Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Christie Ridgway. Todos los derechos reservados.

AMOR Y FUEGO, N.º 1894 - junio 2011

Título original: Not Just the Nanny

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-391-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

POR fin lo entiendo —la mujer sentada en el sofá junto a Kayla James se irguió y la miró con ojos muy abiertos—. Ya sé por qué has estado rechazando salir con otros hombres. Tú… ¡has violado el primer mandamiento de las niñeras!

—No sé de qué me hablas —Kayla intentó ignorar el calor que ascendía por sus mejillas y se centró en el cuenco de galletitas saladas sobre la mesita de café.

—Lo sabes muy bien —Betsy Sherbourne dio un brinco sobre el sofá color rubí. Con sus oscuros cabellos recogidos en una coleta, no aparentaba ser lo bastante mayor para ser la extremadamente competente niñera que era—. Sabes muy bien de qué te hablo.

—Te estás precipitando en tus conclusiones —Kayla se abotonó la blusa de franela, varias tallas más grande— porque no quise ser el cuarto miembro de la doble cita a ciegas que organizaste el fin de semana pasado.

—Lo cierto es que no has salido en meses —observó su amiga—. Tu vida social se limita a las veladas de chicas que celebramos con nuestras compañeras niñeras.

—¿Te he mencionado que las otras no podrán venir esta noche? —Kayla se aferró al nuevo tema de conversación—. Todas tenían algún compromiso, salvo Gwen que debería aparecer en cualquier momento.

Gwen era la dueña y directora del servicio de niñeras, Nuestra adorable niñera.

—Sí, ya me lo has dicho —contestó la otra mujer—. Y no cambies de tema.

—Escucha —contestó Kayla con cierto tono de desesperación—. Sabes que estoy ocupada con mi trabajo y los estudios.

—Una de las dos cosas ya no es excusa.

Kayla suspiró. Su amiga tenía razón. Hacía un par de meses que se había licenciado, a la avanzada edad de veintisiete años, y desde ese día sus amigas no habían dejado de sugerirle diversas opciones para llenar su tiempo libre.

—No debería haberos permitido ofrecerme esa fiesta de graduación —protestó.

—Claro, y aparte de esas horas de juerga, ¿cuándo fue la última vez que te dedicaste un tiempo a ti misma?

—Hoy. He ido de compras. Sujetadores —Kayla revolvió la cesta donde guardaba los guantes que estaba tejiendo—. ¿Qué te parece? —preguntó alegremente, decidida a distraer a su amiga—. ¿Le valdrán a Lee? Está muy grande para sus ocho años.

—¿Sujetadores? —con cierto escepticismo, Betsy ignoró la mención de Lee, uno de los dos niños que cuidaba Kayla—. ¿De qué color?

—¿Qué importancia tiene el color?

—Kayla, júrame que tienes algo más que algodón blanco en el cajón de tu ropa interior.

—En serio, ¿hace falta…? —de nuevo se sonrojó.

—De acuerdo —se apiadó Betsy—. Háblame de esos sujetadores.

—Los sujetadores. Son… —suspiró—. De acuerdo, tú ganas. Son para Jane.

—¡Jane! ¿Su primer sujetador?

Ella asintió con la esperanza de que la sorpresa distrajera la atención de su amiga de la conversación original, a pesar de que no dejaba de ser arriesgado volver a sacar el tema de los niños. El segundo mandamiento de las niñeras era no encariñarse en exceso con los niños.

—¿No te parece increíble? Todas sus amigas lo llevan ya. Cómo pasa el tiempo.

—Sí —Betsy tomó una galletita salada y observó detenidamente a su amiga—. Les has dado a Mick y a los niños casi seis años de dedicación exclusiva.

—No se los he dado —protestó Kayla a la defensiva—. He trabajado, contratada por Mick, cuidando de sus hijos.

Bombero de profesión, tras la muerte de su esposa en un accidente de coche, Mick había necesitado a alguien que viviera en su casa mientras él hacía turnos de veinticuatro horas. Y cuando libraba, Kayla podía dedicarse a sus estudios. Era el trabajo perfecto. Sin embargo, los niños ya eran mayores, once y ocho años, ella había terminado la carrera, y sus amigas empezaban a sugerirle algunos cambios.

—La-La —se oyó una voz que llamaba desde la planta superior. Mick había utilizado el apelativo que Lee había empleado desde bebé para llamar a Kayla.

La niñera se levantó del sofá de un salto y corrió al pie de las escaleras con expresión exageradamente neutra, consciente del escrutinio al que le sometía su amiga.

—¿Me has llamado, jefe? —preguntó mientras se concentraba en los zapatos que descendían por la escalera. Unos zapatos no podrían hacer que asomara a su rostro ninguna emoción inconveniente.

Los pies se pararon en el último peldaño y ella se tapó disimuladamente la nariz para no aspirar con excesivo entusiasmo su aroma de recién duchado. El jabón de afeitado y la loción había sido su regalo de Navidad. Debería habérselo pensado dos veces antes de adquirir una fragancia que le atrajera tanto.

—Hola, Betsy —saludó Mick—. En un segundo os dejo tranquilas —bajó el tono de voz—. ¿Puedo hablar contigo en la cocina?

Ella levantó la vista. Y de inmediato se dio cuenta de que no debería haberlo hecho.

¿Cuándo había sucedido? ¿Cuándo se había convertido el ojeroso viudo que había conocido en un hombre espléndido? Los cabellos, lisos y oscuros, no habían cambiado, pero la sonrisa era nueva. Y esa cálida sonrisa se reflejaba cada vez con más frecuencia en sus ojos marrones. Sabía que aún luchaba contra los demonios, pues en ocasiones lo sorprendía en el salón con la mirada perdida en el vacío. Pero había conseguido manejar su dolor y ser un buen padre para sus hijos.

Un buen hombre.

Un hombre que la miraba, la trataba, como si fuera la vecinita quinceañera que hacía ocasionalmente de canguro cuando tanto ella como Mick debían ausentarse.

Kayla lo siguió hasta la cocina intentando no babear ante la visión de los ajustados vaqueros o los anchos hombros que llenaban la camiseta. Unas prendas que ella misma había planchado, como parte de su trabajo, y que había ayudado a elegir como regalo de Navidad de Jane, consciente de lo bien que quedaría el color sobre la olivácea piel.

Mick se dio la vuelta y estuvo a punto de sorprenderla mirándolo. Sólo tenía treinta y cuatro años, pero le hubiera dado un infarto de saber adónde miraba la niñera. Con un aleteo de pestañas, redirigió la mirada hacia el calendario colgado de la nevera.

—Muy bien —empezó Mick—. Todo listo, ¿verdad? Tú recibes a tus amigas esta noche. Jane está haciendo un trabajo de poesía a dos casas de aquí. Volverá andando a casa después de llamarte para que puedas verla llegar desde el porche delantero.

—Sí —era una rutina que repasaban a diario. Kayla no sabía si se debía a la repentina pérdida de su esposa, o a que era un hombre entrenado para afrontar catástrofes, o simplemente porque adoraba a sus hijos. En cualquier caso, tenía sentido—. Y la mamá de Jared traerá a Lee a casa después de la reunión de los scouts.

