinto curso, en la clase de la señora Russo. Aquel día tocaba experimento de ciencias, algo relacionado con cables y electricidad. —Rory sonrió, atrapado por la evocación—. Te aseguro que no quería perdérmelo por nada del mundo.

—Hummm... —musitó Jilly.

Obtuvo su recompensa porque Rory continuó hablando:

—La víspera se había celebrado una gran juerga en casa. Me levanté temprano para cerciorarme de que disponía de tiempo suficiente para despertar a alguien que nos llevase a la escuela. Deambulé llevando en la mano una jarra con el famoso remedio de Roderick para la resaca, es decir, vodka con naranja, el célebre destornillador. Como sabía que era mejor no entrar en los dormitorios, busqué a alguien que durmiera la mona en el suelo o en un sofá. La mansión estaba totalmente tranquila, pero vi las luces encendidas en la piscina cubierta y entré.

Jilly intentó interpretar la expresión de Rory, pero no lo consiguió. También le costó imaginarse a un niño que llevaba una jarra con vodka y zumo de naranja. Tragó saliva y preguntó:

—¿Qué pasó cuando entraste?

—No había nadie, aunque en la piscina flotaban unas medias de mujer... El resto de la ropa se encontraba en el fondo de la piscina, como si la mujer se hubiera ahogado. Hubo algo en esa composición... no sé, la ropa abandonada, la imagen de una persona ahogada... me di cuenta de que no quería que Greg lo viese. —Rory desvió la mirada—. Solté el remedio para la resaca, corrí al trastero, busqué el gancho salvavidas y me apresuré a retirar la ropa de la piscina. Recuerdo que, cuando la saqué, me di cuenta de que dependía de mí... nuestra salvación dependía de mí.

Jilly tuvo la sensación de que, más que un bocadillo, mordía el polvo.

—¿Qué... qué mas hiciste?

Rory volvió a mirarla y se encogió de hombros.

—Te lo explicaré. Aquel fue el último día que falté a la escuela. También me encargué de que Greg asistiera. Forcé a quien hiciese falta, desde Roderick hasta cualquiera de los jardineros, para que nos llevase. Guardaba dinero y, cuando estaba realmente desesperado, llamaba a un taxi.

Jilly paseó la mirada por el jardín en miniatura y extremadamente cuidado y tragó saliva.

—Cuesta creer que la infancia en Caidwater no haya sido idílica.

La sonrisa de Rory contenía un toque de cinismo.

—Lo dices porque todavía estás atrapada por lo fantasioso de este lugar. En mi caso, tenía once años cuando me di cuenta de que no puedes fiarte de las fantasías. —Esbozó otra sonrisa—. También me di cuenta de que soy la clase de persona que necesita estar absolutamente segura de qué es real y qué no lo es.

Un escalofrío volvió a recorrer a Jilly, que jugueteó con la sortija de pedida, maravillosa pero demasiado grande.

—Rory...

—Yo quiero ir a la escuela —intervino Iris repentinamente—. Greg dice que el año que viene, cuando cumpla cinco años, tendré que ir a la escuela, y quiero ir.

Como si acabara de recordar su presencia, Rory se volvió hacia la niña y sonrió con actitud aprobadora.

—Irás, Iris, irás, te lo prometo. Recuerda que estaremos en mi casa, cerca de San Francisco, y es posible que después nos mudemos a Washington.

Jilly tragó saliva. «Recuerda que estaremos en mi casa, cerca de San Francisco, y es posible que después nos mudemos a Washington...» En ese caso, ¿qué relación podrían mantener Kim e Iris? El aire se enfrió a su alrededor como si una nube tapase el sol. Perdió el apetito y se limitó a observar su plato mientras Iris y Rory acababan con el contenido de la cesta. En cuanto se comió hasta las migas del pastelillo de postre, Iris dio un salto y corrió hacia la escuela pintada de rojo.

—Mis felicitaciones al chef —declaró Rory, y pasó a Jilly el plato y la copa vacíos.

—Los chefs —lo corrigió casi sin pensar en lo que hacía—. Mis amigos Paul y Tran llevan un negocio de catering en FreeWest.

Rory estiró la manta, se tumbó, cruzó las manos detrás de la cabeza, cerró los ojos y declaró:

—Ahora te toca a ti.

Jilly cerró la tapa de la cesta.

—¿Qué es lo que me toca?

—Te toca hablar de Jilly Skye y de su vida. Te he dado una versión abreviada de las crónicas de Caidwater. Me parece justo que, a cambio, hagas los mismo. Seguro que tienes cosas interesantes que contar.

Jilly se preguntó si realmente tenía cosas interesantes que contar, se humedeció los labios con la lengua y lo miró. Rory se llevaría un buen chasco si pensaba que su pasado había sido emocionante. Como su madre había sido una adolescente rebelde que se quedó embarazada, su abuela impidió que Jilly tuviese vivencias interesantes. La abuela solía decir que, en nombre de su amor, la protegía de la «mala sangre» que corría por sus venas.

Rory abrió los ojos. Su azul era asombroso y contrastó vivamente con su piel morena y su pelo negro.

—¿Eres tímida?

—¿Tímida? —Jilly pensó que no tenía nada de tímido pensar en las largas túnicas árabes y en lo que los hombres no llevaban debajo. Recorrió con la mirada el delgado cuerpo de Rory y se preguntó qué sentiría al rozar esa piel con sus manos. Se preguntó qué experimentaría al recorrer con la lengua las intrigantes colinas de su pecho y su estómago. Se secó las palmas en los vaqueros y carraspeó—. No soy tímida. Simplemente, no tengo nada que contar.

Kincaid sonrió y volvió a cerrar los ojos. Jilly descubrió que le resultaba más fácil respirar cuando él no la miraba.

—Comentaste que tu abuela te crió en una casa caracterizada por el gris y el blanco.

—Cuando murió mi madre vine a Los Ángeles —sintetizó Jilly—. Me hice cargo de su negocio, me integré en la asociación de comerciantes de FreeWest y saqué adelante la tienda de una forma de la que, supongo, mi madre se sentiría muy orgullosa.

Rory abrió nuevamente los ojos.

—¿Para ti es importante?

—¿Te refieres a que mi madre se sienta orgullosa de mí? —Jilly movió afirmativamente la cabeza—. Pues sí, es el modo que tengo de vincularme con ella. Mi abuela estaba convencida de que mi madre no haría nada bueno en la vida y de que la mía sería un desastre, pero...

—¿Le demostraste que estaba equivocada?

—Y es probable que también me lo demostrase a mí misma —añadió lentamente—. Supongo que sabes a qué me refiero. Tu caso es parecido. Conseguiste tu negocio de la misma forma. Lo creaste por tu cuenta y riesgo y te hiciste a ti mismo.

Rory tardó un rato en incorporarse, pero en ningún momento dejó de observarla. Jilly se dijo que parecía como si mirase sus entrañas. De repente Kincaid sonrió y la joven volvió a quedarse sin aliento.

—Me hice a mí mismo —musitó, y apoyó la mano en la mejilla de Jilly—. Tienes razón. Tanto tú como yo nos hemos hecho a nosotros mismos.

Jilly pensó que no era buena idea que Rory la tocase, pero no se habría apartado un milímetro aunque sus dedos la quemasen... que fue lo que sucedió. ¡Vaya quemazón tan tierna y estremecedora!

Mejor dicho, vaya quemazón tan peligrosa. «Sor Bernadette», dijo Jilly para sus adentros a fin de defenderse del cosquilleo seductor y tentador que recorría su cuerpo.

Rory aguzó la mirada.

—¿Qué has dicho?

Jilly se preguntó si había expresado su pensamiento con un susurro. Abrió desmesuradamente los ojos e intentó apartarse, pero Rory deslizó los dedos por los cabellos de su nuca a fin de mantenerla cerca.

El calor de la palma de la mano de ese hombre le erizó el cuero cabelludo.

—Yo no he dicho nada.

—Has dicho «sor Bernadette». ¿Quién es?

—Es... fue una de mis profesoras. —Jilly tragó saliva e intentó dominar todos los recovecos que súbitamente entraron en calor como respuesta a algo tan sencillo como los largos dedos de Rory enredados en su pelo—. Fue una de mis profesoras de secundaria en la escuela Nuestra Señora de la Paz. Daba a las alumnas mayores una clase llamada Comportamiento y Disciplina.

Rory sonrió.

—Y pensar que acabas de decir que no tenías nada interesante que contar. Suena a asignatura de sadomasoquismo.

—¡Claro que no! —Jilly abrió los ojos con una divertida expresión de sorpresa—. Sor Bernadette rezaría para salvar tu alma por pensar semejante disparate. Era un curso de relaciones entre hombres y mujeres.

Rory meneó la cabeza.

—¡Venga ya! ¿Quieres que crea que recibiste clases de relaciones entre hombres y mujeres cuando tenías diecisiete o dieciocho años? ¿No era demasiado tarde?

—Te aseguro que es verdad. Nuestra Señora de la Paz es una escuela situada en un antiguo convento. Solo hay alumnas. Te garantizo que, dada la forma en que nos protegían, los diecisiete era una edad prematura para hablar de educación sexual.

Pareció que Rory estaba a punto de caerse de espaldas, pero era imposible porque aún la cogía del pelo.

—¿Alguien... alguien como tú... y con ese aspecto...? ¿Te criaste en un convento?

—Me crié con mi abuela y me educaron las monjas en una escuela muy estricta.

Jilly vio cómo tragaba saliva y cómo se movían suavemente los músculos de su cuello bronceado. Azorado, Rory ladeó la cabeza de un lado a otro.

—Me cuesta creerlo —reconoció—. Te educaron las monjas y después te instalaste ni más ni menos que en FreeWest. Estoy seguro de que estabas deseosa de recuperar el tiempo perdido.

Rory bajó la mirada de los ojos a la boca de Jilly.

¡Oh, no...! ¡Oh, no...!, se dijo la muchacha por dos veces. La primera porque la expresión interrogativa de ese hombre hizo que se sintiera nuevamente estremecida y acalorada y, la segunda, porque no podía permitir que pensase que «estaba deseosa de recuperar el tiempo perdido». Al menos, no podía decir que lo estaba en el terreno sexual, sino todo lo contrario, ya que se había trasladado a Los Ángeles decidida a demostrar que los espantosos vaticinios de su abuela eran equivocados.

Recordó que según la predicción de Aura debía tener cuidado con lo que decía porque todo lo que esperaba que ocurriese saldría del revés.

—Nada de eso —declaró Jilly apresuradamente, ya que le preocupó que Rory no apartara la vista de sus labios—. No lo entiendes.

Daba la impresión de que Kincaid no la escuchaba. No cesaba de observarla y tocarla, y Jilly experimentó una atracción irresistible.

—¿Sabes una cosa? —inquirió Rory con aire distraído—. Hace días que evito contestar a preguntas acerca de por qué no aparecemos en público.

Presa del nerviosismo, Jilly tragó saliva.

—Pues yo estoy constantemente en público. Ayer mismo salí a comprar comida.

La ligera sonrisa de Rory no distrajo su mirada concentrada.

—Me refería a nosotros, a por qué no aparecemos en público juntos.

A Jilly no le gustó el rumbo que tomaba la conversación.

—Me niego. Dijiste que nuestro compromiso no modificaría en nada lo que hay entre nosotros.

—Y nada ha cambiado, pero sigo estando muy intrigado. —Se inclinó hacia ella—. ¿Y tú?

Jilly se echó hacia atrás. Lo que ocurría no debería estar sucediendo. El picnic tenía que fomentar su amistad, no pretendía nada apasionado. Pero tenía que reconocer que también estaba intrigada.

—¿Sabes que me vuelves loco? —musitó Rory, y acortó un poco más las distancias.

A Jilly se le aceleró el corazón, pero no tardó en acordarse de la carabina de cuatro años, de la niña que había incorporado a la excursión.

—¡Iris! —dijo a modo de advertencia, apoyó la mano en el pecho de Rory, no hizo caso de su atractiva musculatura y lo empujó. Kincaid no cedió un ápice—. ¡Iris! —gritó.

Ansiaba desesperadamente la presencia de la chiquilla para que arrojase un cubo de agua fría sobre lo que estaba ocurriendo.

Por fortuna, Rory desvió la mirada y repentinamente levantó la cabeza.

—¡Maldita sea! Greg está aquí.

Como si ocurriera muy lejos, Jilly oyó el agudo grito de bienvenida de Iris y sus palabras entusiastas mientras informaba del picnic a Greg. Era evidente que la niña creía que en el más joven de los Kincaid había encontrado al padre de su vida. Ese pensamiento se borró de su cabeza cuando los dedos de Rory se enredaron en su melena y tironearon con suavidad. Aunque a regañadientes, Jilly volvió a hacer frente a su intensa mirada.

—Esta noche —afirmó Rory—. Esta noche saldremos. Nos veremos lejos de casa. Saldremos los dos solos.

¡Claro que no! Supuestamente, era lo que solía responder ante semejantes órdenes, aunque en este caso se lamió los labios resecos y respondió con la verdad:

—No creo que quieras salir conmigo. Acabas de decir que te vuelvo loco.

—¿Ya has olvidado que estamos prometidos?

—Eso es de cara al público —se apresuró a añadir Jilly.

—Y también para los internautas y los lectores de la prensa sensacionalista. —Rory le acarició la mejilla con el pulgar—. Dado que todos creen que no podemos dejar de estar el uno con el otro, ¿qué importancia tiene?

Jilly buscó mentalmente una respuesta convincente porque, sin duda, como mínimo había quince razones de peso para rechazar la propuesta.

Se dijo que debía pensar. Era imprescindible que recordase los motivos por los cuales debía responder que no. El problema era que únicamente podía pensar en Rory, en sus ojos azules, en sus roces cálidos y en esa boca erótica que la había besado tan apasionadamente.

Estaba segura de que Kincaid también había besado a otras, a mujeres de su tipo, aquellas que no lo volvían loco; a rubias de belleza clásica, de piernas largas y estilo Grace Kelly, que conocían bien a los hombres y eran capaces de satisfacer a un individuo como Rory mucho mejor de lo que ella lograría con el pobre bagaje de una clase dada por una monja.

—Imposible —sentenció Jilly, y mencionó lo primero que se le cruzó por la cabeza—. Hay luna llena. —Carraspeó y se escabulló de las manos de Rory—. Mi astróloga me ha... bueno, me ha aconsejado que con luna llena guarde las distancias con el otro sexo.

A Rory le hizo gracia.

—Cariño, eso es para los hombres lobo.

—Sí, claro, aunque... —Jilly se interrumpió cuando Iris se acercó llevando a Greg a rastras—. Me acabo de acordar de una cosa —añadió, y miró a la niña rubia—. Esta noche tengo un compromiso. Iré con mi socia a la inauguración de una nueva galería de arte en FreeWest.

Jilly suspiró aliviada y desvió la mirada hacia Greg. Tras la ardiente intensidad de Rory, su presencia resultaba agradable y relajante. El hermano mayor jamás aceptaría un no por respuesta. La joven sonrió a Greg y este hizo lo propio.

—¿Esta noche irás con tu socia a la inauguración de una galería en FreeWest? —Greg cogió a Iris en brazos y la pequeña se le colgó del cuello como un mono—. Me parece fantástico. A Rory y a mí nos encanta apoyar nuevas iniciativas. ¡Y no hablemos del arte! Adoramos el arte. Allí nos veremos.

Rory miró alternativamente a Greg y a Jilly, que había enmudecido por la sorpresa. Sonrió de oreja a oreja y exclamó:

—¡Increíble, lo has conseguido! Por extraño que parezca, Jilly se ha quedado sin habla. ¡Bien hecho!

La joven miró boquiabierta a los dos hombres, descaradamente presuntuosos y satisfechos, recordó que Aura había dicho que todo lo que esperaba saldría del revés y empezó a farfullar:

—Oh... Oh, no...

Rory ya se había incorporado de un salto y los hermanos se alejaban sin darle la menor posibilidad de protestar, negarse o excusarse.

¡Santo cielo...!

Capítulo 8

Greg se apoyó en uno de los pocos espacios libres de las paredes de la galería de arte y ocasionalmente bebía un sorbo de la copa de vino blanco que sostenía en la mano. No sabía si su mal sabor de boca se debía al espantoso chardonnay o a que tenía que ver cómo Kim se relacionaba con otros hombres e incluso los tocaba.

Con vaqueros negros y una camisa de frac de faldones sueltos, Kim estaba de perfil a Greg, rodeada por un corro de supuestos amigos. Se había recogido la tupida cabellera rubia a la altura de la nuca y la sostenía, en apariencia mágicamente, con dos palillos de laca negra. La ex modelo se inclinó para asestar un golpecito en el antebrazo de un negro descomunal y cuando sonrió ante la reacción del hombre, los destellos de su melena reflejaron la luz y captaron toda la atención de Greg.

El más joven de los hermanos Kincaid la había observado desde que la conoció. Greg había vuelto a vivir a Caidwater cuatro meses después de que Kim se casara con Roderick. Entonces supuso que sería solo una estancia temporal.

Estaba entre un rodaje y otro y, como disponía de tiempo y en la mansión había una joven que le alegraba la vida, se dedicó a observarla. La observó mientras nadaba en la piscina cubierta, cortaba rosas en uno de los jardines y se pintaba las uñas de los pies en el solario.

Al principio Kim se mostró muy tímida. Se disculpaba cada vez que Greg entraba en una estancia, no lo miraba a los ojos cuando este lograba arrancarle unas palabras y sujetaba los frascos de laca para uñas como si fueran cuerdas de salvamento.

Pero al cabo de poco tiempo Kim cambió. En cuanto supo que estaba embarazada, sustituyó los frascos de laca para uñas por libros. Greg no dejó de observarla y se quedó fascinado por el modo en el que la joven florecía al ritmo que marcaba su cuerpo. Kim empezó a sonreír, a reír, a bromear y a hablar con él sobre el embarazo, los bebés y cualquier otro tema que le interesó, porque se puso a leer de todo un poco. La biblioteca de Caidwater encontró por fin su ratón.

A lo largo de aquellos meses Greg la vio madurar, alcanzar la maternidad y llegar a adulta.

Al observarla ahora y verla reír y golpear delicadamente con el hombro a la persona que tenía a su lado, Greg volvió a experimentar una enfermiza sensación de vergüenza en la boca del estómago, que finalmente lo abrumó.

Todavía se sentía avergonzado, aunque no por estar enamorado de la esposa de su abuelo o porque cuatro años atrás la dejara escapar.

Estaba espantosamente avergonzado porque todavía no lo había superado.

Kim podría haberse puesto en contacto con Greg cuando los documentos que Roderick le hizo firmar la obligaron a mantenerse lejos de Iris. A lo largo de esos cuatro años Greg se había hecho infinidad de preguntas y había esperado, pero ella jamás se puso en contacto con él; además la semana anterior le dejó más claro que el agua que no quería volver a verlo.

Así que esa noche Greg había acudido a la inauguración de la galería para convencerse a sí mismo de que lo que sentía por Kim no era amor y de que, simplemente, se trataba de un caso de desear lo prohibido.

Su forma de pensar tenía sentido, ¿no?

—¿Qué haces solo aquí? —preguntó Rory, y se apoyó con tanta fuerza en la pared que sonó como un golpe seco.

Greg se obligó a apartar la mirada de Kim y prestó atención a su hermano. Esa noche también había algo extraño en Rory. Iba vestido totalmente de negro y solo los ojos daban un toque de color que aliviaba tanta oscuridad.

—Sería más interesante saber por qué has querido venir —respondió Greg, bebió otro sorbo de vino y envidió a su hermano que, por lo visto, había pillado la única cerveza de la inauguración. Fingió que estudiaba una escultura vanguardista: una torre de hueveras de cartón salpicadas de virutas de madera—. ¿A tus jefes del Partido Conservador les parece bien que aprecies las artes?

Rory entornó los ojos y echó un vistazo a la copa de vino de Greg.

—Esa bebida debe de ser mucho peor de lo que suponía porque estás de un humor de perros. Si lo que aquí se expone es o no «arte» tendrá que decidirlo alguien que sepa del tema más que yo. —A pesar de su mal humor, Greg no tuvo más remedio que reír al recordar que la mente de Rory era unidireccional. Este paseó la mirada por la sala y preguntó—: ¿Has visto a Jilly?

—Siempre piensas en lo mismo —masculló Greg.

—¿Cómo dices?

—No, no la he visto.

Rory se apartó de la pared con actitud impaciente.

—Tengo la sospecha de que me evita. —Terminó de beber la cerveza y dejó la botella vacía en manos de Greg—. Voy a buscarla.

Greg meneó la cabeza y siguió donde estaba. Como de costumbre, se quedó impresionado por la necesidad inmediata de actuar de Rory. Era precisamente el motivo por el que pensaba que la vida política no estaba hecha para su hermano y lo que siempre había llevado a Greg a sentirse menos hombre que los demás.

Se hizo un repentino silencio, en medio del cual resonó una carcajada. Greg miró hacia el lugar del que procedía el sonido, pese a que ya sabía quién lo había emitido: Kim. La joven, que se encontraba en un rincón de la galería, se volvió a medias y en ese instante avistó a Greg.

Jilly no le había advertido que él estaría presente.

Diversas expresiones se alternaron en su rostro cada vez más pálido: sorpresa, miedo, ansia... Por fin sus miradas se encontraron. Greg recordaba perfectamente la oscura calidez de sus ojos pardos.

La copa de vino se deslizó entre los dedos de Kim y chocó estrepitosamente contra el suelo encerado.

Kim apartó la mirada de la de Greg y recuperó el color. Greg reparó en que la joven se excusaba ante sus acompañantes. El negro se agachó y con una servilleta recogió la mayoría de los trozos de cristal.

Cuando el negro se incorporó, Kim casi le arrancó la servilleta y, sin volver a mirar a Greg, se alejó a toda velocidad.

El actor pensó que tal vez se parecía a su hermano más de lo que suponía, ya que no pudo reprimir el deseo repentino de seguirla y solo pensó en darle alcance.

Fue detrás de ella hasta que Kim entró en una cocina diminuta. Estaba de espaldas a la estrecha entrada y había inclinado la cabeza, por lo que daba la sensación de que se miraba las manos.

—¿Te has cortado? —preguntó Greg.

Al oír su voz, Kim sacudió los hombros y meneó la cabeza.

—Estoy bien.

Greg avanzó un paso y, como si lo hubiera notado, Kim se volvió y retrocedió. Lo miró y se mordió el labio inferior. No llevaba pintalabios ni otro tipo de maquillaje. Mientras vivió en Caidwater, se pintaba la boca de un tono rosa suave y las pestañas de un tono oscuro, por lo que sus ojos resultaban mucho más intensos.

Y mucho más prohibidos.

De todas maneras, en ese instante a Greg le pareció igualmente hermosa.

Y pensar que Kim había dicho que no quería volver a verlo...

Por consiguiente, el modo en el que esa mujer le aceleraba el pulso, como si le asestase un puñetazo, tenía que deberse a que le estaba vedada, eso era todo, no ocurría nada más.

Tanto entonces como ahora le seguía estando vedada.

—De joven fui exageradamente noble —declaró Greg, y su contrariedad alcanzó nuevas y coléricas alturas—. Fui noble y estúpido. Es posible que si te hubiese besado e incluso acariciado, no habría perdido los últimos cuatro años en pos de un sueño absurdo. —Kim se abrazó a sí misma, como si temiera que Greg la tocase, y retrocedió un paso más. El mal humor de Greg fue en aumento—. ¡Kim, ya está bien! En este momento no voy a intentarlo. Has dejado muy claro que ni siquiera quieres que me acerque a ti. Es posible que por fin haya comprendido que este es tu juego y que mi actitud te deja fría.

La ex modelo se estremeció y guardó silencio.

Greg sintió deseos de aguijonearla, presionarla y hacerla llorar. Quería que aquella mujer lo desease con ese anhelo cargado de dolor que él había experimentado hacía cuatro años.

Aspiraba a que lo deseara con el mismo afán que también sentía ahora.

—Kim, ¿con cuántos hombres has jugado a este juego? ¿A cuántos has enamorado y luego les has exigido que no te hablen de sus sentimientos? ¿A cuántos has impedido que acaricien tu piel o te besen en la boca? —Greg avanzaba un paso con cada una de sus preguntas y Kim se replegaba. La joven acabó con los hombros apoyados en la pared; permanecieron juntos, pero el rostro de Kim no dejó de ser una máscara pálida e inescrutable, como si estuviera interiormente congelada. Tanta frialdad lo desconcertó—. Kim, por Dios... —La cólera se convirtió en cansancio, bajó la voz, miró las punteras de sus gastadas botas vaqueras y preguntó—: ¿Nunca sientes nada?

—No —repuso Kim—. Intento no sentir.

Greg levantó la cabeza y detectó dos manchas de color en el rostro de Kim, una en cada mejilla. El joven Kincaid tragó saliva, pensó que era imposible y volvió a experimentar un arrebato de cólera. Seguro que era otro truco manipulador de esa mujer.

—¿Por qué no quieres sentir? —inquirió con desconfianza.

Kim levantó la barbilla.

—Ya lo sabes, por aquello malo que ocurrió en el pasado.

Greg frunció el ceño. ¿A qué se refería con «aquello malo»? ¿Qué demonios significaba?

—Kim, jamás hicimos nada malo, mejor dicho, nunca hicimos nada.

La mujer lo miró como si fuera un crío pequeño que no tiene dos dedos de frente.

—No me refiero a nosotros, sino a mí. Fui yo quien hizo algo malo. Me casé con Roderick, me casé con tu abuelo a pesar de que no lo quería.

Greg meneó la cabeza e intentó comprenderla y creerla.

—¿Pagarás el resto de tu vida el castigo de haber cometido ese error?

La muchacha se encogió de hombros.

—En este preciso momento el resto de mi vida está en el aire.

Conmovido por la tristeza contenida en esa respuesta, Greg retrocedió y musitó:

—Kim...

La joven aprovechó la oportunidad para intentar escapar. Pasó a su lado y franqueó la puerta de la cocina en un abrir y cerrar de ojos, pero se volvió y dijo:

—Para que lo sepas... —Kim se humedeció los labios y soltó el resto de la frase a toda velocidad—. Para que lo sepas, contigo... contigo nunca fue un juego.

Cada palabra fue como un golpe y Greg los absorbió uno tras otro. Cerró los ojos para defenderse del dolor. Los últimos días había hecho denodados esfuerzos para convencerse de que la odiaba.

Greg respiró hondo y abrió los ojos. Al mirarla el dolor se intensificó.

—Ya lo sé —reconoció, porque en lo más profundo de su ser siempre lo había sabido.

Sus miradas se encontraron y fue como si no hubiesen transcurrido cuatro años. Todo se volvió como en aquellos meses en Caidwater, a lo largo de los cuales Kim floreció porque llevaba a Iris en su seno, en los que la única comunicación íntima que mantuvieron fue con la mirada.

«Siempre me preocupé por ti, jamás me he propuesto hacerte daño...» Greg dedujo claramente esas palabras, fue como si las oyera.

Él suspiró e intentó transmitirle todo lo que sentía: «Nunca supe si mis sentimientos estaban totalmente equivocados o eran acertados».

«No sabes cuánto lo siento.» Kim se acercó lentamente.

Greg quedó petrificado, sin saber lo que ella se proponía, aunque con la certeza de que la alejaría si hacía algún movimiento brusco.

Kim levantó la mano y le acarició los cabellos.

«¡Por Dios...!», pensó Greg y tuvo la sensación de que lo atravesaba un rayo, un calor chisporroteante que partió su cerebro como un cortafuegos, descendió por su cuerpo y endureció su miembro con una descarga veloz y desesperada.

Intentó abrazarla.

—Kim...

Pero ella huyó sin darle tiempo a devolverle la caricia.

Jilly cogió una punta de la manga de la camisa de Rory porque, en realidad, tenía miedo de tocarle el brazo, e intentó arrastrarlo hacia un extremo de la galería.

—Quiero presentarte a algunos vecinos —propuso.

Rory no pareció oírla pero tampoco tuvo dificultades para rechazar sus intentos de moverlo. Pese a los tirones de Jilly, el magnate seguía inmóvil y miraba a Kim, que acababa de salir disparada de la pequeña cocina de la galería.

—¿Quién es? —quiso saber Kincaid.

Jilly estiró el cuello y fingió que no sabía a quién se refería.

—Es Mackenzie, el encargado de la condonería.

Rory hizo una mueca de contrariedad.

—No podías dejar de recordarme esa tienda, ¿verdad? De todas formas, me refería a la mujer alta y rubia, la que al parecer acaba de pisotear el amor propio de mi hermano.

—Ah, esa mujer...

Nerviosa, Jilly pensó que Kincaid también había reparado en la presencia de Kim. Albergaba la esperanza de que Rory no hubiese visto, como ella, la escena que había tenido lugar entre Greg y su socia. Lo cierto es que Greg parecía conmocionado después de hablar con Kim, y Jilly no sabía a qué se debía.

—¿La conoces? —insistió Rory. Jilly carraspeó.

—Bueno... verás... sí. Es mi socia. Ya te he hablado de ella, es la que se ocupa de la parte informática del negocio.

—¿Cómo se llama? Tengo la sensación de que la conozco.

Jilly notó cómo se formaban gotas de sudor bajo el jersey con abalorios, típico de los años cuarenta, y se deslizaban hasta la cinturilla de la falda negra y recta que le llegaba a las rodillas.

—Se llama Kim.

Su amiga había dejado clarísimo que jamás había visto a Rory y que él probablemente ni siquiera sabía su nombre de pila, y menos aún el apellido que ahora utilizaba.

Por otro lado, Iris era la viva imagen de su madre.

Rory se rascó el mentón y volvió a mirar por encima del hombro, como si quisiese ver nuevamente a Kim. Por fortuna, la ex modelo se había esfumado. Volvió a dirigirse a Jilly, se encogió de hombros y preguntó:

—¿Está casada?

Más gotas de sudor se deslizaron por la columna vertebral de Jilly.

—¿Tanto te interesa esa mujer?

La joven se preguntó qué diablos haría si Rory respondía afirmativamente, pero el hombre se limitó a sonreír y la cogió de la barbilla.

—¿Estás celosa?

Jilly simuló que lo estaba y puso los ojos en blanco.

—Solo pretendía decir que tu imagen política sufriría un gran revés si iniciaras rápidamente otra conquista.

Rory rió a mandíbula batiente, por lo que varios de los asistentes a la inauguración los miraron. Jilly lanzó una muda advertencia a una mujer que se encontraba cerca, que súbitamente había reparado en Rory y que intentaba acortar distancias. La mujer se dio por aludida, sonrió con actitud cómplice y se alejó.

Jilly se cruzó de brazos.

—¿Qué me dices?

Rory clavó la mirada en el jersey, lanzó un gemido y añadió:

—No hagas eso. Cada vez que adoptas esa postura soy incapaz de pensar.

Jilly bajó la cabeza y supo a qué se refería Rory, por lo que descruzó rápidamente los brazos. Unos botones como perlas adornaban la pechera de su jersey de pura lana virgen y de tono rosa claro; mantenía desabrochados los tres superiores, por lo que su aspecto era perfectamente recatado, pero el jersey era ceñido y su exuberancia pectoral, que hacía que todas las prendas pareciesen ceñidas, aconsejaba evitar posiciones que destacaran todavía más sus senos.

Kincaid respiró hondo.

—Bien, ¿qué decías?

Jilly esperaba que no se notase que su piel estaba encendida.

—Que mostrabas un interés excesivo por otra mujer.

Rory miró hacia el otro lado de la galería y vio que Greg seguía junto a la puerta de la cocina.

—Solo he preguntado si tu socia está liada con alguien, porque parece que acaba de dar calabazas a mi hermano pequeño.

Jilly sonrió aliviada. Se dijo que seguramente era lo que había ocurrido. Greg la había invitado a salir y, como es lógico, Kim había dicho que no.

—Rory, lamento decírtelo, pero tengan o no un hombre en su vida, algunas mujeres son inmunes al encanto de los Kincaid. Kim no está liada con nadie y te garantizo que tampoco tiene la menor intención de enrollarse con un hombre.

Kincaid enarcó las cejas.

—¿En serio? Ah, de modo que se trata de eso. —Observó a Jilly con renovado interés—. En ese caso, ¿eres tú la mujer de su vida?

Jilly parpadeó.

—¿Me estás preguntando si soy...? —De pronto comprendió el significado de las palabras de Rory y se quedó boquiabierta—. No soy... no entiendo cómo has pensado que... —Como no supo si sentirse incómoda u ofendida o si ninguna de esas dos reacciones era políticamente correcta, Jilly se limitó a farfullar. Miró atentamente a Rory y reparó en la perversa diversión que destellaba en su mirada. Le golpeó el pecho y apostilló—: Ya está bien de tomarme el pelo.

Kincaid rió descaradamente.

—Tendrías que haber visto tu expresión.

Jilly carraspeó.

—Pues piensa en la cara que habrías puesto si tu suposición fuese cierta y la prensa se enterara. ¿Qué pensaría el Partido Conservador de un candidato que sale con una mujer... a la que le gustan las mujeres?

—¡Está bien! ¡Está bien! —Rory se puso serio—. Para que lo sepas, aunque prefiera candidatos heterosexuales, al Partido Conservador no le interesa legislar sobre moralidad. —Rory se acercó a Jilly—. Lo que significa que es totalmente aceptable que un posible candidato como yo esté con su hermosa y sensual prometida la noche del viernes.

Como se quedó sin respiración, Jilly pensó que, con su tentadora boca, tal vez Rory había absorbido todo el aire de la galería.

—Yo no soy sensual ni hermosa —precisó, aunque el comentario le resultó gratificante e incluso seductor.

Rory levantó una ceja con actitud picara e inquirió:

—¿Quieres que te lo demuestre?

—¡No! —De todos modos, Jilly tuvo que contenerse para no inclinarse hacia él—. Te lo he dicho este mediodía. Mi astróloga me ha aconsejado que no me acerque a nadie del otro sexo durante la luna llena —explicó recatadamente—. Creo que ya nos hemos excedido.

Más le valía ponerse la armadura completa, dado que durante el picnic las cosas habían cambiado. Era evidente que Rory había tomado una decisión y el resultado era esa faceta provocadora, encantadora e incluso más sensual. Por añadidura, esa faceta podía ser letal para una de las mejores alumnas de sor Bernadette.

Con la intención de enfriar a Rory y mantenerlo a distancia, Jilly le volvió la espalda. El contraste del azul celeste de la tapa de un cuaderno y el color tabaco de un vestido discreto llamaron su atención en medio del gentío.

¡Perfecto...!

Jilly lo miró de reojo, mantuvo la expresión severa y añadió en tono dulce:

—Vamos, demos una vuelta.

Rory le dirigió otra sonrisa provocadora.

—Llámalo como quieras, a esta altura me atrevo a todo.

Era un hombre malo, seductor y pecador.

—Déjate de tonterías. No sé qué mosca te ha picado de repente.

Rory se la comía con la mirada.

—Ni más ni menos que la realidad de la situación. Millones de personas han visto tu espalda desnuda y mis manos. Luego nos besamos, yo diría que convincentemente, ante las cámaras de la condenada prensa sensacionalista a fin de demostrar que tenemos una relación especial. —Kincaid se encogió de hombros—. Por consiguiente, más nos vale tenerla.

Jilly le clavó la mirada. De modo que era eso lo que había decidido durante el picnic.

—¿Así de simple? ¿Tú dices que tiene que ser así y es así? —Jilly puso los brazos en jarras—. Pues tal vez a mí no me apetece...

Rory se inclinó hacia Jilly y apoyó en su oreja su jugosa boca de jeque del desierto.

—Nena, dame una oportunidad. Lograré que lo desees. —Jilly cerró los ojos porque la tentación recorrió su cuerpo como una ola—. ¡Por favor! —le susurró roncamente al oído—. La temperatura de tu cuerpo acaba de subir quince grados.

Jilly hizo lo imposible por no hacerle caso, apeló a su sentido común y se lo quitó de encima.

—¡Porque estás demasiado cerca! Además, la galería está atiborrada de gente.

Rory rió con actitud cómplice y Jilly fingió que era más molesto que seductor. Más acorralada que nunca, la joven se volvió hacia los presentes y estuvo en un tris de llorar de alivio al vislumbrar un poco más cerca el cuaderno de tapas azules.

—¡Aura! —gritó Jilly a su amiga.

Aura y el doctor John detuvieron su recorrido por la sala, vieron a Jilly, que los saludaba con ademanes desaforados, cambiaron de dirección y se acercaron. Era todo un espectáculo ver al negro corpulento, calvo y con infinidad de piercings y llamativos tatuajes junto a Aura, muy parecida a la comunicadora Martha Stewart con su vestimenta conservadora y los zapatos de tacón bajo. Aura llevaba el cuaderno en una mano y con la otra echó hacia atrás su melena rubia rojiza salpicada de canas.

—¿Es quien yo creo? —preguntó Rory, que parecía desconcertado.

—Es Aura, mi astróloga; no es la persona en la que estás pensando. Está en compañía del tatuador del barrio.

Rory siguió con la mirada fija en Aura, el vivo retrato de la célebre Martha Stewart.

—Tu astróloga... —repitió Kincaid—, tu astróloga y el tatuador del barrio. —Suspiró sin dejar de ver cómo se acercaban—. ¡Claro que sí, tu astróloga y el tatuador! No son más que un par de ejemplares de lo más granado y freaky del sur de California.

—Y dos de mis mejores amigos —apostilló Jilly alegremente. Se dijo que eran dos amigos destinados a desviar el pensamiento de Rory de la pasión. Esperaba que ese truco también funcionase para ella misma—. Espero que seas simpático.

—¿Has dicho simpático?

—Considéralos posibles electores —replicó.

Sus amigos se acercaron lo suficiente como para proceder a las presentaciones. El doctor John estrechó calurosamente la mano de Rory y Aura no solo hizo lo mismo, sino que siguió sujetándola y le dio la vuelta para estudiarla.

Con expresión concentrada, la astróloga entregó a Jilly el grueso cuaderno de cantos dorados y con las yemas de los dedos rastreó las líneas de la palma de Rory. Este sorprendió a Jilly porque aceptó tantas atenciones sin molestarse ni mofarse de la situación.

—Hummm... —musitó la mujer mayor en tono apreciativo—. Éxito, larga vida y buena salud. Eres un joven muy afortunado.

Rory miró a Jilly con expresión divertida.

—Esta noche no he tenido mucha suerte —reconoció.

Aura observó a Jilly de soslayo y esbozó una ligerísima sonrisa. Volvió a recorrer con los dedos la palma de la mano de Rory.

—Vaya, vaya, vaya... La noche todavía no ha terminado.

—Tienes razón. —Rory rió entre dientes—. Hasta ahora no había conocido a una pitonisa y te aseguro que empiezo a lamentarlo.

Jilly puso mala cara.

—No es pitonisa, sino astróloga. —Se volvió hacia Aura y frunció el ceño al comprobar que su amiga no había soltado a Rory—. No sabía que leías la mano.

Una sonrisa traviesa demudó la expresión de Aura y sus ojos resplandecieron de alegría, como una Martha Stewart en pleno proceso de planificar otro proyecto de decoración de pasteles imposible de reproducir por parte del resto de la humanidad.

—Me has pillado. Aunque no suelo leer la mano, lo cierto es que tampoco es habitual que pueda estudiar las líneas de un hombre tan apuesto.

Rory y el doctor John rieron.

Jilly meneó la cabeza y acotó:

—Aura, por favor, tal como están las cosas, Rory ya tiene suficiente amor propio. Suponía que me ayudarías a devolverlo a las proporciones adecuadas.

La astróloga soltó la mano de Kincaid y recuperó el cuaderno.

—Cielo, lo siento mucho, pero ya de pequeña me enamoré del abuelo de este joven... y de su padre pocos años después. —Se dirigió directamente a Rory—. Sentí mucho el fallecimiento de tu abuelo, fue como si una época tocase a su fin. De todos modos, supongo que tu padre está bien, ¿no?

La expresión de Rory se tornó gélida.

—Vive en Francia —respondió.

—Ah. —Aura asintió como si Kincaid hubiese respondido a su pregunta—. Los acuarios estáis atravesando un largo período de problemas familiares.

En el caso de que fuera posible, Rory se mostró todavía más distante.

—Si tú lo dices…

Aura volvió a mover afirmativamente la cabeza.

—Verás, Jilly me contó que habéis nacido el mismo día.

La joven ya no se acordaba de que se lo había dicho.

Rory pareció animarse.

—¿Habla de mí?

Jilly apretó los dientes y replicó:

—Lo menos posible.

El doctor John se desternilló de risa y meneó la cabeza.

—¡Ay, guapetona, más que guapetona!

Jilly le lanzó una mirada que tendría que haber abierto unos cuantos piercings más en su piel e inquirió:

—¿Qué te pasa?

Rory evitó que el doctor John siguiese revelando secretos porque preguntó:

—¿Has dicho «guapetona»? ¿De dónde viene ese guapetona?

El doctor John volvió a reír y su tono grave estuvo a punto de sacudir las tablas del parquet.

—La llamamos guapetona porque lo es. Nuestra Jilly es guapetona y recatada.

Dio la sensación de que Rory estaba a punto de desmayarse.

—¿Recatada? ¿Te parece recatada? Sospecho que no hablamos de la misma mujer.

Aura se estiró y le tocó el brazo.

—Lo que acabas de decir es totalmente acuario. Los signos de aire acabáis tan confundidos por el envoltorio que nunca miráis el contenido del paquete. —La astróloga abrió el cuaderno, buscó algo señalando con el dedo y añadió—: Rory, de todas maneras el mes que viene te irá mejor, sobre todo el catorce, fecha en la que Venus y Urano, tu regente, se encontrarán. Aprovéchalo.

Rory la miró.

—Perdona, pero no te he entendido.

En lugar de explicarse, Aura se limitó a menear la cabeza y cerró el cuaderno.

—Antes de que se me olvide, los acuario también sois muy tercos. Os mostráis muy poco, pero que muy poco dispuestos a modificar vuestro camino una vez escogido el rumbo a seguir. Jilly también es así.

—Lo sé. —Rory sonrió a Aura y súbitamente se mostró irresistiblemente encantador—. Tal vez podrías darle algunos consejos en ese sentido. Por lo visto, hace caso de todo lo que dices.

Aura abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué has dicho?

Rory señaló el cuaderno de tapas azul celeste.

—Quizá entre sus páginas hay algo para convencer a Jilly de que se ablande un poco. Me gustaría que... verás, se trata de una cuestión personal, aunque estoy seguro de que a ti te escuchará porque eres su astróloga.

Kincaid adoptó esa clase de mirada indulgente que parecía indicar que, aunque por nada del mundo se tragaba lo que Aura había escrito en el cuaderno, estaba dispuesto a soportar los caprichos de la cabeza de chorlito menuda y guapetona que tenía a su lado.

Jilly se puso de todos los colores, en primer lugar por la actitud condescendiente, presuntuosa y mundana de su acompañante y, en segundo, porque...

Porque ella tampoco creía una sola palabra de lo que Aura había anotado en el cuaderno.

Ya fuera demasiado pragmática, poco imaginativa o estuviese desconectada de su capacidad intuitiva, lo cierto era que, cuando Aura le ofrecía consejos y recomendaciones, en general a Jilly le entraban por una oreja y le salían por la otra.

El día en el que en la canoa le dijo a Rory que, según su astróloga, no era un día propicio para besarse y cuando repitió esas palabras durante el picnic y nuevamente esa noche, Jilly solo había apelado a una excusa cómoda.

El doctor John rió tanto que corrió el riesgo de que se le saltase uno de los piercings de la nariz. Presa de un profundo desconcierto, Aura miró a Rory y a Jilly.

Jilly tragó saliva e intentó salir del apuro:

—Aura, Rory intenta decirte lo mucho que te aprecio. Al fin y al cabo, has sido como una madre para mí. —Como si se tratase de un gesto totalmente impulsivo, la joven estiró los brazos y la abrazó, al tiempo que le susurraba al oído en tono apremiante—: Luego te lo cuento. Necesito que des a entender que te he consultado.

Algunas personas no ponen en cuestión los susurros apremiantes y otras captan enseguida cuál es la situación. Por desgracia, Aura no formaba parte de ninguno de esos grupos.

La astróloga se apartó de Jilly y agitó la melena al menear la cabeza.

—Vamos, querida, nunca me consultas. Lo sabes perfectamente. Da la casualidad de que he visto que en Los Angeles Gazette lo único que haces es el crucigrama. ¡Ni siquiera echas un vistazo a tu horóscopo!

¡Mierda! Jilly se limitó a morderse el labio inferior, evitó la penetrante mirada de Rory y con el rabillo del ojo notó que este había vuelto a levantar una ceja con actitud perversa.

Su acompañante se cruzó de brazos y comentó:

—Si la memoria no me falla, varias veces has dicho que, según tu astróloga, determinadas cuestiones eran «poco propicias» o «desaconsejables».

El doctor John rió tanto que sus carcajadas se convirtieron en un ataque de tos y se le llenaron los ojos de lágrimas. En opinión de Aura, la tos requería un vaso de agua, por lo que cogió del brazo a John y se lo llevó. Jilly los observó y tuvo la sospecha de que la dejaban deliberadamente a solas con Rory. ¡Traidores!

—Yo también tengo sed —dijo Jilly, y retrocedió.

Rory se acercó a ella y le cogió un mechón de pelo.

—No tan rápido, guapetona.

Suave pero firmemente, Kincaid se acercó centímetro a centímetro.

A Jilly se le disparó el corazón, que pareció ponerse a bailar bossa nova en su pecho. Rory no era el tipo de hombre a quien le gustaba hacer el ridículo y temió que sospechase que eso era exactamente lo que ella se proponía.

¡Tal vez podría distraerlo con ese movimiento de cruzar los brazos que le subía los pechos! No hubo suerte, la formación de sor Bernadette le impidió llevar a cabo una maniobra tan descarada y traidora. No le quedó más remedio que prepararse para afrontar las consecuencias... fueran las que fuesen.

De repente algo hizo que Rory desviase su atención. Miró por encima de la cabeza de la joven y su expresión de contrariedad no tardó en trocarse en desconcierto. Distraído, soltó el mechón de pelo y Jilly aprovechó la situación para replegarse. ¡Salvada por la campana!

