Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

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28001 Madrid

© 2002 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Deseos del corazón, n.º 2012 - febrero 2014

Título original: In Love with Her Boss

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4134-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

El calendario decía que estaban a veinticuatro de diciembre, pero Lori Hanson quería olvidarlo todo sobre la Navidad. La verdad era que quería olvidar muchas cosas, razón por la cual estaba tan impaciente por empezar a entrenar en el moderno gimnasio enclavado en el instituto de Whitehorn, Montana. De pie, en el pequeño vestíbulo de entrada, aferraba su bolsa deportiva con una mano mientras utilizaba la otra para buscar su tarjeta de socia en el bolsillo del abrigo.

Una vez localizada, se adelantó hacia el mostrador mientras procuraba ignorar los villancicos que sonaban alegremente en los altavoces así como el gorro de Papá Noel del joven recepcionista, alumno del instituto. Su risueña sonrisa, sin embargo, resultaba imposible de ignorar.

—Feliz Navidad.

—Lo mismo digo —rezongó Lori, esperando que no se le notara demasiado su avinagrado humor. Pero la Navidad era para las familias, algo que ella no tenía en Whitehorn... aún.

El chico tomó su tarjeta y apuntó su nombre en un libro de registro.

—¿Nueva?

—Desde luego —solo llevaba en Whitehorn una semana, pero se había matriculado en el gimnasio al día siguiente de encontrar su pequeño apartamento y varias horas después de su excursión de compras con vistas a pasar todo el invierno en Montana.

—¿Texas? —inquirió el alumno mientras le devolvía la tarjeta.

Lori frunció el ceño, extrañada.

—Lo digo por su acento —sonrió el chico.

—Ah, no. Soy de Carolina del Sur —aunque nunca volvería allí. No podía.

—Carolina del Sur —el joven se puso a hacer memoria, recostado en su silla—. Capital: Columbia. Población: unos cuatro millones. Principales recursos económicos: manufacturas textiles, turismo y agricultura —ante la cara de sorpresa de Lori, sonrió de nuevo—. El año pasado fui campeón del condado en geografía.

Esa vez Lori no pudo menos que sonreír también, dado lo contagioso de aquella sonrisa. Pensó que en el instituto seguro que se habría enamorado de un chico así. Pero de repente se puso seria. Aquellos años quedaban muy lejos y, cuando se había enamorado, lo había hecho de un hombre que le había escondido su verdadera naturaleza. Volvió a guardarse la tarjeta en el bolsillo y se giró hacia el vestuario de mujeres.

Pero el chico aún no había acabado de hablar con ella.

—El invierno en Montana será un shock.

Le lanzó una sonrisa por encima del hombro, pero continuó caminando. Ya se había llevado bastantes shocks antes. Había ido a Montana en pleno invierno precisamente para huir de todo aquello. Para volver a empezar de cero.

El vestuario estaba desierto. La mayoría de las mujeres probablemente estarían haciendo las compras navideñas de última hora o dando los últimos toques a la gran cena familiar. Lori tuvo que sofocar una violenta punzada de nostalgia para, en lugar de ello, concentrarse en despojarse de la pesada ropa de invierno y cambiarse las botas por las deportivas. Cuanto antes empezara a correr, antes podría empezar a olvidar sus problemas.

La sala de pesas se encontraba también casi vacía, pero al otro lado, en una de las canchas que rodeaban la pista cubierta de atletismo, se estaba jugando un partido de baloncesto. Movida por una larga costumbre, se detuvo para ver jugar a los hombres, recelosa. Aunque no eran mayores, de unos treinta y pocos años o así, ninguno de ellos tenía el cuerpo esbelto y casi demasiado refinado del hombre del que ella desconfiaba continuamente. Gracias a Dios.

Ya más relajada, continuó observándolos. Se notaba que Montana criaba hombres grandes: los jugadores de la cancha rondaban el uno noventa de estatura... ¡uno de ellos debía de medir casi dos metros! Ataviados con diversas vestimentas deportivas bastante gastadas, sudaban, gruñían y atronaban la cancha con sus pasos y carreras, cruzando bromistas insultos. Lori finalmente apartó la mirada y caminó por la pista gris. Deseosa de empezar, tuvo que obligarse a estirar antes de ponerse a correr.

Un ronco grito procedente de la cancha de baloncesto la hizo estremecerse, una reacción típica suya cuando alguien gritaba fuerte, pero se obligó a hacer los estiramientos finales. Solo cuando terminó se permitió empezar a correr.

«¡Aaahh!». Fue casi un suspiro físico que reverberó en su mente nada más empezar. Apenas un año atrás había empezado a correr como parte de una rutina de preparación física global destinada a devolverle el control sobre su propia vida. Clases de defensa personal, algo de pesas, carrera... todo ello eran maneras de ganar confianza. Pero la carrera le había aportado también algo más. El gozo del corredor. «La zona», como la denominaba ella. Un lugar donde el pasado no podía alcanzarla y donde podía asimismo escapar de sus actuales preocupaciones.

En ese momento, los murales pintados en las paredes del gimnasio empezaron a difuminarse. Los sonidos mezclados de los villancicos y los atronadores pasos de los jugadores de baloncesto en la madera comenzaron también a desvanecerse. En «la zona» estaba a salvo. Había hecho bien en volver a la población natal de su madre. El día siguiente al de Navidad empezaría con su trabajo temporal. Y luego comenzaría con la verdadera misión que la había traído allí, a Whitehorn.

Todavía subió un punto más la velocidad. Gozaba con los movimientos de sus brazos y piernas, percutiendo como émbolos, cada vez más rápido. Hasta que un cuerpo impactó contra ella por detrás, haciéndole perder el equilibrio. Las antiguas imágenes relampaguearon en su mente: una respiración ronca, pesada; manos agarrándola. Entró en pánico. Unos fuertes dedos se clavaron en sus brazos. Alguien tiró de ella hacia atrás, enderezándola al mismo tiempo.

Pero su instinto de supervivencia se impuso. Con una fuerza nacida de la desesperación, intentó liberarse de su agresor. Perdieron ambos el equilibrio, enredándose los pies. Cayeron hacia delante. Lori cayó boca abajo sobre la pista de carreras, con el hombre tumbado a medias encima de ella. Aunque se había quedado sin aliento, los dos años de clases de defensa personal entraron en acción. «¡No! ¡Otra vez no!», resonó una voz en su cerebro.

Con un rápido giro, lo volteó con una llave. Acto seguido se lanzó encima de él y le aprisionó el cuello con el brazo. Recuperado el resuello, se apartó rápidamente el cabello de la cara y lo miró a los ojos. Eran los ojos de... Un desconocido de pelo y ojos oscuros. Horrorizada, se levantó de un salto y se apartó apresuradamente del inmenso cuerpo que yacía en el suelo como un árbol caído. Oyó entonces unas risotadas masculinas y miró a su alrededor, perpleja. El partido de baloncesto se había interrumpido y los jugadores la estaban mirando. No, a ella no. A él.

Y él la estaba mirando a ella. Su rostro de rasgos duros, atractivo, con fuertes pómulos y una mandíbula como esculpida en piedra, tenía una expresión de aturdimiento. Sus ojos eran del color del chocolate puro, con largas y negras pestañas. Parpadeó varias veces como para despejarse la cabeza. Lori tragó saliva, con una nueva clase de alarma zumbando en su cerebro.

—Lo siento. ¿Estás... estás bien?

El hombre no se movió.

—Depende de si me lo estás preguntando a mí o a mi ego.

—¿Qué?

—De acuerdo. La respuesta es: estoy bien, pero mi ego necesita un buen chapuzón en la piscina de hidromasaje —sus labios dibujaron la sonrisa más lenta y tierna que Lori había visto en su vida—. ¿Te apetece hacerme compañía?

—No —retrocedió.

—Pero si es Navidad... —su triste expresión le provocó el mismo efecto que si acabara de quitarle el lacito del cuello a un osito de peluche.

En ese momento el desconocido se levantó, y Lori sintió miedo. El jugador de baloncesto que la había atacado era el gigante en el que se había fijado antes. La intimidaba tanto con sus casi dos metros de estatura que Lori no pudo evitar seguir retrocediendo.

—¡Cuidado! —le advirtió él, estirando las manos hacia ella.

Demasiado tarde: sus pies tropezaron con una pelota de baloncesto. Con resignada consternación, se dio cuenta de que se estaba volviendo a caer. Vio acercarse su manaza, como para sujetarla, pero se las arregló para recuperar el equilibrio antes de que él volviera a tocarla. Sintió que se ruborizaba.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Lori no podía recordar la última vez que se había sentido tan torpe.

—Depende de si me lo estás preguntando a mí o a mi ego.

Ante aquella pequeña broma, el desconocido esbozó otra lenta y enorme sonrisa.

—Me llamo Josh —le dijo mientras se agachaba para recoger el balón.

—Lori —se presentó, retrocediendo otro paso.

Los abucheos procedentes de la cancha le hicieron volver la cabeza y lanzó el balón a sus compañeros de equipo.

—Lo siento, Lori. La primera disculpa debió haber sido la mía. Estaba intentando recuperar la pelota y no me fijé por dónde iba.

Por fin, Lori fue capaz de recuperar el resuello. Pero lo curioso del caso era que no lo conseguía.

—Yo también lo siento. Mi reacción ha sido un tanto... exagerada.

—Todavía no me entra en la cabeza que una chica como tú me haya derribado de esa manera.

—Soy más fuerte de lo que parezco —repuso, sonriendo levemente. Esa era al menos su esperanza, en todo caso. Como sus compañeros seguían gritándole desde la cancha, añadió—: Creo que quieren que te reincorpores al juego. ¿Seguro que estás bien? —se ruborizó de nuevo cuando repasó mentalmente el encontronazo.

—Sí, seguro. Pero podrías plantearte registrarte como arma letal en la oficina del sheriff.

—¿Mis manos, quieres decir?

—El paquete entero, cariño —y, tras lanzarle otra de sus lentas y sensuales sonrisas, se llevó dos dedos a la frente a modo de saludo y regresó trotando a la cancha.

Todavía aturdida por el atractivo del tipo y sus maneras encantadoras, Lori se descubrió contemplándolo detenidamente. De hecho, allí tras canastas después, cuando, a pesar de su gran envergadura, ejecutó una limpia y elegante canasta y se volvió para mirarla, sonriendo triunfal. Con un respingo, volvió a ponerse en movimiento mientras otro rubor volvía a colorear sus mejillas. Decidida a mantenerse bien lejos de la cancha, se dirigió al vestuario. Había varias cosas que no era prudente olvidar, ni siquiera por un momento. Carolina del Sur no había sido un lugar seguro para ella por culpa de un hombre. Y no iba a permitir que le sucediera allí lo mismo, en Montana.

Para cuando estuvo nuevamente vestida con su ropa de invierno, se sentía ya mucho menos acalorada. No había visto a Josh en el gimnasio antes de ese día, y probablemente no volvería a verlo más. Y, si lo veía, lo ignoraría. Así de simple.

El día siguiente al de Navidad, Lori frenó su vehículo delante de un pequeño edificio y abrió su cuaderno de notas para revisar la dirección que estaba buscando. Un cartel anunciaba que el lugar era Anderson Inc., la sede de su trabajo temporal: un edificio de madera color rojo oscuro que más parecía una antigua escuela que la oficina de una empresa de construcción.

Pero la dirección era la correcta, así que aparcó al lado de un gigantesco todoterreno y se dirigió a la puerta principal. Sus botas negras resonaban en el sendero de ladrillo. Había conjuntado las botas con una falda larga de lana y un holgado suéter del mismo color. Pese a la ropa de abrigo, un pequeño escalofrío le recorrió la espalda. Ese día iba a empezar su primer trabajo de su nueva vida, y ansiaba desesperadamente que todo fuera a marchar bien.

A través del cristal de la puerta, Lori distinguió los anaranjados rizos de Lucy Meyer. La mujer, de unos cuarenta y pocos años, había pedido un permiso de maternidad y a Lori la habían contratado para sustituirla como recepcionista. Se habían visto solo una vez, en casa de Lucy. Lucy, que había dado a luz el mes anterior, había estado deseando encontrar a alguien que pudiera ayudar al «jefe», como llamaba al gerente de la compañía, el señor Anderson, lo antes posible. Cuando Lori abrió la puerta, la mujer se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Entra, entra —le dijo mientras se levantaba bruscamente.

Lori entró en la amplia zona de recepción. A su derecha, en el centro de la pared, se alzaba una estufa de leña que irradiaba un agradable calor. Una gran alfombra oval, con tonos rojos y cremas, cubría el suelo de madera color miel. Varias sillas de aspecto confortable y un surtido de revistas creaban un ambiente casi hogareño. Lucy se encargó de su abrigo.

—Quiero que llegues a familiarizarte con todo esto antes de que al llorón le entre hambre —le dijo.

Lori sonrió, aliviado un tanto su nerviosismo por la inesperada calidez de la oficina.

—¿Dónde está el bebé?

Lucy señaló con la cabeza la puerta que se abría al fondo de la sala de espera.

—Con el jefe. Te lo presentaré dentro de un momento.

Lori echó un rápido vistazo por la puerta entornada y vio el enorme escritorio con el par de gigantescas botas apoyadas encima. Lucy se la llevó rápidamente de allí.

—Aquí es donde te sentarás tú —a un par de pasos de la puerta principal había un viejo escritorio de madera. Un ordenador y un moderno equipo telefónico aportaban un toque funcional a la vez que anacrónico.

Lori iba tomando notas mientas Lucy le explicaba el funcionamiento del teléfono y la pequeña cantidad de trabajo informático que llevaba aparejado el trabajo de recepcionista. Siguió luego a la mujer al corto pasillo que llevaba al baño, al gran salón de reuniones y a un minúsculo cuarto, casi un armario, que contenía una nevera y una cafetera.

Estaban en el cuarto que servía al mismo tiempo de almacén y sala de archivadores cuando Lucy se quedó de repente inmóvil.

—El llorón. Será mejor que vaya a rescatar al jefe.

Mientras salían de la habitación, Lori pudo escuchar el llanto del bebé y la ronca voz de un hombre consolándolo. Luego ambos sonidos parecieron crecer en volumen, como si se estuvieran aproximando a ellas. Irguió los hombros y se alisó la falda, rezando para que el señor Anderson le gustara tanto como le gustaba su oficina. Las dos mujeres doblaron la esquina para regresar a la zona de recepción y encontrarse frente a frente con el bebé Walt y con el señor Anderson. Y Lori se quedó paralizada. Aparentemente, el señor Anderson era el señor Josh Anderson.

Vio que enarcaba las cejas con una cierta expresión de sorpresa mientras depositaba al bebé en los brazos de su madre.

—¿Quién es tu nueva amiga? —le preguntó a Lucy por encima del llanto del niño.

—Tu nueva recepcionista. Te dije que vendría hoy. Josh Anderson, esta es Lori Hanson.

—Ya nos conocemos —dijo él.

—¿Ah, sí? —Lucy alzó la mirada del bebé.

Lori no supo qué hacer. Pese al metro y medio que los separaba, Josh era un hombre muy grande... Demasiado. Y el corazón le latía a excesiva velocidad.

—Yo...

Cerró la boca de golpe para sofocar el inmediato impulso de rechazar el empleo. La agencia de trabajo temporal con la que había contactado no se pondría muy contenta cuando se enterara de que no había aguantado ni una hora en el puesto.

—Nos conocimos en el gimnasio —le explicó por fin a Lucy.

—¿De veras? —entrecerró los ojos—. ¿Cómo...? —el bebé se puso a llorar con mayor fuerza, y Lucy se interrumpió para cambiarlo de postura. Miró luego a Josh, con cara de circunstancias—. Quiero enseñarle a Lori el cuarto de los archivos, con lo que me temo que los gritos del llorón montarán un escándalo de mil diablos al resonar en los archivadores de metal. Te aconsejo que aproveches para tomarte un café... a una manzana de distancia de aquí.

La tensión que había estado sintiendo Lori remitió en parte. Con Josh fuera de la oficina, podría sonsacarle a Lucy información sobre su jefe y decidir luego si aceptar o no el puesto. Pero Josh estaba negando con la cabeza.

—Estoy esperando una llamada.

Lori suspiró disimuladamente. El hombre se quedaría entonces en la oficina. Pero, en la intimidad de la sala de archivadores, estaba segura de que la locuaz Lucy no tendría problema en hablarle de su jefe. Mientras tanto, el bebé se desgañitaba llorando como un desesperado. Josh estiró su manaza y la pasó por la diminuta nuca del recién nacido.

—Lucy, ¿por qué no te llevas a Walt a casa? Yo puedo enseñarle a Lori todo lo que necesite saber.

—Oh, pero... —un nuevo ataque de llanto interrumpió la protesta de Lucy—. De acuerdo —aceptó con una sonrisa agradecida—. ¿No te importa, Lori?

—Por supuesto que no —sonriendo débilmente, negó con la cabeza—. Me quedaré con el señor Anderson.

—Josh —la corrigió él.

—Me quedaré con Josh —repitió obediente, con la mirada clavada en la manaza que sostenía la cabecita del niño.

Aunque Lucy solo tardó unos minutos en recoger sus cosas, el nerviosismo de Lori fue en aumento. Una vez que la puerta se hubo cerrado detrás de ella, aquel sordo sonido no fue nada comparado con el atronador latido de su corazón. Pero podría superarlo, pensó mientras tomaba asiento ante el escritorio, con el cuaderno y el bolígrafo preparados. Intentó decirse que no importaba que él estuviera de pie al otro lado del escritorio y que se encontraran solos en la oficina. Que no importaba que fuera un hombre tan grande. O que fuera joven y guapo. «Mantén un tono impersonal», se ordenó. Concentrarían toda su atención en informes, llamadas de teléfonos, planos. Negocios.

—¿Por dónde le gustaría que empezáramos?

—Sigo pensando que te he visto antes en alguna parte.

Alzó la mirada. Sus oscuras cejas estaban fruncidas sobre sus ojos color castaño oscuro. Su cabello color café, algo largo, tenía un aspecto ligeramente desaliñado.

—Me resultas familiar.

La incomodidad hizo presa en Lori, como un dedo frío deslizándose a lo largo de su espalda.

—El gimnasio —pronunció con la garganta seca, y vio que volvía a negar con la cabeza.

—No. Tengo la impresión de haberte visto en alguna otra parte... ¿pero dónde?

—Yo nunca había estado en Montana —a excepción de las primeras semanas que siguieron a su concepción, añadió para sus adentros—. ¿Ha estado usted en Carolina del Sur?

Apoyó una cadera en la esquina de su escritorio.

—De modo que es de allí de donde viene ese precioso acento tuyo...

—Sí —la intensidad de su mirada estaba haciendo que le sudaran las palmas de las manos, así que intentó cambiar de tema—. ¿Por qué no... por qué no me cuenta algo de la historia de su empresa?

Josh se sentó ya más cómodamente en el borde del escritorio. Lori intentó no mirar los largos músculos de sus muslos... pero no pudo. Aquel hombre era demasiado físico.

—Mi padre fundó el negocio —explicó Josh—. Soy el mayor de cuatro hermanos —continuó él—. El resto son chicas. Mis tres hermanas están ya todas casadas y repartidas entre Montana y California. Mi padre y yo siempre pasábamos mucho tiempo en las obras. Pura autodefensa —sonrió.

—¿Su padre está jubilado?

—Sí. Mis padres se pasan la mayor parte del año viajando de un estado a otro en su autocaravana, consagrados a malcriar seriamente a sus diez nietos. Una gran familia —se interrumpió—. ¿Qué me dices de ti?

—¿De mí? —dio un respingo.

—De ti, sí —sonrió, con aquella lenta sonrisa capaz de darle un vuelco al estómago—. ¿Qué eres tú? ¿La hija pequeña y mimada, o la mayor responsable?

—La única —se ruborizó al instante.

Él no necesitaba saber nada sobre ella. Porque no quería que ningún hombre, fuera el que fuera, se le acercara tanto.

Fue como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Te pongo nerviosa? —le preguntó.

—Por supuesto que no.

Su expresión se suavizó, como si supiera que estaba mintiendo pero la perdonara de todas formas.

—Bueno, no pasa nada. Tú me pones nervioso a mí.

—¿Yo? —parpadeó extrañada.

—Sí. No son muchas las mujeres que me voltean por los aires.

Algo cálido pareció flotar en el aire entre ellos. Algo que le provocó un cosquilleo, acelerándole el pulso. Su sensación de pánico subió de nivel. Pero era un pánico diferente al que sentía con la mayoría de los hombres. Bajó la mirada a su cuaderno de notas.

—Quizá deberíamos ponernos a trabajar.

—Muy bien.

Durante la siguiente media hora, Josh le estuvo enseñando la oficina. Terminaron en su despacho, donde le mostró el armario con los planos de los actuales proyectos de la empresa. Tomó asiento en el gran sillón de cuero de su escritorio y Lori lo hizo en la silla opuesta, al tiempo que recorría con la mirada las fotografías colgadas en la pared. Habría probablemente unas veinte, la mayor parte, retratos de equipos infantiles. Niños y niñas, de baloncesto, fútbol americano y béisbol.

Josh se giró para ver lo que había llamado su atención y se volvió nuevamente hacia ella.

—Ahora ya conoces mi secreto.

—¿Su secreto? —se dijo que no deseaba saberlo. O sí—. ¿Qué secreto?

—Soy un fan de las causas benéficas infantiles.

Lori no pudo evitar sonreír.

—¿De veras? —inquirió.

—Está la pequeñita y guapísima Brownie, que es vecina mía. Hace poco le compré suficientes galletas girl scout como para alimentar a un ejército —detrás de él había un reluciente aparador y fue abriendo uno a uno los cajones, repletos todos de galletas—. No pude evitarlo. Así que la próxima vez que te apetezca algo dulce, hazme un favor y cómete una caja entera —le sonrió.

Aquella extraña corriente de calor volvió a asaltarla. No era lo que quería, no era lo que estaba buscando en absoluto. Pero no parecía capaz de hacer otra cosa que no fuera dejarse envolver por ella. Después de dos desconcertantes años de matrimonio y otros tres durante los que se había sentido completamente aterrada, era que como si todos sus instintos femeninos se hubieran despertado de golpe. A partir de aquella repentina caída en el suelo del gimnasio.

—Lori... —empezó él, pero el teléfono sonó en ese mismo instante.

Ella se dispuso a responder, pero Josh la disuadió con un gesto y descolgó él mismo. Podía sentir sus ojos fijos en ella, incluso mientras impartía instrucciones aparentemente importantes a su interlocutor. Posó la mirada en las galletas girl scout del cajón y luego en otra foto enmarcada que decoraba el escritorio. Era el retrato de una mujer rubia vestida de novia. La mujer de Josh.

No puso en cuestión aquella conclusión. Ciertamente no exhibiría de aquella forma el retrato de boda de cualquiera de sus hermanas. Estaba casado. Experimentó un extraño sentimiento. Suponía que se trataría de alivio. Cualquier sensación de calidez que hubiera creído experimentar antes había sido imaginada. O, peor aún, unilateral.

Josh era un hombre casado. Mientras lo veía terminar la llamada, se obligó a asimilar la información. Ya no representaba ninguna amenaza para ella. Ya no tenía que preocuparse de que se le acercara demasiado. Al oír el clic del auricular, alzó la mirada. Se levantó.

—Será mejor que vuelva a mi escritorio.

—¿Te encuentras bien? —entrecerró los ojos.

Lori se dio cuenta entonces de que no llevaba anillo. Aunque, para un hombre que trabajaba con las manos, probablemente sería algo normal.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarle él.

Por supuesto. Ahora sí que lo estaba. Obviamente había malinterpretado la situación. Malinterpretar a los hombres se le daba bien, y además...

—¿Qué estás mirando?

Hasta ese momento, no había sido consciente de que se había quedado mirando el retrato de la novia. Tragó saliva.

—¿Es... su mujer? —le pareció que su voz sonaba normal.

Josh asintió.

—Es muy bonita —dijo ella y esbozó una sonrisa, sabiendo que todo iba a salir bien. Con Josh estaba a salvo. Estaba casado.

Pero él no le sonreía, con una sombra atravesando su expresión.

—Lo era. Kay murió hace cinco años. Soy viudo.

Capítulo 2

Lo siento —pronunció Lori con acento dulce y sincero.

—Gracias —Josh desvió la mirada de la foto y volvió a posarla en la hermosa mujer que se hallaba de pie al otro lado de su escritorio, maldiciéndola en silencio porque le hacía sentirse como si sus manos, sus pies, la nuez de su cuello fueran demasiado grandes. Y porque en aquel momento no era solo incomodidad física lo que sentía.

¿Cuándo había sido la última vez que le había contado a alguien que era viudo? En una población tan pequeña como Whitehorn, después de aquel primer y horrible día, todo el mundo lo había sabido. Se aclaró la garganta.

—¿Hay...?

—¿Por qué no...?

Ambos se interrumpieron. Josh inspiró profundamente.

—Las damas primero.

Lori apretó su cuaderno de notas contra su pecho.

—Iba a preguntarle si quería algo más antes de que vuelva a mi escritorio.

«Sí», pronunció Josh para sus adentros. Quería decirle que era la mujer más bella que había visto en su vida. Pelo oscuro, ojos azules, piel cremosa levemente teñida de un tono melocotón. Y su voz... era pura luz de luna.

Quería decirle que el día de Nochebuena se había caído en el suelo del gimnasio un hombre hecho y derecho de treinta y siete años... y se había levantado un torpe adolescente deslumbrado por sus largas piernas, por su larga melena oscura, por su boca de labios llenos. Y la manera en que ella lo había mirado, con aquella curiosa mezcla de atracción y recelo, no había hecho nada para serenarlo: todo lo contrario.

—Siéntate unos minutos más conmigo. Quiero saber algo más de ti.

Una vez que volvió a sentarse en la silla, sacó una hoja de papel de su cuaderno y se la entregó.

—Mi currículum —le dijo.

—¿Por qué no me lo lees tú? —ni siquiera lo miró.

Lori procedió a recitar los datos con tono inexpresivo.

—Me trasladé de Carolina del Sur a Montana la semana pasada. Me registré en la agencia de trabajo temporal de Whitehorn. Me remitieron a Lucy. Ella me contrató.

Pese a la sequedad de la información, Josh se habría podido pasar todo el día escuchando aquel delicioso acento sureño.

—¿Pero por qué? —inquirió—. ¿Por qué Montana?

—Crecí en el Sur —se encogió de hombros—. Me pareció que había llegado el momento de hacer algo diferente. De irme a algún lugar distinto.

—¿Pero por qué elegiste precisamente Whitehorn?

Volvió a encogerse de hombros y bajó la mirada a su cuaderno de notas. Frustrado, Josh leyó su currículo. Tenía veintiocho años. Había hecho estudios universitarios en Carolina del Sur, en una ciudad meridional de ese estado. Tenía una licenciatura en Administración de Empresas. Alzó la mirada.

—¿Tienes un título universitario y te presentaste como recepcionista?

—Es un trabajo. Experiencia.

Josh retomó la lectura de su currículum, que resultaba todavía más misterioso. Durante los dos años largos que siguieron a su graduación no parecía haber trabajado en nada. Y a lo largo de los tres últimos había desempeñado diversos trabajos en varias ciudades de Carolina del Sur. Frunció el ceño.

—¿Por qué...?

—¿Acaso importa? —lo interrumpió ella de pronto, con un tono acerado en aquel dulce acento sureño—. Técnicamente estoy vinculada por contrato a la agencia de trabajo temporal, señor Anderson. Ellos se quedaron satisfechos. Si usted no lo está... —se encogió de hombros, como si no le importara que sus caminos no volvieran a cruzarse nunca—, llámelos y le enviarán a otra persona.

Aquella respuesta lo había puesto en su lugar. Su historial laboral, o su carencia del mismo, no era asunto suyo. No mientras cumpliera con sus obligaciones como recepcionista. Pero le irritaba su reticencia porque quería saber más sobre ella. Conocerla. Y, hacía tan solo unos pocos minutos, habría podido jurar que habían volado chispas entre ellos.

Encogiéndose mentalmente de hombros, procuró sobreponerse a aquel sentimiento de decepción. Lori era preciosa, pero también lo eran muchas otras mujeres. También era un enigma, pero a él nunca se le habían dado bien los rompecabezas. Y lo importante del asunto era que la dama no quería saber nada de él. Lo había entendido. Se concentraría estrictamente en el aspecto profesional de su relación y se olvidaría de todo lo demás.

Lo consiguió durante un rato. Unas pocas horas. Hubo una decena de llamadas que atender, un par de emergencias que resolver en una de las obras. Para después del mediodía, sin embargo, cuando estuvo de regreso en su despacho contemplando la montaña de trabajo que tenía delante, el único pensamiento que tenía en la cabeza era el tentador perfume a melocotón de su nueva recepcionista. De repente decidió tratarla de usted y llamarla «señorita Hanson».

Ella reaccionó con una eficacia que le puso los pelos de punta: localizó los informes que le había pedido y una factura extraviada. Incluso regó la planta del rincón de la oficina, que él solía matar de sed. Viendo por la ventana que el cielo empezaba a oscurecerse, Josh salió a la zona de recepción con la intención de reponer la carga de leña que había junto a la estufa. Pero la caja estaba llena hasta los topes, mientras que las mejillas y la nariz de su recepcionista estaban coloradas de frío. La miró ceñudo.

—Señorita Hanson, reponer la leña no entra dentro de sus responsabilidades.

Sentada ante su escritorio, alzó la mirada hacia él. Tenía un bolígrafo detrás de la oreja y un mechón de cabello le caía muy cerca de sus negras y rizadas pestañas.

—No me importa hacerlo.

—A mí sí me importa que lo haga —replicó—. Pesa bastante. Podría hacerse daño.

—Soy más fuerte de lo que parezco.

—Eso ya me lo ha dicho antes. Aquel día, en el gimnasio.

—Entonces debería usted hacerme caso —enarcó las cejas.

En lugar de soltarle una aguda respuesta, lo único que se le pasó por la cabeza fue el recuerdo de su cuerpo yaciendo sobre el suyo, así que regresó a su despacho y se dejó caer en el sillón. Se estaba comportando como un imbécil, pero había algo en ella que despertaba su instinto protector. Era aquella actitud de recelo. Aquella voz de acento sureño. Aquel perfume a melocotón.

Abrió el informe que tenía más a mano y fingió leerlo. Quizá se había equivocado de medio a medio con aquello de la atracción recíproca. Tenía treinta y siete años, con lo que, supuestamente, ya era lo mayor como para saber cuándo había algo y cuándo no. Tal vez fuera la crisis de la mediana edad... O quizá estuviera entrando en una especie de estado psicológico engañoso en el que se imaginaba que las mujeres hermosas se desvivían por él... Un pensamiento ciertamente deprimente.

Conforme avanzaba la tarde, su humor fue empeorando. Lori Hanson había hecho estragos en su ego. En Nochebuena, se había visto forzado a pagar la primera ronda de cervezas a su equipo porque había sido derribado por una mujer. ¡Y ahora aquella mujer le estaba haciendo dudar de su propia capacidad de percepción! Desde la muerte de Kay, había disfrutado de la compañía ocasional de mujeres, siempre con la certeza de que su atención sería bienvenida. Porque siempre había sabido qué mujeres lo aceptarían de buena gana. Pero ahora no sabía si había malinterpretado las señales, o si las que él mismo había enviado constituían precisamente el problema.

Suspirando, lanzó una mirada al cielo cada vez más oscuro que se veía desde la ventana, y luego al reloj. Eran las 16.55. La buena noticia era que, en cualquier momento, la enigmática señorita Hanson emprendería el camino a casa: para entonces podría volver a concentrarse y terminar todo el trabajo que debería haber terminado aquella tarde. Pero a las 17.05 ella no se había levantado de su escritorio.

Para las 17.20, los únicos movimientos que había hecho ella habían sido pasarse las manos por el pelo y fruncir el ceño con la mirada clavada en la pantalla del ordenador. A las 17.30, él mismo salió de su despacho para informarle de que podía marcharse cuando quisiera. La oyó murmurar un distraído «umm» mientras revolvía unos papeles de su mesa. Para las 17.45 estaba acariciando la idea de recoger su propia montaña de papeles y descargarla en su mesa, porque solo uno de ellos parecía capaz de trabajar en presencia del otro. Y a las 18.00 no pudo soportarlo ya más.

—¡Señorita Hanson! —gritó desde su despacho—. Ya es hora de que se marche a su casa.

Pensó por un momento que iba a soltarle otro distraído «umm». Después de echar otra mirada a la enorme cantidad de trabajo que todavía tenía que terminar, salió a la zona de recepción.

—Señorita Hanson —pronunció entre dientes—. Váyase a casa, por favor.

—En seguida —ni siquiera lo miró.

—Ya ha hecho suficiente por hoy —«mientras que yo no he hecho otra cosa que volverme loco», añadió para sus adentros—. Es hora de marcharse.

—Me marcharé cuando se marche usted —repuso, mordiéndose el labio inferior.

Con la mirada clavada en su boca, Josh comprendió que si ella se quedaba, nunca sería capaz de hacer nada. Obviamente, alguien la había enviado allí con el objetivo de volverlo loco. Alguno de sus competidores, quizá. Maldijo para sus adentros: del autoengaño estaba pasando ahora a la paranoia.

—Señorita Hanson, ¿qué diablos le pasa? Le estoy diciendo que se vaya a su casa y usted se queda. ¿Qué le sucede? ¿Acaso le tiene miedo a la oscuridad?

Vio que ella se tensaba. Sus pestañas se alzaron para revelar aquellos enormes ojos azules, tan parecidos a flores exóticas. Josh sintió un nudo en el estómago.

—Sí.

Lori sabía que Josh no estaba nada contento mientras le abría la puerta del edificio.

—Debería habérmelo dicho —masculló, saliendo con ella.

Fingió que el rubor de sus mejillas se debía al aire helado de la noche, y no a la vergüenza que sentía.

—Lo siento. Es solo que estoy en un lugar nuevo, extraño para mí...

—No se disculpe —replicó—. Tenía que haberlo pensado yo.

—El problema es mío. El aparcamiento está tan oscuro...

—Haré que uno de mis hombres instale mañana una luz.

Deteniéndose en el sendero de ladrillo, se volvió para mirarlo.

—Oh, no...

—Lori —en la oscuridad, su cuerpo era una enorme sombra, pero su voz no podía ser más dulce—. Está decidido. Pero, para que no se preocupe más, recuerde que esta es una ciudad pequeña. Ahora está en Whitehorn.

—Sí —alzando la mirada, se llenó los pulmones del aire limpio y helado—. Las estrellas parecen mucho más nítidas aquí, más cercanas. Es como si alguien hubiera sacado brillo al cielo.

—Alguien lo hizo —repuso él, divertido—. Nos gusta presentar nuestro mejor aspecto cuando nos visitan las chicas del Sur.

—Bueno, pues estoy impresionada —se echó a reír—. No esperaba que esto fuera tan bello —señaló el edificio que acababan de abandonar—. Como tampoco esperaba que la sede de una empresa de construcción se pareciera a una antigua escuela.