—Pues todos los flancos están cubiertos —él sonrió adorablemente—. No tengo excusa para no reunirme con los muchachos y disfrutar de una pizza y unas cervezas frías.

—A mí no se me ocurre ninguna —ella sonrió sin poder evitar preguntarse si las cervezas frías incluirían a algunas mujeres no tan frías.

En algunas ocasiones, siempre que le habían organizado la cita, había salido con alguna mujer, pero últimamente parecía exudar una cierta tensión que su intuición femenina le hacía sospechar que tenía algo que ver con la creciente necesidad de compañía.

Algo para lo que ella ni siquiera entraba en la lista de posibles candidatas.

—¿A qué se debe esa mirada tan triste, La-La? —Mick le dio un cariñoso tironcito de sus cabellos rubios. Exactamente igual que hacía con su hija.

—Tengo un mal día —ella forzó una sonrisa.

—Dímelo a mí —Mick hundió las manos en los bolsillos—. Se están haciendo mayores, Kayla, y no te imaginas la impresión que me llevé cuando Jane me contó que os habíais ido de compras. Me sentí como si tuviera cien años.

—Tonterías. Sólo tienes unos cuantos años más que yo.

—Sí, pero hoy mi niñita fue al centro comercial a comprar… a comprar —hizo un gesto con una mano—. Bueno, ya sabes.

—Sujetadores, Mick —Kayla susurró divertida mientras se acercaba a él—. No es una palabrota.

Sus miradas se fundieron y ella creyó ver un destello en los ojos marrones. De repente, sintió una oleada de calor en la nuca y el oxígeno abandonó la estancia. Quiso apoyarse contra alguna superficie, pero temía que cualquier cosa que tocara le devolviera una descarga.

¿Sujetadores? ¿Palabrota? ¿Era una de esas dos palabras lo que hacía que estar tan cerca de él pareciera casi inapropiado?

Mick pestañeó mientras establecía la conexión antes de alejarse para tomar un vaso del armario y, con mano firme, llenarlo de agua y bebérselo con tal naturalidad que ella supuso que se lo había imaginado todo.

¿Acaso sus deseos la traicionaban?

Kayla se aclaró la garganta y cruzó los brazos sobre el pecho. A lo mejor si vistiera algo que no fueran vaqueros y camisas de franela, él se fijaría en ella. Por otro lado, había tenido años para fijarse. Veranos durante los que había llevado pantalones cortos y tops, o los trajes de baño que se ponía cuando iban a la piscina. No es que fueran dignos de la portada de una revista, pero tampoco la habían ocultado de pies a cabeza. Y, sin embargo, él jamás había dado muestras del menor interés. En una ocasión se había cortado más de treinta centímetros el pelo y él no lo notó hasta pasadas dos semanas, y porque una tercera persona lo mencionó.

Tras inspeccionar el nuevo peinado, había parecido impresionado y ella se había sentido ridícula, como en la ocasión en que casi la había sorprendido despidiéndose con un beso de una cita. El hecho de que se hubiera alegrado de la interrupción, y que pasara un buen rato en la cama soñando despierta que Mick la arrancaba de los brazos de ese hombre para tomarla en los suyos, no había sido una buena señal.

Aquello había sucedido seis meses atrás y no había vuelto a salir con nadie, ni siquiera mostrado el menor interés por salir con nadie, siendo el motivo de la conversación iniciada por Betsy.

—Bueno —Mick metió el vaso en el lavaplatos—. Será mejor que me vaya. Que te diviertas.

—Tú también.

—Kayla… —a punto de salir por la puerta que conducía al garaje, se detuvo.

—¿Sí? —el corazón le dio un brinco.

—No sé si te lo he dicho alguna vez…

Ella contuvo la respiración.

—Eres estupenda. Siempre lo has sido —Mick alargó una mano—. Una buena amiga —añadió mientras le daba unas palmaditas en el hombro.

El leve contacto le provocó a Kayla una descarga a través de la tela de su camisa.

Aunque en realidad no era su camisa, sino la de Mick. Se la había apropiado la última vez que la había lavado y no se había separado de ella desde que la sacara de la secadora.

—Sí —él volvió a darle una palmadita en el hombro—. Una buena amiga.

Tras la marcha de Mick, Kayla asimiló sus palabras como quien tragaba un jarabe de desilusión que aterrizaba como el plomo en el estómago. ¿Por qué la frase «una buena amiga», le provocaba tanta desdicha?

Porque…

No. No podía ser. Aunque no tenía sentido seguir negando la realidad.

Betsy tenía razón. Había violado el primer mandamiento de las niñeras. Un mandamiento muy sencillo.

Jamás te enamores del papá.

No fue hasta que la camarera le sirvió la cerveza fría que Mick empezó a fijarse en lo que tenía alrededor. Aquel lugar debería resultarle tan familiar como el dorso de su mano. Llevaba años yendo al bar O’Hurley con sus amigos, Will, Austin y Owen.

—¿Cuándo demonios han pintado esto? —hizo una mueca de desagrado ante el color crema de las paredes—. ¿Qué le pasaba al color gris sucio? —alargó el cuello para inspeccionar el resto del local—. ¿Una televisión nueva? ¿Se rompió la otra?

—Han inventado los televisores de pantalla plana —Austin lo miró perplejo—. Son más grandes que el viejo Buick de mi abuela. ¿O preferirías ver el partido en la otra pantalla más pequeña?

—Preferiría que todo siguiera igual —Mick levantó la jarra para beber un trago de cerveza.

—Cielo santo, Mick —Owen alzó las cejas—. Pareces un viejo. Dentro de poco empezarás a gritarles a los niños porque te pisan el césped.

Ése era el problema. Se sentía como un viejo. La tienda de ropa que siempre había procurado evitar era el lugar preferido de su hija preadolescente. Y su hijo ya había dejado atrás el juego de canasta infantil.

—Mis hijos ya son casi demasiado mayores para jugar sobre el césped —se quejó—. Lee, Jane y Kayla se están haciendo mayores ante mis ojos. Casi me da miedo pestañear.

—Mick… —Will, amigo y compañero de trabajo, no pestañeaba. Lo miraba estupefacto como había hecho Austin segundos antes—. Kayla no es uno de los críos. Supongo que te das cuenta, ¿verdad?

—Es una estudiante —espetó él—. Y eso la convierte en una cría. Más o menos —incluso a él le pareció una estupidez, pero sólo podía permitirse pensar en la niñera de ese modo.

—Creía que nos habías dicho que se había graduado. En la universidad. Y debe haber sobrepasado con creces los veinte años.

—Sigue siendo una niña —Mick agitó una mano en el aire.

—Pues a mí me parece una mujer —Austin rió—. Es más…

—Está fuera de tu alcance —le advirtió Mick.

Los tres amigos posaron su mirada en él, por lo que decidió concentrarse en la televisión.

—¿Qué pasa con ese partido?

—¿Y qué pasa con esas animadoras? —contestó Austin.