Eso fue lo que pensó... hasta que se dio la vuelta para ver a qué o a quién tenía que agradecérselo. ¡A Kim!

—¿De dónde conozco a esa mujer? —preguntó Rory. Entrecerró los ojos y se rascó el mentón—. Me resulta muy familiar.

Los latidos del corazón de Jilly alcanzaron el ritmo del merengue. Era imposible... Sería desastroso que en ese momento Rory relacionase a Kim y a Iris. Era verdad que tarde o temprano todo saldría a la luz, pero para eso faltaba mucho. Saldría cuando Rory no estuviese irritado por su mentirijilla sobre la astróloga. Saldría cuando estuviesen en condiciones de sostener un diálogo sereno y racional sobre Iris y su custodia. Jilly deseaba que, cuando ocurriese, Rory ya la conociera, la apreciase y confiara en ella.

Evidentemente, ese no era el momento oportuno. Por lo tanto, ¿qué podía hacer para distraerlo?

Kincaid volvió a rascarse el mentón, por lo que Jilly centró su atención en su pícara boca de jeque en el oasis a medianoche.

¿Era capaz...? ¿Se atrevería...?

Experimentó un escalofrío que la recorrió de la cabeza a los pies. En realidad, era muy sencillo...

—Veamos, ¿quién...? —comenzó a decir Rory.

Jilly se puso de puntillas, se colgó del cuello de Rory y lo besó.

Capítulo 9

La boca de Rory quemó los labios de Jilly. La joven dejó escapar un suave gemido e intentó librarse de ese calor abrasador, pero Kincaid la sujetó firmemente. La manga de la camisa de seda de Rory rozó la piel de su espalda, ya que se le había subido el jersey.

Bruscamente la piel de Kincaid se separó de la suya. La cogió de los brazos, la apartó y masculló roncamente:

—Aquí no.

Convencida de que se había quemado, Jilly se tocó los labios con dedos temblorosos. Aspiró aire a bocanadas, pero el oxígeno se consumió rápidamente cuando Rory la aferró de la muñeca y la arrastró para cruzar la galería.

Con el rabillo del ojo pudo ver la dorada cabellera de Kim. Por suerte, su socia estaba lejos, en dirección contraria a la que había tomado Rory. Momentáneamente Jilly no supo por qué esa cuestión era tan importante, pero frunció el ceño y echó hacia atrás el brazo del que Rory tironeaba como si de una correa se tratase.

Kincaid se volvió.

—¡No! —La paralizó con la mirada, que enseguida bajó hasta su boca—. Ni lo sueñes. Vendrás conmigo.

A Jilly le dio un vuelco el corazón. Pensó que debía resistirse, pero recordó el áspero calor de la boca de Rory, la forma astuta en la que ese calor se colaba por otras partes de su cuerpo y le proporcionaba una deliciosa calidez.

Rory tironeó nuevamente de ella y Jilly se dejó llevar. Se dijo que durante unos minutos se entregaría a ese impulso extraño y voluptuoso y que compartiría un beso, a lo sumo dos.

Rory ya le había dado tres besos cuando salieron. Jilly estaba tan mareada que le costaba respirar. Una suerte de intuición masculina había conducido infaliblemente a Kincaid hacia la puerta trasera de la galería. La abrió, hizo pasar a su acompañante y llegaron a la pequeña y solitaria zona de entregas. A renglón seguido la inmovilizó contra la pared de estuco y se dedicó a anular hasta el último de los pensamientos sensatos de la joven.

—Jilly... —susurró Rory, en tono tan tentador como si le contase un secreto—. Cariño, tienes que abrirte para mí.

En medio de la oscuridad casi absoluta, Rory parecía una sombra negra como la tinta. Aunque sus cuerpos apenas se tocaban, Jilly se sintió eróticamente encerrada; el estuco frío se pegaba a su espalda y la ardiente presencia de ese hombre rozó sus pezones.

—Ábrete para mí —insistió.

Jilly fue incapaz de pensar claramente y obedecer, por lo que preguntó desconcertada:

—¿Te refieres a la puerta?

Rory apartó las manos apoyadas en la pared, a los lados de la cabeza de Jilly, y le cogió la cara.

—La boca, cariño, abre la boca.

—Ah...

Era cuanto Rory necesitaba. Le tocó la boca con los labios, con la suavidad de un beso infantil, e introdujo la lengua. La punta de su lengua tocó la de Jilly.

El cuerpo de la joven se estremeció.

Rory gimió, se apoyó en ella y la inmovilizó con su cuerpo abrasador. De repente a Jilly le flaquearon las rodillas. Esa lengua la recorría osadamente, por lo que volvió a estremecerse. Como si quisiera tranquilizarla, Rory le acarició las mejillas con los pulgares, pero ese contacto avivó el fuego desconocido que recorría su cuerpo.

La lengua de Rory abandonó su boca; Jilly deseó desesperadamente que volviera. El irresistible deseo la llevó a aplastarse contra su cuerpo espectacular.

Rory volvió a gemir y deslizó las manos hasta las caderas de Jilly. La estrechó contra su cuerpo y la inclinó. Su miembro inflamado presionó la uve de los muslos de Jilly, que se ruborizó. Rory volvió a hundir la lengua en la boca de la joven; el ardor de la piel de la muchacha no era nada en comparación con el fuego pecaminoso que corrió por sus venas o la humedad que súbitamente se deslizó entre sus muslos.

De pronto Jilly se dio cuenta de que gemía y tuvo que aferrarse a los hombros de Rory para no caer. Le clavó las uñas en los músculos tensos cuando Rory se deslizó por su boca con ritmo deliberado y la aplastó con las caderas.

Estremecida ante esa estimulación abrumadora, Jilly se entregó un poco más; abrió la boca y separó las piernas. La lengua de Rory volvió a penetrar en esos labios e introdujo una pierna entre las de ella. Su muslo tenso halló la fuente de la calidad humedad y presionó.

Jilly experimentó un potente escalofrío, su cabeza chocó contra la pared de estuco y el beso tocó a su fin.

—Tranquila, tranquila —musitó Rory. Mantuvo con el muslo esa deliciosa presión productora de cosquilleos al tiempo que con mucha delicadeza exploraba la nuca de la muchacha—. ¿Estás bien?

—Estoy mareada —reconoció Jilly, y notó cosquilleos de la cabeza a los pies: en las piernas, los brazos, el torso y el cerebro.

Kincaid rió suavemente.

—Querida, yo también.

Tras pronunciar esas palabras, Rory inclinó la cabeza y le besó el cuello.

Jilly volvió a gemir y se dio cuenta de que la succión y el calor de la boca de Rory y el roce del muslo entre sus piernas le impedían mantenerse quieta. Giró la cabeza hacia la pared para facilitarle el acceso; los labios de Rory continuaron su camino descendente y lamieron la piel que cubría la vena palpitante de su cuello.

Aquella lengua resultó ser muy lista y traviesa. Descendió un poco más y se dirigió hacia su canalillo. Los músculos de Jilly se tensaron y sus pezones se convirtieron en puntas más sensibles si cabe.

Rory presionó un poco más con el muslo, hizo estallar el cosquilleo desaforado que la joven experimentaba y dirigió la mano hacia el cuarto botón del jersey de Jilly.

Ella le cogió la mano. Ambos se sobresaltaron.

—Cariño... —susurró Rory con voz seductora y ronca—. Déjame.

Jilly no lo soltó, pero en su mente vio la imagen de sor Bernadette frente a la pizarra verde, con el hábito arremolinado a la altura de los tobillos y los zapatos ortopédicos negros al descubierto. «Debéis impedirlo, es lo que quieren los chicos malos», insistía la severa monja.

Jilly tragó saliva y tuvo la sensación de que el corazón estaba a punto de escapársele del pecho. Sor Bernadette nunca había explicado cómo había que comportarse si también la chica buena quería. Lo quería desesperadamente, con cada latido de su corazón y cada estremecimiento palpitante del ardor que notaba entre las piernas. Supo que debía impedir que Rory le tocase los pechos porque...

Kincaid volvió a besarla con labios ardientes, suaves y húmedos.

Debía impedirlo porque... No sabía por qué.

Rory levantó la cabeza y musitó con la respiración entrecortada:

—Por favor, cariño, ahora no seas pudorosa.

«Pudorosa... sor Bernadette...»

—No. —Jilly se apartó y se situó fuera de su convincente alcance. Había hecho votos, votos casi monjiles, y sabía que si Rory le acariciaba los pechos se olvidaría totalmente de lo que había prometido. Desde el primer momento ese hombre había sacado lo peor que había en ella—. Lo siento, pero no.

Desesperada por alejarse, Jilly se volvió y buscó a tientas el picaporte de la puerta de la galería.

—Jilly... —Kincaid avanzó hacia ella.

—¡No!

Finalmente Jilly dio con el picaporte, lo accionó, entró en la galería y se perdió en medio del gentío.

Rory se detuvo en la puerta de un vestidor de grandes dimensiones y contempló la deliciosa vista de un trasero perfectamente redondo cubierto por una tela de algodón bordado. Apretó los dientes cuando Jilly se inclinó para recoger una percha que había caído a sus pies.

—Ah, estás aquí —comentó Kincaid. La joven lanzó un chillido, saltó medio metro y cayó de rodillas.

Rory se cruzó de brazos y no se sintió ni remotamente culpable por haberla asustado. En el pasado la habitación había sido de su padre y, vestidor incluido, contaba con una gruesa moqueta. Además, una ligera incomodidad no era nada en comparación con lo que Jilly le había hecho. Hacía tres noches la joven lo excitó hasta límites inimaginables, tanto que tuvo que pasar un cuarto de hora bajo el aire fresco de la noche para recuperar el control.

Ese rato bastó para que Jilly escapase.

Por otro lado, no le sirvió para recobrar la sensatez, ya que estaba firmemente empeñado en volver a estrecharla entre sus brazos.

Cuando por fin se serenó lo suficiente y regresó a la galería, el fogonazo de la cámara de un fotógrafo le permitió recobrar los cabales. ¡Dios, se habían salvado por los pelos de convertirse nuevamente en material de la prensa sensacionalista! De haber podido acceder a los impresionantes pechos de Jilly, sin duda le habría levantado la falda recta y la habría penetrado allí mismo, junto a la condenada pared de estuco.

De esa forma Celeb! on TV habría tenido un espectacular aumento de los índices de audiencia.

Y lo habría hecho caer tan bajo como a su abuelo y a su padre. Semejante idea le resultó repugnante. Lo que menos le apetecía era que Jilly se viese nuevamente comprometida.

Mientras Rory la observaba, la muchacha se liberó de varias prendas de seda revueltas que se encontraban en el suelo del vestidor y se puso en pie. Se volvió lentamente y lo miró con expresión cautelosa y curiosidad gatuna.

—¿Qué quieres? —preguntó Jilly.

Rory sabía que era ella a quien quería... porque bajo aquellos ojos muy abiertos se acumulaba suficiente dinamita sexual como para hacer saltar por los aires esa monstruosidad llena de fantasmas, razón por la cual no podía permitirse acercarse a ella, existiera o no compromiso.

Kincaid suspiró.

—En cuanto te vi supe que me traerías problemas.

La nube plomiza que se cernía sobre él no dejó de oscurecerse porque, a pesar del riesgo de que entre ellos se produjese una explosión, tenía que pedirle un favor.

Jilly se replegó en el vestidor y se mordisqueó el labio inferior. Rory volvió a suspirar y acortó distancias. El vestidor estaba bien iluminado y percibió la respiración agitada y nerviosa de la joven cuando su pecho subió y descendió bajo la camisa de algodón bordada. Ella hizo un ademán distraído y varias prendas colgadas en la barra se balancearon.

—Me parece... Creo que esta mañana a primera hora tendría que haber hablado contigo.

Sin dejar de disfrutar de la evidente incomodidad de Jilly, Rory enarcó las cejas y apoyó el hombro en el marco de la puerta del vestidor.

—Soy todo oídos.

Ella volvió a mover las manos.

—Deberíamos hablar sobre lo que ocurrió la otra noche —propuso Jilly. A Rory le pareció buena idea, pues no había reflexionado sobre la reacción de la muchacha tras huir de él. De pronto se dio cuenta de que estaba agitada y nerviosa. Jilly añadió—: Lo siento.

Rory repitió para sus adentros que Jilly lo sentía y meditó sobre esas palabras. Le parecía bien que lo sintiera, tal vez incluso le permitiría sacar partido de la situación, que era algo que necesitaba desesperadamente, sobre todo porque era imprescindible que accediese a hacerle un favor.

—¿Qué es lo que...?

El diálogo se interrumpió a causa de los gritos y el estrépito procedentes del pasillo situado al otro lado de la habitación. Greg, Iris, la señora Mack y Dios sabe quién más correteaban por esa ala de la casa y pronunciaban el nombre de aquella maldita artista de la fuga: la chinchilla Beso.

Rory masculló algo ininteligible, entró en el vestidor y entornó la puerta para amortiguar los ruidos del grupo que buscaba al animal.

—¿Qué es lo que lamentas?

Titubeante, Jilly volvió a mordisquearse el labio inferior, por lo que Rory tuvo tiempo de examinar el estrafalario atuendo vintage que llevaba aquel día. Los vaqueros acampanados llevaban bordados de temas naturales; tuvo que reconocer que eran espectaculares. Hacía tres décadas una joven con demasiado tiempo libre había bordado a mano árboles, flores y mariposas de colores vibrantes, por lo que la tela de los vaqueros era prácticamente invisible. Rory entornó los ojos y se corrigió: una joven con demasiado tiempo libre y un gran sentido del humor. Un árbol de hojas verdes trepaba por la pernera izquierda y una de las ramas se extendía hasta la parte delantera del pantalón. Era un manzano.

Una jugosa fruta roja estaba bordada de tal modo que colgaba sobre la parte inferior de la abertura de la cremallera, justo encima de la uve de los muslos de Jilly.

¡Por Dios!

—No tendría que habértelo permitido —declaró Jilly de repente.

La mirada de Rory pasó de la manzana al rostro de la joven y vio que se había sonrojado. Frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A que me besaste. —Jilly volvió a titubear—. Y... ya lo sabes... contra la pared.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Le resultó imposible abstenerse de esbozar una lenta sonrisa—. Habría sido muchísimo mejor sobre unas sábanas de raso negro.

Jilly abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cómo dices? ¡Claro que no! —Pese a esas palabras, Rory se dio cuenta de que ella imaginaba la situación. Jilly se puso de todos los colores—. ¿De ra… de raso negro?

Era la criatura ideal para tumbarla sobre unas sábanas de raso negro. Rory imaginó la piel clara de la joven y sus pecas doradas en contraste con la sedosa oscuridad.

—Querida, deberías buscarte amantes más competentes. El raso negro te sienta indiscutiblemente de maravilla.

La joven continuó en silencio unos segundos y negó con la cabeza, como si se liberase de una fantasía.

—No es eso, no lo entiendes. Intento decir que de ninguna manera quiero realizar esa clase de actividades. No es justo.

Rory tampoco estaba demasiado seguro de que volver a hacer con ella «esa clase de actividades» fuera muy sensato, pero que añadiera «no es justo» despertó su curiosidad.

—¿De qué hablas?

Los labios exuberantes y tiernos de Jilly formaron un corazoncito.

—Sor Bernadette...

—No quiero que volvamos a hablar sobre tu educación conventual, ¿de acuerdo?

Ese tema despertaba todo tipo de fantasías impías en Rory, la mayoría de las cuales se centraban en torno a las sensuales curvas de Jilly, contenidas por un pícaro corsé y tapadas con un uniforme gris.

La joven bajó la mirada y continuó:

—Sor Bernadette nos habló de... de los hombres. Bueno, nos habló de los chicos, pero estoy segura de que lo que dijo se aplica a todos los seres de sexo masculino.

La situación resultaba cada vez más curiosa. Rory estaba tan cautivado que mantuvo el equilibrio sobre los talones y la animó a seguir hablando:

—Te escucho.

La joven arrastró los pies en medio de la ropa caída. Rory la miró y tuvo la sensación de que una de las pilas desordenadas se movía extrañamente.

—La monja explicó que si permites... —Jilly respiró hondo y volvió a empezar—: La monja explicó que cuando permites que un chico o un hombre te toquen....

—¡Beso! ¡Beso!

A través de la puerta casi cerrada se colaron más silbidos, llamadas y ligeros chasquidos cuando el grupo de búsqueda de la chinchilla volvió a pasar cerca.

Empeñado en no dejarse interrumpir justo cuando la situación se ponía interesante, Rory se apoyó en la puerta del vestidor, que se cerró de forma sonora.

—¿Que te toquen qué? —preguntó Kincaid con fingida inocencia.

—Que te toquen las... —Jilly se señaló la blusa—. Ya me entiendes.

Rory entornó los ojos. La blusa también era toda una propuesta erótica. En el «aire» azul cielo de la tela flotaban nubes y los petirrojos volaban. Las aves transportaban cerezas en los picos bordados y dos frutas suculentas parecían caer justo encima de los pezones de Jilly.

En ese momento fue Rory quien arrastró los pies y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Te refieres a que te toquen las cerezas? —preguntó, y apuntó con el mentón a la blusa de la joven.

Jilly bajó la cabeza, se ruborizó un poco más y levantó rápidamente la mirada antes de responder en un susurro:

—Sí.

Rory no pudo contenerse y precisó:

—Pero si yo no te toqué las cerezas.

—Tienes razón. —La muchacha carraspeó—. Lo que dices es verdad...

—Aunque te toqué la manzana. —Rory pensó que aquella situación era cada vez más divertida y desquitarse de Jilly con una ligera provocación casi compensaba el malestar que se estaba causando a sí mismo—. Dicho sea de paso, hay quienes lo consideran incluso más íntimo.

—¿Mi manzana? —preguntó sin entender lo que decía; de pronto se quedó paralizada.

Al cabo de unos segundos movió las piernas y miró hacia abajo.

Rory también miró y tuvo que reprimir una carcajada tras descubrir otra imagen en el pantalón de Jilly: por el interior del muslo derecho de Jilly reptaba una serpiente bordada, cuya lengua bífida y su mirada lasciva se centraban en la manzana que estaba justo fuera de su alcance.

—¡Dios mío! —exclamó Jilly, y su voz volvió a sonar débil.

Rory apretó los labios.

—¿Eres capaz de adivinar qué diría sor Bernadette sobre ese bordado?

Jilly respiró hondo, como si intentara asimilar lo que acababa de ver.

—Diría que debo prestar más atención a la ropa que me pongo al levantarme.

¡Amén...!

La muchacha cruzó los brazos por debajo de las cerezas y lo miró furibunda.

—Sea como sea, no me tocaste la... no me tocaste la manzana.

Rory la miró falsamente ofendido.

—¡Desde luego que te toqué la manzana! ¡Apoyé el muslo junto a esa fruta dulce y jugosa!

Kincaid pensó que tal vez se había excedido. Aunque le clavó la mirada y movió los labios, de la boca de Jilly no escapó sonido alguno. La culpa y el sentido común hicieron mella en Rory. Llegó a la conclusión de que con su mera presencia no podía hacerla sentirse tan incómoda como para que se negase a acceder a lo que quería pedirle.

—Hablemos de otra cosa.

Jilly tragó saliva.

—Solo cuando aceptes mis disculpas por el... bueno, por el estado en el que te dejé la otra noche. ¿Ya estás bien?

Dado que el «estado» al que suponía que Jilly se refería era el mismo en el que había entrado y salido desde el primer instante en el que la muchacha clavó su tacón en la calzada de acceso a Caidwater, Rory no supo exactamente por qué se disculpaba.

—¿Por qué me preguntas si estoy bien?

—¿Cuánto tarda en bajar?

Rory se dijo que dependía del tiempo que le llevase dejar de pensar en Jilly.

—¿No te parece una pregunta excesivamente personal?

La muchacha parpadeó, por lo que resaltaron sus ojazos felinos.

—Tienes razón, lo lamento. Lo que pasa es que sor Bernadette nos explicó que los chicos se congestionan cuando... bueno, ya me entiendes... cuando permites que se acerquen demasiado a tus... cerezas. —Jilly suspiró, como si se alegrara de haberse despachado a gusto.

Rory se quedó de piedra y esperó que Jilly no resoplase mucho, ya que el más ligero movimiento podía tumbarlo. Abrió la boca, la cerró y volvió a abrirla.

—¿Estás hablando de la congestión testicular? ¿La monja os dijo que los chicos sufren orquitis?

Jilly volvió a ponerse roja como la manzana bordada en sus vaqueros.

—Creo que sí. Me parece que ese es el nombre, aunque no fue la monja, sino una de mis compañeras quien lo empleó.

Rory estaba pasmado. Aquella mujer no solo había transmitido un montón de desinformación a adolescentes impresionables, sino que ninguno de los hombres con los que Jilly había estado desde entonces se había tomado la molestia de explicarle algunas reacciones biológicas. Se imaginó a la menuda bomba sexual de tacones de vértigo deambulando de una fiesta hollywoodiense a otra y acostándose con hombres de los que se creía propietaria porque se habían acercado demasiado a su... a su fruta.

Semejante ideó le repugnó.

—¡Malditos sean!

Como respuesta a la estentórea maldición, la ropa que se encontraba a los pies de Jilly empezó a moverse y apareció algo gris y peludo. A medida que el animal daba saltos por el vestidor, Jilly retrocedía más y más hacia un rincón. Cuando por fin Beso se perdió en un estante situado sobre una de las barras, Jilly miró hacia arriba con nerviosismo y observó la pila de cajas detrás de las cuales se había parapetado la chinchilla.

—Ahí está Beso —afirmó, aunque no hacía falta.

Tampoco fue necesario explicarle a Rory que el animal todavía la incomodaba.

Kincaid meneó la cabeza. ¡Condenada chinchilla! En lo que a él se refería, ya podía pasar el resto de su existencia en una caja de zapatos. Hacer que Jilly comprendiese la verdad era mucho más importante.

—Olvídate del ridículo roedor. Escúchame, Jilly, presta mucha atención. La congestión testicular no existe. —La muchacha parpadeó—. El viernes por la noche probablemente sufrí los mismos dolores y tensiones que tú. No debes pensar que, si lo rechazas, haces daño a un hombre. ¿Me has entendido?

Kincaid se dio cuenta de que parecía hosco y antipático pero, por todos los diablos, era lo que sentía. ¿Por qué los hombres con los que Jilly se había acostado habían permitido que siguiese creyendo en esos disparates?

—Solo pretendes ser amable.

—Te aseguro que no soy amable. —Dio un paso hacia ella y, acicateado por la exasperación, no hizo caso del agorero sonido procedente de las cajas apiladas sobre su cabeza—. ¿Por qué tendría que ser amable contigo? Tienes una profesión extraña y amigos incluso más raros. Me haces hablar de cerezas en lugar de pechos y de manzanas en vez del co... —Rory descubrió que era incapaz de pronunciar aquella palabra ante ella—, en vez de referirme a tu manzana.

—No quiero que pienses que te utilicé... No pretendo resultar provocadora —reconoció Jilly.

Rory se relajó ligeramente.

—Vamos, querida, sé que no eres una provocadora. Te garantizo que sé de mujeres provocadoras más de lo que puedes imaginar.

Jilly parecía tener sus dudas.

Rory titubeó, pero enseguida pensó en los hombres que en el pasado habían compartido la cama de Jilly y los que en el futuro la compartirían y se percató de que tenía la oportunidad de influir en la clase de individuos con los que ella se relacionaría en el porvenir.

—Jilly, escúchame bien. Jamás permitas que alguien diga que lo has provocado y que tienes que compensarlo. Es verdad que posees un cuerpo fenomenal y que, te pongas lo que te pongas, resultas indiscutiblemente atractiva, pero te garantizo que eres la mujer menos provocadora que conozco. Tus sentimientos están a flor de piel y se nota en tu mirada y en el modo en el que te ruborizas cuando hablas de cualquier asunto relacionado con el sexo o con los hombres.

Con la expresión Jilly dio a entender que no le creía.

Kincaid hizo un brusco gesto de impaciencia y su mano chocó con una de las prendas colgadas. Aferró el batín de seda y lo descolgó. Aún despedía el aroma de Daniel Kincaid, su padre, el perfume del poder y el egoísmo. Clavó la vista en la tela y se sorprendió, pues estaba pensando en contarle a Jilly lo que sucedió aquella noche. Los Kincaid pagaron un precio altísimo por evitar que ese asunto saliese a la luz.

De todos modos, la seguridad de la muchacha era más valiosa que aquel precio y su orgullo.

—Cielo, te aseguro que, después de aprender la lección que me dio el hombre que llevaba este batín, conozco perfectamente a las provocadoras y a las aprovechadas.

Jilly tragó saliva.

—¿A quién pertenece?

—A mi padre, que asegura que Hugh Hefner le copió la postura con el batín —repuso, y rió sin estar realmente convencido—. Sea como sea, presenté a mi querido padre a la joven preciosidad que había conocido haciendo cola en el departamento de vehículos a motor. Era una muchacha encantadora, sencilla y que no tenía nada que ver con Hollywood. Vivía en el valle y, según dijo, soñaba con convertirse en maestra de guardería. Me conquistó en un abrir y cerrar de ojos, era una maestra de párvulos simpática, normal y profundamente sana. Le pedí que se casase conmigo. Era la clase de mujer capaz de dar a nuestros hijos todo lo que me faltó durante la infancia.

—¿Querías tener hijos? —preguntó Jilly suavemente.

—Sí, desde luego, con ella quise tenerlos. Le regalé un soberbio anillo y ella me dio el sí que tanto ansiaba oír.

—¿Qué pasó?

—Como ya he dicho, la presenté a la familia. Conoció al abuelo y a papá. Celebramos una fiesta de compromiso como las de antes, por todo lo alto. Dos días después regresé inesperadamente a casa y encontré a mi padre en la cama, en compañía de mi dulce y joven prometida. Por lo visto no era tan inocente como parecía. Lo cierto es que no le interesaba ser maestra de guardería. Solo aspiraba a convertirse en actriz de culebrones.

Jilly volvió a tragar saliva y murmuró:

—Lo siento.

Rory abrió los dedos y el batín de seda cayó al suelo.

—Jilly, no te lo he contado para que me compadezcas, sino para que sepas que no eres una mujer como esa. Detecto a esa clase de mujeres. Aunque seas algo rara y te vistas escuetamente, no eres provocadora ni aprovechada.

—De modo que soy rara y escueta en el vestir. Muchas gracias. —Puso cara de contrariedad—. Pero no soy estúpida.

Rory se movió incómodo. Después de contarle aquel episodio ya no supo qué decir.

—Bueno, de todos modos... —Carraspeó—. Espero que el fin de semana que viene estés libre.

Más le valía plantearlo directamente ya que, si parecía una elección, Jilly pensaría que podía escoger.

La joven parpadeó ante el giro repentino de la conversación.

—¿Cómo dices?

—Nos vamos de viaje.

Jilly repitió lentamente la orden con incredulidad:

—Nos vamos de viaje.

Kincaid afirmó sin dudar.

—Así es. Tengo que reunirme en San Francisco con algunos miembros del Partido Conservador. El político que apadrina mi candidatura al Senado quiere conocer a la mujer con la que voy a casarme.

Rory no aclaró que solo había sido un comentario casual. Le habría sido fácil excusarse pero, por alguna razón, le agradó la perspectiva de contar con su compañía.

Jilly negó enérgicamente con la cabeza.

—Accedí a que dijeras que estábamos comprometidos, pero nunca accedí a interpretar el papel de futura esposa.

—¡Qué pena! —exclamó Rory—. Lamentablemente, durante el fin de semana aparecieron más imágenes nuestras por televisión. Te han visto besándome en la inauguración de la galería, por lo que la prensa sensacionalista y los programas de televisión han vuelto a hablar de nosotros. Algunos importantes miembros del Partido Conservador se mueren de ganas de conocerte.

Todo eso era cierto y la perspectiva de interminables reuniones le había parecido más agradable si tenía cerca a Jilly.

—¡Grrr...!

Kincaid levantó las manos.

—Oye, ¿qué quieres que le haga? Eso no ha sido idea mía.

Jilly entrecerró los ojos.

—No me cabe la menor duda. Estoy segura de que no elegirías viajar con una mujer con «una profesión extraña y unos amigos incluso más raros» y, menos aún, casarte con ella.

Rory tensó la mandíbula como reacción ante tanta testarudez.

—Verás, en esta cuestión no podemos elegir. Yo tengo una reunión en San Francisco y tú vendrás conmigo.

—Antes tendrás que pasar sobre mi cadáver escuetamente vestido.

—Escucha, Jilly, el senador quiere conocerte y es necesario que me ayudes.

—No tengo por qué ayudarte.

En lugar de ahorcarla por terca, Rory apretó los dientes y se dijo para sus adentros que con esa actitud no llegarían a ninguna parte.

—No te preocupes, más tarde te daré los detalles —añadió, y retrocedió hacia la puerta del vestidor.

—No pienso cambiar de parecer —replicó Jilly, enfadada.

Rory apretó las muelas. ¡Maldita sea! San Francisco le sentaría bien a Jilly y sería positivo para su propia tranquilidad de espíritu.

—Ya hablaremos más tarde. De momento me limitaré a...

Kincaid accionó el picaporte. No ocurrió nada. Volvió a girarlo y simultáneamente empujó la puerta con el hombro. Tampoco sucedió nada.

—¿Qué pasa?

Rory fue incapaz de mirarla a la cara.

—La puerta tiene el cerrojo echado, está atascada o le pasa algo.

Jilly se lamentó.

—La señora Mack me advirtió que algunas puertas tienen problemas.

¡Fenomenal! Rory se dio cuenta de que estaba encerrado en el vestidor con una mujer que parecía una diosa sexual y que se comportaba como una mula contrariada.

—¡Podrías habérmelo dicho! —se quejó Rory.

—¿Cómo querías que supiera que cerrarías la puerta?

Rory se volvió, enfadado porque Jilly tenía razón y también a causa de que, como de costumbre, el desastre lo acechaba siempre que aquella mujer estaba cerca. Luchó con su contrariedad, perdió la batalla, la miró y contempló su llamativo y edénico atuendo.

—¡Por amor de Dios, tendrías que haberlo sabido cuando empezaste a hablar de las ridículas cerezas y manzanas!

Desesperado por alejarse de Jilly, Rory dio una soberbia patada a la puerta.

Ese puntapié gratuito desató el caos.

Con asustados chillidos, Beso abandonó a la carrera su último escondite y las cajas cayeron sobre la cabeza de Rory. Jilly rió, pero enmudeció cuando el animal saltó del estante vacío al suelo y correteó alrededor de sus pies. La muchacha jadeó, se apartó de un brinco de la chinchilla y chocó contra el pecho de Rory. Este la rodeó automáticamente con los brazos y la giró, por lo que la espalda de Jilly quedó apoyada en la puerta; de esa manera estaba a salvo de las frenéticas carreras del roedor.

Beso rodeó el vestidor una... dos veces. Hubo otra embestida frenética, pero de repente el animal se tranquilizó; había encontrado otro escondite.

Ambos se quedaron quietos y contuvieron el aliento para evitar otra carrera desaforada de la chinchilla.

Sin dejar de rodear a Jilly con los brazos, Rory exhaló aire y comentó:

—Me parece que ahora estamos a salvo. —Jilly no se apartó en el acto ni él la soltó. La joven volvió a experimentar una peculiar calidez, casi ardor, y se le endulzó el aliento. Kincaid añadió—: Creo que deberíamos quedarnos quietos un rato.

Jilly se tomó en serio sus palabras.

—¿No sería mejor golpear la puerta y llamar a alguien?

Rory sonrió para sus adentros y meneó la cabeza de forma casi imperceptible.

—Supongo que están buscando la chinchilla en la otra ala de la casa. Ya volverán, pero será mejor que Beso no sufra un nuevo ataque de pánico.

Jilly volvió a tensarse y abrió desmesuradamente los ojos.

—Tienes razón. La chinchilla debe estar tranquila.

—Además —añadió Rory suavemente—, así tendremos ocasión de hablar del fin de semana.

—No —replicó Jilly instantáneamente.

—Vamos, di que sí.

—No.

Rory sonrió.

—Si no aceptas volveré a besarte.

—¡No!

—Te tocaré las cerezas.

—No. —Jilly lo estudió y sus ojos verdes adoptaron una mirada recelosa—. Recuerda que has dicho que no harás nada que yo no quiera.

Kincaid volvió a sonreír.

—En cuanto te bese querrás que vuelva a hacerlo.

Jilly intentó apartarse, pero Rory se lo impidió.

—Tranquila, con calma, acuérdate de la chinchilla loca.

La joven volvió a quedarse inmóvil en el acto.

—¿Sabes una cosa? Detesto tu autosuficiencia. —Bajó la voz y lo imitó penosamente—: Querrás que vuelva a hacerlo.

Rory rió con suavidad y le alborotó los rizos de la frente.

—Querida, te aseguro que tu venganza consiste en que, pese a la infinidad de problemas que me causas, yo también lo deseo.

Jilly lo miró a los ojos.

—Vuelves a las andadas. No sé si sentirme piropeada u ofendida.

—Simplemente digo la verdad. No sé cómo hemos acabado en esta situación y, si a eso vamos, ni siquiera sé por qué nos hemos conocido, pero lo cierto es que, de momento, estamos comprometidos y debo reconocer que, por ahora, no me molesta en absoluto estrecharte en mis brazos.

Jilly entrecerró los ojos.

—De todas maneras, no pienso ir a San Francisco contigo.

Kincaid suspiró.

—Lo pasaremos bien. La ciudad es hermosa y dispondremos de una suite en uno de los mejores hoteles. Estoy seguro de que durante el día podrás pasear y comprar material para tu tienda. Por la noche cenaremos con el senador Fitzpatrick.

—¿Has dicho el senador Fitzpatrick?

—Sí, el senador Benjamin Fitzpatrick. Es quien apadrina mi candidatura en el Partido Conservador. Quiere conocer a mi prometida. Verás, se trata de... un compromiso ineludible.

Rory pensó para sus adentros que solo alteraba ligeramente la verdad.

—El senador Benjamin Fitzpatrick —Jilly repitió lentamente el nombre como si fuese la primera vez que lo oía—. Tal vez pueda...

El escalofrío de la victoria recorrió la espalda de Rory, pero a él se sumó una repentina preocupación.

—Quiero que sepas que se trata de una de las últimas reuniones antes de anunciar mi candidatura. Si pudieras... bueno, si pudieras moderarte un poco, sería fantástico.

—¿Has dicho que me modere? —preguntó Jilly en tono bajo.

Rory tragó saliva.

—Verás, me parece que el senador se sentirá incómodo si llevas ropa excesivamente llamativa. También te agradeceré que reduzcas al mínimo los comentarios sobre aromaterapia, astrología o cualquier otra cuestión por el estilo.

—Hummm... —La muchacha se mordisqueó el labio inferior como si estuviera pensando.

Kincaid se preguntó si, en realidad, disimulaba una sonrisa.

A Rory se le aceleró el pulso. Ansiaba que algo saliese bien en las pocas semanas previas a convertirse en el honrado y respetable candidato al Senado por el Partido Conservador. El día que se diese el pistoletazo de salida a la campaña se regodearía con la imagen de su disoluto abuelo revolviéndose en la tumba.

—Hummm... —repitió Jilly, que por lo visto no dejaba de reflexionar.

—¿Estás diciendo que sí? —preguntó Rory, y procuró no mostrarse demasiado impaciente.

La muchacha meditó unos segundos más, lo miró, esbozó una ligera sonrisa y repuso:

—Sí.

En el caso de que reparase en el extraño brillo de esos ojos verdes, Kincaid no le dio importancia porque no podía permitirse el lujo de desconfiar. Se sintió tan aliviado que se apoyó en ella, con las palmas de las manos contra la puerta. Se prometió a sí mismo que solo daría un beso de agradecimiento a ese labio inferior mordisqueado, pero cuando su boca rozó los labios de Jilly, se abrió la puerta.

Jilly cayó hacia atrás y Rory hacia delante, por lo que le golpeó la barbilla con la frente. La muchacha se quejó, Rory gruñó y Beso chilló encantada cuando trepó por la espalda de Rory, saltó de su hombro a la melena de la muchacha y se lanzó de cabeza al suelo.

Rory se frotó la cabeza, Jilly se palpó delicadamente la barbilla y ambos fueron testigos de la huida de la chinchilla.

Kincaid dejó escapar otro suspiro de resignación, supuso que no sería el último que lanzaría en presencia de la joven y le dirigió una mirada de reojo al tiempo que preguntaba:

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que ambos despertamos lo peor del otro?

Capítulo 10

En el pequeño despacho de Things Past, con el ceño fruncido Kim miró el monitor e intentó concentrarse. El problema consistía en que no dejaba de pensar en Jilly. A primera hora de la mañana había salido para pasar el fin de semana en San Francisco y su sonrisa pícara no presagiaba nada bueno.

Alguien golpeó la puerta abierta, por lo que levantó la cabeza, contenta de que la interrumpiesen.

Su alegría se esfumó cuando vio que el responsable de la interrupción era Greg. En el acto la palma de su mano le picó con un escozor fantasmal, un fragmento del recuerdo de los cabellos del actor rozando su mano. Tragó saliva y dijo:

—No, Greg, yo...

Tras él apareció una niña, que asomó la cabeza a la altura de su muslo mientras el resto del cuerpo permanecía oculto. Su mano pequeña se aferró a los gastados vaqueros de Greg y observó a Kim con ojos del mismo y sorprendente tono azul de los Kincaid.

El pelo de la niña era de un rubio que le resultó conocido.

¡Iris...!

La chiquilla desapareció de su vista. Kim parpadeó y se frotó los ojos. Tal vez la había imaginado...

Greg no apartó la mirada de Kim cuando extendió los brazos hacia atrás para volver a poner a la niña a la vista de la ex modelo. Apoyó las manos en sus hombros menudos y la cría se reclinó confiadamente en sus piernas.

—Kim, te presento a mi tía Iris Kincaid —dijo quedamente, y enseguida carraspeó—. Iris, te presento a...

—Soy Kim. —Pensó que sería incapaz de articular una palabra más y, sobre todo, de moverse, pero abandonó la silla y se agachó a la altura de la niña—. Hola, Iris.

Pese a que su corazón latía desaforadamente, Kim se obligó a mantener la calma y sonrió a la pequeña.

Greg tiró con suavidad de la larga melena de Iris.

—Cielo, saluda.

Iris bajó la cabeza.

Kim miró a Greg, que se encogió de hombros, volvió a carraspear y añadió:

—Nos gustaría saber si quieres venir a la playa con nosotros.

Kim se preguntó si era un sueño. Estaba a punto de pellizcarse cuando Iris musitó algo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Kim.

La niña hizo pucheros y alzó el tono de voz:

—Que Greg quiere que vengas a la playa con nosotros.

Kim se dijo que debía pellizcarse y, por extraño que parezca, movió los labios.

—Ah... —murmuró, y reprimió una sonrisa. Le daba igual el humor de Iris. Le bastaba con ver respirar a la cría, a la niña que había parido, a la pequeña que había cuidado con todo el amor del mundo durante las seis semanas que le permitieron ser madre—. Pero no estás segura de querer compartir el paseo, ¿eh?

—Iris... —intervino Greg a modo de advertencia.

—No te preocupes —apostilló Kim, y se puso en pie para tomar distancia antes de dar un susto de muerte a Iris al estrecharla en su brazos—. Estoy encantada de conocerte. —Las miradas de Kim y Greg se cruzaron y la muchacha soltó una mentira—: Así es suficiente.

Greg volvió a tironear con delicadeza de los cabellos de Iris.

—Bicho, dame un respiro —rogó, aunque su expresión fue muy seria y su mirada endiabladamente vigilante.

Kim intentó dar a entender que la situación no la preocupaba.

—Está bien —accedió Iris a regañadientes, y se miró las zapatillas rojas—. Puede venir.

La ex modelo estuvo en un tris de echarse a llorar.

El trayecto hasta la playa transcurrió en silencio. Kim tenía miedo de abrir la boca, evidentemente a Iris no le apetecía hablar y Greg se concentró en el tráfico. Cuando llegaron, el actor cargó una manta mexicana de algodón a rayas y un cubo enorme lleno de juguetes de playa y dijo tranquilamente a su tía:

—Coge de la mano a Kim mientras atravesamos el aparcamiento.

Evidentemente acostumbrada a ir de la mano de un adulto y tal vez distraída por la promesa cercana de la arena blanca, Iris no protestó y acercó su mano a la de Kim. Esta titubeó, aterrorizada y regocijada a partes iguales. ¡Estaba a punto de tocar a su hija!

—¡Date prisa! —Impaciente, Iris aferró espontáneamente la mano de Kim y en el acto la arrastró hacia el muro bajo que separaba el aparcamiento de la playa.

En su intento de no apretar demasiado la mano de su hija, los músculos de los dedos de Kim se agarrotaron. Pensó que la mano y los dedos de la niña eran delgadísimos, aunque bastante más grandes que los diminutos puños de bebé que Iris solía apoyar en sus mejillas. Apenas había asimilado los cambios ocurridos cuando Iris le soltó la mano y saltó el muro. Corrió en línea recta hacia el mar, que rompía a veinticinco metros.

—¡Iris! —gritó Kim, y detectó miedo en su tono al tiempo que echaba a correr.

—Está bien —anunció Greg, y la contuvo—. No irá a ninguna parte.

Con el corazón desbocado, Kim aspiró una larga bocanada de aire salobre y se vio obligada a reconocer que Greg tenía razón. En cuanto llegó a la arena que mojaban las olas, Iris dio la vuelta y corrió hacia ellos, sonriente de alegría y agitando los brazos con la brisa.

Kim recorrió con la mirada la curva de la sonrisa de su hija.

—Se parece a...

—Es calcada a ti —aseguró Greg, se adelantó un trecho y depositó en la arena lo que llevaba en brazos.

Kim fue junto a él y lo ayudó a extender la manta. No quitó ojo de encima a su hija, que revoloteó y saltó por la playa como un animal mitad gaviota y mitad andarríos. Una vez extendida la manta de rayas, los flecos aletearon como el nerviosismo en su vientre e hizo frente a la mirada de Greg al tiempo que preguntaba:

—¿Por qué? Te lo agradezco infinitamente, pero ¿por qué?

¿Por qué le había ofrecido el regalo de compartir una tarde con su hija? ¿Por qué mostraba tanta generosidad a pesar de que lo había herido?

Greg desvió la mirada hacia la rompiente y no respondió.

En cuanto la manta estuvo en su sitio y sacaron del cubo los juguetes, Iris bailoteó por la playa unos minutos más y finalmente se sentó en la arena, rodeada de sus juguetes. Kim miró a Greg en busca de pistas de lo que tenía que hacer, pero el actor se había tumbado en la manta y había cerrado los ojos.

Kim tragó saliva con dificultad y se acercó lentamente a Iris. Se sentó a poca distancia de su hija, se quitó las gastadas zapatillas y los calcetines y hundió los pies en la arena. La parte de arriba estaba calentita y dos centímetros más abajo, fría y húmeda. Así era la arena en invierno. Kim había estado igual durante los últimos cuatro años. Solo dos centímetros de su persona habían permanecido cálidos y vivos mientras que, por debajo, el resto permanecía frío e intacto.

Iris la miró y preguntó:

—¿No vas a ayudarme?

Kim se sobresaltó. ¡Su hija le pedía ayuda...!

—Sí, claro. ¿Qué construiremos? ¿Un castillo de arena? —Iris tensó el labio superior. Kim reprimió una sonrisa porque ese gesto franco le recordó a Jilly. No estaba mal ser franca. Llegó a la conclusión de que podía aprender mucho de su hija—. ¿No haremos un castillo?

Iris adoptó otra mueca de disgusto y su expresión denotó que le molestaba tener que explicarlo todo a los adultos.

—Yo vivo en un castillo. Lo que me gusta es hacer casas de arena.

Casas de arena... Kim se acercó a ella y enjugó algunas lágrimas que amenazaban caer de sus ojos. La princesa del castillo quería construir casas de arena. Como temía que se le quebrase la voz, durante un rato se limitó a cumplir las órdenes de Iris, llenó el cubo con agua de mar y recogió restos de conchas y algas para adornar las casitas a las que su hija dio forma.

En un círculo de arena de aproximadamente dos metros de diámetro, Iris construyó con gran ahínco un conjunto de casas, algunas muy cerca y otras distanciadas. Cada vivienda tenía una forma y una decoración distintas y la más adornada, que también era la más pequeña, se encontraba en el centro del círculo. El viento azotó los cabellos de Iris, que no pareció reparar en que le taparon los ojos cuando con sumo cuidado colocaba la última concha a un lado de la casita.

—Ya está —declaró la pequeña—. He terminado.

Al oír esas palabras, Greg abrió los ojos y se acercó al barrio de Iris.

—Me gusta —opinó—. ¿Por qué no le hablas a Kim de tus casas?

En el tono de Greg hubo algo que repentinamente asustó a la ex modelo.

—Está bien, pero también puedo limitarme a disfrutar de una buena vista —se apresuró a decir Kim.

Bien sabía Dios que sabía protegerse de las cuestiones dolorosas.

Iris la observaba con gran atención.

—¿No quieres que te hable de mis casas?

Kim cerró fugazmente los ojos.

—Por... por supuesto.

La chiquilla extendió sus delgados brazos.

—Esto es Irislandia.

Kim estuvo a punto de atragantarse.

—¿Qué dices? ¿Una especie de Disneylandia?

Iris volvió a tensar los labios.

—Bueno, no. Es como... —Miró a Greg en busca de ayuda.

—No es un parque temático —explicó el actor sin apartar la mirada de la niña—. Es el lugar en el que a Iris le gustaría vivir... y supongo que eso incluye el estilo de vida que le agradaría tener. Se parece al barrio de Mister Rogers, en televisión.

Iris se incorporó de un salto.

—Hay una casa para todos a los que quiero. Mira... —Señaló una casona cercana al centro del círculo—. Esta es para la señora Mack. La he hecho muy grande porque le gusta limpiar.