Josh echó a andar de nuevo hacia el aparcamiento.

—Es que es una antigua escuela. La escuela de la señorita Lilah Anderson, de hecho. Mi padre y yo la restauramos hace unos años.

—¿Lilah Anderson? ¿Una pariente suya?

—Una tía abuela, o algo así. Mi hermana Dana sí que lo sabe con exactitud. Es la experta en genealogía familiar.

—Está usted muy arraigado en Whitehorn, entonces —comentó Lori. Ella también tenía allí sus raíces, con las que quería volver a conectar. Raíces que esperaba la ayudaran a construir una nueva vida—. Debe de ser una sensación bonita.

—¿Acaso tú te sientes desarraigada? —le preguntó, retomando el tuteo.

Lori imaginó que estaría pensando en su currículo y en los trabajos que había tenido en las diversas ciudades en las que había vivido durante los últimos años. Pero no quería entrar en ese tema.

—Yo no tengo una familia tan grande como la tuya —se animó a tutearlo también—. Mi madre murió cuando yo tenía veintitrés años, después de una larga enfermedad. Mi padre y yo nos quedamos... solos en el mundo.

Y qué sola se había sentido durante la enfermedad de su madre. Tanto que había cometido un error por el que no había dejado de pagar cada día desde entonces. Llegaron a su coche. Aunque ella tenía ya las llaves en la mano, Josh se apoyó en la puerta del conductor.

—¿Sabes? Gracias a ti acabo de darme cuenta de que no valoro lo suficiente las cosas que tengo —le dijo él—. Mi familia siempre ha estado a mi lado. Y mi trabajo igual.

Lori hundió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—¿Así que tú siempre has tenido el trabajo que tienes? ¿Siempre has querido construir edificios?

—Yo lo que quería era ser cowboy —sonrió—, hasta que con nueve años me caí del caballo de mi amigo y aterricé con el trasero en el suelo. Luego el bueno de Smokey me pisó la mano. Estuve una semana sin poder volver a sentarme ni cerrar el puño.

—Pobrecito —Lori sacudió la cabeza, divertida por la escena que acababa de pintarle—. Aunque me has estropeado la imagen que tenía de Montana. Yo creía que todos los hombres del Oeste erais grandes jinetes.

—Sí, claro. Y también fumamos Marlboro.

Lori no pudo evitar sonreírse.

—¿No tienes una chaqueta de piel de becerro? Creo que voy a echarme a llorar.

—Mañana mismo me compraré una —se apresuró a asegurarle—. Todo con tal de que no lo hagas.

El tono de flirteo de su voz volvió a ponerla nerviosa.

—Bueno... supongo que ya va siendo hora de que agarre mis prejuicios y los tire por la ventana —sacó del bolsillo la mano con las llaves.

Él se apartó de la puerta para que pudiera abrirla.

—No es que no me gusten los caballos, Lori. Es solo que prefiero no subirme a ellos. Para no volver a caerme.

Cuando abrió la puerta del coche, la luz del techo iluminó las pesadas botas de obrero de Josh, sin llegar a alcanzar su rostro.

—Parece que tienes mala suerte con las caídas —repuso ella, atreviéndose a bromear sobre su encuentro en el gimnasio.

—Yo no lo calificaría de mala suerte.

Fue escuchar aquellas palabras y el pulso se le volvió a acelerar. Alzó la mirada hacia él y tragó saliva, por lo alto y grande que era y porque volvía a sentir aquella corriente de calor circulando entre ellos; la misma que se había esforzado durante todo el día por ignorar.

—Josh —quiso pronunciar la palabra como una advertencia. No lo consiguió.

—Lori... —se acercó a ella.

De manera automática, se encogió contra el coche. Él se detuvo y murmuró algo por lo bajo. Se apartó en seguida.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Pero antes de que Lori pudiera cerrar la puerta, ya sentada ante el volante, Josh se volvió hacia ella.

—¿Lori?

—¿Sí?

Su rostro seguía en sombras, pero no se necesitaba tener visión nocturna para saber que estaba batallando consigo mismo.

—¿Estás...? Eh... ¿Hay algún...? —se interrumpió, rezongando de nuevo.

—¿Qué es lo que quieres saber, Josh?

—Por el momento, la respuesta a una única pregunta —pronunció, triste.

—¿Cuál es?

—¿Viniste a Whitehorn para reunirte con alguien? —inquirió por fin, suspirando.

Sabía que se refería a un hombre.

—No, Josh —casi se echó a reír—. Buenas noches —mientras cerraba la puerta, se preguntó cuál habría sido su reacción si le hubiera dicho que había venido a Whitehorn justamente por la razón opuesta. Si estaba allí era para huir de alguien. De un hombre, precisamente.

Capítulo 3

Varias mañanas después, antes de entrar a trabajar, Josh estaba sentado en un banco del gimnasio haciendo otra serie de bíceps. Se estaba forzando a tope, sabiendo como sabía que no conseguiría superar aquella nueva jornada sin haber quemado parte de su inquieta energía.

Lidiar con Lori Hanson no estaba resultando nada fácil. Aquella mujer seguía siendo una enigmática presencia en la oficina, fuente de constantes distracciones. Seguía sin saber si se había equivocado con las señales o si ella le enviaba mensajes alternativamente fríos y calientes a propósito. Aunque había estado pasando mucho tiempo fuera de la oficina, seguía estando de vuelta cada día a las cinco en punto para acompañarla hasta su coche. Tal como le había prometido, el aparcamiento estaba ya perfectamente iluminado, pero se sentía más tranquilo acompañándola en persona.

Alguien se dejó caer en el banco, a su lado. Josh continuó levantando pesas mientras pensaba en el aspecto que había ofrecido Lori la noche antes, bajo la nueva luz del aparcamiento, con su nariz enrojecida de frío y sus rizos oscuros abanicando sus mejillas. Había tenido que contenerse para no acariciarla.

—Diablos, Josh —pronunció una voz familiar—. Te he dicho «buenos días» y llevo sentado aquí cinco minutos esperando a que me respondas.

Bruscamente de regreso en la realidad, Josh giró la cabeza.

—Oh, Andy. Hola —conocía a Andy McKenna desde hacía por lo menos unos diez años.

Andy recogió un par de mancuernas y empezó su propia serie.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Lo normal —soltó las pesas. Le ardían los músculos de los brazos.

—¿Problemas con el trabajo?

—Con las mujeres.

Andy dejó caer también su mancuerna. Y la mandíbula.

—Estás de broma, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

—Porque, amigo, no te has permitido a ti mismo tener un solo problema con las mujeres en estos cinco últimos años.

Andy se refería a la muerte de Kay. Josh se removió en el banco, estirando las piernas para contemplar los cordones de sus deportivas. Era cierto. Desde entonces no había sentido la necesidad de nada que no fueran relaciones insustanciales.

—Pues ahora tengo uno —gruñó.

—Bueno, pues aleluya. Cuéntale a tu querido amigo Andy tu problema —sonrió—. ¿La dama está casada? ¿Tiene novio?

—No —cuando acompañó a Lori la primera vez hasta su coche, Josh se había hecho la misma pregunta. Pero ella le había dicho que no había ido a Whitehorn a reunirse con un hombre. Se pasó una mano por el pelo húmedo—. Andy, tú sabes cuándo una mujer está interesada en ti y cuándo no, ¿verdad?

—Mmmm —recogió las mancuernas que había soltado antes—. Bueno, me he equivocado alguna vez, pero yo diría que se me da bien distinguir una sonrisa de... bueno, ya sabes, una sonrisa.

—¿Y qué edad tienes?

—Treinta y cinco.

Era más joven que él, lo que quería decir que no podía descartar la hipótesis de la crisis de la mediana edad. Pero el silbido de su amigo interrumpió sus reflexiones.

—¡Guau! Mira eso —señaló con la barbilla la pared de cristal que tenían delante, a través de la cual podían ver las canchas de baloncesto y la pista de atletismo que las rodeaba. Una mujer estaba estirando en una de las curvas.

—Ese —dijo Josh— es precisamente mi problema. Lori Hanson, mi recepcionista temporal.

—Oh, amigo —Andy lo miró apiadado—. No te culpo. Tiene pinta de problema —volvió a dirigir la mirada a la pista, donde Lori estaba empezando ya su carrera—. Oh... oh. Era de esperar. «Artero» Rick Weber la ha olido.

Unos metros más adelante que ella, un corredor esbelto y de pelo rizado se detuvo aparentemente para atarse una zapatilla. Resultaba demasiado obvio que había visto a Lori y la estaba esperando para ponerse a su altura. Andy resopló indignado.

—¿Es que siempre tiene que ser el primero en olisquear a una nueva presa?

Josh se enjugó el sudor de los ojos con el borde de su camiseta antes de inclinarse hacia delante, pendiente de la escena. ¿Cómo reaccionaría Lori al siempre encantador Artero Rick?

De ninguna forma. Porque, aunque Rick se las arregló para salir justo cuando Lori llegaba a su altura, y aunque exhibió su blanca y perfecta sonrisa derrochando una simpatía que Josh pudo sentir incluso a través del cristal, Lori ni siquiera se dignó a mirarlo. De hecho, aceleró el ritmo, obligando a Artero a forzar el ritmo para mantenerse a su lado.

Vio que movía los labios. Probablemente le estaría diciendo algo ingenioso. Pero ella respondió a Rick de manera tan breve como seca. La sorpresa se dibujó en el rostro del galán, que aflojó por fin el ritmo y dejó que ella lo adelantara. Un punto menos para Artero.

—Bueno —dijo Andy—. Rick aún no se la ha llevado.

—Ni yo —masculló Josh.

Pero, al igual que le había sucedido a Josh, Rick tampoco se daba fácilmente por rendido. Volvió a alcanzarla e intentó entablar otra conversación. La leve mueca de disgusto de Lori dejó claro, al menos para Josh, que no apreciaba en absoluto el segundo intento de Artero.

—Voy a dar unas cuantas vueltas —le dijo a Andy, levantándose.

—Eso, hazlo —sonrió su amigo—. Pero ten cuidado. Hace mucho tiempo que no te veo cazar... digo correr.

Josh no se volvió para mirarlo. Él no estaba cazando. Quería reunirse con Lori para asegurarse de que Artero no la molestara, y no por la atracción presuntamente unilateral que sentía hacia ella. Esa era una atracción a la que estaba decidido a poner coto, porque haría verdaderos estragos tanto en su cerebro como en su trabajo si permitía que se prolongara hasta el final del permiso de maternidad de Lucy.

Justo cuando Josh entraba trotando en la pista, salía Artero de la misma con una expresión mezclada de perplejidad y decepción. No sucedía a menudo que se llevara unas calabazas de ese tipo. Todo apuntaba a que iba a tardar algún tiempo en recuperarse.

Josh estaba sonriendo cuando alcanzó a Lori. Procuró ahuyentar el molesto pensamiento de que la única razón por la que teóricamente se había acercado a ella se estaba encaminando en aquel instante hacia el vestuario de hombres.

—Buenos días.

Lo miró, con los ojos muy abiertos, antes de volver a clavar la mirada al frente.

—Buenos días, Josh.

—¿Qué tal estás?

—Bien —no lo miró.

—Yo, eh... quería avisarte de que hoy pensaba pasarme por la obra Feeney antes de ir a la oficina.

—Muy bien.

Ahora que pensaba en ello, quizá debería sacar a colación el intento de flirteo de Rick. Vaciló antes de lanzarse a fondo.

—He visto a Rick hablando contigo.

—¿A quién?

—A Arte... Rick Weber. El tipo de pelo rizado que ha estado corriendo contigo.

—Ah, ese.

La ligera brisa que generaban corriendo era la culpable de que su delicioso aroma a melocotón bañara el rostro de Josh. Intentó no respirar por la nariz.

—No es mal tipo, pero tiene reputación de... mujeriego.

—¿Por qué me dices eso? —le preguntó, sorprendida.

—Solo pensé que deberías saberlo porque... Yo... Bueno, estaba intentando ligar contigo.

—Yo no estoy interesada en él.

—Bien —Josh esperó no parecer tan satisfecho como se sentía. Para disimularlo, se aclaró la garganta y se obligó luego a seguir tanteando el terreno—. Pero, en caso de que estés interesada en salir con alguien, conozco a unos cuantos buenos tipos que podría presentarte.

¿Se lo había imaginado, o su rostro se había encendido de golpe con un rubor que era señal de vergüenza, que no de agotamiento?

—No he venido a Whitehorn a conocer a hombres.

—Ni yo lo he insinuado —replicó Josh, insistiendo en su oferta—. Pero eres una mujer joven. Seguro que te gustaría llevar una vida social. Tengo amigos que...

—Por favor, Josh. No quiero conocer a nadie. Por favor.

Lo dijo con un tono urgente. Casi angustiado. Pese a su incomodidad, Josh tuvo que admitir que volvía a sentirse más que satisfecho.

—De acuerdo. No te preocupes. No hay problema.

—Josh —dejó bruscamente de correr y él se detuvo también.

—¿Qué?

Su pecho subía y bajaba rápidamente, acelerada la respiración. Josh intentó no fijarse; en lugar de ello, clavó la mirada en sus oscuras pestañas, que escondían la expresión de sus ojos.

—Te estaría agradecida... —empezó— si corrieras la voz por el gimnasio.

—¿Qué voz? —parpadeó sorprendido.

—Yo... —se encogió de hombros, avergonzada— me he prohibido tener relaciones con hombres por el momento. No quiero conocer a ninguno ni salir con nadie... —se atrevió a lanzarle una rápida mirada—. Con ninguno... por muy atractivo que sea.

Se refería a él. Y, dicho eso, salió corriendo hacia el vestuario de mujeres, dejando a Josh mirándola boquiabierto. Al fin tenía la respuesta que había estado buscando. No había equivocado las señales ni las había malinterpretado. No era que ella no sintiera la misma atracción que él... incluso había insinuado que lo encontraba atractivo. Pero el hecho era que se había prohibido mantener relaciones con hombres. Podía entenderlo. Perfectamente. Él mismo no había prestado más que una mínima atención a su vida social durante los cinco últimos años. Y la razón que pudiera tener Lori para ello tampoco era de su incumbencia.

Se duchó y vistió rápidamente, diciéndose a sí mismo que se alegraba de haber aclarado el problema con Lori. Eso significaba que podría volver a concentrar su atención en el trabajo. Que podría sofocar la atracción que sentía por ella porque ella quería sofocar también la suya. Hasta se las arregló para despedirse de buen humor del joven de la recepción cuando se marchaba. Ni siquiera cambió ese humor cuando coincidió con Lori en la puerta exterior. No mucho, al menos. Sonrió mientras le sostenía la puerta.

—Llegaré a la oficina a eso de las diez. Pero puedes contactarme antes por teléfono, si lo necesitas.

—La obra Feeney —repuso ella, saliendo a la acera con su bolsa deportiva en la mano.

La mañana se había enfriado durante la hora que habían pasado en el gimnasio. En el segundo paso que dio Lori, encontró una superficie de hielo que apenas sesenta minutos antes había sido un charco. La suela de su bota resbaló y agitó de pronto su mano libre en un intento por agarrarse a algo. Sin pensárselo dos veces, Josh la sujetó pasándole un brazo por la cintura. Tiró luego de ella hacia arriba, enderezándola al tiempo que la acercaba hacia sí.

Y ella chilló.

No fue un grito de sorpresa, o el que podía dar alguien a punto de caerse. Era... Chilló de nuevo, forcejeando frenética con su brazo, y él la soltó rápidamente, sobresaltado. Ella se giró para mirarlo, pálida como la cera, sus ojos como dos enormes pozas azules de terror. «Terror», pensó Josh. Recordó su reacción cuando chocó con ella en la pista de atletismo, en Nochebuena. Recordó la manera en que se había encogido contra su coche cuando él se le acercó en el aparcamiento.

—Lo siento —pronunció Lori con voz ronca—. Estaba...

—¿Asustada?

—Sí. Pero gracias por haberme sujetado.

—De nada —no le sorprendió ver que se alejaba apresuradamente de él, en dirección a su coche.

Por supuesto, pensó, probablemente la próxima vez la dejaría caer. Porque no soportaría aterrorizarla de nuevo. Y, el simple hecho de tocarla, de acercarse demasiado a ella, provocaría ese efecto. Estaba seguro. Porque tenía un horrible, estremecedor presentimiento sobre el motivo por el cual Lori Hanson se había prohibido a sí misma mantener relaciones con hombres.

Lori se afanaba en la oficina, agradecida de que Josh se hubiera pasado antes por la obra Feeney. Necesitaba aquella oportunidad para recuperar la compostura. Necesitaba creer que Josh no se había dado cuenta de que el simple contacto de un hombre, de cualquier hombre, la hacía saltar como si acabara de recibir una paliza.

Porque ese no era el caso. Hacía dos años que su exmarido no le pegaba. Cerró los ojos para ahuyentar esos recuerdos, procurando al mismo tiempo pensar en Josh. Cuando él la sujetó a tiempo de evitar su caída, había sentido la calidez de su cuerpo contra el suyo. Y, aunque el pulso se le había acelerado por culpa de aquel antiguo e intuitivo pánico, había experimentado otro sentimiento en respuesta a aquel miedo, como desafiándolo. Sentimientos, más bien. Interés. Curiosidad. Entusiasmo.

¡Pero era eso lo que resultaba todavía más desconcertante! Había sido honesta con Josh cuando le dijo que se había prohibido toda relación con hombres. Y, sin embargo, cuando él le sugirió la idea de que socializara, que saliera con alguien, por un momento, ella se preguntó cómo sería salir con él. Por supuesto, después del ataque de pánico de aquella mañana en la puerta del gimnasio, probablemente Josh no se la imaginaría saliendo con nadie, y menos con él mismo. Pero no le importaba. Eso era precisamente lo que quería. Quería hacer un buen trabajo como recepcionista, nada más.

Para cuando llegó Josh de la obra Feeney, Lori había logrado dominar sus sentimientos. No bien hubo cerrado la puerta, recogió el montón de papelitos rosas donde había apuntado sus mensajes.

—Buenos días —lo saludó como si fuera la primera vez que se veían en aquel día—. Sus mensajes, señor Anderson —se los tendió.

—Josh —la corrigió con tono suave, aproximándose a su escritorio—. Te recuerdo que habías empezado a llamarme Josh.

Cuando su manaza recogió los papelitos, sus dedos no se tocaron en ningún momento. Lori se alegró de ello. Aunque se había prometido a sí misma no saltar al menor roce, sus reacciones eran siempre difíciles de controlar.

—¿Está... está todo bien?

Advirtió que algo había cambiado en la actitud de Josh. Su enorme cuerpo parecía más tranquilo, más sereno que antes. Lo cual solo le hacía sentirse a ella más inquieta.

—¿Querías algo? —le preguntó ella al ver que no decía nada.

—No —sonrió con aquella lenta, ancha y cálida sonrisa que parecía iluminar la habitación entera—. Ahora todo está bien.

El resto de la mañana fue como un eco de sus palabras. Por primera vez trabajaron en una atmósfera de amigable armonía. Su relación profesional podría funcionar bien, al fin y al cabo. Al mediodía, Lori sacó de la nevera una ensalada que había hecho en casa y se la llevó al escritorio. Silbando suavemente, Josh salió de su despacho con la chaqueta colgando de dos dedos. Se la quedó mirando.

—Voy a... —de repente torció el gesto de disgusto—. ¿Eso es comida?

—Bueno, sí —bajando la mirada a la ensalada, no pudo evitar hacer una mueca ella misma. Cuando la había preparado esa mañana, la lechuga había estado ya medio mustia. En ese momento no podía tener peor aspecto.

—¿Por qué no te vienes conmigo? Seguro que encontraremos algo mejor.

—Oh, no —se apresuró a responder. No cuando su relación profesional parecía marchar por buen camino.

—Vamos, Lori. Sé que dijiste que no querías que te presentara a ningún hombre, y lo respeto. Pero conozco a alguna otra gente que sé que te encantaría.

—Oh. No puedo. Tengo que estar pendiente de las llamadas de teléfono, el trabajo...

—El contestador se encargará de las llamadas, y esto es trabajo —replicó—. He de pasarme por el Café Hip Hop para ver cómo van las obras. Estamos reconstruyendo el restaurante después del incendio provocado del mes pasado. Como recepcionista de la empresa, debes estar al tanto de mis actividades. Tengo una reunión con la propietaria, Melissa North. Te la presentaré. Te caerá bien.

«Melissa North», repitió Lori para sus adentros. Sopesó la perspectiva de conocer a Melissa North contra el peligro de estropear la recién hallada paz con Josh, pasando más tiempo del necesario en su compañía. Como si hubiera percibido su dilema, Josh esbozó su cálida y reconfortante sonrisa.

—Vamos —le dijo, señalando la puerta con la cabeza—. Ya te digo que esto es trabajo.

Precisamente porque se trataba de trabajo, Lori no se sintió obligada a mantener una conversación durante el corto trayecto del despacho al centro de Whitehorn. Y también porque se trataba de trabajo, concentró estrictamente su atención en la conversación entre Josh y el capataz de la obra del Hip Hop mientras revisaban la reconstrucción. El restaurante se había incendiado pocas semanas antes y la cuadrilla de Anderson apenas había empezado a trabajar.

Estaba echando un vistazo a un juego de planos cuando Josh anunció, mirando su reloj:

—Hora de vernos con Melissa.

—¿No va a venir aquí?

—Quedé con ella en la barra del Big Sky Five & Dime —señaló con el pulgar el pequeño grupo de tiendas que se alineaban a lo largo de la calle—. Probablemente nos estará esperando.

El corazón le martilleaba en el pecho mientras atravesaba la calle detrás de Josh. Ahora que había llegado el momento, se preguntó si no habría sido más seguro quedarse comiendo en la oficina, después de todo... Llegaron al Big Sky Five & Dime. Josh abrió y le sostuvo la puerta mientras le comentaba:

—Hay una barra y un par de mesas al fondo que han cobrado nueva vida desde que el Hip Hop quedó fuera de juego.

A paso tranquilo, Lori avanzó por el estrecho pasillo entre las mesas en la dirección que Josh le indicaba. Recorrió con la mirada a los clientes con los que se iba encontrando mientras se preguntaba, con un nudo en el estómago, si sería capaz de reconocer a Melissa.

—Gira a la derecha —le dijo Josh a su espalda, cuando el olor a café y a patatas fritas era cada vez más intenso.

Lori obedeció para encontrarse ante una barra con cinco taburetes y, detrás, un par de mesas con dos bancos para cuatro personas tapizados en vinilo rojo. En la mesa más cercana había una pareja sentada. La mujer se estaba riendo, y el pelo oscuro le cayó sobre una mejilla cuando alzó la cara para recibir el rápido beso del hombre. Luego él le susurró algo al oído, y ella giró la cabeza hacia Lori y Josh. Era muy bonita, de piel muy clara y ojos azules. Parecía feliz y simpática. Justo el aspecto que había imaginado que tendría su hermanastra.

Fue una suerte que Josh se adelantara para hacer las presentaciones, porque Lori perdió de golpe su anterior actitud profesional en cuanto se encontró ante Melissa y Wyatt North. Segundos después, estaba sentada frente a ella, rodilla contra rodilla, en el mismo banco que Josh. Asimismo fue una suerte que la comida tardara solo unos minutos en llegar. Para cuando tuvo el plato delante, había conseguido ya relajarse algo. Mientras los hombres empezaban a hablar del incendio provocado, Melissa le sonrió.

—¿Te sentirías horriblemente ofendida si te robara una patata frita? —le preguntó.

—Oh. Oh, no, para nada —Lori se ruborizó y empujó su plato hacia el centro de la mesa—. Debí haberte ofrecido. Perdona.

—Perdonada —Melissa mordió una patata frita con un gesto de deleite—. Es lo único de aquí que es casi tan bueno como en el Hip Hop.

—Lamento lo que le ocurrió a vuestro restaurante.

Melissa sacudió la cabeza.

—No me lo recuerdes. La mitad del tiempo me dan ganas de llorar, y la otra mitad ganas de estrangular al culpable.

—¿No lo han detenido?

—No —suspiró Melissa, pero luego picó otra patata frita y concentró su atención en Lori—. Háblame de ti.

—Yo... —no era ni el lugar ni el momento para soltar la verdad. Se humedeció los labios—. Soy nueva en Whitehorn. Como dijo antes Josh, soy su recepcionista temporal.

—Es un buen hombre —dijo Melissa, y en seguida entrecerró los ojos con expresión sagaz—. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Lori mordió una patata para poder limitarse a asentir con la cabeza.

—Aun así, nunca es fácil instalarse en un lugar completamente nuevo —continuó Melissa—. ¿Viniste a Whitehorn por algún motivo especial?

—Bueno... —tragó saliva—, quería echar raíces.

—Claro. Yo nací en Whitehorn, y luego me trasladé con mi madre cuando ya estaba en el último curso del instituto. Me pasé los siguientes años suspirando por Wyatt y haciendo todo lo posible por volver. ¿Cómo fue que oíste hablar de Whitehorn?

—Por mi madre. Ella era de aquí.

—¿De Whitehorn? —Melissa enarcó una ceja—. ¿Quién es?

Lori dudaba que el nombre de su madre significara algo para Melissa. Su madre le había dicho que Charlie Avery, su padre y el de Melissa, había sido un mujeriego, y que sus padres habían sacado a la familia de allí tan pronto como se enteraron de que estaba embarazada.

—Jill Hanson. La hija de Roy y de Jane Hanson. Todos ellos han fallecido ya.

—Oh —exclamó Melissa con expresión enternecida—. Lo lamento. Supongo que a veces te sentirás muy sola —en un impulso, le cubrió una mano con la suya.

Lori se quedó paralizada. Las mujeres no le daban pánico, pero hacía mucho tiempo que no se sentía cómoda tocando a alguien. Debido a la clase de matrimonio que había tenido y a la manera en que había reaccionado después, no había tenido oportunidad de desarrollar ningún tipo de relación que incluyera el contacto físico. Ni siquiera una caricia tan inofensiva y cariñosa como aquella. Miró la mano de Melissa, de un tono de piel similar, con aquellos dedos largos y finos que tanto le recordaban a los suyos. Le escocieron los ojos por las lágrimas.

—¿Lori? —la llamó suavemente Josh.

Parpadeando, giró la cabeza hacia él. Y se quedó sin aliento. Había una sincera preocupación en su rostro de rasgos duros y atractivos. Ternura. Y sintió también algo más. Al levantar la mirada, con la mano de su hermanastra Melissa cubriendo la suya, Lori sintió que se le abría el corazón.

Calidez, confianza, fe... Como si fueran pétalos, todos esos sentimientos se fueron desenvolviendo tentativamente en su pecho, como el capullo de una flor aprovechando un rayo de sol de invierno.

Capítulo 4

Al otro extremo de la sala de pesas, Josh permanecía apoyado en una máquina Nautilus haciendo ver que simplemente estaba descansando entre serie y serie, cuando lo que estaba haciendo realmente era ver ejercitarse a Lori. Ese día había una clase de kickboxing en la sala contigua de aerobic. Había muy poca gente, probablemente porque era Nochevieja y la mayoría habían salido temprano esa tarde de sábado para sus casas.

Las patadas que lanzaba Lori llamaban la atención. Apretaba la mandíbula, toda concentrada. Con aquel holgado pantalón de sudadera cortado a la altura de las rodillas y la camiseta igualmente ancha debería haber ofrecido un aspecto bronco, duro. Y así era. Pero lo que reconcomía a Josh por dentro era el hecho de que se entrenara tan fuerte. Su aterrada reacción cuando la sujetó para evitar que se cayera a la puerta del gimnasio, varias mañanas atrás, sumada a la manera en que lo derribó aquel primer día en la pista de atletismo, solamente podía significar una cosa. Que un hombre le había hecho daño. Y no solo física, sino también emocionalmente.

Aquella certeza lo ponía enfermo, aunque se alegraba al mismo tiempo de poder comprender al fin el origen de sus asustadizas reacciones. Pero nada de eso cambiaba la atracción que sentía por ella. Todo lo contrario. En ese momento la veía aún más preciosa. En cada gota de sudor, en cada patada de Lori podía leer su determinación de no volver a ser una víctima. Y eso era algo que admiraba.

Pero, por encima de aquella admiración por sus tenaces agallas, había algo que seguía espoleándolo por dentro. Ternura. Instinto de protección. Eran cosas que no quería sentir. Y Lori no estaba más disponible que él en el mercado de los flirteos. Ni uno ni otra se encontraban en el necesario lugar emocional para desear algo más. Mientras Josh la observaba, Lori cambió la dirección de sus patadas golpeando hacia atrás. Ojalá hubiera podido él patear de esa misma manera su propio complejo de perro protector. Semejante capacidad le habría venido muy bien en aquel preciso momento, reflexionó mientras espiaba a Artero Rick Weber paseándose por la sala de pesas, con la mirada clavada en Lori.

Josh reprimió un feroz gruñido. Forzando una sonrisa, interceptó a Artero cuando se dirigía directamente a la sala de aeróbicos.

—Hola, Rick.

—Anderson —Artero lo saludó con tono ausente, disponiéndose a pasar de largo a su lado. Pero, de repente, se detuvo con una expresión que hacía honor a su apodo—. Espera un momento... Ella trabaja para ti, ¿verdad?

Josh cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su interlocutor, bastante más pequeño que él.

—¿Quién?

—Ya, como si no supieras a quién me refiero... —entrecerró los ojos—. Se llama Lori, ¿no?

—Mmmm —se encogió levemente de hombros.

Los ojos de Artero se transformaron en sendas rendijas de recelo.

—No intentes ahuyentarme, Josh. No hay razón alguna por la que no pueda pedirle que salga conmigo. Tú no tienes ningún derecho sobre ella.

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —le espetó.

—Bueno, corre el rumor de que eres más monje que hombre, Anderson —sonrió, desdeñoso—. No veo yo que estés teniendo mucho éxito con esa reina de hielo, en esta tu primera incursión en el romance después de tantos años. Déjame a mí las difíciles, hombretón.

El repugnante Rick Weber acababa de insultarlo. Josh estaba tan indignado que se quedó mirándolo fijamente, ceñudo. Lo cual, aparentemente, dio a entender a Weber que se estaba saliendo con la suya, porque volvió a sonreír.

—Es que de repente me he encontrado sin pareja que me acompañe a la fiesta de Nochevieja del club de campo. Observa la escena. Dame cinco minutos y le sacaré un sí —y continuó caminando, pavoneándose.

Pero Josh lo agarró de un brazo y tiró de él hacia atrás.

—No. Esta noche está comprometida —¿acaso Lori no le había pedido que corriera la voz por el gimnasio de que no deseaba relacionarse con hombres?

—Quizá me asegure yo mismo de ello. A lo mejor me presento esta noche en su casa con la esperanza de que me invite a entrar para... algo.

Josh le apretó el brazo. El solo pensamiento de Rick apareciendo por casa de Lori le revolvía el estómago.

—Ella ya iba a salir conmigo.

—¿Ah, sí? ¿A dónde?

—Al club de campo —no tuvo tiempo de inventarse otra cosa.

—Mmmm —Rick frunció el ceño, pensativo. Finalmente, se encogió de hombros—. Te veré allí, entonces —liberando su brazo, se alejó hacia el vestuario de hombres.

Una vez terminada la clase, Lori abandonó la sala de aeróbicos mientras se abanicaba el rostro con la toalla que llevaba al cuello. Cuando vio a Josh, se detuvo con una tímida sonrisa.

—Hola.

Josh titubeó, nervioso. Durante los últimos días, desde que descubrió el motivo de su temor, se había mostrado exquisitamente cuidadoso con ella. Le había dado espacio. Se había asegurado de tragarse su deseo cada vez que la había visto entrar en la oficina, precedida por su aroma a melocotón.

—Hola, Lori. Me alegro de verte —se aclaró la garganta, perfectamente consciente de que pedirle que saliera con él iba a hacer que volviera a levantar la guardia—. ¿Tú... eh... tienes algún plan para Nochevieja?

Una sombra cruzó por sus ojos azul topacio.

—No.

—Yo esperaba... Me preguntaba si... Bueno, esta noche pensaba ir a la cena que organiza el club de campo —maldijo para sus adentros: aquella mujer siempre la ponía nervioso, incluso cuando quería pedirle que saliera con él por su propio bien. Vio que fruncía el ceño y retrocedía un paso.

—Josh, yo...

—Los North también irán —se apresuró a asegurarle, pensando en la zalamera sonrisa de Rick y en la intención que tenía de presentarse en su casa—. Melissa y Wyatt. Y más gente que seguro que te caerá igual de bien.

—¿Melissa? —Lori tragó saliva—. ¿Los North?

Josh asintió, contento de que la mención de la pareja hubiera estimulado aparentemente su interés. Sabía que había establecido una inmediata conexión con Melissa nada más conocerse.

—Sí. Pensábamos sentarnos juntos.

—Creo que... me gustaría.

—¿De veras? —se la quedó mirando fijamente, intentando disimular el acalorado torrente de satisfacción que lo anegó por dentro. Se recordó que aquello no era una cita, sino un rescate. Nada más.

«No es una cita, sino un rescate». Horas después seguía repitiéndose aquella frase mientras entraba con Lori en el club de campo de Whitehorn. Si hubiera sido una cita, se habría permitido hacerle un comentario sobre la belleza de sus hombros, destacada por el vestido de terciopelo negro que los dejaba al descubierto. Si hubiera sido una cita, le habría dicho que le gustaba su sofisticado y elegante moño. Si hubiera sido una cita, la habría guiado del codo o de la cintura, mientras se dirigían hacia su mesa.

Y, si hubiera sido una cita, no habría estado de tan pésimo humor porque habría sido capaz de hacer todas esas cosas... y muchas más. En lugar de ello, se había erigido en su sacrificado perro guardián, destinado a pasar la tarde mirando y oliendo, pero no tocando. Eso nunca.

Por suerte para él, las demás parejas de la mesa de diez en la que se habían sentado estaban de mucho mejor humor que él. Melissa captó instantáneamente la tácita señal de Josh e insistió en que Lori se sentara a su derecha. Josh apoyó su silla en la mesa nada más levantarse, para indicar que estaba ocupada, y se dirigió a la barra. A la vuelta, dio un buen trago a su copa de whisky y dejó una copa de chardonnay frente a Lori antes de dejarse caer en su asiento. Ella desvió la mirada de Melissa y le sonrió.

—Gracias, Josh. La próxima ronda corre de mi parte.

Hizo un gesto como si no le diera importancia, pero su humor se animó a la vista del brillo de sus ojos azules. Lori siguió hablando con Melissa y Josh entornó levemente los párpados, saboreando su bebida y la animada conversación de las dos mujeres. Podría superarlo, se dijo. Podría ignorar la persistente llamada de sus hormonas.

La velada transcurrió con normalidad. La cena fue excelente, a pesar de la tenaz insistencia de Melisa en que el Hip Hop servía mejores asados con patatas al horno, para no hablar de la mousse de chocolate. Por supuesto, Darcy Montague, otra de las compañeras de mesa, camarera del Hip Hop y actual prometida del inspector de Whitehorn Mark Kincaid, secundó lealmente el comentario. No bien fueron retirados los platos, empezó el baile. Una banda de swing entonó una conocida melodía y, en cuestión de segundos, la mesa quedó desierta mientras las parejas afluían a la pista.