Ése era precisamente el motivo por el que le había advertido que se mantuviera alejado. Su amigo era muy superficial y se moría por las botas brillantes, las falditas cortas y los enormes… pompones.

—No podrás amarrarlos para siempre —le advirtió Will—. Sé lo que digo. Crié a mis cinco hermanos y hermanas pequeñas y una de las muchas cosas que aprendí, aparte de cómo estirar un dólar hasta hacerle suplicar clemencia, fue que acaban creciendo y queriendo vivir su vida.

—No quiero pensar en eso —Mick gruñó.

No hacía falta ser un genio para comprenderlo. Tras perder a su esposa, Ellen, junto con el futuro que habían imaginado juntos, ni siquiera soportaba la idea de perder el control sobre sus hijos.

—La naturaleza tiene su propia manera de facilitarnos las cosas —Will rió—. Se llama adolescencia.

—Supongo que sí —Mick bebió otro trago de cerveza—. Aunque ya le he dejado claro a Jane que nada de salir con chicos hasta que cumpla los treinta y uno.

—Pues buena suerte —Will volvió a reír—. Aunque quizás todo sería más sencillo si consideraras la posibilidad de encontrar a alguien para ti mismo.

—Eso nunca sucederá —ni siquiera podía imaginárselo. Aunque la vida con Ellen había sido buena, a pesar de lo jóvenes que se habían casado, no tenía intención de mantener una relación permanente con ninguna mujer. Apenas lograba controlar su vida de padre soltero y capitán de bomberos… ¿añadirle una relación amorosa? Eso jamás iba a suceder.

No soportaría más responsabilidades… no deseaba más responsabilidades, ni siquiera a cambio de la tentadora posibilidad de una compañía habitual en su cama.

Por no mencionar la dificultad de encontrar a alguien que fuera del agrado del resto de los habitantes de la casa.

—¿Qué clase de mujer les gustaría a Jane y a Lee? ¿Y a Kayla? ¿Cómo debería ser para recibir su aprobación?

—Mick, Kayla es la niñera, y no va a quedarse en la casa para siempre, ¿verdad?

Mentira.

No, mentira no. La marcha de Kayla era otra de las cosas que no era capaz de imaginarse.

Pero lo que sí se imaginaba era algo que le rondaba por la cabeza desde hacía seis meses. Kayla había salido y él acababa de dormir a Lee por tercera vez cuando oyó un sonido sordo en el porche. Sin pensárselo dos veces había abierto la puerta de golpe para encontrarse…

La escena se repetía una y otra vez en su cabeza. Un joven con aspecto de deportista sujetaba el rostro de Kayla con las manos ahuecadas y su boca se aproximaba a los labios de ella. El instante le había parecido eterno y le había dado tiempo suficiente para percibir el brillo de los rubios cabellos de Kayla bajo la luz del porche, la oscura sombra de las pestañas sobre las mejillas y los estupefactos ojos azules al saberse sorprendida en medio de la despedida.

Tras abrirlos desmesuradamente, la joven se había sonrojado y apartado bruscamente de su cita y del casi beso.

—Esto… yo… eh… —había balbuceado sin dejar de mirarlo.

En lugar de suavizar la situación con una elegante retirada, se había limitado a sujetar la puerta abierta hasta que ella hubo entrado. Seguramente con ceño fruncido, lo lógico en un hombre enfurecido.

Como un padre sobreprotector.

O un hombre celoso. ¡No!

Sin embargo, desde aquella noche no había podido seguir viéndola sólo como una niñera. Aunque nunca se había limitado a serlo, dada la relación que mantenía con los niños, hasta el incidente del porche jamás la había visto como una mujer, alguien a quien se pudiera besar, deseable, una mujer endemoniadamente hermosa.

Y desde ese día había sido incapaz de dejar de pensar en ese incidente, aunque estaba casi seguro de que Kayla no había vuelto a ver a ese joven en los seis meses transcurridos.

«No va a quedarse en la casa para siempre, ¿verdad?». La pregunta de Will se repetía incesantemente en su cabeza. La sentía como un miembro de su familia y sintió el repentino impulso de regresar a su casa para comprobar que ella seguía allí y que nada había cambiado.

—¿Adónde vas? —Austin miró a Mick que se había puesto en pie y sacaba unos billetes del bolsillo.

—Quiero estar en casa cuando vuelva Lee. Y tengo que vigilar a mi hija mientras regresa sola a casa.

«Y tengo que asegurarme de que Kayla no esté besando a ningún hombre».

Había olvidado por completo la reunión de las niñeras amigas y al ver los coches aparcados en la calle, entró por la puerta de la cocina y se sirvió algunas sobras para cenar. Los niños ya habían cenado y él se había marchado del bar antes de que llegara la pizza que habían encargado para acompañar a las cervezas.

—De acuerdo. Tú ganas. Con la cabeza metida en la nevera, Mick oyó la voz de Kayla alzarse sobre el resto.

Atraído por la hartura que reflejaba su voz, se acercó a la puerta del salón con la sensación de que a lo mejor necesitaba que distrajera a sus amigas que daban la impresión de estar hostigando a su preciosa Kayla.

No, no era su Kayla. No debía olvidarlo. No era. Su. Kayla.

—He dicho que lo haré —volvió a hablar la joven.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó Betsy, su mejor amiga.

—Eso he dicho —contestó ella en tono irritable.

Pobrecilla. Mick avanzó otro paso hacia el salón. Se imaginaba a Kayla con las mejillas sonrojadas y los rubios cabellos retorcidos entre los nerviosos dedos. Y los ojos, rodeados de espesas pestañas marrones, destacando como dos joyas azules mientras miraba a sus amigas.

—¿Aceptarás la cita?

Mick se quedó helado.

—Tengo que hacer algo —murmuró su niñera—. De modo que sí.

El resto de la conversación, si es que la hubo, pasó desapercibido para Mick. No paraba de asimilar cómo la necesidad de «hacer algo», se había convertido en la necesidad de aceptar una cita. No paraba de preguntarse cuántos besos de despedida habría en el porche.

No paraba de considerar la posibilidad de interrumpir todos y cada uno de esos besos.

Resignado, volvió al frigorífico. Kayla. Iba a volver a salir. Maldita fuera. Mil veces.

A pesar de sus mejores intenciones, tenía la sensación de que iba a tener que empezar a repartir unos cuantos besos él mismo.

Capítulo 2

EL dormitorio y el cuarto de baño de Kayla estaban en la planta baja, cerca de la cocina, mientras que el resto de los habitantes de la casa dormían en la planta superior. A la mañana siguiente de la reunión de niñeras amigas, Kayla disfrutó de un momento de soledad mientras preparaba el café. Tanto a Mick como a ella les gustaba el café fuerte y muy caliente. Tras una búsqueda por internet, él había encontrado una cafetera nueva que había empaquetado y colocado bajo el árbol de Navidad.

Un hombre curioso.