Kim se acordaba del ama de llaves de Caidwater y declaró con gran seriedad:

—Estoy segura de que agradecerá tener tanto espacio para mantenerlo pulcro y ordenado.

La niña movió afirmativamente la cabeza y describió otras viviendas. Había construido casas para su antigua niñera, las criadas, los jardineros e incluso para el agente de Greg. Una mansión, todavía sin dueño, se alzaba en solitario casi fuera de los límites de Irislandia.

—Y esa, ¿de quién es? —inquirió Kim con curiosidad señalándola.

Su hija adoptó una expresión indescriptible.

—Es para mi sobrino Rory.

Greg estuvo a punto de atragantarse de risa.

—Iris, cada vez la construyes más lejos. ¿Te parece correcto? Creía que al menos le tenías algo de afecto.

Iris no le hizo el menor caso y se dirigió al centro del círculo para agacharse junto a la casa más pequeña y primorosamente construida.

—Esta es mía y de Greg.

Kim permaneció inmóvil, con los pies hundidos en la arena fría y húmeda.

—¿Tuya y de Greg?

—Greg y yo viviremos siempre en esa casa y seremos felices.

Kim esbozó una sonrisa; era evidente que la cría sentía debilidad por el actor.

—Y lo llamaré papá.

Papá... Después de todo, no se trataba del encaprichamiento romántico de una cría. Iris deseaba vivir en una casa pequeña y normal y quería que Greg fuese su padre.

—¡Iris...! —exclamó Greg con voz apenada.

Kim lo miró. Pensaba que, con relación a Iris, solo ella sentía dolor, pero comprobó que también dejaba huellas en las facciones de Greg, incluso a pesar de que el viento alborotó su remolino juvenil. De pronto el actor ya no parecía tan joven.

Kim pensó que podía incorporar esa situación a su colección de pecados.

Durante el resto de la tarde Iris parloteó sin cesar. En cierto momento se entusiasmó lo suficiente como para dar a elegir a Kim una casa de su barrio. De todos modos, la ex modelo reparó en que la niña limitó la selección a una de las tres que estaban casi tan distantes del centro como la de Rory.

Kim sabía perfectamente que todo lo bueno se acaba y, pese a que lo habría deseado, no lloró como Iris cuando Greg dijo que era hora de irse.

Caía la tarde y la brisa era fresca, pero dentro del coche se estaba bien. En pocos minutos Iris se durmió en el asiento trasero y hasta Kim se sintió deliciosamente calentita, calor que casi le llegó al corazón. De los altavoces del coche escapaba una música suave y Kim se dejó llevar por esa serenidad.

Pasara lo que pasase, siempre tendría ese recuerdo. Olería a aire salado en su pelo y, por muy milagroso que pareciera, si cerraba los ojos todavía notaría el tacto de la mano de Iris en la suya.

—Hemos llegado.

Al oír la voz de Greg, Kim despertó sobresaltada. Parpadeó. Era de noche y estaban aparcados a la puerta de Things Past. Giró la cabeza. No, no había sido un sueño, su hija seguía hecha un ovillo en el asiento trasero y dormía a pierna suelta.

Gracias a la iluminación de una farola, Kim memorizó las facciones de la niña, desde la nariz pequeña y casi respingona hasta las curvas semicirculares de sus pestañas. Sin pensar en lo que hacía, estiró la mano para acariciarla, pero enseguida la retiró. Quizá era mejor no pedir nada más; no debía querer más.

—Me preguntaste por qué había organizado esta salida... —La voz de Greg sonó serena y segura, como un hombro en el que apoyarse en medio de la oscuridad—. Querías saber por qué he traído hoy a tu hija.

—Así es —susurró Kim, y siguió memorizando la belleza de su niña, ya que le resultó más sencillo que mirar al único hombre que le había llegado al corazón.

—Porque la quiero —afirmó Greg. Kim dio un respingo y se acercó las rodillas al pecho como si, de manera refleja, intentara protegerse. Maldita sea, a continuación Greg empeoró las cosas—. Y porque te quiero, porque siempre te he querido.

Kim se paralizó y su cuerpo recuperó toda la frialdad del mundo. Rígida e incapaz de moverse, no reparó en las lágrimas que caían por sus mejillas hasta que Greg le desabrochó el cinturón de seguridad y la volvió hacia él. La cogió de los hombros, luego de los brazos y le secó las lágrimas con los pulgares, pero ese roce no rompió su embotamiento.

Greg la quería...

Llorar por eso solo serviría para confundirlo y causarle incluso más daño, pero el llanto era incontenible. A través de las lágrimas vio el bello y desconcertado rostro del actor. Greg no dejó de enjugarle las lágrimas y Kim siguió sin sentir sus manos.

Greg la quería...

Hasta ese instante de su vida, nadie le había dicho que la quería.

Ataviado con el esmoquin, Rory deambuló junto a la puerta cerrada del segundo dormitorio de la suite del Ritz-Carlton de San Francisco. Le dolía la cabeza debido a las numerosas tazas de café que había tomado durante la reunión con los estrategas del Partido Conservador, reunión que se había prolongado a lo largo de todo el día.

También le dolía la mandíbula por apretar los dientes más o menos cada minuto y medio, que era la frecuencia con la que la imagen de Jilly aparecía en su cabeza, mejor dicho, la imagen que tenía por la mañana cuando la recogió de camino al aeropuerto. Con un abrigo con un estampado de piel de leopardo y un sombrero redondo a juego, la joven se instaló en el asiento del Mercedes con una sonrisa que demostraba claramente que le importaba un bledo lo que pensase de su atuendo.

Rory pensó que era una locura. Mejor dicho, pensó que era él quien estaba loco.

¿Cómo se le había ocurrido pensar que saldría airoso de la cena con el senador y los demás peces gordos del Partido Conservador si llevaba a Jilly a cuestas? Era una idea tan absurda como el disfraz que probablemente en ese mismo instante se debía de estar poniendo la joven. Carraspeó y preguntó:

—¿Te falta mucho?

Rory pidió a Dios que Jilly no hubiese escogido una prenda con manchas de leopardo o rayas de tigre.

Del otro lado de la puerta llegó una respuesta apenas audible.

Kincaid cerró los ojos y el nubarrón cayó pesadamente sobre sus hombros. Si ella franqueaba la puerta con una vestimenta escandalosa, ¿cómo haría para explicárselo al senador? Volvió a carraspear.

—Jilly, escúchame. No sé si he dejado lo suficientemente claro que es imprescindible que esta noche causemos buena impresión.

—Querrás decir que yo cause buena impresión. —En este caso su voz sonó clara como el agua y cargada de ironía.

Rory pasó por alto la ironía.

—Como es lógico, el senador se muestra interesado por la mujer con la que voy a... con la que paso mucho tiempo. Ha depositado una gran confianza en mí y es mucho lo que está en juego.

Al otro lado de la puerta se produjo una pausa expectante y Jilly volvió a tomar la palabra:

—Hablando de lo que te juegas, me gustaría saber qué es exactamente lo que te atrae de la vida política.

Rory se puso tenso. ¡Ahora Jilly también se metía con él! Ya tenía suficiente con que su hermano tuviera dudas sobre sus ambiciones.

—No tengo por qué contarte mi vida.

Por favor, pero si el día que se quedaron encerrados en el vestidor se sinceró con ella. Jilly conocía su pasado pero no hacía falta que supiera a qué futuro aspiraba.

—De acuerdo. —El tono de Jilly restó importancia a la situación—. En mi condición de... hummm... ¿cómo lo dirías? Ah, sí, en mi condición de prometida pensé que te gustaría decirme lo que el partido quiere oír.

¡Maldita sea, Jilly no se lo tomaba en serio!

—Escúchame, lo entiendas o no, es muy importante contar con la aprobación del partido. Están decididos a que en la vida política vuelva a haber principios. Por si no lo recuerdas, soy un Kincaid.

—¿Y qué importancia tiene que lo seas...?

Rory apretó los puños.

—Maldita sea, porque soy miembro de una familia que durante los últimos cincuenta años ha visto su basura y sus trapos sucios aireados y sacados a la luz por revistas de cotilleo del tres al cuarto y entrevistadores de televisión demasiado bien pagados. Estoy harto de que se utilice el apellido Kincaid para burlarse o para el titular obsceno de un artículo a cuatro columnas.

—Para no hablar de tu deseo de servir al pueblo estadounidense en general y a los electores de California en particular —apostilló la muchacha con voz baja.

Rory se pasó cansinamente la mano por el pelo.

—Sí, también por esas razones. —Se dio cuenta de que Jilly abordaba la cuestión con una total falta de delicadeza pero, demonios, tampoco estaba dispuesto a engañarse y declarar que para él el respeto público no era tan importante como la oportunidad de introducir cambios hacia la actitud negativa que los ciudadanos mostraban con respecto a los cargos públicos—. Esta noche no me gustaría echar a perder mis posibilidades.

Del otro lado de la puerta se produjo una nueva pausa agorera, fruto tal vez de una ofensa.

Vaya, vaya, lo más aconsejable era cambiar rápidamente de tema. Rory miró desesperado a su alrededor, decorado con suaves tonos grises, y clavó la mirada en el montón de bolsas que Jilly había acumulado tras dedicar la jornada a hacer compras. Se rascó el mentón y comentó:

—Si todas esas bolsas sirven de indicio, parece que has pasado un buen día. ¿Qué has comprado?

—Creo que ya he empezado a arrepentirme de lo que no he conseguido. —Suspiró ruidosamente—. Pensé en hacerme otro tatuaje, pero me da miedo que alguien que no sea el doctor John marque mi piel.

A Rory se le heló la sangre. ¿Jilly había dicho tatuaje? ¿Se había referido a otro tatuaje? Con sorprendente precisión repasó todas las imágenes de la muchacha que había almacenado en su mente. Un tatuaje... ¿Cabía la posibilidad de que tuviese alguno que él todavía no había visto?

Desde luego que era posible. Kincaid tragó saliva.

—La ropa que llevas esta noche, ¿es... en fin..., te cubre adecuadamente?

Jilly rió.

—Desde luego que me cubre.

Rory pensó qué entendería Jilly por «estar cubierta». Se acordó del vestido color carne, de los vaqueros que se adherían como el papel transparente de cocina y de la curva delicada y vulnerable de su espalda. Al menos sabía que no estaba tatuada desde la nuca hasta el par de hoyuelos del comienzo de las nalgas.

Rory volvió a tragar saliva y se dijo que era imposible que la joven hubiese echado a perder esa piel clara y salpicada de dorado. No le cupo en la cabeza que el doctor John hubiera trazado a tinta una mariposa o una rosa en su piel, menos aún un nombre masculino o algo más indecente como «tía loca», «gatita cachonda» o «arpía».

Al oír la voz de Jilly, Kincaid descartó de su cerebro las imágenes que lo distraían y preguntó con voz ronca:

—¿Cómo has dicho?

—Quiero saber tu opinión sobre las joyas que debo ponerme.

Rory era incapaz de dejar de pensar en la tersa carne de la entrepierna de Jilly. ¿Estaba adornada exclusivamente con un puñado de pecas y las delicadas eses que formaban las venas?

—¿Te refieres a llevar pendientes? —preguntó distraído.

—Supongo que también me los pondré, aunque en realidad me refería a los piercings.

Rory pensó que no había oído bien. ¿Seguro? Corrió hasta la puerta y accionó el picaporte. ¡Maldición, el cerrojo seguía echado! Respiró hondo y se dijo que no debía perder los estribos. Por Dios, la tragedia parecía cernerse sobre su cabeza cada vez que Jilly estaba cerca.

—Vaya... Dime... esos piercings de los que acabas de hablar, ¿se verán? —Rory tuvo que tragar saliva para terminar de plantear la pregunta.

—Solo el de la lengua.

Kincaid ya no sabía qué hacer; estaba a punto de ahogarse cuando por fin Jilly se apiadó de él.

—¡Es una broma! ¡Es una broma! —exclamó la joven, y Rory recuperó el aliento—. Me refiero al piercing en la lengua.

Esa chica iba a matarlo. No, matarlo sería demasiado sencillo y rápido. Rory ya no tuvo dudas de que había perdido el control de su vida. Estaba convencido de que algo espantoso e inimaginable ocurriría antes de que la velada tocase a su fin. Se apostaba el escaño al Senado, que todavía no había conseguido, a que pasaba algo.

—Jilly, no estoy de humor —declaró a modo de advertencia.

La joven rió y abrió la puerta del dormitorio.

Rory retrocedió instintivamente y enseguida dio otro paso atrás porque, esperara lo que esperase, no era precisamente con lo que se encontró.

Jilly levantó los brazos y giró sobre los tacones de aguja de sus sandalias negras de chica mala, sujetas con tiras de terciopelo. La idea de que esa mujer podría hacerse rica como vendedora de calzado volvió a revolotear en la cabeza de Kincaid.

La joven dio un giro de trescientos sesenta grados y preguntó:

—¿Qué te parece?

—Estás tapada, cubierta —respondió Rory con grandes dificultades.

Era verdad. Jilly lucía un esmoquin negro prácticamente igual al suyo, incluida la tira de raso que iba de la cintura al dobladillo de cada pernera. La diferencia radicaba en que Jilly no llevaba faja, pajarita ni... camisa. Evidentemente era un esmoquin diseñado para que lo llevase una mujer, ya que la chaqueta era entallada y los botones llegaban a un punto en el que apenas se vislumbraba el impresionante canalillo de la joven.

La mirada de Kincaid recorrió su melena, discretamente sujeta por una diadema de terciopelo, se detuvo en sus orejas adornadas con una perla y descendió hasta las uñas de sus pies, pintadas de un elegante dorado.

Cuando la mirada de Rory regresó al rostro de la joven, Jilly sacó la lengua y la movió.

—¿Lo ves? Ya te dije que era una broma. El esmoquin es totalmente respetable y pertenece al estilo de los años setenta.

Rory la observó y se dio cuenta de que estaba muy seria. Se preguntó si Jilly creía de verdad que el esmoquin era totalmente respetable. Era cierto que iba más cubierta de lo que él suponía y probablemente más que algunas mujeres que acudirían a la cena, pero ninguna despedía esa ardiente sexualidad como si fueran señales de humo. Solo Jilly era capaz de hacer algo semejante.

—Vamos —dijo Kincaid roncamente—. Llegaremos tarde.

Jilly correteó tras él cuando caminó por el pasillo en dirección a los ascensores.

—¿Te pasa algo? Pensaba que así iría correctamente vestida.

Rory suspiró y pulsó el botón para descender hasta el vestíbulo a fin de coger el otro ascensor y llegar al restaurante del ático, situado en la otra torre.

—Estás impresionante.

Fue incapaz de explicarle lo guapa que estaba; no podía decirle que parecía un orgasmo con tacones.

Mientras un ascensor los bajaba y el otro los subía, Rory se pellizcó el caballete de la nariz e intentó imaginar la reacción del senador cuando viera al pastelito relleno de chocolate y nata que lo acompañaba. Se dio cuenta de que deseaba que el anciano cogiera simpatía a Jilly. Quizá no fuera la mujer adecuada para un candidato al Senado, pero lo cierto es que poseía vivacidad, descaro y encanto. Había conseguido de la nada amistades, una vida y un negocio y por ello la admiraba profundamente.

A la salida del ascensor los esperaba el maître. Inclinó la cabeza ante Rory y dedicó una sonrisa aprobadora y no tan profesional a Jilly.

La joven respondió, por lo que durante un fugaz instante mostró su hoyuelo letal. Rory apoyó posesivamente la mano en el final de la espalda de Jilly y miró al maître con cara de que más le valía acompañarlos al salón privado que el Partido Conservador había reservado para la cena.

Durante los veinte pasos que necesitó para llegar, Rory intentó encontrar la manera de explicar la presencia de Jilly, cómo desactivarla o, como mínimo, protegerla de la desaprobación casi segura del senador.

De la entrada del salón llegaron murmullos y el ruido de hielo en los vasos. Rory pasó la mano de la espalda de Jilly a su cintura y la sujetó para frenar su avance. La joven aminoró sus pasos, pero no se detuvo.

—Jilly... —masculló Rory. La muchacha lo miró por encima del hombro y una ligera sonrisa demudó sus labios llenos y encantadores. Kincaid apostilló en tono apremiante—: Pase lo que pase, quiero que sepas que...

—¡Ya estáis aquí! —Una voz masculina interrumpió a Rory—. ¡Adelante, adelante!

Claramente animado por un par de martinis, Charlie Jax les indicó que entraran y esbozó una sonrisa casi amistosa.

Jilly cumplió las órdenes con Rory detrás. En el salón había varios corrillos de personas vestidas de gala y con cócteles en la mano. El grupo más grande se encontraba directamente frente a ellos; cuando se acercaron se abrió y en el centro vieron al senador Benjamin Fitzpatrick.

Jilly se detuvo. El senador dejó de hablar con la mujer que tenía al lado. Rory contuvo el aliento.

Con una expresión ilegible, el anciano entregó su copa a alguien y se adelantó fluida y rápidamente; para variar, no lo estorbó la artritis, consecuencia de los años que había pasado en los submarinos de la armada. Rory se dio cuenta de que Jilly tensaba los hombros; le habría gustado llevársela.

¿Qué mosca lo había picado? No era necesario someter a Jilly a una especie de prueba de respetabilidad. Se dijo que era responsable de cuanto ocurriera. Le había impuesto el «compromiso» y también el fin de semana en San Francisco.

El senador se detuvo frente a Jilly y la repasó de la cabeza a los pies. Rory pensó en el estricto código moral del político y concluyó que más le valía no encontrar el menor defecto en su acompañante. Le traía sin cuidado que la detestase nada más conocerla, lo único que le preocupaba era que mantuviese la boca cerrada.

El senador sonrió y su rostro se arrugó con gesto de sincera alegría.

—¡Dios mío! —exclamó Fitzpatrick—. ¡Pero si eres Gillian Baxter!

Para sorpresa de Rory, Jilly pareció reconocer ese nombre y devolvió la sonrisa al senador con auténtico placer.

—Tío Fitz, ahora me llamo Jilly Skye.

El senador abrió los brazos.

—Me da igual como te llames. Bienvenida, mi dulce niña.

Benjamin Fitzpatrick la estrechó en sus brazos y Jilly rió y también lo abrazó.

Rory se quedó patidifuso al oír «dulce niña» y «tío Fitz» y los miró azorado mientras celebraban el reencuentro. Alguien le puso en la mano un vaso de whisky con hielo.

—Pareces conmocionado —comentó Charlie Jax—. No tengo ni la más remota idea de qué representa tu prometida para el senador, pero da la sensación de que tú tampoco sabes con quién has estado retozando últimamente.

Mientras la luz de la farola iluminaba el coche, Greg escrutó el rostro de Kim para ver si seguía llorando. La ex modelo se había puesto a llorar cuando le dijo que la quería, pero finalmente se había calmado.

Sin motivos para acariciarle las mejillas, un indeciso Greg la cogió de los hombros. Al contacto, el cuerpo de Kim le resultó tan rígido e inflexible como su expresión.

¿Había descartado tan a la ligera la declaración de lo que sentía por ella? Greg le propinó un suave empujón.

—He dicho que te quiero.

Kim se humedeció los labios con la lengua, tragó saliva y replicó con voz quebrada:

—No es verdad.

—He intentado dejar de quererte —reconoció el actor quedamente—, pero ha sido imposible.

—Ay, Greg.

Kim parecía estar profundamente triste. De todas maneras, el actor se negó a dejarse dominar por el pánico.

—Vamos, Kim. No creo que sea ninguna novedad. Hace cuatro años ya sabías que estaba enamorado de ti y quiero que veas que nada ha cambiado.

—Pero yo he cambiado. —Su voz sonó más fuerte—. Gracias a Dios y a Jilly, ya no soy la misma de antes.

El actor pensó en los diplomas colgados en la pared de la oficina de Things Past. Se sintió tan orgulloso de ellos como de ella, aunque no lo habían sorprendido. Lo había intuido cuando vio que Kim sacaba pilas de libros de la biblioteca de Caidwater.

—Lo comprendo perfectamente.

—¿Estás seguro? —Kim entornó los ojos—. Por aquel entonces eras un hombre decente y honrado, al igual que hoy. ¿Tienes idea de lo que cuesta cambiarte a ti mismo, dejar de justificarte y de responsabilizar a los demás de tus elecciones?

—Kim, no fue culpa tuya.

—¡Y una mierda!

Greg parpadeó, ya que era la primera vez que la oía soltar un taco, y repitió:

—No fue culpa tuya.

—Estaba convencida de que no lo entenderías. —Meneó la cabeza—. Por supuesto que fue culpa mía. Soy culpable de ese matrimonio y de haber perdido a mi hija, no solo por haberme vendido, sino por ser estúpida. Me respetaría a mí misma si hubiese sido lo bastante lista para leer el acuerdo prematrimonial en lugar de creer a ciegas en Roderick.

Greg le apretó los hombros.

—Era un cabrón.

—Creo que es exactamente lo que me merecía —acotó Kim con fervor—. Pero ya no es así, ahora tengo estudios, una profesión y un negocio que marcha.

Una idea repentina retorció el estómago de Greg.

—¿También tienes pareja? No se me había ocurrido pensar que... —Apartó las manos de los hombros de la ex modelo—. ¿Hay un hombre en tu vida?

Kim miró por la ventanilla.

—No es tan sencillo.

Greg se preguntó qué era lo «no tan sencillo» y pensó que tendría que elegir entre reír o asestar un puñetazo al parabrisas. En la relación entre ellos nada había sido sencillo y la idea de que en su vida hubiese otro hombre lo complicaría todo todavía más.

El actor se preguntó a quién pretendía engañar. Imaginar a Kim con otro lo cegó de celos, tanto como lo había estado cuando, día tras día, habían convivido bajo el mismo techo sabiendo que era la esposa de su abuelo.

—Kim... —Greg la cogió del brazo, le dio la vuelta para que lo mirase y añadió severamente—: Dime que no hay nadie más. ¡Maldita sea, dímelo!

—En mi caso no hay ni habrá nadie más —replicó sin inmutarse.

—¿Qué demonios quieres decir?

Aunque el tono de Greg siguió siendo brusco, cesó la amargura que sentía en la boca del estómago.

—Significa que no quiero un hombre... que no quiero sexo.

El actor relajó la tensión de los dedos y le soltó el brazo.

—¿Cómo dices? —inquirió sorprendido.

—No tengo esos impulsos... no tengo impulsos sexuales.

La respuesta de Kim fue tan directa que Greg tuvo la sensación de que no la había entendido y, totalmente desconcertado, meneó la cabeza. Kim tenía veintitrés años y acababa de decirle que no tenía impulsos sexuales.

—¿De qué hablas? Recuerdo perfectamente que en Caidwater no permitías que te tocara...

—Porque me pareció que estaba mal. Tocarnos o hablar sobre lo que ocurría entre nosotros habría sido una traición incluso mayor a tu abuelo, pero ahora...

—Ahora ¿qué? —insistió Greg.

Kim desvió la mirada y su voz se trocó en un susurro:

—Supongo que, desde el momento en el que me vi obligada a dejar a Iris, perdí el sentido del... tacto, la sensibilidad. No siento nada cuando alguien me toca o cuando toco a alguien. Es como si mis terminaciones nerviosas estuvieran desconectadas. Mi piel está insensibilizada. —Una sonrisa iluminó su rostro y miró de soslayo hacia el asiento trasero—. Salvo hoy, cuando sentí la mano de mi hija. Te lo agradeceré toda la vida.

Greg la miró fijamente.

—Sigo sin comprender. Si tu piel... si tu piel está insensibilizada y no sientes nada, ¿por qué sigues evitando el contacto conmigo?

—Porque... —El murmullo de su voz rajó como una navajazo el corazón de Greg—. Porque pensé... supongo que porque albergué la esperanza de que contigo sería distinto.

Lo que Kim calló fue que no había querido averiguar si realmente era distinto. También calló que no había sido distinto. Greg se pasó la mano por la cara.

La pena llenó su vientre, su cabeza y su corazón. Mientras que para él el roce de Kim era como una descarga eléctrica en su piel, ella no sentía nada cuando la tocaba.

A Greg le temblaron las manos. Había perdido a Kim, la había reencontrado y ahora descubría que no podía emocionarla. ¿Por qué había ocurrido? ¿Acaso era su castigo?

El actor notó una bocanada de aire frío cuando Kim abrió la portezuela y se inclinó hacia ella.

—Kim... Kim... —No supo qué decir ni qué pensar—. ¿Estás segura?

La tenue sonrisa de la ex modelo fue como una cuchillada en las entrañas.

—Estoy segura. Diga lo que diga mi corazón, mi cuerpo no responde.

Kim miró a su hija por última vez y abandonó el coche.

Una vez más, Greg la dejó escapar.

Capítulo 11

Cerca de medianoche, después de hablar con demasiadas personas, Rory condujo a Jilly hacia la suite.

—¡Espera, espera! ¡Vas demasiado rápido! —se quejó la joven.

Kincaid no se detuvo hasta que llegaron a la puerta. Nada dispuesto a separarse de ella, introdujo la tarjeta, la sacó con una mano y la abrió de un empujón. En cuanto entraron, la cerró de golpe, cogió a Jilly por encima de los codos y la giró hasta que quedaron cara a cara.

—Te mereces unos cuantos azotes —aseguró Rory.

La muchacha levantó la barbilla.

—¿Por qué?

—Lo sabes perfectamente. Conoces al senador de toda la vida y no me lo dijiste.

Jilly meneó enérgicamente la cabeza.

—Lo que no sabía es lo que representaba para ti. Evito la política como otras personas las alturas. Te aseguro que no sabía que tío Fitz está relacionado con el Partido Conservador y contigo.

Rory no le soltó los brazos.

—No lo sabías hasta que quedamos encerrados en el vestidor.

A pesar de la escasa iluminación, Kincaid notó que la joven se ruborizaba.

—Bueno, sí, hasta que acabamos encerrados en el vestidor. Déjalo. Tuve que soportar tus advertencias de cómo debía vestirme y comportarme. Reconoce que te merecías un pequeño castigo.

Rory no estaba dispuesto a aceptar que era así.

—Tendrías que haberme dicho enseguida, en el vestidor mismo, que para ti el senador Fitzpatrick es el «tío Fitz». Tendrías que haberme avisado de que es un viejo y querido amigo de la familia, el viejo amigo de la familia que estuvo en la marina —concluyó apretando los dientes.

—¿Por qué tendría que haberlo hecho? Te divertías mucho preocupándote por los perjuicios que una mujer como yo podría causar en tu trayectoria política.

Rory respiró hondo.

—Jamás he dicho eso.

Montada en sus tacones de chica mala, Jilly echó a andar hacia el dormitorio; de pronto se volvió y lo increpó:

—Pero es lo que siempre has pensado, ¿no? —Un brillo desconocido iluminó sus ojos.

—Jamás he dicho eso —repitió Rory, que se sintió arrinconado.

Como necesitaba aire, Kincaid se aflojó rápidamente la pajarita y se desabrochó el primer botón del cuello de la camisa.

—Ejem, ejem —masculló Jilly, y empezó a taconear con ritmo molesto e irritante. Varios rizos habían escapado de la diadema de terciopelo y se balanceaban sobre su frente—. Sabes perfectamente que este fin de semana no formaba parte del trato. Ahora que lo pienso, no recibo nada a cambio de las molestias que me he tomado.

Fingiendo contrariedad, la joven apretó los labios.

—Sí, claro, lo que faltaba —añadió Rory con voz baja.

También estaba bastante malhumorado porque, durante toda la velada, Jilly había estado tan ocupada con el senador que apenas la había visto. Había preferido pensar que estaba furioso con ella por no haberle dicho que lo conocía, pero en ese momento tuvo que reconocer que detestaba compartirla con el senador y con los demás. Habría preferido poder contemplar la boca de Jilly mientras hablaba y ver cómo subían y bajaban sus pechos cuando respiraba.

Al parecer, la muchacha había olvidado que estaba allí como su mujer, mejor dicho, como su prometida.

—¿De modo que...? ¿De modo que te gustaría obtener algo a cambio? —inquirió, y su tono de voz reveló un ardor poco corriente y peligroso.

Rory volvió a experimentar el deseo de castigarla, un ansia tan incontrolable y salvaje como el aspecto que Jilly tenía con el esmoquin negro con las tiras laterales de raso.

La muchacha entrecerró los ojos y retrocedió un paso.

—Sí... bueno, no.

—Decídete de una vez. —Rory acortó distancias—. ¿Sí o no?

Esa mujer representaba la corrupción, la tentación y cada uno de sus oscuros pecados y sus deseos más íntimos. Por si eso fuera poco, estaba harto de contenerse.

Jilly apoyó una mano en su pecho, pero no lo apartó.

—Rory...

La joven abrió desmesuradamente los ojos cuando Kincaid la abrazó y la estrechó contra su pecho.

—Jilly, ¿sí o no?

El cuerpo menudo de ella se encendió junto al suyo. Rory notó cómo temblaba y la vio abrir los labios, tragar aire y volver a moverlos.

—Rory...

—¿Sí o no? —susurró Kincaid, le pasó la mano por debajo de la melena y la cogió de la nuca.

Cuando Rory la tocó, Jilly se estremeció. Sus pupilas se dilataron, le rodeó el cuello con los brazos y le bajó la cabeza.

La boca de Jilly era como una droga. Rory se dijo que, en cuanto estuviera en Washington y se hubiese quitado esa adicción, prohibiría que existiera alguien como ella. El sabor de la muchacha se extendió por su torrente sanguíneo, se desplazó de forma ardiente y constante, y lo puso más erecto de lo que nunca había estado.

Era el castigo más dulce que Rory había conocido.

El magnate recorrió su boca con la lengua y Jilly aplastó el cuerpo contra el suyo, pero no dejó de moverse, inquieta. Deslizó las manos por la espalda de la joven para aplacarla y serenarse, pero los gemidos de Jilly eran tan eróticos que Rory no tuvo más remedio que levantar la cabeza para recuperar el aliento.

La cabeza de Jilly cayó hacia atrás, como si nada la sostuviese. Con los ojos cerrados y los labios mojados, Jilly parecía al borde del orgasmo. A Rory le daba vueltas la cabeza, gimió y pegó sus caderas a las de la muchacha. Jilly abrió ligeramente los ojos, que brillaron vorazmente.

Tanta luminosidad lo incendió. Inclinó la cabeza y le besó el cuello, lo mordió y lo chupó, insaciable. Sobresaltado por esa idea, levantó la cabeza otra vez y contuvo los impulsos que lo dominaron.

Jilly abrió los ojos lentamente, como si acabase de despertar, y murmuró:

—¿Cómo lo consigues? Me excitas tanto...

Rory rió sin tenerlas todas consigo y la sujetó con una mano mientras con la otra apartaba la diadema de terciopelo de sus rizos extravagantes.

—Eres tú —repuso, y dejó caer la diadema—. Eres tú la que enciende nuestros encuentros.

Jilly agitó la cabeza y su melena se liberó. Deslizó las manos del cuello a los hombros de Rory y le quitó la chaqueta, que cayó al suelo.

—Es posible que así te refresques.

Kincaid pensó que era imposible que se enfriara porque, a renglón seguido, Jilly tironeó de los botones de su camisa. Se le aceleró el pulso al contacto con los dedos de la muchacha, que puso mala cara cuando torpemente consiguió separarlos de los ojales. Jilly retiró la camisa de los pantalones; Rory experimentó una deliciosa agonía cuando la tela se deslizó por encima de su erección. Los faldones aletearon sobre sus muslos.

—Ya está —musitó la joven, y retrocedió un minúsculo paso.

Rory se preguntó qué era lo que ya estaba y se dijo que hacían falta dos para jugar.

Sonrió parsimoniosamente y acercó las manos a los botones de la chaqueta del esmoquin de Jilly. Aunque la oyó tragar aire, no se atrevió a mirar su cara ni otra parte de su anatomía. Se concentró en sus propios dedos y desabrochó los botones sin rozar su piel.

Una vez desabrochada, la chaqueta se entreabrió y mostró dos dedos de piel y una tira fina del atormentador encaje negro, justo a la altura del canalillo. Rory dejó caer los brazos a los lados del cuerpo.

—Ya está —repitió con voz apenas audible.

Jilly exhaló un ligero gemido y los bordes de la chaqueta se abrieron un poco más. Rory levantó la cabeza y clavó la mirada en los ojos verdes de la joven.

—Sigo encendido —afirmó Kincaid, y sostuvo la mirada de la muchacha al tiempo que se quitaba la camisa.

Jilly dirigió la mano hacia el pecho desnudo de Rory y dejó de mirarlo para observar sus propios dedos. El vientre de Rory se tensó de expectación. ¡Por Dios, aquella mujer lo volvía loco!

Las yemas de cuatro dedos se encontraron con el muro de su pecho, justo por debajo de la clavícula. Apretó los dientes, los músculos y las rodillas y se mantuvo inmóvil mientras los dedos de Jilly se deslizaban hacia abajo, trazaban cuatro caminos y dejaban cuatro franjas claramente definidas de piel de gallina. La uña del dedo corazón de Jilly chocó con su tetilla, dura como una piedra y se sintió tan tenso que, pese a que gimió, el sonido no salió de su garganta cerrada.

Cuando los dedos de Jilly llegaron a la cinturilla del pantalón de Rory, ella apartó la mano. Miró a Kincaid. Su expresión transmitía algo... ¿incertidumbre, tal vez nerviosismo? Rory se dijo que estaba equivocado. Pese a que temblaba como una hoja al viento, Jilly parecía dominar demasiado bien esos juegos eróticos como para ponerse nerviosa en esa situación.

De todas maneras, Rory le acarició la mejilla ardiente con actitud reconfortante y afirmó:

—Ahora me toca a mí.

Introdujo las yemas de los dedos en la chaqueta del esmoquin de Jilly, a la altura de los hombros. Pretendía ir despacio y aumentar la expectación tal como ella había hecho, pero lo cierto es que no poseía el mismo autocontrol que la muchacha; de pronto no pudo seguir esperando.

Con un rápido movimiento le quitó la chaqueta de los hombros.

Jilly dejó escapar una exclamación de sorpresa.

Kincaid pensó que estaba a punto de morir. Desde que la conocía, esa chica se había propuesto matarlo y si sus tacones de buscona o su gusto decadente no acababan con él, lo fulminaría con la celestial abundancia de sus senos. Los pechos sobresalían por encima del borde del sujetador de encaje negro; eran redondos y de piel clara, con un tono tan puro como el de la nieve espolvoreada con pecas de un dorado angelical.

En ese momento decidió que necesitaba algo más antes de ser enterrado. Quería ver, saborear y poseer más, mucho más.

Le temblaban las manos mientras cogía las tiras del sujetador y las bajaba por los brazos de Jilly. Irregular y dolorosamente, el aire escapó de sus pulmones cuando tironeó de las tiras para pasar las copas de encaje por los pezones erectos de la mujer y bajar el sujetador hasta su cintura.

Jilly se tambaleó y musitó:

—Rory...

—Calla.

Kincaid deslizó un brazo por la espalda de la joven y rodeó un pecho con la mano del otro brazo. Ese peso ardiente y encantador se posó en su mano.

—Rory...

—Calla.

Él agachó la cabeza, su corazón alcanzó un ritmo alocado y temerario y le lamió el pezón. Jilly gimoteó y su cuerpo se arqueó como respuesta sincera y generosa que, por imposible que parezca, lo excitó un poco más y llevó a que su erección palpitase junto a la lana negra del pantalón. Volvió a lamerla y el sabor y el perfume de ella penetraron en su torrente sanguíneo como una droga que apartó de su mente cualquier deseo que no fuese el de poseerla.

El cuerpo de Rory tembló cuando la inclinó sobre su brazo, introdujo el pecho en su boca y le chupó el pezón con el anhelo de hartarse de su sabor. Como si Jilly estuviera muy lejos, Kincaid la oyó gritar quedamente y notó que su piel se encendía un poco más.

Rory tuvo la sensación de que el corazón le golpeaba el cuerpo y se desplazaba como una bola de la máquina del millón, una bola que iba de la entrepierna a la muñeca y de allí al pecho y a la garganta. Se dio cuenta de que ansiaba cada vez más a Jilly. Levantó la cabeza y con el pulgar y el índice presionó delicadamente el pezón húmedo mientras se disponía a lamer el otro.

Jilly había hundido las manos en el pelo de Rory, se frotaba contra él y con las caderas presionaba su erección. Kincaid notó que los movimientos de la mujer se aceleraban y que se lanzaba sobre él con un ritmo inconfundible. ¡Dios mío, casi ha llegado al orgasmo...!, pensó.

Presionó una vez más el pezón y soltó el pechó con el que había jugueteado. Siguió lamiendo el otro, atento al palpitar de su propia sangre, curiosamente sincronizado con los movimientos cimbreantes de Jilly. Sus dedos se deslizaron más allá del sujetador, que todavía rodeaba la cintura de la joven. Estiró la mano y la introdujo entre sus cuerpos hasta que las yemas rozaron la uve de los muslos de la muchacha. Jilly estaba tan embelesada que no pareció percatarse, pero Kincaid se estremeció ante el calor y la reveladora humedad que sus dedos encontraron.

—Oh, Jilly... —musitó junto a su pecho generoso y ardiente y, sabiendo lo que la muchacha necesitaba, la sujetó con firmeza y presionó enérgicamente con los dedos.

Jilly se estremeció de la cabeza a los pies y gimió. Su cuerpo pasó por una sucesión de temblores.

Rory reparó en el momento en el que la muchacha regresaba a la tierra. De mala gana apartó la boca de su pecho, subió por el cuello y selló con un beso esos labios suaves y sorprendidos. La miró a los ojos y le acarició tiernamente la mejilla.

—Ángel, ¿has tenido un buen vuelo?

Jilly estaba desconcertada.

—¿Cómo dices?

Rory rió con serenidad, a pesar de que le dolía el cuerpo a causa de la necesidad de emprender su propio viaje.

—¿Siempre reaccionas así?

La joven parpadeó.

—No te entiendo. —Jilly se movió y Rory la soltó; su desconcierto le resultó encantador y lo reconfortó la posibilidad de haber sorprendido a aquella bomba sexual. La mujer cubrió sus magníficos pechos con los brazos—. ¡Dios mío, Rory! —exclamó, y se sonrojó.

El hombre le pellizcó ligeramente la nariz.

—Ha estado bien. Cuando quieras puedo repetirlo.

Jilly meneó la cabeza con agitación y retrocedió.

—Claro que no, no puedes.

Rory dejó escapar una carcajada, a pesar de que la punta de los pezones sonrosados que entrevió a través de los dedos de Jilly agudizó el palpitar de su entrepierna.

—No vuelvas a comportarte como una niña educada en el convento. Jilly, cariño, tus compañeros han sido claramente mediocres si nadie te ha mostrado que posees capacidades... unas capacidades ilimitadas. —Jilly seguía escandalizada y Rory se aproximó—. Vamos, querida, te llevaré a la cama.

—No. Ya te he dicho que no puede ser. —La muchacha se agachó, recogió algo del suelo y lo utilizó para cubrir su desnudez. Era la camisa de Rory—. He hecho votos.

—¿Qué dices?

—Digo que he hecho votos.

De repente la nube que era su compañera inseparable volvió a pesar como un yunque y cayó severa y agoreramente sobre su pecho.

—¿Has hecho votos? ¿De qué clase de votos estás hablando?

Jilly desvió la mirada.

—Hummm... bueno, ya sabes.

Rory tuvo la sensación de que el sur de California se respiraba en el ambiente y, con él, el desastre.

—¿A qué votos te refieres?

Jilly se humedeció los labios, todavía enrojecidos por los besos, y afrontó la mirada de Rory.

—He hecho voto de castidad. Hace cuatro años hice voto de castidad.

¡Ni soñarlo...! Rory se negó a creer que ella hubiese cometido tamaña estupidez.

—¡Jilly, ya está bien! Basta con que digas que no quieres acostarte conmigo. —Estaba furioso consigo mismo, con Jilly y con lo mucho que le costaba pasar por alto la palpitante insistencia de su erección—. Simplemente porque hayamos... bueno, porque tú... simplemente porque hayas jugueteado no estás obligada a nada. Creo que ya te lo dije. No hace falta que te inventes retorcidas excusas.

Decididamente, Rory tendría que buscar la máquina del hielo y encontrar la forma de meterse en su interior, aunque, por otro lado, había hablado totalmente en serio.

Pese a esas palabras tranquilizadoras, la expresión de Jilly era de pena.

—Lo siento mucho, pero no se trata de una excusa, sino de un estilo de vida, de mi estilo de vida.

Kincaid se dijo que era imposible que hablase en serio, aunque parecía totalmente sincera. ¡Vaya con su estilo de vida!

—¿Por qué? ¡No, no digas nada! —Rory se pellizcó el caballete de la nariz para aliviar un súbito dolor de cabeza—. No hace falta que me lo expliques. Es algo que decidiste con tu astróloga, ¿no?

—No, no tiene nada que ver con la astrología. —Jilly pasó los brazos por las mangas de la camisa y se la ciñó firmemente—. Tal vez no lo entiendas, pero tiene que ver con algo que dijiste antes... con convertirte en lo contrario de aquello para lo que te han criado.

Rory entornó los ojos, sin saber si creerla o no.

—Vale, pero tu abuela te envió al colegio de monjas y estudiaste con sor Bernice o como quiera que se llame. Tu abuela te educó para ser célibe.

—Cuando me mudé a FreeWest supuso que me convertiría en todo lo contrario. En su opinión, yo seguía los pasos de mi madre. Quería demostrarle lo mucho que se equivocaba con respecto a mí, mejor dicho, con respecto a mi madre y a mí. Por si no lo sabes, la castidad excluye todos los riesgos de la vida sexual. No hay enfermedades, embarazos no deseados ni se cometen errores emocionales.

Rory la miró pasmado. Desde su punto de vista, Jilly necesitaba dejar de tomarse tan en serio el aspecto sexual; aquella cuestión se solucionaría con un largo fin de semana en un lecho mullido y en compañía de un hombre ardoroso.

No estaba dispuesto a ofrecerse voluntariamente a cumplir esa tarea porque en la posición decidida de los hombros de Jilly y en la arruga que atravesaba su frente vio que conseguirlo exigiría más esfuerzos de los que estaba dispuesto a hacer, sobre todo por una chalada del sur de California que se había convertido en el azote de su existencia.

Por otro lado, era posible que, hasta cierto punto, entendiese su miedo a los errores emocionales.

Rory avanzó a grandes zancadas hacia la puerta de la suite y, con una desagradable sensación de contrariedad, dio una patada a la chaqueta del esmoquin y la apartó del camino. En realidad, tendría que haberse dado cuenta de la que se le venía encima. Aunque en realidad la había visto venir, pero era endiabladamente difícil mantenerse apartado de Jilly.

—Rory...

Kincaid se detuvo.

—Y ahora ¿qué quieres?

El tono de Jilly fue suave y arrepentido:

—Verás, si necesitas... si quieres que te haga algo...

¡Y un cuerno...! Rory volvió a patear la chaqueta y llegó a la puerta.

—Vaya, te lo agradezco, pero no necesito nada.

—¿Adónde vas? —quiso saber Jilly.

Rory ni siquiera se tomó la molestia de mirarla cuando replicó:

—A buscar la máquina del hielo.

Jilly bizqueó para proteger sus ojos del resplandor que entraba por el parabrisas del Mercedes y miró de soslayo al conductor. Pese a la salida casi serena que Rory había hecho la noche anterior y a su expresión impasible en ese momento, su malestar era palpable. Solo había pronunciado una palabra desde que por la mañana salió de su dormitorio y fue «vamos», para indicarle que había llegado el momento de dirigirse al aeropuerto y coger el vuelo de regreso.

Durante el trayecto desde el aeropuerto de Los Ángeles hasta Things Past, Jilly se retorcía en el asiento, deseosa de romper el silencio monótono y agorero que solo interrumpía el ronroneo casi imperceptible del motor del coche de lujo; carraspeó.

Rory no apartó la mirada del asfalto.

Jilly ya no podía soportar el silencio ni la tensión.

—¿No piensas decir nada?

Se produjo una pausa interminable.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Rory, y movió únicamente la boca.

Jilly hizo un ademán de impaciencia.

—No lo sé. Podrías decir que lo comprendes, aceptar mis disculpas o gritarme. Podrías decir algo, da igual, lo que sea.

—Tal vez todavía no he acabado de asimilarlo.

Jilly no le creyó. La víspera lo había asimilado todo, hasta la última palabra. La cuestión era que no quería aceptarlo.

—¿Entiendes lo que necesito demostrar? Cuando dije que me haría cargo del negocio de mi madre, la abuela intentó impedirme que dejase su casa y aseguró que me quería y me necesitaba. Como insistí en irme, me auguró todo tipo de cosas horribles, como el fracaso absoluto y la pobreza. Aseguró que, al igual que mi madre, me convertiría en una fulana y, embarazada, terminaría llamando a su puerta.

¡Jilly había reconocido perfectamente la desesperación contenida en las palabras de su abuela...! La anciana sabía que estaba a punto de perderla y, en el nombre del «amor», la había mantenido apartada de su madre y había intentado controlar su vida. Por eso había roto todos los vínculos con su abuela. También por ese motivo la víspera había hablado en privado con el tío Fitz para cerciorarse de que ningún integrante del Partido Conservador intentaría volver a reunirlas.

—Jilly, hay otros medios para evitar embarazos y ciertas enfermedades —puntualizó Rory.

—Ya lo sé.

Jilly pensó que algunas lecciones no se olvidan con facilidad y que, tras años de educación religiosa, no podía iniciar alegremente una relación sexual intrascendente.

Kincaid meneó la cabeza con incredulidad.

—En los últimos cuatro años, ¿nunca has sentido tentaciones?

—Jamás —respondió con gran ímpetu—. Mi amiga Kim y yo hicimos voto de castidad al mismo tiempo. Reconozco que todo comenzó como una estúpida broma mientras compartíamos una botella de vino barato, pero a la mañana siguiente descubrimos que tenía sentido. Y desde entonces lo ha tenido. Francamente, puedo asegurar que nunca he sentido la menor tentación.

—¿Qué me dices de anoche?