El baile. Josh no había pensado en eso. Con las mejillas ruborizadas y una radiante sonrisa en los labios, Lori se volvió hacia él.

—Gracias otra vez por haberme invitado —dijo—. Tus amigos son tan simpáticos...

La luz de las velas daba un brillo nacarado a sus cremosos hombros. Si aquello hubiera sido una cita... Pero era un rescate, así que intentó parecer relajado. Habría dado su retroexcavadora con tal de tomarla en sus brazos y llevarla a la pista, pero sabía que la recelosa Lori no acogería de buen grado la oferta.

Pero Lori no sabía que él lo sabía. Vio que miraba a las parejas que estaban bailando y luego a él, y casi pudo distinguir las ruedecillas de su cerebro girando a toda velocidad. Se inclinó entonces hacia ella, como para compartir un secreto:

—Espero que no te importe que no te saque a bailar.

—Oh... bueno...

—Es que... ¿sabes? Soy un pésimo bailarín —continuó—. Son estos pies tan grandes que tengo... Evito moverlos todo lo posible.

—A mí no me importa —esbozó una sonrisa aliviada—. Podemos quedarnos sentados aquí hablando. ¿Qué te parece?

—Perfecto —apuró el resto de su whisky—. Cuéntame más cosas del Sur.

Así lo hizo. Mientras pasó a describirle con aquel delicioso acento sureño suyo el lugar donde había crecido, pintando gráficas imágenes de su infancia. Fascinado con aquellos fogonazos de un mundo tan distinto, así como por el sensual movimiento de sus labios y la manera en que reían sus ojos, Josh se olvidó de dónde estaba. Se olvidó de que supuestamente debería estar rescatándola y no reaccionando ante su belleza como lo haría cualquier hombre con sangre en las venas. Hasta que Wyatt se dejó caer en su silla para pedir misericordia a Melissa, que había vuelto a la mesa con él.

—Cariño, falta poco para la medianoche. Tienes que darme un respiro, si es que esperas recibir para Año Nuevo el mejor beso de tu vida.

Josh maldijo para sus adentros. El beso de las doce... Había planeado que Lori y él estuvieran de regreso de camino a casa antes de las doce, para evitar todo eso. Porque, en Whitehorn, la medianoche significaba besos por todas partes. Todo el mundo besándose. Y hombres besando a Lori. Él mismo besando a Lori. Tragó saliva.

—Quizá deberíamos irnos a casa... —le sugirió.

Vio que sus ojos se abrían de sorpresa. De dolor, incluso.

—Oh. Claro.

Quiso darse de bofetadas. Ella no entendía su súbito deseo de abandonar la fiesta, dado que no era consciente de que la estaba rescatando...

—¡No puedes irte ahora! —protestó Melissa, abanicándose con una mano. Un camarero pasó cerca y dejó un puñado de matasuegras y gorritos de fiesta en la mesa—. Si te quedas, Josh, te dejaremos que lleves la corona de rey.

—Gracias, pero...

—Entonces me la pondré yo. Hola, chicos —Artero Rick Weber surgió de repente de la nada, saludando a todo el mundo, y recogió el gorrito de cartón dorado de manos de Melissa. Y también acompañaré a casa a tu... pareja, Josh, si es que ella quiere quedarse.

Josh vio con expresión de disgusto cómo Rick se calaba el gorrito de rey, todo arrogante. Maldijo para sus adentros. Evidentemente, debía de haber estado al acecho, esperando el momento de intervenir. Y él había estado tan concentrado en Lori que le había pasado completamente desapercibida su presencia.

—Ella se irá a su casa con quien ha venido, Weber —le dijo fríamente.

Encogiéndose de hombros, Rick sacó la silla vacía que estaba al lado de la de Josh.

—Y esa silla también está ocupada —añadió.

—No en este momento —respondió, enarcando las cejas. Luego sonrió a Lori, como si Josh no estuviera presente—. Feliz Año Nuevo, Lori. Estás preciosa.

—Gracias.

Encajó el cumplido con tanta tranquilidad que Josh no pudo creer que no se hubiera atrevido a lanzarle uno por miedo a parecer desconsiderado.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó Rick.

—Sí —esbozó una sonrisa tan radiante, tan genuina, que Josh no pudo culpar a Rick por acercar su silla a la de ella. Y añadió, volviéndose hacia él con un brillo divertido en los ojos—: Josh es un acompañante de primera categoría, aunque no sepa bailar.

Rick se irguió inmediatamente.

—¿Bailar? ¿Querías ba...?

—¿Bailar? —lo interrumpió Melissa, adelantándose a la petición que estaba a punto de hacer Rick—. Creo que lo has entendido mal, Lori. A Josh le encanta bailar. Es uno de los pocos hombres que conozco que tiene verdadera pasión por el baile.

La sonrisa de Lori se borró de golpe y su expresión se tornó dubitativa, vacilante.

—Oh, pero...

—Pero se está haciendo viejo —intervino Rick con tono suave—. Yo, que soy unos cuantos años más joven que el viejo Josh, estaría encantado de demostrarte lo que es capaz de hacer la juventud en una pista de baile.

El viejo Josh apretó los dientes. Rick se había graduado en el instituto un curso antes que él.

—Weber... —empezó, con un tono de advertencia.

—No querrás que Lori se quede sin bailar, ¿eh, amigo?

Acorralado, Josh se preguntó si sería posible cometer un homicidio armado con una cucharilla de café. ¿Qué diablos se suponía que tenía que hacer? ¿Comportarse como un troglodita posesivo y decirle que Lori no quería bailar? Ella no se mostraría muy agradecida.

—Están tocando nuestra canción —Rick se había levantado de la mesa y le estaba tendiendo la mano a Lori.

Lori permaneció inmóvil, mirando alternativamente a Wyatt y a Melissa. Josh sabía que estaba empezando a hacer amigos en Whitehorn y no quería ofender a nadie ni pecar de estirada. Vio que se levantaba lentamente. Él también se levantó, sin saber qué hacer.

—¡Oh!

Todas las cabezas se volvieron a la vez hacia Melissa.

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó Wyatt.

—Yo... eh... —una extraña expresión se dibujó en el rostro de la mujer—. Necesito... necesito que Lori me acompañe al lavabo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, preocupada.

Melissa se levantó y, agarrando el brazo de Lori, se la llevó de la mesa.

—Lo estaré —se volvió para mirar a los sorprendidos hombres—. Es... es un problema de mujeres —dijo antes de alejarse con ella a toda velocidad.

Los tres hombres se quedaron solos en la mesa, sin mirarse unos a otros. Rick no tardó en desaparecer, incómodo. Josh se recostó en la silla mientras lo veía alejarse.

—Espero que no sea nada grave —se aventuró a comentar, aclarándose la garganta.

—Estoy seguro de ello —repuso Wyatt, esbozando una mueca—. No sé si lo has notado, pero la antena femenina de Melissa se puso a vibrar desde el momento en que apareció Rick.

—¿Eh?

—Creo que el problema «femenino» que de repente pareció asaltar a Melissa no era otro que la necesidad de alejar a Lori de Rick.

Josh se echó a reír.

—Maldita sea... recuérdame que nunca vuelva a maldecir la intuición femenina en la vida. ¿Puedo decirte que estoy enamorado de tu mujer?

Suspiró aliviado. Lori se había librado del baile, pero todavía quedaba otro puente que cruzar. Los besos de medianoche. Volvió a suspirar.

Para cuando volvieron las dos mujeres, luciendo idénticas expresiones inocentes, los demás ocupantes de la mesa ya habían vuelto. Todos lucían su gorrito de fiesta y empuñaban su correspondiente matasuegras. Lori y Melissa se pusieron sendas diademas de plata a juego que parecían pequeños homenajes a la estatua de la libertad. Mientras entregaba una trompetilla de plástico a cada una, Josh se quedó repentinamente sorprendido por su parecido. Ambas eran altas, esbeltas, de pelo oscuro y ojos azules.

—¿Sabéis una cosa? Vosotras dos... —empezó.

—¡Diez! ¡Nueve! ¡Ocho! —su comentario quedó ahogado por la voz del director de la orquesta, hablando por el micrófono. El salón entero secundó la cuenta atrás.

Vio que el rostro de Lori se iluminaba mientras se sumaba al coro. Se acercó a ella, pero sin llegar a tocarla. Cuando estallara el jaleo, se la llevaría hacia la puerta. Con un poco de suerte, estaría tan contenta de poder salir de allí que no le importaría no despedirse del grupo.

—¡Feliz año nuevo!

La algarabía que se armó fue ensordecedora. Sonaron las trompetillas y matasuegras, retumbaron los tambores de juguete. Lori soltó su trompetilla para taparse los oídos. En aquel momento se encontró con la mirada de Josh. Sonreía de oreja a oreja. Josh vio que sus labios se movían.

—¿Qué? —gritó, inclinándose hacia ella.

—He dicho...

Apenas podía oírla, aunque ella se había inclinado también.

—... que gracias. Todo esto es tan... —de repente cesó la cacofonía a su alrededor— divertido.

Ambos se quedaron paralizados. Los ojos de Lori se abrieron de sorpresa al ver que las parejas que los rodeaban empezaban a besarse.

—Lori... —empezó Josh con tono suave, viendo que alzaba rápidamente la mirada hacia él—. No pasa nada —le aseguró—. No voy a besarte. Pero otro hombre podría hacerlo. Así que quizá deberíamos...

—Demasiado tarde —susurró ella, mirando algo por encima de su hombro—. Ahí viene Rick.

—Oh, Lori...

—Oh, Josh...

Solo conocía una manera de salvarla. Al fin y al cabo, si estaba allí era para eso. Aun así, vaciló.

—Lo siento. Lo siento de verdad. Pero la verdad es que, aunque no es mi intención asustarte... definitivamente, quiero besarte.

Lori volvió a mirar por encima de su hombro, y clavó luego la mirada en su rostro. Se humedeció su adorable labio inferior.

—No tienes por qué...

—Cállate —le dijo él, acercándose lo suficiente para disfrutar de su dulce y evocador aroma. Se había acabado el papel de chico bueno: no con Artero respirándole en la nuca. Se inclinó aún más, ignorando el leve respingo que dio—. No te tocaré —le aseguró con tono dulce, enterrando las manos en los bolsillos como para demostrárselo—. No te tocaré en ninguna otra parte... más que aquí —y le rozó ligeramente los labios con los suyos.

A licor de melocotón. Lori sabía exactamente a licor de melocotón. Recordaba haberlo probado una vez, de adolescente. El sorbo inicial le había parecido perfectamente inofensivo. Dulce, como un largo y ardiente verano capturado en la botella, extraída y depurada su esencia. Pero ya aquel primer trago había permanecido en su lengua, calentado su estómago, aturdiendo su mente.

Así que no estaba pensando nada claramente cuando acarició con la lengua el labio inferior de Lori. Su boca pareció ablandarse cuando se atrevió a lamerle el labio, presionando ligeramente y animándolo a que la abriera. Ella inspiró de golpe el aliento, y él lo persiguió con la lengua. Más ardor, más dulzura. El sabor de la boca de Lori se infiltró en su sangre. Con los puños en los bolsillos, ladeó la cabeza para lograr un mejor acoplamiento. La boca de Lori se abrió por fin y aquella señal de buena disposición lo excitó al instante.

Pensó que necesitarían respirar, pero no podía apartarse y renunciar al delicioso sabor de su boca. Su lengua se deslizaba en el húmedo calor de la de ella, los latidos de su corazón atronaban sus oídos como tambores. Pero, por encima de todo aquello, la oyó gemir. Se quedó inmóvil. El sonido era dulce, suplicante, y una enorme marea de satisfacción lo anegó por dentro. Por un instante, Lori se había olvidado de sus miedos.

La idea lo tranquilizó. Con una lenta y última caricia, sus bocas se separaron. Pero luego le besó una comisura de la boca. Y la otra también. Finalmente, soltando un profundo suspiro, alzó la cabeza y se apartó. Vio que tenía los ojos cerrados, con la cabeza todavía ladeada e inclinada hacia la suya. Lentamente se levantaron sus pestañas.

Lori se pasó el dorso de la mano por los labios. Dejó allí la mano, y Josh no supo si lo hacía para borrar la sensación de su boca en la suya o para retenerla. Pudo sentir cómo se le tranquilizaba el pulso. Volviendo a la realidad, recordó la terrible resaca que dejaba el licor de melocotón. Algo tan dulce y poderoso por fuerza tenía que tener un precio.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Lori dejó caer la mano. Tenía la boca enrojecida por el beso.

—Yo... —se encogió de hombros.

Un escalofrío recorrió la espalda de Josh. Quizá había malinterpretado su reacción, su aparente disposición. Al fin y al cabo, ¿acaso no había tenido problemas para malinterpretarla desde un principio?

—Maldita sea... ¿tan mal lo he hecho? Yo creía que te había gustado.

—Y me ha gustado.

Al escuchar esas palabras, Josh dio un paso adelante. Y al instante ella, de manera instintiva, retrocedió. Por supuesto que un beso, por muy agradable que hubiera sido, no podía haberla curado.

—Creo que puede que tengamos un pequeño problema —dijo.

—No hemos debido besarnos —repuso ella.

—Yo no diría tanto —intentó sonreír—. El verdadero problema es que voy a querer besarte otra vez.

Vio que abría mucho los ojos, tragando saliva.

—Josh...

—¿Qué vamos a hacer al respecto, Lori?

Ella se llevó la mano al pelo, tropezó con la corona de la estatua de la libertad y se la quitó. Bajó las pestañas mientras miraba la corona de cartón. La oscura cortina de su pelo cayó de golpe sobre su mejilla.

—No lo sé, Josh. Sinceramente, no lo sé.

Capítulo 5

Para el nuevo año, en lugar de hacer una lista de buenos propósitos, Lori iba a hacer una bandeja de galletas. De chocolate. No le importó que solo fueran las nueve de la mañana del día de Año Nuevo. Un cuenco de cereales o un simple pastelillo no iban a bastar. No cuando tenía que olvidarse de Josh y de que habían compartido un beso. Un beso que debería haberla asustado. Y que lo había hecho.

Desde la pequeña cocina, Lori podía ver el aparato de televisión del salón. Mientras reunía los ingredientes para las galletas, veía escenas del desfile de Año Nuevo, con sus vistosas carrozas. Los locutores no cesaban de comentarlo con voces entusiasmadas. Lori había esperado reaccionar a la fiesta de la noche anterior con aquel mismo entusiasmo. El simple hecho de aceptar la invitación de Josh había constituido en sí un gran paso, dado lo acostumbrada que estaba a rechazar todo tipo de invitaciones para terminar arrepintiéndose después. Pero Josh había derribado sus barreras con la simple mención de Melissa. Al fin y al cabo, si estaba en Whitehorn era para establecer una relación con su hermanastra, aunque temía al mismo tiempo soltarle la verdad de buenas a primeras.

Maldijo a David. Batió rabiosa la mantequilla, los huevos, la vainilla y el azúcar, contemplando todos aquellos ingredientes con un odio que no se merecían.

Ella tampoco se había merecido el daño que le había hecho su exmarido, el miedo que le había metido en el cuerpo. Pero no estaba dispuesta a dejar que le arruinara la vida para siempre. Y, por mucho que le costara pensarlo, el beso de la noche anterior constituía una de las primeras evidencias de que no estaba arruinada. Había sido un beso dulce, tierno y ardiente a la vez. Le había removido algo por dentro. Pero no quería ni imaginarse lo muy lejos que podía llevarla algo así. Y, ciertamente, Josh ignoraba lo mucho que aquel breve contacto de sus labios podía significar para ella.

La primera bandeja de galletas acababa de salir del horno cuando sonó el teléfono. Se sobresaltó, clavando la mirada en el aparato. No podía ser que David la hubiera encontrado allí... Consciente de que siempre era mejor saberlo que no saberlo, dejó a un lado la bandeja y fue a contestar. Descolgó el auricular con un profundo suspiro, rezando para que no fuera una voz masculina la que escuchara al otro lado de la línea. Pero lo era. Se apoyó en la pared. Era una voz de hombre, efectivamente. La de Josh.

—¿Hola? ¿Lori? ¿Estás ahí?

—Sí, sí. Estoy aquí —sujetándose el auricular entre el hombro y la oreja, volvió a ocuparse de la bandeja. Casi esperaba que el fragante aroma de las galletas pudiera tranquilizar de alguna manera el acelerado latido de su corazón.

—Pensé que debíamos hablar —dijo él.

Lori se imaginó entonces su boca, volvió a experimentar el contacto de sus labios, su leve presión... Un escalofrío le recorrió la espalda. «No», pronunció para sus adentros. Sacó una galleta de la bandeja, todavía quemando, y se la fue pasando de una mano a otra, desesperada por probar el sabor del chocolate y el azúcar moreno. Porque no se le ocurría nada más dulce y sabroso que oponer a aquel recuerdo.

—¿Lori? ¿Cariño?

La palabra y el tono le llegaron directamente al corazón, así que dio un gran mordisco a la galleta. El chocolate recién derretido le quemó la lengua. Soltó un gruñido medio ahogado.

—Lori. Maldita sea... ¿Te encuentras bien?

—Sí... sí —pudo pronunciar apenas. Se las arregló para masticar el bocado y se lo tragó en seguida—. Sí. Me estaba comiendo una galleta caliente. Me he abrasado la lengua.

El súbito y elocuente silencio que se hizo al otro lado del teléfono le hizo cerrar los ojos. No había duda alguna sobre lo que estaba pensando: exactamente lo mismo que había estado pensando ella.

—Precisamente de eso quería hablarte —dijo finalmente él.

¿De quemarse la lengua?, pensó Lori, un tanto aturdida. Pero aquello le recordó el beso...

—Fue un error —se apresuró a asegurarle.

—¿Que te hayas abrasado la lengua? —replicó Josh, irónico.

Cerró los ojos, sintiéndose una estúpida. Avergonzada.

—Eso también.

—Solo fue un beso, Lori.

Otra ola de vergüenza la anegó, seguida de otra muy diferente, esa vez de alivio. ¡Por supuesto, para él no había sido más que un beso! Un simple encuentro de bocas. Sí, también había habido lenguas, lenguas abrasadas, pero, en Nochevieja, la gente se besaba. Incluso con lengua. Se aclaró la garganta.

—Tienes razón —reconoció—. No fue para tanto.

—Bien —replicó Josh, animado. Aunque su animación sonaba un tanto forzada, como la del locutor de televisión que en ese momento estaba describiendo la última carroza del desfile.

—Perdona, Josh. Espero no haberte hecho sentir incómodo a ti.

—No, para nada. Pero no me gustaría empezar el nuevo año con algún tipo de incomodidad entre nosotros. ¿Seguro que estás bien?

—Por supuesto —se permitió relajarse—. Lo creas o no, no tienes por qué tratarme como si fuera de cristal.

—Estás hablando con el hombre cuya tráquea estuviste a punto de romper hace una semana —replicó, riendo—. Sé exactamente de qué manera tratarte.

—¿Y qué manera es esa?

—Con precaución, cariño. Con precaución.

Esa vez la palabra «cariño» le sonó más a broma y se echó a reír. Saber que para Josh aquel beso no había tenido nada de especial le facilitaba mucho más las cosas.

—Gracias, Josh.

—¿Por qué?

—Por llamarme. Por haberme llevado a la fiesta de anoche. Hacía mucho tiempo que no me lo pasaba... normal.

—¿De veras? ¿Qué es lo «normal» para Lori Hanson? —le preguntó él.

Lori recogió una de las galletas que ya se habían enfriado y la mordisqueó. ¿Cómo habían sido las cosas antes de la enfermedad de su madre y antes de que David entrara en su vida?

—Los amigos —contestó, suspirando—. Dejé atrás un montón de amigos después de la universidad. Mi madre se había ido a vivir al extremo norte del estado y yo tuve que trasladarme con ella para cuidarla cuando cayó enferma.

—Ah —dijo Josh—. ¿Qué más? ¿Qué te gustaba hacer cuando las cosas eran normales?

—Oh, no sé. ¿Qué es lo que hace la gente cuando sale de clase? ¿Salir por ahí? ¿Ir al cine? —recordó el que había sido el último día de su vida «normal». Aquella misma noche, su madre la había llamado para contarle que le habían diagnosticado un cáncer—. Me encantaba salir a pasear bajo la lluvia.

—Mmmm... Bueno, hoy no está lloviendo en Whitehorn. Y tampoco nieva. Pero si te apetece salir a dar una vuelta por ahí...

—Oh, yo... —Lori reprimió un primer impulso de negarse, recordándose que estaba en Whitehorn precisamente para introducir cambios en su vida—. ¿Has pensado en algo?

—¿Te gustaría hacer trineo? —su voz tenía un timbre bromista, juvenil.

—¿Trineo? —sonrió—. No sé llevar un trineo.

—Nadie sabe llevar un trineo. Te sientas en uno, te agarras bien y te tiras.

—¿No lo diriges? —le preguntó ella.

—Yo lo dirigiré por ti.

¿Dejar que Josh dirigiera por ella? Se había dejado dirigir por muchas cosas en su vida: por las circunstancias de la misma y luego por su marido, y el resultado había sido un desastre. Pero se trataba de Josh. El grande y dulce Josh, en quien... confiaba. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Confiaba efectivamente en él. Y podía hacerlo. Todo saldría bien. Porque él mismo le había dicho que no había habido nada especial en aquel beso. Josh no esperaba nada más de ella.

De repente se sintió como uno de aquellos globos gigantes del desfile de Año Nuevo. Llena de un antiguo y poco familiar entusiasmo por la vida.

—¿Cuándo salimos?

Decenas de personas se apiñaban dentro y alrededor de la zona de trineo. Los coches estaban aparcados debajo de un terraplén de nieve de unos dos metros de altura. A unos pocos pasos del borde, sentados en sillas plegables y provistos de humeantes termos de café o de chocolate, los espectadores contemplaban a los que se lanzaban por la pendiente de la colina.

Vestida con su mejor ropa de abrigo, Lori subía la empinada ladera detrás de Josh. Él cargaba el trineo bajo un brazo y se volvía para mirarla de cuando en cuando. Pese a la alarmante velocidad de los muchachos que bajaban a su lado, Lori le lanzaba una radiante sonrisa cada vez que la miraba. Seguro que ellos no podrían bajar tan rápido. Además, confiaba en él.

Su primera bajada fue tan divertida como se había imaginado. Josh se sentó detrás, y a ella no le importó apoyarse en el ancho muro de su pecho. El aire helado le azotó las mejillas mientras se deslizaban colina abajo a moderada aunque excitante velocidad. Para cuando llegaron al final, se moría de ganas de repetirlo. La siguiente bajada fue aún más divertida.

En lo alto de la colina, cuando se disponían a tirarse por tercera vez, Lori no pudo evitar volverse para mirar a Josh, sentado detrás en el trineo.

—¡Esto es genial!

Pero Josh no le devolvió la sonrisa. Ni siquiera movió la cabeza. Lo que hizo fue motivo de que el corazón se le subiera a la garganta y se quedara allí, retumbando. Clavó la mirada en su boca.

—¿Qué pasa? —inquirió ella, tragando saliva.

—Tu boca. Está... roja. Como anoche.

Lori sintió que el cuerpo empezaba a arderle bajo la parka.

—Anoche también hacía frío.

—No es el frío —sacudió la cabeza—. No fue el frío lo que te puso la boca así. Fue la mía.

—Solo fue un beso —musitó, con la voz repentinamente ronca.

Josh abrió la boca para decir algo, pero en seguida los que aguardaban turno para bajar detrás de ellos les metieron prisa. Lori fijó la vista al frente, preparándose para lanzarse. Josh clavó los talones en la nieve para tomar impulso. Justo en el instante en que se impulsaban, ella lo miró por encima del hombro.

—Tú dijiste que no había sido nada especial.

Su comentario lo sorprendió, desequilibrándolo, con el resultado de que bajaron a mayor velocidad que antes. El movimiento alteró también su rumbo, enfilándolos directamente hacia el resbaladizo trecho de hielo que con tanto cuidado habían evitado hasta el momento. Lori tragó saliva, vista a la velocidad que tomaban. Los puntos de colores de las parkas que se distinguían abajo empezaron a difuminarse.

—¡Josh! —tenía miedo de volverse para mirarlo. Su velocidad se incrementaba y cerró los ojos con fuerza. Un grito la obligó a abrirlos. En lugar de ir perdiendo velocidad al pie de la ladera, como habían hecho antes, la inercia los impulsó directamente contra la fila de espectadores sentados. La gente empezó a dispersarse, llevándose consigo las sillas y dejando despejado el camino para el trineo, que se elevó... en el aire.

Permanecieron suspendidos durante lo que a Lori le pareció una eternidad, mientras pasaban volando por encima del talud de más de dos metros de alto que bajaba luego hasta el aparcamiento. Solo entonces aterrizaron. Rebotando. El trineo salió disparado en una dirección, solo. Lori cayó de espaldas sobre un algodonoso montón de nieve. Luego, como si se hubieran puesto de acuerdo, Josh cayó medio encima de ella.

Lori se quedó sin respiración. Josh se apartó rápidamente, rodando a un lado y arrastrándola consigo, de manera que ella quedó encima. Dejó caer luego los brazos sobre la nieve. Nariz helada contra nariz helada, se miraron fijamente.

—Por supuesto que fue especial —le dijo él con expresión seria.

Acto seguido, sin usar las manos para abrazarla de ninguna forma, acercó la boca a la de ella. Y la besó. Tenía los labios fríos, pero su lengua ardía. Lori se estremeció. Así que él también había tenido aquel beso por algo especial. Resultaba inquietante lo bien que sonaba la frase. Josh ladeó entonces la cabeza, profundizando el beso. El cuerpo de Lori se ablandó contra el suyo.

Se había ablandado. Derretido por dentro. Apartándose bruscamente de la boca y del poderoso cuerpo de Josh, se levantó.

—Creo que deberíamos irnos —pronunció, tensa.

—De acuerdo. Dame solo un momento —dejó caer la cabeza en la nieve y cerró los ojos.

Lori tragó saliva, repentinamente preocupada por él.

—¿Estás bien? —el montón de nieve había amortiguado su caída, pero quizá el aterrizaje de Josh había sido más problemático. Vio que abría un ojo.

—Tarde o temprano lo estaré, eso es seguro —y le sonrió, con aquella grande y dulce sonrisa suya.

Lori sintió que volvía a derretirse por dentro. Se giró en la dirección de su coche, resbalando en su apresuramiento por poner la mayor distancia posible entre ellos. Los besos, por muy especiales que fueran, eran una cosa. Pero ablandarse o derretirse por dentro era algo totalmente distinto. Eso podía costarle demasiado caro.

O él no había detectado su agitada reacción a aquel segundo beso o decidió ignorarla. Durante todo el trayecto de regreso al pueblo, Lori no despegó la mirada de la ventanilla. Josh aminoró la velocidad al llegar a un cruce y la miró.

—¿Te importa que pasemos antes por la casa de Melissa y Wyatt? —le preguntó—. Les dije que me acercaría para recoger algo.

Pensó que debía negarse. Debía alejarse de Josh lo antes posible. Pero en ese momento le estaba presentando otra oportunidad de ver a Melissa, de modo que aceptó. Sinceramente encantados, los North les hicieron pasar a su amplia y acogedora casa de rancho. Melissa despachó a los hombres al salón mientras invitaba a Lori a sentarse con ella en la alegre cocina decorada en tonos blancos y azules.

—Gracias a Dios que has venido —le dijo, sonriente.

—¿Y eso por qué? —sonrió también, desconcertada.

—Nuestro hijo Tim se ha ido a pasar el fin de semana a casa de un amigo. Como resultado me he quedado sola con Wyatt, un hombre que solo tiene una cosa en mente —puso los ojos en blanco—: el fútbol. ¿Tienes alguna idea de la cantidad de partidos que retransmiten hoy en día por televisión?

—La verdad es que no —respondió, divertida.

Melissa suspiró mientras dejaba las dos tazas de té sobre la mesa. Sacó luego un plato de galletas y se sentó frente a ella.

—Entonces es que nunca has estado casada.

—En realidad sí que lo he estado —bajó la mirada a su taza.

—Ah —Melissa se quedó callada durante un buen rato, antes de estirar la mano para tomar la que Lori tenía libre—. Lo siento.

—Oh, no murió... Pero nuestro matrimonio se terminó.

—Y no fue nada feliz —adivinó Melissa, sin dejar de mirarla.

—No. Nos divorciamos hace tres años.

Melissa le acercó el plato de galletas.

—¿Has renunciado entonces a los hombres?

—Oh, no sé... —Lori se encogió de hombros—. No creo que le haya dado realmente a ningún hombre...

—¿Una oportunidad? —sugirió Melissa—. Pues has debido de tener mucho trabajo, rechazando a todos los hombres que lo hayan intentado. Eres muy guapa —una traviesa sonrisa asomó a sus labios—. Hasta Wyatt me lo ha comentado, y eso que sabe lo muy celosa que soy.

Aquella discreta broma enterneció a Lori. Aquella camaradería, aquella sensación de cálida aceptación constituía precisamente el motivo por el cual había buscado a su hermana.

—Dudo que necesites preocuparte por eso —repuso—. Es evidente que Wyatt ya tiene a la mujer que quiere.

Melissa sonrió y alzó su taza a modo de brindis.

—Por los hombres.

Pero Lori negó con la cabeza, al tiempo que alzaba la suya:

—No. Por tu feliz matrimonio —bebió un sorbo y soltó un pequeño suspiro—. Debe de ser maravilloso sentir que has hecho bien, que has tomado la decisión adecuada.

—Sí —Melissa se recostó en su silla—. Por fin.

—¿Por fin? —inmediatamente avergonzada de su curiosidad, se apresuró a disculparse—. Lo siento, no es asunto mío.

—No pasa nada —Melissa acercó su silla a la mesa—. No es ningún secreto, y viviendo en Whitehorn acabarías por enterarte. Aunque él me llevaba un año, Wyatt y yo fuimos novios en el instituto. Planeábamos casarnos después de nuestra graduación.

—¿Pero...?

Una sombra atravesó el rostro de Melissa.

—En mi último año, mi madre y yo nos trasladamos a California. La separación fue muy difícil para los dos, aunque seguíamos amándonos y queriendo estar juntos con desesperación. Pero mi madre me necesitaba a su lado en California. Wyatt se fue a estudiar a Montana, y la separación se fue prolongando. Hasta que una noche Wyatt se fue a una fiesta con un compañero de universidad. Bebieron demasiado, una mujer muy guapa se ofreció a consolarlo y aliviar su soledad, y, una noche después, aquella mujer tan guapa... la hija de un senador... se quedó embarazada.

—¿Entonces Wyatt...? ¿Él...?

—Se casó con ella —dijo Melissa—. Y al cabo de seis años estaban divorciados. Wyatt regresó a Whitehorn, sin saber que yo había vuelto también, y abrió el Hip Hop. Fue todo un... reencuentro —sonrió ante la fascinada mirada de Lori.—. Hablamos mucho de lo que había sucedido entre nosotros. Y ahora tenemos un matrimonio sólido. Tenemos un hijo. Tenemos un amor que pasó por una dura prueba y sobrevivió.

Lori parpadeó rápidamente. De repente se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—¿Así que realmente existen los finales felices? —inquirió con tono ligero, ignorando el nudo que sentía en la garganta.

—Si es que encuentras al hombre adecuado. Si comprendes que no todos los momentos serán felices, pero que tu deseo es compartir con él todos los que llegues a vivir.

—Deberías escribir una columna en el periódico local. Aconsejando a aquellos que padecen de mal de amores...

—Lo creas o no —sonrió Melissa—, yo no voy por ahí contándole a todo el mundo mi punto de vista sobre el amor y el matrimonio. Pero contigo... —se encogió de hombros.

—Gracias —le dijo Lori, conmovida de nuevo por aquella maravillosa sensación de calor y amistad.

—Creo que todavía es demasiado pronto para que me lo agradezcas —le advirtió Melissa—. Porque también tengo un innegable impulso de hacer de casamentera, o, como poco, la inclinación a entrometerme en las vidas de los demás. ¿Cómo te va a ti con Josh?

—Es mi jefe.

—¿Y qué más?

—Nada más —respondió Lori, esforzándose por desterrar el recuerdo de su boca contra la suya—. Está siendo muy amable conmigo.

—Ah, claro. Es así exactamente como yo describiría el beso que ambos compartisteis anoche. Definitivamente, un beso «amable».

—Me asusta —le confesó de pronto.

—¿Que te asusta Josh? Sé que es un gigante, pero todo lo que tiene de grande lo tiene de bueno.

Efectivamente, tenía un cuerpo gigante recubierto por una piel cálida que olía deliciosamente bien. Y sus besos también eran deliciosos. Si no podía explicarle a su hermanastra por qué Josh la asustaba tanto era precisamente porque era demasiado tentador. Porque la ablandaba, y ella no podía permitirse volver a bajar la guardia.

—Es solo que mi exmarido... —se interrumpió. Alzó una mano para dejarla caer de nuevo.

—Wyatt también me hizo daño, Lori. Pero aprendí que no podía dejar que el pasado gobernara mi vida. No podía dejar que pusiera en peligro mi felicidad futura.

Lori se preguntó por lo que diría Melissa si llegaba a confiarle la manera en que su exmarido le había hecho daño, rompiéndole algo más que el corazón. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla cuando Wyatt y Josh entraron de pronto en la cocina.

—¿Lista para salir, Lori? —le preguntó Josh.

Lori se lo quedó mirando fijamente. Llevaba en los brazos, casi hasta la barbilla, un montón de rollos de papel de regalo y bobinas de cinta roja.

—¿Qué es todo eso? —le preguntó.

—Papel de envolver regalos —respondió, algo avergonzado—. Cintas y esas cosas.

—He aquí a un hombre que da miedo —murmuró Melissa—. Le ha comprado ciento cincuenta dólares en parafernalia de regalos a nuestro hijo Tim— Seguro que no miró el número de cajas que encargó —se levantó para aproximarse a Josh. Mientras se ponía de puntillas para darle un beso en la mejilla, evitó que se le cayera un rollo—. La próxima vez que necesite envolver un regalo para San Patricio, ya sé a quien tengo que llamar...

—Dame un respiro —masculló Josh—. Es para una buena causa.

—Eres un hombre peligroso —repuso Melissa, sonriente, y lanzó una elocuente mirada a Lori—. Muy peligroso.

El hombre peligroso acompañó a Lori hasta su casa, con el asiento trasero de su todoterreno repleto de rollos de papel y bobinas de cinta roja. Cuando se detuvo ante el edificio, le lanzó una esperanzada mirada.

—¿No sabrás por casualidad de algún cumpleaños o despedida de soltera que vaya a celebrarse pronto?

Pese a todo lo que había sucedido entre ellos, pese a la resolución que había tomado y pese a todas las advertencias que se había hecho a sí misma, Lori se echó a reír. Seguía sonriendo para cuando entró en su apartamento. Resultaba difícil no hacerlo. Ni siquiera cuando, al escuchar su risa, Josh se había puesto repentinamente serio, en lugar de secundarla.