Pero no era el hombre en el que debería estar pensando. Una niñera normal, respetuosa con las normas, debería estar pensando en la doble cita a la que había accedido a instancias de Betsy, que parecía tener toda una lista de posibles candidatos. Desgraciadamente, cierto viudo que no la veía como una mujer no estaba en esa lista.

Emitió un suspiro. Había vuelto a pensar en él cuando lo sensato sería olvidarse, o al menos buscar el modo de deshacerse de los inadecuados sentimientos que tenía hacia él.

Dispuesta a olvidarse de Mick, sacó una taza del armario y dirigió la mirada a la ventana que se abría al patio trasero dominado por un enorme roble junto a un rectángulo de césped. Dos secciones de la valla habían sido retiradas para facilitar la construcción de la piscina de los vecinos, y, como cada mañana desde hacía una semana, un atractivo joven se paseaba por la zona tomando notas.

El constructor de la piscina poseía el atractivo típico de los hombres que trabajaban al aire libre. Los cabellos eran más claros en las puntas, por culpa del sol, y tenía el rostro y los brazos bronceados. Parecía fuerte y en muy buena forma.

El joven se volvió y le hizo un gesto para que saliera al patio. Kayla sintió que el corazón se le aceleraba mientras abría la puerta trasera. Habían conversado alguna vez y le resultaba muy agradable. Betsy, sin duda, lo incluiría en la categoría de elegibles.

—Hola, Pete —lo saludó—. ¿Va todo bien?

—Sólo quería decirte que la valla estará colocada de nuevo el lunes —hizo una pausa y sonrió—. ¿Qué tal estás?

—Bien —ella le devolvió la sonrisa—. Muy bien.

—¿Y los críos?

—Estupendamente —de repente se le ocurrió que siendo una mujer sin ninguna relación con el bombero que le pagaba el sueldo, podría allanar el camino hacia Elegible Pete—. Esto… Jane y Lee no son mis hijos, ¿lo sabías?

—Eso había supuesto —él asintió—. Eres demasiado joven para ser su madre.

—Bueno… —ella frunció el ceño. Técnicamente, la afirmación no era cierta.

—A mí también me crió mi madrastra. Y adoro a esa mujer, sobre todo por haberse hecho cargo de los trastos pendencieros que éramos mis hermanos y yo.

—Yo también tengo padrastros.

—¿Una ruptura en la familia?

—Cuando tenía diez años. Nuestros padres se casaron con otras parejas y tuvieron más hijos —ella era la hija única de la breve unión de sus padres, pero éstos habían tenido una numerosa familia con sus nuevos cónyuges.

—Las Navidades y el día de Acción de Gracias deben ser una locura en tu casa.

—Desde luego —Kayla soltó una carcajada. Sin embargo, a menudo cada progenitor daba por hecho que el otro le había reservado un sitio a su mesa y terminaba sin ningún lugar al que ir.

—Sí —Pete habló de nuevo—. Con ese lío de familias, supongo que Mick y tú tendréis que hacer malabarismos —concluyó mientras miraba por encima del hombro de Kayla.

Ella se volvió y siguió la dirección de la mirada del constructor. Mick, café en mano, los miraba por la ventana. Incluso desde lejos, apreció los cabellos recién peinados y lavados.

Y de repente le pareció hasta poder oler el aroma que desprendía su húmeda piel. Sujetó la taza de café con fuerza mientras reprimía un escalofrío en la columna. No debería haberle regalado esa deliciosa loción de afeitar.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

—Seis años —contestó Kayla sin pensar.

Tenía la mente ocupada con otras cosas. Cada vez que Mick volvía del trabajo, solía hacer una parada en el cuarto de la lavadora y se quitaba las botas, los calcetines y la camisa. Y siempre que podía, ella lo observaba atravesar la cocina con el torso desnudo y los músculos de la espalda tensándose a cada paso. Tenía muchos músculos, sobre todo en la espalda y los hombros, aunque los que más le gustaban eran los que se contraían sutilmente en la parte baja de la columna, justo por encima de su…

De repente, asimiló la pregunta de Pete. «¿Cuánto tiempo lleváis juntos?».

—Pero, no, no, Mick y yo no… No estamos juntos.

—¿No vivís juntos? —preguntó él con expresión perpleja.

—Bueno, sí, es evidente que sí, pero no, esto… estamos juntos. Sólo soy la niñera de sus hijos, Jane y Lee.

—Vaya —la confusión de Pete pareció aumentar—. No me lo mencionó.

—¿Hablaste de mí con Mick? —Kayla frunció el ceño.

—Sólo intentaba saber sobre qué terreno pisaba —él sonrió—. No sé si me explico.

—Creo que sí —¿se había interesado por ella? Betsy estaría encantada de saberlo, pero ella sólo sentía un enorme agobio.

—Y Mick me dio la impresión de que… de que el terreno ya estaba… bueno…

—¿Ya estaba… bueno… qué? —ella lo miró fijamente tras echar otro vistazo hacia la casa.

—Seguramente lo malinterpreté —se apresuró a contestar Pete—. Le pedí tu número de móvil y me miró de una manera muy extraña.

—¿Cómo de extraña?

—Como queriendo dejar claro que tus noches no estaban libres —contestó tras dudar un segundo.

Kayla sintió un intenso calor que ascendía por la nuca. Más agobio, o quizás irritación. Seguramente una mezcla de ambas cosas. Mick estaba alejando de ella a otros hombres, ¿y de verdad la veía como si no fuera más que una niña?

«Eres una buena amiga».

—Debió ser un malentendido —insistió Pete—, aunque yo…

Kayla no oyó el resto de la frase pues se dirigía de regreso a la casa. ¿Qué derecho tenía a meterse en su vida? Estaba muy enfadada. Ya había invadido sus sueños. ¿No le bastaba con eso?

Abrió la puerta de golpe y entró furiosa en la cocina. Su jefe levantó la vista del cajón de los cubiertos que estaba revolviendo.

—¿Te estaba molestando ese tipo? —preguntó.

—¡No! —ella frunció el ceño al tiempo que apreciaba que Mick era más atractivo y estaba en mejor forma que el constructor. Era absolutamente masculino desde las pestañas hasta los dedos de los pies. De repente recordó que estaba furiosa con él—. Molestarme es…

—¡Kayla! —gimoteó Jane desde la puerta—. ¿Qué voy a hacer? No puedo ir así al colegio.

Kayla se volvió hacia la niña de rostro compungido y reparó en los dedos extendidos cuyas uñas habían sido muy mal pintadas con un esmalte color frambuesa.

—No te preocupes, Jane —corrió hacia ella—. Te lo quitaré en un segundo.

—¡No! —la tragedia impregnó la exclamación, al igual que el rostro de la niña de once años—. Todas llevarán las uñas pintadas al colegio hoy.

—Jane —Mick la miraba con expresión aturdida—. No tiene importancia. Deja que Kayla te ayude a quitarte toda esa porquería y…

—Tengo una idea mejor —interrumpió la niñera abriendo desmesuradamente los ojos para advertirle a su jefe de que no era consciente de la magnitud de la crisis que se avecinaba—. En mi cuarto de baño tengo un lápiz especial para borrar el esmalte mal aplicado. En cinco minutos tus uñas estarán perfectas.