¡Vaya preguntita! No encontraba la forma de explicar lo que había ocurrido la víspera... ni el resto de las ocasiones en las que había estado con Rory.

—Permitiste que te desvistiera —añadió Rory—. Me desnudaste y después dejaste que yo...

—¡Ya, ya! ¡Lo recuerdo perfectamente! —Jilly evocó esos labios experimentados en su pezón, el roce de las mejillas cuando Rory se introdujo el pecho en la boca y los hábiles dedos que buscaron, acariciaron, presionaron y crearon oleadas perfectas y palpitantes de un placer delicioso y abrasador. Se retorció en el cuero mullido del asiento y carraspeó—. Sin duda, tiene que ver con una reacción alérgica o con algún déficit alimentario. —Esa explicación le pareció ridícula, pero necesitaba decir algo para dirigir el diálogo hacia un terreno menos íntimo—. Tal vez debería comer más verduras. ¿Podemos pasar por la tienda de productos dietéticos? —Se produjo una extraña pausa y de repente Rory masculló algo—. ¿Qué has dicho? —inquirió inocentemente Jilly.

—Rezaba para que, en cuanto me largue de Los Ángeles, se produzca un gran terremoto y esta mitad del estado se hunda en el Pacífico.

Jilly lo miró con expresión de contrariedad.

—No es posible que hables en serio.

—Cariño, no te imaginas hasta qué punto hablo en serio.

Rory se mostró tan seguro y huraño que Jilly se acurrucó junto a la ventanilla y aceptó de buena gana el silencio que volvió a instaurarse. Necesitaba alejarse de ese hombre. Pegó la nariz al frío cristal y deseó que no hubiese mucho tráfico a fin de llegar enseguida a su casa.

Rory subió el aire acondicionado del Mercedes e intentó experimentar un mínimo arrepentimiento por haber aguijoneado a Jilly con lo ocurrido la noche anterior. De todas maneras, esa bomba de sensualidad que tenía a su lado merecía sufrir un poco por lo que le había hecho. Pese a esa tontería acerca de la castidad y tras las vueltas en montaña rusa que había experimentado en las últimas veinticuatro horas, aquella mujer todavía poseía la capacidad de meterse en su sangre.

Lo ponía cabeza abajo. Aunque hacía una década que había asumido el control de su vida, había bastado esa mujer de absurdos rizos y chiflado estilo de vida para que perdiera las riendas. Dios, tenía que encontrar la manera de entenderse con ella antes de que toda su existencia se desmandase.

Incluso en ese momento sintió el calor penetrante de su piel en las yemas de los dedos y saboreó sus pezones como bayas en el paladar.

Lanzó una maldición. El coche se había desviado hacia la izquierda y pisaba las bandas rugosas. Corrigió rápidamente la dirección y se situó en el centro del carril.

Tomó una gran bocanada de aire para serenarse y miró por el retrovisor. Un Chevrolet destartalado se pegaba a la parte trasera del Mercedes. Miró a la izquierda, cambió de carril y volvió a echar un vistazo por el retrovisor. El Chevrolet había hecho lo mismo y prácticamente tocaba el parachoques del Mercedes.

—¡Mierda! —espetó. Observó con atención los vehículos que los rodeaban, aceleró y volvió a cambiar de carril—. ¡Malditos sean! ¡Que se vayan todos al infierno! —Reparó en que Jilly no le quitaba ojo de encima, pero siguió concentrado en el tráfico. Otro vehículo, una furgoneta Dodge, se acercó por la derecha y se puso a su altura—. Nos siguen.

—¡No puede ser!

—Claro que sí. Supongo que nos vieron en el aeropuerto.

Todos sabían que, con la intención de pillar a las celebridades por sorpresa y fotografiarlas, los paparazzi independientes estaban al acecho en el aeropuerto de Los Ángeles. Rory apretó los dientes y pisó a fondo el acelerador. El tráfico del domingo por la tarde era cada vez más intenso y no le gustó la forma en la que el Chevrolet y su compinche, el Dodge, intentaban encerrarlo.

—Ahí hay un hombre que me pide que abra la ventanilla —dijo Jilly.

—Ni se te ocu... —El contaminado aire de Los Ángeles invadió el Mercedes antes de que Kincaid terminase de pronunciar la frase.

El Dodge se acercó peligrosamente al costado en el que viajaba Jilly. A Rory se le hizo un nudo en la boca del estómago, pero con el Chevrolet que le pisaba los talones y el tráfico que rodaba por delante no tenía adonde dirigirse.

—¡Jilly, déjate de tonterías! ¡Cierra la ventanilla!

Kincaid no se atrevió a apartar una mano del volante y accionar los mandos del conductor.

—Tienen que dejar de molestarnos —afirmó Jilly en medio de la ventolera—. Mi salida es la próxima.

El Dodge se acercó un poco más. Rory tensó los músculos de las piernas. Si ese conductor temerario provocaba un accidente y a Jilly le pasaba algo, lo haría picadillo con sus propias manos. Aunque tampoco descartaba la posibilidad de estrangular a Jilly.

La muchacha se asomó por la ventanilla y preguntó a gritos:

—¿Qué quiere?

Rory maldijo para sus adentros. El conductor tomaba fotos con una mano mientras conducía con la otra. Rory aferró irreflexivamente el brazo de Jilly y la acercó a su cuerpo.

—¡Idiota, quiere matarnos! ¡Haz el favor de cerrar la ventanilla!

—Lograrán que nos pasemos la salida —insistió Jilly—. No podemos perderla.

Rory apretó nuevamente los dientes.

—Tu salida me da lo mismo. Pase lo que pase, vendrás a Caidwater conmigo.

—¡Quiero ir a mi casa! —Jilly se estiró para accionar el elevalunas y de repente el silencio reinó en el Mercedes—. Necesito ir a mi casa.

Rory paseó la mirada del Chevrolet que tenía detrás al Dodge situado a su derecha. Los condenados paparazzi no se daban por vencidos.

—No puede ser —apostilló, y se dio cuenta de que, si los fotógrafos lo seguían hasta Things Past, cometería una locura—. Si vamos a tu tienda, como mínimo uno de esos cabrones terminará con la cámara empotrada en la cara gracias a uno de mis puñetazos.

Al menos, en Caidwater podría interponer la verja entre los periodistas y Jilly.

Algo, tal vez la referencia a la violencia, llevó a la joven a guardar silencio, por lo que Rory se concentró en conducir en medio del intenso tráfico. Le dolía la nuca por la tensión acumulada e intentaba perder de vista sin correr riesgos a los coches que los perseguían. Los fotógrafos eran tan temerarios que en varias ocasiones Jilly dejó escapar una exclamación de sorpresa, con lo que se hizo eco de los temores de Kincaid.

La joven lo aferró del muslo cuando en el último momento Rory cambió de carril a fin de salir de la autopista. Lograron deshacerse del Chevrolet, pero el Dodge no dejó de perseguirlos.

—¡Maldito sea! —espetó Rory. Tomó una decisión y se dirigió velozmente a la izquierda—. Cielo, empieza a rezar.

Kincaid contuvo el aliento y aceleró con la luz ámbar a punto de cambiar a rojo. Los bocinazos y el chirrido de los neumáticos a sus espaldas le demostraron claramente que la furgoneta había intentado seguirlos.

—No ha pasado —confirmó Jilly.

Inmediatamente Rory miró por el retrovisor. Varios coches estaban detenidos en el centro del cruce. El Dodge estaba bloqueado y no podía seguirlos.

Jilly apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

—Me parece que en la última media hora he envejecido cincuenta años.

Rory fue incapaz de explicar el efecto que la persecución había causado en él. Redujo la velocidad, observó a Jilly, extendió una mano temblorosa y le acarició el pelo.

—¿Seguro que estás bien?

—Por supuesto. —Jilly levantó una mano y entrelazó sus dedos con los de Rory—. ¿Y tú?

Algo se retorció en el pecho del magnate y produjo una peculiar mezcla de alivio y ternura. Le resultó imposible articular palabra.

La muchacha giró la cabeza, abrió los ojos e insistió:

—Rory, ¿estás bien?

Ante esa expresión indescriptiblemente dulce y preocupada, a Kincaid se le secó la boca y tuvo que tragar saliva antes de responder:

—Yo también estoy bien. Gracias por preguntarlo.

Rory se dijo que no habían sido muchas las mujeres que se habían interesado por su bienestar.

En lugar de soltar la mano de Rory, Jilly la bajó, la deslizó por su mejilla tersa y cálida y musitó:

—Tengo la sensación de que alguien ha anudado hasta el último de mis músculos.

Kincaid pensó que él estaba igual.

—Comprendo perfectamente qué quieres decir. —Le lanzó otra mirada de soslayo. Jilly estaba pálida y su boca formaba una línea recta de tensión. Evidentemente, había apretado los dientes. A Rory le habría encantado cargarse a los cabrones que los habían perseguido—. ¿Qué tal si al llegar a casa nos metemos en la bañera de hidromasaje? —propuso espontáneamente.

—Rory...

Kincaid apartó la mano con delicadeza pero no le agradó el modo en el que la suya siguió temblando al pensar que Jilly había corrido peligro.

—Solo propongo que nos demos un baño —aseguró—. Durará el tiempo justo para cerciorarnos de que los fotógrafos se hartan de esperar que salgas de casa. —Aunque no estaba de humor, se obligó a sonreír, ya que la muchacha necesitaba relajarse tanto como él—. No tienes de qué preocuparte. Además, las mujeres mayores no me interesan.

Jilly pareció no entender la broma, pero de repente rió y le dio una palmada en el brazo.

—Vale, de acuerdo, me has convencido. Las de más de cincuenta años no recibimos invitaciones todos los días. Un baño de burbujas suena maravillosamente bien.

Media hora después, apoyado en los azulejos, Rory pensó que el hidromasaje caliente y burbujeante era una maravilla. Suspiró y el sonido retumbó en la estancia cavernosa en la que se encontraba el jacuzzi. Anochecía y a lo largo de la pared oriental de la estancia había ventanas en las que se reflejaban la piscina olímpica adyacente y el brillo tenue de las pocas luces que había encendido.

El sonido de pisadas le hizo levantar la cabeza. Jilly iba envuelta en una enorme toalla, aunque Rory vislumbró la tira del traje de baño alrededor del cuello.

—¿Has encontrado en el vestuario algo que te vaya bien?

La joven carraspeó.

—Bueno... sí. En realidad, solo había una prenda de mi talla.

El notorio nerviosismo de Jilly puso instantáneamente en alerta a Rory. Como le había prometido un remojón tranquilo y sin sobresaltos, apoyó la cabeza en los azulejos y simuló que cerraba los ojos.

—En ese caso, métete en el agua.

A través de las pestañas vio que la joven titubeaba.

Al cabo de unos segundos, Jilly se desprendió de la toalla y en el acto se metió en el baño caliente.

Por desgracia, no fue lo bastante rápida. La imagen de Jilly con el minúsculo tanga del biquini negro quedó grabada en el cerebro de Rory, que se tensó y se incorporó.

—¿Qué demonios te has puesto?

La muchacha se sumergió en las burbujas.

—¡Pensé que no mirabas!

Kincaid se obligó a recostarse e intentó relajarse, pese a que tuvo la sensación de que la temperatura del agua había subido cuarenta grados.

—No estaba mirando, te he visto por casualidad —repuso, y se tildó de mentiroso.

—Es lo único que me iba —explicó Jilly a la defensiva—. Te aseguro que, de haber podido escoger, no es lo que habría elegido. —Rory masculló algo ininteligible, ya que se había evaporado cualquier perspectiva de relajación—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que sin duda eres mi maldición.

Pese a la poca intensidad de la luz, Kincaid notó que la joven abría desmesuradamente los ojos y lo observaba furibunda.

—Pues yo también pienso que eres mi maldición.

—Tú eres mi maldición mucho más de lo que yo podría convertirme en la tuya.

Jilly se deslizó por el asiento sumergido y se aproximó a Rory.

—Lo dudo. Francamente, lo dudo mucho.

—Piensa un poco —propuso Rory, y señaló la nariz salpicada de pecas de la muchacha—. La condenada webcam de tu tienda me obligó a besarte.

Esa boca que había besado más de una vez y con tanto gusto se torció hacia abajo.

—Pues yo me vi obligada a aceptar ese beso.

—Por si eso fuera poco, ahora... ahora soy tu prometido —añadió, y se cruzó de brazos.

Jilly parpadeó y se deslizó un poco más cerca.

—¡Pero qué dices...! También yo soy tu prometida, lo que es una maldición todavía mayor.

Enfrascada en la disputa, Jilly se olvidó de la pequeñez del biquini; se sentó con la espalda muy recta, por lo que la parte de arriba de sus generosos y mojados pechos quedó totalmente al descubierto. Rory se excitó un poco más al ver las burbujas que hicieron cosquillas en los pezones apenas cubiertos por los escuetos triángulos de tela negra. Recordó esa carne maravillosa en su boca, gimió y cerró los ojos.

—Sufro la maldición de desear a una mujer... de desearla tanto que me duele... de desear a una mujer que es célibe. A ver si eres capaz de superarlo.

Se produjo una larga pausa y al final Jilly respondió quedamente:

—Claro que puedo superarlo porque cada día y cada minuto me tientas para que rompa la promesa que he hecho.

Rory abrió lentamente los ojos. El vapor que despedía el agua caliente había rizado un poco más los tirabuzones que rodeaban el rostro de la joven y su cutis cremoso estaba cubierto por una lámina de humedad. Jilly lo miró con los ojos muy abiertos y cuando respiró hondo sus pechos salieron del agua.

A Kincaid le picaron las manos y su pene palpitó. Buscaba la forma de manejar la situación y desactivar la maldición y de golpe encontró la respuesta. Por Dios, era inevitable. No había pensado en otra cosa desde el instante en el que la conoció. Además, estaba hasta la coronilla, harto de sopesar siempre las consecuencias de sus actos, de ser tan responsable. Decidió olvidar las protestas de Jilly de la víspera y pensó que por fin le tocaba jugar a él.

Lenta, muy lentamente, estiró el brazo bajo el agua y encontró la pierna de Jilly. Deslizó un dedo por su muslo. La muchacha se estremeció.

—Rory...

—Cielo, no dudes, sobre todo porque por fin reconoces que sientes tentaciones y que no se trata de ningún déficit alimentario. —Inició otro provocador recorrido por su pierna—. Pasará lo mismo cada vez que estemos juntos a menos que hagamos algo con esta... a menos que relajemos la gran tensión que existe entre nosotros.

—¿Qué es exactamente lo que quieres decir? —murmuró la joven.

Rory sacó la mano del agua y la cogió de la delicada curva del hombro. Vio que la piel de gallina se extendía por encima de sus pechos. ¡Dios santo! Se le secó tanto la boca que tuvo que tragar saliva antes de tomar la palabra:

—Escucha, ¿por qué no nos olvidamos momentáneamente de tu condenado celibato? De todas formas, cuando yo me vaya podrás volver a practicarlo.

Kincaid sonrió porque, desde su perspectiva, era absolutamente sensato. También le daba cierta satisfacción pensar que Jilly volvería a practicar la castidad en cuanto se marchase de Los Ángeles.

—Rory, ¿qué estás diciendo?

Jilly se mordisqueó el labio inferior y Kincaid pensó que estaba a punto de caer en la tentación. Evocó la noche anterior y supo que prácticamente no le costaría nada convencerla. Al fin y al cabo, ya era hora de que Jilly empezase a reconocer sus propios deseos.

Decidido a seducirla, Rory se inclinó.

—Es difícil... —murmuró Jilly, y su mirada se volvió soñadora.

—Lo sé —admitió Rory y se inclinó un poco más.

Tuvo el convencimiento de que Jilly estaba a pocos milímetros de dejarse vencer por la tentación.

—Es difícil... sobre todo porque soy virgen.

Rory se quedó de piedra.

—Eres virgen... —repitió como un imbécil, incapaz de creerlo.

Finalmente la verdad lo golpeó con la fuerza demoledora de un maremoto en el Pacífico.

A Rory le entraron ganas de chillar de impotencia. Se habría dado de cabezazos contra los azulejos. Sintió un desaforado deseo de encerrar a Jilly para que no volviese a confundirlo.

¿Cómo no se había dado cuenta? Era evidente que ella era virgen. Le había explicado con todo lujo de detalles su experiencia con las monjas y con su severa abuela.

La misma mujer que vivía al lado de una condonería y que rezumaba sexo por cada uno de sus poros era virgen.

Mientras su mente intentaba convencerse de que jamás un hombre la había poseído, Rory se apartó milímetro a milímetro e intentó hacer oídos sordos a la voz demoníaca que lo apremiaba a acortar distancias. El diablo parecía hablar en su cabeza: «¿Qué importancia tiene que sea virgen? Estás cachondo, ella también, y alguien tiene que hacerle vivir esa experiencia por primera vez, alguien tiene que ser el primero». Kincaid se estremeció.

—Rory...

No era capaz de hacerlo, al menos en esas condiciones.

Deseó desesperadamente golpearse la frente con los azulejos. Se preguntó por qué razón, por una vez en su vida, no tenía la poca conciencia de los Kincaid además de su apellido.

Rory no era de esa calaña y no podía permitir que una virgen, aunque fácilmente excitable, copulase con él por un capricho surgido de un biquini negro y de una persecución automovilística. Le parecía injusto, sobre todo porque sabía que le resultaría muy fácil convencerla. Dada la atracción innegable e indiscutiblemente explosiva que existía entre ambos, así como su experiencia y la falta de experiencia de Jilly, en siete minutos justos podría besarla, acariciarle los pechos y tumbarla sobre la toalla que había dejado caer antes de sumergirse en el baño de burbujas.

—Rory... —volvió a murmurar la muchacha, con un tono entre la vacilación y la tentación.

Pensándolo bien, lo lograría en cuatro minutos.

Kincaid se obligó a dejar de mirarla, salió del agua y se envolvió con la toalla para ocultar su erección.

—Jilly, esta noche, no —declaró. Deberían santificarlo por el sacrificio que acababa de hacer—. Vete a casa y piénsalo. Cuando tanto tú como yo queramos realmente que... cuando queramos que rompas tus votos, lo haremos. —De solo pensarlo su miembro se puso todavía más turgente—. No creo que tenga que ser en estas condiciones. Quiero que cuando lo hagas estés segura de tu decisión.

Su demonio interior rió maliciosamente, ya que no estaba nada impresionado por su magnanimidad.

Rory se alejó rígidamente del baño de burbujas; su cuerpo le hizo pasar un mal rato. ¡Vaya con el relajante remojón...! Esperaba que por la mañana Jilly tomase una decisión favorable, ya que no podría sobrevivir mucho tiempo en ese estado.

—Me vestiré y te llevaré a casa.

Capítulo 12

Rory deambuló por la biblioteca, se detuvo junto a las ventanas con el deseo de ver llegar la cafetera de color rojo cereza de Jilly; reanudó sus idas y venidas cuando la joven siguió tan ausente como hacía unos minutos.

¡Condenada mujer! La noche anterior no le había dicho que esa mañana se retrasaría. Cuándo la condujo a casa, Jilly aún tenía el pelo húmedo por el vapor del baño de burbujas y su expresión era seria. Rory se preguntó si la joven había sopesado su propuesta. Entonces no lo dedujo y ahora no lo sabía.

Apenas había pegado ojo, pues en su mente se agolparon imágenes de ángeles voluptuosos con diminutos biquinis negros y santos torturados por los fuegos del deseo. Maldita sea, tendría que haber permitido que su diablo interior se saliese con la suya. Al menos así podría sentarse y nada se le clavaría en el estómago. Por Dios, hacía días... mejor dicho, hacía semanas que estaba empalmado.

De todos modos, se alegraba de no habérsela llevado a la cama. Estaba seguro de que la experiencia sería mucho más positiva cuando Jilly acudiese a él por decisión propia.

En el supuesto de que decidiera irse a la cama con él.

En el caso de que alguna vez regresase a Caidwater. ¿Dónde demonios se había metido?

Se dijo que podría mirar en la web de Things Past. En realidad, no estaba tan desesperadamente interesado en lo que ella hacía como para fisgonear a través de la webcam. Por la mañana Iris había preguntado por ella. Aunque si veía a Jilly en la tienda, Kincaid podría decirle a su tía que dejase de inquietarse... bueno, que dejara de esperar que apareciese de un momento a otro.

Solo tardó unos instantes en conectar con la imagen de la webcam de Things Past. La tienda estaba vacía. De pronto Rory se dio cuenta de que faltaba un rato para la hora de apertura y que probablemente habían conectado la cámara antes. La puerta de la oficina de la parte trasera de la tienda estaba abierta y detectó movimientos, un zapato y parte de una pierna de mujer. Rory bizqueó e intentó dilucidar si esa pierna era de Jilly.

No era suya porque, de pronto y desde otra dirección, Jilly apareció en el área de visión de la webcam. Kincaid dedujo que acababa de bajar del apartamento del primer piso porque llevaba el bolso colgado del hombro y bostezaba.

Una ligera sensación de satisfacción aplacó su impaciencia. Tal vez la joven tampoco había dormido bien. Se repantigó en el sillón, cruzó los brazos y la observó desapasionadamente. Jilly llevaba un pantalón hasta los tobillos, zapatos negros sin tacón y otro de sus habituales jerséis.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Kincaid volvió a acercarse a la pantalla y frunció el ceño. ¿Era la vestimenta adecuada para transmitir el mensaje de que se dejaría seducir? Le habría encantado ver que su forma de vestir demostrara que deseaba mandar al garete el celibato, pero no tuvo esa certeza. Se vistiera como se vistiese, lo cierto era que Jilly lo ponía cachondo, más cachondo de lo que recordaba haberlo estado nunca.

Sorprendido por esa idea, Rory se obligó a reclinarse en el mullido sillón de cuero. Lo único que le faltaba era dejarse arrastrar por las circunstancias. Sin lugar a dudas, Jilly era atractiva, pero lo que sentía por ella solo era lujuria pura y dura.

La joven recorrió la tienda y cogió un tazón de café. Rory la observó fría y racionalmente y se dijo que no tenía nada de especial..., salvo los pechos.

Aunque eso sí, poseía unos pechos increíbles, dignos de humedecer todos sus sueños. Recordó que estaban en Los Ángeles, que en todas partes se veían pechos así, que eran tan corrientes como las palmeras y los puestos de venta de tacos. Si no eran naturales, los cirujanos plásticos, igualmente abundantes, se apresuraban a implantarlos.

En otras zonas del país, las niñas ahorraban su semanada para comprar muñecas Barbie. En el sur de California, guardaban el dinero para comprar el canalillo de Barbie.

Jilly Skye no solo era un par de pechos. Se trataba de una mujer interesante y era un as para los negocios. Se dedicaba a la ropa vintage y había hecho votos de castidad. En el caso de que fuese una maldición, era una maldición encantadora, y a Rory le costaba cada vez más recordar los motivos por los que durante tanto tiempo había intentado resistirse a sus encantos.

Mientras Kincaid miraba la pantalla, una vez dentro del despacho Jilly se inclinó y pareció hablar con el zapato y la pierna que Rory había visto hacía unos minutos. Sonrió, se deslizó en la silla y observó la curva prieta del trasero de la joven.

—... déjalo... estar... —De sopetón la voz de Jilly sonó muy cerca.

Lleno de culpa, Rory dio un brinco y giró la cabeza.

—¡Pero qué dices! No estaba hacien... —El magnate se calló cuando oyó nuevamente la voz de Jilly.

—¿... que... porque tú... ahora...? —Las palabras salieron por los altavoces del ordenador de Rory entrecortadamente.

Detectó otra voz femenina:

—El audio... me parece... no funciona...

¡Vaya, vaya...! Alguien, probablemente la dueña del zapato y de la pierna, manipulaba el sistema de audio porque no funcio...

—Tengo la sensación de que no llego a entenderlo. —Súbitamente la voz sonó clara y uniforme. Era evidente que la mujer que hablaba no se había dado cuenta de que estaba reparado—. De todas maneras, estoy deseosa de probar tu idea de hacer desfiles por internet.

¡Vaya, vaya...! Rory se rascó el mentón. Organizar desfiles por internet era una idea genial. No había duda de que Jilly poseía olfato para los negocios.

—Me parece que deberías dormir un rato —aconsejó Jilly—. ¿Dónde pasaste toda la noche? Sabes perfectamente que cuando estás cansada cometes infinidad de errores.

La desconocida murmuró algo acerca de que estaba demasiado alterada para dormir.

—Nena, te he oído —respondió Rory—. Además, apuesto lo que quieras a que tienes problemas con un hombre.

—Ya encontrarás la solución —dijo Jilly alegremente. Aunque estaba de espaldas a él, Rory imaginó su encantadora sonrisa, que destacaba el hoyuelo—. Confío plenamente en ti.

Rory estaba de un optimismo subido.

—Cielo, yo también confío plenamente en ti —informó a la figura digitalizada de Jilly. Le pareció muy gracioso colarse en esa conversación femenina—. Escucha, monjita mía, despídete de tu amiga, sube al coche y ven con papá.

Kincaid sonrió e intentó transmitir a Jilly que se reuniera con él.

No pudo oír lo que decía la desconocida del zapato y la pierna, pero Jilly respondió:

—No desesperes.

Pensándolo bien, la voz de la amiga sonó desesperada cuando preguntó:

—¿Tú también tienes problemas?

Jilly se miró los pies.

—No sé cómo planteárselo. Siempre pasa algo y no surge el momento oportuno.

Rory se incorporó y se sentó muy tieso. Se preguntó qué era lo que Jilly no sabía cómo plantear y a quién.

—Pensabas esperar a que se convirtiese en tu amigo.

—Verás, creo que le gusto. —Jilly titubeó—. Estoy bastante segura de que siente algo por mí, pero no sé si me considera su amiga —apostilló la muchacha sin dejar de mirarse los pies.

—El tiempo se acaba —opinó la otra mujer, y el ligero tono metálico y temeroso de su voz llevó a Rory a experimentar un escalofrío de inquietud.

—Ya lo sé, pero necesito comprobar que Rory confía en mí antes de pedírselo —añadió Jilly.

Kincaid se aferró al borde del escritorio y el escalofrío de inquietud se convirtió en un terror. ¡Mierda! ¿Había vuelto a caer en la trampa? ¿Qué demonios quería Jilly de él? Y pensar que había pensado que no le correspondía poner fin a la virginidad de la joven...

Jilly levantó la cabeza y se dirigió a la mujer que estaba en el despacho:

—Te garantizo que lograré que me escuche con respecto a Iris.

¿Qué tenía que ver Iris en todo aquello? Rory meneó la cabeza. ¿Por qué Jilly hablaba de Iris?

—Francamente, Kim, haré cuanto pueda para solucionar este asunto —prosiguió Jilly.

La muchacha retrocedió y Rory vio que la desconocida movía el pie y la pierna. A continuación se dispuso a salir del despacho.

La amiga de Jilly apareció de cuerpo entero en la pantalla. Era una mujer alta, rubia y de facciones clásicas. Rory reconoció a la socia de Jilly y volvió a experimentar cierta sensación de familiaridad. La rubia arrugó el entrecejo.

—Jilly, no hagas... Jilly, no cometas una locura.

—¿Una locura? ¿Me ves capaz de cometer una locura? —inquirió Jilly. Rory se dijo que, si no estuviera tan asqueado, mejor dicho, tan enfadado, tal vez se habría reído ante el tono de falsa valentía que transmitió el bomboncito mentiroso—. Te prometí que resolvería esta cuestión y lo haré. No olvides que por eso acepté este trabajo, para conseguir lo que queremos.

Rory no dejó de escuchar, pero la conversación acabó enseguida y Jilly salió de la tienda. Siguió mirando a la rubia y repasó mentalmente el diálogo de las mujeres... a pesar de que la sensación de traición le agrió el desayuno.

Iris... Jilly... Kim, la rubia que le resultaba conocida.

¡Joder...! De repente todo encajó. Iris, Jilly y Kim, la rubia que le resultaba conocida... Kim, que era igual a Iris. ¡Maldita sea, por ahí iban los tiros! La socia de Jilly era la madre de Iris, la misma que la había parido y abandonado.

«No olvides que por eso acepté este trabajo, para conseguir lo que queremos», había dicho Jilly. También había afirmado: «Haré cuanto pueda por solucionar este asunto». Por lo visto, la madre que había parido y abandonado a su tía quería algo.

De modo que, con el propósito de ayudar a su socia, Jilly se había aprovechado de él. Virgen... ¡y un cuerno...! Cada palabra, cada beso, cada centímetro de piel ardiente estaba calculado para manipularlo, para que «confiase» en ella.

Rory se dijo que eso le pasaba por desviarse del camino recto, por olvidar sus responsabilidades. Llegó a la conclusión de que no había sido más que un juego perverso y malvado.

¡Vaya con el bomboncito dulce y mentiroso!

Se dio cuenta de que estaba ansioso por asestarle el primer golpe.

—¡Ay...!

La dolorosa exclamación de Rory, procedente de la biblioteca, logró que Jilly hiciese un alto. Esa mañana había decidido sumergirse en el trabajo porque Rory se había vuelto más peligroso que nunca después de plantear la atormentadora idea de poner fin a su virginidad... y de dejar la decisión exclusivamente en sus manos.

Si hubiese intentado seducirla en cuanto vio que ella se sentía tentada, le habría resultado mucho más sencillo negarse. Lo cierto es que Kincaid no había intentado manipularla y había insistido en que la decisión le correspondía a ella. El mero hecho de saber que tendría que acudir a él y pedirle que la llevase a su lecho la estremecía de la cabeza a los pies, por lo que la idea resultaba mucho más excitante.

—¡Ay...! —volvió a quejarse Rory.

Jilly se dejó llevar por la curiosidad, se asomó a la puerta de la biblioteca y no le quedó más remedio que sonreír.

Con el maletín negro a sus pies, la «doctora» Iris atendía al enfermo, que estaba sentado en una silla. La niña vestía una bata blanca de médico que parecía de verdad, con las mangas dobladas; los faldones llegaban hasta el suelo. Probablemente se trataba de un disfraz que había encontrado en algún rincón de la mansión. Iris sujetaba un auténtico martillo de goma.

—Ni te muevas —dijo Iris en tono autoritario, y adoptó esa expresión terca que solía dedicar exclusivamente a Rory.

La cría levantó el martillo y le dio en la rodilla.

Rory hizo una mueca de contrariedad y lanzó una patada al aire.

—Haz el favor de ir con cuidado.

Iris no respondió, guardó el martillo en el maletín y lo revolvió en busca de algo más.

—Tengo que vendarte —declaró decidida, y cuando se enderezó, Rory vio que sostenía un grueso rollo de venda.

Kincaid lo miró con recelo.

—¿Qué es lo que quieres vendarme?

Jilly no supo si reír o llorar. A lo largo de las últimas semanas había aumentado el recelo entre Rory y la niña. Kim tenía razón. No quedaba mucho tiempo y debía hablar con Rory de la situación de la pequeña. Cerró los ojos, se frotó las sienes e intentó aliviar el repentino dolor de cabeza.

—Estás aquí.

Jilly abrió los ojos. Rory la había descubierto en el umbral.

—Sí, aquí estoy.

—Pasa.

Su tono sonó grave, cargado de algo sombrío y tal vez colérico. Jilly titubeó, pero enseguida se dijo que era una ridiculez. Probablemente su extraño tono tenía que ver con la venda con la que Iris le rodeaba la frente.

Cuando la joven se acercó, Rory miró a su tía y preguntó:

—Iris, por favor, ¿podemos dejar este asunto para más tarde?

—No. —La niña siguió colocando la venda—. Dijiste que jugarías conmigo.

—Seguiremos más tarde.

—No... Te estás muriendo.

—¿Y si te prometo que no estiraré la pata hasta que estés presente y puedas disfrutar de lo que me ocurre? —propuso Kincaid.

La pequeña no cedió.

—Te vendo para que no se te escapen los sesos. Podrías agradecérmelo.

—Muchas gracias.

Jilly notó que el magnate apretaba los dientes.

—Iris, tengo la sensación de que Rory quiere hablar a solas conmigo —explicó la muchacha, e intentó disimular el nerviosismo que la idea le provocó. El rostro de Kincaid estaba tenso y su mirada resultaba ilegible—. Estoy segura de que, si ahora te vas, más tarde jugará contigo.

Iris ladeó la cabeza.

—Hummm... Vale, pero me voy a jugar a aquel rincón. —La cría señaló la caja de un juego que había junto a las ventanas, sacó las tijeras del maletín y las acercó a la cara de Rory.

Jilly se apresuró a quitarle las tijeras de la mano y propuso:

—Cortaré yo la venda.

Iris encajó la punta de la venda en las últimas vueltas y caminó hacia las ventanas, arrastrando la bata blanca sobre la alfombra. Miró significativamente a su tío y añadió:

—Te operaré mientras espero.

Jilly abrió desmesuradamente los ojos, hasta que vio que Iris se había sentado junto a un juego llamado Operación. Recordaba los anuncios de ese juego infantil. El jugador... bueno, el médico, utilizaba unas pinzas pequeñas para quitar partes del cuerpo de un hombrecillo. Si el médico se equivocaba, el «paciente» se quejaba y se le iluminaba la nariz.

—El paciente se llama Rory, ¿verdad? —inquirió Jilly, y dirigió una sonrisa comprensiva al Rory de carne y hueso.

Kincaid no respondió a esa sonrisa. Se limitó a señalar su escritorio y añadió:

—Siéntate.

Al oír esa orden, a Jilly se le aceleró el pulso, pero lo siguió lentamente y tomó asiento. Rory acomodó su corpachón al otro lado del escritorio y la paralizó con la mirada. Había tensión en todo lo que hacía: en su mirada y en la rigidez de sus anchos hombros.

—Sé lo que haces —afirmó Rory.

—¿Cómo... cómo dices?

—Sé que me has utilizado.

Congelada por la gelidez de la mirada de Rory, Jilly se quedó quieta.

—¿Qué? —preguntó.

No se le ocurría nada más que decir.

—Había un motivo que te llevó a pedir este trabajo. Tenías un motivo para cada una de las cosas que has hecho. Me refiero a ti y a Kim, tu socia. Fue la séptima esposa de mi abuelo, la mujer que trajo al mundo a Iris. —Rió tan secamente que el sonido resultó doloroso—. ¡Dios mío, qué tonto he sido!

A Jilly le habría gustado taparse los oídos, cerrar los ojos, huir, retrasar el reloj y lograr que el mundo volviese a empezar.

—Tú... —Jilly se humedeció los labios y comenzó otra vez—, tú no lo entiendes.

La joven se preguntó cómo se había enterado y qué sabía, pero tuvo miedo de plantearlo de viva voz.

—Esta mañana os he oído hablar. Dile a tu socia que el audio de la web funciona de maravilla. Nena, antes de que se me olvide, lo entiendo perfectamente. Por si no lo recuerdas, ya he pasado por todo esto.

Jilly se estremeció al recordar la tarde que se quedaron encerrados en el vestidor. Rory le aseguró que ella no era una aprovechada, que no se parecía en nada a la mujer que había dicho que lo quería y que después se había metido en la cama con su padre para lograr ser actriz.

—Eso no es así, no tiene nada que ver con lo que te ocurrió.

—¿Lo dices porque no te has follado a mi querido papá? —preguntó toscamente. Jilly se sobresaltó—. La diferencia radica en que mi padre no puede darte lo que quieres. Si no me equivoco, solo yo puedo hacerlo. —Kincaid meneó la cabeza—. Querida, has jugado a un juego francamente asqueroso.

Jilly volvió a experimentar escalofríos y se dijo que Rory pensaba... Rory pensaba que se había burlado de él.

—Rory, no es posible que...

Kincaid bufó burlonamente y su expresión violenta fue más aterradora que las palabras que hasta entonces había empleado.

—Cariño, no creeré una sola de tus palabras. Se acabó. Ya no me trago tu montaje de virgen célibe ni tus veladas protestas.

Jilly cerró los ojos. Se dio cuenta de que la situación era grave, mejor dicho, gravísima, y apostilló sordamente:

—Fue idea mía, Kim no tiene nada que ver. —Recordó que reunir a madre e hija había parecido un proyecto correcto, adecuado, una manera fantástica de aliviar sus pesares—. No la censures ni la responsabilices de lo ocurrido.

—¿Qué es exactamente lo que queréis? —inquirió Kincaid, impasible—. No es necesario que respondas. ¿Queréis dinero a cambio de no vender esta historia a la prensa sensacionalista?

—No...

—Hace diez años, la tarifa habitual ascendía a doscientos cincuenta mil dólares. Ni más ni menos que un cuarto de millón de dólares para que el Enquirer se mantuviese al margen del sórdido trío en el que participamos mi padre y yo. Supongo que Kim no tiene una información tan jugosa, así que os daré la mitad.

Jilly lo miró fijamente.

¡Mierda! Iris había iniciado la intervención quirúrgica en el otro extremo de la biblioteca.

—¡Oye, Rory, he tenido problemas con el hueso de tu tobillo!

Kincaid ni siquiera parpadeó y dirigió a Jilly una mirada directa, dura y fría.

—Lo tomas o lo dejas —sentenció.

La muchacha tragó saliva.

—Nada de dinero. No queremos dinero. —Parecía que Rory volvería a burlarse o, peor aún, soltaría otra de sus crueles carcajadas, por lo que Jilly se aferró a los reposabrazos del sillón y añadió—: Rory, hablo totalmente en serio. Kim solo quiere ver a su hija.

Finalmente Kincaid lanzó una carcajada, pero otra exclamación por algún problema quirúrgico interrumpió su amarga risa. Una tensa sonrisa curvó los labios de Rory, que ladeó la cabeza hacia Iris.

—Y eso que soy el sobrino preferido de mi tía.

Jilly se frotó las sienes, que latían intensamente. ¿Por qué la situación se había degradado hasta ese extremo? ¿Por qué había estropeado algo emprendido con las mejores intenciones? ¿Por qué había causado dolor si solo pretendía aliviar su propio sufrimiento?

Miró a Rory, que seguía vendado como si estuviera realmente herido. Se dio cuenta de que, en realidad, estaba herido, ya que con su falsedad le había hecho daño.

A la joven se le revolvió el estómago. Ese hombre, el mismo que en dos ocasiones la había rescatado de las garras de la chinchilla, que la había hecho reír y sufrir, al que había atormentado implacablemente hablando de piercings en la lengua y tatuajes ocultos, el que había dado pábulo a mil y una fantasías sobre el jeque y la muchacha del harén, la odiaba.

Y ella... mejor olvidarlo. Otra vez se le revolvió el estómago.

Ella... ella se había enamorado de él.

¡Esas situaciones no debían ocurrir! Cuando por fin le entregaron las cartas de su madre, Jilly supo que el amor nos vuelve muy vulnerables. La abuela había utilizado el afecto de su madre para mantenerlas separadas y su deseo de ser querida para someterla a un férreo control.

Fue entonces cuando Jilly se prometió a sí misma que jamás entregaría su corazón. Pero se había enamorado de Rory. Lo quería por abrirse paso por sí mismo, tal como ella había hecho. Lo quería porque, pese a lo mucho que detestaba Caidwater, se había hecho cargo de sus responsabilidades. Lo quería porque, a pesar de que su tía de cuatro años se seguía mostrando muy poco cooperativa, Rory seguía tratando de entablar una buena relación con ella.

Además, podían contarse con los dedos de una mano los hombres capaces de fulminar con la mirada a una mujer pese a llevar cubierta la cabeza con un vendaje chapucero e innecesario.

A pesar de todo, todavía se estremecía de deseo por él.

En la otra punta de la biblioteca, Iris parloteó consigo misma mientras torturaba a Rory, su pobre paciente. Jilly miró a la pequeña y enderezó la columna. Se volvió insensible a las emociones: el odio, el deseo y el amor. No era el momento de pensar en ello. Ciertamente, jamás lo mencionaría.

En ese instante solo importaba una cuestión: la relación entre Kim e Iris.

—Rory, te lo juro por Dios —declaró fervientemente—. Te juro que Kim no quiere dinero, sino a Iris. Le gustaría pasar, como mínimo, un rato con ella, una especie de régimen de visitas.

A Jilly se le quebró la voz y respiró hondo en un intento de recuperar el dominio. Rory entornó los ojos.

—No puede volver a inmiscuirse en la vida de Iris como si no pasara nada. No se lo permitiré. Es lo que nos ocurrió a Greg y a mí. Las mujeres entraban y salían de la vida de los hombres de nuestra familia, hoy una y mañana otra. Es infernal. —A Jilly le temblaron las manos y se preguntó si Rory la había creído cuando dijo que no se trataba de un asunto de dinero—. Ya está bien de comedia. Nena, ¿cuánto quieres?

Jilly miró a Iris y reprimió el repentino deseo de golpear al Rory de carne y hueso.

—¿Qué debo hacer para que me creas? —preguntó la joven mientras hacía denodados esfuerzos por mantener la serenidad—. ¿Cómo puedo lograr que, como mínimo, tomes en consideración lo que Kim pide? —Como Rory ya había empezado a negar con la cabeza y su expresión era de fastidio, con la palma de la mano Jilly golpeó el escritorio para llamar su atención—. Kim no eligió dejar a Iris —apostilló apretando los dientes—. Lo puedes comprobar por ti mismo. Firmaron un acuerdo prematrimonial.

Rory la miró fijamente.

—¿A qué acuerdo prematrimonial te refieres?

—Al que firmó una muchacha de dieciocho años, sin darse cuenta de que todo quedaba en poder de tu abuelo en el supuesto de que el matrimonio se deshiciera. Y cuando digo todo me refiero a absolutamente todo: dinero, casas... hijos.

Rory se recostó en el sillón, se cruzó de brazos y levantó una ceja.

—Tal vez Roderick ya sabía en qué clase de persona se convertiría su séptima esposa. Tenía derecho a protegerse a sí mismo y a sus descendientes.

Jilly cerró los ojos y volvió a abrirlos.

—Rory, no creo que seas injusto, por lo que te ruego que me escuches y lo pienses.

—Francamente, pienso que guardas más ases en la manga, más trampas.

A Jilly se le llenaron los ojos de lágrimas. Se dio cuenta de que diez años atrás Rory debió de sentirse traicionado y por ello ahora se mostraba amargado y receloso. La verdad era que había hecho trampa. Había recurrido a una trampa absurda y estúpida sin saber a qué se exponía. No había pensado que las cosas podrían torcerse ni había previsto que acabaría enamorándose de Rory. Tomó aire y preguntó:

—¿Qué puedo hacer para que me creas? ¿Qué quieres de mí?

Kincaid se rascó el mentón y una ligera sonrisa torció sus labios.

—Hummm...

La joven estaba tan desesperada por que todo saliese bien que al oír ese murmullo se animó.

—¿Qué? —Jilly se sentó en el borde del sillón—. ¿Qué quieres?

Rory sonrió de oreja a oreja, pero no transmitió la menor alegría sino, más bien, satisfacción.

—Ya sabes qué quiero.

—¿Qué? ¿Qué quieres?

—A ti.

Pensó que era una estúpida incorregible por no haberlo visto venir y repitió:

—A mi...

—A ti en mi cama. —Los ojos azules de Rory parecieron iluminarse—. Te quiero en mi cama hasta que me vaya de Los Ángeles. Si te presentas cada noche... hummm, digamos que en el momento en que yo lo desee... mi dulce y joven virgen, si te metes en mi cama cuando me dé la gana... solo entonces me dignaré considerar la petición de tu amiga Kim.

Jilly tembló de la cabeza a los pies cuando clavó la mirada en los ojos de Rory. No sabía si aquel hombre esperaba que aceptase o se negara. Podía sacrificar su virginidad por su amiga o permitir que Rory se llevase definitivamente a Iris. ¿Qué opción la convertía en zorra y cuál en alguien realmente piadoso?

Le dolió la cabeza y también el corazón. No sabía qué elegir.

Se dio cuenta de cuánta razón tenía al temer al amor, pues allí estaba, enamorada de Rory y obligada a ceder a su dominio.

Apretó las manos. A no ser que... a no ser que aceptara ese pacto y se metiese en el lecho de Rory simplemente por sí misma, para tener la oportunidad de experimentar, de experimentar realmente esa existencia excitante y sin limitaciones que siempre se había prometido que probaría. ¿No sería la emoción de su vida darse la oportunidad de amar con el cuerpo a ese hombre, de amarlo de la misma manera que lo quería con su corazón?

Si mantenía en secreto sus sentimientos estaría a salvo del poder que Rory ejercía sobre ella. ¿Acaso no sería una victoria en medio de la derrota?

La angustia que atenazaba su pecho se relajó levemente, pero cuando habló le costó trabajo articular las palabras:

—De acuerdo.

Rory tensó el cuerpo y repitió con cautela:

—¿Estás de acuerdo?

La muchacha movió afirmativamente la cabeza y confirmó casi sin aliento:

—Iré a tu cama hasta que abandones definitivamente Los Ángeles.

Kincaid parpadeó desconcertado.

¡Joder!

—¡Oye, Rory, acabo de quitarte el corazón! —chilló Iris.

Rory sonrió con frialdad, seguro de sí mismo y con la mirada brillante, demasiado brillante. Jilly se estremeció. No apartó la mirada del rostro de la joven cuando respondió a la niña:

—Tía, me da igual; de todos modos, no lo necesito.

Capítulo 13

Jilly logró esquivar los comentarios sobre el pacto al que habían llegado porque, repentinamente, Caidwater se llenó de gente. Se presentaron los organizadores para repasar los detalles de último momento de la reunión para recaudar fondos que Rory ofrecería en menos de dos semanas y luego apareció el proveedor del catering para consultar algunas cuestiones.

También estuvo ocupada con sus propias responsabilidades. Tal como estaba programado, recibió a los trabajadores del museo al que irían a parar los trajes más valiosos. Dedicó la tarde a pasar las prendas guardadas en bolsas de plástico a los percheros con ruedas del museo, que luego trasladaron al camión de la institución.

Anochecía cuando Jilly se despidió de los trabajadores en la entrada de Caidwater. Exhaló un largo suspiro, entró en la casa y oyó que Rory y algunas personas más, supuso que los organizadores de la fiesta para recaudar fondos, charlaban no muy lejos.