Capítulo 6

Josh maldecía para sus adentros mientras se alejaba del apartamento de Lori. No era cosa de reírse. Aquella mujer podía dejarle sin respiración con una sola mirada. Se había creído demasiado inteligente como para que le sucediera algo así.

Pero su reacción ante Lori no había tenido nada que ver con la inteligencia. Su cerebro sabía que no quería complicarse la vida relacionándose con alguien que trabajaba para él. Con alguien que había sufrido daño a manos de otro hombre. Con alguien que le hacía sentirse tan protector y tan condenadamente... vulnerable.

Evocó el rostro de su difunta esposa. Kay le había suscitado similares sentimientos y luego había pasado lo que había pasado. Kay se había reído de sus intentos por protegerla, de sus advertencias y de sus consejos. Y finalmente le había roto el corazón, cuando falleció por culpa de haber corrido un estúpido riesgo.

Pero Kay no era Lori. Y, lo que era más importante: Josh no era el mismo hombre. No iba a volver a enamorarse. Todo ello debería funcionar como una red de seguridad por lo que se refería a su relación con Lori. Indudablemente, la tenía por una mujer bella y sexy. Admiraba su fuerza, el coraje que había demostrado al intentar construirse una nueva vida después de lo que le había pasado. ¿Por qué entonces no debería querer ayudarla?

Era un hombre paciente. Y, habiéndose criado con tres hermanas, profesaba un enorme y saludable respeto a las mujeres. Siempre había tenido una cierta facilidad para relacionarse con ellas. Teniendo en cuenta todo eso, representaba casi un deber hacer de buen samaritano con Lori y animarla a salir de su concha. Ninguno de los dos deseaba arriesgar su corazón: de eso estaba seguro. Pero, para Lori, encontrar la pasión en los brazos de un hombre... ¿acaso no era algo a lo que merecía la pena aspirar? De acuerdo, pensar que él sabía lo que era mejor para ella era un tanto arrogante por su parte, y más arrogante aún era esperar que podría encontrar dicha pasión en sus brazos.

Pero la había besado, y había paladeado en sus labios una recíproca excitación. Una excitación que merecía la pena perseguir. Y, como ya se había recordado antes, era un hombre paciente.

Para la semana siguiente, durante el trabajo, Josh se descubrió a sí mismo invocando esa misma paciencia unas diez veces al día. El perfume de Lori que se infiltraba por debajo de la puerta de su despacho le hacía levantar la cabeza como un perro. Cada vez que ella le entregaba algún papel, él se obligaba a bajar la mirada a sus largos y finos dedos para no ceder a la tentación y quedársela mirando a los ojos.

El delicioso sonido de su acento sureño lo atormentaba. Y lo mismo su sonrisa. Una mañana la vio pegar sellos con saliva, y su reacción biológica lo obligó a quedarse sentado detrás de su escritorio y a pensar en baños helados durante la siguiente media hora. El pensamiento de que no se conocía a sí mismo tan bien como había creído lo ponía de un pésimo humor. Los trabajadores de sus cuadrillas lo esquivaban tan pronto como lo veían acercarse, desesperado como estaba por ausentarse de la oficina.

Fue después de una de aquellas frustrantes visitas, virtualmente expulsado por su capataz, cuando volvió a la oficina para encontrarse con que el escritorio de Lori estaba vacío. Debía de andar por alguna parte, pero, de todas formas, revisó los mensajes de teléfono antes de salir a buscarla. Estaba esperando recibir uno de un inspector particularmente cascarrabias, pero el tipo seguía sin devolverle la llamada. Todavía de peor humor que antes, se acercó al cuarto de la máquina de café pensando que una dosis mayor de cafeína lo mataría... lo cual sería la mejor solución para todo el mundo. De camino hacia allí, un movimiento en aquel diminuto espacio en el que solo cabía una persona llamó su atención y entró sin pensar.

—Lori...

Ella dio un respingo, se giró y pegó la espalda a la estantería de metal. Su boca se abrió como para formar un grito, pero lo que salió en su lugar fue su nombre: «Josh». Con voz un tanto estrangulada, pero su nombre al fin y al cabo.

—Siento haberte asustado —se disculpó él. Todavía pensando en el irritante inspector, se quedó en el umbral y levantó los brazos para agarrar el marco de la puerta—. ¿Has sabido algo de...? —se interrumpió al ver que se pegaba todavía más a la estantería—. Cariño, te vas a hacer marcas en la espalda si no te apartas de ahí.

Se había quedado paralizada, con los ojos desorbitados de horror. Y eso que él había forzado al máximo su paciencia. No había intentado besarla ni tocarla en toda la semana, con la intención de que se sintiera lo suficientemente cómoda después de aquel abrasador beso en la nieve.

—¿Qué pasa? —le preguntó, gruñón—. ¿Algo... o alguien te asusta?

Inspiró hondo y al fin se retiró, apenas un centímetro, de la estantería.

—Lo siento, Josh. Pero eres... eres tú.

—¿Yo? —parpadeó asombrado.

—Tú —tragó saliva—. Eh... me estás bloqueando la salida. Eso me pone un poco nerviosa.

—Diablos, Lori —dejó caer instantáneamente los brazos—. Lo siento.

Se abrazó, frotándose los brazos con las manos. Josh miró su cuerpo, dándose cuenta de que incluso con las manos en los costados, con sus casi dos metros de altura y sus cien kilos de peso ocupaba totalmente el umbral. Así que retrocedió hasta el pasillo. Ella salió inmediatamente del cuarto, manteniéndose a un buen par de metros de distancia.

—Y ahora —dijo, forzando una sonrisa—. ¿Qué es lo que necesitas?

Un trasplante de cerebro. Una infusión de paciencia de gran calibre. Quizá, incluso, el milagro de poder olvidarse completamente de la idea de rehabilitar a la bella mujer que tenía delante. A Lori no solo la ponían nerviosa los hombres, la pasión, las relaciones. Tenía miedo, además, de los hombres de su tamaño. De él. De Josh. ¿Cómo diablos se suponía que iba a resolver ese problema?

Lori sonrió al cajero que le entregó el resguardo del ingreso y le dio las gracias. Después de confesarle a Josh que le había dado el susto de su vida en el cuarto de la máquina del café, él le había pedido, gruñendo, que fuera a ingresar los depósitos del viernes. Sabía que había herido sus sentimientos. El pobre no podía evitar ser como una montaña de grande, pero ella había leído el arrepentimiento en sus ojos.

Para una mujer que solo podía fiarse de su propia fuerza para mantenerse segura, los hombres grandes eran una amenaza para su seguridad, reflexionó mientras volvía a su coche. David no era tan grande. Lori esperaba que, después de haber pasado dos años «entrenándose», hubiera adquirido las habilidades necesarias para defenderse si acaso él volvía a encontrarla. Sabía que podía correr más rápido que él. Y, si la alcanzaba, podía servirse de sus técnicas de defensa personal. Era capaz de darle una buena sorpresa a su exmarido, si volvía a aparecer. Suspiró mientras abría la puerta de la oficina, con ganas de acabar la jornada de una vez. Ahora no solo se sentía incómoda con el tamaño de Josh, sino que le había hecho sentirse incómodo a él con su incomodidad.

—Ya estoy de vuelta —gritó nada más entrar en la zona de recepción. Se detuvo de repente y se quedó mirando el escritorio. Algo no marchaba bien—. ¿Josh? —gritó, dirigiéndose a su despacho.

Asomándose al umbral, vio que estaba hablando por teléfono. Él la vio, la saludó con la mano y bajó de nuevo la vista a la libreta amarilla que tenía sobre la mesa.

Lori frunció el ceño y se pasó una mano por la frente. Algo tampoco marchaba bien en el despacho de Josh, pero no tenía la menor idea de lo que era. Decidiendo que se estaba imaginando cosas, volvió a su mesa y se detuvo de nuevo, contemplando el tapizado de cuadros rojos de su silla, tan familiar como alegre. Familiar era, ciertamente. Y sin embargo... Sacudiendo la cabeza, abrió el cajón, que se deslizó con su habitual chirrido, y guardó el bolso dentro. Sacó luego la silla y se sentó. Le colgaban los pies. A unos buenos seis centímetros del suelo, por lo menos.

—Lori, necesito que hagas unas cuantas llamadas, por favor —con su libreta amarilla en la mano, Josh abandonó su despacho para sentarse frente a ella, al otro lado de su mesa. Ceñudo, no dejaba de mirar la libreta—. Diablos, a veces no soy capaz ni de leer mi propia letra.

Lori miró su cabeza inclinada. Y se quedó paralizada de sorpresa. Estaba mirando, efectivamente, su cabeza inclinada. Podía ver el lugar justo donde se interrumpía la raya del pelo, en el encrespado remolino de la coronilla. Era un remolino de aspecto casi infantil. Enternecedor. Pero ella no debería estar contemplándolo. No cuando ella tenía la estatura que tenía, y él la suya.

—¿Lori?

—¿Qué? —parpadeó.

Josh alzó la mirada. Había tenido que hacerlo, para mirarla a los ojos.

—Te he preguntado si podías llamar a Don Sheffield. Pregúntale por el encargo de la semana pasada.

—De acuerdo —los tacones de los zapatos se despegaron de sus talones, dado que seguía con los pies colgando, en el momento en que se estiraba para alcanzar su cuaderno de notas—. Eh, Josh...

Pero él ya estaba de vuelta en su despacho. Decidida a llegar al fondo del asunto, se bajó de la silla, con las suelas de sus zapatos resonando en el suelo de madera cuando volvió a calzárselos. Rodeó luego el escritorio, pasando por delante de la silla que él acababa de dejar libre. Una silla llamativamente baja, por cierto. Se detuvo a examinarla y la comparó con las demás del mismo estilo que estaban distribuidas en la zona de recepción. Las patas eran más cortas.

Sacudiendo la cabeza, entró en el despacho de Josh. Vio que tenía la cabeza baja y seguía murmurando sobre lo que tenía escrito en la libreta.

—¿Josh? Aquí está pasando algo raro... —empezó.

—Un segundo —dijo, garabateando algunas cifras en otra hoja de papel.

Lori se dejó caer en la silla que había delante de su mesa. Cuando sus posaderas encontraron asiento bastante antes de lo esperado, ahogó una exclamación de sorpresa. Los pies volvían a quedarle colgando. Resultaba obvio: aquella silla estaba más alta. Y el sillón en el que estaba sentado él, más bajo. Cuando lo vio alzar por fin la cabeza, todo sonriente, no tuvo la menor duda de quién había orquestado todos aquellos desconcertantes cambios.

—De acuerdo, gato de Cheshire —le dijo, todavía perpleja acerca de los motivos que había tenido para hacer todo aquello—. Alicia no tiene del todo claro de qué va esta pequeña aventura en el País de las Maravillas.

Vio que se encogía de hombros y dejaba de sonreír para adoptar una expresión infinitamente más seria.

—Pensaba que si te daba la oportunidad de parecer más alta, no te importaría tanto que yo lo fuera.

Lori sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho, antes de perderse por una inesperada madriguera de conejo, como en el cuento de Alicia. Intentó recuperarlo mentalmente, sorprendida de que se le hubiera escapado de aquella forma. Pero, como si su corazón supiera que Josh, el dulce, divertido y sensual Josh, estuviera esperando al otro lado para amortiguar su caída, continuó cayendo. Tuvo de repente la sensación de que se hallaba al borde de algo profundo e inquietante. Y se las arregló para que el resto de su persona no siguiera adelante. No, ella no estaba dispuesta a caer.

Aquella tarde, después del trabajo, sin embargo, se puso a hornear. Contemplando la tarta de manzana que ya se estaba enfriando, no tardó más de un segundo en idear la mejor manera de sacar aquella cosa tan tentadora de su apartamento. Se la llevaría a Josh.

Seguía sonriendo cuando usó el codo para pulsar el timbre de la puerta de Josh. No vivía lejos de ella, en una casa pequeñita y encantadora que tenía un aire a refugio alpino. Bajo la alegre luz del portal, la tarta de manzana que sostenía con las dos manos despedía un delicioso olor a canela. Nadie respondió. Utilizó de nuevo el codo para llamar.

—¿Puedo ayudarte?

La voz femenina la hizo girarse en redondo. Otra joven se había acercado a la puerta, portando un plato de galletas. Su expresión era de sorpresa.

—¿Has venido a ver a Josh? —le preguntó la recién llegada.

Lori asintió con la cabeza, aturdida. Aquella menuda y preciosa desconocida parecía algo más joven. Tenía el pelo color castaño, largo hasta los hombros y cortado a capas. Vestía unos vaqueros, parka y botas de ante. Se adelantó para pulsar de nuevo el timbre, sosteniendo las galletas con una mano.

—Probablemente tenga la música demasiado alta —dijo.

Lori retrocedió un paso, sin saber qué hacer. De repente se abrió la puerta de par en par y apareció un Josh sonriente, en calcetines.

—¡Julie! —con un diestro movimiento se apoderó de las galletas mientras, con la otra mano, tomaba a la joven de la cintura en un cálido abrazo.

«Tiene novia», pensó Lori y retrocedió otro paso, buscando refugio fuera del círculo de luz del portal. Tan pronto como aquellos dos entraran dentro, se escabulliría hacia su coche. Pero el aroma de la tarta de manzana parecía intensificarse por momentos. Acababa de retroceder otro paso cuando Josh dejó de abrazar a la joven.

—Huelo a manzana... —dijo, olisqueando apreciativamente y bajando la mirada al plato de galletas.

Julie negó con la cabeza, divertida.

—Son de chocolate. Esta noche te vas a dar un buen atracón de dulce, gigantón.

Ceñudo, Josh miró a Julie y buscó luego a alguien detrás de ella, escrutando la oscuridad.

—¿Quién anda ahí?

Ardiendo de vergüenza, Lori se obligó a adelantarse.

—Yo, eh... Lamento interrumpir.

Recordó que Josh no había vuelto a tocarla después del día de Año Nuevo, y la razón era obvia. Su novia había regresado al pueblo. O a su vida, en todo caso. Le entregó la tarta sin mirarlo a los ojos.

—Esto... esto es para ti. No por ninguna razón en particular —se apresuró a añadir, lanzando una mirada de disculpa a la otra mujer—. Pero es que la había hecho y no tenía ganas de comérmela...

Con las manos llenas de manjares sabrosos, Josh miró a una y a otra.

—Venga, entrad las dos.

—Yo no... —empezó Lori.

—Tú sí —antes de que pudiera huir, Josh ya había entregado la tarta y las galletas a Julie y tiraba de ella para hacerla entrar. Una vez que estuvieron dentro los tres, clavó de nuevo la mirada en los manjares—. Estábamos con que iba a darme un buen atracón de dulce...

Julie se echó a reír. Lori volvió a ruborizarse de vergüenza.

—Debería irme... —insistió.

Josh sacudió la cabeza con burlona exasperación.

—Tapón, ¿quieres decirle a esta mujer que lo que pienso comerme es una tarta y galletas, y no a ella?

«¿Tapón?», se preguntó Lori. No parecía un apodo muy cariñoso para una novia.

—Podría hacerlo si supiera quién es «esta mujer».

—Lo siento —se disculpó él. Lori Hanson, te presento a mi prima, Julie Anderson. Más conocida como Tapón.

Julie le sacó la lengua.

—Encantada de conocerte —le dijo a Lori—. Mi primer consejo a la hora de lidiar con este mamut aquí presente, es que te niegues a contestar cuando se dirija a ti con sus abominables apodos. Soy bajita, de ahí que me llame Tapón. Mi hermano es Trigales, por el color de su pelo. Y mi hermana, Trucha —sacudió la cabeza.

Lori no pudo menos que sonreírse. Segundos después, los tres estaban en la cocina. Lori resistió la tentación mientras Julie y Josh competían por el mejor pedazo de tarta y la galleta más grande.

—Yo solo venía a despedirme —dijo Julie—. Mañana vuelvo a la universidad.

—Te echaremos de menos —repuso Josh, tirándola cariñosamente del pelo—. ¿Me llamarás si tienes algún problema con la Estadística?

—No lo dudes. No habría sobrevivido a Cálculo si no hubiera sido por ti —miró a Lori—. Este hombre es un genio con los números.

La evidente cercanía que tenían los dos primos la dejó conmovida. Eso era lo que había deseado para sí misma, lo que había esperado encontrar. Familia. Raíces.

—Tengo que irme —anunció poco después Julie, levantándose, y se inclinó de nuevo para besar a Josh. Sonrió a Lori, que también se levantó—. Pórtate bien con el Príncipe Encantador.

Algo perpleja ante la firmeza que se adivinaba detrás de aquel tono ligero, Lori vio cómo Josh acompañaba a su prima hasta la puerta. Se disponía a salir también cuando él cerró la puerta detrás de Julie y se volvió hacia ella.

—¡Vaya! —exclamó—. Has cerrado demasiado pronto. Yo también iba a marcharme.

—Aún no —una perezosa sonrisa se dibujó en sus labios mientras apoyaba la espalda en la puerta de roble—. No me has dejado darte las gracias por la tarta.

—Soy yo quien tiene que darte las gracias —le espetó, nerviosa. Le ardían las mejillas, pero se obligó a continuar—: Yo... no sabes cuánto te agradezco lo bueno que has sido conmigo hoy, al hacer lo que hiciste...

—¿Bueno, dices? No tienes idea del daño que esa palabra le puede hacer a un hombre.

Pero Lori no se dejó engañar ni por un momento.

—Pues resulta que eso es precisamente lo que has hecho conmigo hoy, Josh. Un acto de bondad. Y da la casualidad de que te estoy muy agradecida por ello.

—¿De veras? —muy lentamente, alzó una mano para acariciarle una mejilla con el pulgar.

Lori ni siquiera dio un respingo, dada la delicadeza del gesto. Fue incapaz de moverse en absoluto. Josh deslizó el pulgar a lo largo de su piel, hasta la barbilla.

—¿Y si esta tarde no me siento... bueno? —le rozó con los nudillos el labio inferior.

—Tú siempre eres bueno —se apresuró a responder ella.

El pulso empezó a atronarle como una sirena contra incendios. Porque había fuego, pensó aturdida. Había humo envolviéndolos a los dos, enroscándose a su alrededor. Sin que ella supiera cómo había sucedido, de repente estaba apoyada en él, con su pecho en contacto con el suyo. Con las manos todavía a los costados, Josh suspiró suavemente. Ello hizo que los duros músculos de su pecho se pegaran aún más a sus senos.

—Lori —le advirtió con voz dulce—. Voy a besarte. Pero esta vez no creo que pueda prometerte que no te tocaré. Así que... —cerró los ojos, como luchando contra algún impulso, y volvió a abrirlos—. Así que tómame las manos, cariño. Agárramelas. Sujétamelas.

No pudo menos que obedecer. No a él, sino a lo que su propio impulso le estaba pidiendo a gritos. Le tomó las manos. Y entrelazó los dedos con los suyos. La sensación fue maravillosa. Aquella fuerza, el calor de las manos de Josh, la llenaba de temor y entusiasmo a la vez. Podía sentir la sangre corriendo a torrentes por su cuerpo, con el nerviosismo y el deseo circulando desde los dedos de sus pies hasta su boca.

Su boca. Conocía el sabor de la boca de Josh. Y deseaba saborearlo de nuevo. El último momento de expectación no pudo ser más dulce. Era como un bálsamo. Era tan agradable ofrecerle sus labios y pedirle lo que tanto quería...

—Bésame, Josh.

Sintió que le apretaba los dedos mientras bajaba la cabeza. No fue un contacto tierno. Tampoco le importó. La cabeza empezó a darle vueltas desde el instante en que él se apoderó de su boca, para ofrecerle el beso que ella le había pedido. Sintió el ardor de su aliento y de su lengua en los labios.

El beso se prolongó. No era un beso, en realidad: era toda una retahíla de ellos, cada uno más abrasador que el anterior, más profundo, como un peldaño más en una escalera por la que fuera ascendiendo cada vez más alto. Sintió un húmedo calor corriéndole por la mejilla. En seguida, Josh encontró su oreja y empezó a mordisquearla.

Ardientes estremecimientos le recorrieron la espalda. Se oyó a sí misma gemir. Volvió a sentir el apretón de sus dedos. Josh volvió a ocuparse de su boca, hundiendo profundamente la lengua. Los estremecimientos se redoblaron. Su pulso reverberaba en todo su cuerpo, atronando insistente, susurrando temores...

Hasta que la boca de Josh se tornó dulce. Temerosa de que él pudiera dejar de besarla, temerosa de quedarse sin saber nunca cómo podía terminar aquello, alzó sus manos entrelazadas. Y, apartándose levemente, le puso las palmas sobre sus senos.

Capítulo 7

Josh se quedó paralizado, pegada su boca a la de Lori mientras acunaba sus cálidos y redondos senos en las manos. Sus hormonas se agitaban insistentemente en su cerebro, ordenándole que se diera prisa, que no dudara de que habían sido las manos de ella las que habían guiado las suyas hasta allí. Debía tomar lo que ella le estaba ofreciendo, debía tocarla, apretarla, desnudarla para poder ver lo que sabía que sería tan hermoso. Pero, en lugar de hacer todo eso, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Lori?

—Por favor, Josh —le pidió ella con voz ronca, apretándole las manos—. Tócame.

—Lo haré —le prometió—. Y, cariño, quiero hacerlo. Pero, Lori...

Ella se puso entonces de puntillas, apretando los senos contra sus manos, su boca contra la suya.

—No me hagas esperar, Josh.

Eso terminó de decidirlo. Ladeó la cabeza para profundizar el beso. Apoyó las palmas en sus senos, girando las muñecas y frotando las endurecidas puntas de sus pezones. Ella emitió un dulce gemido de necesidad y retiró las manos de su pelo para acariciarle la nuca.

Volvió a rotar las palmas, absorbiendo su calor y el delicado temblor de su cuerpo. Sus labios abandonaron su boca para deslizarse a lo largo de su cuello mientras sus dedos viajaban hasta los botones de su sencilla camisa a cuadros. No se permitió pensar en lo que estaba haciendo. No había pasado ni futuro del que preocuparse: nada que no fuera la cálida piel con aroma a melocotón de Lori y la entusiasmada cadencia de su respiración.

Le fue desabrochando los botones uno a uno, lenta pero firmemente, hasta que tropezó con sus vaqueros. Dejando la camisa metida, deslizó las manos en su interior para acariciarle las finas costillas. Pudo oír cómo se quedaba sin aliento y volvió a atraerla hacia sí, esa vez, de la desnuda cintura.

Pudo sentir su carne de gallina bajo las palmas. Cerró los ojos para saborear mejor la sensación. Le besó el pelo, la sien, la mejilla... Cuando ella volvió a ofrecerle su boca, deslizó los dedos por su espalda y rodeó luego su torso para acceder al broche delantero del sujetador.

Se planteó detenerse de nuevo. Se planteó esperar a que ella se lo pidiera, o pedirle permiso él mismo, pero eso habría sido como dejar que el pasado volviera a entrometerse en su presente. Y a eso no estaba dispuesto. No cuando podía ver sus mejillas ruborizadas de deseo y su boca inflamada por sus besos. Con un único y rápido movimiento, abrió el broche y retiró las copas del sujetador, revelando...

El deseo lo golpeó como un puñetazo en el estómago. Jamás había podido imaginar semejante perfección. Como tampoco jamás había soñado con tocar algo tan sensual. Los senos de Lori eran altos y firmes, llenos y con unos pezones del mismo tono rosado que sus labios. Unos pezones apretados, como capullos de flores enfrentándose a una helada. No pudo hacer otra cosa que inclinar la cabeza y apoderarse de uno de ellos con la boca.

Lori se arqueó mientras él le acariciaba el pezón apenas con los labios, dándole tiempo para que se acostumbrara a la sensación de su lengua. Pero ella enterró los dedos en su pelo, acercándole todavía más la cabeza, y la contención de Josh se rompió. Empezó a chupárselo.

Lori gimió, clavándole los dedos en el cuero cabelludo mientras apretaba su cabeza contra la sedosa y fragante dulzura de su seno. Sin retirar la boca del pezón, le acunó el otro seno con una mano, sopesándolo, y empezó a acariciarle la punta con el pulgar. Con la sangre atronándole en las venas, cambió de repente de posición y le hizo apoyar la espalda en la puerta. Le temblaban las manos cuando le bajó la camisa y los tirantes del sujetador por los hombros. Todavía retenida por la cintura, la camisa le cayó hasta las rodillas, mientras el encaje blanco del sujetador resbalaba hasta el suelo.

Se la quedó mirando fijamente, consternado nuevamente de deseo ante aquella bellísima imagen. Había apoyado la cabeza en la puerta, con el cabello como una nube oscura alrededor de su ruborizado rostro. Sus ojos eran de un azul soñoliento, cargado de deseo. Tenía los labios entreabiertos por lo acelerada que estaba su respiración. El pulso le latía visiblemente en la garganta. Y, más abajo, su cremosa piel se revelaba en aquellos gloriosos senos, uno de ellos todavía humedecido por las caricias de su boca, mientras que el otro parecía suplicar en ese momento sus atenciones. Inclinándose para satisfacerla, apoyó ambas manos en la puerta, acorralándola. Y vio que Lori se tensaba.

Pero no de expectación, ni de entusiasmo. Eso quedó instantáneamente claro. Retiró las manos con rapidez, apartándose al mismo tiempo. Pero para entonces ya era demasiado tarde, porque Lori había cruzado los brazos sobre su pecho desnudo. Porque su cuerpo parecía estar encogiéndose contra la sólida puerta de roble. Porque era miedo, y lágrimas, lo que brillaba en sus ojos.

Maldiciéndose a sí mismo, retrocedió otro paso. Tropezó con algo y se tambaleó. Bajando la mirada, volvió a maldecirse. De alguna manera se las había arreglado para enredar sus enormes pies en el sujetador. La prenda rodeaba en ese momento sus tobillos como si fueran grilletes. Le ardía la cara de vergüenza. «Tranquilo, Anderson», se ordenó. Cerrando los ojos, gruñó:

—Este sería un buen momento para que me tragara la tierra.

Milagro de milagros. Lori se echó a reír.

—Para ti es fácil, cariño. Pero esta no es una escena para reproducirla en la portada de alguna revista de moda masculina.

Ella rio de nuevo. Lo siguiente que vio Josh fue a Lori arrodillada a sus pies, liberándolos de la prenda de satén y encaje. Luego se incorporó, ya con la camisa abrochada hasta el cuello. Hizo una bola con el sujetador y se lo guardó en el bolsillo delantero de los vaqueros.

—Josh, yo...

—Lori, yo...

Se interrumpieron a la vez. Josh se preguntó si acaso los dos se habrían quedado sin saber qué decir, porque ninguno intentó hablar de inmediato. Vio que se mordía el labio inferior.

—No —le dijo ella de pronto.

—¿Qué?

—No pienses lo que estás pensando. Sé que es incómodo, pero... —Lori vaciló—. Realmente estabas muy mono con los pies enredados en mi sujetador —dijo al fin. Una leve sonrisa empezó a bailar en sus labios.

Josh entrecerró los ojos, repentinamente animado ante su tono burlón.

—«Mono» es mucho mejor que «bueno», Lori. ¿No se te ocurre ningún calificativo más? ¿«Duro», por ejemplo? ¿O «varonil»?

Lori soltó toda una carcajada, con lo que él se relajó todavía más.

—¿Y bien? —continuó él—. ¿Por qué no nos olvidamos entonces del episodio?

Por supuesto, Josh nunca podría. Tendría que esforzarse mucho por desterrar de su cerebro aquella imagen. Pero nunca olvidaría la visión de su desnudez, el sabor de su piel en la boca.

—Ese es precisamente el problema —repuso ella con expresión seria—. Que me esta costando mucho trabajo olvidar.

—Lo sé. Pero no hay prisa...

—Necesito decírtelo —lo interrumpió ella, sacudiendo la cabeza—. Tenemos que hablar. Ahora.

Josh preparó café. Lori sabía que no tomaría, ya que estaba demasiado nerviosa, pero agradeció aquella oportunidad de disfrutar de unos minutos sola para poder recuperarse. Sus caricias la habían excitado. Sus besos la habían seducido. Hasta que el pasado se había alzado como una serpiente navegando en el mar de su deseo, y no había podido evitar la dolorosa mordedura de los recuerdos. Recuerdos de otro hombre.

Josh volvió portando la bandeja, que dejó sobre la mesa frente al sofá de cuero donde ella se había sentado. Le entregó una humeante taza y tomó la otra con las dos manos. Mientras tomaba asiento en el otro extremo del sofá, señaló la bandeja con la cabeza.

—Ahí tienes leche y azúcar, si gustas.

Inspirando profundamente, se obligó a mirar a Josh a los ojos. Parecía... inseguro. Sonrió levemente al ver al enorme y masculino Josh tan preocupado. Volvió a inspirar y soltó el aire lentamente.

—Háblame de tu matrimonio, Josh.

Vio que daba un respingo. Por poco se le derramó el café.

—Yo creía que esto era sobre ti...

—Esto es sobre mí —repuso con tono suave—. Pero, por favor, háblame de tu matrimonio. Necesito saber cosas del tuyo antes de empezar a hablarte del mío.

—Yo le sacaba cinco años a Kay —bajó la mirada a su taza de café—. Nos conocimos poco después de que ella se graduara en la universidad y volviera a Whitehorn. En cuanto a la manera en que nos conocimos... yo la rescaté cuando volcó su kayak cierto día de verano —alzó la vista, pero no la miró. Tenía clavada la mirada en la blanca pared de enfrente, como si estuviera viendo una película del pasado—. En realidad, aquello fue como un símbolo de todo lo que vendría después. Cuando fui capaz de dar la vuelta al kayak, ella emergió del agua riendo —sacudió la cabeza—. Ella nunca fue consciente de lo cerca que había estado del desastre aquel día. Ni aquel día ni cualquier otro.

—¿Qué pasó después? —le preguntó Lori, expectante.

—Empezamos a salir juntos. Ella estaba tan llena de vida... Siempre estaba moviéndose, siempre riendo, siempre burlándose de mi carácter aburrido.

Lori intentó decirse que no tenía derecho a sentirse indignada. Pero lo cierto era que Josh no tenía nada de aburrido.

—¿Pero tú... fuiste feliz con ella?

—La amaba. Me casé con ella.

¿Pero había sido feliz? Lori advirtió que no se lo había dicho, y el corazón le dio un vuelco tan doloroso como inexplicable.

—Acabábamos de celebrar nuestro segundo aniversario de boda cuando murió —continuó él.

—¿Qué pasó?

—Fue un accidente. Kay había planeado hacer escalada de roca un sábado. Yo estaba metido hasta las cejas en una obra del pueblo vecino y tenía que trabajar aquel fin de semana. Ella iba a salir a escalar con una amiga, pero aquella misma mañana la amiga llamó para cancelar la excursión —se pasó una mano por el pelo, como si el hecho de contar aquella historia lo agotara terriblemente—. Yo ya me había marchado a la obra, así que no tenía la menor idea de que Kay había decidido hacer la escalada sola. De haberlo sabido, habría intentado disuadirla, o incluso la habría acompañado... lo que fuera. A mitad de la ascensión, tuvo una caída.

—¿Y? —Lori apretó su tazón con fuerza.

—Murió al instante —cerró los ojos—. Me costó mucho... superarlo.

—Lo siento, Josh.

Se hizo un silencio, porque Lori no sabía qué decirle. Aparte de la verdad.

—Ahora me toca a mí. Lo que he estado intentando superar yo es... es mi matrimonio —pronunció al fin. Se obligó a pronunciar las crudas, desagradables palabras—. Me maltrataba.

Josh pareció revolverse, aunque ella sabía que hacía tiempo que sospechaba la verdad.

—Yo solía intentar adornarlo —continuó ella—. Me decía a mí misma que él «perdía el control» o «se dejaba llevar por su carácter». No estoy nada orgullosa de ello.

—Dios mío, Lori... —se pasó una mano por la cara, con una expresión de dolor—. No sé cuáles son las palabras adecuadas...

—Es lógico que no lo sepas. Y yo no espero que las digas.

—Pero, maldita sea... —masculló en voz baja—. Todo esto hace que me entren ganas de pedirte perdón, de suplicarte. De disculparme en nombre de la mitad masculina de la población.

Lori estuvo a punto de sonreírse. Allí estaba el bueno de Josh, dispuesto a cargar sobre sus hombros con todos los errores del mundo.

—Tú no tienes culpa ninguna, Josh. No más de la que tengo yo. A veces me distraigo y me descubro culpándome a mí misma, pero yo siempre supe desde el principio, desde el primer golpe, que el culpable era David, no yo.

—Háblame de él —inspiró hondo—. Por mucho que prefiera fingir que no existe ese canalla, creo que necesito saberlo.

—Bien, pero la historia comienza antes de que conociera a David... ¿estás seguro de quieres aburrirte escuchando la vida y andanzas de Lori Hanson?

Josh dejó su taza sobre la bandeja y se acercó a ella. Le quitó la taza de los dedos y la puso también allí. Luego, dejando todavía un cojín entre ellos, le tomó una mano. El calor de su contacto le llegó al corazón.

—Creo que ya sabes que Lori Hanson me fascina —le dijo—. Su vida, sus andanzas, sus sonrisas, sus lágrimas y todo lo hay entre medias.

Era tan dulce... Sabía que él odiaría esa palabra, pero lo que no entendía era que esa dulzura y esa bondad suya era lo que le daba a ella el coraje necesario para acercarse a él. El deseo de superar sus miedos.

—¿Lori? —le acarició los nudillos con el pulgar—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —contestó—. O al menos espero estarlo.

—Bueno —Josh le sonrió dulcemente—. Háblame entonces del día en que naciste.

—No tenemos por qué remontarnos tan lejos... Aunque nací y me crié en Dicken, Carolina del Sur, y eso sí es importante.

—De acuerdo. La bella chica sureña se cría en Dicken, Carolina del Sur. ¿Y luego?

—Luego la chica va a la universidad, estudia Empresariales, escucha música alta, se divierte con sus amigas... Durante mi último año de estudios, mi madre vendió nuestra casita de Dicken y se trasladó a otra población. A un complejo de apartamentos en la punta norte del estado —Lori bajó la vista—. Poco después de licenciarme, descubrimos que tenía cáncer... y que le quedaba muy poco tiempo de vida.

—Adiós a los despreocupados tiempos de la universidad —le apretó la mano.

—Así es. Tuve que dejarlo todo: mi hogar, mis amistades... y trasladarme a vivir con mi madre. Me hice cargo de ella y pasamos juntas aquellos últimos meses.

Fue entonces cuando Lori supo lo de Whitehorn y Melissa. Aunque aquella historia no había significado mucho para ella en aquel tiempo, concentrada como había estado en la enfermedad de su madre y en su inminente pérdida.

—David Post vivía en el apartamento vecino al de mi madre. Era simpático, encantador. Tenía con nosotras pequeños detalles que nos fueron conquistando, como conseguir el vídeo de una antigua película que mi madre recordaba con cariño, y regalársela con flores y bombones... Esa era una de las cosas más difíciles.