Tardaron más bien diez, pero cuando Jane volvió a la cocina con Kayla su rostro resplandecía.

—Mira, papi —agitó los dedos ante los ojos de su padre—. Mira qué bonitas están.

Mick se avino resignadamente a inspeccionar las manos de la niña que no parecía percibir el gesto derrotado de su padre, algo que sí captó la niñera. Sus miradas se cruzaron y supo exactamente en qué pensaba.

El primer sujetador. Las uñas pintadas. ¿Y luego qué? Jane se transformaba de niña en mujer a pasos agigantados y él no podía hacer nada para frenarlo. Aunque seguía enfadada con él, se acercó al padre y su hija y acarició los cabellos de Jane.

—Janie, ¿te acuerdas de las veladas de spa que solíamos celebrar? —le preguntó—. Tus amigas podrían venir a casa y yo os pintaría las uñas con esmalte de purpurina y os pondría una mascarilla de aguacate en la cara —miró de reojo a Mick en un intento de asegurarle de que la niñita que dormía con pijama de princesas de Disney y llevaba unas zapatillas con forma de conejito seguía dentro de esa mujercita de largas piernas y finos dedos.

—¡Podríamos hacerlo! —Jane se volvió entusiasmada hacia Kayla.

—Sería divertido —asintió la niñera.

—Pero no sólo esmalte de uñas y mascarillas faciales —insistió la niña—. Podríamos probar —la voz se convirtió en un reverencial susurro— maquillaje…

Kayla vio estremecerse a Mick que, sin emitir sonido, vocalizó perfectamente la palabra, «maquillaje». «¡Maquillaje!».

—No permitas que te desanime, grandullón —Kayla sonrió con una mezcla de diversión y simpatía.

Él le devolvió la sonrisa y la miró con una expresión tan cálida e íntima como si se estuvieran acariciando. Ella sintió el calor que ascendía por el pecho y envolvía su corazón. De nuevo fue capaz de leer sus pensamientos.

—Cuanto antes mejor —Jane interrumpió la conexión silenciosa entre su padre y la niñera—. Podríamos hacerlo esta noche. Es viernes.

«¡Esta noche!». Kayla dio un respingo. De repente recordó que tenía planes para el fin de semana.

—¿No podría ser el viernes que viene? Tengo una cita, Jane —una cita con Betsy y dos elegibles. Un acto social que esperaba le haría olvidar a Mick.

Algo que no había logrado hacer más de dos minutos seguidos.

Mick, desde luego, no se consideraba un experto en mujeres. Como ejemplo bastaba su hija. Su humor cambiaba como el viento sin que hubiera ninguna explicación lógica. Pero Kayla… a veces compartían una mirada o una sonrisa, y entonces hubiera jurado que podía ver en su interior.

Y en ese momento no parecía muy contenta con la cita que había acordado la noche anterior. Curiosamente, a él ese hecho parecía ponerle de buen humor.

—¿Qué sucede, La-La? —preguntó mientras pasaba a su lado camino del frigorífico.

La entrada de su hijo, Lee, interrumpió cualquier posibilidad de conversación. El niño, todavía vestido con su pijama de franela, parecía medio dormido y tenía los cabellos de la nuca de punta y los ojos medio cerrados. Con pasos vacilantes se acercó a Kayla y se dejó caer contra ella, como si no fuera capaz de sujetarse en pie.

—Buenos días, dormilón —ella lo abrazó y le acarició la cabeza.

—Buenos días, La-La —murmuró el pequeño.

Mick no pudo reprimir una sonrisa. Aunque su hija parecía correr a toda prisa hacia el carmín de labios y el permiso de conducir, a los ocho años, Lee seguía siendo igual que a los dos. Aún adoraba sus camiones y dinosaurios. Y si le daban una pelota tenía para horas de diversión. Benditamente simple. Tan diferente de…

—Papi —lo interrumpió su hija—. La has vuelto a fastidiar.

—¿De verdad? —suspiró él—. ¿No me he esmerado al firmar tus deberes? ¿Olvidé comprar algo que necesitabas para el colegio? Hoy estoy de voluntario, puedo traerte lo que sea cuando…

—No. Olvidaste marcar el cumpleaños de Kayla en el calendario. Me acuerdo de la fecha y es el domingo de la semana que viene.

—¿El cumpleaños de Kayla? —aunque no recordaba la fecha de memoria, cada año consultaba el viejo calendario para marcar las fechas importantes en el nuevo. Era algo que su madre había hecho y, como padre soltero, había adquirido la costumbre de hacerlo él también—. No me puedo creer que se me haya pasado.

—No tiene importancia —intervino la niñera mientras sacaba una silla para Lee.

—Los cumpleaños son importantes —protestó Jane.

—No tanto cuando cumples veintisiete.

Mick frunció el ceño. Veintisiete. La noche anterior, Austin había mencionado que ya era una mujer y, por supuesto, él se había dado cuenta desde hacía seis meses, pero aun así… veintisiete. Ya no era ninguna cría. A los veintisiete él ya se había casado y tenía dos hijos.

—Necesitaremos tarta y regalos —observó Lee mientras atacaba el cuenco de cereales fríos que Kayla le había servido—. Y globos, y…

Mick apenas escuchaba a su hijo enumerar sus elementos preferidos para cumpleaños. Sinceramente dudaba de que Kayla quisiera montar en poni o saltar en un castillo hinchable con forma de barco pirata. Más bien la veía al otro lado de una pequeña mesa cubierta por un mantel blanco, con copas de vino y relucientes cubiertos. Una cita. Decididamente era una cita, porque el menú que estaba viendo no incluía ningún plato infantil.

—Podríamos salir —anunció interrumpiendo el parloteo de Lee.

—Soy perfectamente capaz de encontrar a alguien con quien salir —Kayla frunció el ceño.

—Yo no pretendía…

—Además, seguro que haré algo con mi familia —se dio media vuelta y se dirigió a la nevera en busca de todo lo necesario para preparar los bocadillos de los niños.

Mick sacó el paquete de pan de molde y, por unos instantes, todo volvió a ser igual que cada mañana cuando no trabajaba. Los niños parloteaban mientras Kayla y él les contestaban sin dejar de moverse como una pareja en un concurso de baile. Sincronizados. Él ponía una rebanada sobre la tabla. Ella extendía la mayonesa. Él le añadía mostaza. Pavo, una rodaja muy fina de tomate, Janie era muy puntillosa con eso, y una hojita de lechuga.

¿Cuándo se habían convertido en un equipo?

No. Él se limitaba a ser padre. Ella, a hacer su trabajo.

La idea era tan insignificante que no pudo contenerse.

—Si estás ocupada el día de tu cumpleaños, podemos elegir otro día.

—En el Thunderbird Diner —intervino Jane—. A mí y a Lee nos encantan sus patatas fritas.

—Yo quiero aritos de cebolla —le corrigió Lee—. Los probé cuando fui con Jared y sus padres.