Se dijo que todavía no había llegado el momento. No estaba en condiciones de verse las caras con Rory, antes necesitaba darse ánimos. Cuando las voces sonaron más cerca, Jilly franqueó rápidamente la puerta que conducía a la sala de cine de Caidwater.

Aunque estaba a oscuras, allí tampoco se encontró a solas. En la pantalla se veía una vieja película en blanco y negro, con el sonido quitado; y a la luz parpadeante de la cinta vio que Greg se encontraba en la primera fila de las aproximadamente cien butacas de la sala.

El actor volvió la cabeza y dijo delicadamente:

—Jilly Skye, ven aquí.

La muchacha sonrió y caminó despacio por el pasillo ligeramente inclinado. Su sonrisa se hizo más amplia al ver que Iris estaba junto a Greg, con la cabeza apoyada en su hombro y profundamente dormida. Jilly ocupó la mullida butaca al otro lado de Greg y ladeó la cabeza para mirar la pantalla.

—¿Qué estás viendo? —preguntó.

En la pantalla dos hombres discutían en una tienda de campaña iluminada por la parpadeante luz de un farol.

—A Roderick Kincaid en Vida en el desierto, muerte en el desierto.

—¿Y por qué la vemos sin sonido...?

Greg acarició la larga melena rubia de Iris.

—Porque así siempre se duerme.

—Ah.

La joven se acomodó en el asiento. Ver la película en esas condiciones resultaba sorprendentemente tranquilizador. La ausencia de sonido le permitió distanciarse de lo que ocurría en la pantalla y ni siquiera parpadeó cuando un hombre desenfundó un arma y disparó contra el otro.

—¿Te ocultas de alguien? —quiso saber Greg.

En ese instante, en la pantalla irrumpió un personaje nuevo, ataviado con la túnica de un jeque del desierto. Jilly se tensó y, a pesar de que sabía la respuesta de antemano, preguntó si era Roderick. Por fin encontraba la fuente de todas sus fantasías acerca del príncipe del desierto y la muchacha ingenua. Alguna vez debió de ver esa película y estaba claro que el rostro de Rory poseía la misma apostura que el de su abuelo.

—Según dicen, nuestra bisabuela era princesa de una tribu nómada del Sahara —explicó Greg—. Siempre pensé que era un invento de los estudios, pero te entran dudas cuando ves al viejo cabrón cubierto por una túnica.

Jilly lo observó curiosa.

—¿Tú tampoco le tenías mucho aprecio a tu abuelo?

—Lo odiaba, sobre todo... sobre todo en los últimos tiempos de su vida, aunque hay que reconocer que fue un actor de primera.

Jilly asintió para manifestar su acuerdo, se repantigó en la butaca y apoyó la cabeza en el respaldo. La historia se desplegó en silencio en la pantalla, aunque apenas le prestaba atención porque solo pensaba en el modo en el que Roderick Kincaid había cambiado su vida. Aunque no llegó a conocerlo, sus elecciones afectaron irrevocablemente su existencia.

Sin Roderick Kincaid, no habría conocido a Kim; sin ella, Things Past no sería lo que era o tal vez se habría convertido en un éxito y, obviamente, no habría conocido a Rory... Y no se habría enamorado jamás.

Es verdad que alguna vez se habría planteado entablar una relación con un hombre apacible, delicado y que no intentase mandar ni dominarla, pero jamás lo habría amado.

Por otro lado, el camino no le habría resultado tan aterrador como el que ahora estaba a punto de emprender. Lo que pensaba hacer con Rory, lo que ya había accedido a hacer con él, sería efímero y probablemente acabaría por romperle el corazón.

En la pantalla, Roderick Kincaid galopó por las dunas a lomos de un corcel blanco. De repente tensó las riendas, desmontó y cayó de rodillas. Claramente angustiado, hundió las manos en la arena y las levantó. La cámara se aproximó a los granos que escapaban entre sus dedos.

A Jilly se le hizo un nudo en la boca del estómago. La imagen era la expresión de su situación: se estiraba para coger algo y lo tocaba, pero le resultaba imposible retenerlo. Pensó en voz alta y preguntó:

—Greg, ¿alguna vez has sentido... has tenido la sensación de que un sueño se te escapa entre los dedos?

Se hizo un largo silencio y la joven pensó que, al igual que Iris, el actor debía de haberse dormido. Al cabo de unos segundos Greg tomó la palabra en tono bajo y sereno:

—Jilly, quizá lo único que hay que hacer es cerrar la mano. Es suficiente con que cerremos la mano y no dejemos escapar el sueño.

Cuando Jilly se volvió para mirarlo, la puerta del cine se abrió bruscamente. Sin siquiera lamentarse por su cobardía, la muchacha se escurrió en la butaca con la esperanza de que quienquiera que fuese no la viera... pese a que sabía exactamente de quién se trataba.

Greg echó un vistazo por encima del hombro y comentó:

—Bueno, se acabó. Está claro que ha llegado el momento de hacer mutis por el foro.

Jilly estuvo a punto de rogarle que se quedase, pero se dio cuenta de que la presencia de Greg no modificaría el pacto que había establecido con Rory.

—Hasta luego —masculló la joven.

En medio de la oscuridad la muchacha detectó el fogonazo blanco de la sonrisa de Greg.

—Anímate, perro ladrador es poco mordedor.

El actor cogió a Iris en brazos y abandonó el cine.

Con el corazón desbocado, Jilly esperó a que Rory ocupase el lugar de Greg, pero se instaló en la butaca situada exactamente tras ella.

—Yo diría que Greg tiene razón —comentó Rory en tono desapasionado—. En el fondo creo que mis mordiscos te gustarán.

Jilly notó un nudo en la boca del estómago y se estremeció al pensar que ese hombre podía seducirla simplemente hablando en medio de la oscuridad. Tragó saliva y buscó la manera de salvar el pellejo. Dile que has cambiado de idea. Ya encontraría la manera de convencerlo de que se atuviese a razones con relación a Iris. Da la cara y dile que no comerciarás con tu cuerpo.

En ese instante Rory la tocó, apoyó ligeramente las manos en sus hombros, presionó con sus largos dedos los músculos tensos de la joven, los masajeó con delicadeza y deshizo hábilmente los nudos.

Jilly intentó fingir que se relajaba, pero a cada segundo que las manos de Rory seguían en contacto con su cuerpo, la tensión aumentaba más y más. Sus pechos se inflamaron, sus pezones se pusieron tan erectos que le dolieron y en la entrepierna notó una pesadez abrasadora que no había manera de satisfacer.

Rory le retiró el pelo del cuello y Jilly contuvo el aliento. La ardiente palma de su mano acarició la piel de la nuca de la muchacha, que estuvo a punto de pegar un respingo en la butaca afelpada. Reprimió un gemido e intentó aferrarse a los reposabrazos, pero en ese instante Rory volvió a acariciarla con delicadeza y Jilly se puso en pie de un salto.

—Ahora mismo, Rory —dijo roncamente. Ya no podía soportar más expectación sin estallar a causa de esa mezcla letal de nervios y deseo—. Quiero que sea ahora.

Rory refrenó su lujuria y dejó de aferrar con tanta fuerza la muñeca de Jilly mientras la conducía escalera arriba hasta su dormitorio. Le había dicho que quería que ocurriese de una vez. ¡Sorpresa, sorpresa!, pensó contrariado. Tendría que haber imaginado que la joven querría solventar lo más rápidamente posible la situación.

Aspiró aire para serenarse y se obligó a subir la escalera con más lentitud. Jilly lo había utilizado y, cuando la pilló, recurrió a su cuerpo para conseguir lo que quería. Claro que era él quien había planteado el pacto, pero, de todas maneras, la muchacha lo había traicionado.

Le habría gustado castigarla, anularla y poseerla en todas las posiciones imaginables hasta que la gatita sexual perdiera por completo la capacidad de arañar. Tal vez entonces podría conciliar el sueño. Quizá a partir de ese momento estaría en condiciones de asimilar la posibilidad de que Jilly dijese «necesito estar segura de que Rory confía en mí» sin sentirse interiormente tan mal.

Tuvo la sospecha de que el transcurso de una década no lo había vuelto mucho más sabio.

En cuanto entraron en el dormitorio, Rory cerró violentamente la puerta de madera maciza. Jilly se sobresaltó al oír el portazo. El sol se había puesto y la habitación estaba más oscura que el cine, por lo que no vio la expresión de la joven.

Rory le soltó el brazo, se llevó las manos a la hebilla del cinturón y ordenó:

—Desvístete.

Jilly sorbió aire; ese sonido entrecortado resonó en la atmósfera en penumbra.

Rory hizo una pausa. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad y distinguió el perfil de la joven. La cabeza de Jilly miraba hacia la cama, un mueble inmenso de madera tallada, que acechaba en un rincón como el monstruo de una película de horror.

Kincaid se dijo que incluso a él ese trasto a veces le provocaba pesadillas.

—La llamo Quasimodo—explicó.

Rory notó que Jilly lo miraba fijamente.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Quasimodo—repitió.

La muchacha tragó saliva.

—¿Has dicho que llamas Quasimodo a tu... a tus... a tus partes?

¡Mierda! Ella no le había entendido. ¿Era posible que Jilly pensara que apodaba a su pene con el nombre del jorobado de Notre-Dame? Las ganas de reírse, de cogerla de las mejillas y de borrar a besos la expresión horrorizada que imaginó que había puesto estuvieron a punto de hacer desaparecer su cólera... hasta que recordó que ella lo había dejado en ridículo y la corrigió con sorna:

—No, bomboncito, llamo así a la cama.

Rory habría jurado que la oyó suspirar aliviada.

—Pues es grande.

—Lo mismo que la cama.

Se hizo otro silencio y de repente Rory ya no quiso que Jilly siguiese metiendo la pata. La cogió del cuello y la acercó a su cuerpo.

—Jilly... —murmuró. Su melena rizada le hacía cosquillas en los labios—, vas a matarme.

La muchacha apoyó la frente en su pecho y la tensión zumbó como una cuerda de guitarra en su cuerpo rígido.

—Rory, yo...

—Calla, calla. —Le besó la frente, una mejilla y una oreja. Jilly se estremeció—. Cariño, concédenos un rato a Quasimodo y a mí.

Se dijo que debería desnudarla, tumbarla y hartarse de ella. Ya estaba bien, Jilly había accedido, se lo había pedido y ardía en deseos de hacerlo, era lo único que había querido hacer desde el instante en el que la joven puso en Caidwater sus pies con las uñas pintadas de rojo cereza. Empezó a juguetear con la melena oscura de Jilly y rozó ligeramente su mejilla tersa con la incipiente barba que le había crecido desde la mañana. Se regodeó y besó ese punto tierno y perfumado de detrás de la oreja de la joven.

Rory aferró los rizos oscuros y Jilly dejó escapar un sonido peculiar, una mezcla de zumbido y quejido. Su pene se puso duro como una barra de hierro. «Hazlo de una vez, desnúdala, poséela, desahógate», lo azuzó el demonio que llevaba dentro.

Algo en su interior despreció esa voz y levantó la melena de Jilly para inclinar la cabeza y besarle la nuca.

La muchacha tembló como una hoja azotada por el intenso y ardiente viento de Santa Ana. Rory cerró los ojos, se dominó tanto como pudo y la mordió.

El cuerpo de Jilly se sacudió y la muchacha gimió aguda y desesperadamente.

Entonces Rory la lamió.

—Te dije que mis mordiscos te gustarían —le susurró al oído, y con la lengua recorrió la carne de gallina que cubría el cuello de la joven.

Kincaid tocó el hueco situado por encima del último y diminuto botón del cuello del jersey ceñido y con lentejuelas que llevaba ella.

—¿Cuántos? —preguntó Rory.

Jilly lo cogió de los brazos y él se dio cuenta de que el deseo hablaba por ella.

—¿Cuántos quieres? —inquirió la muchacha.

Rory cerró los ojos y los apretó. Estaba convencido de que esa mujer iba a matarlo.

—¿Cuántos botones? —logró preguntar finalmente.

No hacía falta que se tomase tantas molestias.

—¿Botones? —repitió Jilly, sorprendida.

Rory se habría echado a reír y la habría besado con ternura a pesar de que lo había engañado, pero le desabrochó el primer botón y le besó el centímetro de piel que quedó al descubierto, justo por debajo del hueco del cuello.

—¡Dios mío...! —musitó Jilly.

—Nena, sigue rezando.

Bajo los diez botones como perlas, la muchacha llevaba una prenda de raso y encaje blancos. Brilló en la oscuridad. Rory la desabrochó con un ligero ademán y con los nudillos rozó las curvas de los senos de Jilly.

—Quiero verte —declaró, e intentó apartarse para encender una lámpara.

—¡No! —Jilly lo cogió de la mano y suavizó el tono de voz cuando añadió—: Por favor, Rory, me gusta... me gusta hacerlo a oscuras.

Kincaid meneó la cabeza y le cogió la mano.

—Cariño, ¿nadie te ha dicho que con las luces apagadas pierdes mucho? —inquirió, y pensó que los hombres que habían compartido la cama de Jilly...

—Rory, por favor.

Kincaid llegó a la conclusión de que, después de todo, no quería pensar en esos hombres.

—Está bien.

Jilly soltó los dedos de Rory. Este se dijo que había llegado el momento de hacerlo. La había desnudado a medias, contaba con su permiso y reinaba la oscuridad que ella quería.

Rory se preguntó por qué demonios titubeaba. Contrariado, estiró las manos, le quitó hábilmente el jersey y al mismo tiempo cogió las tiras del sujetador para terminar de desvestirla. La ropa de Jilly cayó sobre la mullida moqueta con un ruido casi imperceptible.

Presa del nerviosismo, la joven aspiró una gran bocanada de aire.

Rory volvió a tomárselo con calma. La cogió de los hombros, descendió por la piel ardiente de sus brazos y la acarició hasta las muñecas. En medio de la oscuridad sus pechos parecieron más claros, pero no los vio tan nítidamente como deseaba. Los senos se elevaron cuando levantó los brazos de la joven.

Recorrió con la lengua los salientes de los nudillos de Jilly, que jadeó. Por Dios, esa mujer tenía erotismo hasta en los recovecos más inverosímiles. Su erección presionó un poco más el pantalón cuando pensó en desnudarla y descubrir cada uno de esos escondrijos. Volvió a lamerla y la joven jadeó nuevamente.

—¿Te gusta? —susurró Rory.

—Me... me gusta tanto como a ti.

El ligero e ingenioso requiebro de Jilly lo frenó. De repente recordó que aquella mujer podía parecer tan insegura como una estudiante en el asiento trasero del coche de su amiguito, aunque en realidad se trataba de una mujer convertida en un juguete sexual... y, por añadidura, como quería algo de él había dado el visto bueno a esos juegos.

Decidido a llevar la voz cantante, Rory retrocedió y se cruzó de brazos antes de ordenar secamente:

—Desnúdate. —Jilly paseó la mirada a su alrededor sin tenerlas todas consigo—. Nena, no estoy hablando con el empapelado, sino contigo. Quítate la ropa. —Ella se estremeció y esa muestra de vulnerabilidad estuvo a punto de llevarlo a hacer otra pausa, pero enseguida maldijo para sus adentros—. Tienes frío —añadió, pese a que sabía perfectamente que no era así—. Encenderé la chimenea.

Como quería verla en toda su plenitud, contemplar el cuerpo con el que Jilly había traficado y ser testigo de sus expresiones, Rory se dirigió a la chimenea alicatada de su dormitorio. En los meses de invierno, la señora Mack dejaba los leños preparados y una caja de cerillas a mano.

El chasquido del fósforo de madera resonó en la oscuridad. Rory se volvió cuando las llamas rodearon los leños.

Estuvo en un tris de caer de rodillas y la erección le rozó el vientre: Jilly estaba desnuda.

Como nada cubría sus curvas, por fin pudo apreciar ampliamente su exquisito cuerpo. Los hombros delicados conducían a los soberbios pechos de pezones sonrosados. También avistó la cintura de avispa, las caderas sinuosas y el triángulo de vello oscuro en la encrucijada de los muslos.

Con la esperanza de que Jilly no supiera que estaba temblando, Kincaid curvó dos dedos y murmuró:

—Ven aquí.

Jilly avanzó lentamente hacia él y la anaranjada luz del fuego parpadeó sobre su piel clara. Rory ansiaba notar la fiebre de su desnudez y saborear esa quemazón.

Cuando la joven se detuvo frente a él, Rory la miró y chupó decididamente las yemas de los pulgares con los que rozó una, mejor dicho, dos veces, los pezones intensamente erectos.

La muchacha curvó la espalda y cerró los ojos.

Rory le cogió los pechos y con los pulgares todavía húmedos le rodeó las puntas, sin tocarlas, en un juego de provocación tanto para ella como para sí mismo. Jilly volvió a curvarse como un gatito que se estira hacia el sol y Rory inclinó la cabeza y se introdujo un pezón en la boca.

Kincaid gimió ante ese sabor dulce y la tensión de la excitación. La aferró de las caderas, la estrechó contra sí y le chupó el pecho con más ahínco, como si quisiera devorarlo.

Jilly lo agarró del pelo, lo mantuvo a su lado y protestó cuando Rory levantó la cabeza.

—'Tranquila... —musitó Kincaid junto a la piel tersa y ardiente de Jilly.

Se ocupó del otro pecho de la joven, lamió el pezón, se lo introdujo en la boca y jugueteó con él hasta que Jilly se retorció.

Entonces le dio un mordisco.

La muchacha jadeó, aplastó su cuerpo contra el de Rory y le clavó las uñas en el cuero cabelludo. Kincaid la aplacó con lengüetazos cálidos y deslizó las manos de las caderas a la redondez uniforme de su trasero.

—Bésame—susurró Jilly.

Rory no estaba dispuesto a besarla. Solo quería su cuerpo, sumergirse en su ardor, saciar el deseo con el que se había visto obligado a convivir desde que la conoció. Si la besaba le entregaría una parte de sí mismo y no estaba dispuesto a permitir que volviera a acercarse tanto.

Recorrió su cuello con la lengua, siguió la curva de la oreja y le mordisqueó el lóbulo. A pesar de que Rory puso el cuerpo de por medio para protegerla de lo más recio del calor del fuego, la piel de Jilly se calentó con cada lengüetazo y con cada caricia.

Jilly le cogió la cara e intentó que unieran sus labios, pero Rory esquivó su boca, le levantó la melena, se agachó y con la lengua trazó círculos en su nuca, al tiempo que hacía lo propio con las manos en las nalgas de la muchacha.

La respiración de Rory se tornó entrecortada. Las llamas y las sombras eran como ellos: calor y oscuridad entrelazados. Rory deslizó las yemas de los dedos por debajo del pliegue de las nalgas y llegó a la entrepierna.

—¡Jilly...! —Pronunció su nombre como un gemido porque ella estaba mojada y resbaladiza y su calor interior se encontraba a pocos centímetros de sus dedos.

Había llegado el momento. Rory retrocedió para quitarse la ropa y se emborrachó con la mirada soñadora de Jilly, la nueva oscuridad de sus pezones y el sutil temblor de su cuerpo. La muchacha tenía los labios húmedos y entreabiertos y tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar la mirada. Su cuerpo... lo que Rory ansiaba era su cuerpo.

—Ah... ah... ah... —murmuró el magnate, y la estrechó.

Jilly lo rodeó con los brazos e inclinó la cara hacia la de Rory, por lo que el reflejo del fuego encendió sus ojos. Toda ella era ardor y excitación. Rory aspiró el perfume de sus cabellos y, más embriagador todavía, el aroma de su piel. La cogió del muslo y le levantó la pierna para aplastarse contra ella. Jilly gimió.

Kincaid sonrió, se agachó para besarle el cuello y le cogió la mano para entregarle el sobre con el condón que había sacado del bolsillo del pantalón. Jilly retrocedió unos centímetros, miró el condón, luego a Rory y se humedeció los labios.

Rory se repitió que no iba a besarla.

Tampoco estuvo dispuesto a hacerlo cuando Jilly movió torpemente los dedos en su intento de romper el envoltorio del preservativo. Al final, dominado por la impaciencia, Rory se lo quitó, lo abrió con los dientes y se lo entregó. El corazón le golpeó violentamente el pecho cuando la muchacha retiró lentamente la funda de látex.

Pensó que, por sorprendente que pareciera, daba la sensación de que ella no sabía qué hacer con el condón. De todos modos, sabía perfectamente que el numerito virginal no era más que... no era ni más ni menos que eso, un numerito. Jilly miró el condón y el pene inflamado de Rory... y retrocedió un paso. Le temblaron los pechos cuando llenó de aire los pulmones.

Rory ya no podía esperar más. Le arrebató el condón, lo introdujo en su pene palpitante, la cogió de la muñeca para arrastrarla a la cama...

El fuego hizo de las suyas e iluminó los pechos y el vientre de la muchacha. Rory bajó la cabeza y con la lengua recorrió las tonalidades de su cuerpo, lamió los pezones y las costillas y hundió la lengua en su ombligo al tiempo que caía de rodillas.

—Rory...

Kincaid apoyó la boca justo por encima del triángulo de rizos y pasó la mejilla por la deliciosa elasticidad de su vientre. A Jilly le fallaron las rodillas y Kincaid la sujetó de las caderas y la ayudó a tumbarse en la moqueta. Sus rizos oscuros se desplegaron alrededor de su rostro y su boca también pareció oscura, de un rosa casi morado. Rory lo vio pese a que no se había permitido acariciarla ni saborearla.

Flexionó las piernas de Jilly a la altura de las rodillas, las separó, se situó entre ellas y se entusiasmó con los rizos húmedos de su pubis. Cerró los ojos, hizo denodados esfuerzos por dominarse y se obligó a apartarse de esa suavidad resbaladiza.

—Rory, por favor... —susurró la joven.

—Lo haré —prometió Kincaid—, pero antes... antes déjame...

Se interrumpió porque se dio cuenta de que no tenía que pedir permiso. Podía hacer lo que quisiera con ella, lo que le viniese en gana.

Rory recorrió los suaves pliegues de la mujer y vio que su pulgar se perdía entre ellos. Ejerció presión... Jilly jadeó, pero su cuerpo cedió y cerró los ojos cuando el magnate introdujo el dedo. Levantó las caderas de la moqueta y suplicó:

—Rory, por favor, bésame.

No estaba dispuesto a besarla, menos aún cuando los músculos del interior del cuerpo de Jilly le apretaron con tanta fuerza el pulgar. Retiró el dedo y volvió a introducirlo. La muchacha volvió a arquearse.

—Rory...

La miró a la cara. Jilly tenía los ojos cerrados y se mordía firmemente el labio inferior. Retiró el pulgar, humedeció los pliegues de su sexo con la humedad que había encontrado, buscó el clítoris pequeño y rígido y lo acarició. Jilly abrió las piernas mientras Rory contemplaba su bello, su bellísimo cuerpo, que se reveló, se suavizó y brilló a la luz del fuego.

Ese cuerpo era para él.

Rory hizo un último esfuerzo por contenerse y siguió jugando con esa belleza; acarició, trazó círculos, se hundió en ese cuerpo cada vez más dispuesto para comprobar la humedad y, por último, Jilly levantó las caderas, arqueó la espalda y gimoteó.

Se estremeció con un temblor tras otro y Rory resistió, con el pulgar firmemente apoyado en el clítoris palpitante.

La joven se quedó quieta y Rory se adentró en ese sexo húmedo y receptivo y la penetró. Jilly volvió a gemir.

¡Cielos! Rory se quedó petrificado y el cuerpo de la muchacha palpitó ardientemente alrededor de su erección. La notó cerrada, demasiado cerrada.

La miró a la cara y apretó los dientes para defenderse de su propio deseo de seguir penetrando en ese calor exquisito. Jilly volvió a morderse el labio inferior y su cuerpo entero se defendió del dolor de la penetración.

Rory pensó en ese dolor y se dio cuenta de que Jilly era virgen.

La muchacha había vuelto a engañarlo.

Repentinamente Jilly se relajó. Sus músculos internos no dejaron de aferrado con firmeza, pero separó los muslos y le rodeó la cintura con las piernas. Rory se internó un poco más.

—Jilly...

—Dime —susurró en tono ronco a causa de la satisfacción recién descubierta y del deseo renovado.

La muchacha lo agarró de los hombros y levantó las caderas, por lo que Rory se hundió un poco más en ella.

Ya nada podía impedirle penetrarla hasta las últimas consecuencias, cerrar los ojos y encontrar el ritmo que avivase el ardor y enardeciera el fuego de su sangre. Con cada empujón Jilly alzaba las caderas para acudir a su encuentro y lo recibía cada vez más profundamente.

En el último momento, Rory abrió los ojos. El fuego había teñido de dorado las mejillas de Jilly, que resplandecía cómo un ángel erótico y tentador. El placer se acumuló en el cuerpo de Rory y se preparó para la embestida final. Al alcanzar el orgasmo, Rory fundió sus labios con los de Jilly y le supo a gloria.

Cuando acabó, Kincaid se apartó del cuerpo menudo de la joven y respiró rápida y entrecortadamente.

—Jilly, ¿por qué? —inquirió en tono ronco.

La joven meneó la cabeza y clavó la mirada en el techo. Rory suspiró, se puso en pie, la cogió en brazos y se debatió para controlar la peligrosa mezcla de ternura y cólera. Al llegar a la cama, retiró la colcha y depositó a Jilly sobre las sábanas.

Como la muchacha temblaba, Kincaid la peinó, se peinó los cabellos y escrutó su rostro.

—Jilly, ¿por qué? —repitió severamente—. ¿Por qué demonios ahora y por qué me has elegido?

La joven volvió a menear la cabeza. Rory se sintió tan impotente que habría aporreado las paredes. ¿En esa maldita casa nada era como debía ser? En el invierno hacía tanto calor como en verano y los hombres hechos y derechos tenían tías de cuatro años.

La gatita confabuladora y mentirosa había resultado ser virgen. La escuela religiosa, las monjas y el voto de castidad no eran mentiras.

—Quiero ir a casa —dijo Jilly.

Rory accedió porque supuso que ella no pronunciaría una sola palabra más.

Jilly guardó para sí los motivos por los que había accedido a cumplir el pacto con Rory con la misma firmeza con la que reprimió las lágrimas. Solo se permitió pensar en la belleza del cuerpo de Rory a la luz de las llamas, en las ardientes caricias de sus dedos y en los eróticos pellizcos de sus mordiscos. Así logró llegar a su casa, pasar la noche e ir al día siguiente a Caidwater.

Esa actitud también le permitió regresar al dormitorio de Rory. Esa misma noche y las cuatro siguientes, cuando terminó su jornada laboral, llamó diligentemente a la puerta del dormitorio del dueño de la casa. No hablaban, solo se oían los roncos gruñidos de Rory y los suaves gemidos de la joven. Cada cópula resultó más enternecedora y desenfrenada que la anterior, y cada vez que Kincaid la hizo estremecer, Jilly se mordió el labio inferior para que las palabras «te quiero» no escapasen de su boca.

A Rory le gustaba tener el mando y el poder, y ella sabía que minaría los suyos si llegaba a sospechar que se había enamorado de él. Así actuaba la gente dominante, la que utiliza tus sentimientos para manipularte. Jilly se dijo que no podía permitirlo. Dejaría que se aprovechase tan maravillosamente como lo hacía de su cuerpo, pero no le entregaría su corazón. La abuela le había enseñado que jamás debía renunciar a él.

El quinto día, a medida que se acercaba a la puerta del dormitorio de Rory, Jilly vio que Greg la franqueaba y la cerraba al salir. El actor se detuvo y la observó con suma atención.

Cohibida, ella se pasó los dedos por el pelo alborotado. Tenía la melena llena de polvo, notaba la piel arenosa y estaba tan cansada que fue incapaz de inventarse una excusa para explicar los motivos por los que se dirigía al dormitorio de Rory. Por la mañana la señora Mack la había acompañado a un pequeño desván en el que hasta entonces no había estado y había dedicado la jornada a examinar viejas cajas y baúles.

Greg pareció captar la situación en un abrir y cerrar de ojos.

—Te hará daño —afirmó quedamente—. No creó que quiera herirte, pero lo que le ha ocurrido a lo largo de la vida lo ha insensibilizado.

Jilly se encogió de hombros, como si le diera lo mismo; ni siquiera quiso descubrir si la mirada de Greg denotaba compasión.

—Jilly, no puedes ni imaginar lo mucho que vivimos mientras crecimos. Estuvimos rodeados de fotógrafos, juergas, borracheras, drogas... En la escuela los compañeros hablaban de lo que pasaba en casa. Algunos hacían lo imposible para conseguir invitaciones para la siguiente orgía de los Kincaid.

A la joven se le encogió el corazón.

—Y Rory lo odiaba.

Greg asintió.

—Fue muy sórdido. Mi hermano siempre intentó protegerme de las peores situaciones, pero a él no hubo quien lo amparase.

—De modo que... —Jilly tragó saliva—. De modo que le hicieron daño.

La muchacha llegó a la conclusión de que los comentarios de la gente, lo que pensaban de su familia, la mujer que había intentado casarse con él e incluso su padre le habían hecho daño.

Greg la miró a los ojos.

—Por eso ahora se protege a sí mismo y también por eso no se preocupará por ti.

Jilly clavó la vista en las punteras sucias de sus zapatillas altas de color rosado.

—¿Por qué supones que es eso lo que espero de él?

—Porque tú y yo somos iguales... —Jilly apenas oyó la respuesta. Enseguida la voz de Greg sonó más nítida—. ¿No lo entiendes? Rory es muy terco y cínico.

Repentinamente hastiada de todo, Jilly suspiró. No quiso pensar en lo que más adelante tendría que pagar por haberse enamorado de Rory.

—Ya sé cómo es —confirmó—. Solo quiero estos días para mí. ¿No puedo tenerlos?

Evitó la mirada del actor y se dispuso a dar los pocos pasos que la separaban de la puerta del dormitorio de Rory. Greg la cogió del hombro y no la soltó.

—¿Sabes lo que haces?

Ella sonrió débilmente, extendió la mano con la palma hacia arriba y la cerró lentamente.

—Greg, estoy a punto de rematar este asunto e intento disfrutarlo mientras pueda.

En esta ocasión el actor no la retuvo y, cuando llamó a la puerta, Jilly vio que Greg ya no estaba en el pasillo. Se le aceleró el pulso cuando el picaporte se movió y la puerta comenzó a abrirse.

Rory apoyó el hombro en el marco de la puerta, pero su pose contradecía la intensidad de su expresión. Jilly había aprendido a reconocer sus gestos, los resueltos planos del rostro que el deseo recalcaba incluso más. A pesar del cansancio, el ardor y el deseo hicieron mella en ella y le dolieron los pechos.

La víspera apenas habían cerrado la puerta cuando Rory le arrancó la ropa y la hizo suya allí mismo. El recuerdo la estremeció y agudizó sus ansias. Como de costumbre, bastaba una simple mirada para que Rory sacase lo peor que había en ella. La joven tragó saliva.

Kincaid frotó suavemente con los nudillos una mancha que Jilly tenía en la mejilla.

—Tienes la cara sucia—comentó.

Jilly bajó los ojos como reacción a ese gesto inesperadamente tierno y se balanceó sobre sus pies.

Rory la cogió de los brazos con sus manos grandes y firmes.

—Te meteré en la bañera —propuso.

—Verás, no puedo...

—Calla...

Kincaid prácticamente la llevó en brazos hasta el cuarto de baño. Ese espacio alicatado era tan decadente como él la hacía sentir a ella; lentamente la desvistió mientras se llenaba la enorme bañera instalada por debajo del nivel del suelo.

Jilly tembló y se humedeció los labios. Rory la trataba con tanta delicadeza que cada movimiento de sus manos parecía una caricia.

—Rory...

Jilly intentó abrazarlo, pero Kincaid le apartó las manos y la introdujo en la bañera llena de agua deliciosamente tibia. Se arrodilló en el suelo, a su lado, se arremangó y recorrió su cuerpo con una pastilla de jabón que olía a él.

A la joven se le llenaron los ojos de lágrimas. Rory no cesó de tocarla y acariciarla; deslizó los dedos por todos los rincones: entre los dedos de las manos, en medio de los dedos de los pies y alrededor de los pechos.

Jilly se dijo que eso era peor que hacer el amor, le pareció mucho más íntimo y peligroso. Tanta dulzura y solicitud podían convertirse en su ruina. Rory cogió la alcachofa de la ducha y le mojó totalmente la cabeza; le puso champú y masajeó su cuero cabelludo con tanta delicadeza que la muchacha se habría puesto a ronronear.

La sacó de la bañera segundos antes de que se quedase dormida y la secó con toda la delicadeza del mundo. Como si fuera etérea, la llevó en brazos al dormitorio y la depositó entre las sábanas de Quasimodo. Cuando Jilly intentó abrazarlo lánguidamente, Kincaid la evitó y la arropó. La muchacha cerró los ojos y murmuró:

—Solo necesito unos segundos para recuperarme.

La mano que Rory apoyó en su mejilla resultó dolorosamente tierna.

—Tómate todos los segundos que necesites.

Greg vio que Iris guardaba un conejo rosa de trapo y su cepillo del pelo en la mochila morada.

—Bicho, solo vas a cenar a casa de la señora Mack, no estarás fuera diez años. ¿Estás segura de que necesitas todo eso?

Iris no le hizo caso y frunció el ceño mientras introducía en la mochila los pies de una muñeca bebé. De repente se mostró más contrariada, sacó la muñeca de la mochila, se la acomodó bajo el brazo y masculló casi para sus adentros:

—No estoy dispuesta a encerrar a Margarita en la mochila.

Iris siempre bautizaba a sus muñecas con nombres de flores.

Hacía algo más de cuatro años, Kim y él estaban en uno de los jardines de Caidwater. Kim paseaba con un libro en la mano; era el que solía utilizar para identificar diversas clases de flores. Greg simuló que estaba interesado, aunque en realidad su única fascinación era observarla. De pronto Kim dejó escapar una exclamación y apoyó la mano en el vientre redondeado. Luego sonrió con una actitud que Greg jamás olvidaría y lo miró.

Estaba indescriptiblemente entusiasmada, segura y feliz. «Se llamará Iris —dijo Kim—. En este mismo instante, la niña acaba de elegir su nombre.»

En ese momento el corazón de Greg escogió a la mujer que amaría durante el resto de su vida.

Y ahora la cría bautizada aquel día estaba sentada en la cama y mimaba a una muñeca de pelo esponjoso.

—Tú sí que eres mi bicho especial —susurró Iris, y besó una sonrosada mejilla de plástico.

Greg cerró los ojos unos segundos. «Bicho» era el mote que le había puesto y le llegó al alma oír que su querida niña lo utilizaba para dirigirse a su muñeca preferida.

Iris levantó la cabeza y lo miró.

—¿Estarás en casa cuando vuelva?

Greg mantuvo un tono optimista.

—Te aseguro que estaré cuando despiertes por la mañana. La señora Mack te traerá y te meterá en la cama después de cenar y de que veas un vídeo con su nieta.

Iris besó la coronilla de Margarita y volvió a mirarlo.

—¿Adónde irás?

Greg sonrió a la hija de su corazón.

—Como mi pequeña estará ocupada, iré a Malibú a echar un vistazo a la nueva casa.

Aunque con cuatro años de retraso, por fin se había decidido a reconstruir su vivienda de la playa.

Iris jugueteó con los cabellos de su muñeca.

—¿Qué pasa con mi cuarto? —preguntó bruscamente—. ¿Ya lo has pintado de amarillo? Lo quiero amarillo.

Greg tragó aire con dificultad. Ya habían hablado de ese tema. Iris sabía que, cuando dejase Caidwater, se trasladaría con Rory al norte de California. Greg no cejaba en el empeño de convencer a su hermano, por lo que en la casa de Malibú había una habitación espaciosa, pintada de color crema, pero no estaba dispuesto a prometer a Iris cosas que no sabía si podría cumplir.

—Cielo, Rory quiere tenerte con él, pero pase lo que pase nos veremos constantemente.

Iris estrechó a Margarita contra su pecho y murmuró:

—Quiero estar contigo.

Nada le habría impedido coger en brazos a la pequeña. La abrazó con todas sus fuerzas y los talones de plástico de Margarita se clavaron en sus costillas.

—Yo también, Bicho, no sabes hasta qué punto me gustaría estar contigo.

—Entonces dile a Rory que no me iré con él, no permitas que me vaya —insistió impetuosamente.

«No permitas que me vaya...» Las palabras resonaron en la mente de Greg cuando se sentó en la cama y acunó a Iris. Durante el último mes, en varias ocasiones había intentado que Rory entrase en razón, pero estaba claro que su hermano se tomaba en serio sus obligaciones con respecto a Iris, y no lo censuraba por ello. En cada ocasión en la que Rory se había negado a dejar que Iris se fuera con él, Greg se había mordido la lengua y se había dicho que ya llegaría su oportunidad.

Estaba claro que el paso del tiempo no haría cambiar de parecer a Rory.

Greg cerró los ojos y aceptó la realidad. Había sido demasiado paciente. Como siempre, interpretaba al personaje dócil y apocado que, para conseguir lo que quiere, apela a la esperanza más que a los actos. De hecho, había abrigado la esperanza de que Rory se diese cuenta de que Iris le pertenecía.

Había abrigado la esperanza de que, un día, Kim regresaría y lo amaría. Le había contado que la había buscado y, aunque era cierto, también en ese aspecto se había dado fácilmente por vencido.

Había renunciado demasiado pronto.

Y todavía seguía dándole vueltas a la cuestión más dolorosa: ¿hasta qué punto era culpable de la difícil situación en la que se encontraba? ¿Era su castigo por querer a Kim?

La señora Mack se detuvo en el umbral de la habitación de Iris.

—¿Hay por aquí una niña que quiere patatas fritas?

A regañadientes, Greg soltó a la niña. Iris salió después de dirigir una última mirada atrás y hacer un ligero mohín.

Greg se frotó los muslos y pensó en las elecciones que había hecho y en su pasado. Cuando en Caidwater todo se volvió contra Rory, su hermano se marchó e hizo su vida. Cuando descubrió que estaba sola y sin hogar, Kim construyó una nueva existencia para sí misma. ¿Por qué no tenía el mismo valor que ellos? Maldita sea, ¿por qué no podía conseguir lo que más quería?

Kim... Iris... No, esta vez no permitiría que se fueran.

Greg levantó las manos y cerró los puños. ¡Esta vez no las perdería!

Capítulo 14

La puerta de entrada al apartamento de Kim se encontraba en lo alto de un tramo de escalera situado en la pared de estuco del edificio de Things Past. Tanto el «A» como el «B», los pisos de Jilly y Kim, estaban en la primera planta, justo encima de la tienda.

Greg solo necesitó una sonrisa y un autógrafo para lograr esa información de una dependienta de Things Past. Fue el día después de que Kim saliera huyendo del coche, tras murmurar que, dijera lo que dijese su corazón, su cuerpo no reaccionaba.

Esas palabras lo paralizaron, pero ahora lo llenaban de esperanza porque, al menos, Kim lo deseaba de corazón. Tal como se había prometido hacía un rato, no volvería a confiar únicamente en la esperanza, por lo que levantó la mano y llamó enérgicamente a la puerta.

Como si estuviera deseosa de que la interrumpieran, la ocupante del apartamento abrió enseguida.

—Jill... —Kim se interrumpió antes de terminar de pronunciar el nombre de su amiga.

—¿Te sorprende verme aquí? —preguntó Greg.

En realidad, la ex modelo se mostró azorada e incluso intentó darle con la puerta en las narices.

El actor encajó el pie junto al marco y la puerta rebotó en su bota vaquera.

Kim miró el cuero desgastado y levantó la cabeza hacia el rostro de Greg.

—¿Qué quieres?

Greg apoyó las palmas de las manos en la madera, empujó la puerta y entró. La cerró, echó los dos pestillos, se dio la vuelta, apoyó los hombros en la madera y se cruzó de brazos.

—Quiero lo que es mío.

Kim retrocedió un paso. Por una vez, había soltado su larga melena, que se desparramaba por los hombros de la camiseta. Greg siguió la cabellera con la mirada y se dio cuenta de que Kim no llevaba sujetador.

Apretó la mandíbula y la miró a los ojos.

—Estoy harto, hasta la coronilla de interpretar siempre el mismo papel.

Kim dio otro paso atrás, Greg estuvo a punto de reír porque, con el holgado pantalón de chándal y descalza, parecía tan vulnerable y joven que le costó recordar que, al conocerla, lo había atemorizado. Concluyó que todo eso pertenecía al pasado y enarcó las cejas.

—¿No piensas preguntarme a qué papel me refiero?

Kim se pasó la lengua por los labios.

—¿De qué papel hablas?

—He interpretado tantas veces al chico que no consigue a la chica que me lo sé de memoria. También conozco todos los momentos en los que debo intervenir. —Se apartó de la puerta—. Reconozco que es un papel que se me da muy bien. —Kim volvió a retroceder y Greg sonrió—. Permití que Roderick me lo colgase y también he dejado que tu culpa me lo adjudicase, pero se acabó. —Greg se dijo que gracias a Iris, a Jilly, a Rory e incluso a la propia Kim, esa situación se había acabado—. Kim, esta vez quiero el papel protagonista.

Greg no añadió que a quien quería era a ella y que no pensaba soltarla. La ex modelo se humedeció los labios con nerviosismo.

—Greg, ya te he dicho que...

—Esta vez soy yo quien te dirá algo. Después de tu marcha, estuve cuatro años en Caidwater, conviviendo con Roderick mientras la verdad nos envenenaba. Nunca le dije lo que sentía por ti. No quise darle motivos para que me echase. Pasé cuatro años allí por Iris. Kim, en primer lugar lo hice porque la quiero como hija tuya y, en segundo, porque la quiero por sí misma.

Kim se llevó la mano al pecho, como si intentara evitar un dolor lacerante; se le llenaron los ojos de lágrimas. Hizo un esfuerzo sobrehumano por contenerlas, se abrazó a sí misma y se frotó la carne de gallina de los brazos.

Pensó que era posible que, a pesar de todo, sintiese algo. Abrió la boca, pero no emitió sonido alguno.

De todas formas lo que ella pudiera decir carecía de importancia para Greg; en ese momento solo contaba lo que él sabía.

—Durante cuatro años viví en un infierno que no le deseo ni a mi peor enemigo. ¿Quieres que te diga una cosa? Me importa una mierda que consideres que no mereces ni un segundo de felicidad. Después de lo que he pasado, yo sí me la merezco.

—Claro que te la mereces —declaró Kim con voz entrecortada—. Por supuesto.

La ex modelo volvió a frotarse los brazos.

Greg sonrió y se acercó tanto que vio cómo latía la vena del cuello de Kim.

—Me alegro de que compartas mi opinión, porque no podré ser feliz a menos que esté con Iris y... contigo.

—¡No! —Kim agitó enérgicamente la cabeza y su melena dorada pareció volar—. ¡Oh, no!

—¡Oh, sí! —la contradijo Greg, sin dejarse amilanar por su negativa.

Deslizó la mano por los cabellos largos y sedosos de Kim, cerró los dedos, los aferró y la sujetó. Le echó la cabeza hacia atrás y se inclinó hacia esa boca que jamás había rozado... ni saboreado.

La vena del cuello de Kim palpitó desenfrenadamente.

—Pero yo no puedo... es imposible que...

—Ya podrás —afirmó Greg con toda certeza—. Seguiré intentándolo hasta que lo consigas. Después de los cuatro años que he pasado, me lo merezco.

Greg selló la boca de Kim con sus labios y ese beso desató sus sentidos. Gimió, insistió, notó que Kim entreabría los labios e introdujo la lengua al tiempo que otro estallido sacudía sus terminaciones nerviosas. El ardor y la emoción que la boca de Kim desencadenó en su alma acabaron con años de sufrimiento y de vergüenza.

Greg le soltó el cabello, la estrechó y notó que el cuerpo de Kim se acoplaba dulce y perfectamente con el suyo. A través de la ropa notó que los pezones de la joven se endurecían.

—Kim... —susurró junto a la boca de la ex modelo—. Kim, es lo que he esperado toda la vida. Es lo que merezco por quererte. Esto es lo que ansiaba.

Kim se derretía a su lado. Las lágrimas cayeron por sus mejillas y su sabor salado agudizó la intensidad del beso. Greg había esperado toda la vida para tenerla. Cada día, cada minuto, cada suspiro había conducido a ese instante único en el que le transmitió la fuerza que necesitaba, la fuerza imprescindible para convertirse en el hombre que ansiaba ser.

Greg levantó la cabeza, miró la boca húmeda de Kim y se dio cuenta de que temblaba.

—Es posible que, tiempo atrás, nos equivocáramos al sentir lo que sentimos, pero hemos sobrevivido al sufrimiento que nos causó. Ese dolor nos ha vuelto distintos, más fuertes y espero que más sabios. Hasta es posible que haya hecho que merezcamos lo que tenemos. —Otra lágrima cayó por la mejilla de la ex modelo—. Kim, ese dolor nos ha vuelto mejores. Además, tú haces que yo sea mejor.

A la ex modelo le fallaron las rodillas y el actor la estrechó con más fuerza.

—Greg, me haces daño.

No supo si le hacía daño a su cuerpo o a su corazón. Aflojó el abrazo y levantó una mano para cogerle un pecho; el pezón seguía erecto.

—¿Me sientes? —susurró.

Kim tembló desesperadamente.

—Sí, sí, sí...

Aquella era la respuesta a todas las preguntas que quería formularle.

El lecho de Kim era mullido y cálido, pero no tanto como ella; cuando la oyó alcanzar el éxtasis y gemir de sorpresa y gozo, Greg notó que su propio rostro estaba mojado por el llanto.

Jilly abrió lentamente los ojos. Parpadeó para protegerse del resplandor de la suave luz del día y volvió a parpadear. Ya había amanecido. Se encontraba en la imponente cama de Rory; las colgaduras blancas estaban recogidas sobre el dosel y atadas con cordones con borlas a los postes primorosamente tallados.

Había pasado toda la noche con Rory y estaba desnuda. En las demás ocasiones se había marchado inmediatamente después de tener relaciones, pero la noche anterior Rory la había bañado, acostado y dejado dormir.