—¿A qué te refieres?

—A no saber si aquel era el verdadero David o no. Todo aquello... ¿fue realmente una actuación? ¿Quiso verdaderamente a mi madre? ¿Se enamoró realmente de mí?

—¿Tú qué crees?

—Sigo sin estar segura —se encogió de hombros—. En su momento me pareció verdad, pero yo me sentía muy vulnerable. No conocíamos a nadie en la ciudad más que al oncólogo y a David. No pasaba tiempo con nadie más que no fuera mi madre, que se estaba muriendo, y con David. Nos casamos en el último mes de vida de mi madre: en su dormitorio, al pie de su cama. De lo único que estoy segura es de que, en aquel momento, mi madre fue feliz. A veces, solo eso hace que el resto parezca menos malo.

—¿El resto? —inquirió Josh con expresión sombría.

—Aquellos primeros meses trascurrieron como en una neblina. Mi madre había muerto y yo estuve permanentemente ocupada en arreglar sus asuntos, vender su apartamento, seleccionar sus cosas... David se mostró tan encantador como siempre. Pero de repente...

—¿De repente? —la urgió Josh.

—No sé lo que sucedió —sacudió la cabeza—. Ignoro qué fue lo que disparó de golpe su explosivo temperamento, o si acaso lo estuvo escondiendo durante todos los meses anteriores. De gritar pasó en seguida a tirar cosas, hasta que finalmente... —se interrumpió, y tuvo que obligarse a pronunciar la palabra—. Me pegó. Solo ocurrió dos veces antes de que lo dejara —cerró los ojos con fuerza. Una risa ronca le brotó de la garganta—. «Solo» dos veces. No puedo creer que haya dicho eso.

Josh no pronunció una palabra, pero Lori podía sentirlo, pese a tener los ojos cerrados. Podía sentir las emociones que reverberan en su cuerpo: indignación, compasión... y muchas más.

—La primera vez —se forzó a continuar—, me quedé tan impresionada que no pude moverme. Me abofeteó y luego me dio de puñetazos. Me partió el labio y me puso un ojo morado. La vista de mi sangre pareció apagar su furia. Lloró. Me suplicó que lo perdonara. Me trajo hielo, salió y volvió con flores —se le encogió el estómago, recordando—. ¿Qué se suponía que tenía que hacer yo? Era el mismo hombre que se había casado conmigo junto al lecho de mi madre. El mismo que había permanecido a mi lado cuando la enterramos. Por supuesto que había leído sobre maltrato y violencia doméstica, pero yo me decía que eso no era lo que me estaba sucediendo a mí.

—¿Y entonces? —inquirió Josh, tenso.

—Y entonces ocurrió el segundo incidente, cerca de un mes después. Yo volví a quedarme paralizada. Pero esa vez, mientras él me estaba golpeando, estuve pensando, esperando a que remitiera su furia... para poder huir —abrió a los ojos—. Cuando él volvió a salir a por flores, acudí directamente a la policía.

Josh se quedó tan callado que ella tuvo finalmente que mirarlo. Estaba inmóvil, paralizado.

—Lori yo... —empezó, pero se interrumpió al momento.

Había más que contar, pero antes Lori necesitaba saber lo que estaba pensando. Le había dicho que lo fascinaba. Sabía que era un hombre bueno y decente. Pero quizá lo hubiera asqueado sacando a la luz aquel sucio secreto.

—Dime lo que estás pensando, Josh. Podré soportar la verdad.

—Pero lo que yo no puedo soportar, Lori... —pronunció con voz ronca—. Necesito tocarte. No puedo escuchar todo esto sin tenerte en mis brazos.

Lori sintió un picor de lágrimas en los ojos, un nudo en el corazón cuando lo vio abrir los brazos.

—No los cerraré, cariño —le dijo él—. Pero, si te acercaras lo suficiente a mí, creo que entonces podría volver a ser capaz de respirar.

Se sorprendió a sí misma. En lugar de tener que obligarse a acercarse a Josh, descubrió que deseaba hacerlo. Quería estar cerca de él. No de una manera sexual, sino en busca de consuelo. Y mientras apoyaba la mejilla sobre su pecho y sentía el firme latido de su corazón bajo su oreja, se dio cuenta de que no necesitaba solamente recibir consuelo, sino también darlo.

Fiel a su palabra, Josh no cerró los brazos en torno a ella. Pero ella lo abrazó.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó él de pronto, acariciándole tiernamente el cabello.

—No lo sé —respondió, mirándolo—. Yo no creía que tú... yo pensaba que...

—¿Creías que iba a salir corriendo una vez que supiera toda la historia?

Lori experimentó una punzada de vergüenza. Él no sabía toda la historia.

—Estoy empezando a pensar que tienes una opinión muy pobre de mí —le reprochó él con tono ligero.

—Ya sabes que no.

—¿Me llamas «bueno»? ¿«Mono»? ¿Y ahora «cobarde»? —había un leve brillo de humor en sus ojos. Volvió a acariciarle el pelo y el humor desapareció, sustituido de pronto por algo mucho más serio—. Lori, no sé qué es lo que está sucediendo aquí. Pero sí sé que no voy a huir de ti. Y espero que tú tampoco quieras huir de mí.

—No sé qué decir —era la verdad.

—Di que no intentarás cerrarte a esto. Lo que hay entre nosotros. Que te abrirás a lo que nos pueda suceder.

—Pero yo no sé durante cuánto tiempo...

—Soy un hombre paciente —sonrió—. Ahora sé que te gusta que te besen. Y también sé lo muy rápido que los dos nos encendemos. No dudes de que encontraré maneras de recordártelo.

El pulso de Lori se aceleró, nublándole el cerebro. Se sentó algo lejos de él.

—No puedo garantizarte nada, Josh.

—Yo no te estoy pidiendo garantías —levantándose del sofá, le tendió una mano—. No espero nada de ti, aparte de que te presentes a trabajar el lunes por la mañana.

Tragando saliva, aceptó su mano. La ayudó a levantarse.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás.

Sus palabras sonaban perfectamente razonables. Pero mientras Josh la acompañaba hasta su coche, Lori no dejó de acechar nerviosa la oscuridad.

Le abrió la puerta, sonriendo, y ella se sentó al volante.

—Iremos despacio —añadió él, cerrando la puerta.

Lori bajó el seguro. «Despacio», repitió para sus adentros. Un escalofrío le recorrió la espalda. Solo esperaba que tuvieran tiempo para ello.

Capítulo 8

Para cuando Lori se dirigía al trabajo el lunes por la mañana, estaba ya medio convencida de que el episodio ocurrido en la casa de Josh no había sido más que un sueño. No deseaba pensar en la información que habían compartido el viernes por la tarde, ni en su sugerencia de que debían mantener abierto lo que estaba sucediendo entre ellos.

Él no la había llamado, sin embargo. Después de ejercitarse en el gimnasio durante la mañana del domingo, había saltado sobre el teléfono toda nerviosa cuando lo oyó sonar... y se había llevado una sorpresa al escuchar la voz de Melissa al otro lado de la línea. Melissa estaba reclutando invitadas para la despedida de soltera que para el martes por la noche había convocado Darcy Montague, una de las compañeras de mesa de la cena de Nochevieja.

Alegre de tener algo con qué distraerse, Lori había aceptado la invitación. Pero no había tardado en fantasear con Josh aquella misma tarde, mientras buscaba un regalo para la novia en las pequeñas tiendas de Whitehorn. Por fin, en una pequeña boutique, había tropezado con una verdadera maravilla en forma de un camisón de encaje. En lugar de concentrarse en si sería o no del gusto de Darcy, se había descubierto examinando cada prenda de lencería y preguntándose si le gustaría a Josh. Sosteniendo un camisón cortito en una mano y un picardías negro en la otra, se había imaginado posando con uno y otro ante Josh. La imagen mental la hizo ruborizarse. De excitación sexual, sí, pero también de entusiasmo de sentirse viva, joven, femenina.

El lunes, al entrar en la oficina, tenía el estómago hecho un nudo de nervios. Quizá Josh estuviera reconsiderando su deseo de avivar las chispas que saltaban entre ellos. Pero cuando se sentó ante su escritorio, supo que no había sido así. Aunque le había dejado una simple nota avisándola de que estaría fuera de la oficina hasta mediodía, resultaba evidente que había estado pensando en ella.

Porque le había regalado bombones. Pequeños, de chocolate. Cuatro sujetando cada esquina de la nota. Y otros tres en el fondo de su taza, en el pequeño mostrador del cuarto del café. Y otro más colocado justamente en la letra «L» del teclado de su ordenador. No pudo evitar sonreírse. Precisamente en ese momento se abrió la puerta.

—Justo lo que yo esperaba ver.

Josh. El corazón le dio un vuelco en el pecho, pero consiguió disimular su nervioso entusiasmo.

—¿El qué? —inquirió, levantando tranquilamente la mirada—. ¿Una mujer sonriendo al ver un bombón?

Josh sacudió la cabeza, con su pelo oscuro y despeinado rozando el collar de su parka.

—Con una mujer sonriendo me basta.

Se detuvo al otro lado de su mesa de escritorio, estudiándola.

—¿Estás bien?

—Sí, Josh —sonrió de nuevo, pero esa vez directamente a él—. Sí. Estoy muy bien. Y gracias —añadió, señalando los bombones.

—No me las des —sonrió, tímido—. Los compré ayer. En beneficio de la orquesta del instituto de Whitehorn.

Lori se echó a reír.

—No me digas que la majorette principal se te plantó en casa.

—Más bien un humilde trompetista. Y varón.

—Ah.

—Pero resulta que fui al instituto con su madre —arqueó las cejas—. Que en aquel entonces podía inflamar muchas batutas, por cierto...

—Creo que me estoy poniendo celosa —rio de nuevo.

—Pues no tienes razón para estarlo —se puso serio—. Estuve pensando en ti todo el fin de semana, Lori. En la manera en que me haces arder.

Lori se ruborizó, con el corazón acelerado. Sin saber qué decir, bajó la mirada a su escritorio y empezó a reunir los diminutos bombones en un montoncito.

—Pero no te preocupes —continuó él mientras estiraba una mano para robarle uno—. Ya te dije que era un hombre paciente —y, silbando una canción, se dirigió a su despacho.

El martes por la tarde, después del trabajo, Lori asistió a la despedida de soltera de Darcy Montague. La fiesta se celebraba en el pequeño salón de banquetes del club de campo. Fueron las risas femeninas procedentes del fondo del local las que la atrajeron como un imán. Se detuvo en el umbral por un instante, sonriéndose. De repente Melissa apareció a su lado, tomándola del brazo y tirando de ella.

—¡No te quedes ahí! ¡Entra!

—Soy nueva en el pueblo. Me siento un poco como si fuera una intrusa...

—Tonterías —Melissa continuó tirando de ella hacia el grupo de una veintena de mujeres—. Todas estamos deseosas de conocer a alguien nuevo.

Y así fue, a manera de repetición de lo ocurrido en la cena de Nochevieja. Todo el mundo la acogió de maravilla. Tras la comida y los postes, llegó el momento de los regalos. Conforme Darcy los fue abriendo, Lori pudo ver que no era la única invitada que había escogido lencería, a cuál más sensual. Darcy estaba ruborizada y las risas del grupo se volvieron cada vez más maliciosas.

Hacía tiempo que Lori no se sentía tan cómoda. Rodeada de aquellas mujeres, rodeada de su cariño y de sus risas, había encontrado un hogar. Melissa se sentó a su lado y, como si fuera la cosa más natural del mundo, agarró un tenedor de sobra para robarle un pedazo de pastel.

—Me alegro mucho de que hayas venido.

—Yo también —le confesó Lori.

Con Darcy y Melissa, las tres fueron las últimas en abandonar la fiesta. Lori ayudó a recogerlo todo, y luego, cargada hasta arriba con un montón de regalos, siguió a Darcy fuera del salón. Sonriendo bajo los efectos de una velada tan agradable, y concentrada en que no se le cayera ninguno de los regalos, no advirtió que alguien se dirigía hacia ella.

—Déjame ayudarte con eso.

Sintió unas manos grandes deslizándose bajo las suyas. Los regalos cambiaron de manos, yendo a reposar contra un pecho grande y ancho.

—¿Te has divertido? —le preguntó Josh, sonriente.

La había sorprendido con la guardia baja. Allí estaba el grande, fuerte y sexy Josh, cuyos besos sabían todavía mejor que el chocolate. Josh, que la había inspirado para que se comprara dos decadentes prendas de lencería, el domingo por la tarde, una para Darcy y otra para ella.

—¿Lori?

—Sí. Mucho —logró pronunciar. Bajó la mirada hasta su boca, y ya no pudo apartarla de allí.

—¿Lori? —su voz se había tornado tensa.

El sonido de su nombre le recorrió la piel en un estremecimiento. Se arriesgó a mirarlo a los ojos.

—Josh, yo... —todo tipo de desvergonzados pensamientos desfilaron por su mente. Besos con sabor a chocolate. Besos con la boca abierta, besos... —. Yo... ¿querrías acompañarme hasta casa?

—Claro —pareció relajarse de repente—. ¿Te da miedo la oscuridad?

—¿La oscuridad? —se lo quedó mirando sorprendida—. Ah, no. Quería decir que... quiero que me acompañes hasta casa y luego... entres.

—Lori... ¿Estás segura?

Desde luego que sí. Josh debió de haber leído la respuesta en su rostro, porque se sonrió.

—Te sigo en mi coche.

Pese a sus palabras, se entretuvo todavía un rato hablando con un socio mientras recogía su abrigo. Él le indicó con una seña que se adelantara y así lo hizo Lori, contenta de disponer de unos pocos minutos de soledad en su apartamento, antes de que llegara.

Entró y dio un repaso a toda la casa, cambiando las toallas del baño, alisando la colcha de la cama. La cama. Se la quedó mirando fijamente, y se ruborizó al imaginarse compartiendo aquel colchón con Josh... ¡No cabría! A no ser que se apretara mucho a ella... Perdió el aliento. Pero no era pánico lo que le cerró la garganta, sino expectación. Iba a estar con Josh. Él era el premio principal, al final de aquel largo camino para recuperar el pleno control de su vida. Él era la prueba de que volvía a ser una mujer normal.

Con el pulso acelerado, entró en la cocina. Debería ofrecerle algo cuando llegara. ¿Café? ¿Té? Cuando se giraba hacia el armario donde guardaba las bolsitas de té, su mirada tropezó con el contestador automático, en la esquina más alejada del mostrador. La luz naranja estaba parpadeando. Presionó inmediatamente el botón de play.

Todavía tuvo tiempo de pulsarlo tres veces antes de que sonara el timbre de la puerta.

Josh esperaba ante la puerta de Lori, intentando refrenar la desesperada necesidad que pulsaba a través de todo su cuerpo. Ella lo deseaba. La paciencia se le había acabado. Al dejar que ella eligiera el momento, ese momento había llegado mucho antes de lo esperado. El corazón le atronaba en el pecho mientras veía abrirse lentamente la puerta.

Hasta que vio su cara. Estaba terriblemente pálida y el azul de sus ojos tenía un brillo de lágrimas. Sus esperanzas se rompieron en mil pedazos. Lori volvía a tener miedo.

—Cariño —le dijo, desesperado por abrazarla—. No pasa nada. No tenemos que...

—No lo entiendes —lo interrumpió con voz débil.

—Lo entiendo. Tienes derecho a cambiar de idea. Tres, cuatro, las veces que lo necesites.

Vio que negaba con la cabeza. Terminó de abrir la puerta.

—Pasa y siéntate.

Perplejo, Josh obedeció. Tomó asiento en el sofá y alzó la mirada hacia ella, expectante.

—¿Un té? —le preguntó, mordiéndose el labio—. ¿Te apetecería tomar un té?

Josh no quería nada que no fuera la respuesta a lo que tanto la estaba preocupando. Pero ella parecía necesitar ese té, así que aceptó.

—Sí, por favor. Con mucho azúcar.

Lori casi parecía encontrarse en estado de shock, lo cual lo preocupaba terriblemente. No se sintió mejor cuando la vio volver de la cocina con dos tazas humeantes. Le entregó una a él y se sentó luego en una silla pequeña, al otro lado del salón. Con movimientos precisos, dejó la taza en el borde de la mesa que tenía al lado. Mantenía la mirada baja, como si no se atreviera a empezar.

—Lori, cariño. Tienes que contarme lo que está pasando.

—Debí habértelo contado antes —cerró los ojos—. Yo... simplemente no podía —su mirada voló hacia su rostro, antes de volver a su taza de té—. Lo que te dije antes, acerca de mi exmarido... bueno, había más cosas.

—Está bien. Cuéntamelo.

—Te dije que lo dejé después de aquella segunda paliza. Pues bien, me fui a un motel y llamé inmediatamente a un abogado, que me aconsejó rellenar el informe policial. Finalmente no presenté denuncia contra David, a cambio de su colaboración durante el divorcio. Aquel trámite se desarrolló con sorprendente rapidez —bebió un sorbo de té, con lo que sus mejillas recuperaron algo de color.

—Pero luego volvió a acosarte.

—¿Cómo lo sabes? —lo miró sobresaltada.

Josh confió en parecer tranquilo, aunque por dentro no se sentía en absoluto.

—Solo era una suposición.

—Una noche me estuvo esperando a la salida del trabajo. Me dijo que quería hablar. Yo sabía que no era una buena idea, pero cuando intenté subir a mi coche, él... me volvió a pegar.

—¿Avisaste a la policía?

—Fui directamente a comisaría. Lo arrestaron. Firmó participar en un programa de control de ira.

—Pero no funcionó, ¿verdad? —Josh oyó su propia voz, perfectamente tranquila. Fría.

—No. Cambié de trabajo, me aseguré de sacar mi número de teléfono de la guía, me mudé a otra población. Hice todo lo posible por alejarme de David, Josh. Pero él seguía localizándome. Finalmente me trasladé a otro estado. Y llegué a Whitehorn.

—¿Te ha localizado aquí, Lori?

—No lo sé. No lo creo —se encogió de hombros—. Pero cuando me marché, le pedí a una de nuestras antiguas vecinas que me avisara si David abandonaba la ciudad.

—¿Y?

—La señora Ayers me dejó esta noche un mensaje en el contestador. El buzón de David está repleto de correspondencia. Hay un montón de periódicos apilados en su puerta. Hace cuatro días que no lo ve. Y otro vecino le dijo que David le había comentado que se marchaba de vacaciones al Oeste.

Incapaz de permanecer sentado por más tiempo, Josh se levantó del sofá. Se acercó hasta la ventana delantera, clavando la mirada en la oscuridad.

—Estás asustada —pronunció, de espaldas a ella.

—Estoy...

Algo en el tono de su voz le hizo volverse.

—Estás... ¿qué?

—Estoy furiosa —parpadeó varias veces, como sorprendida de su propia respuesta—. Sí, furiosa. Enfadada a más no poder —dejó bruscamente la taza de té sobre la mesa—. Se trata de mi vida y no quiero que ese hombre me la trastorne otra vez —se levantó de la silla para acercarse a él.

Enfrentado a aquella súbita determinación, Josh se quedó paralizado. Miles de sentimientos se revolvían en su interior: indignación, preocupación, deseo de protegerla...

—Lori, no sé lo que está pasando por esa preciosa cabecita tuya, pero...

—Te deseo.

—Esa no es manera de olvidar nada —se oyó decir a sí mismo. Maldijo para sus adentros. ¿De dónde procedían todos aquellos escrúpulos?

—Ya te deseaba antes de que escuchara el mensaje sobre David —replicó ella con énfasis.

Tenía razón, por supuesto. Pero aun así...

—Quiero que esto sea una cuestión solo de los dos, Lori. No quiero que lo hagas solo para demostrarle algo a tu ex, o incluso a ti misma.

—Josh, ¿es que no lo entiendes? —apoyó ambas manos sobre su pecho—. Si no tratara de ti, yo jamás llegaría tan lejos.

—Lori...

—No quiero que nada arruine los planes que teníamos para esta noche —subió las manos hasta entrelazar los dedos por detrás de su nuca, y le obligó a bajar la cabeza hasta que sus labios quedaron a unos centímetros de los suyos—. No dejes que él vuelva a quitarme nada.

Una vez más, Josh se inflamó de furia. Aquel canalla la había acosado. Aterrado. La había pegado. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para dominarse. Porque su cólera era lo último que ella necesitaba en aquel momento. Y lo cierto era que él necesitaba incluso más. Lentamente apoyó las manos en las curvas de sus caderas. Con dulzura, sin posesividad alguna.

—Por favor, Lori. Déjame complacerte.

Capítulo 9

El contacto de Josh, dulce y tierno, aceleró el corazón de Lori pese al nudo de nervios que sentía en el estómago. Por mucho que quisiera estar con él, la preocupaba que sus temores pudieran interponerse en ese deseo. Pero no estaba dispuesta a permitir que eso sucediera.

Le acarició los labios con los suyos. Era tan grande, tan imponente... Pero era Josh. Solo tenía que concentrarse en eso. Él alzó entonces la cabeza, con una media sonrisa dibujada en su gloriosa boca. Sus ojos se entrecerraron también en un gesto de humor, aunque Lori podía distinguir su iris oscuro, más oscuro que nunca. Reprimió un estremecimiento.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó él.

—¿No lo sabes tú? —tragó saliva.

—Qué graciosa —divertido, le dio unos cariñosos golpecitos en la nariz—. Por supuesto que lo sé. Pero también sé que te pongo nerviosa.

—Estaré bien.

Josh sonrió, con aquella lenta y paciente sonrisa que la había conquistado desde el principio.

—Yo cuento con ello —bajó la voz—. Así que llévame bailando hasta tu dormitorio, cariño.

—¿Bailando?

—No pienso separarme de ti ni por un segundo. Así que llévame hasta allí.

¿Qué podía decir ante tal despliegue de encanto? Se sorprendió a sí misma sonriendo, y empezó a retroceder, lentamente, hasta el corto pasillo.

—Nunca antes había ido bailando hasta la cama.

—Cha... cha... cha —bromeó Josh, enarcando las cejas.

Lori estaba riendo para cuando cruzó el umbral de su dormitorio. Pero entonces Josh miró algo detrás de ella y su rostro cambió. Ella dejó de reír y miró a su espalda, viendo lo que había visto él: la habitación en penumbra, la ancha cama con la colcha retirada, el satén de una almohada bañado por la tenue luz de la lámpara de la mesilla.

—Te estoy volviendo a poner nerviosa.

—No, yo... —se encogió de hombros, arrepentida—. Sí.

—Sigo siendo un hombre, Lori.

Eso no lo había dudado nunca. No pudo menos que sonreírse.

—Eso es lo que más me gusta de ti.

—Zalamera... —inclinó la cabeza para acariciarle los labios con los suyos. Su boca se volvió ya seria, profundizando el beso.

Lori se atrevió a lamerle el labio inferior. Oyó su propio gemido. Aquello fue como una invitación inconsciente, y tan desesperada que ella fue la primera sorprendida. Josh le acarició una vez más los labios con la lengua antes de deslizarla dentro de su boca. Lori podía sentir su contacto ardiente y suave contra la suya. Clavó los dedos en sus hombros. Su imponente masculinidad no era tan aterradora como sólida, sustancial: algo a lo que resultaba gozoso aferrarse mientras se dejaba llevar por aquellas sensaciones. Se sumergió en ellas, se ahogó en el calor que él encendía en su interior, deslizándose cada vez más profundamente, hasta un lugar donde no pudieran alcanzarla sus miedos.

Josh retrajo su lengua, para introducirla nuevamente en su boca con mayor insistencia. Lori ansiaba apretarse contra él, con sus endurecidos pezones necesitados de caricias. Sin dejar de besarla, la urgió a acercarse con sus palmas. Olía tan bien... Ella se puso entonces de puntillas, restregándose contra su duro pecho. Pero entonces lo sintió estremecerse. Y se quedó paralizada.

Él debió de haber sentido la renovada tensión de su cuerpo, porque interrumpió el beso, gruñendo.

—Lori —le dijo con voz ronca—. Lo siento, cariño. Soy tan torpe. Yo no quería...

—Sshh —lo acalló. Lo miró a los ojos y leyó la preocupación en ellos... y algo más.

Josh también estaba asustado. No de la misma manera que ella, por supuesto, pero carecía de su habitual confianza en sí mismo. Ver al tan enorme y masculino Josh a merced de la ansiedad logró aplacar sus propios nervios. Le sonrió.

—Dios, eres tan bella —susurró—. Te deseo, Lori.

Le acarició con los nudillos la sombra de barba de la mandíbula.

—Tómame entonces.

De repente Josh sacudió la cabeza.

—No —y dejó caer las manos, apartándose.

Lori abrió mucho los ojos. Haber llegado tan lejos para ahora...

—¿No? —repitió.

—Creo que te sentirías mucho más cómoda si tú estuvieras al mando, cariño.

—Al mando... ¿cómo? —tragó saliva.

—Que tú me digas cuándo puedo tocarte. Cómo. Y dónde.

—Oh, no...

—Oh, sí —siguió retrocediendo hasta que sus caderas encontraron el borde de la cómoda. Recostándose en ella, cruzó los tobillos—. Adelante. Desnúdate.

Una ola de calor bañó la piel de Lori. Y un excitado zumbido empezó a sonar en sus oídos.

—Yo... —de repente entrecerró los ojos—. Acabas de darme una orden. Y se suponía que yo debía estar al mando, ¿no? —vio que se limitaba a sonreír, encogiéndose de hombros—. Desnúdate tú.

Josh abrió la boca. Y volvió a cerrarla. Se llevó los dedos al botón superior de la camisa. Lori podía sentir cómo el corazón le atronaba contra las costillas. Vio cómo se desabrochaba la camisa, se sacaba los faldones y la arrojaba despreocupadamente a un lado. Con la garganta reseca, lamentó mentalmente que estuvieran en invierno. De haber estado en verano, no habría tenido que esperar tanto para ver el pecho desnudo de Josh. Incluso en ese momento podía imaginárselo vestido únicamente con unos vaqueros de cintura baja y un cinturón de herramientas, con el sudor corriendo por sus pectorales...

—¿Te gusta lo que ves? —enarcó una ceja.

Asintió, aturdida.

—¿Qué más?

—Quiero... —tuvo que tragar antes de pronunciar las palabras— tocarte.

Josh levantó los brazos con perfecta naturalidad, aunque ella podía ver que se le habían dilatado las aletas de la nariz.

—No voy a impedírtelo.

Experimentó una deliciosa sensación de poder conforme se acercaba a él. Josh no se movió, quizá ni siquiera respiró. Se detuvo apenas a unos centímetros de distancia. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo mientras aspiraba su aroma. Se llevó los dedos a los botones de su blusa. En ese momento estuvo del todo segura de que había dejado efectivamente de respirar. Lo oyó pronunciar con voz tensa:

—Yo creía... creía que querías tocarme.

—Y quiero hacerlo —repuso ella. Se deslizó la blusa por los hombros, para dejarla caer silenciosamente en la alfombra—. Quiero tocarte así —y se acercó todavía más.

El contacto de su piel la quemó, incluso a través del encaje del sujetador. Perdió el aliento cuando sus pezones se endurecieron, sensibilizados.

—Josh...

—Bien —dijo. Había echado la cabeza hacia atrás, cerrados los ojos—. Me gusta tanto sentirte...

Una vez mas, el impacto que sabía podía ejercer sobre él la animó a desinhibirse. La liberó. Subiendo los brazos hasta su cuello, se apretó contra él al tiempo que frotaba las copas de encaje contra su pecho.

—También a mí me gusta sentirte... —y le besó la barbilla.

Lo oyó gruñir. El sonido no hizo sino aumentar su confianza. Le hizo desearlo todavía más: a aquel hombre grande, sexy y paciente que le estaba regalando tiempo, que le estaba dejando la iniciativa. El deseo la atravesó de parte a parte. Sin pensárselo dos veces, se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el sujetador. En seguida los tirantes se deslizaron por sus hombros y cayeron las copas. Sus desnudos senos entraron por fin en contacto con su torso desnudo.

Ambos gruñeron a la vez, y el sonido quedó ahogado cuando sus bocas se encontraron. Josh se mantuvo contenido en el beso, pero Lori se entregó a fondo, a sabiendas de que era él quien se hallaba bajo su control. Podía sentirlo en su respiración entrecortada, en la tensión de sus duros músculos... sobre todo cuando deslizó una mano por su pecho para encontrar la dura punta de su pezón.

—Me estás matando... —se quejó él, dejando de besarla.

Lori presionó los labios justo en el lugar del corazón, sintiendo su pulso rápido y constante.

—A mí me parece que te encuentras en muy buena forma... —le besó el pezón y se animó a saborearlo con la lengua.

—Lori... —gruñó de nuevo—. Yo quería que llevaras la iniciativa, pero...

Volvió a saborear aquel delicioso lugar.

—... es difícil.

Lori sofocó una risita mientras apretaba las caderas contra las de él.

—Ya lo sé.

—Muy graciosa —repuso, aunque no se estaba riendo en absoluto.

Pero de repente ella también dejó de reírse. La sensación de su miembro presionando contra su sexo aumentó en varios grados su deseo. Ciertas zonas de su interior empezaron a latir dolorosamente, con insistencia. Sobresaltada por aquella rápida escalada de pasión, alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Lo sientes ahora, cariño? —le preguntó él.

Lori asintió con la cabeza. Con un lento movimiento, Josh la tomó de la nuca y la obligó suavemente a echar la cabeza hacia atrás. Deslizó entonces los labios por su boca; ella intentó retenerlo allí, pero él continuó recorriendo la barbilla, el cuello...

—Melocotón. Sabes a melocotón —murmuró mientras proseguía por la curva de un seno, abrasándolo con sus besos. Tropezó con un pezón y empezó a lamérselo, a succionárselo con fuerza.

Lori empezó a jadear. Se le doblaron las rodillas y tuvo que agarrarse a sus hombros para sostenerse. El doloroso latido que sentía en su interior se redobló, exigente, cuando él pasó a saborear el otro pezón. No había imaginado que todo aquello podía llegar a ser tan sumamente delicioso. Bajó los dedos a lo largo de sus brazos, deteniéndose en el botón de sus vaqueros. Josh se detuvo, con el rostro enterrado en sus senos. Lori tragó saliva.

—Soy yo la que está al mando, ¿recuerdas? —susurró—. Ahora toca el pantalón —lo oyó soltar un tembloroso suspiro.

—Como quieras —se apartó de ella, irguiéndose de nuevo.

No dejaba de mirarla a los ojos, lo cual la puso algo nerviosa. Forcejeó con el botón de los vaqueros hasta que él le tomó las manos entre las suyas, apretándoselas.

—¿Puedo?

Lori no era capaz de mirarlo, así que asintió con la cabeza, fija la vista en sus dedos entrelazados. Él la soltó y desabrochó rápidamente el botón para luego bajar la cremallera. Tras una breve vacilación, se bajó el pantalón y los bóxers a la vez. Completamente despreocupado, se tomó su tiempo para quitarse los deportivos, hasta quedar completamente desnudo ante ella. En toda su enorme extensión. Lo tenía todo grande, con su miembro viril proporcionado a su tamaño, pero fue el paquete completo lo que le robó el aliento. Era un hermoso animal masculino. Era Josh. No podía creer lo mucho que lo deseaba.

—Yo... —alzó una mano para dejarla caer. No tenía palabras.

—¿Puedo desnudarte yo a ti? —le preguntó él.

¿Desnudarla? Lori parpadeó sorprendida. Se había quedado tan fascinada, tan en suspenso, que se había olvidado completamente de sí misma. Se llevó las manos a la cintura de su pantalón de lana.

—Ya lo hago yo.

—Déjame a mí —le tocó el dorso de la mano.

Lori bajó las manos y se dejó hacer. Los movimientos de Josh eran rápidos y seguros, pero ella detectó la intensidad de su necesidad en lo acelerado de su respiración, así como en la manera en que le acarició el vientre con los nudillos mientras la despojaba de la ropa. En cuestión de segundos quedaron los dos completamente desnudos, jadeantes. Josh tragó saliva, emocionado.

—Eres... eres más de lo que había soñado.

Lori no podía hablar. Le faltaba el aire. Carecía de palabras para explicarle lo vulnerable que se sentía... y lo fuerte al mismo tiempo.

—Llévame... —tuvo que humedecerse los labios con la lengua para terminar la frase—. Llévame a la cama, Josh.

Sin dejar en ningún momento de mirarla, retrocedió hacia la cama. Se sentó en el borde del colchón y estiró una mano hacia ella.

—Ven aquí, Lori.

Ella aceptó su mano y se colocó entre sus muslos. De pie ante él, tomó su cabeza entre las manos y la acercó hacia su pecho. Él apoyó la mejilla en el lugar de su corazón y ella le acarició el cabello, consciente de que podía escuchar su deseo en su rápido latido, sentir su excitación en los estremecimientos que le recorrían la piel.

Josh volvió entonces la cabeza, capturó un pezón entre los dientes y tiró suavemente. Lori gimió, derrumbándose y sintiéndose caer. Él la sostuvo y se tumbó en la cama, con ella tumbada encima de su cuerpo. Su boca encontró la suya, y el beso fue una explosión de necesidad y de lujuria.

En el fondo de su mente, Lori se daba cuenta de que Josh seguía concentrado en no forzarla ni controlarla, pero su propia mente no estaba ni mucho menos tan despejada. Recorría su torso con las manos, lamiendo los marcados abdominales, paladeando su piel. Él la sujetó en un determinado momento, tirando de ella para llevarse sus senos a la boca, y la mantuvo en aquella postura.

—¡Josh! —gritó, en un esfuerzo por advertirle que todo aquello no era suficiente—. Josh...

La tumbó de espaldas y Lori se entregó, separando los muslos a manera de invitación, pero Josh aún no había acabado de tocarla. Separó suavemente los pliegues de su sexo y procedió a acariciarla, a punto de provocarle el orgasmo. Justo cuando ella creía haberlo alcanzado, sin embargo, se retiró. Ella lo agarró de un brazo y él se echó a reír, con una risa maliciosa y dulce a la vez.

—Solo un segundo, cariño.

En seguida volvió, para tocarla de nuevo allí. En el momento en que ella había empezado a temblar, la incorporó para tumbarla encima de su cuerpo, como había hecho antes. Solo que esa vez le alzó las rodillas, de manera que quedara medio sentada sobre su regazo.

—¡Oh!

—Oh, Dios... —Josh entrecerró los ojos.

Se puso un preservativo, y su duro miembro presionó justo en el lugar donde ella sentía aquel incesante latido interior. Donde más le dolía.

—Levántate un poco, cariño —le pidió, cerrando las manos sobre sus caderas. Acto seguido retiró una para situar su miembro justo debajo de la húmeda y ardiente abertura—. Ahora... —pronunció con voz gutural— tú estás al mando.

Lori se detuvo, vacilante. Pero entonces Josh alzó una mano y le acarició el pezón con el pulgar. Se sintió estallar por dentro. Y en un impulso, precipitadamente, se dejó caer para deslizarse sobre él.