Mick intentó ignorar la desolación que le provocaron las palabras de sus hijos. Por supuesto, los niños pretendían ser incluidos en la cita. Por supuesto, era la manera correcta de celebrar el cumpleaños de la niñera.

Sin embargo, no pudo evitar soñar con otra escena. Él soportaría llevar corbata y ella olería estupendamente, como lo hacía en ese preciso instante. Era un perfume floral, pero con unas notas especiadas. Femenina y con carácter. Muy Kayla.

Al entrar en el restaurante, apoyaría una mano en la parte baja de la espalda de Kayla y ella daría un pequeño respingo conteniendo la respiración, al igual que él. Una vez sentados, el camarero preguntaría si se trataba de una ocasión especial, como un aniversario o un cumpleaños, y Kayla lo miraría a los ojos suplicante porque odiaba llamar la atención. De modo que él sonreiría y contestaría que siempre era una ocasión especial salir a cenar con una mujer hermosa.

Y entonces, Kayla…

—Papi —susurró Jane rompiendo el hechizo.

—¿Qué? —Mick miró a su hija.

El rostro de la niña era tan familiar, y al mismo tiempo tan diferente. Los pómulos estaban más marcados y los ojos parecían más grandes que nunca, el cuello más largo, a medio camino entre desgarbado y elegante. Cuando abría la boca, la mella entre los dientes delanteros le recordaba que tenía que pedir esa cita con el dentista. Una sensación familiar le oprimió el pecho y alargó una mano para acariciarle los cabellos.

—Papi —repitió la niña en voz baja para no interrumpir la conversación que mantenían Kayla y Lee sobre las bondades de las patatas fritas frente a los aros de cebolla—. Tenemos que encontrarle el regalo perfecto.

Desde luego. Otros años le habían regalado bufandas, artículos de escritorio o máquinas de café. Pero eso había sido antes de conocerla mejor. Y no le costó ningún esfuerzo imaginarse en esa tienda de ropa que siempre había evitado, encontrando algo… ni ceñido ni vulgar. La belleza rubia de Kayla encajaría a la perfección con una prenda vaporosa que apenas se pegara a sus curvas antes de flotar lejos de su cuerpo.

Cielo santo. No la conocía mejor. Deseaba conocerla mejor.

Se apartó de su hija y guardó la comida en la tartera de Lee y la mochila de Jane que se había desecho de la última tartera en un ataque de madurez. Kayla se unió a él para completar su parte del ritual matutino. Y sus manos se cerraron a un tiempo en torno a la misma bolsita con la manzana troceada.

Ella lo miró a los ojos.

Pero fue él quien dio un respingo. «¡Maldita sea!», pensó. ¿Cómo había sucedido? Nunca se había fijado en ella más de lo que se había fijado en… la tetera. Pero entonces la había sorprendido a punto de besarse con ese sinvergüenza de pelo pincho y todo había cambiado.

Había desarrollado un extraño sentimiento sobreprotector. Nada más. Se había dado cuenta de que era una mujer, no sólo la niñera, y se había sentido responsable por ella porque formaba parte del núcleo familiar.

Eso era.

—¿Qué pasa? —ella frunció el ceño.

Él presumía de ver en su interior, pero al parecer también funcionaba en el otro sentido. Kayla se había percatado de su desasosiego. Y todo porque de repente la veía como una mujer y porque, maldita fuera, ¡no quería verla como una mujer! Ya tenía bastantes preocupaciones para cargar con esa… esa…

—Estoy bien —contestó mientras se giraba para no mirarla a los ojos. Era muy bonita y, había que reconocerlo, sexy.

La admisión se deslizó en su interior y lo agarrotó de pies a cabeza. Kayla estaba a su izquierda, a escasos centímetros, suficiente para provocarle un cosquilleo en la piel y que el pulso latiera como si fuera un tambor.

—Kayla… —la mente se le llenó de imágenes de lencería, cenas íntimas, velas.

¿Cómo había podido verla como una cría o una niña, o algo que no fuera una mujer adulta y muy atractiva? ¿Cómo podría pasar desapercibido el brillo de sus cabellos dorados o el vívido azul de sus hermosos ojos? la contempló detenidamente y vio que se le ponía la piel del cuello de gallina.

Cuando la joven se humedeció los labios a Mick se le secó la boca. Quizás había llegado el momento de hablarle de cenas íntimas, telas vaporosas, piel ardiente. La miró a los ojos y vio en ellos una mezcla de confusión y trepidación.

Aun así, abrió la boca para explicarle todo lo que sentía, pero la mirada en los azules ojos lo detuvo. ¡Piensa, Hanson! Confusión. Trepidación.

Eran advertencias que lo llamaban a la prudencia. ¿Qué había decidido la otra noche sentado junto a Will? Que no podía asumir la responsabilidad de hacer feliz a otra persona.

Sin una madre, Jane y Lee debían ser su prioridad. Si se sometiera a la presión de intentar hacer funcionar otra relación, podría hundirse bajo el peso, y entonces, ¿qué sería de sus amados hijos?

Kayla apoyó una mano en su brazo y él dio un respingo antes de obligarse a calmarse para no parecer un pusilánime. Sentía los dedos de la joven sobre su piel como si se le hubieran marcado a fuego. La ingle empezó a pesarle enormemente. ¡Lo que faltaba!

—Mick, ¿qué sucede?

—Yo… —la respuesta se le quedó atascada en la garganta. No parecía capaz de verbalizar una excusa, o una reclamación. Reclamarla a ella.

—Puedes contármelo —ella le acarició el brazo.

De nuevo, Mick pensó que quizás debería hacerlo. Quizás debería contarle que a sus ojos no era una mera empleada. Que de algún modo se le había colado en el corazón y que quizás deberían concederse una velada especial para investigar las posibilidades.

Un sonido estridente interrumpió el contacto invisible entre ellos. Kayla apartó la mano de su brazo y la hundió en el bolsillo del pantalón del que sacó el móvil. Tras fruncir el ceño se lo llevó a la oreja.

Mick se hizo a un lado para que pudiera hablar con tranquilidad. Pero en cuanto colgara le hablaría claro, decidió. Al cuerno las precauciones.

Segundos más tarde Kayla les obsequió a él y a los niños con una sonrisa torcida.

—Era la confirmación de mi doble cita con Betsy esta noche —les explicó—. Puede que resulte divertido.

Su cita con un extraño. Mick se sintió inquieto a pesar de que no estaría sola con ese tipo, un hombre que seguramente no tenía las trabas de unos hijos, los recuerdos y una reticencia a iniciar una relación.

—Me alegro por ti —Mick respiró hondo.

E intentó decirlo en serio.

Capítulo 3

UN viernes de cada mes, el colegio de Primaria de Jane y Lee dedicaba la mañana al atletismo. Aparte de las típicas carreras de velocidad, de larga distancia y los saltos de longitud, había otras disciplinas no olímpicas como el lanzamiento de bolsas de judías y el invento de Mick: el balón de fútbol imposible de atrapar.