Jilly giró la cabeza en la almohada y se ruborizó al verlo. Rory dormía a pierna suelta y sus cejas parecían medias lunas oscuras en contraste con sus pómulos altos. La sábana lo tapaba hasta la cintura y descansaba boca arriba, con un brazo extendido sobre el amplio lecho, con los dedos relajados a pocos centímetros de uno de sus senos.

Jilly recorrió con la mirada los marcados músculos del hombro y el fuerte pecho de Rory. El oscuro vello formaba una cuña hacia el centro del cuerpo y desaparecía bajo la sábana. La joven notó un cosquilleo y su piel subió de temperatura al imaginar qué se ocultaba debajo de la ropa de cama.

Ese hermoso hombre con el que había hecho un pacto la había dejado dormir toda la noche, simplemente le había permitido dormir a su lado. Se estremeció.

Jilly dio un brinco cuando Rory habló con los ojos cerrados.

—Me estás mirando, ¿no? —Kincaid dejó escapar un largo suspiro de resignación—. Dímelo de una vez. ¿Es muy horrible?

La muchacha tomó distancia y se tapó hasta el cuello.

—¿De qué hablas?

—No puedo hacer nada para remediarlo —admitió Rory.

Jilly frunció el ceño.

—¿Qué es lo que no puedes remediar?

Rory abrió un ojo.

—Despertar con el pelo alborotado, no puedo hacer nada para solucionarlo. Es mi maldición —añadió, y se pasó la mano por la melena oscura.

A Jilly le pareció que estaba bien, un poco revuelta pero bien.

—Tenía entendido que yo era tu maldición. —Su deseo de tener algo que ver con Rory casi daba lástima. Repentinamente pensó en su propia cabellera, que estaba húmeda cuando Rory la llevó a la cama. Se deslizó un poco más bajo la ropa de cama y se acomodó un rizo detrás de la oreja—. Aunque, hablando de pelo revuelto... —murmuró cohibida.

Rory abrió el otro ojo y se puso de lado, por lo que quedaron cara a cara. Estiró la mano, soltó el rizo que ella acababa de acomodar y jugueteó con ese mechón, lo tensó y lo soltó, por lo que recuperó su forma natural.

—Tu cabello es perfecto.

Jilly notó mariposas en el estómago.

—Tengo el pelo muy rebelde.

—Hummm...

Rory clavó la mirada en los labios de la joven y se acercó a ella.

Presa del nerviosismo, Jilly retrocedió. Era la primera vez en su vida que despertaba junto a un hombre. El sol brillaba. Rory acababa de quejarse de que, al despertar, tenía el pelo revuelto. Aquello era demasiado íntimo, incluso más que las lentas caricias que la víspera le había prodigado en la bañera.

Kincaid deslizó la mano bajo la cabellera de Jilly y le acarició el cuello.

—Cielo, ¿qué te pasa?

Jilly reprimió un escalofrío y mentalmente se dijo que lo que pasaba era que Rory sabía tocarla a la perfección.

—Ocurre que... hay tanta luz...

Kincaid sonrió con actitud indulgente.

—Ahora mismo lo resuelvo.

Se incorporó con un movimiento ágil. La ropa de cama se deslizó hacia abajo y, con sorpresa, Jilly vio sus caderas desnudas. Cuando Rory se estiró hacia las colgaduras de la cama, ella recordó la firmeza de esas caderas cuando ella las tocaba.

Con un ademán, Kincaid deshizo el nudo del cordón que tenía más cerca y soltó la tela que colgaba. A continuación se estiró por encima de ella para repetir la operación del otro lado de la cama, redujo la luz a la mitad y quedaron rodeados por una atmósfera semejante a la de una tienda de campaña.

El jeque y la esclava...

Jilly se alejó un poco más.

—¿Adónde vas? —preguntó él en tono suave—. Si retrocedes un poco más te caerás de la cama. —Rory volvió a acercarse a ella y Jilly retrocedió instintivamente. Kincaid frunció el ceño—. ¿Tendré que atarte?

A Jilly se le cortó la respiración. Un corcel blanco galopó por la arena. El príncipe del desierto estaba a punto de llegar. Volvió a quedarse sin aliento.

Rory entornó los ojos y apretó los labios.

—Eres muy rebelde. —Sin dejar de contemplarla, Kincaid estiró el brazo y del poste de la cama cogió el cordón con borlas—. ¿Es esto lo que quieres?

La joven abrió desmesuradamente los ojos y se apartó unos centímetros.

—Cla... claro que no.

—No te creo.

Sin darle tiempo a protestar, Kincaid la aferró de la muñeca más cercana y la arrastró sobre la cama. Buscó la otra muñeca de Jilly con la mano con la que sostenía el cordón, la ató y la pasó por encima de su cabeza.

—¡Rory!

Jilly se sintió azorada y escandalizada por lo mucho que la excitaba esa atadura.

Kincaid levantó el brazo suelto de la joven, juntó sus manos y rodeó sus muñecas con el cordón. Introdujo las puntas con borlas entre las palmas de Jilly.

—Sujeta el cordón —ordenó con tono bajo pero decidido—. Sujétalo así.

Los dedos de Jilly rodearon automáticamente el cordón y los movió de forma espasmódica cuando, con toda la lentitud del mundo, Rory retiró la sábana que cubría su cuerpo. Comenzó a bajar los brazos, pero Kincaid cogió con su mano sus extremidades atadas.

—Jilly, confía en mí —pidió.

Cuando Rory la soltó, Jilly mantuvo las manos por encima de la cabeza. Confusa, se dijo que habían hecho un pacto y que únicamente por ese motivo lo obedecía.

La sábana le rozó los pezones, que tenía erectos. Vio que Rory contemplaba sus pechos y enseguida sintió su aliento cálido. Cuando la boca de Rory rodeó uno de sus senos, involuntariamente Jilly intentó tocarlo, pero él volvió a impedírselo. Le levantó firmemente los brazos por encima de la cabeza, los sujetó mientras le lamía los senos y por último sopló sobre los pezones erizados.

Con gran agitación, Jilly movió las piernas; Rory bajó la mano y acarició el muslo todavía tapado de la muchacha, al tiempo que deslizaba la boca hacia su ombligo. Al encontrar el borde de la sábana, Rory lo cogió con los dientes y lo arrastró más allá de las caderas de Jilly, sus muslos y sus rodillas.

A la joven se le puso la piel de gallina de la cabeza a los pies y levantó las caderas. Rory soltó la sábana, sonrió y dijo:

—Guapísima.

A renglón seguido, Kincaid apoyó las manos en la parte interior de las rodillas de Jilly y separó sus piernas.

La muchacha cerró los ojos. El juego erótico de estar «atada», las expertas caricias de Rory y su patente deseo mientras contemplaba su cuerpo le resultaban insoportables.

Rory acomodó el cuerpo de Jilly, que no se resistió, ya que le permitió separar sus piernas y levantar las rodillas hasta que las plantas de los pies quedaron totalmente apoyadas en la cama. La joven mantuvo los ojos firmemente cerrados, tan excitada y tan incómoda por su excitación que pensó que no era capaz de mirarlo a los ojos.

La piel le ardía y cosquilleaba y, aunque supo que Rory la observaba, permaneció quieta hasta que notó algo húmedo y suave entre las piernas. El corazón le dio un vuelco y en el acto intentó apretar los muslos, pero se topó con los anchos hombros de Rory, que la mantenían abierta... abierta para su boca.

—Rory...

Sus atenciones fueron despiadadas. La dominó, controló sus reacciones, la lamió con gran delicadeza, sopló su femineidad y exploró su cuerpo con avidez, como si fuese incapaz de contenerse.

Jilly alzó las caderas hacia la boca de Rory y este las sujetó sin interrumpir ese juego íntimo y glorioso. La joven no sabía... jamás había imaginado...

De repente ya no pudo pensar porque todo el calor y el cosquilleo convergieron en el punto en el que la boca de Rory saboreaba su cuerpo. Jilly flotaba y su cuerpo se elevó de la cama.

—Rory...

Sin titubear, Kincaid siguió besándola y mimándola. La cogió y la depositó sobre la cama. Jilly volvió a agitar las manos dentro de la suave atadura, la pasión hizo que se retorciera nuevamente su vientre y, gracias a la mano experta y a la lengua dominante de Rory, volvió a flotar, aunque en ese caso solo lo hicieron su pasión y su espíritu. Flotó hacia un lugar en el que solo él sabía encontrarla.

Rory la sujetó cuando descendió y la muchacha lo agarró de los hombros para acercarlo a su cuerpo.

—No —musitó Kincaid, y le separó los muslos. Lentamente introdujo dos dedos en su vagina y volvió a bajar la cabeza—. Otra vez.

Cuando le hizo alcanzar nuevamente el éxtasis, Jilly gimió mientras Rory se deslizaba por su cuerpo y la atormentaba con la punta de su miembro rígido. Ella inclinó las caderas para ayudarlo a entrar y le rodeó el cuello con las muñecas todavía atadas. El pecho de Rory apenas rozó los pezones de sus pechos.

La traspasó con una simple mirada de sus ojos azules.

—Te tengo —afirmó Rory.

¡Vaya si la tenía...! Jilly se estremeció y de repente tuvo miedo de todas las formas en las que Rory se las ingeniaba para poseerla... para hacerse con su cuerpo y con su corazón. Apretó los labios para impedir que el corazón se le escapase por la boca.

Rory le buscó la oreja con los labios y la lamió. Se acurrucó más en su interior y musitó en tono ronco:

—Nena, ayúdame a llegar.

Jilly cerró los ojos; esas palabras la hicieron volar todavía más. Levantó las caderas, se adecuó al ritmo marcado por Rory y permitió que el deseo volviese a dominarla. El hombre se volvió implacable, la provocó con lentitud y luego a toda velocidad, interpuso una mano entre sus cuerpos y añadió otra presión atormentadora.

Sus miradas se encontraron. Jilly creyó percibir asombro en la mirada de Rory. Detectó algo que iba más allá del deseo, que hizo que su corazón chocase contra su pecho, algo en lo que deseaba creer desesperadamente. Ese hombre le había pedido que confiase en él. Kincaid cerró los ojos, inclinó la cabeza y mordisqueó la curva formada por el hombro y el cuello de la muchacha. Jilly pronunció su nombre y sus cuerpos se estremecieron.

La joven todavía temblaba cuando Rory se apartó, se tumbó boca arriba y se tapó la cara con el antebrazo. Jilly se esforzó por recuperar el aliento, azorada todavía por lo que ese hombre había obtenido de su cuerpo y todavía más por lo que había detectado en su mirada.

—¡Dios mío! Jilly... —dijo roncamente.

El corazón de ella se disparó y pensó que tal vez...

—Jilly eres una gran folladora.

El corazón de la joven dejó de latir y se le heló la piel. Se miró las manos, todavía sujeta por el cordón con borlas. Y pensar que ese hombre le había dicho que confiase en él...

Jilly recordó que no era eso lo que le habían enseñado. Con un movimiento brusco se liberó del cordón, se levantó y apartó las colgaduras blancas.

—Me voy —dijo en tono tranquilo.

Rory dejó escapar un gruñido.

—Nos veremos luego.

—No. Mi trabajo aquí ha terminado.

Kincaid abrió los ojos y la buscó con la mirada. Jilly no retrocedió ni intentó tapar su desnudez.

—¿Qué dices?

—Ayer terminé el trabajo. Todo está clasificado y contabilizado. Quedan unas pocas cajas que me llevaré en el coche; por lo demás, se acabó.

—Nosotros no hemos terminado.

—El pacto que establecimos se ha cumplido.

Jilly no podía seguir haciéndolo y sobrevivir, sobre todo porque se veía obligada a hacer denodados esfuerzos para ocultarle que lo quería y porque a él solo le interesaba una... una «gran folladora» en la cama. Si seguía yendo a Caidwater acabaría por revelarle sus sentimientos y bien sabía Dios que no estaba dispuesta a permitir que tuviese tanto poder sobre ella, entre otras cosas porque sabía que Rory nunca la correspondería. Ni se le ocurriría hacerlo. Rory la veía como alguien de quien disfrutar no como alguien por quien interesarse de verdad. Vaya, cuánto se había equivocado. Comprendió que no había triunfo en esa clase de entrega.

Rory se incorporó lentamente y su expresión se endureció.

—No pienso escuchar a tu amiga Kim. No la ayudaré.

Jilly dejó escapar un largo suspiro.

—Pues deberías hacerle caso. Si no lo haces, te arrepentirás. De todas maneras, no volveré a acostarme contigo, ni siquiera para convencerte de que hagas lo correcto. Adiós, Rory.

Se dirigió rápidamente al cuarto de baño en busca de su ropa. Casi se había vestido cuando Kincaid apareció en la puerta, peligroso y espectacular con un batín de seda negra. Incluso en esa situación le bastó ver un fragmento de su pecho bronceado para saber que Rory poseía la capacidad de entorpecer el movimiento de sus dedos.

—No puedes despedirte así de mí —puntualizó Kincaid en tono seco—. Todavía no se ha celebrado la fiesta para recaudar fondos. Esperan que asistas como mi prometida.

La joven meneó la cabeza e introdujo torpemente los brazos en la blusa.

—¿Quién lo espera?

—Yo.

—¡Pues qué pena!

Jilly cogió los zapatos, pero no quería perder ni un segundo en ponérselos. Pasó junto a Rory pero este la cogió del brazo.

—Ne... necesito que estés presente en la fiesta.

Jilly se paró y se preparó para lanzar una maldad definitiva, su última mentira.

—Rory, reconozco que eres un buen follador... pero no hay para tanto.

Kincaid la soltó como si quemara y Jilly salió corriendo del dormitorio y de la casa mientras deseaba poder escapar con la misma facilidad de la insensatez de amar a Rory.

Kim deambuló de un extremo a otro de Things Past. Faltaban horas para abrir la tienda y no le tocaba ir a trabajar, pero el apartamento del primer piso le había resultado demasiado... demasiado vacío sin la presencia de Greg en su lecho. Se abrazó a sí misma, ya que todavía le costaba creer que no había sido un sueño.

El actor se había marchado por la mañana, cuando todavía era casi de noche; le susurró que quería llegar a Caidwater antes de que Iris despertase. «No pienses demasiado», dijo antes de darle un beso que le provocó un dolor agridulce e intenso en las entrañas.

Gracias a Greg volvía a sentir.

Entró en el pequeño despacho, se acercó a la cafetera que había preparado hacía un rato y se sirvió una taza. La sostuvo entre las manos y se sorprendió del calor que se coló a través de la loza. A punto de quemarse, se apresuró a dejar la taza y se llevó las manos ardientes a las mejillas.

Calor, ansias, deseos... Había bastado con un beso de Greg para recuperarlo todo. No, no era exactamente así. Sucedió cuando el actor le habló de su afecto por Iris, cuando le contó que se había quedado en Caidwater para cuidar a su niña. Al oír ese reconocimiento, el dolor la traspasó y estuvo a punto de aplastarla. Se dijo que Greg la quería con tanta intensidad... no, mejor dicho, era a Iris a quien quería de esa forma.

Tomó asiento porque, de repente, no se fiaba de sus piernas temblorosas. ¿Qué ocurriría a partir de entonces? ¿En qué la afectarían esos sentimientos?

Al oír el sonido de las cerraduras de la puerta de entrada y el alegre tintineo de las campanillas giró el asiento. Vio que Jilly entraba en la tienda. Su amiga parecía agotada, por lo que se incorporó de un salto, corrió hacia ella y preguntó:

—¿Te pasa algo?

Jilly estaba muy ojerosa.

—Bueno...

La ex modelo se preguntó qué significaba ese «bueno» y se preocupó. Jilly jamás daba respuestas tan sucintas.

—¿Es grave? —insistió—. ¿Qué ha sucedido?

—¿No resulta evidente? —espetó Jilly malhumorada.

—Me aterroriza que no des una respuesta de cuarenta palabras para describir el color del cielo —apostilló Kim—. Oírte decir «bueno» es como para llamar a urgencias.

Jilly se miró los pies y se dio cuenta de que iba descalza y llevaba los zapatos en la mano.

—Bueno —repitió.

—Jilly, no me asustes —rogó Kim. Cogió a su amiga del brazo, la condujo a la oficina, la sentó en una silla, le sirvió un café al que añadió tres sobres de azúcar y entregó la taza a su amiga—. Bebe. Luego me lo contarás todo.

Jilly bebió obedientemente y luego se quedó mirando el café.

—He faltado a nuestros votos.

Kim sintió un profundo alivio, rió y preguntó:

—¿Eso es todo?

—Rory sabe quién eres, se puso furioso porque pensó que lo utilizaba para ayudarte, hicimos un pacto y me acosté con él varias veces, pero cuando dijo que era una gran foll... bueno, ya sabes a qué me refiero... ya no pude seguir haciéndolo porque en el fondo me he enamorado de él y no quiero que solo me vea como una gran foll... ya sabes... así que lo he dejado plantado y me he negado a seguir interpretando el papel de prometida, pero está tan furioso que no sé cómo reaccionará. La he jod... la he fastidiado.

Esa rápida explicación quedó interrumpida por un sollozo que se le escapó de las entrañas. Se apresuró a dejar la taza sobre el escritorio y se tapó la cara con las manos.

¿Jilly enamorada? Kim la conocía hacía suficiente tiempo como para saber lo mucho que temía ese sentimiento. Aquello era un auténtico desastre. Abrazó a su amiga al tiempo que se preparó para sufrir un ataque de pánico, pero se sintió extrañamente tranquila cuando pronunció unas palabras de consuelo:

—El problema se solucionará. De todos modos, cometiste una tontería al aceptar ese pacto para ayudarme.

Jilly levantó la cabeza.

—Lo hice por mí —reconoció con la voz entrecortada—. Deseaba a Rory, aunque solo fuese por unos días. —Tragó saliva—. Y ahora ¿qué hacemos?

Kim parpadeó. ¿La estaba consultando? De las dos, era a Jilly a quien siempre se le ocurrían los planes. Siempre estaba segura y se lanzaba hacia delante. Ella se limitaba a seguirla y, en el mejor de los casos, aportaba un par de detalles.

—Probablemente Greg no tardará en volver —comentó indecisa, aunque segura de que el actor sabría qué tenían que hacer.

—¿Quién? —inquirió Jilly.

Kim se lamentó en voz alta y se sintió culpable por todo lo que le había ocultado a Jilly.

—Yo también falté a nuestros votos —confesó—. Los rompí con Greg Kincaid. Verás, nos... nos conocemos desde hace mucho tiempo. Me dio apuro contártelo.

Jilly palidecía a medida que Kim le contaba los detalles de la situación con Greg. Cuando su amiga terminó de explicarlo, Jilly se frotó los ojos con mano temblorosa.

—¿Has pasado la noche con el nieto de tu ex marido? Kim, a Rory le sentará fatal. Sé que esto no le gustará nada.

En ese momento Kim fue presa del pánico, tragó saliva e intentó tranquilizarse. De nuevo se planteó mentalmente una pregunta: Y ahora ¿qué hacemos?

Kim cogió el café exageradamente dulce que había preparado para Jilly y se lo bebió. A alguien se le tenía que ocurrir algo. Tal vez Greg propondría un plan, alguien tenía que elaborar un plan.

Comprendió que esa persona tenía que ser ella.

Solo pensarlo se le cortó la respiración, pero la situación no cambiaba, lo que acababa de pensar era cierto. Hacía muchos años que permitía que la rescatasen cada vez que tenía una dificultad: primero Roderick, luego Jilly y ahora apelaba a otra persona, en este caso a Greg, para resolver el problema que surgió cuando tomó la decisión de casarse. Una vez más optaba por la salida fácil.

Tal vez había llegado el momento de afrontar sus propios demonios. No era justo esperar que alguien le sacase siempre las castañas del fuego. Decidida, afirmó:

—Yo misma hablaré con Rory.

Jilly se llevó la mano al cuello.

—¿Irás a Caidwater?

Sabía perfectamente que para Kim la mansión representaba padecimientos e impotencia.

La ex modelo no hizo caso de la sorpresa de su amiga y cogió las llaves del coche, que estaban sobre el escritorio.

—Sí —respondió.

Había llegado la hora de afrontar sus temores.

Cuando salió resonaron las campanillas que colgaban de la puerta de la tienda; su mano tembló al abrir la portezuela del coche. A pesar de todo, durante el trayecto de FreeWest a Caidwater logró restar importancia a las reacciones nerviosas de su cuerpo. El miedo solo la dominó cuando se aproximó a la verja de hierro forjado de Caidwater.

A cinco metros de la verja, Kim frenó bajo la relativa protección de una enorme buganvilla roja. Dijo para sus adentros que podía hacerlo; se armó de valor para tocar el timbre y anunciar su regreso a la mansión.

Como si hubiesen intuido su presencia, repentinamente la verja se abrió. Kim se quedó boquiabierta cuando un discreto Mercedes salvó la última curva de la calzada de acceso y salió a toda velocidad. Aunque no vio al conductor, dedujo que se trataba de Rory.

Eso significaba que ya podía volver. Experimentó tanto alivio que tuvo la sensación de que se le derretían las entrañas. En otra ocasión...

¡Cobarde!

Esa acusación martilleó su mente porque había llegado el momento de plantarle cara a Caidwater.

Se mordió el labio para que dejase de temblar, se miró en el retrovisor y murmuró:

—Tienes que hacerlo. Entra en Caidwater y espera el regreso de Rory.

Giró la llave del contacto con decisión y arrancó. Pisó el acelerador y atravesó a toda velocidad la verja, que se cerraba lentamente.

Kim aminoró la marcha y, angustiada, echó un vistazo a la calzada curva. Aunque la mansión todavía no era visible, la imagen perduraba en su mente. Al igual que Roderick, Caidwater se había convertido en una presencia vengativa, colérica y poco confiable.

Pero su hija vivía entre sus muros.

Volvió a pisar el acelerador y el coche ascendió por la estrecha cinta de asfalto. Finalmente la residencia fue visible. Kim se estremeció; el tono salmón de las paredes le recordó la carne cruda. Apretó los dientes, trazó la curva que pasaba ante la entrada y aparcó.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para abrir la portezuela y apearse. Observó la imponente entrada e intentó recordar si alguna vez la mansión no la había aterrorizado. La puerta estaba abierta y parecía una boca voraz, sedienta y dispuesta a tragarla.

Kim avanzó a regañadientes; a cada paso que daba enumeraba un error o una flaqueza que la había conducido a esa situación. Había comerciado con su cuerpo para obtener seguridad. Había perdido a su hija. Había confiado en que Jilly resolvería sus errores.

Sintió vergüenza y volvió a odiarse a sí misma y sus fracasos.

Llegó a la conclusión de que era imposible que una mujer como ella pensase que merecía una noche de placer con Greg, para no hablar de toda una vida con su hija. El pasado la había marcado definitivamente.

Con el valor hecho trizas, bruscamente se dio la vuelta y emprendió el regreso al coche. El dolor la atenazaba, pero hizo un esfuerzo sobrehumano por no tenerlo en cuenta. Maldita sea, no era la primera vez que abandonaba a Greg y a Iris y podría hacerlo de nuevo.

En el interior de la casa estalló una conmoción que la hizo volverse y mirar.

—¡Se ha ido otra vez! —gritó alguien.

A los gritos se sumaron los chillidos de una cría.

—¡Señora Mack, la puerta está abierta!

El sonido de pisadas llegó a Kim. Se dio la vuelta apresuradamente, deseosa de llegar al coche antes de que alguien la viese. Huyó mientras desde las entrañas de Caidwater escapaba el ruido de un nuevo tumulto. A punto de accionar la manecilla, miró nerviosa hacia atrás y en ese preciso instante Greg, con Iris sentada sobre sus hombros, franqueó la puerta. La cría empuñaba una gran red para cazar mariposas.

Kim no tenía tiempo de averiguar de qué se trataba. Empeñada en largarse, tiró de la manecilla mientras ambos corrían hacia ella.

—¡Kim! —gritó Greg—. ¡Kim, espera!

En su intento de abrir la portezuela, Kim cerró los ojos para anular el sonido de su voz y de sus pasos demasiado cercanos. Tal vez por eso no pudo evitar que algo gris y peludo llegara a su lado antes que ellos. El animal trepó por su ropa y, por increíble que parezca, se sentó en su coronilla.

También por increíble que parezca, su cabeza quedó totalmente cubierta por una red atrapamariposas.

—¡Te tengo! —gritó Iris. Kim se quedó inmóvil. Greg sonrió. La niña apuntó con el índice y advirtió—: No debes tratar de escapar.

Kim supuso que la pequeña se dirigía a la bestia peluda.

Su mirada y la de Greg se encontraron y el actor dijo quedamente:

—Tiene toda la razón. Seguro que no intentabas escapar, ¿verdad?

Iris no dejaba de regañar a su mascota:

—¿No me quieres?

—¿No la quieres? —La voz de Greg volvió a sonar baja y suavemente—. Kim, ¿no la quieres?

¡Por Dios, claro que la quería, mejor dicho, los quería, los quería muchísimo!

—Además, nos perteneces —añadió Iris contrariada.

—Exactamente —confirmó Greg—. Nos perteneces.

Kim ansiaba desesperadamente pertenecerles.

—Haz el favor de portarte bien, Beso —insistió la niña.

Kim frunció el ceño.

—¿Beso?

—Encantado —respondió Greg, y sin solución de continuidad, dejó a Iris en el suelo, apartó la chinchilla y la red de la cabeza de Kim y se las pasó a la pequeña. Se inclinó y acercó su boca a la de Kim—. Tus deseos son órdenes para mí.

La besó, la besó en presencia de su hija. Besó a Kim delante del servicio, que en ese momento salía de la casa. La besó delante de la mansión Caidwater, donde hacía poco más de cuatro años habían comenzado tantos sufrimientos... y alegrías.

Convencida de que se trataba de un error, Kim cogió a Greg de los hombros, y se preguntó si alguien no debía salvar de su maldad a ese hombre bueno y decente.

De repente su mente trazó un plan, un plan de rescate creado por ella misma, el primero de su vida. Surgió de lo más profundo de su ser y resplandeció tanto que eclipsó las fuerzas oscuras de Caidwater y las sombras de su miedo y su vergüenza.

Kim puso fin al beso y observó la casa, a la hija que tanto añoraba y al hombre que la había esperado. En esa situación lo único realmente importante era el amor, que era su poder. Se trataba de un don que podía ofrecer a Iris y a Greg y que no procedía de su cuerpo ni de su mente, sino de la bondad pura e inmaculada de su corazón. Nada, nadie, ni una sola de las elecciones realizadas en el pasado habían mancillado ese sentimiento.

—Greg, cásate conmigo —susurró—. Cásate conmigo y déjame hacerte feliz.

Por primera vez en su vida pensó que lo conseguiría y que además valía la pena intentarlo.

Capítulo 15

Rory caminó a zancadas hacia Things Past; se movía deprisa a pesar del peso de la condenada nube que parecía pisarle los talones más que nunca. Aunque Greg había dejado Caidwater, ya que dos días atrás se había esfumado con Iris dejando una nota en la que decían que hacían una escapada a Las Vegas, la mala suerte seguía acechándolo.

Solo faltaban tres días para la fiesta y no tenía servicio de catering. Los que había contratado tuvieron que suspender el servicio a causa de un brote de hepatitis y los demás estaban comprometidos porque se trataba del fin de semana del día de san Valentín.

La desesperación lo llevó a recordar el picnic organizado por Jilly, preparado por unos amigos suyos que habían abierto un nuevo catering. Tal vez eran lo bastante desconocidos como para estar disponibles ese fin de semana.

Claro que antes tenía que lograr que Jilly le diese el número de teléfono.

Jilly... El cabreo con ella aumentó durante unos segundos, pero enseguida se le pasó. La otra mañana, cuando ella dio por terminado el pacto, Rory apenas recordaba que habían llegado a un acuerdo. Mejor dicho, casi ni recordaba su nombre y apellido. El fragor sexual con Jilly le anulaba el pensamiento y aquella mañana los fragmentos habían quedado tan dispersos que necesitó varios minutos para recogerlos y dirigirle la palabra.

Ella se había enfadado y Kincaid sabía perfectamente por qué. No hay ninguna mujer a la que le guste que la traten de presa fácil, pero las palabras ya habían escapado de su boca y no pudo desdecirse. Claro que tampoco entonces estaba dispuesto a hacerlo. En todo momento el mayor peligro había sido controlar lo que sentía por ella y lo había conseguido apelando a ese epíteto.

Al llegar a la tienda miró el escaparate y se quedó de piedra. La persona que iba detrás chocó con él, pero no se movió ni reaccionó ante el insulto que masculló el peatón. Respiró hondo, cerró los ojos y volvió a abrirlos.

Aquello no podía ser real. En el escaparate de Things Past, al que hasta entonces jamás había prestado atención, Jilly había colocado una reproducción de su rostro dentro de una burbuja de plástico colgada encima de una especie de extraña bañera. Por si eso fuera poco, había puesto palabras en su boca, en un bocadillo de cartón blanco como los de las tiras cómicas, que a continuación había pegado a la burbuja de plástico. Las palabras que salían de sus labios con mayúsculas negras pregonaban: «¡Vota por el sexo seguro y visita French Letters!». Una flecha señalaba la tienda contigua.

A Rory se le hizo un nudo en la boca del estómago y lentamente siguió con la mirada la flecha que apuntaba hacia French Letters. Palideció y, como un zombi, se dirigió al escaparate de la condonería. ¡No! Sus labios articularon una muda negación cuando vio lo que ocurría.

Aquello también era real. Su garganta emitió un gemido, una especie de balido. ¡La mujer a la que todo el mundo consideraba su prometida decoraba el escaparate de una condonería...!

¡Dios santo... y cómo lo decoraba! Se acomodó las gafas de sol y recorrió la calle con la mirada. De momento parecía haberse librado de los paparazzi, pero los muy víboras tenían la mala costumbre de merodear por los lugares en los que podían encontrarlo, y no le sorprendería que la tienda de Jilly figurase en la lista de esos carroñeros.

Intentó respirar pese a que la ansiedad le cerraba los pulmones; se acercó al cristal del escaparate. Sin lugar a dudas, un ligero recordatorio de la condición de Jilly... mejor dicho, de su propia posición de futuro candidato del Partido Conservador, la convencería de que debía abandonar la tienda de preservativos. Rory golpeó el cristal y Jilly levantó la cabeza.

Sin pensar en lo que hacía, Kincaid se pasó el dedo por el cuello como dando a entender que se lo cortaría y, sin emitir sonido alguno, le ordenó que abandonase lo que estaba haciendo.

Al final no fue tan delicado como pretendía y la mirada que Jilly le dedicó siguió los mismos derroteros. No hizo falta ningún gesto con el dedo para saber cuál había sido la respuesta exacta de la joven.

Jilly volvió a ocuparse del escaparate, que representaba una escena en la cocina e incluía un maniquí con una típica bata de ama de casa, un delantal almidonado y un collar de perlas. Había un pequeño letrero en el que se leía: «Ropa vintage de Things Past». Tanto el maniquí como Jilly se encontraban junto a una mesa pequeña. Rory vio que Jilly inclinaba la cabeza sobre un frutero que contenía un racimo de bananas al que la joven colocaba preservativos.

Kincaid dejó escapar una larga exhalación al ver que ponía un condón de color verde manzana a rayas en una de las frutas amarillas. De su garganta volvió a escapar un gemido y golpeó nuevamente el cristal con impaciencia y energía.

Jilly puso el mismo empeño en no hacerle caso, cogió un pepino y lo decoró con una goma de látex de color morado, con protuberancias, que más que un juguete para practicar el sexo seguro parecía una pelota de pelos de plástico.

Imaginó lo que pensarían los miembros del Partido Conservador y volvió a dar golpecitos en el escaparate. Jilly fingió que no se enteraba y revolvió una cesta llena de condones con envoltorios de papel de aluminio; se mordió el labio como si pensase cuál quedaría mejor en el calabacín de aspecto obsceno que sostenía con la mano izquierda.

A Rory se le nubló la vista. Por Dios, le repateaba en el hígado que quien la viera supusiese que Jilly era una especie de experta sexual. A la hora de la verdad, ¿quién le había enseñado a poner un condón? Él... Maldita sea, ¿quién le había enseñado todo lo que sabía de sexo? Él... A pesar de todo lo que había funcionado bien y de todo lo que había funcionado mal entre ellos, ¿quién la había echado muchísimo de menos las últimas noches? Él...

Rory ni siquiera intentó extraer conclusiones lógicas de esos tres interrogantes. Entró furioso en la tienda y oyó que una serie de acordes de trompeta anunciaban su presencia. No hizo caso del sonido ni del dependiente, cuyo sexo era imposible definir, que se acercaba a toda prisa con un exceso de piercings en las zonas más variadas del cuerpo. Kincaid avanzó en línea recta hacia el escaparate y arrebató de las manos de Jilly tanto el calabacín como el preservativo que la joven había escogido y aún no había abierto.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Jilly intentó recuperarlos.

—Estoy montando el escaparate de un amigo.

—Esto es... esto es indecoroso.

—¿Indecoroso? —preguntó la muchacha, y reprimió una carcajada.

El enfado volvió a empañar la visión de Rory. Por Dios, podía pasar cualquiera y comprobar su técnica para colocar condones. Si a eso se añadía su menudo y ardoroso cuerpo con los vaqueros ceñidos y la camisa holgada que llevaba la palabra «ángel» bordada en el bolsillo, Jilly solo se estaba buscando problemas.

Kincaid apretó los dientes y dijo:

—No quiero que la gente se haga ideas equivocadas con respecto a ti.

La joven intentó recuperar el condón y consiguió cogerlo.

—¿A qué te refieres? ¿A la misma idea que te has hecho tú?

Pues sí, era exactamente a lo que se refería. No quería que cualquier seductor de tres al cuarto conquistara a la inocente Jilly y se la llevase a la cama; con esa ropa estaba endiabladamente sexy. Tironeó del extremo del preservativo, que empezó a desenrollarse, y lo miró escandalizado. En la goma de color carne había incrustadas falsas piedras preciosas de color rojo, verde y azul.

—¡Qué horror! ¿Quién se atreve a ponerse algo así?

—No tengo ni idea, supongo que alguien que no puede pagar diamantes —espetó Jilly—. Devuélvemelo.

La joven tironeó y el condón se desenrolló un poco más. Rory no lo soltó.

—Jilly, este asunto no pinta nada bien... Te...

La muchacha perdió la paciencia y lo interrumpió para preguntar:

—¿A qué has venido?

—Deberías alegrarte de que esté aquí. Alguien tiene que hacerte entender que...

—¿Que ayudar a un amigo puede convertirse en un desastre? Ya me has demostrado que en ocasiones ocurre.

Rory tensó los músculos.

—Si no recuerdo mal, hubo varias ocasiones en las que pensaste que era placentero.

Jilly ni siquiera, parpadeó.

—Ve al grano. ¿Qué quieres?

Con la intención de serenarse, Kincaid aspiró una gran bocanada de aire.

—Además de una solución para los desastres que no cesan de ocurrirme, necesito un servicio de catering. —Aprovechó la repentina muestra de interés de Jilly y apostilló—: Hablemos en otra parte.

—Por intentarlo que no quede, ¿eh? —Jilly tironeó de su extremo del condón, que se alargó un poco más—. Ya te he dicho que estoy aquí para hacerle un favor a un amigo. Suéltalo.

Rory no le hizo caso.

—Yo podría hacer un favor a tus amigos, me refiero a los del catering. ¿Crees que aceptarían un encargo para el sábado por la noche?

La tensión del preservativo se aflojó y a Jilly le brillaron los ojos.

—Seguramente.

—Estupendo. —Rory intentó arrancarle el condón de los dedos—. Los contrataré si aceptas venir a la fiesta.

La idea le gustó en cuanto escapó de sus labios, aunque lo cierto era que no había pensado en proponerle ese trueque.

Jilly entornó los ojos.

—Es a ellos a los que necesitas, no a mí. Además, no me apetece asistir a tu fiesta.

Rory tironeó del condón.

—Claro que te apetece.

Jilly hizo lo propio.

—No, no quiero ir.

—Esto es una ridiculez. —Kincaid intentó hacerse con el preservativo.

—En eso estamos de acuerdo —aseguró ella mientras también tiraba de la goma.

Rory miró a través del escaparate. El tira y afloja había atraído a un corro de personas y un escalofrío de temor recorrió su columna vertebral. Se imaginó la secuencia de fotos de esa disputa tanto en los periódicos como en las pantallas de televisión. En un año imposible de olvidar, su padre fue la estrella de al menos siete escándalos televisados.

—Jilly... —masculló con los dientes apretados y tironeó.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez?

Maldita sea, no lo soltaba porque esa mujer lo ganaba cada vez que intentaba vencerla. Cada vez que creía que lo tenía todo resuelto y que incluso se había aclarado la relación entre ellos, cada vez que metía a Jilly en un casillero en el que podía dejarla u olvidarse de ella, la joven hacía algo imprevisible que sin duda estaba destinado a volverlo loco.

Por ejemplo, cometía un disparate como abandonar su cama.

Rory la miró y tiró del condón con todas sus fuerzas. El látex adornado con falsas piedras preciosas alcanzó una longitud anatómicamente imposible.

—Ven a la fiesta.

Jilly entrecerró los ojos, se mantuvo en sus trece y tanto su rostro como sus dedos revelaron testarudez y enfado.

—No.

—Me lo debes. Al fin y al cabo, me has utilizado.

Rory pensó que, si podía aferrarse a esas palabras, tal vez mantendría la cordura.

La terca expresión de Jilly no se suavizó. Enarcó una ceja y preguntó:

—¿Ya no recuerdas que también me utilizaste?

No era cierto... Rory no tuvo tiempo de contestar porque al otro lado del cristal se produjo un fogonazo.

Sobresaltada, Jilly soltó el extremo del condón largo y tenso, que rebotó como una goma elástica y golpeó a Rory en la bragueta del pantalón caqui.

—¡Ay...! —exclamó Jilly, y abrió desmesuradamente los ojos—. ¿Te encuentras bien?

Kincaid tuvo que hacer acopio de su fuerza de voluntad para no desplomarse cuando se produjeron más fogonazos, que anunciaban la llegada de los paparazzi.

—Ahora sí que tendrás que venir a la fiesta —murmuró Rory cuando recuperó el aliento.

Jilly dirigió una mirada fugaz a los dos fotógrafos situados al otro lado del cristal del escaparate.

—Rory...

—No, quiero que me escuches. El único modo de neutralizar lo que saldrá en estas fotos es que asistas a la fiesta.

Jilly se había llevado la mano a la boca y, aunque la apartó, su voz sonó extrañamente entrecortada.

—¿Por qué tengo que hacerme cargo de tus problemas con los medios de comunicación?

Kincaid apretó los dientes por enésima vez.

—Porque has sido quien los ha originado. Jilly, por favor, ven.

Ella no dejaba de resistirse y su tono de voz seguía siendo extraño.

—Tal vez no sea tan grave, probablemente la gente pensará que han recortado nuestras cabezas y las han pegado en otros cuerpos.

Rory dejó escapar un bufido.

—Nadie tiene un cuerpo como el tuyo.

La mirada de Jilly descendió del rostro de Rory al condón que este aún esgrimía. Levantó la mano para taparse nuevamente la boca y musitó desde detrás de los dedos:

—Ni como el tuyo.

Repentinamente receloso, Rory bajó la cabeza y siguió la dirección de la mirada de la joven. El preservativo, estirado hasta límites insospechados y llamativamente decorado, colgaba de su mano a la altura del cinturón y pendía casi hasta las rodillas, como la lengua de un perro agotado.

Rory se dijo que era exactamente lo que parecía: la lengua de un perro que no podía ni respirar.

—¡Mierda! —exclamó, y arrojó la goma sobre la mesa. Añadió casi con la boca cerrada—: Ahora sí que tienes que venir a la fiesta.

Tuvo la sensación de que, desde detrás de la mano que le cubría la boca, Jilly accedía a su petición con sonidos extraños y amortiguados. Luego ella empezó a partirse de risa. Aunque las carcajadas le sentaron fatal, Rory no tuvo más remedio que reconocer que ese sonido alegre y divertido pareció alejar momentáneamente la oscura nube que se cernía sobre su cabeza.

Contrariado, Rory contuvo sus emociones, salió de French Letters por la puerta trasera, cruzó el callejón y llegó a una calle adyacente, atestada de gente. Fue entonces cuando vio su imagen en el escaparate de la clínica de un veterinario.

Se detuvo y repasó mentalmente el rifirrafe que había mantenido con Jilly: los plátanos con condones; el preservativo adornado con piedras preciosas que estiraron y estiraron entre ambos; el fogonazo del flash, el latigazo de la goma y el látex colgando sobre su pierna.

Se echó a reír.

Rió a carcajadas, francamente, con la cabeza hacia atrás mientras evocaba una vez más el tira y afloja mantenido con Jilly. Un transeúnte vestido con ropa de cuero de motorista y collar de perro realizó un amplio rodeo para evitarlo y Kincaid todavía rió más a gusto.

Le sorprendió comprobar que hacer el ridículo le permitía sentirse libre.

Tres noches después, Rory intentó recordar esa fugaz sensación de liberación mientras luchaba con un temor mucho más conocido. Estaba ante el ventanal de la sala de juegos contigua al dormitorio de Iris y tocaba con impaciencia la hoja doblada que había guardado en el bolsillo de su chaqueta del esmoquin blanco. Lucecitas de colores adornaban la terraza que se extendía a sus pies. Los músicos afinaban los instrumentos en un extremo y en el otro habían montado una barra. A uno y a otro lado habían instalado unas pocas mesas pequeñas, pero el centro estaba libre para bailar y para el brindis que el senador Fitzpatrick haría en cuanto Rory anunciase públicamente su candidatura.

También había otras sorpresas más llamativas preparadas para después del discurso de Kincaid. Dichas sorpresas habían obligado a los operarios a recorrer los techos y el estanque para canoas de Caidwater durante los dos últimos días. Estaba claro que ese montaje no era más que un truco publicitario sin sentido, pero por lo visto Charlie Jax tenía debilidad por el melodrama.

Rory volvió a tocar la hoja de papel y se tranquilizó al comprobar que seguía en el bolsillo de la chaqueta. Contenía el texto de su discurso, si es que ese puñado de palabras que tanto le había costado encontrar y que ponían de manifiesto sus intenciones podía considerarse un discurso; esperaba que, una vez pronunciado ante los cientos de invitados previstos, desapareciese de una vez por todas la sensación de inminente desastre.

—¡Iris...! Iris, ¿todavía no estás lista? —preguntó. Hacía un rato que Greg y la pequeña habían regresado de la excursión a Las Vegas y Rory se había desvivido por convencer a la niña de que no tardara en cambiarse para la fiesta—.¡Iris!

—Tú debes llamarme tía —repuso la niña con voz ronca a través de la puerta que comunicaba las habitaciones.

Rory suspiró. Para variar, su encanto no servía de nada cuando se trataba de Iris... bueno, de su tía.

A pesar de que hacía semanas que convivían, Rory no había llegado a comprender lo que la cría necesitaba o quería de él. Suspiró y abrigó la esperanza de que, en cuanto abandonasen Los Ángeles, cada uno se sintiera más cómodo con el otro. Iris era una obligación que estaba empeñado y decidido a sobrellevar como correspondía.

Miró por la ventana y buscó algo que pudiese justificar su ansiedad permanente. Desde donde se encontraba comprobó que las cercas de los ocho jardines que rodeaban la casa estaban abiertas, que era como debían estar, y que cada jardín estaba iluminado por lucecitas de colores colgadas de los árboles y de los setos.

Gracias a Jilly, las habitaciones de la planta baja de Caidwater ya no estaban atiborradas de ropa, sino listas para recibir a los visitantes. Los encargados del catering, también amigos de Jilly, habían llegado a primera hora de la mañana y los deliciosos aromas procedentes de la cocina le permitían saber a ciencia cierta que al menos la comida no sería un desastre.

Rory se masajeó la nuca; y sentía una legítima preocupación por el servicio de catering. Hasta entonces, el negocio de Paul y Tran no había requerido más camareros, por lo que, para satisfacer las necesidades de ese trabajo urgente, habían recabado la ayuda de un buen número de residentes en FreeWest a fin de que sirviesen la comida y la bebida.

Kincaid volvió a restregarse la nuca y reconoció para sus adentros que le inquietaba la perspectiva de mezclar a los miembros afiliados al Partido Conservador con el tipo de personas que había conocido pocas semanas atrás, durante la inauguración de la galería en FreeWest. Esperaba que Paul y Tran hubiesen seleccionado a los menos estrafalarios del grupo.

Sin embargo, ya no había tiempo para más reflexiones. Había hecho cuanto podía para cerciorarse de que la fiesta fuera sobre ruedas. Como recordaba bacanales anteriores en Caidwater, que acabaron en peleas entre borrachos, así como en ménages à trois que aparecieron en los titulares de los periódicos de la mañana siguiente, había contratado un ejército de guardias de seguridad con el propósito de evitar hasta el menor escándalo.

Aquello había sido lo más doloroso, cuando tenía doce, dieciséis y veintidós años. Todavía se le hacía un nudo en la boca del estómago al recordar los titulares. Eran sórdidos pero excitantes... por Dios, habían sido tan sórdidos y excitantes como los hombres de la familia Kincaid, y Rory se parecía tanto a ellos que todo el mundo esperaba más de lo mismo. Durante muchos años esa situación había atraído atenciones indeseadas y críticas inmerecidas.

Pero la fiesta de esa noche no se parecería en nada a las del pasado. A Dios gracias, había convencido a Jilly de que asistiese. Tal como era previsible, en pocas horas las condenadas fotos de la condonería habían llegado a la red y a los programas de la prensa rosa, pero enseguida quedaron eclipsados por otro alboroto relacionado con el actor principal de la última película de Greg y su caballo. Si hacía acto de presencia con Jilly cogida de su brazo, el episodio del preservativo adornado con falsas piedras preciosas se olvidaría en un abrir y cerrar de ojos y nada echaría a perder los acontecimientos tan esperados de esa velada.