Ambos perdieron el aliento. Su miembro era tan grande que su cuerpo se tensó de inmediato, en una reacción casi de rechazo. Quiso salirse, pero Josh bajó la mano hasta su trasero.

—Relájate, cariño —le dijo—. Espera un momento —su contacto era cálido, reconfortante—. Solo un momento más.

Con la otra mano le acercó la cabeza a la suya y la besó. Fue un beso ardiente, apasionado, y Lori se derritió por dentro. La incomodidad remitió y, para cuando Josh empezó a deslizar la lengua dentro y fuera de su boca, ella se encontró con que su cuerpo estaba imitando ese mismo movimiento.

Josh la adoró con la boca y las manos. Lo siguiente que supo Lori fue que lo estaba montando, poseyendo. El deseo reverberaba en su cuerpo. Ya no había control alguno, ni más poder que el de Josh bajo ella, con ella, dentro de ella.

Sintió su mano introduciéndose entre sus cuerpos. Volvió a tocarla allí, y Lori se inflamó por dentro, tensa. Echó la cabeza hacia atrás.

—Adelante, cariño —murmuró Josh—. Llévame contigo.

Pensó que seguía dando las órdenes después de todo, antes de que el placer se apoderara de ella. No bien surgieron las olas se derrumbó sobre el pecho de Josh, y paladeó el salado sabor de su piel mientras él se vertía en su interior.

Lori yacía sobre él como un manto de cálida miel. Josh sentía y escuchaba el regular ritmo de su respiración. Probablemente estaría dormida, unidos como todavía estaban sus cuerpos. Cerró los ojos ante aquella imagen, consciente de que no era esa la manera más adecuada para separarse. Pero tenía que hacerlo. Odiaba romper aquel momento, pero estaba el problema práctico del preservativo.

Con la mayor suavidad posible, abandonó su húmedo calor apretando los dientes conforme sus cuerpos se separaban. La oyó musitar una protesta, pero en seguida enterró la cabeza en la almohada que tenía al lado. Abandonó el colchón y caminó sigiloso hasta el baño contiguo. Con la puerta cerrada para que no la molestara la luz, se quitó la protección. Luego, apoyándose en el lavabo, abrió el grifo del agua fría. Se refrescó la cara y contempló luego su imagen soñolienta en el espejo. Volvió a remojarse el rostro una segunda vez, en un intento por recuperarse. Por recuperar su sentido común.

Porque se había encariñado profundamente con Lori. Y ya no podía seguir engañándose con aquello de que estar con ella respondía a una especie de impulso samaritano. Inspirando profundamente, cerró el grifo. Apagó luego la luz y volvió al dormitorio.

Seguía dormida. El borde del círculo luminoso de la lámpara de la mesilla apenas alcanzaba su rostro, de perfil contra la almohada blanca. El corazón le dio un vuelco en el pecho ante la belleza y serenidad de aquella imagen. Al mismo tiempo, algo primario y fundamental pareció florecer en su interior. Vio que se movía, entreabriendo los ojos.

—¿Josh? —murmuró.

—Estoy aquí —se aproximó a la cama, agachándose para recoger sus bóxers y poniéndoselos antes de sentarse en el borde.

Lo miró parpadeando y él estiró una mano para apartarle un mechón de pelo de la mejilla y recogérselo detrás de la oreja.

—Estás demasiado lejos —le dijo ella.

Josh sonrió, aunque todavía vacilaba. Lori le había entregado su cuerpo, pero... ¿hasta qué punto querría profundizar en su intimidad? En cuanto a él... quizá también necesitara cierta distancia. Quizá con un mínimo de distancia se diera cuenta de que en realidad no había arriesgado tanto su corazón...

—¿Josh? —alzó un brazo—. Tengo frío.

Se deslizó de nuevo bajo las mantas y en seguida la oyó suspirar, satisfecha. Con la mejilla apoyada en su brazo, Lori acabó por dormirse de nuevo.

Josh veló su sueño. En ese momento, con su deseo por ella temporalmente saciado, se dedicó a observarla mientras recordaba todo lo que había sucedido la noche anterior. No solamente el explosivo encuentro de sus cuerpos, sino lo que ella le había dicho cuando él se presentó ante su puerta: que su marido podía estar acechándola. La sola idea bastaba para quitarle el sueño para siempre. O para que Lori nunca más volviera a dormir sola.

Cerrando los ojos, deslizó un dedo a lo largo de su hombro desnudo, incapaz de contenerse. No se arrepentía en absoluto de lo que había sucedido aquella noche, pero necesitaba tiempo para asimilarlo todo...

—¿Josh?

Abrió los ojos. Lori lo estaba mirando levemente ceñuda. Josh forzó una sonrisa.

—Shh, cariño. Duérmete.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella, apartándole el cabello de la frente.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Sé que te preocupa algo.

Supuestamente eso lo descartaba del Óscar a la mejor interpretación. Aun así, no iba a agobiarla. Esa noche no, al menos.

—Estoy rendido de cansancio —dijo, lo cual era rigurosamente cierto.

—Creo que hay algo más que te ronda la cabeza. Se trata de David, ¿verdad?

—Algo así es difícil de olvidar —admitió al fin.

—Lo entiendo —Lori escrutó su rostro—. Pero de verdad que no entiendo cómo podría enterarse David de que estoy en Whitehorn.

Josh se tensó de inmediato. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no atraerla hacia sí y estrecharla en sus brazos.

—Si llegara a hacerlo... yo no dejaría que te hiciera el menor daño.

—Eso no es problema tuyo —replicó ella, desviando la mirada de su rostro.

Aquellas palabras eran una advertencia: lo supo inmediatamente, pero de nada sirvieron contra la necesidad que sentía de protegerla.

—Lo sea o no...

—No, Josh. Yo no pienso esconderme detrás de ti. No es por eso por lo que estoy contigo.

—Yo nunca he dicho tal cosa, Lori. Pero...

—No hablemos de eso ahora —lo interrumpió, poniéndole la mano en la boca—. Por favor —como si hubiera percibido su resignación, le sonrió y se arrebujó contra él—. Y ahora a dormir —le dijo—. Vas a necesitar energía para después.

—¿De veras? —enarcó una ceja.

—Mmmm —se le estaban empezando a cerrar los ojos—. Porque vas a estar de suerte.

—¿De suerte? —no había preocupación alguna capaz de empañar tan luminosa promesa. La acercó más hacia sí, respirando su aroma a melocotón—. Ya lo estoy, corazón.

Capítulo 10

El sábado siguiente, Josh y Lori se disponían a entrar en el club de campo de Whitehorn.

—Nochevieja, la despedida de soltera, y ahora un banquete de bodas —comentó ella, feliz, con su delicioso acento sureño marcando cada sílaba—. Estoy empezando a sentirme como un cliente habitual.

Josh no pudo contenerse de acariciarle la larga melena oscura. Aunque no habían vuelto a acostarse juntos, cada vez la veía más relajada en su compañía. En cuanto a él, también se había relajado bastante. Una sola noche de pasión no tenía por qué significar un irrevocable cambio en su vida.

—Whitehorn no ha tardado mucho en convertirte en uno de los suyos.

—No, Josh —deteniéndose, le puso una mano en el brazo—. Es gracias a ti. Fuiste tú quien me presentó a tus amigos y quien me ha invitado hoy a asistir a esta boda como pareja tuya.

—Habrías recibido una invitación aun cuando Darcy y Mark no hubieran sabido que somos pareja.

—¿Es eso lo que somos, entonces? —una sonrisa burlona bailó en sus labios—. ¿Una pareja?

Josh tragó saliva. Había una larguísima lista de cosas de las que todavía no habían hablado. De cómo el acto amoroso había cambiado su relación, por ejemplo. De lo que harían con la potencial amenaza de su exmarido. Cada vez que pensaba en aquella maldita amenaza, pese a la promesa que se había hecho de tomarse el asunto con tranquilidad, una necesidad primitiva lo empujaba a ligarse a Lori para siempre.

—Casi una pareja —respondió con tono ligero.

Acababan de asistir a la ceremonia de boda de Darcy y Mark, y en ese momento se dirigían al banquete. Era pues un momento de fiesta, y no quería que nada estropeara la ocasión. Lori pareció leerle el pensamiento. Sonrió de nuevo, con una despreocupada sonrisa que iluminó el día con estallido de colores, mientras él le acariciaba la mejilla y la guiaba hasta la puerta.

Aspiró su delicioso aroma a melocotón mientras le sostenía la puerta, antes de disponerse a seguirla al interior del local.

—Mmm... ¿te he dicho alguna vez que...?

—¡No cierres la puerta, Josh! —ordenó una voz femenina a su espalda.

Lori, que no había oído nada, terminó de entrar mientras Josh se detenía y se giraba en redondo. Otra residente de Whitehorn, Connie Adams, se dirigía apresurada hacia él, con los faldones de su abrigo al vuelo. La mujer, de unos cuarenta y pocos años, le lanzó una sonrisa.

—Buenas tardes —la saludó Josh.

—Estoy buscando a Wyatt —explicó Connie—. ¿Lo has visto? Tienes que haberlo visto, porque acabo de ver entrar a Melissa.

Josh frunció el ceño, asomándose al interior del restaurante.

—¿Melissa?

Al oír ese nombre, Lori se dio cuenta de que Josh no la había seguido y se volvió para reunirse con él.

—Ah, no era Melissa —dijo Josh—. Era Lori. Aprovecho para presentártela... —y procedió a hacer las presentaciones.

Connie entrecerró los ojos y se pasó los dedos por su cabello rubio ceniza.

—Te pareces muchísimo a Melissa —pronunció con un tono casi acusador.

—Bueno, yo...

Pero Connie no le dio tiempo a responder y pasó de largo por delante de ellos, aparentemente desinteresada del asunto.

—Tengo que encontrar a Wyatt —dijo.

Mientras la mujer se alejaba, Josh miró a Lori y se encogió de hombros.

—Creo que ha pasado demasiado tiempo con nuestro excéntrico local, Homer Gilmore. Connie es enfermera y se dedica a cuidarlo —el inequívoco sonido de una botella al ser descorchada llegó en ese momento hasta sus oídos y la tomó de la mano—. Vamos. Ah, ¿sabes una cosa? —aminoró el paso mientras se volvía para mirarla—. Connie tenía razón. Te pareces muchísimo a Melissa.

Antes de que ella pudiera responder, llegaron a la cola de invitados que esperaban para firmar en el libro. Una vez cumplido el ritual de la firma, se dirigieron a ocupar sus lugares en una de las mesas del salón. Les tocó en la misma mesa que los North, con Maddie, hermana de Mark, y otros tantos amigos de Josh que Lori había conocido en Nochevieja o en la despedida de soltera. Mientras tomaban asiento, Wyatt regresó de la barra para sentarse junto a Melissa, tendiéndole el vaso de refresco que al parecer había ido a buscar para ella.

—Se suponía que tenías que rescatarme —gruñó Wyatt—. Y no pongas esa cara de inocente. Sabes perfectamente lo que quiero decir.

Por encima de la cabeza de Lori, Josh recogió dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba por su mesa.

—¿Qué os pasa a vosotros dos? —inquirió mientras le entregaba una a Lori.

—Hay un principio conyugal del que mi esposa parece haberse olvidado convenientemente —dijo Wyatt.

—¿Qué principio es ese? —quiso saber Maddie—. No es que tenga planes de casarme pronto, pero me gusta estar preparada.

Josh se inclinó hacia Lori.

—Maddie es campeona de rodeo —le explicó—. Viaja por todo el país compitiendo en carreras. No me la imagino sentando la cabeza en un mismo lugar, y mucho menos con un hombre.

—Tú cállate, Josh Anderson —le espetó Maddie, arrugando la nariz—. Mi hermano se ha casado hoy, y no hay nada que él pueda hacer que yo no pueda —dirigió de nuevo su atención a Wyatt—. ¿Qué principio es ese del que se ha olvidado Melissa?

—El de rescatar al cónyuge de las situaciones incómodas.

—Wyatt, amor mío —Melissa bebió un sorbo de champán, sonriente—. Ya te rescaté de una incómoda soltería casándome contigo. ¿Qué más quieres?

Todo el mundo se echó a reír. Wyatt también, aunque se dirigió a su mujer blandiendo un dedo amenazador:

—De quien se suponía que tenías que rescatarme era de Connie Adams. Me acorraló cuando estaba esperando turno en la barra.

—Está bien, lo admito. Si me escapé y te dejé a solas con ella, es porque estaba harta de escuchar sus quejas sobre la comida del Hip Hop.

—¿Es que no le gusta la comida? —inquirió Josh—. Yo la he visto comer allí un montón de veces.

—No, no —repuso Melissa—. A ella le gusta mucho. Es Homer quien dice que hemos estado envenenándolo. Por alguna razón, Connie se siente obligada a transmitirnos cada una de sus absurdas quejas.

—¿Lo sabe Mark? —inquirió Maddie, frunciendo el ceño—. ¿No es él quien está a cargo de la investigación sobre el incendio provocado del Hip Hop? Quizá Homer...

—No se trata del Hip Hop —rezongó Wyatt—. Connie quería que le prometiera un baile en cuanto comenzara la música.

—Oh —Melissa lanzó a su marido una compasiva mirada—. Lo siento. ¿Qué le dijiste?

—Que te había reservado todos los bailes a ti —respondió, mirándola con una exagerada expresión de adoración.

Los demás comensales estallaron en carcajadas, pero Melissa alzó la barbilla, toda digna.

—Adelante, reíros lo que queráis, pero yo adoro a este hombre. No todos los maridos reservan sus bailes para romperle los huesos del pie a su esposa.

Mientras todo el mundo volvía a estallar en carcajadas, Josh vio que Melissa amortiguaba el efecto de su burla inclinándose hacia su marido para darle un largo y cariñoso beso en la boca. Josh miró entonces a Lori. Su mirada también estaba clavada en el matrimonio, con una leve sonrisa bailando en los labios. El corazón se le aceleró de golpe. Lo que Melissa y Wyatt tenían... él lo quería también. La misma risa, la misma naturalidad y confianza en su relación.

De repente se dio cuenta de que Lori se lo había quedado mirando levemente sorprendida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí, perfectamente —alzó su copa de champán para brindar con ella—. Por... —no se le ocurrió ningún brindis. Enarcó las cejas—. Por el día de hoy —pronunció con tono firme, porque eso era todo a lo que podía esperar por el momento.

Y, de momento, le bastaba. Cuando la orquesta empezó a tocar, pensó que nada mejor podía desear en el mundo: buena música, buena comida y la compañía de buenos amigos. Con Lori a su lado, claro. Conforme se desarrollaba la tarde, ese buen humor no hizo sino acentuarse. Se recostó en su silla, despreocupándose de las conversaciones para concentrarse en Lori. Su timidez ya casi había desaparecido por completo mientras acribillaba a Maddie Kincaid a preguntas sobre la vida que llevaba en el circuito de rodeo. Se prometió animar y estimular a aquella nueva Lori, sin presionarla ni sujetarla demasiado.

Una exclamación de asombro se alzó de pronto en la mesa. Maddie estaba enumerando las lesiones que había sufrido durante su carrera como jinete de rodeo. Circularon historias y anécdotas sobre golpes, lesiones y huesos rotos. Wyatt les obsequió con detalles de una fractura de tobillo; Lori se había roto en una ocasión un brazo y la clavícula; y Melissa, por supuesto, se quejó de un particularmente desastroso accidente de manicura. La conversación prosiguió mientras Josh escuchaba recostado en su silla, sonriéndose. Todo estaba perfecto en el mundo, pensó mientras volvía a levantar su copa de champán.

—... y me la fijaron con alambre.

Josh captó las últimas palabras de una frase de Lori y vio que Melissa se estremecía con una mueca compasiva.

—¿Qué?

—Lori nos estaba contando lo que le hicieron los médicos cuando se rompió la mandíbula —explicó Maddie.

Cuando se rompió la mandíbula, la clavícula, el brazo... No había prestado mayor atención a las otras lesiones, pero ahora lo veía claro. Su exmarido le había hecho todo eso. Se quedó paralizado. Algo dentro de su pecho se quedó tan duro y frío como la tierra de Montana en invierno. Pero entonces aquella cosa se resquebrajó, y brotó un calor líquido y ardiente que se extendió por todo su cuerpo. Se levantó bruscamente y derribó la silla, que resonó con estrépito.

—¿Josh? —Lori puso unos ojos como platos. El resto de la mesa lo miraba también como si se hubiera vuelto loco.

—Tenemos que irnos —le dijo.

—¿Qué? —parpadeó asombrada.

No tenía una explicación que darle. Al menos ninguna que pudiera ofrecerle delante de la concurrencia.

—¿Estás enfermo? —le preguntó Melissa, disponiéndose a levantarse también.

Josh soltó una ronca y extraña carcajada.

—No, no —le indicó que volviera a sentarse—. Yo... yo... —extendió una mano hacia Lori.

—Claro —le dijo ella, levantándose y aceptando su mano—. Voy contigo. Vamos.

Estaba desconcertada, pero dispuesta a seguirlo. Josh vio que cruzaba una mirada de preocupación con Melissa. Le entraron ganas de darse de bofetadas. No había razón alguna para marcharse de allí. Ninguna aparte de que no podía soportar la idea de que alguien le hiciera daño. Cerró los ojos, esforzándose por recuperar el aliento.

—Lori...

—Vámonos, Josh —le apretó la mano—. Quizá fuera te sientas mejor.

—No, no... Ya estoy mejor.

Era mentira, pero no podía llevarse a Lori de allí. No debía. Se estaba divirtiendo y él tendría que convivir con... lo que fuera que estuviera sucediendo en su interior. Rabia por lo que le había sucedido, miedo de que pudiera volver a sucederle. Y... amor. Que el cielo lo ayudara, pero no tenía sentido esconderlo por más tiempo. Se había enamorado de ella.

—Baila conmigo —le pidió de pronto con voz ronca.

Vio que vacilaba. Necesitaba tocarla, abrazarla. Un segundo después, Lori asintió con la cabeza. La llevó a la pista de baile, rezando para poder mantener en secreto esa verdad.

Lori se movía en los brazos de Josh, dejándose estrechar contra su pecho. Todavía preocupada, alzó la mirada hacia él.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí —respondió—. ¿Y tú... te importa que te agarre así?

La tenía completamente encerrada dentro del círculo de sus brazos, pero Lori estaba tan preocupada que ni siquiera se había dado cuenta. Asintió con la cabeza, consciente de que no le importaba: más bien al contrario. Se sentía perfectamente. Con un suspiro, apoyó la cabeza en su amplio pecho y se permitió saborear la sensación de su abrazo.

Vio que alzaba los hombros para dejarlos caer lentamente. Bajó luego la cabeza y pegó la mejilla a la suya.

—¿Lori?

—¿Mmmm?

—Es una sensación agradable, ¿verdad?

—Oh, muy agradable —cerró los ojos.

—Estamos muy bien juntos.

—Sí —Lori no podía negarlo. No quería. Josh, con sus caricias, su humor y su paciencia, la estaba curando. La otra noche, cuando hicieron el amor, había sido como un bálsamo para su alma. Y deseaba volver a hacerlo.

—¿Te lo estás pasando bien?

—Ya sabes que sí —respondió ella, alzando la cabeza para mirarlo a los ojos—. Quería encontrar mi lugar en la comunidad. Quería hacer... amigos. Solo que no esperaba que sucediera todo tan rápidamente —de pronto frunció el ceño—. Ha sucedido realmente, ¿verdad? No son imaginaciones mías...

—Todo es real. Te has hecho un lugar en este pueblo, Lori —vaciló—. Y también en mi corazón.

—Eres el hombre más dulce del mundo —sonrió, emocionada.

—Otra vez con lo mismo —superó—. Mono. Bueno. Dulce.

—Sigo diciéndote que esos son los mejores cumplidos de todos, Josh. Ya sabes por lo que he pasado.

—Sí —alzando una mano, la tomó suavemente de la nuca y apretó su mejilla contra su pecho una vez más—. Cuéntame cuáles eran tus expectativas cuando viniste a Whitehorn.

—Ya te lo dije. Un hogar. Amigos.

—¿Familia también?

Se quedó paralizada por un momento, pero entonces Josh añadió:

—¿Te veías a ti misma criando hijos aquí?

—Creo que nunca llegué tan lejos —reconoció. Pero en ese momento la idea cobró forma en su mente. Matrimonio, niños, una población pequeña, grandes espacios abiertos. Criarían hijos del Oeste, aficionados a los caballos. A no ser que salieran a Josh, por supuesto, y no les gustara montar...

Se apresuró a poner freno a ese pensamiento. ¿De dónde había surgido? ¿Realmente había dado el salto automático del concepto «hijos» al de «hijos de Josh»? ¿Quién le había dado derecho a imaginarse a los hijos de Josh... a los hijos de los dos? Solo que... Tragando saliva, alzó la mirada hacia él.

—Aunque todo podría suceder, ¿no? —se oyó decir a sí misma.

—Sí —repuso al fin, con voz suave pero segura—. Podrías tenerlo todo, cariño. Podríamos. Lori, yo...

—¡Un médico! ¡Necesitamos un médico!

El grito de angustia les hizo volverse en redondo. Wyatt estaba de pie junto a la mesa, con Melissa en los brazos. Estaba pálida y no parecía respirar.

—¡Por el amor de Dios! —volvió a gritar Wyatt, aterrado—. ¡Llamad a una ambulancia!

El domingo, el día siguiente al de la boda, a Lori le temblaban las manos mientras empujaba la puerta de la habitación de Melissa en el hospital de Whitehorn. Melissa yacía inmóvil bajo la manta. Wyatt, sentado junto a la cama, alzó en seguida su mirada cansada.

—Hola Wyatt —lo saludó emocionada, bajando la voz—. La enfermera me dijo que podía visitarla.

—Entra. Parece que está durmiendo.

—No estoy durmiendo —musitó de pronto Melissa, con una débil sonrisa dibujándose en sus labios—. Sencillamente estoy demasiado cansada para abrir los ojos.

Un inmenso alivio inundó a Lori cuando escuchó la voz de su hermana.

—Quizá debería volver después...

—No, Lori, quédate. Me alegro de que hayas venido. Así Wyatt podrá dejar de planear por un rato sobre mí.

—Lo dices como si fuera un buitre —protestó él, frunciendo el ceño.

Melissa abrió por fin los ojos, lanzando una mirada cargada de amor a su marido.

—Pero uno muy guapo —bromeó—. Ve a tomarte un café, cariño. Y busca luego a un médico. Sé que llevas toda la mañana muriéndote de ganas de cazar a uno.

Wyatt sacudió la cabeza, pero no contradijo a su esposa, sino que le acarició tiernamente una mejilla. Luego se volvió hacia Lori.

—Creo que necesito esa taza de café. Y también esa oportunidad de localizar a un médico. ¿Quieres sustituirme por un rato?

—Me encantaría —Lori se sentó en la silla de Wyatt cuando él abandonaba ya la habitación, y dejó sobre la mesilla el pequeño ramillete de pensamientos que había traído. Se inclinó sobre la enferma—. En cuanto te encuentres mejor, te traeré dulces.

—Te lo agradeceré mucho —sonrió Melissa—. Me fastidia tanto haberme perdido la tarta de boda...

—Yo tampoco la probé —dijo Lori, encogiéndose de hombros—. Josh y yo salimos detrás de la ambulancia que te trajo al hospital.

—Espero no haber estropeado el banquete —una sombra de preocupación oscureció los azules ojos de Melissa—. Le dije a Wyatt que llamara a todo el mundo para decirles que no era nada, que me pondría bien en seguida.

—Me dijeron que el banquete se desarrolló según lo planeado. La gente se quedó un tanto apagada, pero volvió a animarse en cuanto llamó Wyatt. Así que no tienes que preocuparte.

—Pero tú sí que te preocupaste —se la quedó mirando fijamente.

Lori no supo qué responder a eso. ¿Cómo podía explicarle de una manera racional el susto que se había llevado sin confesarle al mismo tiempo que era su hermana? Ciertamente no era aquel el momento más adecuado para una revelación semejante.

—Aparte de eso, me pareció que te lo pasaste muy bien en la boda, ¿verdad?

—Me lo pasé genial —ahora que veía por sí misma que Melissa se encontraba bien, volvió a experimentar la misma sensación de bienestar del día anterior—. Todo el mundo ha sido muy amable conmigo...

De repente se abrió la puerta y entró Wyatt con una expresión de fría determinación, seguido de un médico. El doctor Noah Martin, según podía leerse en la credencial que llevaba en la bata.

—¿Qué pasa? —inquirió Lori. El corazón le había dado un vuelco en el pecho. Sin pensar, agarró la mano de Melissa. Los dedos de su hermana estaban fríos, y se los apretó consoladora, pese al nudo de terror que le cerraba el estómago.

Wyatt se sentó en el borde de la cama, al otro lado de Lori.

—Melissa, Noah tiene ya los resultados de la prueba.

—¿Y qué dicen? —le preguntó ella al médico.

—Como ya te dije anoche, te pondrás bien —se aclaró la garganta—. Sin embargo, tengo que comentarte un tema algo delicado.

—¿De que se trata? Dímelo, Noah.

El médico hundió las manos en los bolsillos de su bata.

—Fuiste envenenada. Probablemente con algo que comiste o bebiste en la boda.

Capítulo 11

Lori condujo directamente del hospital al gimnasio. Después de sacar su bolsa deportiva del maletero, entró apresurada. Necesitaba librarse de todo aquello que torturaba su mente y entrar en «la zona». El alumno del instituto que trabajaba en recepción volvió a pedirle la tarjeta de socia para apuntar los datos en el libro de registro.

—En realidad deberíamos llevar un registro informático —le dijo sacudiendo la cabeza—. Necesito hablar con mi jefe al respecto.

La palabra «jefe» le recordó a Josh. Tragó saliva, deseosa también de expulsarlo de su mente. Cuando la noche anterior la acompañó hasta casa, después de la boda, le había preguntado por sus planes para el día siguiente. Ella había respondido con evasivas, escondiéndole de manera deliberada su propósito de ir a visitar a Melissa.

El chico le devolvió la tarjeta, y Lori le lanzó una rápida sonrisa antes de dirigirse al vestuario de mujeres. Pero tampoco allí encontró la soledad necesaria. Al doblar una esquina, al final de la fila de taquillas, su mirada se cruzó con la de una joven que había conocido en la despedida de soltera de Darcy.

—¿Sabes algo de Melissa? —le preguntó de inmediato la joven—. En la fiesta anunciaron que no le había pasado nada, claro, pero quizá tú sepas algo más. Se nota que sois buenas amigas.

—Vengo precisamente del hospital. Se está recuperando rápidamente. Incluso mencionó que le apetecía comer dulces.

—Menos mal —sonrió la joven—. Eso es un síntoma de que definitivamente se siente mejor —se dirigió a la salida, pero en el último momento se volvió—. Quizá podamos entrenar juntas en alguna ocasión. Yo también corro.

—Oh, claro. Seguro —repuso Lori, sorprendida por la amable aunque inesperada oferta.

La mujer sonrió de nuevo y se marchó. Whitehorn había vuelto a obrar el milagro: la había dejado admirada con su amabilidad y hospitalidad. Aunque eso también la asustaba. Se desnudó apresuradamente y se puso la camiseta, el pantalón corto y las deportivas. Solos unos minutos, unos pocos estiramientos, y partiría en busca de «la zona». Para dejar de pensar en Melissa, en Josh y en la cordial joven que parecía deseosa de iniciar una amistad con ella.

De repente cerró los ojos, súbitamente consternada por la noción de que deseaba escapar precisamente de las mismas cosas que había ido a buscar a Whitehorn. Solo que ya no estaba tan convencida de que fuera tan seguro buscarlas.

Una vez en la pista, echó a correr tras una sesión de estiramientos más corta que de costumbre. Los murales de las paredes empezaron a desdibujarse, pero la mente de Lori no se disolvió con ellos. En lugar de ello, tan claro como el cristal, vio el pálido rostro de Melissa. Los duros rasgos de Josh, tensos de preocupación. La tentativa sonrisa de la joven de las taquillas. ¿Y si David la encontraba allí, en Whitehorn, y les hacía a ellos algún daño?

Aunque no parecía existir correlación alguna entre su propia «huida al Este» y el envenenamiento de Melissa, Lori no podía quitarse de la cabeza la aterradora sospecha de que David pudiera amenazar a su hermana de alguna manera. La parte lógica y razonable de su cerebro sabía que David no era el responsable de aquello. ¿Pero y si había decidido dirigir su animosidad contra la gente que amaba, en lugar de contra ella?

El corazón se le heló en el pecho. Hasta que no supiera con seguridad dónde se encontraba David, necesitaría llevar cuidado. No tanto por ella, sino por Melissa y por Josh. Si su exmarido aparecía por el pueblo, no debía descubrir que había gente que la quería. Y que ella quería a esa gente.

El lunes por la tarde, Josh se moría de ganas de romper cosas. Esa mañana Lori se había presentado en la oficina de un humor taciturno, apagado. Resultaba obvio que había vuelto a retraerse sobre sí misma. Como si nunca se hubieran amado. Con aquel enloquecedor aroma suyo a melocotón torturando su cerebro, miró el juego de mapas que tenía extendido sobre la mesa.

—¡Lori! —ladró.

Enarcando las cejas en una expresión de leve sorpresa, Lori apareció en el umbral.

—¿Sí? ¿Querías algo?

No quería otra cosa que verla, tocarla, hablar con ella.

—Todavía no me has contado cómo te fue el fin de semana.

Desde el instante en que pisó la oficina, se había resistido a todo intento de Josh por entablar conversación. Y, cuando la llamó la noche anterior, se había mostrado amable pero distante.

—Bien.

—Bueno, yo también pasé un domingo estupendo —dijo él, aunque ella no parecía en absoluto interesada—. Me vine a la oficina y me puse a trabajar —pero solo porque no se le había ocurrido otra cosa que hacer.

—Eh... bueno, eso está bien —comentó, indiferente.

—¿Te pasa algo?

—En absoluto —parpadeó sorprendida.

—Me voy a ver cómo marchan las obras en el Hip Hop —se levantó.

En aquellas palabras tan simples detectó Josh, por primera vez en aquel día, una sombra de sentimiento. Solo que el sentimiento era de alivio. Cuando fue a rodear el escritorio, ella se volvió rápidamente y empezó a retirarse.

—Lori —la llamó con tono suave.

—¿Qué? —se detuvo, de espaldas a él.

—Estás huyendo de mí.

—No es verdad —pero lo dijo con demasiada rapidez.

—Está bien —inspiró profundamente para calmarse—. Como quieras —le pareció que se relajaba, y aquello volvió a sacarlo de quicio—. Pero te necesito conmigo en el Hip Hop.

—¿Eh? —esa vez sí que se volvió del todo.

—Sí. Te necesito para... para que tomes algunas notas —le dijo con tono perfectamente razonable. Vio que abría la boca y volvía a cerrarla en seguida, decidiendo aparentemente no discutir.

—Voy a por mi bolso.

—Perfecto —sonrió. Aunque tuviera que pasar el resto del día en su compañía, estaba decidido a averiguar lo que estaba pasando en aquella preciosa y testaruda cabeza.

No tuvo mucha suerte durante el trayecto hasta el Hip Hop, ya que Lori apenas abrió la boca. De hecho, pareció reservarse para hablar con Wyatt North. Cuando se lo encontraron nada más entrar en el nuevo edificio en obras, ella lo acribilló a preguntas sobre el estado de Melissa. Josh todavía no podía creer lo que la propia Lori le había contado acerca de que Melissa había sido envenenada. Justo en aquel momento hizo su aparición Mark Kincaid, el inspector de Whitehorn.

—Precisamente te estaba buscando —le dijo a Wyatt—. Pasé por el hospital, pero Melissa me dijo que te encontraría aquí.

—¿De modo que es cierto? —le preguntó Josh a Wyatt, mirando también a Mark en busca de confirmación—. ¿Alguien atentó de manera intencionada contra Melissa?

—Es cierto. Y rezo para que pueda encontrar al culpable del envenenamiento y del incendio antes de que me marche de luna de miel con Darcy.

—Sigo sin entenderlo —insistió Josh—. ¿Envenenada? No me entra en la cabeza.

—Parece una locura, ¿verdad? —dijo Mark—. Pero Noah Martin lo confirmó. Y como la única persona de la boda que resultó afectada fue Melissa... la cercanía temporal con el incendio me hace sospechar. Creo que alguien va tras ella.

Lori, pálida como la cera, soltó un gemido angustiado. Josh le tomó la mano y se la retuvo cuando ella intentó retirarla, calentándole los fríos dedos. De repente, por entre las vigas del nuevo edificio en construcción, descubrió a una extraña pareja cruzando el aparcamiento del Hip Hop: Homer Gilmer y Connie Adams. Homer, con una parka echada sobre el pijama a rayas y la raída bata, parecía estar rezongando.

—¿No comentó alguien que Homer se había estado quejando de la comida del Hip Hop? —inquirió Josh.

Wyatt y Mark se miraron, y en ese preciso momento Connie alzó la vista, descubriendo al grupo. Su expresión se iluminó de pronto y agarró del brazo a Homer para cambiar de dirección y guiarlo hacia la entrada del edificio en obras. Nada más trasponer el umbral, lanzó una radiante sonrisa a Wyatt.

—¡Justo el hombre al que quería ver! —exclamó, feliz.

Wyatt enarcó las cejas, pero Mark murmuró rápidamente:

—Tú distráela para que yo pueda hablar un par de minutos a solas con Homer.

Wyatt le lanzó una mirada apenada, pero se dirigió obediente a hablar con Connie mientras el inspector saludaba cordialmente a Homer y le pedía que se acercara. Mesándose la larga barba gris con nerviosos dedos, el anciano lo miró por el rabillo del ojo.

—¿Qué es lo que desea, inspector?

—Solamente quería saber cómo le iba, Homer —le dijo Mark con tono afable—. Y preguntarle si había visto algo raro últimamente en el pueblo.

Homer volvió a pasarse la mano por la barba mientras lanzaba una rápida mirada a Josh, y luego a Lori. Entrecerró los ojos, pensativo.

—Tenía entendido que estabas hospitalizada —le dijo a Lori.

—¿Yo? —se tensó.

—¿Lori? —inquirió Josh, con un nudo en el estómago.

—No, no Lori —dijo Homer—. Melissa. La responsable de aquellas horribles comidas que ella llamaba «guisos».

—Esta no es Melissa, sino Lori —intervino Mark—. Pero, hablando de Melissa, Homer...

—Se parece muchísimo a ella —gruñó el anciano, lanzando otra mirada a Lori—. Quizá alguien quiso mandarla a ella al hospital y las confundió —continuó—. Venenos, incendios... —masculló asqueado.

—¡Dejen de molestarlo! —exclamó de pronto Connie, que interrumpió su conversación con Wyatt para acercarse a ellos—. Es un anciano. No sabe nada de nada —fulminó con la mirada a Josh, y luego a Mark—. Vamos, Homer —y en cuestión de segundos se lo llevó fuera del edificio en obras.

Enfilaron luego la calle mirando de cuando en cuando hacia atrás, como si tuvieran miedo de que los siguieran.