Los padres llevaban a sus hijos de un puesto a otro, atendido por voluntarios. Mick solía disfrutar de esas mañanas, que jamás se perdía si su trabajo se lo permitía, pero ese día estrujaba el balón, tenso y con la mirada en el vacío en lugar de expectante ante el siguiente grupo de niños.

Su pareja de aquella mañana era Patty Bright. Conocía a la pequeña y pecosa pelirroja desde hacía años, y también a su marido, Eric, ya que su hija y la de Mick habían ido juntas a preescolar. Patty y su esposa habían sido buenas amigas y no era raro que fueran invitados a eventos sociales en su casa. Y Kayla también.

Su mirada se fijó en la niñera, al otro lado de la pista. Ser voluntaria en el colegio no entraba dentro de sus cometidos como niñera, pero había empezado a hacerlo como parte de un proyecto dentro de un curso de desarrollo de la infancia en la carrera. Y después había seguido participando regularmente. Al agacharse para atarle los cordones de las deportivas a Lee, Mick apretó el balón con fuerza mientras se fijaba en las espléndidas y redondeadas curvas.

—No está nada mal, ¿eh? —observó Patty.

—¿Cómo? —Mick dio un respingo, sintiéndose culpable y centró su atención en la otra mujer.

—Que Lee ha crecido mucho en los últimos meses.

Mick soltó un gruñido a modo de asentimiento y se ajustó la gorra. «Por Dios, Hanson», se recriminó. «No deberías espiar a la niñera en horario escolar».

En realidad no debería espiar a la niñera en ningún horario. ¿Qué más daba que sus sedosos cabellos rubios flotaran al viento y que el ligero frescor en el ambiente tiñera de rosa la punta de su nariz y enrojeciera aún más sus carnosos labios? Estaba fuera de su alcance, y estaba decidido a considerarla como la competente cuidadora que era, no una sexy…

Consciente de estar mirándola fijamente de nuevo, apartó la vista y frotó los zapatos deportivos contra el suelo. No iba a permitir que volviera a distraerlo.

—¿En serio, Patty? ¿Te parece que Lee está creciendo? Esta misma mañana reflexionaba sobre el hecho de que seguía siendo mi adorable niño amante de los dinosaurios y firme opositor a las verduras.

—Cuando lo miro veo a ese niño —Patty sonrió—, pero también veo mucho de Ellen.

Ellen. Mick posó su mirada en el niño y lo inspeccionó detenidamente de pies a cabeza. En efecto, él también lo veía. El mismo pelo liso y oscuro, la amplia sonrisa, una versión masculina de la adorable naricilla de Ellen. Sintió una opresión en el pecho que le recordó lo breve que podía ser una vida.

—Lo siento, Mick —una mano se posó sobre su brazo—. No pretendía despertarte malos recuerdos.

—No te preocupes —consiguió sonreír—. Los recuerdos que tengo de Ellen no son nada malos. Tuvimos una buena vida juntos —lo que le preocupaba era recordar que estaba solo para criar a los frutos de esa buena vida. ¿Cómo saber si hacía lo mejor para ellos? ¿Estaría a la altura de la responsabilidad de asegurar su salud y felicidad?

—Y sobre el odio hacia las verduras de Lee —Patty parecía ansiosa por cambiar de tema—, hay libros de cocina que enseñan a ocultarlas en cosas que sí les gusta comer.

—Ya he oído hablar de ellos —contestó él. Quizás sería un buen regalo de cumpleaños para Kayla. Más o menos como el aspirador que su padre le había regalado a su madre en una ocasión. Su madre lo había echado de su dormitorio durante una semana después de aquello. Quizás sería lo ideal.

Aunque él no estaba ni siquiera remotamente cerca de la cama de Kayla.

Sin embargo, sí había pensado en ella en esa cama durante los últimos seis meses. El dormitorio de la niñera estaba en la planta inferior y no podía oírla cuando estaba dentro. Pero a pesar de eso, se la había imaginado en esa habitación de paredes azules ribeteadas en blanco. La colcha de la cama también era blanca y la veía dando vueltas entre las sábanas, tal y como hacía él mismo a menudo mientras recordaba cierta sonrisa que le había dedicado por encima de la cabeza de Janie, o el accidental codazo contra las costillas mientras preparaban la cena.

Algo tan sencillo como esa sonrisa, o el accidental contacto, lo excitaba en la intimidad de su cama. Al fin lo había admitido. Durante seis meses, los pensamientos sobre Kayla habían ido ascendiendo en su sexómetro. Pasada la conmoción y el dolor por la muerte de Ellen, había vuelto a sentir deseo sexual, pero aquello era diferente. Tenía un aspecto que cada vez resultaba más duro, una palabra muy adecuada, cuanto más olía la piel de Kayla y la veía moverse.

De nuevo rememoró la noche que la había sorprendido a punto de besar a su cita en el porche. ¡Maldito fuera ese tipo! Y maldita ella también, porque en el instante que había pasado junto a él para entrar en la casa y le había rozado el pecho con un hombro, y el dorso de la mano con un mechón de sus suaves cabellos, todo dentro de él había cambiado. Se había alterado.

No obstante estaba trabajando mucho para que las cosas volvieran a su sitio, ¿verdad? Ella era la niñera, y él el papá, y siempre sería así.

—Mick… —había cierta indecisión en la voz de Patty.

—¿Qué? —Mick se volvió hacia ella.

—Es que… —la mujer se mordió el labio.

—¿Qué sucede? —Mick frunció el ceño y sujetó el balón bajo el brazo.

—Se trata de Kayla. Bueno, de Kayla y de ti.

—¿A qué te refieres? —Mick se quedó petrificado aunque mantuvo la voz tranquila mientras rezaba para que Patty no hubiera adivinado su secreto—. No hay ningún «Kayla y yo».

—Pues claro que lo hay —en esa ocasión fue Patty la que frunció el ceño—. Es tu niñera.

—Y jamás he pensado en ella de otra forma —mintió apresuradamente. Aunque no pensaba que Patty lo creyera capaz de aceptar a otra mujer en su vida, no quería que empezara a especular sobre ese estúpido… interés que sentía por la mujer que cuidaba de sus hijos. Estaba en el buen camino para quitárselo de la cabeza, ¿verdad?

La expresión de perplejidad de la mujer lo llenó de estupefacción.

—Lo siento, Pat —se aclaró la garganta—. ¿Exactamente qué intentas decirme?

—Ya conoces la regla no escrita de la paternidad según la cual no le robas la niñera a otra pareja —la mujer suspiró.

—Desde luego —en vida de Ellen, habían aprendido la lección al pedirle a la familia al otro lado de la calle una lista de nombres de niñeras de confianza. No todo el mundo estaba dispuesto a compartir, y había que abordar el asunto con mucho tacto.

—Por eso jamás hablaría con Kayla antes de consultarlo contigo —le aseguró Patty.

—¿Adónde demonios quieres llegar? —él frunció el ceño y estudió con detenimiento el pecoso rostro de su amiga.

—A Eric le han ofrecido trabajar en la oficina de Londres durante este verano —la mujer tomó aire y empezó a hablar—. En realidad empezaría a finales de la primavera. Y creo que nos vamos a trasladar todos. Danielle y Jason también.