En eso pensaba Rory cuando Iris franqueó la puerta que comunicaba su dormitorio con la sala de juegos. Nada más ver la ropa que se había puesto, Rory se quedó boquiabierto y dijo:

—No.

La niña enarcó las cejas con una actitud imperativa que, muy a su pesar, hizo que a Rory le recordase su propia gesticulación.

—Sí —replicó Iris.

Para la fiesta, la señora Mack le había comprado un conjunto de dos piezas, azul sobre azul, de terciopelo con cintas. Iris aseguró que se vestiría sola, por lo que la señora Mack salió del dormitorio para ocuparse de los mil y un detalles que aún estaban pendientes. Al ver a la niña, Rory se dijo que estaba claro que o Iris no sabía vestirse sola o estaba empeñada en que le pusieran una camisa de fuerza.

Era cierto que Iris se había puesto la ropa nueva, pero no como correspondía. Se había colocado la falda con cinturilla elástica por debajo de las axilas, como si fuera un top ceñido, y abotonado la camisa alrededor de la cintura. Los leotardos azules a juego tapaban su cabellera rubia: se había enrollado las piernas en la cabeza, a la manera de un turbante. También se había puesto del revés los zapatos de charol negro.

Rory cerró los ojos y se esforzó por dominarse. Evidentemente, la pequeña pretendía ponerlo a prueba. En su mesilla de noche había un libro titulado La temible mente de los niños de cuatro años que preveía batallas de ese tipo. Intentó recordar lo que aconsejaba y, como no se le ocurrió nada con la suficiente rapidez, abrió los ojos y señaló hacia el dormitorio.

—Ve a cambiarte... por favor —dijo por fin.

—No.

Kincaid hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta del esmoquin y apretó el discurso hasta formar con él una bola.

—Yo diría que sí. Ve a cambiarte ahora mismo. No podemos perder más tiempo. Los invitados están a punto de llegar.

—Yo no quiero ir a la fiesta.

—Me da igual lo que quieras. Esta fiesta es importante y tienes que estar presente —aseguró levantando el tono de voz, pero enseguida lo suavizó—. Al menos tienes que estar un rato. Más tarde vendrá una canguro.

—No quiero una canguro.

—Está bien, vendrá a cuidarte alguien que se ocupa de los niños de cuatro años. Ahora haz el favor de entrar en tu habitación y vestirte como corresponde. —Kincaid carraspeó e intentó sonar convincente—. Vamos, Iris, quiero que vean que eres mi niña preferida.

—¡No lo haré! —Los ojos azules de la pequeña echaron chispas y elevó el tono de voz—. No lo haré. ¡No quiero ir a la fiesta, no viviré contigo y nunca seré tu niña preferida!

Rory intentó mantener la calma.

—Iris...

—¿Hay algún problema? —preguntó Greg desde la puerta de la sala de juegos.

Rory se volvió hacia su hermano.

—Pues sí, hay un problema. Está agotada porque te la has llevado a Las Vegas, y ahora se niega a asistir a la fiesta. —Entrecerró los ojos y se dio cuenta de que su hermano llevaba pantalones y botas vaqueros—. ¿Dónde diablos está tu esmoquin?

—Yo tampoco quiero ir a la fiesta —aseguró Greg. Miró a Iris, que había corrido a su lado, y tironeó del turbante fabricado con el leotardo—. Un momento digno de Sombrero azul, sombrero verde, ¿no es así, Bicho?

El mayor de los Kincaid frunció el ceño.

—¿De qué estáis hablando?

Greg miró atentamente a Rory.

—Hablo de Sombrero azul, sombrero verde, el libro preferido de Iris. Va de animales que se disfrazan; el pavo siempre se equivoca.

Rory arrastró los pies y no tuvo más remedio que reconocer que desconocía cuál era el libro preferido de la cría.

Greg miró a la pequeña y meneó la cabeza.

—Iris, supongo que sabes que lo que has hecho te convierte en el pavo.

La niña puso morritos.

—No soy un pavo.

—Tal como vas vestida, lo eres. —Greg la empujó ligeramente para que fuera al dormitorio—. Haz el favor de arreglarte mientras hablo con Rory.

Iris dirigió a Greg una mirada suplicante y contrariada, pero el actor no le hizo caso, por lo que al cabo de unos instantes echó a andar hacia su dormitorio.

—Todavía te odio —espetó en dirección a Rory, y cerró de un portazo.

—Lamento mucho lo que acaba de decir —reconoció Greg—. Hablaré con ella para que no utilice la palabra «odio».

Rory meneó la cabeza.

—No eres responsable de la niña.

Una expresión insólita demudó las facciones de Greg, que cuadró los hombros.

—Sí, hasta cierto punto lo soy. Anteayer me casé en Las Vegas con la madre de Iris.

Rory lo miró fijamente.

—¿Qué has dicho?

—Que me he casado.

Rory intentó sonreír.

—No puedo creerlo.

El mayor de los Kincaid pensó que se trataba de una broma de mal gusto. Greg no sonreía.

—Me he casado con Kim Sullivan, la madre de Iris.

—¿Con quién?

—Convivimos en Caidwater antes de que naciera Iris. Me refiero a Roderick, a Kim y a mí. Fue entonces cuando me enamoré de ella.

Algo frío y viscoso se deslizó por la columna vertebral de Rory.

—¿Me estás diciendo que eres el pad...?

—¡No! —Greg avanzó un paso, se detuvo y respiró hondo—. Te mataría por pensar eso de Kim y de mí, pero tendremos que acostumbrarnos a esta situación. Iris es, sin el menor atisbo de duda, hija de Roderick y de Kim. Mientras estuvieron casados jamás toqué a Kim; ni siquiera permitió que le expresase mis sentimientos.

Rory meneó lentamente la cabeza.

—No lo entiendo.

—Ya sé que no lo entiendes. —Greg miró a su hermano a los ojos—. Me enamoré de ella hace más de cuatro años, sin pensar en las consecuencias ni en las complicaciones. Ni siquiera estoy seguro de haber tenido tiempo de pensar en todo ello. —Su boca esbozó una fugaz y pesarosa sonrisa—. Si quieres que te sea sincero, no sirvo para ocultar mis sentimientos. Estoy seguro de que Roderick echó a Kim precisamente por lo que yo sentía. No soportó la posibilidad de tener que competir conmigo.

Rory esbozó un gesto de impaciencia.

—El vejestorio se casó con una tía de dieciocho años y al final se dio cuenta de la realidad. Ella lo hizo a cambio de dinero, influencias o algo por el estilo y por eso la puso de patitas en la calle.

Greg apretó las manos a los lados del cuerpo.

—También me gustaría pegarte por lo que acabas de decir, pero Kim no me lo agradecerá. Te explicará personalmente que estableció con Roderick un acuerdo del que se arrepiente. Era joven y estaba desesperada. De todas maneras, tampoco lo utilizará como excusa. Hay que reconocer, que, cinco años después, ha levantado un negocio y ha logrado una vida gratificante.

Rory seguía sin asimilarlo.

—¡Por Dios! Greg, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? —preguntó lentamente—. Te has casado con la ex esposa de tu abuelo, con la madre de su hija. Papá nunca llegó tan lejos.

Greg movió afirmativamente la cabeza.

—Es verdad. Además, queremos la tutela de Iris.

Rory se quedó nuevamente boquiabierto.

—¡Me tomas el pelo! ¡Roderick dejó la tutela de la niña en mis manos!

—Pero yo he convivido con ella durante toda su vida. Soy lo más parecido que ha tenido a un padre y quiero serlo para ella. —La mirada de Greg se tornó acerada—. Roderick te escogió para vengarse de mí y, si a eso vamos, no eres la persona más idónea para tratar con Iris.

—Ni que lo digas. Greg, eres actor, es decir, tan inestable e irresponsable como Daniel y Roderick.

Se produjo una larga pausa, después de la cual Greg adoptó una expresión fría e implacable.

—Maldito seas, Rory. —Su tono destiló furia soterrada—. Maldito seas por no mirar más allá del apellido Kincaid y ver el hombre que soy.

Igualmente furioso, Rory también se tensó.

—¿Dices que no veo más allá del apellido Kincaid? Greg, maldita sea tu estampa, es lo que he intentado a lo largo de toda mi vida. Quiero que el apellido Kincaid represente...

—Algo distinto. —Greg acabó la frase iniciada por su hermano—. Rory, debes saber que no me avergüenzo de lo que soy ni de mi profesión. Además, tampoco soy nuestro padre, que solo se ocupa de sus necesidades egoístas, ni nuestro abuelo, que manipuló a cuantos lo rodeaban para poder ejercer su poder. Si quieres saber la verdad, lo que acabo de decir suena más a ti.

—¿De qué coño estás hablando?

Un músculo crispó la mandíbula de Greg.

—Piensa en lo que últimamente has hecho en nombre del honorable Partido Conservador. Me refiero a tu supuesto compromiso y también a Iris. Si de verdad quieres que el apellido Kincaid represente algo distinto, creo que deberías reflexionar sobre lo que la niña necesita y dejar de utilizarla como harían nuestro abuelo o nuestro padre.

La ira encendió la sangre de Rory. Su hermano acababa de soltarle una perorata. Su hermano pequeño, que trabajaba en Hollywood, pretendía decirle lo que estaba bien y lo que estaba mal. Si no fuera por él, Greg no sabría distinguir lo uno de lo otro.

—Te diré que...

—¡Señor Rory! —gritó la señora Mack desde el pasillo—. ¡Los invitados están llegando!

Rory cerró los ojos. ¡Mierda! Se había olvidado completamente de la fiesta. Cargada de truenos, la nube de su perdición descendió y se apoyó pesadamente en sus hombros.

—¡Señor Rory! —insistió la señora Mack.

El aspirante a senador abrió los ojos.

—¡Enseguida voy! —Señaló con el dedo a su hermano y añadió—: Hablaremos más tarde.

—Rory, no cederé. —Greg se cruzó de brazos—. Esta vez no daré el brazo a torcer ni cambiaré de opinión con respecto a Iris.

Rory desoyó esas palabras y pasó rápidamente junto a su hermano. Corrió escaleras abajo y vio que la primera invitada, que permanecía indecisa en el vestíbulo, era Jilly.

La inmediata y abrumadora sensación de placer que experimentó al verla le erizó el vello del cuerpo. La miró con cara de pocos amigos y declaró:

—Llegas tarde.

Rory no tenía ni idea de la hora que era; además no le había dicho cuándo debía llegar.

La joven levantó la barbilla y entornó sus bonitos ojos verdes.

—No me dijiste a qué hora tenía que venir.

Jilly era más lista de lo que parecía y estaba... ¡Por Dios, parecía un hada de san Valentín! Un hada pechugona, pero hada al fin. La falda larga era de tono rosa suave y sobre la tela más tupida había otra capa transparente que se ahuecaba ligeramente. Un top peludo, con las mangas pegadas a los hombros y del mismo tono rosa, la cubría del canalillo al talle. Se había pintado los labios de un rosa más intenso y su pelo oscuro lucía bucles casi domados, que le caían sobre los hombros. Llevaba adornos brillantes en la melena.

Deslumbrado, Rory parpadeó. Tuvo la sensación de que decenas de minúsculos rubíes salpicaban los bucles de Jilly. Intentó tocarlos, casi sin darse cuenta de lo que hacía. Jilly retrocedió y al moverse dejó al descubierto una pequeña parte de su vientre, entre la cinturilla de la falda que le rozaba el ombligo y la goma elástica del top.

En su ombligo lucía un rubí del tamaño de una pequeña moneda.

La lujuria le asestó un soberano puñetazo. También se quedó afectado por otra emoción innombrable e innegable. Dicha emoción lo golpeó en otro lugar, en una parte más profunda de su ser, y durante unos instantes se quedó sin respiración. Finalmente recuperó la voz.

—Jilly...

—¡Hola, Rory, estás aquí! ¿Adónde quieres que vayamos? —dijeron unas voces.

Kincaid no podía apartar la mirada de la mujer que tenía delante.

—¿Cómo? —inquirió distraído; ni siquiera sabía quién había hablado.

Sus sentidos estaban exclusivamente centrados en Jilly. Olió su perfume y, pese a la distancia que los separaba, notó el calor de su piel.

La habría lamido de la cabeza a los pies. La habría besado, devorado, estrechado contra sí y la habría penetrado, como la última mañana que estuvieron juntos. Ansió estar tan pegado a ella que nada pudiera separarlos.

Una mano presionó su brazo.

—Buscamos a Paul y a Tran.

Rory miró en dirección al sonido, observó a Jilly y repitió la operación. La voz pertenecía a Aura. La astróloga, el doctor John y un grupo de personas ataviadas con chalecos rojos a juego sobre sus peculiares vestimentas aguardaban instrucciones. Rory tragó saliva y preguntó:

—¿Qué...? ¿Por qué estáis aquí?

—Hemos venido a ayudar a Paul y a Tran —repuso Aura sonriente. Bajo el brazo llevaba el cuaderno de tapas azules—. ¿Qué opinas de nuestros chalecos? Desempolvé mi máquina de coser y los hice con mis propias manos. Las costuras están reforzadas. Están totalmente forrados, pero no creo que sea necesario llevarlos al tinte. Bastará con lavarlos en el programa para prendas delicadas y pasarles la plancha tibia.

Rory la miró boquiabierto. Aura no solo se parecía muchísimo a Martha Stewart, sino que, por lo visto, también era capaz de hablar como la decana de las tareas domésticas.

—Los chalecos están muy bien —respondió distraído.

La astróloga sonrió.

—Dime, ¿dónde están Paul y Tran? Hemos venido a echarles una mano.

Al pasear la mirada por el grupo de excéntricos, el placer momentáneo que Rory había experimentado al ver a Jilly se convirtió en una fría consternación. Tendría que estar preparado porque sabía que esa noche los residentes de FreeWest pondrían su granito de arena, pero había preferido engañarse pensando que ya había pagado lo suficiente para evitar batacazos.

La luz del impresionante candelabro de hierro forjado y cristales de colores del vestíbulo se reflejó en la calva del igualmente imponente doctor John. También destacó los diversos piercings que el hombretón lucía en distintas partes de su anatomía. Alguien sonrió alegremente desde detrás del hombro del doctor John, y Rory supuso que se trataba del dependiente de la condonería, ese ser del que era imposible deducir el sexo.

Kincaid miró fijamente al dependiente, que tenía los dientes delanteros adornados con sendas banderas estadounidenses fielmente reproducidas; prefirió no pensar en el complejo proceso que llevaba a ese resultado. Tras el dependiente había varias personas que, salvo la última, lucían sorprendentes cortes de pelo, tintes, tatuajes o una combinación de los tres.

Rory apartó la mirada y se presionó las sienes.

—Paul y Tran están en la cocina; está por allí.

El dueño de casa señaló con el dedo y vio que el grupo se volvía y echaba a andar formando una desordenada fila. El gemido que acababa de descubrir que era capaz de emitir salió de sus labios al ver que el último residente de FreeWest, el único que de frente parecía mínimamente normal, llevaba el pelo con rastas hasta la cintura.

¡Dios mío...! ¡Dios mío...! ¡Dios mío...! A Rory no se le ocurrió un solo taco con el que maldecir el lío en el que se había metido. Estaba en un buen aprieto y no podía hacer nada, ya que los invitados no tardarían en llegar. Seguramente no imaginaban que asistirían a una fiesta en la que se haría realidad la peor pesadilla del anfitrión.

En cuanto los residentes de FreeWest desaparecieron de su vista, Kincaid se dirigió a Jilly, diana roja y rosa de su impotencia y sus presentimientos, y se quejó:

—Todo esto es culpa tuya.

—No te hagas ilusiones. —La muchacha meneó la cabeza, con lo que los adornos brillantes de su cabellera titilaron—. No permitiré que me endilgues tus problemas.

Estaba decidido a echarle todas las culpas porque Jilly se había presentado en Caidwater como si fuese una plaga y había trastocado, fastidiado y puesto del revés todos sus planes.

—De no ser por ti no me encontraría en este aprieto.

La joven entornó los ojos.

—¿De qué aprieto estás hablando?

Rory gesticuló desaforadamente.

—¡Escándalos, excéntricos, chiflados y gente vestida con ropa estrafalaria! En el preciso momento en el que mi vida empieza a estar en orden, te presentas sin llamar y lo fastidias todo con tus proyectos bienintencionados y tus extraños amigos.

—Mis amigos son tan extraños que han renunciado a su tiempo libre para echarte una mano. Recuerda que eres tú quien los necesita.

A Rory le sentó fatal que Jilly tuviera razón.

—Si no hubiese estado obnubilado, habría preparado galletas con ensalada de atún y las habría servido personalmente en vez de abrir la puerta a esos chalados. ¿Qué pensarán los invitados?

Jilly se encogió de hombros.

—Es posible que los invitados te sorprendan, que miren más allá de lo estrictamente superficial y se den cuenta de que mis amigos son buenas personas. Y te diré otra cosa: podrías hacer lo mismo.

Rory apretó los dientes.

—¿Que haga lo mismo con qué?

—Que no te quedes con lo que se ve a simple vista. —El rubor subió por su cuello hasta sus mejillas—. Estoy segura de que en los últimos diez años no has dedicado ni siquiera dos segundos a rascar la superficie para ver qué hay debajo. ¿Por qué no dedicas un par de minutos a perfeccionarte e intentas ver el fondo de mis amigos, de mí e incluso de ti?

A Rory le hervía la sangre.

—¿Adonde quieres ir a parar?

—Lo que intento decir es que, si miras más allá de lo superficial, tal vez descubras algo sorprendente.

Kincaid replicó lo primero que se le pasó por la cabeza:

—Lo único que en los últimos tiempos me ha sorprendido es conocer a una mujer que ha dado la espalda a un aspecto de su vida, el sexual, porque tenía miedo de que se hiciese realidad la predicción de su abuela. Has permitido que durante años ese temor controlase tu vida. ¿Qué decías de mirar más allá de la superficie?

Jilly aspiró aire bruscamente y desvió la mirada.

—Olvídalo. Rory, ni siquiera te molestes en mirar dentro de ti. No sé por qué, pero de repente tengo la certeza de que en tu interior no hay nada. No tienes carne, sangre ni corazón, nada de nada.

La posibilidad de haberla herido lo enfureció todavía más. La temperatura de su sangre subió varios grados.

—Vaya, querida, eres capaz de dar un golpe, pero no de recibirlo, ¿verdad? Cielo, he mirado dentro de ti y veo a una mujer tan atrapada en el pasado y decidida a demostrar algo a otra persona que no tiene ni la más remota idea de qué quiere para sí misma.

Ella lo miró fijamente.

—Pues yo puedo decir lo mismo de ti —espetó—. ¿Deseas realmente ocupar un cargo público? Tu interés por el decoro y la perfección, ¿es algo que de verdad te interesa o solo esperas que cada vez que alguien oiga el apellido Kincaid lo relacione con la palabra «senador» en vez de con «escándalo»?

La sangre de Rory hervía a borbotones.

—Maldita seas, estoy hasta el gorro de esa pregunta. Se supone que esta noche se hará realidad todo lo que me importa. Para variar, el apellido Kincaid se vinculará con algo honroso y que merece la pena, aunque lo cierto es que, gracias a ti, tengo la sensación de que se me escapa entre los dedos.

Jilly dio un brinco y el valor la abandonó. Se apretó el vientre con la mano, justo por encima del disparatado rubí que distraía a cuantos lo veían.

—De acuerdo —aceptó en tono sereno y súbitamente carente de emociones—. Rory, si de verdad es lo que quieres, quédatelo. Además, es lo que me han aconsejado. Cierra las manos, agárralo fuerte y no lo dejes escapar.

Capítulo 16

Jilly hizo denodados esfuerzos por no tener en cuenta los nuevos golpes que había recibido su corazón roto y vio que Rory se quedaba boquiabierto. Tío Fitz y su séquito del Partido Conservador entraron en Caidwater sin darle tiempo a pronunciar una sola palabra más, por lo que Rory se vio obligado a adelantarse a fin de saludarlos. Jilly aprovechó la confusión para esfumarse.

Como no sabía muy bien qué hacer, fue hacia los suaves y tranquilizadores acordes de un violín. Acabó en la terraza trasera, cuyas balaustradas de piedra estaban salpicadas de lucecitas blancas. Los jardines también estaban iluminados, por lo que la mansión parecía un lugar mágico y romántico.

Alguien le puso una copa de champán en la mano; el frío líquido se balanceó de un extremo a otro de la copa y le mojó los dedos.

—Felicítame —dijo Kim.

Jilly se volvió.

—Has vuelto y... —Las lucecitas destellaron en el anillo de diamantes que Kim lucía en la mano izquierda—. Lo has conseguido. Te has casado. —Jilly sonreía a pesar de que interiormente estaba destrozada.

Kim entrechocó su copa con la de su amiga.

—Así es... —La ex modelo sonrió—. Finalmente nos casamos. Todavía no me acabo de creer lo feliz que soy.

—Me parece fantástico —murmuró Jilly, pero las emociones le quebraron la voz—. Es absolutamente maravilloso.

Las amigas hicieron el mismo movimiento y bebieron grandes sorbos de champán. Kim rió sonoramente y, sorprendida, Jilly parpadeó. Los ojos castaños de su amiga brillaban y notó que estaba ruborizada. Tenía un aspecto... Kim parecía muy viva.

—Es indudable que Greg te sienta bien —comentó Jilly.

La ex modelo movió afirmativamente la cabeza.

—Yo también le haré bien a Greg... y a Iris. —Kim titubeó—. De momento no le hemos dicho que soy su madre... Estamos pensando en el mejor modo de comunicárselo, pero lo cierto es que sabrá la verdad. Lo he prometido. Se acabaron los secretos.

Jilly frunció el ceño.

—¿Greg ha hablado con Rory acerca de...?

—No padezcas. —Kim apoyó la mano en el brazo de su amiga—. A partir de ahora se trata de nuestro problema. Nunca debí permitir que librases mis batallas. Por fin lo he comprendido. De ahora en adelante nosotros manejaremos este asunto.

Jilly fijó la mirada en las pequeñas burbujas que ascendían hasta la parte superior de la copa.

—Lamento haberlo estropeado —se disculpó.

—No digas eso. —La ex modelo palmeó el brazo de Jilly—. No es a eso a lo que me refería, sino a que debes vivir tu propia vida en lugar de intentar arreglar la mía.

—¿Qué vida? —susurró Jilly.

Cuando se presentó al trabajo en Caidwater, lo hizo con el convencimiento de que reunir a Kim y a Iris daría pie a que su propia vida fuese plena. Supuso que sería el equivalente de reunirse con su madre, pero ahora sabía que no habría dado resultado, ya que todavía faltaban grandes fragmentos de sí misma.

—¡Ay, Jilly! —Preocupada, Kim arrugó la frente—. ¿Qué haces esta noche aquí? Tenía entendido que Rory y tú habíais escogido caminos distintos.

Jilly abrió la boca, pero no encontró la respuesta idónea. Tres días atrás se alegró enormemente de verlo al otro lado del escaparate de French Letters y también se enfadó mucho cuando Rory le ordenó que dejase lo que estaba haciendo. Lo cierto era que, al final, la muchacha accedió a asistir a la fiesta tal vez porque era el final y necesitaba vivirlo.

Después de esa velada, lo que había existido entre ellos se convertiría en una especie de sueño o fantasía.

—Tenía que llegar al final y ver que realmente todo ha terminado —replicó Jilly.

—¿Por qué no le dices que prefieres que continúe? ¿Por qué no le confiesas tus sentimientos?

—¿Qué dices? —Jilly abrió desmesuradamente los ojos—. A Rory no le interesa el amor de una mujer como yo.

—Eso no te lo crees ni tú —la regañó Kim—. Por eso insistió en que dijerais que estáis comprometidos e hizo un pacto contigo para llevarte a la cama.

Jilly se mordió el labio. Era posible que Rory la desease, pero también sabía que era lo peor que podría hacer. Tenía otro motivo para no decirle la verdad, un motivo que predominaba por encima de todos los demás.

—¿Y si utiliza esos sentimientos en mi contra? —preguntó la joven con voz ronca.

Aquella era la lección que había aprendido de su abuela: el afecto puede emplearse para hacer daño, manipular y humillar, y Jilly no estaba dispuesta a permitir que alguien volviese a tener ese dominio sobre ella.

—Jilly... —dijo Kim, y en su tono hubo una congoja equivalente a la que afligía el corazón de su amiga.

Un movimiento llamó la atención de Jilly, que cogió la copa de champán de la mano de Kim y añadió:

—Greg está en aquel rincón e intenta llamar tu atención. Será mejor que averigües qué quiere.

Kim dirigió una última mirada de preocupación a su amiga y no tardó en reunirse con su marido. Jilly se apoyó en la balaustrada, observó cómo la ex modelo se alejaba y pensó que, en realidad, caminaba hacia una nueva vida. Eso también era consecuencia de sus rifirrafes con Rory.

Había perdido a su amiga. Durante cuatro años Jilly y Kim habían luchado contra el mundo. El negocio y la amistad proporcionaron a Jilly un punto de referencia y una finalidad, pero ahora Kim tenía a Greg y a su hija. Jilly no se lo censuraba en absoluto, pero eso significaba que sus vidas cambiarían. Significaba que volvía a estar sola, como durante los años pasados en la casa gris y blanca de su abuela.

Cerró los ojos con fuerza y reprimió el escalofrío que amenazaba con dominarla. Se dijo que así era la soledad, oscura y absorbente, y que ya encontraría la manera de combatirla.

Llegó a la conclusión de que era absurdo sentirse tan triste. Carecía de sentido porque había estado sola la mayor parte de su vida y estaba segura de que no tendría dificultades para salir a flote.

Respiró hondo y abrió los ojos. Caidwater se había llenado de invitados, muchos de los cuales habían salido a la terraza. A través de las cristaleras, vislumbró que Rory se encontraba en la biblioteca en compañía del senador; claramente a sus anchas con el traje de etiqueta, el dueño de la casa tenía el aspecto de un rico triunfador y sus facciones exóticas lo volvían todavía más irresistible.

Se estremeció al recordar esas manos cálidas que se habían deslizado lentamente por su piel, el tono risueño con el que había reconocido que le molestaba despertar con el pelo tan revuelto y el encaje de sus cuerpos, tan preciso como el de una llave en la cerradura. A pesar de su voto de castidad, lo cierto es que Rory había despertado su sensualidad y su corazón.

Kincaid volvió la cabeza cuando se le acercó una belleza rubia con un ceñido vestido azul hielo. Rory se inclinó y la besó en la boca. Aunque solo fue un saludo, Jilly estuvo a punto de quedarse sin aliento. El resto de su respiración se lo llevó la forma nada casual en la que la mujer alta lo cogió del brazo. Era el tipo de mujer que a Rory le interesaba, alguien que estaba a la altura de lo que él quería en la vida.

Jilly les volvió la espalda y miró hacia los jardines. Bueno, ahí estaba el fin de lo que había existido entre ellos. Lo había visto y había sobrevivido. Ya nada podía ir peor.

En ese preciso instante percibió un aroma conocido y caro, y alguien la llamó:

—¡Gillian...!

Era su antiguo nombre, pronunciado por una voz inconfundible. El pasado resurgió y con él la sensación clara de que todo podía empeorar... muchísimo.

Jilly apoyó una mano en la balaustrada de piedra y se volvió. Esa soledad oscura y aterradora volvió a dominarla y reprimió el desagrado que le produjo el escalofrío que le recorrió la espalda.

—Jilly, abuela, ya no me llamo Gillian —puntualizó, y miró con frialdad a la mujer que, aunque la había criado, jamás la había querido—. Mi madre quería que me llamasen Jilly y así me llamo ahora.

Rory se liberó de las garras de Lisa. Quería controlar el desarrollo de la fiesta y, lo que era todavía más importante, el paradero de Jilly. La discusión que habían mantenido le había dejado mal sabor de boca y un peso abrumador en el pecho. Aún no había decidido si quería disculparse o librar algunos asaltos más, pero sabía perfectamente que deseaba estar con ella.

Sonrió amablemente al senador y dijo:

—Le pido mil disculpas, pero tengo que ocuparme de algunos asuntos.

El anciano inclinó su cabeza plateada.

—Hijo, no tardes en volver y trae contigo a Gillian... mejor dicho, a Jilly. Quiero que hagas la declaración lo antes posible y ella debe estar a tu lado. Así esta velada se convertirá en una celebración.

La declaración... Rory se llevó la mano al arrugado papel que guardaba en el bolsillo e intentó pasar por alto la envolvente nube que descendía cada vez más. Impostó otra sonrisa y replicó:

—Señor, enseguida vuelvo.

Como creía haber visto a Jilly en el exterior, salió rápidamente a la terraza. Una vez allí, lo abordó el jefe del servicio de seguridad contratado para la fiesta.

—Señor Kincaid... —dijo el hombre en medio de los suaves sones de la orquesta.

Rory notó que su expresión era muy seria y frunció el ceño.

—¿Hay algún problema?

—En la entrada de la casa se han congregado varios periodistas que tienen credenciales pero no figuran en la lista.

—¿Ha dicho credenciales? En ese caso, ¿qué pro...?

Kincaid calló porque avistó a Jilly y la actitud de la joven llamó su atención. Estaba en la otra punta de la terraza, apoyada en la balaustrada con actitud tensa y rígida, y fruncía el entrecejo mientras escuchaba a la mujer canosa que tenía delante.

Aura se acercó con una bandeja de canapés.

—Rory, ¿te molestaría que repartiera mi tarjeta?

El dueño de la casa giró la cabeza hacia la astróloga.

—¿Cómo dices?

Aura depositó la bandeja en manos del guardia de seguridad, que la cogió con fuerza. La astróloga introdujo la mano en el bolsillo del chaleco rojo y sacó un pequeño fajo de tarjetas.

—Las llevo siempre conmigo. Nunca se sabe en qué momento alguien puede necesitar mi ayuda.

—Señor, ¿qué quiere que les diga a los periodistas apostados en la verja? —insistió el guardia de seguridad.

Una mujer demasiado delgada y peinada con excesiva laca cogió a Aura del brazo y preguntó:

—¿Eres la que esta noche adivina el porvenir? Soy géminis con ascendente virgo.

Aura sonrió a la desconocida.

—Un momento, querida. Rory, ¿me lo permites?

Kincaid no pudo responder porque la mujer mayor que hablaba con Jilly se volvió. Ese rostro conocido le produjo un escalofrío e intentó recordar su nombre. Claro que sí, se trataba de Dorothy Baxter; el senador se la había presentado hacía varios meses en otra fiesta para recaudar fondos.

Dorothy Baxter era una vieja y generosa amiga del senador y, por consiguiente, una persona importante para el Partido Conservador. ¿Qué hacía hablando con Jilly?

—Rory... Rory... —Aura insistía—. Rory, ¿puedo repartir mi tarjeta?

—Señor Kincaid, ¿qué hago con los periodistas? —preguntó el jefe de seguridad, que seguía sujetando la bandeja.

Rory concentró su atención en las cuestiones más acuciantes. Buscó rápidamente una solución y replicó al jefe de seguridad:

—Aunque no figuren en la lista, si tienen credenciales los periodistas pueden entrar, pero no quiero cámaras.

—Sí, señor.

El jefe de seguridad asintió y miró la bandeja de canapés y a Aura, que charlaba animadamente con su clienta en ciernes.

Rory suspiró y cogió la bandeja. El jefe de seguridad se estaba alejando cuando vio que Jilly se separaba bruscamente de la señora Baxter, pero la anciana hizo un comentario que llevó a la muchacha a regresar a regañadientes a su lado.

Kincaid arrugó el entrecejo; la notoria consternación de Jilly disparó todas sus alarmas. Se preguntó qué estaba pasando. En el preciso momento en el que daba un paso hacia la joven, lo detuvo Charlie Jax, el jefe del equipo de estrategia del Partido Conservador. Este lo cogió del brazo y le dijo al oído:

—Ahora, Rory, el senador quiere que hagas la declaración ahora.

Rory cogió con más fuerza la bandeja de plata y tanto el tono de Jax como la certeza de que debía hacerle caso le crisparon los nervios.

—Entendido, voy para...

La señora Mack corrió a su lado con expresión angustiada.

—El señor Greg está a punto de irse. No sé... no sé qué hacer. Ha preparado el equipaje. Iris se va con él y sé que usted quería que asistiese a la fiesta.

Equipaje... Iris...

Charlie Jax tironeó del brazo del anfitrión.

—Rory, queremos que hagas inmediatamente una declaración.

Kincaid se preguntó qué demonios se proponía Greg. Se libró de Jax y pasó la bandeja a la señora Mack.

—Volveré tan pronto como sea posible —aseguró, y empujó a Jax hacia Aura.

Sin perder detalle, la astróloga volvió la espalda a la géminis con ascendente virgo con la que estaba hablando, miró la palma de la mano del político y sonrió tranquilamente.

—Echemos un vistazo a esta mano...

Rory no hizo caso de la expresión de pánico de Jax y entró a toda prisa.

El senador lo pilló cuando pasaba por la biblioteca y gritó:

—¡Rory! ¿No crees que deberías...?

—Señor, solo tardaré un minuto —lo interrumpió, esbozó un ademán y pasó velozmente a su lado.

Aunque los invitados seguían llegando, no había indicios de Greg, de maletas ni de Iris. Se le hizo un nudo en la boca del estómago y tomó otro pasillo, en dirección a la cocina, pues dedujo que tal vez utilizarían la puerta de servicio.

Entró como una tromba en la cocina y se paró bruscamente. Se encontró ante una escena de ajetreo bajo control: Paul y Tran no dejaban de moverse con rapidez entre las bandejas y la nevera. La puerta del extremo derecho de la cocina, que daba al exterior, estaba abierta y tres personas se disponían a salir maleta en mano. Se trataba de Greg, Iris y Kim... ¡Kim, la madre de Iris!

El parecido entre ambas lo sorprendió y se preguntó cómo no se había dado cuenta antes. Mientras los observaba, Kim apartó un mechón de la larga cabellera rubia de Iris de la tira de la pequeña bolsa de lona que llevaba colgada del hombro. La niña no hizo el menor caso del gesto ni de la mujer, pero la expresión de paciente anhelo de Kim fue como un puñetazo en pleno pecho de Rory.

Como si percibiese su mirada, la ex modelo levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Apretó la barbilla y con actitud amorosa apoyó la mano en el hombro de Greg.

El actor giró la cabeza y vio a Rory. Greg y Kim dejaron lentamente en el suelo las maletas. Iris fue la única que no reparó en la tensión que estaba a punto de estallar entre los adultos.

Rory acortó distancias y preguntó:

—¿Adónde vais?

Greg apoyó la mano en la cabeza de Iris.

—Estoy trasladando algunas cosas a mi nueva casa. Kim e Iris vienen conmigo, pero volveremos.

Rory miró a su hermano con los ojos entornados.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—No pienso huir. Rory, esta vez controlaré la situación y no me echaré atrás.

—No —dijo en tono bajo pero claro la socia de Jilly y esposa de Greg—, soy yo la que se hará cargo de la situación. —Se acercó a Rory y le ofreció la mano—. Soy Kim... Kim Kincaid.

Rory detectó una ligera vacilación cuando pronunció el apellido y se dijo que, teniendo en cuenta el pasado, probablemente no se sentía muy cómoda al llevarlo. Por otro lado, el apretón de manos de la ex modelo no transmitió la menor vacilación.

—Me gustaría quedar para hablar contigo —añadió Kim.

Rory respiró hondo. ¡Por Dios, esa mujer no solo era su ex abuelastra, sino su nueva cuñada!

—¡Greg! ¡Greg Kincaid! —De repente dos hombres se asomaron por la puerta de la cocina. Aunque las maletas les impidieron entrar, estalló el fogonazo de un flash—. Somos de la revista Celeb! ¿Es verdad que ayer se casó en Las Vegas?

—¿Esta mujer es su nueva esposa? —preguntó el otro periodista, y hubo un segundo fogonazo—. ¿Es usted Kim Sullivan Kincaid Kincaid?

Automáticamente Rory se interpuso entre Kim y los periodistas, mientras Greg colocaba a Iris a sus espaldas, pero el que llevaba la cámara fotográfica ya había visto a la niña. Dio un codazo a su colega bocazas y al reportero se le iluminaron los ojos.

—Entonces ¿esta es la niña? ¿Es hija de Roderick... o suya?

Aunque su cerebro se quedó paralizado, el cuerpo de Rory entró en acción. Se lanzó hacia la puerta mientras la última pregunta resonaba en su mente. Greg se agachó y susurró algo al oído de Iris, que corrió hacia Kim. La ex modelo se llevó rápidamente a la niña y los hermanos se encararon con los periodistas.

—Será mejor que se vayan —advirtió Rory.

—Solo queremos unas respuestas. —El reportero les dedicó una relamida sonrisa—. No todos los días el nieto de una leyenda de Hollywood se casa con su exabuelastra. Greg, nos ha dado toda una noticia.

—Váyanse —aconsejó Rory en tono intimidador.

—Para no hablar de la niña. En Hollywood la paternidad siempre es una cuestión candente.

—Y la gota que colma el vaso —terció Greg, y apartó las maletas de una patada.

—¡No! —Rory cogió a su hermano del brazo y lo retuvo mientras revivía mentalmente el comentario sobre el nieto de una leyenda de Hollywood y el tema candente de la paternidad.

A sus espaldas oyó un estrépito metálico que lo obligó a girar la cabeza. Armados con sendas bandejas de plata a modo de escudo, Paul y Tran habían ocupado posiciones detrás de Greg. Tras ellos varios residentes de Free West, incluido el doctor John, aguardaban formando un batallón extrañamente amenazador de chalecos rojos. El flash volvió a dispararse y la luz que rebotó en las bandejas resultó casi cegadora.

—¡Largo! —ordenó Rory.

—¿No quiere hacer una declaración ni decir unas pocas palabras?

Rory impidió que su hermano se abalanzase sobre los reporteros y lo obligó a retroceder antes de responder:

—No.

—Solo queremos que nos diga quién es el padre de la niña —lo desafió uno de los periodistas.

En esa ocasión las bandejas chocaron entre sí como armas de verdad y Rory y sus soldados dieron un paso al frente.

—Salgan inmediatamente de aquí.

Con el apoyo de los residentes de FreeWest y de Greg, Rory se dirigió hacia la puerta. Pese al bombardeo de los flashes logró cerrarla en las narices de los reporteros y echó el cerrojo, que produjo un chasquido tranquilizador.

Del exterior llegaron preguntas a gritos y la puerta tembló a causa de los aporreos. Rory no hizo el menor caso y se volvió hacia el peculiar grupo de voluntarios.

—Muchísimas gracias. Quiero daros las gracias a todos. —Las bandejas volvieron a resonar cuando los «soldados» esbozaron sonrisas de satisfacción. Rory se dirigió al más fornido—: Doctor John, ¿serías tan amable de buscar a un guardia de seguridad y pedirle que acompañe a nuestros amigos hasta la verja de Caidwater?

El hombretón asintió y los soldados de chaleco rojo se dispersaron. Agradecido, resignado y sorprendentemente divertido, Rory los vio volver a sus tareas. Su ingeniosa y espontánea defensa daría fotos muy interesantes a la prensa sensacionalista, pero lo más interesante fue que no se sintieron escandalizados o consternados por las acusaciones lanzadas por los periodistas, reacciones que sin duda habrían tenido los asistentes a la fiesta.

La verdad es que apreció y admiró esa forma de moverse por la vida. Ahora no le quedaba más opción que abordar a Greg para aclarar la situación.

Las preguntas y las insinuaciones se dispersaron por su mente como titulares de periódicos. «El nieto de un icono cinematográfico se casa con su abuela.» ¡Puaj, qué asco...! Y, por si eso no bastara, «Un hombre engendra a la hija de su abuela».

—¡Por Dios, Greg! —exclamó desesperado—. ¿En qué demonios has convertido mi vida?

Greg seguía impasible.

—Es lo que en todo momento he intentado decirte. Rory, esta historia no tiene nada que ver contigo. Nos atañe a mí, a mi esposa y a nuestra niña. Iris no existe solo para dar buena imagen a los electores. —Rory hizo una mueca, porque aún veía mentalmente los titulares y las indirectas. Greg volvió a tomar la palabra—. Iris necesita ser querida y feliz; el significado del apellido Kincaid le trae sin cuidado. Rory, a partir de ahora eso depende de ti y de mí.

Las palabras del periodista todavía resonaban en la cabeza de Rory: «Solo queremos que nos diga quién es el padre de la niña».

El padre de la niña era Roderick... y Roderick había dejado a Iris a su cuidado.

A pesar de esa herencia y de que los repugnantes titulares estaban a punto de hacerse realidad, Rory vio la férrea mirada de su hermano y supo que Greg no olvidaría ese asunto ni dejaría a Iris a su cargo.

Rory meneó la cabeza y se dijo que esa certeza y esa determinación eran algo hasta entonces desconocido en su hermano; de repente sintió respeto por él.

Recordó el firme apretón de manos de Kim y supo que ella también plantaría cara con todas sus fuerzas.

Dejó escapar una larga bocanada de aire y la nube que pendía sobre él volvió a convertirse en un peso asfixiante.

—Greg, por amor de Dios... ¿Qué pensará el Partido Conservador si no intento retener a la niña? ¿Qué opinarán los electores?

Rory pensó que los candidatos con una intachable imagen y deseosos de renovar la política para convertirla en algo más limpio y honroso no ceden la tutela de menores a hombres que se casan con sus ex abuelastras. Concretamente, con la persona que había parido y poco después abandonado a la mentada menor. Como conocía a su abuelo, Rory estaba seguro de que, en cuanto investigase el acuerdo prematrimonial, comprobaría que Kim no había tenido otra opción, pero la prensa no lo plantearía en esos términos.

—Tienes que pensar en Iris. —Greg se cruzó de brazos y por primera vez Rory olvidó que era su hermano pequeño y vio en él al hombre en el que se había convertido—. Tienes que hacer lo correcto.

Esas palabras desencadenaron instantáneamente todos sus dolores de cabeza. Jilly también se había referido a hacer lo correcto la mañana en la que lo había plantado. Se rascó la frente. ¡Por Dios, jamás había pensado que fuera alguien que hacía lo incorrecto, sino todo lo contrario!

Lo cierto era que, a cambio de ser candidato al Senado por el Partido Conservador y dar una inyección de respetabilidad y dignidad al apellido Kincaid, había hecho lo incorrecto una y otra vez. Al igual que Iris y su momento Sombrero azul, sombrero verde, había estado dispuesto a poner del revés sus lealtades familiares y su sentido de la justicia.

Sombrero azul, sombrero verde era el libro preferido de Iris y él ni siquiera lo sabía. Estaba tan enfadado consigo mismo que cerró los ojos. En todo momento había considerado a la niña una responsabilidad más, una obligación, pero debía reconocer que, de nuevo, Greg tenía razón.

Aunque la decisión que estaba a punto de tomar, mejor dicho, que ya había tomado, sin duda complicaría sus planes de futuro, Iris debía estar con las personas que la habían cuidado durante más tiempo y que más la querían. Había llegado el momento de que el apellido Kincaid representase otra cosa.

—Está bien —dijo lentamente, y el dolor de cabeza se esfumó con la misma rapidez con la que había llegado—. Lo correcto y lo cierto es que eres el padre de Iris. Pero me cercioraré de que vosotros tres forméis una familia.

Rory extendió la mano pese a que fue consciente de que estaba echando a perder el mundo por el que hasta entonces había luchado.

Greg sonrió, se adelantó, no hizo caso de la mano extendida, dio un fuerte abrazo a su hermano y declaró:

—Nunca me has dejado en la estacada.

Rory palmeó la espalda de Greg. Aunque acababa de dar un giro irrevocable y tal vez definitivo a su futuro, tuvo la sensación de que, por primera vez, la nube de perdición dejaba pasar un halo de luz plateada.

Rory regresó a la fiesta y se dijo que la casa llena a rebosar de invitados, y las animadas conversaciones eran un indicio claro del éxito de la reunión para recaudar fondos. Contuvo una carcajada de sorpresa al reparar en que Aura se hallaba en un rincón del salón, por lo que resultaba evidente que hacía rato que había abandonado sus deberes de camarera. Estaba rodeada por un corro de hombres con esmoquin y había cogido el cuaderno de tapas azules; Rory creyó oír que alguien mencionaba en la misma frase el índice Nasdaq y el signo de sagitario.

Pasó por la biblioteca y enarcó las cejas al oír que el doctor John aconsejaba un tatuaje con un dragón a una mujer que lucía un collar de diamantes y un bronceado uniforme que había conseguido jugando al tenis una vez por semana. Tal vez él no era el único que jamás olvidaría esa velada.

Rory cruzó el umbral de la terraza e hizo una pausa. El senador sostenía el micrófono como si se dispusiera a dar un discurso y los asistentes se congregaron a su alrededor. Aspiró una bocanada de aire y recordó que, con su bendición, su tía de cuatro años sería adoptada por su hermano, que acababa de contraer matrimonio con su ex abuelastra. ¿Qué pensarían de esa situación el senador y el Partido Conservador?

Los titulares volvieron a parpadear en su mente.

Intentó convencerse de que lo querían a él, no a su hermano ni su situación familiar. Tal vez tendría que recuperar el terreno perdido y, como le había dicho Jilly, cerrar la mano para agarrar fuerte lo que quería y no dejarlo escapar. Maldita sea, eso era precisamente lo que quería.

¿De verdad era lo que quería? Tal como había dicho Greg, era autoritario, impaciente y poco diplomático. Además, se irritaba cuando estaba bajo el control de dirigentes del partido como Charlie Jax. Tenía que reconocer que los lentos engranajes del proceso político podían acabar con su paciencia. Por otro lado, era la situación ideal para alguien deseoso de cambiar de imagen y formar parte de un proceso dedicado a cambiar la imagen de la política. ¿O acaso no era tan ideal?

En ese momento el senador lo avistó desde el otro lado de la terraza e instantáneamente se acercó el micrófono a la boca.

—Un poco de atención, por favor. A lo largo de toda la noche he deseado que llegase el momento de presentar a nuestro anfitrión... ¡Rory Kincaid!

El anciano de sienes plateadas señaló a Rory con el micrófono.