—No tengo muy claro que sea un inofensivo anciano —comentó Mark, suspirando.

—Pues yo sospecharía de Connie.

—¿Y eso por qué?

—Acaba de invitarme a cenar. Mi mujer está en el hospital, convaleciente de un envenenamiento, y viene esa mujer y me pide que salga con ella.

La idea de que Connie pudiera querer competir con la adorada esposa de Wyatt no pudo menos que arrancar una sonrisa a Josh, que miró a Lori para compartir su diversión con ella. Pero Lori no parecía en absoluto divertida. De hecho, estaba todavía más pálida. Mientras Wyatt y Mark se enfrascaban en una discusión sobre los posibles móviles del incendio y del envenenamiento, Josh se alejó unos pasos con ella.

—¿Te encuentras bien? —pensó en el viejo loco Homer y en lo que había dicho—. Espero que no estés preocupada pensando que alguien ha intentado envenenarte —bajó la voz—. No puede ser tu ex. No has vuelto a verlo ni a saber de él, ¿verdad?

—No, yo... —tragó saliva—. Pero... —con un rápido movimiento, se soltó de su brazo y le dio la espalda—. Es solo que no sé de lo que es capaz de hacer —pronunció en un ronco susurro.

—¿Qué es lo que te pasa, Lori?

—Yo me había creído libre de él, pero ahora... ¿y si esta vez ha decidido hacer daño... a algún otro que no sea yo?

—Dios mío —Josh se había quedado helado—. Tú... tú...

No pudo terminar de formular el pensamiento, pero resonó igualmente en su cerebro. Lori pensaba que su exmarido podía presentarse en Whitehorn y perjudicar a alguien. No a ella, por esa vez. Pero sí a otra persona. No le extrañaba que hubiera estado intentando distanciarse de nuevo de él.

—Oh, cariño...

Volvían a estar como al principio.

Josh llevó a Lori de vuelta a la oficina, repasando mentalmente todas las posibilidades. No estaba dispuesto a permitir que Lori se cerrara en banda de nuevo. Reuniría toda la paciencia del mundo y la cortejaría para que volviera a sus brazos. Y lo haría esa misma noche.

Sin saber muy bien cómo se las iba a arreglar, la dejó en paz durante el resto de la jornada. Quería sacarla de la oficina, preferiblemente llevarla a su casa, pero no fue hasta que miró el calendario de su escritorio que descubrió la manera de atraerla hasta allí. No se lo mencionó hasta las cinco de la tarde, cuando ella apareció en el umbral de su despacho, aferrando su bolso con las dos manos.

—Me voy a casa —anunció.

—¿Grandes planes para la noche? —le preguntó con naturalidad.

—Eh... bueno, lo normal.

—Si no estás demasiado ocupada, esperaba que me hicieras un gran favor —se esforzó por adoptar la expresión más inocente posible.

—Bueno, yo... Supongo que sí —pronunció al fin.

—Estupendo —sonrió—. Vamos —y mientras ella protestaba por lo bajo, la llevó hacia la puerta, apagando las luces sin detenerse.

—Josh...

—Solo quiero unos minutos de tu tiempo —mintió. Necesito un toque... femenino.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí? —le preguntó, entrecerrando los ojos.

—La semana que viene cumplen años dos de mis hermanas —abrió la puerta y le indicó que saliese—. Les he comprado dos suéteres y necesito ayuda para decidir cuál le regalo a cada una —cerró la puerta de la oficina y salió disparado hacia el aparcamiento, como dando por hecho que ella lo seguiría. La oyó suspirar, alegrándose de que la penumbra de la tarde ocultara su sonrisa—. No te quitaré mucho tiempo.

Consideró una buena señal que se limitara a suspirar de nuevo. Minutos después aparcaba en el garaje de su casa y lo mismo hacía Lori, que la había seguido en su coche. Se apresuró a entrar y le sostuvo la puerta.

—¿Qué te apetece beber? —le preguntó en cuanto ella hubo traspuesto el umbral.

—No me quedaré tanto tiempo como para eso —repuso con tono firme.

—De acuerdo —se encogió de hombros—. Sígueme entonces —y la llevó a su dormitorio.

Pero en lugar de entrar con él, Lori se quedó en el umbral.

—Josh, no sé...

Simulando no comprender el motivo de su vacilación, abrió la puerta de su vestidor.

—Sí, ya sé que no conoces a mis hermanas. Pero, como mujer que eres, tu opinión siempre será mejor que la mía.

Con una bolsa en cada mano, salió del vestidor y se acercó a la enorme cama. Sin mirar a Lori, sacó los suéteres y los extendió sobre la colcha color caramelo. Uno era rojo cereza y estilo informal. El otro era más formal, azul índigo, con flores negras bordadas alrededor del cuello. Su madre los había elegido para él antes de salir de viaje con su padre.

—¿Qué te parece? —intentando adoptar una expresión completamente inocente y algo perpleja, los señaló con la mano y se volvió para mirarla.

Contuvo el aliento. Vio que tenía un aspecto mucho más relajado que antes. Y estaba al pie de la cama, acariciando con una mano la textura de cada suéter. Josh no pudo evitar imaginarse aquella misma mano acariciándolo a él.

—Tienes buen gusto, Josh —le dijo—. Los dos son preciosos.

—Gracias. Pero sigo sin saber cuál le regalaré a Elaine y cuál a Lisa.

—Háblame de ellas. ¿Cómo son? —y se sentó en el borde de la cama.

Josh llegó a acariciar la idea de tumbarla en el colchón. Pensó en los cinco botones de su blusa y en el sabor a melocotón de la cálida piel que se escondía detrás.

—¿Josh? —una nota de recelo se traslucía en su voz.

Se aclaró la garganta. Se recordó que su objetivo era cortejarla y enamorarla, no agobiarla.

—Veamos. Elaine es la mayor. La chicazo de las tres. La que me enseñó a jugar al béisbol, de hecho. Lisa, en cambio, es la reina de la belleza de la familia. Teníamos que gritar «¡fuego!» para que saliera del cuarto de año.

—Mmm... —Lori apretó los labios y volvió a tocar cada suéter, pensativa—. Creo que el más informal debería ser entonces para Elaine, y el de flores para Lisa —frunció los labios, cuyo color rosado contrastaba deliciosamente con su piel cremosa.

Concentrado únicamente en su boca, así como en su sabor que tan bien recordaba, Josh sacudió la cabeza.

—¡Deja! —su madre le había dicho que a Elaine le encantaría el azul, y a Lisa el rojo. Vio que Lori abría mucho los ojos de sorpresa, y se apresuró a corregirse—. Quiero decir que... ¿de verdad estás segura?

—Josh...

Maldijo para sus adentros: otra vez aquella nota de cautela. Con la mayor naturalidad de que fue capaz, se sentó también en el colchón, al otro lado de los suéteres. Frunciendo el ceño, fingió examinarlos.

—Quizá debería haberles comprado una tostadora o algo así...

—Esto es mucho mejor que una tostadora. Te lo aseguro. ¿Por qué no me describes su aspecto?

Pensando rápidamente, tuvo una idea genial: se levantó de un salto y corrió al salón en busca de un álbum de fotos. En cuestión de segundos estuvo de regreso en el dormitorio y sentado nuevamente en la cama, solo que esa vez al lado de Lori. Pegó el muslo al de ella mientras abría el gran libro encuadernado, que apoyó sobre los regazos de ambos. En la primera página había una fotografía de la familia Anderson: tres hermanas congregadas alrededor de un pequeño bulto envuelto en mantas que no era otro que Josh. Lori se echó a reír.

—¿Eres tú?

Saboreó la primera carcajada que la había oído en todo el día.

—Tenía tres días —le señaló con un dedo una niña pequeña y luego otra—. Esta es Elaine, y esta otra Lisa. La que parece que está a punto de pellizcarme es la hermana que me sigue en edad, Dana.

Lori volvió la siguiente página. Y rio de nuevo al ver a Josh en diversos estados de desnudez.

—No eras muy pudoroso que digamos.

—Ya con dos meses sabía que hay que enseñar lo que se tiene —sonriendo, le dio un pequeño codazo en las costillas—. ¿No estás de acuerdo?

Lori levantó la mirada del álbum, divertida. Josh contempló a placer su precioso rostro, tan cerca del suyo. Lo embargó un deseo casi doloroso conforme bajaba la mirada de sus ojos hasta su boca, para terminar en el pulso que latía frenético en la base de su cuello. Ella se apresuró a desviar la vista y fue pasando varias páginas hasta que aparecieron las hermanas de Josh de adolescentes.

—Bueno —dijo, inclinada la cabeza sobre el álbum con gesto estudioso—, pues a mí me parece que el suéter rojo combinaría perfectamente con el cabello oscuro de Elaine, y el azul con el rubio de Lisa.

Podía ver que su pulso seguía latiendo a un ritmo frenético. Sacudió la cabeza cuando se imaginó acariciándole aquella zona con la lengua.

—El color favorito de Elaine es el azul. Y a Lisa la apasiona el rojo.

—En realidad no querías mi opinión, ¿verdad, Josh?

—No es que no quisiera tu opinión... —esbozó una mueca.

—Pero no la necesitabas.

—Lori, yo... —cerró la boca, volvió a abrirla y se pasó las manos por el pelo—. Te necesito.

Vio que desviaba la vista. Haciendo a un lado el álbum de fotos, se levantó.

—Tengo que irme.

—¿Por qué, maldita sea? —hizo un esfuerzo y suavizó su tono, recordando que tenía que seducirla, cortejarla—. Pensé que habíamos acordado que nos daríamos un tiempo. Una oportunidad.

—Yo... —se interrumpió, encogiéndose de hombros.

Josh inspiró profundo, haciendo acopio de toda su paciencia. Sabía que se había sentido dolida. Aterrada. Sabía que tenía que tratarla con mucho tiento.

—No, Josh. No pienso...

—¡No pienses! —como si estuviera contemplando la escena desde muy lejos, se vio a sí mismo abalanzándose sobre ella, haciéndola volverse. Había perdido la paciencia.

La sangre le atronó en los oídos en medio de una explosión de calor. Sacudió la cabeza, en un intento por despejar su cerebro. Pero de repente era como si solamente existiera Lori. Sus ojos, su boca. Aquella belleza suya a la que no podía renunciar sin luchar. Sus dedos se cerraron sobre su brazo y tiró de ella, atrayéndola hacia sí. Luego inclinó la cabeza y la besó. Con pasión.

Capítulo 12

El cuerpo de Lori permaneció rígido bajo las manos de Josh. Maldiciéndose a sí mismo, se esforzó por contenerse. Pero no podía.

—Cariño... —murmuró—. Lori.

Ella giró el rostro, de manera que él acabó deslizando los labios por su mejilla.

—Josh —pronunció con un dolor en la voz que era como un eco del que él sentía en el corazón—. Me preocupa que...

—No. Solo bésame —le pidió.

Seguía vacilando, pero al final, muy lentamente, volvió el rostro de nuevo. Y esa fue la última vez que Josh le pidió algo esa noche. En cuanto volvió a sentir su boca bajo la suya, perdió toda ternura, toda paciencia. El deseo le abrasaba la sangre y ya no pudo pensar en otra cosa que no fuera abrazarla, apretarla contra sí. Cerró los dedos sobre las solapas de su blusa mientras la besaba. Y, cuando su lengua encontró la suya, tiró con fuerza. Saltaron los botones para rodar por el suelo de madera. Sintió su cálida piel bajo las palmas, recorriendo con las yemas de los dedos la carne de gallina de sus brazos mientras le sacaba las mangas. Los botones todavía abrochados de los puños le impidieron quitarle la blusa del todo, pero estaba demasiado desesperado para entretenerse. En lugar de ello, la dejó colgando y procedió a concentrarse en la extensión de piel cremosa que iba de su boca al comienzo del sujetador. La lamió, la chupó, se llenó los pulmones con su aroma.

Enterró el rostro en el valle que se abría entre sus senos, presionó el lugar de su corazón con los labios, sintió su tersura contra sus mejillas. La sintió estremecerse, pero también la oyó gemir, así que no se detuvo. Tampoco podía. Se apoderó de un pezón con la boca, a través del fino encaje. Lo succionó, cerrando los ojos mientras lo sentía endurecerse contra su lengua. Deslizó luego las manos por su espalda, por sus caderas, cerrándose sobre sus nalgas para apretarla contra su erección. Desesperado, alzó los temblorosos dedos para soltarle el broche delantero del sujetador. Cayeron las copas y le bajó también los tirantes por los hombros.

La oyó gritar cuando cerró los labios sobre un desnudo pezón. El sonido le hizo detenerse, pero entonces ella arqueó la espalda hacia él. La cabeza le daba vueltas. Con la necesidad fustigándolo como un látigo, la alzó en vilo. De alguna forma volvió a encontrar su pezón, los capturó y la sintió dar un respingo. Pero no lo estaba rechazando: de hecho, se estaba inclinando sobre él, pegándose más, de modo que acabó dándole lo que ella tácitamente le pedía.

Sin dejar de succionarle el pezón, se acercó a la cama. Tuvo que abrir los ojos para orientarse, y la vista de su cuerpo medio desnudo combándose en sus brazos le provocó otro aluvión de deseo en la sangre. Gruñendo, estiró una mano hacia atrás para apagar la luz, esperando que la oscuridad atenuara de algún modo su ardiente reacción. Pero con ello solo consiguió hacer la noche todavía más íntima. Tenía que sentirla. Piel contra piel.

El álbum de fotos cayó al suelo cuando la tumbó en las sábanas de lino. Se desabrochó apresuradamente dos botones de la camisa, pero no tuvo la paciencia necesaria para continuar y se la sacó por la cabeza. Siguieron los vaqueros, que terminó arrojando a un lado con la misma impaciencia. Se puso un preservativo, y rápidamente sus dedos se dirigieron al botón del pantalón de Lori. Lo rompió, frustrándose cuando se atascó la cremallera. Por fin cedió, y bajó la prenda por sus largos y sedosos muslos.

Llevaba botas, y Josh suspiró impaciente mientras se las sacaba. Así hasta que quedó finalmente desnuda. En seguida se tumbó en la cama y se instaló entre sus piernas, con la tersa piel de la cara interior de sus muslos acariciando sus rodillas mientras buscaba el lugar donde tanto deseaba enterrarse. Pero se detuvo apenas la cabeza de su miembro tocó su húmedo calor, estremecido todo su cuerpo por la sensación. Se sentó sobre los talones.

—Es tan maravilloso... —su voz era gutural, dura.

Recorrió con las manos la cara interior de sus muslos hasta juntar los pulgares en el vello de su sexo. Cerniéndose sobre ella, conectado únicamente por sus sensuales besos, apartó con cuidado los delicados pliegues y descubrió el nudo que allí se escondía. Lo acarició, con las callosas yemas de sus pulgares frotándolo alternativamente. Lori gimió, pero él no se detuvo.

—Soy yo quien te está haciendo esto...

La tensión que se enroscaba en el cuerpo de Lori resultó evidente cuando alzó las caderas, haciendo que su miembro se hundiera levemente dentro de su sexo. Josh gruñó, como resistiéndose a la atracción de aquel ardiente y estrecho guante, mientras sus dedos continuaban tentándola, provocándola.

—Eres mía.

Levantó todavía más las caderas, acogiéndolo. Cerrando los ojos, él se resistió aún mientras proseguía con sus caricias.

—Josh... —le estaba rogando, suplicando el orgasmo. Pero era él quien estaba al mando. Cada reacción de su cuerpo se debía a sus caricias, era él quien avivaba el fuego de su interior. Esa noche, cada sensación de su cuerpo era suya.

Podía leer el nivel de su pasión en los temblorosos músculos de su cuerpo y en su acelerada respiración. Con las manos todavía atrapadas por los puños cerrados de la blusa, Lori no podía tocarlo, y eso también le agradaba. Le agradaba que estuviera completamente a su merced. Finalmente, cuando la oyó soltar un desesperado sollozo, cedió. Empezó a acariciarla con mayor fuerza, más rápido. Lori contuvo la respiración, y su cuerpo se arqueó por última vez para alzarse de golpe contra el suyo en un inequívoco placer.

Mientras las olas seguían inundándola por dentro, Josh dejó de contenerse. Y se hundió en ella. Sintió su cuerpo convulsionarse en torno al suyo, embeberse de su invasión. Apretó los dientes, todavía intentando prolongar aquella dulce agonía por unos segundos, pero Lori lo derrotó. Sus músculos internos se cerraron sobre su cuerpo en otro acceso de pasión y él se hundió profundamente, se retiró y volvió a hundirse aún más.

El orgasmo le brotó del corazón, como un grito desesperado surgido de las profundidades del alma. Un feroz deseo estalló en su interior, zarandeándolo, y se vertió en el cuerpo de Lori desesperado por devolverle todo que le ella le había dado. Regresó a la realidad momentos, o quizá horas, más tarde. Se estremeció nada más darse cuenta de que seguía encima de ella. Aprisionándola con su cuerpo.

—Lori, y... —rodó a un lado, apoyando la cabeza en la otra almohada. Se pasó una mano por la cara—. Lo siento. No estaba pensando...

¡Se suponía que debería estar cortejándola! En lugar de ello, desesperado por no perderla, la había obligado a reaccionar ante él. La había poseído según sus propias condiciones. Se le encogió el estómago.

—Lo siento tanto...

En la oscuridad no podía distinguir su rostro, ni percibir movimiento alguno. Sabía que de alguna manera se había librado de la blusa y en ese momento le acunó una mejilla con la palma. Aquel tierno contacto le dolió más que una bofetada.

—Josh...

No podía interpretar el tono de su voz.

—Que sepas que me ha gustado.

—Sé que tú... sé que te he satisfecho —suspiró profundamente—. Pero, Lori, me eché encima de ti. No te dejé mucha... elección.

—Josh, no pasa nada...

—Sí pasa. Quería que supieras que podías confiar en mí. Y yo he traicionado eso.

—Oh, Josh —en la oscuridad, encontró su mano y se la llevó a una mejilla. Tenía el rostro húmedo por las lágrimas.

—Lori...

—Cállate —le dijo ella, aunque no había furia alguna en su voz.

—Pero estás llorando.

—De felicidad —apretó su mano con fuerza contra su piel suave—. Confío en ti, Josh. ¿Crees acaso que habría disfrutado tanto si no hubiera sido así? Durante estos cuatro últimos años casi había llegado a convencerme de que nunca volvería a tener reacciones normales. A dejar de sentir miedo. Pero esta noche, contigo, me he sentido normal. No he tenido miedo. Ni por un momento.

—Cariño, yo... —se había quedado sin palabras y no pudo hacer otra cosa que envolverla tiernamente en sus brazos. Se sentía débil de puro agradecimiento. Con los ojos cerrados, frotó la mejilla contra su cabello—. Lori... Tenemos que dar una oportunidad a lo nuestro.

Pudo haberle dicho que su corazón, su amor, así lo requería. Ella le besó el pecho desnudo.

—Lo sé —susurró.

Josh se fue adormilando. Cuando se despertó algo después, parpadeó extrañado, deslumbrado por un momento por la luz de la lámpara. Lori estaba sentada a su lado, recostada contra las almohadas, con la sábana sujeta bajo los brazos y el álbum de fotografías abierto sobre el regazo. La observó en silencio durante un momento, disfrutando de aquella visión así como de la leve sonrisa que se dibujaba en su boca conforme volvía las páginas. Pero de repente vio que se quedaba inmóvil, con la expresión seria. Se incorporó para mirar la página.

—Qué novia tan bella —comentó Lori.

Josh contempló el retrato de boda de su esposa Kay, y la miró de nuevo a ella, sonriendo levemente.

—Sí.

—Me... me duele imaginarte pasando por todo aquel dolor —le confesó. Sacudió la cabeza como si el sentimiento la desconcertara—. Sé que te sonará extraño, pero me habría gustado estar a tu lado. Ojalá hubiera podido estar allí para consolarte.

Josh sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No estaba solo. Tenía a mi familia conmigo. Mis padres, hermanas, todos mis primos, las tías, los tíos. Lo peor fue... Lo peor fue saber que no había aprovechado bien la relación. Había cosas que nunca supe sobre Kay. Cosas que pensé que tendríamos toda la vida por explorar —o quizá acaso no le había importado lo suficiente para explorarlas. A veces ese pensamiento lo torturaba—. Quizá no la amé lo suficiente.

—No. La amaste como un hombre de tu edad y experiencia es capaz de amar —acarició con un dedo la foto, delineando las siluetas de Josh y de Kay.

—No llegué a comprenderla.

—¿Crees que es posible llegar a comprender del todo el corazón de otra persona? ¿De veras lo crees?

Él se sentó también, con la sábana resbalando hasta su cintura.

—Yo creo que tenemos que estar dispuestos a entregar nuestro corazón a la persona que amamos. Quizá no desde el principio. Quizá no todo a la vez —bajó la mirada a la imagen de Kay que, sonriente, seguía constituyendo un misterio para él—. Pero quizá... quizá ella pensaba que no podía confiar en mí.

—No —Lori cerró firmemente los dedos sobre su brazo—. No digas eso, Josh.

—Yo quería una compañera —le dijo, cubriéndole la mano—. Qué poco romántico por mi parte, ¿no? Quiero que tú le des una oportunidad a lo nuestro y lo único que estoy haciendo es hablar de otra persona.

Lori sonrió. Había algo en sus ojos, una luz de comprensión que la hacía todavía más hermosa.

—Pero tu pasado forma parte de ti, Josh. Y yo quiero conocer todas esas partes. Todas. Todo.

Él cerró el álbum de fotos y lo dejó a un lado de la cama antes de atraerla hacia su pecho. La sábana que la cubría resbaló y su interés se vio cautivado por lo que acababa de revelarse. Los pezones se endurecieron bajo su mirada. Inclinando la cabeza, le besó la mejilla, la boca, la oreja.

—Pues tengo una parte de mí que quiere llegar a conocerte mejor en este preciso momento...

—Eres malo, ¿sabes?

—Esa es la parte a la que me refiero —estiró una mano para apagar la luz.

Unas pocas mañanas después, Lori aparcaba en la puerta del Big Sky Five & Dime, al otro lado de las obras del Hip Hop. Desde el día anterior había estado soplando el viento cálido y seco de las montañas, que había hecho subir la temperatura. La nieve derretida corría ya en riachuelos por las calles de Whitehorn, de modo que pisó un charco nada más bajar del coche.

¡Pero aquella temperatura de más de veinte grados era maravillosa! Casi rio en voz alta. Era como si el tiempo de Montana fuera un reflejo de su propio humor primaveral. En un día como aquel, pensó mientras empujaba la puerta del Big Sky Five & Dime, todo era posible. Como remate de la mañana, la primera persona a la que vio Lori cuando entró en la tienda fue a Melissa, que se hallaba examinando un expositor de tarjetas de felicitación.

—Hola —la saludó Melissa, sonriente—. ¿Es este tiempo tan bueno que hace o acierto al pensar que te sientes increíblemente feliz?

—Todo está perfecto en mi vida —repuso Lori—. Y tú... tú también pareces muy feliz. Veo que te encuentras perfectamente. ¿Ninguna secuela después de del día de la boda?

—No, a no ser que la sobreprotección de Wyatt se califique de secuela —se inclinó hacia ella—. Anoche nos vimos con Josh en el Hip Hop y me escabullí cuando se pusieron a hablar de sus cosas. Fue la primera vez que Wyatt me dejó sola desde que entré en el hospital.

Lori recordó la tensa expresión de Wyatt mientras estuvo velando a su esposa en la habitación del hospital.

—Él no quiere que te suceda nada malo...

—Créeme, yo tampoco —Melissa esbozó una mueca—. Pero yo necesito un mínimo de espacio para respirar, ¿entiendes? Hablando de espacio —arqueó las cejas con mirada maliciosa—. Josh dejó caer que vosotros dos os estabais, eh... viendo.

Aunque Melissa era su hermana, Lori no se sentía todavía dispuesta a compartir la euforia que sentía por dentro.

—Es precisamente a él a quien he venido a ver — dijo, esquivando el tema—. Se me ocurrió venir a buscar un café para él y para la cuadrilla.

—Eh, buena idea. Le compraré también uno a Wyatt. Quizá así me perdone que haya estado huyendo de él.

Solo tardaron unos minutos en llegar al mostrador del Five & Dime y conseguir un par de bandejas de cartón llenas de vasos de café. Se alejaron luego charlando calle abajo, hacia la entrada del edificio en obras del Hip Hop. El tejado y los muros exteriores ya estaban levantados y los obreros estaban trabajando dentro.

Lori siguió a Melissa al interior. Fue entonces cuando el rumbo de sus pensamientos se interrumpió de golpe. Fuera hacía calor, pero dentro todavía más. Tanto, de hecho, que varios obreros se habían quitado las camisas. Y sin embargo Lori no podía apartar la mirada de un único torso. El de Josh. Subido a una escalera, con un cinturón de herramientas a la cintura de sus viejos y ajustados vaqueros, estaba golpeando con el martillo un mamparo de yeso. Con cada golpe, los anchos músculos de su espalda se abultaban y tensaban, poderosos. Apenas unas semanas atrás, semejante exhibición de fuerza masculina la habría dejado temblando. Melissa rio por lo bajo.

—Estás babeando...

—Yo... no... no lo creo —Lori tragó saliva—. No puedo estar babeando y aterrada al mismo tiempo —tenía un nudo en el estómago.

—¿Aterrada? —inquirió Melissa, toda preocupada—. Lori, ¿qué te pasa?

Lori inspiró profundamente.

—Bueno, en realidad estoy aterrada de no estar aterrada —sacudiendo la cabeza, forzó una carcajada—. Por muy absurdo que te suene.

—Suena interesante —repuso Melissa—. Y me reservo el juicio sobre ese absurdo hasta que no tenga más datos.

El brazo se Josh se alzó de nuevo. El sol que entraba por una de las ventanas arrancó un reflejo al sudor que le corría por el hueco de la columna vertebral. Gruñó en el instante en que el martillo golpeó el clavo. Lori volvió a sentir un nudo en el estómago.

—Yo... —empezó, y se interrumpió mientras intentaba recuperar la compostura—. Los hombres... su fuerza, su masculinidad... antes solían ponerme nerviosa. Temerosa, desconfiada.

—¿Y ahora?

—Josh me ha hecho comprender que un hombre puede ser duro y tierno a la vez. Yo... creo que estoy enamorada de él —miró a Melissa, insegura de lo que su amiga podría pensar.

—¿Y lo acabas de descubrir ahora mismo? —le preguntó, muy seria.

—Yo, eh... sí —Lori volvió a mirar a Josh—. Cuando entré aquí, cuando vi... su cuerpo, su fuerza, pensé que era bello, que era algo que no tenía por qué temer —se encogió de hombros, incapaz de explicarse.

—Pues estoy encantada por ti —le dijo Melissa—. Josh y tú sois muy afortunados.

Pero eso no era precisamente lo que sentía Lori. Se quedó mirando fijamente a su hermanastra.

—¿Pero y si...?

—Sé que él siente lo mismo. No te preocupes por eso —lo señaló con la cabeza—. Fíjate en la expresión que tiene ahora mismo—. ¿Por qué crees tú que está sonriendo?

Mirando ya a las mujeres, Josh bajó la escalera. Salvó los últimos peldaños de un salto. Melissa tenía razón. Estaba sonriendo. Lori tragó saliva: incapaz nuevamente de hablar, estiró hacia él la bandeja de cafés.

—¿Qué te pasa, cariño? —le preguntó él, entrecerrando los ojos.

—Nada malo —respondió Melissa por ella.

—Estoy bien —dijo al fin Lori con una voz que fue casi un graznido—. He traído cafés para la cuadrilla.

—Eres un ángel —sonrió Josh, y llamó a los obreros. Mientras varios obreros se acercaban, Wyatt entre ellos, se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. La clase de ángel con el que un hombre podría acostumbrarse a despertarse cada día —le susurró al oído.

Lori se puso colorada, pero se libró de tener que responder gracias a la llegada de los hombres. Circularon los cafés y se pusieron a hablar de los progresos de las obras. Josh sacó en ese momento la camiseta para ponérsela. Lori se sonrió, preguntándose por lo que pensaría de su «ángel» si se le ocurría confesarle su decepción por haber perdido de vista su torso desnudo.

Advirtiendo su sonrisa, Josh le lanzó una inquisitiva mirada. Ella sacudió la cabeza, procurando reprimirla. Con un encogimiento de hombros, él recogió la última taza de café y, con aparente naturalidad, le pasó el brazo libre por la cintura. Con un pequeño suspiro, Lori se apoyó contra su pecho, sintiendo cómo sus dedos se tensaban, brevemente, dulcemente, sobre su costado.

Al cabo de unos cuantos minutos de conversación, el grupo se disolvió para regresar cada uno a su puesto. El último hombre se disponía a alejarse cuando se giró de golpe, haciendo chasquear los dedos.

—Eh, acabo de acordarme de algo... —el joven, de nombre Scott, se volvió hacia Lori y a Melissa, que se hallaban entre Josh y Wyatt—. Un tipo se pasó esta mañana preguntando por Lori.

Un escalofrío le recorrió la piel al tiempo que sentía la tensión de los dedos de Josh en su cintura.

—¿Por mí? —la voz volvió a sonarle como un graznido.

—Sí. Dijo que era un viejo amigo tuyo. Que quería darte una sorpresa —Scott esbozó una mueca—. Vaya. Espero no haberla estropeado.

«¡Oh, Dios!», exclamó Lori para sus adentros, aterrada. «¿Qué voy a hacer ahora?». Antes de que pudiera formular un pensamiento coherente, habló Josh.

—Scott —le dijo—, ¿cómo era ese hombre y qué le dijiste exactamente?

Ante el tenso tono de la voz de su jefe, el joven se encogió de hombros, nervioso.

—Espero que no... Bueno, no sé qué edad podría tener. ¿Unos treinta y cinco, quizá? Era delgado, rubio. Me preguntó si conocía a Lori. Y si sabía dónde vivía o trabajaba.

Definitivamente se trataba de David, pensó Lori con un agudo gemido resonando en su cerebro.

—¿Y se lo dijiste? —le preguntó ella misma a Scott.

Scott lanzó una rápida mirada a Josh, y luego a ella.

—Pensé que Josh no querría que un tipo fuera a buscarte al trabajo. No se dónde vive. Pero sí le dije que pasabas mucho tiempo en el gimnasio del instituto —enrojeció visiblemente—. Yo, eh... te he visto correr mientras hago pesas.

—Está bien —dijo Lori. Solo que no estaba bien. Nada iba a volver a estar bien.

—¿Qué pasa? —quiso saber Wyatt—. ¿Conoces a ese hombre, Lori?

—Es mi exmarido —se mordió el labio—. Yo, eh... no esperaba volver a verlo.

—¿Cómo crees que te ha encontrado? —le preguntó Josh. Su rostro se había convertido en una rígida, indescifrable máscara.

—No lo sé. Sí sé que nunca le hablé de Whitehorn. Pero quizá mi madre sí que lo hizo.

—¿Tu madre conocía Whitehorn? —enarcó las cejas, sorprendido.

Lori parpadeó, dándose cuenta de repente de que nunca le había contado a Josh que su padre se había criado en el pueblo. Como tampoco le había revelado a Melissa que eran hermanastras.

—Yo...

—Ahora que lo pienso, también mencionó algo sobre Melissa —dijo de pronto Scott.

A Lori se le erizó el vello de la nuca. El gemido que resonaba en sus oídos subió por lo menos una octava.

—¿Qué fue lo que dijo exactamente? —preguntó, esforzándose por mantener un tono tranquilo de voz.

Al parecer no lo consiguió, porque Wyatt maldijo por lo bajo. En ese momento, Scott tenía todo el aspecto de desear que se lo tragara la tierra.

—Solo que había leído una noticia en el diario local acerca de la estancia de Melissa en el hospital. Y que en la fotografía se parecía mucho a Lori. Que por eso se había pasado por el Hip Hop para preguntar por ella.

«¡Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios...!», exclamó Lori para sus adentros. Retrocedió un paso, mirando alternativamente a Melissa y a Wyatt.

—Tenéis que tener mucho cuidado.

—Lori... —Josh la agarró del brazo.

—No —se liberó de él—. Escúchame —se dirigió a Melissa—. David, mi exmarido, es un hombre muy peligroso. Y tú y yo nos parecemos mucho. Tienes que dejarte cuidar por Wyatt.

—Lori —la expresión de Melissa era de perplejidad—. Es verdad que nos parecemos mucho. Son varias las personas que me lo han mencionado a estas alturas. ¿Pero qué tiene eso que ver con...?

—Tiene que ver —contestó Lori. Sabía que lo que decía sonaba absurdo, pero no le importaba: no mientras Melissa y Wyatt hicieran caso de su advertencia. Si David establecía alguna conexión entre Melissa y ella, si llegaba a descubrir que eran familia... entonces su hermana podría estar en un grave peligro. No dudaba de que David amenazaría a alguien como Melissa con tal de perjudicarla a ella.

—Lori, ¿qué está pasando aquí? —Josh formuló la pregunta que se reflejaba en todas las caras.

—Yo... yo tengo algo que hacer... —dijo Lori—. Vais a tener que disculparme —tenía que salir de Whitehorn. Marcharme en ese mismo momento antes de que David la descubriera a ella o descubriera que Melissa era su hermana. O descubriera que Josh era el hombre al que amaba.

Nadie, y menos que nadie Josh, que era tan honesto como fuerte, sería rival para un ser tan malvado como David.

—Te veré en la oficina —mintió a Josh. Porque, cuando él volviera allí, encontraría una nota, que no a ella.

—Tú no vas a ir a ninguna parte sin mí —protestó entre dientes.

—En la oficina —insistió. Y, girándose, echó a correr.

Capítulo 13

Los neumáticos del todoterreno de Josh derrapaban en la nieve derretida cuando conducía de regreso a la oficina. Sus dedos apretaron con fuerza el volante durante el corto trayecto: solo los aflojó cuando descubrió el coche de Lori en el aparcamiento. Aparcó al lado y bajó a toda prisa. Con el corazón atronándole el pecho, corrió hacia la entrada. Justo cuando estaba llegando, se abrió la puerta y salió Lori, cargada con una caja de cartón llena de sus pertenencias. Se le encogió el estómago.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Yo... creí que te había dicho que te vería después.

Poniéndole las manos sobre los hombros, la empujó de nuevo al interior y cerró luego de un portazo.

—Gracias a Dios que no te creí. Porque no pensabas quedarte, ¿verdad?

—Bueno, yo... —un rubor culpable tiñó sus mejillas.

Josh bajó la mirada de manera elocuente al contenido de la caja que portaba. Su bolso, su taza de café, su maletín, la maceta de violetas africanas que él le había regalado la semana anterior.

—Maldita sea, Lori —pronunció, frustrado—. ¿En qué diablos estabas pensando?

—Yo... —bajó la vista a las violetas—. Estaba pensando en que esto no estaba... yendo muy bien. Necesito... necesito cambiar de trabajo.

—¿Qué?

—He dicho que...

—Sé lo que has dicho —Josh le quitó la caja de las manos y la dejó en el suelo. Luego le agarró la muñeca y tiró de ella hacia la zona de recepción—. Siéntate —señaló una de las sillas.

Así lo hizo, no antes de lanzar una nerviosa mirada por las ventanas. Josh acercó una silla a la de Lori y tomó asiento frente a ella, muy cerca, con sus rodillas casi tocándose.

—Y ahora —dijo—, vamos a resolver este asunto de tu exmarido.

—No podemos «resolverlo», Josh. Yo lo intenté, la policía lo intentó, los tribunales lo intentaron...

—Primero de todo, te trasladarás a mi casa.

—No.

—¿Por qué no? —procuró refrenar su irritación.

—Porque eso no resolverá nada.

—Por supuesto que sí —replicó él—. De esa manera estarás a salvo.

—Esto no solo tiene que ver conmigo...

—Ya. Tiene también que ver con Melissa —dijo Josh, evocando la conversación del Hip Hop—. Y con Whitehorn. ¿Qué fue eso que dijiste sobre tu madre y Whitehorn?

—Supongo que nunca te dije que mi madre vivió en Whitehorn.

—Supones bien —repuso él con tono irónico, suspirando.

—Ella se crio aquí. Luego... se mudó al Sur, donde yo nací. Cuando estuve buscando algún otro lugar donde vivir, pensé en Whitehorn porque... —se encogió de hombros.

—Pero tú dijiste que David no conocía Whitehorn.

—Eso creía —volvió a encogerse de hombros—. Durante los últimos meses de su vida, mi madre me habló de muchas cosas que nunca antes había mencionado. Su infancia, su pasado. Cosas personales.

—¿Whitehorn fue una de ellas?

—Sí. Antes de eso, siempre se había mostrado muy hermética sobre su vida en Carolina del Sur. Es por eso por lo que nunca se me ocurrió que le habría dicho algo a David —desvió nuevamente la mirada hacia las ventanas—. Supongo que me equivoqué.

Josh ni siquiera se molestó en mirar hacia fuera. Esperaba, de hecho, que el exmarido de Lori se acercara a ella. Le daría a ese canalla la bienvenida en Montana a su propia y particular manera.

—¿Qué tiene exactamente que ver todo esto con Melissa?

—Na... nada.

—Pierdes el tiempo, cariño.

Lori vaciló, hasta que finalmente dejó caer los hombros, resignada.

—Supongo que ya no importa —masculló para sí misma.

—¿Qué es lo que no importa?

—Yo... —cerró los ojos por un momento—. Vine a Whitehorn porque quería estar donde había crecido mi madre. Y porque quería conocer a mi hermanastra.

Josh se quedó paralizado.

—¿Melissa? —el parecido entre ellas, el interés de Lori por Melissa... todo cobraba sentido de pronto—. ¿Por qué no dijiste nada?

—No sabía qué decirle. Ni qué hacer. ¿Y si no le caía bien? ¿Y si no le caía bien porque yo era el producto de una aventura entre su padre y mi madre? Yo quería darnos una oportunidad de conocernos mejor, sin sacar a colación el pasado.

El humor de Josh fue empeorando conforme escuchaba su aparentemente razonable explicación.

—Diablos, Lori, me refería a por qué no me dijiste nada a mí.

Parpadeó extrañada.

—Yo... —y volvió a cerrar la boca.

—Nunca se te ocurrió, ¿verdad? —su voz era áspera.

Mientras él había estado abriéndose a ella, mientras la había estado cortejando, amando, ella se había mantenido tan aferrada a sus secretos como siempre.

De repente Lori se levantó.

—Tengo que irme.

Pero Josh volvió a agarrarle la muñeca.

—Nos iremos juntos. Déjame que recoja unas cuantas cosas y después nos iremos a mi casa. Hoy podremos trabajar allí.

—No. No pienso trasladarme a tu casa.

—No seas estúpida —intentó refrenar el súbito acceso de rabia—. En mi casa estarás más segura.

—Me voy de Whitehorn. Hoy. Ahora mismo.

Se la quedó mirando estupefacto, con sus palabras resonando en su cabeza.

—¿Me abandonas?

Lori apretó los labios. Y asintió con la cabeza.

—Es lo mejor.

—Lori...

—Estaré bien.

Aquellas dos palabras le hicieron retroceder cinco años de golpe y su paciencia estalló.

—¿Bien? ¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Que estaré bien sola —tragó saliva.

—O sea, que no me necesitas —pronunció rotundo—. No necesitas mi protección, ni mi ayuda.

—Eso es.

—Eres igual que Kay —le dijo, mirándola fijamente.

—No sé lo que quieres decir... —repuso Lori, acusando el golpe.

—Que eres una imprudente. Una insensata. E incapaz de pedir ayuda cuando la necesitas.

—Te lo dije —replicó de pronto ella con tono enérgico, feroz—. No soy débil. No necesito ayuda.

La furia de Josh estalló de nuevo al darse cuenta de que estaba hablando en serio: apretaba los labios y tenía una mirada dura. Se le desgarró el corazón. Aquel era un dolor que nunca había querido volver a sentir.

—Maldita sea. Maldita sea... —se levantó de un salto y se puso a caminar de un lado a otro de la zona de recepción—. ¿Por qué diablos me tiene que pasar esto a mí? ¿Qué es lo que tengo yo para...?

Lori también se levantó.

—Josh, no eres... —se interrumpió y empezó de nuevo—. Créeme, no tiene nada que ver contigo. Tú no tienes la culpa.

—¿Ah, no? —sacudió la cabeza—. ¿Cómo te explicas entonces que haya terminado encontrándome con... amando a la única mujer capaz de hacerme vivir este infierno otra vez?

—¿Tú... —Lori se había puesto muy pálida— me amas?

—No. No puedo amarte —se acercó a la ventana y apoyó ambas manos en el alféizar—. No volveré a hacerlo. Me culpé a mí mismo por la muerte de Kay, y la verdad es que también la culpé a ella. ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? Si hubiera pensado en mí, si hubiera estado dispuesta a compartir realmente su vida conmigo, no habría contraído un riesgo tan absurdo aquel día.

—Yo no sé lo que impulsó a Kay a hacer eso. Pero sí sé que yo no puedo apoyarme en ti, Josh —su voz sonaba tensa, como ahogada—. Me marcho ahora mismo. De esa manera estaré a salvo. Y no estoy haciendo esto para hacerte daño, Josh.

Si eso era verdad, ¿por qué entonces le dolía tanto el pecho? Cerró los ojos, esforzándose por mantenerse fuerte.

—No me lo harás —se volvió para mirarla, deseando que fuera verdad—. Ya te lo dije. Yo no quiero un amante. Quiero una compañera, una compañera para toda la vida. Y ya me has dejado claro que tú no quieres serlo.

—Josh...

—Adelante, vete del pueblo, Lori —aquellas palabras le sabían a ceniza, pero tenía que encontrar alguna manera de sobrevivir sin ella—. Vete de Whitehorn con la conciencia bien tranquila. Porque no te quiero. No te querré.

—Lo sé —se le quebró la voz.

Lo mismo le sucedió al corazón de Josh mientras le daba la espalda. La oyó salir corriendo hacia la puerta.

Aunque tenía los ojos secos, a Lori se le escapaban los sollozos mientras cubría en su coche la corta distancia que la separaba de su apartamento. Tenía que seguir creyendo que abandonar el pueblo era la decisión adecuada. Una cosa era forjar una relación con Josh y con Melissa cuando David no era más que una amenaza que había dejado atrás, y otra muy distinta inocular esa amenaza en las vidas de las dos personas a las que más quería en el mundo.

Mientras frenaba para entrar en el aparcamiento de su casa, parpadeó varias veces para contener las lágrimas. Josh la quería. O, mejor dicho, la había querido, pero ya no. Sacando las llaves del bolso, corrió por el sendero de la entrada. En lo que tenía que pensar en aquel momento era en abandonar Whitehorn, y no en Josh...

Una vez dentro, cerró con doble llave y sacó las maletas del estrecho armario del vestíbulo. Solo tenía que llevarse su ropa y unos cuantos artículos personales. Con los años se había acostumbrado a llevar un equipaje ligero, para poder mudarse rápidamente a cualquier parte. Una vez que lo tuvo todo guardado, lanzó un último vistazo a su alrededor. Su mirada tropezó entonces con una camisa de franela de Josh, que se había dejado olvidada después de haber pasado la noche con ella. Se la quedó mirando fijamente, mordiéndose el labio inferior. «Por el amor de Dios, tengo que dejarlo», exclamó para sus adentros. ¿Qué clase de mujer podía querer a un hombre para, al momento siguiente, ponerlo en peligro?

Tragó saliva, esforzándose por sobreponerse a otra oleada de arrepentimiento. ¡Aquel no era ni el momento ni el lugar para replantearse su decisión! Sabía que David se encontraba en Whitehorn. Y sabía también que estaba más decidido que nunca. Porque... ¿acaso no había ido hasta Montana para buscarla? Corrió de vuelta al dormitorio y cerró una de las maletas, que agarró por el asa. Pero se le cayó al suelo, rebotando en la alfombra, y se quedó mirando sus dedos: le temblaban como si tuviera el pulso de una anciana.

Sabía que no sería capaz de conducir en ese estado. Se mataría o mataría a alguien antes de que tuviera tiempo de recorrer dos manzanas. Se le escapó otro sollozo y cerró los ojos, esforzándose por tranquilizarse. En lugar de eso, un caleidoscopio de rostros asaltó su imaginación: Josh, Melissa... David. Las imágenes se resquebrajaron, se recompusieron, se volvieron a resquebrajar. Se dejó caer en el colchón. Si pudiera encontrar la misma paz que hallaba cuando corría... La clase de serenidad que encontraba en «la zona». Su mirada tropezó con la maleta todavía abierta, con los deportivos en una esquina. ¡Si pudiera calzárselos sin más y salir a correr antes de abandonar el pueblo! Bajó la mirada a sus manos temblorosas. ¿Por qué no? Por supuesto que no podía huir de sus problemas, pero... ¿por qué no podía salir un rato a correr para calmarse, antes de dejar Whitehorn?

Porque David sabía ya que frecuentaba el gimnasio, por eso. En ese preciso momento podía estar aparcado a la puerta, esperando a que apareciera. Aunque... ¿por qué no podía salir a correr fuera? Hacía veintiún grados. Con David acechándola seguramente en el aparcamiento del gimnasio, bien podría salir a correr por Whitehorn antes de desaparecer para siempre. No se detuvo a pensarlo más y empezó a ponerse su ropa deportiva. Tardó mucho debido a la torpeza de sus dedos, pero el pánico estaba remitiendo.

Sabía que estaba corriendo un riesgo. Pero necesitaba aquello. Necesitaba correr por las calles de Whitehorn una vez más y fingir que era su pueblo, su hogar. Volvieron a temblarle los dedos mientras cerraba la puerta del apartamento, antes de guardarse la llave en el bolsillo interior de su pantalón corto. Estaba tan tensa que no hizo los estiramientos habituales. En lugar de ello comenzó a trotar a paso lento para calentar los músculos.

Se llenó los pulmones del delicioso aire de Montana, precursor de una primavera que no llegaría a ver. Las calles estaban tranquilas y desiertas. Conforme fue acelerando el ritmo, empezó a sentir la cercanía de «la zona». La encontraría a la vuelta de la siguiente esquina. O de la otra. Pero no fue así. Su mente no conseguía relajarse, porque estaba llena de Josh. De su sonrisa, de la ternura con que le hacía el amor, del tono furioso de su voz cuando ella le anunció que se marchaba. ¡No había hecho mal al dejarlo! ¿O sí?

Una vez que aquella leve duda se hubo infiltrado en su mente, fue como si ya no pudiera expulsarla. Aceleró el ritmo para huir de ella, pero era inútil. Aquella pregunta la azuzaba a cada paso. Quedarse y apoyarse en Josh significaría conferirle un enorme poder sobre ella. Y esa era la clase de vulnerabilidad que se había jurado no volver a sentir nunca. En cambio, confiar únicamente en sí misma, entrenarse y perfeccionar su fuerza y su habilidad era algo que sí podía hacer, era lo que la había mantenido cuerda durante todos los años que había durado el acoso de David.

Josh deseaba una compañera, y ella no podía serlo. De repente titubeó. Josh quería compartir su vida con una mujer. Quería los sueños de una mujer, sus sentimientos, su fuerza. A cambio, quería entregarle los suyos. Dar y tomar. Volvió a ver su angustiosa expresión cuando le dijo que se marchaba. La vulnerabilidad también se compartía. Dejó de correr, desconcertada por aquellos pensamientos. Melissa y Wyatt aparecieron también en su mente. La angustiada expresión del rostro de Wyatt cuando estuvo velando a su esposa en el hospital. Se vio también a sí misma, aquella mañana, suplicándole a su hermanastra que se dejara cuidar por su marido. Y rechazando el amor que el hombre al que amaba había querido darle, compartir con ella.

Una nueva y súbita certidumbre estalló en su interior como una ráfaga de aire deliciosamente cálido. Miró rápidamente a su alrededor, intentando orientarse. ¿Sería más rápido volver corriendo a casa y tomar el coche o seguir desde allí hasta la oficina? Tenía que buscar a Josh. Repentinamente animada, descubrió que apenas se encontraba a un par de manzanas de la antigua escuela habilitada como oficina. Retomando la carrera, dobló la siguiente esquina y aceleró. Tenía que pedirle perdón a Josh. Tenía que hacerle ver que se había equivocado. Que, al optar por dejarlo, había estado a punto de dejar que ganara David.

—¡Lori!

Fue como si se hubiera materializado nada más pronunciar mentalmente su nombre. Tropezó y casi cayó de bruces.

—¡Lori!

Recuperó el equilibrio. Se quedó helada al ver al hombre esbelto y rubio apoyado en un coche del otro lado de la calle. «¡Oh, Dios!», exclamó para sus adentros. David Post sonrió, risueño.

—Me había cansado de esperarte en el instituto, así que me puse a dar vueltas por el pueblo a ver si te veía.

Lori miró a su alrededor. La corta calle en la que se encontraban desembocaba en la principal de Whitehorn, a poca distancia de allí, pero estaba absolutamente desierta. Hasta podía distinguir los coches circulando al fondo, la gente entrando y saliendo de las tiendas y negocios de Whitehorn. Incluso la oficina de Josh estaba cerca, aunque no había razón alguna para que él o cualquier otro se aventuraran por aquella solitaria zona.

—¿Qué es lo que quieres, David? —pronunció las palabras lentamente, calibrando la situación. Era en previsión de ese tipo de situaciones por lo que había tomado clases de defensa personal. No había razón alguna para dejarse llevar por el pánico.

—A ti, Lori. Yo siempre te he querido a ti —respondió, sonriendo. De repente alzó una mano y la encañonó con una pistola.

Josh no se había movido de la zona de recepción de la oficina desde que Lori se marchó, de pie ante la ventana. Le dolía la cabeza, tenía el estómago revuelto y la clase de sabor amargo en la boca que asociaba con una mala resaca. Y, al igual que las otras veces que se había sentido así, se moría de ganas de retroceder en el tiempo y enmendar su propia estupidez. Pero nadie podía enmendar una noche de borrachera. Como tampoco retirar las palabras que habían dado luz verde a la mujer que amaba para que se alejara de su lado.

La puerta se abrió en ese momento y alzó rápidamente la cabeza, esperando... Pero no fue Lori quien traspuso el umbral: era Melissa, seguida de Wyatt. Si ya estaban preocupados, se alarmaron verdaderamente en cuanto lo vieron. Debía de tener un aspecto horrible.

—¿Qué sucede, Josh? —le preguntó Melissa, acercándose—. ¿Qué te ha pasado?

—Lori se ha marchado.

Wyatt apareció detrás de su esposa, apoyando una mano en su hombro.

—¿A dónde?

—Se ha marchado y punto —Josh intentó tragarse el mal sabor de boca—. Yo le dije que no la quería.

—Eres un imbécil —le espetó Melissa.

—No puedes llamarme nada que yo no me haya llamado antes —replicó él, pasándose una mano por la cara—. No puedo creer que la haya dejado marchar —al igual que había hecho con Kay, se había tragado sus dudas y recelos, había reprimido su necesidad de proteger a Lori para darle la libertad que deseaba.

—Supongo que serás consciente de que solo estaba intentando protegerte —le dijo Melissa.

—¿Qué? —Josh la miró perpleja—. ¿Protegerme a mí?

—¿Recuerdas cuando me recomendó que llevara mucho cuidado? ¿Que me dejara cuidar por Wyatt?

—Sí, lo recuerdo. Lo lógico habría sido entonces que ella siguiera su propio consejo y se dejara cuidar por mí.

—En el amor las cosas no son así, tonto. El primer impulso de Lori fue protegerte.

Josh parpadeó sorprendido antes de alzar los brazos.

—Seamos serios, Melissa. Mido uno noventa y seis y peso casi cien kilos. Puestos a determinar quién debe proteger a quién...

—Eres un imbécil, Josh Anderson —insistió, esa vez no con tanta amabilidad, poniéndose de jarras—. Por el amor de Dios, ¿cuántas veces tenemos las mujeres que deciros a los hombres que el tamaño no es importante?

Pareció por un momento que Wyatt estaba reprimiendo una sonrisa, pero en seguida se puso serio.

—Creo que deberíamos dejar esa conversación para después, amor mío —miró a Josh—. ¿Crees que Lori corre verdadero peligro por culpa de ese exmarido suyo? ¿Debemos avisar a la oficina del sheriff?

El exmarido de Lori. El sheriff. Aquellas palabras fueron como sal vertida en la herida abierta del alma de Josh.

—Diablos, no sé qué hacer. Lori dijo que se marchaba del pueblo...

Melissa se quedó helada.

—Probablemente fue a su casa a hacer el equipaje —dijo, volviéndose para mirar a Wyatt.

Su marido le apretó el hombro mientras miraba a Josh.

—Es por eso por lo que hemos venido. Rick Weber estuvo hablando también con ese tipo rubio.

—¿Artero Rick Weber?

—Salió temprano para el Hip Hop para presentarnos un presupuesto. Hace unos minutos nos comentó que un tipo rubio le había preguntado por Lori en la puerta de la cafetería —Wyatt vaciló—. Y Rick se había molestado en averiguar dónde vivía Lori desde que apareció por el pueblo.

El corazón de Josh dio un vuelco.

—Se lo dijo.

—Así es, o sea que...

Pero Josh ya se estaba dirigiendo hacia la puerta.

—Tengo que encontrarla.

El aire casi primaveral lo envolvió con su incongruente calidez. Empezaría por su apartamento. La encontraría a toda costa. Y a toda costa le diría también que la amaba. Que no podía dejar de amarla. Corrió hacia el aparcamiento, con las suelas de sus botas resbalando en la grava. Y entonces lo oyó. Un tiro.

El corazón se le salió del pecho. Sin perder un instante, corrió en la dirección del sonido. Vagamente oyó a Wyatt gritar algo a su espalda, pero no aminoró el ritmo. No sabía cómo lo sabía, pero lo sabía: Lori estaba herida. Devoró a grandes zancadas la media manzana que lo separaba del cruce más cercano. Voló luego hacia la calle Anders, esquivando por poco un coche que protestó con un bocinazo. A unos treinta metros de allí distinguió una figura tendida en plena calle. Era Lori, con la melena derramada al alrededor de su rostro. Un hombre rubio se cernía sobre ella.

El hombre alzó la vista al ver acercarse a Josh corriendo. Todo sucedió en un instante que pareció prolongarse durante horas. Se disponía a incorporarse cuando Josh lo agarró de los hombros, levantándolo en el aire, y lo apartó de Lori.

Mientras inmovilizaba al tipo con un brazo sobre su pecho, clavó la mirada en ella. Tenía los ojos cerrados.

—¿Cariño? ¿Lori?

El otro hombre no dejaba de forcejear, pero Josh seguía sin soltarlo a la vez que gritaba:

—¡Lori!

Sonó una sirena. Wyatt y Melissa aparecieron para inclinarse sobre la figura encogida de Lori. Una expresión de alarma desorbitaba los ojos de Melissa cuando alzó la mirada.

—La han disparado, Josh.

Capítulo 14

El fluorescente de la habitación del hospital emitía un sordo zumbido que le ponía a Josh los nervios de punta. Estaba sentado en el borde de la silla, junto a la cama, y se inclinaba sobre la figura inmóvil, cubierta por la sábana y la manta blancas.

—Despierta —le susurró—. Por favor, Lori. Solo te estoy pidiendo que abras los ojos.

De repente, como si hubiera oído su súplica, o como si fuera la primera vez que la oyera y no la enésima, movió las pestañas. Josh cerró los puños, expectante. El azul más hermoso que había visto en toda su vida era el de los ojos medio abiertos de Lori.

—Hola —le dijo, sonriendo—. Los médicos me aseguraron que te despertarías, pero tengo que reconocer que estaba un poco nervioso al respecto.

Las enfermeras también le habían prometido que llamarían a seguridad en caso de que siguiera insistiendo en entrar en la habitación. Finalmente, y gracias a la influencia del doctor Martin, se habían dado por vencidas. Lori miró en su dirección y, al hacerlo, frunció el ceño con evidente perplejidad. En seguida Josh le tomó una mano y se la apretó ligeramente.

—Estás en el hospital de Whitehorn.

—¿Qué? —susurró.

Josh volvió a apretarle los dedos, deseando poder protegerla de la verdad.

—¿Recuerdas lo que sucedió esa mañana, Lori?

Parpadeó varias veces. De pronto se quedó paralizada.

—David... —se removió entre las sábanas, intentando sentarse.

—No —la empujó suavemente de un hombro y se obligó a hablarle con tono más calmo, consolador—: Está detenido bajo la autoridad del sheriff. Ya no puede hacerte daño.

David había tenido suerte de que las autoridades hubieran aparecido tan rápidamente en escena. Cuando Melissa le dijo que había disparado a Lori, Josh la había emprendido con aquel canalla: si se salvó, fue por la oportuna llegada de la policía.

—Me has dado un susto de muerte

Lori volvió la mano y le apretó los dedos. Tenía los dedos fríos, pero el apretón era firme.

—Tenía un arma —le dijo con voz ronca, nerviosa—. Josh, recuerdo que tenía un arma.

—Lo sé, cariño. Y él... él te disparó.

Lori dio un respingo y esbozó una mueca. Giró entonces la cabeza y bajó la mirada a su brazo izquierdo, escayolado.

—Recuerdo que me quemaba. Pero no me di cuenta de que había apretado el gatillo.

—Lo hizo —Josh se pasó una mano por el pelo—. Pero el arma fue encontrada a cierta distancia de allí. No sabemos si él la arrojó o si...

—Le di una patada en la mano —dijo Lori.

—¿Que tú qué?

—Se estaba acercando, apuntándome con el arma, hablándome de esa manera tan tranquila.

—¿Qué sucedió entonces?

—Qué ironía —soltó una triste carcajada—. Todos esos kilómetros que corrí durante años, todas esas clases de defensa personal que recibí... Nada de eso me valió contra un arma.

A Josh se le encogió el estómago. El eco de su miedo le daba náuseas.

—Diablos, Lori... —se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos—. Diablos...

—Conforme se acercaba, yo me fui enfadando. Me enfadaba que me hubiera ganado la partida otra vez —miró a Josh—. Cuando alzó un poco más el arma, supe lo que iba a suceder. Oí el ruido que hizo al apretar el gatillo. Sentí la quemadura. Pero mi furia estaba concentrada en el arma —sonrió levemente—. Supongo que esas clases de kickboxing me sirvieron al menos de algo.

Josh tenía problemas para respirar. La verdad era todavía mucho peor que lo que le había pintado su imaginación.

—Oh, Dios mío, Lori... —logró pronunciar al fin, con la garganta cerrada.

—¿Josh? —enarcó las cejas—. ¿Qué pasa? Me dijiste que el sheriff lo había detenido. Me dijiste que todo iba a salir bien. Y va a ser así, ¿verdad? ¿Y Melissa? ¿Él no...?

—No, no —se apresuró a tranquilizarla—. Todo el mundo está perfectamente —cerró los ojos de pronto—. Pero es mentira. Yo no estoy bien. Físicamente, sí. Pero tengo que serte sincero, Lori. Creo que nunca más volveré a ser el mismo. Yo... lamento muchísimo lo que te dije esta mañana en la oficina. Lamento haberte mentido. Solo me guiaba el miedo a perderte, pero en lugar de decirte lo que quería decirte realmente, te dejé marchar. Te alejé de mi lado.

Lori prefirió agarrarse al punto más importante de su argumentación.

—Explícame eso de que me mentiste.

Inclinándose hacia delante y apoyando los codos en el colchón, le tomó la mano entre las suyas.

—Iré despacio, Lori. Esperaré. Te daré todo el tiempo y el espacio que quieras. Pero necesito que sepas que te amo. Y creo... quiero... sé que podríamos tener algo importante juntos. Algún día. Cuando estés dispuesta.

—Josh, yo...

Pero antes de que pudiera decir algo más, entró el cirujano seguido de una enfermera. Y Josh no tuvo más remedio que abandonar la habitación, reacio.

Aunque le dolía cada músculo y cada hueso, una vez que terminó Lori de hablar con el médico, le pidió a la enfermera que mirara a ver si Josh estaba cerca. La mujer no tuvo más que sacar un momento la cabeza por la puerta para responderle:

—Si llega a estar más cerca, le habría estrellado la puerta en la cabeza.

Josh entró rápidamente.

—¿Me necesitabas?

Claro que lo necesitaba. Era como si no lo hubiera visto en meses, en vez de unos pocos minutos. Él le había dicho que la amaba, y todavía estaba asimilando aquella maravilla, pero... ¿como podía volver a complicarle la vida con su problemático pasado? Porque sabía mejor que nadie que David Post no desaparecería. En el mejor de los casos, tendría que declarar ante el sheriff, se señalaría juicio, se decretaría su libertad condicional. Y así durante meses. Años.

—Josh, yo...

La puerta de la habitación se abrió nuevamente: era Melissa.

—¡Estás despierta!

—Y viva —añadió ella. Y esa era una verdad que hacía necesario contar las otras verdades, pensó con súbita lucidez—. Pasa. Necesito hablar contigo también.

Josh le ofreció su silla, pero Melissa prefirió sentarse en el borde de la cama.

—Primero —dijo—, dime que vas a ponerte bien. Luego...

—Me pondré bien —la interrumpió, alzando una mano—. Pero antes de nada tengo que contarte algo —inspiró profundamente—. Nunca te conté la verdadera razón por la que vine a Whitehorn —le dijo, mirándola a los ojos—. Sí, fue aquí donde nació y se crio mi madre, y sí, estaba interesada en conocer el pueblo. Pero lo que más me interesaba era conocer a mi hermanastra.

—¿Quieres decir que...? —Melissa abrió mucho los ojos

—Lo siento. No sé en qué medida afectará esto a tus sentimientos por tu padre, pero aunque nunca llegué a conocerlo, también fue el mío. Tengo alguna prueba. Cartas...

—No será necesario —repuso lentamente Melissa, recorriendo sus rasgos con la mirada—. Toda la prueba que necesito la tengo delante. Lo que me sorprende es no haberlo adivinado antes. Mi padre no destacaba precisamente por su fidelidad conyugal, Lori: es algo que sé desde hace años. Y desde que apareciste en el pueblo, la gente no ha dejado de comentar lo mucho que nos parecemos.

—Quizá debí haber sido sincera desde el principio —admitió Lori—. Pero es que no quería que te sintieras obligada de ninguna manera hacia mí. No quería que sintieras que teníamos que tener una relación.

—Pero ambas sentimos algo desde el primer momento, ¿verdad?

—Sí —el nudo que sentía en su pecho pareció aflojarse—. Aunque también tengo que confesarte que... yo ansiaba desesperadamente entablar una relación contigo. Muerta mi madre y con David... bueno, ahora ya sabes cómo es David... necesitaba de toda la fuerza que pudiera conseguir. Y pensé que reconstruir mi vida con el cimiento de una familia me haría más fuerte.

La sonrisa de Melissa no podía ser más dulce. Buscó su mano y se la agarró con firmeza.

—Nosotros te haremos fuerte. Te lo prometo.

Cálidas lágrimas anegaron los ojos de Lori cuando bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—Te prometo que yo también seré una buena amiga para ti —susurró.

Las lágrimas brillaban también en los ojos de Melissa,

—Hermanas —la corrigió—. Somos hermanas. Para dar y para tomar.

Sin soltar a Melissa, Lori volvió la cabeza hacia Josh.

—También a ti tengo cosas que decirte.

—Adelante —se inclinó hacia ella.

Sus ojos castaños tenían la mirada más seria que había visto en su vida.

—La última vez que David me pegó, terminé en una habitación de hospital como esta. Entonces me hice una promesa. Que nunca más volvería a ser débil.

Josh asintió.

—La carrera, el kickboxing, las técnicas de defensa personal.

—Sí, me entrené mucho para ganar en fortaleza —suspiró—. Y luego... luego David se presentó con un arma. Para eso no estaba preparada. Nunca imaginé que tendría que convertirme en...

—¿Una supermujer? —sugirió Melissa.

—Exacto —volvió a suspirar—. Y resultó que toda mi preparación y mi entrenamiento no lograron hacerme...

—Invulnerable.

Soltando una carcajada, miró a Melissa.

—¿Sabes? Creo que nos compenetramos perfectamente como hermanas.

—Te lo dije —sonrió Melissa.

Lori volvió a concentrarse en Josh.

—Así que cuando de pronto me encontré frente a frente con David, me enfadé, como ya te dije. Estaba colérica. Pero también frustrada porque pensé que nunca más tendría la oportunidad de decirte que yo... —vaciló.

—Que ella te... —empezó Melissa.

—Que yo te amo, Josh —terminó esa vez Lori, lanzando una divertida mirada a Melissa—. ¿Lo ves? Iba a decirlo.

—Oh, solo quería estar segura... ¿Tienes algo más que decirle?

—Sí —miró de nuevo a Josh, que se había quedado paralizado—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

—Dilo otra vez —le pidió él con voz ronca.

—Te amo, Josh. Quiero casarme contigo.

Se dispuso a abrazarla. Pero Lori soltó la mano de Melissa y se lo impidió.

—Espera. Hay algo más.

—Nada más importa...

—Sí. La verdad importa. Toda la verdad —vaciló—. Josh, tengo que decirte que no estoy segura de que, si tuviera que volver a vivir lo que pasó esta mañana... me comportaría de una manera diferente —vio que abría la boca para protestar—. No, déjame acabar. Tienes que saber que siempre me costará ponerte a ti en riesgo por mi bien. Puede que eso me haga quedar ante tus ojos como una temeraria o una imprudente, pero es la verdad.

John le tomó la mano y la apretó contra su mejilla.

—Sé que estabas intentando protegerme.

Lori se relajó un tanto, reconfortada por su comprensión. «Dar y tomar», pronunció para sus adentros. Miró al hombre al que amaba. Su cariño, su bondad parecían transmitirse a lo largo de su brazo, directamente hasta el corazón. Aun así, estaba su pasado, y David... Se mordió el labio.

—¿Y si...?

—¿Quieres callarte y ser feliz de una vez por todas? —le dijo Melissa. Cruzando los brazos sobre el pecho, le lanzó una severa mirada—. Recuerda que soy tu hermana mayor, lo que significa que tienes que escucharme. Y te digo ahora que hacerse todas esas preguntas es una pérdida de tiempo.

Lori recordó lo que ella le había dicho sobre su matrimonio con Wyatt y todo el tiempo que habían pasado separados.

—Pero...

—Pero nada —fue Josh quien la interrumpió esa vez—. Preocuparse por el futuro es una pérdida de tiempo. Es de lo que tenemos, y de lo que queremos tener, de lo que deberíamos estar hablando.

Los ojos de Lori volvieron a llenarse de lágrimas.

—De nuestra relación. Como compañeros —dijo, mientras una lágrima se le escapaba para rodar mejilla abajo.

Josh sonrió y cerró los ojos, como si estuviera saboreando el momento.

—Y de nuestro matrimonio.

Una semana después, ya con el brazo recuperado aunque todavía en cabestrillo, Josh convenció a Lori de que salieran a dar un paseo en coche el domingo por la tarde. El viento cálido y seco se había marchado con la misma rapidez con que había venido y el frío invierno de Montana había vuelto.

Lori se acurrucaba en el asiento, envuelta en un viejo abrigo de Josh. Se había trasladado a su casa hasta el día de la boda, que tendría lugar en marzo. Ninguno de los dos deseaba desperdiciar un solo momento de estar juntos.

—Cierra los ojos —le ordenó él de pronto.

—¿Qué?

—Quiero que cierres los ojos.

—Compláceme —le dijo, con una sonrisa—. Cierra los ojos y no los abras hasta que yo te lo diga.

Los cerró, obediente. Complacer a Josh se estaba convirtiendo en una de las maneras más agradables que se le ofrecían de pasar el tiempo. De hecho, acababa de complacerlo esa misma mañana, en la cama... El coche aminoró la velocidad hasta detenerse.

—¿Puedo abrirlos ya?

—No. Mantenlos cerrados. Yo te ayudaré a bajar del coche.

Así lo hizo. Cuidadoso de no hacerle daño en el brazo, la hizo avanzar por lo que parecía el sendero de entrada de una casa.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, pero él se negaba a responder.

El sonido de una cerradura y una vaharada de aire cálido le dijeron que una puerta acababa de abrirse entre ellos. Le pareció percibir la presencia de otra gente y detectó un delicioso olor a comida recién hecha, y también un aroma familiar...

—¿Melissa? Puedo oler tu perfume.

—Ya puedes mirar —le dijo Josh al oído.

Abrió los ojos. Y se quedó boquiabierta. Estaban en el Hip Hop, todavía a medio terminar. Los tabiques ya estaban levantados, pero el suelo faltaba por ser instalado. En lugar de las mesas y bancos había largas mesas plegables repletas de comida. Y el restaurante estaba lleno de gente. Una gran pancarta con el texto ¡Bienvenida a la familia, Lori! colgaba en la blanca pared del fondo. Se le cerró la garganta y buscó la mano de Josh.

—¿Qué es todo esto?

—Una fiesta, cariño. Una fiesta en tu honor.

Melissa se acercó sonriente, de la mano de Wyatt.

—Quería que todo el mundo te conociera.

Lori recorrió la habitación con la mirada, reconociendo a una mayoría de rostros.

—Pero si los conozco... —repuso perpleja.

—Pero no de esta manera. Ven que te presente a mis amistades, hermanita.

El corazón le dio un vuelco. Miró a Josh que también le sonrió. La misma sonrisa se dibujaba en el rostro de Wyatt.

Todo el mundo en aquella habitación estaba sonriendo. Sonriéndole a ella. Dándole la bienvenida a Whitehorn. Un estremecimiento de felicidad, tan puro como el aire de Montana, le recorrió la piel. Formaba parte de una gran familia.

—Gracias —le dijo a Melissa—. ¡Gracias! —gritó a todo el mundo y se volvió luego hacia Josh, su apasionado y paciente compañero—. Gracias.

El sonido de una botella de champán al ser descorchada la hizo reír en voz alta. Un sonido que simbolizaba su futuro.