Sonaron aplausos y otro grupo de invitados salió a la terraza. Rory se abrió paso entre los congregados y aceptó las palmaditas en la espalda, las bocanadas de perfumes caros y oír los nombres de los californianos distinguidos que habían asistido a la reunión. Se trataba de personas a las que respetaba y que lo respetaban, pero el nubarrón que se cernía sobre su cabeza volvía a crecer.

Le sorprendía que, estando como estaba a cinco metros del momento más importante y satisfactorio de su vida, no hubiera desaparecido la maldita nube de perdición.

Vislumbró algo rojo y rosa con el rabillo del ojo y le prestó atención. Se trataba de Jilly. Giró la cabeza y vio que bajaba la escalera que conducía a los jardines, seguida de la anciana Dorothy Baxter.

Repentinamente lo único que le importó en este mundo fue saber con certeza que Jilly estaba bien.

Levantó las manos por encima de los congregados e hizo la señal de pedir tiempo muerto. El senador Fitzpatrick parpadeó desconcertado y los aplausos se apagaron, pero Rory no hizo el menor caso y corrió en pos de las mujeres. La orquestra se arrancó con otra canción; no se sintió culpable de dejar que el aguerrido político tuviera que apelar a su extraordinaria habilidad y arreglara la situación. Al fin y al cabo, el senador estaba en su elemento, y él no.

Tampoco se sintió culpable de detenerse a corta distancia de Jilly y de la señora Baxter cuando las vio adentrarse en la rosaleda. Había algo en la rígida forma de caminar de la muchacha que le indicó que tal vez lo necesitaba, aunque sospechó que no necesariamente recibiría de buena gana su presencia.

Notó el perfume embriagador de las rosas cuando se detuvo entre las sombras de la entrada al jardín. No había ningún invitado que se hubiera alejado tanto de la casa y, gracias al claro de luna y a las lucecitas repartidas por los setos minuciosamente recortados, distinguió con toda claridad la tensión de Jilly.

—Abuela, no estoy dispuesta a hablar de ese tema.

¿Abuela...? De pronto, Rory recordó que el senador había llamado «Gillian Baxter» a Jilly. Enarcó las cejas y estudió atentamente a la abuela de la joven. Al igual que Jilly, se trataba de una mujer menuda que, por lo visto, no se arredraba a la hora de decir lo que pensaba.

—Niña, me da igual si estás o no dispuesta a hablar de ello, pero lo cierto es que estás en deuda con el hombre con el que estás prometida. En primer lugar, deberías llevar una ropa más apropiada.

—Me gusta la ropa que llevo —aseguró Jilly.

La mujer mayor dejó escapar un suspiro.

—No me cabe la menor duda, pero te eduqué para que supieras distinguir. Un vestuario menos llamativo, más discreto, sería lo más adecuado dada tu posición.

—¿De qué posición hablas?

—Niña, no seas necia. Todos sabemos que esta noche Rory Kincaid anunciará su candidatura. Estás a punto de entrar en la arena política, es decir, en mi terreno, por lo que deberías escucharme con atención. Si quieres que te sea sincera, me sorprende que hayas logrado llegar tan lejos tú sola, aunque supongo que los años que pasaste en mi casa no quedaron totalmente olvidados tras tu trabajo en... en esa tienda.

Rory pensó que referirse a Things Past, la niña de los ojos de Jilly, como «esa tienda» no era lo más atinado. Respiró hondo y supuso que la muchacha no tardaría en estallar.

—Things Past —la corrigió Jilly sin inmutarse—. Es el nombre del negocio de mi madre, que ahora es mío.

Desconcertado ante su respuesta serena, Rory miró con atención a Jilly. Tuvo la sensación de que la presencia de la abuela había anulado la luz, la energía y la alegría que la convertían en una mujer tan singularmente única.

La alegría... Rory repitió mentalmente esa palabra y supo que era la adecuada. Jilly se alegraba con los colores, las texturas, la risa y la vida de una forma que él prácticamente había olvidado. Por otro lado, cuando estaban juntos en su vida también había alegría.

—Tu negocio, sí, bueno, es una forma de describirlo. —Dorothy Baxter hizo un ademán desdeñoso, estiró el brazo, tocó la mejilla de Jilly y se dio cuenta del respingo que pegó la joven—. A pesar de todo, te ha ido bien. Tu compromiso cuenta con mi plena aprobación. Supongo que ahora comprendes por qué quise mantenerte apartada de tu madre y de la clase de vida que llevaba.

Parecía que Jilly asimilaba las palabras con serenidad, aunque Rory tenía la certeza de que cada una de ellas era como un puñetazo. La joven no buscaba la aprobación de la abuela y, menos todavía, la aceptación a través del ficticio compromiso con él. La vio cerrar lentamente las manos y supo que ansiaba arrojar la verdad a la cara de la mujer mayor. Jilly abrió la boca, apretó los labios y volvió a separarlos.

Rory se tensó y se preparó para oír su respuesta. Si le contaba a la abuela, que era una de las principales contribuyentes a las arcas del Partido Conservador, que el compromiso era un montaje, ya podía despedirse de sus aspiraciones al Senado. Sin el compromiso, sus apariciones en la prensa sensacionalista se convertirían en escándalos que una mujer como Dorothy Baxter no estaba dispuesta a tolerar en un candidato del Partido Conservador.

La pérdida del apoyo de Dorothy Baxter y un titular como «¡El nieto engendra a su tía!» lo obligarían a renunciar a la candidatura. Aspiró aire bruscamente y la nube de tormenta creció sobre su cabeza. Supo que era imposible que sus aspiraciones políticas capeasen ambos temporales.

Capítulo 17

Jilly luchó encarnizadamente contra sus emociones. Había huido de la terraza para librarse de asistir a la inminente declaración de Rory. Cuando de verdad entrase en la arena política, Rory abandonaría definitivamente su reino, y ser testigo de esos hechos equivaldría a ver cómo su caballo galopaba una vez más por las dunas, aunque en ese caso se alejaba de ella y la dejaba sola en mitad del desierto.

Sin embargo, no había podido librarse de su abuela.

Jilly se mordió el labio inferior y juró que no pronunciaría ninguna de las palabras que ansiaba decir ni soltaría las lágrimas que deseaba derramar. Su abuela detestaba el llanto. A ella misma tampoco le agradaba demasiado, pero si hablaban de su madre no sabía si sería capaz de controlarse.

De repente la abuela fijó la mirada en el vientre de la muchacha.

—¿Qué es eso? —preguntó con incredulidad.

Jilly inclinó la cabeza y se miró el ombligo, que asomaba justo por debajo del borde del jersey. El rubí destelló.

—Un adorno.

Se había puesto la joya sintética como un guiño cómico que se hacía a sí misma y que supuso que sacaría de quicio a Rory.

La abuela se sintió tan ofendida que tembló, literalmente tembló.

—Hace que parezcas... hace que parezcas una golfa.

Años atrás, la abuela le dijo que los agujeros en las orejas la hacían parecer una golfa. El pelo suelto y libre también le daba aspecto de golfa, lo mismo que las curvas que Dios le había dado. Nada de lo que Jilly había hecho en su vida era lo bastante bueno, correcto ni decoroso para Dorothy Baxter.

—Gillian, creo que, después de todo, esa tienda y tu madre han influido en ti. —La voz de la abuela fue como un azote.

Jilly retrocedió y se clavó las uñas en las palmas de las manos. Ese ligero dolor no era nada en comparación con las garras que atenazaban su corazón.

—¿Por qué? —inquirió la joven—. ¿Por qué me haces esto? —La expresión de la abuela se tornó impasible, pero no serenó en absoluto a Jilly—. ¿Por qué estás tan empeñada en juzgarme, herirme y criticar a mi madre?

—Tu madre está muerta —replicó la abuela con gran frialdad.

—Precisamente por eso. Lo que dices sobre ella me duele porque ahora sé que me quería. Me mentiste. Me contaste que me dejó contigo y me abandonó, cuando lo cierto es que la obligaste a renunciar a mí. Fuiste tú quien la obligó. Si Aura no hubiese asistido al funeral y no me hubiera entregado las cartas que me escribió y que tú le devolviste, seguiría creyendo en tu versión de lo ocurrido.

—No digas más tonterías. —Jilly reconoció la crudeza en el tono de voz de su abuela. Cinco años atrás se habría sentido intimidada, pero entonces no—. Sus cartas te habrían confundido.

Jilly luchó contra el picor que notaba en sus ojos.

—Sus cartas me habrían permitido saber que me quería.

—¿Qué sabía tu madre del amor? Fue una joven díscola y desenfrenada.

Jilly parpadeó enérgicamente. Su madre se había quedado embarazada a los diecisiete años y su padre era un desconocido o ella no quiso decir de quién se trataba. Carraspeó e hizo un denodado esfuerzo por contener el llanto.

—En ese caso, ¿por qué no la convenciste de que me entregase en adopción ni permitiste que nos fuéramos?

La abuela también parpadeó.

—¿Cómo dices? ¿Cómo iba a hacerlo si se me presentó la oportunidad... no, mejor dicho, si tenía la responsabilidad de corregir contigo los errores que cometí con ella?

A Jilly se le cerró tanto la garganta que su voz fue solo un susurro:

—¿Un éxito para compensar un fracaso?

Llegó a la conclusión de que era más que eso; por primera vez lo vio todo claro. A su abuela no le gustaba perder y se había desquitado de su hija rebelde de la forma que más le dolería: le había arrebatado a su niña. Las lágrimas cayeron por las mejillas de Jilly.

—¡Y ahora lloras! —La mujer mayor meneó la cabeza con desprecio—. Llorar es una debilidad. Gillian, préstame mucha atención. De no ser por mí y por todo lo que te inculqué, ahora no estarías en esta posición ni con este hombre. —Con un dedo artrítico señaló el cuello de Jilly—. Piénsalo.

Jilly se tapó los ojos con las manos. El movimiento no detendría las lágrimas, que seguían cayendo por sus mejillas, pero necesitaba aislarse de la certeza que comenzaba a penetrar en su fuero interno: algunas personas eran inflexibles, resultaba imposible razonar con ellas, no existía palabra, gesto ni recuerdo al que se pudiese apelar para despertar su ternura.

Jilly se dijo que no debía juzgar si su abuela era mala o ignorante ni dejarse influir por ello. Mil éxitos comerciales o un millón de votos de castidad no modificarían la opinión que la anciana tenía de ella, y no podía hacer nada para demostrar su valía.

Se dijo que, lisa y llanamente, tenía que olvidarlas.

Rory tenía razón, debía abandonar el pasado, dejar de luchar con su abuela y vivir, vivir por sí misma.

Cuadró los hombros, se dio la vuelta y echó a andar hacia la casa.

—¡Eres una insensata! —El tono de su abuela era tan duro como lo había sido durante los años en los que mantuvo el espíritu de Jilly encarcelado en su austera casa gris y blanca—. Piensa en lo que haces antes de volverme la espalda. ¿Qué pasa con tu compromiso? Tus actos pueden influir decisivamente en el futuro de tu prometido.

¡Por Dios...! ¡Por Dios...! Jilly se detuvo y se volvió para afrontarse a la anciana. Dada su decisión de vivir su vida a su manera, le costaba reprimir el deseo de contarle a su abuela la falsedad de ese compromiso, pero sabía que con ello echaría a perder las posibilidades de Rory.

Al menos en ese aspecto su abuela tenía razón, pues era acaudalada y tenía mucha influencia política en California.

—Abuela, te has equivocado —musitó Jilly—. No utilices a Rory para meterte conmigo. En ese aspecto ya has hecho bastante daño.

Dorothy Baxter entornó los ojos, que adquirieron un brillo cínico y calculador.

—¿A qué te refieres?

Pese a que la decisión tomada y el instinto de supervivencia le aconsejaban lo contrario, las palabras brotaron de los labios de Jilly:

—Nunca se lo he dicho, pero lo quiero de verdad. —Enjugó las lágrimas que caían por sus mejillas—. Conseguiste que tuviera miedo de reconocer semejante «debilidad». Lograste convencerme de que, si él lo sabía, podría hacerme daño y manipularme.

Su abuela le había enseñado a temer al amor. En ese momento comprendió que no había hecho votos de castidad para demostrar algo, sino para protegerse del afecto.

—Vamos, déjate de tonterías.

La respuesta fue tan ridícula que Jilly estuvo a punto de reír a carcajadas, pero se limitó a menear la cabeza.

—¿No te das cuenta? Utilizaste el cariño contra mi madre y contra mí. Así la controlaste e intentaste dominarme. Como ella me quería, no luchó contigo porque eras más poderosa. Como te negaste a que me mudase a Los Ángeles y a que, después de su muerte, me hiciera cargo del negocio de mi madre, apelaste a todas las amenazas que se te ocurrieron y me dijiste que eras sincera porque me querías. Aseguraste que fracasaría, que me volvería promiscua y que no tardaría en llamar a tu puerta para mendigar.

—Pero Jilly no hizo nada de eso...

Una voz masculina y grave resonó entre las sombras y enseguida la conocida figura apareció en la rosaleda.

¡Por Dios...! Jilly se amilanó. Era Rory. Su cuerpo, su mente, su corazón y sus emociones se cerraron sobre sí mismos e intentaron formar una coraza alrededor de su vulnerabilidad. La aterrorizó pensar que Rory hubiera oído la conversación. Por Dios, ¿la había oído afirmar que lo quería?

Las pisadas del dueño de la casa resonaron en el sendero de grava hasta que llegó junto a ellas.

—Jilly nunca accedió a casarse conmigo —añadió—. Nuestro compromiso es un montaje.

—No, calla —gimió la joven.

Rory no hizo caso de su súplica.

—Nos pillaron en una situación comprometedora y Jilly accedió a fingir que sostenía una relación conmigo para mantener intachable mi reputación.

La abuela apretó los delgados labios y paseó la mirada de Rory a Jilly.

—No creo que sea cierto.

La muchacha meneó desaforadamente la cabeza e intentó recuperar la voz:

—Es una broma. ¡Ja, ja, ja! A este hombre le encanta bromear.

Lo que Rory acababa de decir no era del todo cierto, ya que el compromiso también había servido para proteger a la propia joven.

Dorothy Baxter se concentró en Rory, que permanecía sereno y relajado junto a Jilly.

—Muchacho, esa clase de bromas no tienen nada de divertido —comentó en tono gélido, pero su voz no tardó en volverse más cálida—. De todas maneras, la pasaré por alto y te diré lo mismo que a mi nieta: vuestro compromiso cuenta con mi apoyo y aprobación. Francamente, estoy muy contenta de que alguien haya visto más allá de la evidente... de la aparente frivolidad de Gillian y haya descubierto todo lo que puede ofrecer. Me alegro de que hayas reparado en los criterios según los cuales la crié.

Rory se cruzó de brazos.

—Señora, lamentablemente no puedo decir que sea eso lo que estoy viendo.

Jilly volvió a angustiarse. Aunque sabía que Rory la consideraba menos importante que una pelusa, no quiso oír cómo se lo decía a su abuela. Intentó alejarse a toda velocidad, pero Rory estiró el brazo y la cogió de la muñeca.

—Al igual que usted —prosiguió el magnate—, hasta ahora no había apreciado a Jilly por ser buena persona; un ser leal y amoroso, alguien que siempre intenta hacer lo correcto, aunque suponga correr riesgos.

Jilly lo miró fijamente. La expresión de Rory le pareció... tierna... divertida... indescriptible.

—¿Qué has dicho?

—Señora, Jilly no necesita su aprobación ni la mía, como tampoco la requiere el mentado compromiso. Antes no bromeaba, se trata de un engaño en el que la obligué a participar para salvar mi reputación.

Jilly cogió del brazo a Rory y murmuró:

—No. —Se preguntó si Rory no se daba cuenta de que estaba a punto de suicidarse políticamente y añadió—: Abuela, no le hagas caso.

Rory no apartó la mirada de la gélida expresión de Dorothy Baxter.

—Jilly, tu abuela debería hacerme caso y escuchar lo que tengo que decir.

Jilly no quería saberlo, no quería oír ni una sola palabra más porque, al dar la cara por ella y explicar la verdad, Rory haría añicos sus sueños. La abuela se ocuparía personalmente de aplastarlos.

—Abuela, no le hagas caso —repitió Jilly, y sus pies se deslizaron por el sendero de grava cuando sacudió el brazo a fin de apartarse de Rory—. No lo escuches.

Jilly se volvió y echó a correr porque, si no podía evitar la muerte de las ambiciones de Rory, al menos no se quedaría para ver cómo ocurría.

La fragancia de las rosas impregnaba el aire y se dijo que nunca más volvería a disfrutar de ese perfume.

Sin desear otra cosa que escapar de la destrucción que causaba estragos a su alrededor, la joven huyó de la reunión y de los jardines iluminados y se sumió en la oscuridad. Su respiración resonó en sus oídos y sus pasos parecieron impulsados por el pánico. Por delante solo divisó árboles y sombras, que esquivó hasta que una de las sombras se materializó ante ella.

Jilly chocó con el cuerpo de un hombre, lanzó una exclamación y el corazón le dio un vuelco hasta que vio que no era Rory.

Esquivó al individuo, que se había quedado sin aliento, se disculpó y echó a correr nuevamente en dirección a su coche, aparcado en las proximidades de la entrada secreta a Caidwater.

Su casa... Ya pensaría en lo ocurrido cuando llegase.

—¡Un momento! —gritó el desconocido—. Nuestros móviles no funcionan. ¿Kincaid ya lo ha hecho? ¿Ha terminado de hablar?

Jilly aminoró el paso, pero no se detuvo a pensar cómo sabía ese hombre lo que Rory se proponía ni qué tenían que ver en ello los móviles.

—Sí —replicó apenada—. Sí, creo que sí. —Aceleró el paso de nuevo y solo pensó en llegar a su casa—. Estoy segura de que en cuestión de minutos todo habrá terminado.

Su abuela era anciana, pero estaba ágil y en forma. En cuanto Rory le contase la verdad, Dorothy Baxter se reuniría deprisa con los asistentes a la fiesta y remataría la faena que el magnate había cometido la insensatez de iniciar.

Para librarse de tratar con el servicio de aparcacoches que había ocupado varias propiedades circundantes a fin de acomodar los vehículos de los invitados, Jilly había dejado la furgoneta al final del camino de tierra que conducía a Caidwater a través de la finca vecina. Al llegar a su viejo coche, tanteó debajo del parachoques en busca de la llave escondida. La cogió con fuerza y se concedió unos segundos para recuperar el aliento.

La luz de la luna iluminaba lo suficiente como para ver la manecilla metálica; en cuanto ocupó el asiento del conductor, automáticamente echó el seguro a la puerta e introdujo la llave en el contacto. Echó un último vistazo en dirección a Caidwater, estiró el cuello y pudo ver el perfil de la primera y la segunda planta.

Hizo de tripas corazón, cogió el volante y accionó la llave.

El motor no arrancó inmediatamente, por lo que volvió a intentarlo.

La segunda vez tampoco hubo suerte.

Intentó reprimir el pánico. No era posible que su maldito coche hubiese elegido ese momento para averiarse. Volvería arrastrándose a casa antes de regresar a la fiesta de Rory y a sus sueños rotos.

Accionó nuevamente la llave, pero no consiguió nada y maldijo de manera muy poco femenina.

De repente oyó un golpe.

El topetazo en la portezuela del lado del conductor la sobresaltó. Se volvió, miró la figura que se encontraba al otro lado de la ventana, la reconoció y maldijo.

Era Rory.

Ella no quería verlo, oírlo ni saber qué había ocurrido después de que lo dejase a solas con su abuela. No quería saber nada de su cólera y su decepción.

—¡Jilly! —Su voz sonó lejana, pero oyó claramente las palmadas que asestó a la ventanilla—. ¡Ábreme!

A modo de respuesta, Jilly volvió a girar la llave, el motor sonó ahogado y ella lanzó otra sarta de tacos.

—¡Jilly, tengo que hablar contigo!

Rory no dejaba de golpear la ventanilla.

Con el corazón desbocado, la joven giró la llave por enésima vez. Tuvo la sensación de ser la protagonista de una de esas películas de terror, de bajo presupuesto, en la que un manco jugador de hockey intenta atrapar con el gancho a la chica estúpida y ligera de ropa.

Intentó de nuevo arrancar la furgoneta y resonaron más golpes en la ventanilla.

Jilly se dio cuenta de que no había nada que hacer; no le quedaba más remedio que aceptar que el coche no arrancaría. Respiró entrecortadamente y se obligó a aceptar que esa era la situación. Aferró el volante con todas sus fuerzas y miró hacia delante. Si no le hacía el menor caso, tal vez Rory se largaría.

Kincaid se agachó junto al coche, pegó el rostro al parabrisas y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Abre la condenada puerta!

La muchacha volvió a sobresaltarse, giró el volante, apoyó la espalda en el asiento y soltó otra andanada de tacos.

Finalmente bajó la ventanilla... dos dedos.

—Lárgate.

Rory apoyó las manos en el techo de la furgoneta y ordenó:

—Sal inmediatamente. Tengo que hablar contigo.

Ese tono autoritario no le gustó en absoluto. Le dolía la cabeza, tenía el corazón herido y sus pies estaban encajados en unos zapatos de raso que evidentemente estaban destinados a una mujer sin dedos en los pies. Su coche no se ponía en marcha, el rubí que llevaba en el ombligo le picaba y el hombre que, para defenderla, acababa de destruir sus sueños, la miraba como un asesino en serie que solo piensa en estrangular a su próxima víctima.

Maldito sea, ella no le había pedido que la defendiera ni quería que lo hiciese. De repente, todas las emociones de la velada... mejor dicho, de las últimas semanas, emociones como la tristeza, la ansiedad y la vulnerabilidad se convirtieron en una rabia inesperada y explosiva.

De modo que Rory quería hablarle... Pues bien, tal vez era ella quien tenía unas cuantas cosas que decirle.

Jilly hizo un brusco movimiento de muñeca, quitó el seguro de la puerta, la abrió y estuvo a punto de golpearlo en el vientre. Bajó del coche y cerró de un portazo. Rory retrocedió y la miró, al parecer desconcertado por la repentina capitulación de la joven.

Jilly iba hacia él; daba una zancada por cada una de las cautelosas pisadas de retroceso del magnate. Kincaid trazó el círculo completo y por fin la muchacha lo arrinconó contra el lado del conductor de la furgoneta. Le puso un dedo en el pecho y preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué lo has echado todo a perder?

Una expresión divertida, entre tierna y alegre, sustituyó la cara de contrariedad de Rory.

—Creo que no he echado nada a perder. Yo diría que por una vez en la vida he atinado —respondió con tranquilidad.

Jilly parpadeó.

—Pues la has fastidiado. Mi abuela se ocupará de que... —Jilly calló y su rostro se iluminó cuando una idea pasó por su cabeza—. ¿La has calmado? ¿Se te ha ocurrido una explicación para...?

Rory no hacía más que negar con la cabeza.

—Le he dicho la verdad.

Jilly estuvo a punto de atragantarse otra vez a causa del pánico y tragó saliva enérgicamente para controlarse.

—Si hablo con tío Fitz, tal vez...

Kincaid no dejó de mover negativamente la cabeza.

—No, Jilly. Lo que el senador me ofrece no me interesa.

Jilly se puso a temblar.

—Claro que te interesa. Estoy segura de que siempre has querido ser...

Rory le tapó la boca con la mano.

—Siempre tuviste razón. En realidad, no quería ser senador ni ocupar un cargo político. Aunque tal vez no lo habría hecho mal, creo que la idea solo me atrajo porque la forma en la que el Partido Conservador quiere cambiar Washington es más o menos la misma en la que yo quiero dignificar el apellido Kincaid. Buscaba respeto y que, cuando la gente oyese «Kincaid», no pensase automáticamente en escándalos y en titulares sensacionalistas.

Jilly hizo una mueca detrás de la mano de Rory y a continuación masculló algo ininteligible.

Kincaid apartó la mano.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que lo que esta noche has hecho no contribuirá en modo alguno a modificar la imagen que la gente tiene de los Kincaid. La abuela no se quedará cruzada de brazos tras saber lo del compromiso falso.

Rory movió ligeramente las comisuras de los labios y esbozó una sonrisa.

—Yo no estaría tan seguro. Es posible que las cosas no salgan tan mal como supones.

Jilly tenía la certeza de que todo saldría tan mal como pensaba.

—¡Ay, Rory...! —exclamó, y bajó los hombros.

—¡Ay, Jilly...! —la remedó, y volvió a sonreír—. Si hubiera guardado silencio y continuado con todo esto, habría contado con el respeto de los demás, pero a costa del respeto que me tengo a mí mismo. —Le rodeó delicadamente los hombros—. Y no estaba dispuesto a hacerlo. No podía permitir que arriesgaras tu espíritu y tu corazón. Para mí el Partido Conservador no vale tanto, sobre todo desde el momento en el que me di cuenta de que, por así decirlo, quiero que ambos sean míos.

Jilly fingió que no había oído la última frase porque tenía la certeza de que había entendido mal. Tampoco quiso darse por enterada del ligero abrazo de Rory y abrigó la esperanza de que este pensase que la carne de gallina que cubría sus brazos se debía al frío nocturno.

—No te equivoques. Podrías haberlos tenido. Podrías haber conservado la candidatura y el respeto hacia ti mismo si hubieses mantenido la boca cerrada en presencia de mi abuela.

—No, ya te he dicho que me habría resultado imposible hacerlo, sobre todo después de oír que decías que me quieres.

A Jilly se le secó la boca y se puso tensa.

—Yo no he dicho eso.

—Claro que lo has dicho.

La muchacha meneó frenéticamente la cabeza.

—¡No, no y no! —Se repitió que debía negarlo rotundamente y no darle la oportunidad de que tomase la delantera. Al fin y al cabo, era lo que había reforzado todo lo ocurrido con su abuela esa noche—. No lo he dicho.

Rory movió afirmativamente la cabeza.

—Sí que lo has dicho.

—No —insistió Jilly—. No he mencionado nombres.

Rory suspiró y la expresión de asesino en serie que piensa en estrangular a su víctima tensó los músculos de su rostro.

—¿De quién más puedes estar enamorada?

La joven mencionó el primer nombre que se le pasó por la cabeza:

—De Greg.

Rory volvió a suspirar.

—En ese caso, te presento mis condolencias.

—¿Qué? —Jilly arrugó el entrecejo—. ¿Por qué lo dices?

—Porque esas palabras te sitúan al final de la larga lista de mujeres de su vida.

—¿Y qué? —inquirió, y se ruborizó.

Rory continuó como si Jilly no hubiese hablado.

—En primer lugar, tienes que tener en cuenta a su esposa.

—Lo... —La joven se detuvo justo antes de revelar que lo sabía e hizo una pregunta inocente—: ¿Cómo?

—A continuación está su hija.

—¿Cómo? —Jilly parpadeó—. ¿Qué has dicho? —inquirió, y volvió a parpadear—. ¿Has dicho su hija?

Rory movió afirmativamente la cabeza.

—Sí, Iris. —Deslizó las manos bajo los cabellos de Jilly y le acarició la nuca—. Ha sido lo primero que he hecho bien esta noche. He prometido a Greg y a Iris que los tres formarán una familia. Antes de que se me olvide, tu abuela me ha puesto los pelos de punta. Gracias a Dios, Greg y tú me habéis hecho ver que Iris no es una responsabilidad, sino una niña digna de ser querida.

Jilly lo miró fijamente.

—¿Has renunciado a Iris?

Kincaid sonrió.

—Y también a la candidatura por el Partido Conservador.

—Pero estás sonriendo... mejor dicho, sonríes de oreja a oreja —se sintió obligada a precisar.

—Lo sé —confirmó Rory—. Reconozco que es rarísimo, pero en cuanto le conté lo del montaje a tu abuela y me despedí de la posibilidad de ser senador, la nube negra que había sobre mi cabeza desa... se disolvió. —Deslizó las manos hasta los hombros de la joven y la sacudió ligeramente—. Jilly, dame otro motivo para sonreír, dime que me quieres.

La muchacha se dijo que no estaba dispuesta a reconocerlo. Retrocedió un paso y el abrazo de Rory se volvió más firme. Observó esa belleza exótica que había dado pie a mil fantasías y que probablemente seguiría generándolas durante el resto de su vida, pero decirle que lo quería... hacerle saber que ejercía ese poder sobre ella... no, no y no.

Jilly tembló de la cabeza a los pies.

Rory debió de reparar en sus temores.

—¡Ay, Jilly...! —Su voz se tornó más grave—. No me crié rodeado de amor ni lo busqué, pero has entrado en mi vida y has traído tanta luz, ternura y... y también caos, que sé que no volveré a ser el mismo. Y no quiero ser el que fui.

Jilly lo observó atentamente y pensó que volvía a vivir en el mundo de la fantasía. Sin embargo, no vio la túnica blanca ni las dunas. ¿Era posible que Rory la desease realmente? Su mirada se volvió dulce, sorprendida, tierna y alegre a la vez, y el corazón de la joven pareció saber lo que eso significaba.

—No lo entiendo —musitó Jilly, sin saber si debía creer en la existencia de ese órgano absurdo y blando que le llenó el pecho y que latió tan fuerte que pensó que Rory lo oiría.

Kincaid la estrechó, pero ella permaneció rígida y asustada.

—Claro que lo entiendes. Por favor, Jilly, ya me he resistido lo suficiente en nombre de los dos. Te ruego que lo digas.

Jilly se preguntó si estaba dispuesta a renunciar a su independencia y a su autonomía y permitir que otra persona fuerte y autoritaria la dominara.

De repente la verdad la golpeó. Rory le ofrecía algo que había anhelado durante toda la vida: amor. Necesitaba desprenderse del pasado a fin de tener las manos libres para aferrado. ¿Tendría la valentía de hacerlo?

Al cabo de unos instantes, se relajó en sus brazos, lo miró a los ojos y dijo:

—Tú primero.

Después de todo, ser valiente no es lo mismo que ser tonta.

Rory masculló entre dientes y al final le cogió el rostro con las manos. El claro de luna lo ilumino y lo convirtió en un ser real y mágico a la vez.

—Te quiero, Jilly. Quiero que seas mi esposa. Mi única señora Kincaid de aquí a la eternidad.

El corazón de la joven dio brincos de felicidad. ¿Era cierto? ¡Claro que sí! Alguien la quería, mejor dicho, Rory la quería y deseaba hacerla su esposa.

—¿De verdad?

—De verdad. —Rory volvió a fruncir los labios—. Y ahora dilo.

—Un momento. —Jilly también apretó los labios e intentó aclararse—. Si nuestro compromiso ficticio se convierte en verdadero, ¿significa que...?

—¿Que me presento a senador? No. ¿Que todavía tienes que decirlo? Sí. —Le acarició el labio inferior con el pulgar—. Cariño, habla de una vez.

—Te...

¡Pum...! Se oyó una explosión ensordecedora y a continuación una lluvia roja tiñó el cielo. ¡Pum...! Rojo... ¡Pum...! Blanco...

Desconcertada, Jilly echó la cabeza hacia atrás a medida que estallaban los fuegos artificiales. ¡Pum, pum, pum...! Las estrellas artificiales salpicaron el cielo y cayeron como fuego blanco.

Miró a Rory, que también contemplaba los fuegos de artificio. El estrépito era tal que la joven se dio cuenta de que Rory no la oiría.

¡Pum...! ¡Paf, paf, paf, paf...! ¡Pum...! ¡Pum...! ¡Pum...! Azul... Azul, azul, azul, azul. Azul. Azul. Azul... El firmamento se iluminó con palmeras y estrellas centellantes.

En el preciso momento en el que los ecos se apagaron, un siseo estentóreo atravesó el aire. Jilly dejó escapar una exclamación de sorpresa y señaló por encima del hombro de Rory.

Sin soltarla, Kincaid volvió la cabeza hacia su casa. A lo largo de la segunda y la tercera planta, la pirotecnia chisporroteante cobró vida y dibujó cuatro letras enormes, las de un nombre que recorrió de una punta a la otra la mansión Caidwater: Rory, Rory, Rory, Rory, Rory, Rory, Rory, Rory, Rory...

El magnate bajó la cabeza, miró a Jilly y suspiró.

—¡Por favor...! Tendrían que haber encendido los fuegos artificiales después de anunciar mi candidatura. Alguien debió de dar un falso aviso.

¡Caramba...! Jilly se acordó de que se había topado con un desconocido cuyo móvil no tenía cobertura. Bueno, tal vez algún día se lo contaría a Rory... pero ahora mismo tenía que hacer algo mucho más importante.

—Te quiero —dijo.

Jilly pensó que Rory había renunciado a muchas cosas por ella y que lo único que podía ofrecerle a cambio era su corazón.

La luz de su nombre repetido hasta el infinito iluminó la mirada de Kincaid cuando la observó y preguntó:

—¿Qué has dicho?

—Que te quiero. —Aunque Rory se inclinó hacia ella, la muchacha lo mantuvo a distancia apoyándole la mano en el pecho—. ¿Estás seguro... estás seguro de que tu lugar no está aquí, en esta casa y con esta gente?

—Soy todo tuyo. Me vuelves loco, me haces reír y creo que con tu ayuda por fin descubriré que tengo corazón.

Jilly hizo una mueca.

—Espero que así sea y lo siento.

—Pues yo no. Tenías razón y lamento haber tardado tanto en empezar a buscarme.

Rory bajó la cabeza y la besó tierna y dulcemente; luego recorrió sus labios con la lengua y Jilly lo recibió con la boca abierta. Gimieron al unísono.

La muchacha apretó ese cuerpo sólido y real. Algo aturdida, se dijo que no eran el jeque y la esclava. La verdad definitiva y reparadora consistía en que eran iguales en ese estado llamado amor. Eran el jeque y su reina, el jeque y su amada, el jeque y su esposa... Eran eso o algo parecido.

Jilly se aplastó contra Rory y se colgó de su cuello. Ya lo averiguaría más tarde. En ese momento tenía sus propios fuegos artificiales y quería compartirlos con él.

También deseaba saborear la certeza de que nunca más volvería a estar sola.

Epílogo

La última fiesta por todo lo alto de los Kincaid en Caidwater tuvo lugar el primer sábado de junio. De pie en la terraza, entre dos impresionantes arreglos florales, Rory aspiró el dulce aroma del azahar, ya que a Jilly no le agradaban las rosas, y lanzó un profundo suspiro de satisfacción. Habían pronunciado los votos, le había puesto la alianza y el párroco los había declarado marido y mujer.

Jilly estaba definitivamente unida a él.

Claro que, siendo como era ella, eso no significaba que Rory pudiese seguirle siempre el rastro. Por algún motivo inexplicable estaba solo durante su propio banquete de bodas mientras Kim intentaba encontrar a la novia para que el fotógrafo realizase las últimas fotos de grupo.

De todos modos, no era desagradable esperar bajo el cálido sol vespertino. Los arrullos de las palomas, los cantos de los sinsontes y la charla de los invitados a la boda armonizaban a la perfección con el chapoteo incesante de las ocho fuentes de Caidwater. La finca no tardaría en cambiar de manos. Rory suponía que las leyendas perdurarían por mucho que los Kincaid se fueran a vivir a otra parte. De todas formas, no estarían muy lejos.

Se mudarían a las cercanías porque el negocio de Jilly seguía prosperando y ambos querían estar cerca de Greg, Kim e Iris. Rory incluso había descubierto que Los Ángeles le gustaba. Era como Jilly: cálida, alegre y de espíritu libre. Se trataba de una combinación muy difícil de detestar, sobre todo una vez descubierto su corazón leal y generoso.

Transcurrieron varios minutos más, que dedicó a hacer de casamentero, combinando mentalmente la mezcla ecléctica y excéntrica de invitados. Por descontado que emparejaría al político Charlie Jax con Aura. De momento, la astróloga lo había arrinconado junto al surtidor de champán y volvía a estudiar su mano. El experimentado jefe de la campaña electoral todavía no sabía si Aura le tomaba o no el pelo con sus artes adivinatorias.

Unió a Ina, la instructora del método Pilates en FreeWest, con el senador Fitzpatrick. Viudo desde hacía muchos años, el anciano necesitaba una mujer en buena forma y tan activa como él. Rory no se sorprendió cuando el senador decidió que volvería a presentarse como candidato del Partido Conservador. Además, las encuestas vaticinaban un triunfo arrollador. Jilly le había contado que el tío Fitz había reconocido que se alegraba de no tener que enfrentarse a la jubilación.

En cuanto a él, tras algunas reflexiones llegó a la conclusión de que, en realidad, le gustaba participar en actividades públicas, por lo que buscó la manera de influir a través del sector empresarial. Estaba entusiasmado por ser el nuevo jefe de una organización que se proponía crear centros tecnológicos en zonas con bajos ingresos. Tenía contactos, dinero, le debían favores y estaba empeñado en convertir esa situación en algo que mereciese la pena. Por otro lado, ya no necesitaba el respeto de nadie, salvo el de su familia y el de sí mismo.

Paseó la mirada por los invitados y sonrió cuando un grupo de residentes en FreeWest se desternilló de risa. Los amigos de Jilly se habían convertido en los suyos y sus perspectivas de la vida, exuberantes y originales, lo divertían y lo mantenían ojo avizor. Le caían muy bien. Bueno, en realidad no se sentía del todo cómodo con el dependiente genéricamente inespecífico de French Letters, el de la bandera estadounidense en los incisivos, pero se vio obligado a reconocer que todo es mejorable.

Un movimiento sigiloso llamó su atención. Miró hacia abajo y descubrió que Iris intentaba deslizarse a sus espaldas. Durante la ceremonia, la niña había sostenido el ramo y con su vestido de encaje chapado a la antigua, los zapatos con cordones y el sombrero de paja, parecía la imagen de la inocencia. Precisamente por eso Rory entrecerró los ojos y la cogió de la muñeca, que Iris había escondido a la espalda.

Sin pronunciar palabra, Kincaid abrió los dedos de la pequeña y vio un saltamontes de color verde intenso que, al darse cuenta de que estaba libre, pegó un brinco. Rory enarcó una ceja.

—¿Qué pensabas hacer con el saltamontes?

Iris intentó poner morritos, pero enseguida sonrió de oreja a oreja.

—Pensaba metértelo en el pantalón.

Rory puso cara de pocos amigos.

—¿Te parece que es la mejor manera de tratar a tu tío?

—¡Eres mi sobrino!

—Tu padre es mi hermano, así que eres mi sobrina.

Iris negó con la cabeza.

—Eres mi sobrino.

Rory asintió.

—Eres mi sobrina.

—Soy tu tía —lo corrigió la pequeña.

—Y yo tu tío.

—¿Te rindes? —quiso saber la niña.

—¡No! Lo que quiero decir es que soy tu... —Rory se dio por vencido, la niña se rió en sus narices y se alejó bailoteando—. ¡Mocosa! —espetó.

Iris no dejó de reír... y probablemente se dedicó a buscar otro saltamontes con el que torturar al mayor de los Kincaid.

Rory meneó la cabeza y dio gracias a Dios porque los problemas de la niña hasta su mayoría de edad eran de la incumbencia de su hermano en lugar de suya. Jilly estaba en lo cierto cuando decía que al principio Iris lo había aterrorizado, pero por suerte hacía meses que habían firmado una tregua. Seguían librando esas escaramuzas sin importancia exclusivamente como diversión e incluso pensaba que en el futuro sería un buen padre.

Claro que antes tendría que pasar por la luna de miel, hablando de la cual... Por fin Jilly avanzó hacia él en medio de los asistentes. El corazón le dio literalmente un vuelco al verla.

¡Por Dios, cómo la quería...! Cuando oyó cómo confesaba a su abuela lo que sentía por él y comprendió que su espíritu y su alegría podían pertenecerle, el mundo volvió a girar. A pesar de que sucedió de noche, salió el sol en la luz de los fuegos artificiales destinados a marcar su ambición y que, en realidad, sirvieron para celebrar el amor.

Finalmente, Rory tenía claro lo que deseaba; lo más inteligente que había hecho en su vida consistió en reconocer que, a fin de tener la posibilidad de ser felices juntos, necesitaba el espíritu alegre de Jilly tanto como ella su sólida formalidad. Ahora estaba empeñado en que esa posibilidad se prolongara a lo largo de toda la vida.

Jilly sonrió al llegar a su lado. Su romántico vestido blanco parecía tan delicado que Rory abrigó la esperanza de que su esposa no lo matase en cuanto se quedaran a solas y se lo arrancase. Francamente, estaba harto de las celebraciones; tenía ganas de iniciar su nueva vida.

—¿Me echas de menos? —preguntó Jilly.

Kincaid frunció el ceño.

—No estés tan segura. ¿Qué hacías? El fotógrafo quiere tomar las últimas fotos. Luego nos marcharemos y continuaremos con lo mejor.

La sonrisa de Jilly se tornó reservada.

—Te diré qué hacía: me ocupaba de lo mejor.

—¿De verdad? —La curiosidad pudo con Rory; la rodeó y se dispuso a estrecharla. Notó que, bajo el vestido de novia, el cuerpo de Jilly estaba extraordinariamente rígido—. ¿Te encuentras bien?

Sin darle tiempo a responder, apareció el fotógrafo, que situó a Greg, a Kim y a Iris junto a ellos y se dispuso a tomar varias fotos. Rory intentó poner buena cara, pero hundió los dedos en la cintura de Jilly cuando esta le rozó la entrepierna con la cadera y volvió a percibir una rigidez extraña.

—¿Estás bien? —preguntó a su esposa al oído—. Te noto... bueno, me parece que estás algo rígida.

Jilly levantó la cabeza y replicó con un susurro:

—No me atreví a ponérmelo antes de la ceremonia porque temí que me causase problemas.

—¿De qué hablas?

—Llevo un corsé, ya sabes a qué me refiero. Es una de esas prendas de lencería victoriana que tanto despiertan tu curiosidad.

—¡Vaya, vaya...! —gimió Rory, y notó que estaba a punto de desmayarse.

—¿Hay algún problema? —preguntó el fotógrafo.

—¿Te sientes bien? —se preocupó Jilly.

—¿Qué pasa? —inquirió Kim.

—No cruces las rodillas —aconsejó Greg.

Rory los miró con una mezcla de malestar y contrariedad.

—Acabemos de una vez con las condenadas fotos.

Cuando el fotógrafo los agrupó para la última, en las proximidades resonó el estrépito del rotor de un helicóptero. Todos levantaron la cabeza cuando el helicóptero los sobrevoló; descendía cada vez más. Un hombre se asomó por el costado abierto y vieron que llevaba en la mano una cámara con teleobjetivo.

En ese momento un agudo chillido atravesó el aire; superó incluso el ruido del helicóptero. Rory miró en la dirección de la que procedía el grito y vislumbró un bulto de pelo gris que corría por la terraza. Una de las invitadas saltó y desencadenó el efecto dominó en otras, que intentaron escapar del roedor, que se había llevado un susto de muerte y se había visto obligado a aparecer inesperadamente.

Greg increpó a Iris:

—¿Has traído a Beso a la fiesta?

La niña fingió que no había oído la pregunta y echó a correr hacia su mascota sin dejar de llamarla:

—¡Beso! ¡Beso!

Kim y Greg pusieron los ojos en blanco y fueron detrás de la pequeña.

Rory miró a los invitados, que se dirigían hacia la casa, echó un vistazo al helicóptero entrometido, observó a su esposa... y se acordó del corsé Victoriano.

No pudo contenerse un segundo más, por lo que cogió a Jilly en brazos y la besó. Le dio un beso largo, profundo y muy prometedor.

—Rory... —Jilly logró apartarse de su marido. Se había ruborizado y su piel estaba encendida con ese ardor que él conocía tan bien. Ardía por él—. Piensa en el helicóptero, nos observan desde arriba. Mañana apareceremos en las revistas y en la televisión.

Rory ni siquiera se molestó en mirar hacia arriba; simplemente contempló a su esposa, que era su espíritu y su alegría.

—Vamos, amor mío. —La estrechó en sus brazos y sonrió—. Les daremos motivos más que suficientes para hablar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Christie Ridgway

Nació y vive en el sur de California, en la costa del Oceano Pacífico.

Descubrió el romance cuando contaba 11 años en la cubierta de la revista Tigerbeat. Escribía sus propias experiencias en forma de cuentos románticos. Cuando estaba en el primer año de la universidad, en Santa Barbara, conoció al que hoy es su marido. Después de terminar su formación se casaron y ahora tiene dos hijos.

Su sueño inicial fue ser editor. Trabajó varios años como escritor técnico y programador. Redescubrió el romance con las lecturas de Goodnight moon a sus hijos. Entonces supo que quería escribir libros que transmitieran emociones. En sus novelas se mezcla el drama, el suspense y el sexo, con grandes dosis de humor para concluir con el «vivieron felices para siempre»..

El beso perfecto

El apuesto Rory Kincaid provoca que los hombres hablen de él... y que las mujeres se desmayen a su paso. Después de estar fuera de circulación por los escándalos de su familia, especialmente los de su padre y su abuelo, que entre ambos suman once viudas, ha decidido volverse respetable.

Jilly Skye no es la mujer que más le conviene... ¡pero le parece tan terriblemente sexy! Está claro que ambos se sienten atraídos, aunque a Jilly no acaba de convencerla el aire anticuado de Rory.

Pero cuando son pillados en una situación, digamos «comprometida», Jilly accede a hacerse pasar por su novia, al menos hasta que la reputación del muchacho vuelva a ser honorable. Grave error: pues Cupido anda suelto repartiendo sus flechas... Un apuesto millonario y una mujer terriblemente sexy, ¿quién da más?

* * *

© 2001, Christie Ridgway

Título original: This Perfect Kiss

Publicado por acuerdo con el autor, representado por Baror

International, Inc., Armouk, Nueva York

© 2007, Margarita Cavándoli, por la traducción

© 2007, Random House Mondadori, S. A.

Colección Cisne, 69/2

Primera edición: abril, 2007

Diseño de la portada: Departamento de diseño de Random

House Mondadori/Judith Sendra

Fotografía de la portada: © Getty-Images

Fotocomposición: Anglofort, S. A.

ISBN: 978-84-8346-321-5 (vol. 69/2)

Depósito legal: B. 11.383-2007

Printed in Spain - Impreso en España

Notas

[←1]

Amistad. (N. de la T.)