Los hijos de Patty y Eric, Danielle y Jason tenían la misma edad que Jane y Lee.

—Parece una gran oportunidad —observó Mick.

—Y lo sería aún más si Eric y yo pudiésemos aprovechar para hacer algunas excursiones de fin de semana por Europa, los dos solos —añadió Patty—. Aunque en algunas de esas ocasiones iríamos los cinco.

—¿Cinco? —él enarcó las cejas antes de comprender—. ¿Queréis llevaros a mi niñera durante tres meses?

—Incluso podría alargarse hasta un año si nos gustara aquello —Patty volvió a morderse el labio.

Mick no sabía qué decir. ¡Era un robo en toda regla! Llevarse a su Kay… niñera lejos de los niños. ¡Al extranjero!

—Lo sé, lo sé —Patty hizo una mueca ante la evidente furia que asomó al rostro de Mick—. Pero tenía que preguntártelo, Mick. Mis hijos adoran a Kayla, y me sentiría muy tranquila dejándoles en sus manos mientras Eric y yo viajábamos a Edimburgo o a París. Y también sería una buena oportunidad para ella. Me dijo que había visitado Europa un verano y me pareció que le había gustado mucho.

Más que los años dedicados a vivir junto a un viudo gruñón, supuso él.

—Había pensado llevarla con nosotros a Hawái este verano —murmuró. Cierto que no era comparable al Museo Británico o al Louvre, pero a su edad, Jane y Lee no disfrutarían de un viaje como ése.

—Mis hijos preferirían sin duda aprender a hacer surf —Patty asintió—, pero se trata de una oportunidad que puede que no vuelva a presentarse. La empresa pagará la mayor parte de los gastos y yo jamás he estado al este de Dallas, Texas.

—A los críos no les gustará perder a Kayla —él golpeó la tierra con la punta de los zapatos sin saber muy bien qué decir. Desde luego sería una gran oportunidad para todos. Para todos, salvo para Jane, Lee y él mismo.

—Y sé que tú también la echarías de menos —añadió Patty.

—Así pues… —él no se atrevía a levantar la vista.

—Pues que creo que tus hijos ya se están haciendo mayores, Mick. Antes de que se sientan demasiado unidos a su niñera, creo que deberías considerar la posibilidad de un… de un cambio.

¡Un cambio! De nuevo el envenenado vocablo. Un cambio había destrozado su ordenada vida. El cambio en su manera de ver a Kayla le hacía sentir irritable. Frustrado. Necesitado.

Pero quizás Patty tuviera en parte razón. Para volver a la cordura, quizás hacía falta otro cambio. Cerró los ojos, profundamente deprimido ante la idea, antes de mirar a su amiga.

—¿Podrías darme un poco de tiempo? Para exponerle la idea a los críos y a Kayla. La semana que viene… creo que la semana que viene podría contárselo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Patty sonrió con expresión esperanzada—. ¿Incluso podría ser un poco antes?

—Claro —ignoró la opresión en el pecho y el impulso de mirar a su alrededor para asegurarse de que Kayla seguía, al menos de momento, cerca—. Incluso antes.

Mick casi se había comprometido a hablarlo antes, e incluso sopesó la posibilidad de exponérselo a Kayla ese mismo día, pero siempre había algún impedimento. Durante toda la tarde, ella estuvo haciendo recados. Después regresaron Jane y Lee del colegio, y no quería hablarlo delante de ellos.

Mientras Kayla y él preparaban la cena, los niños se pusieron a hacer los deberes del fin de semana en la mesa de la cocina. Todo seguía como siempre, los chicos eran bastante aplicados y sólo había que ayudarlos en caso necesario. Como de costumbre, discutieron amigablemente sobre la mejor manera de recordar la ortografía de las palabras del ejercicio de Lee.

La única diferencia aquella noche era que Mick apenas podía dejar de mirar la boca de Kayla o de buscar una excusa para rozarse contra ella. Tenía la sensación de arder por dentro.

Le había dado fuerte y, por deprimente que le resultara la sugerencia de Patty, sería una manera de solucionar su problema.

—Kayla —susurró—. Me gustaría hablar a solas contigo después de cenar.

—¿A solas? —ella se sonrojó violentamente.

—Quería decir que me gustaría hablar de los niños —él fue consciente de la sensación de intimidad que habían reflejado sus palabras.

—Claro. Entiendo. Los niños —ella asintió repetidamente—. Pero es que, Mick, lo siento, pero tengo que arreglarme para la cita. No estaré aquí para la cena… ni después.

—Es verdad. Ya hablaremos en otra ocasión —se sentía como un idiota. Había sacado los platos para la cena. Platos para cuatro. Se había olvidado de Kayla y su cita.

Ella se apresuró fuera de la cocina mientras él repasaba mentalmente sus palabras. «No estaré aquí para la cena… ni después».

Aunque se dijo con firmeza que no podían ser celos, tenía un regusto amargo pegado al paladar. Con la esperanza de que el pollo con arroz mitigara el mal sabor, sirvió la cena para tres.

La comida olía deliciosamente.

El aroma persistió en la cocina durante toda la cena e incluso mientras recogía los platos. Pero de repente un nuevo aroma impregnó el aire, uno que le hizo darse la vuelta.

Era el perfume de Kayla y, cielo santo, ahí estaba ella vestida con un vestido negro, corto y sedoso con los cabellos sueltos sobre los hombros. Las pestañas estaban más oscuras que de costumbre y su boca pintada de un suave tono rosa. En la mano llevaba una gargantilla.

—Odio tener que pedírtelo —le tendió la gargantilla—, pero, ¿podrías abrochármela?

Él la tomó con dedos agarrotados y, sin decir una palabra, le hizo un gesto para que se diera la vuelta y le retiró los cabellos de la nuca.

El hermoso cuello de suave piel resultaba de lo más apetecible. Tentador. En un arranque de lujuria, se vio a sí mismo deslizando los labios por esa piel y besándola con ardor.

Cielo santo, gruñó para sus adentros. Le había dado fuerte. Muy fuerte.

Tanto que, mientras aspiraba el dulce aroma y sentía el calor de la joven a escasos centímetros de su tenso y endurecido cuerpo, se preguntó si no habría otro modo de conseguir el tan necesitado alivio sexual.

Nerviosa por la cita, Kayla estuvo a punto de saltar cuando los dedos de Mick rozaron su cuello y sintió que se le ponía la piel de gallina desde los pezones hacia abajo. Menuda tontería. Tenía que controlar esos nervios más típicos de una adolescente.

Sin embargo, no ayudaba nada sentir el calor de Mick a su espalda. Y no le resultó nada difícil imaginarse recostada contra su pecho, girando la cabeza para aceptar un beso…

—¿Kayla?

Kayla se volvió, tal y como se lo había imaginado en su ensoñación, e incluso se quedó mirando fijamente su boca. Sintió una oleada de calor y nuevamente se le puso la piel de gallina.

—Kayla, yo… —él dudó mientras deslizaba las manos hasta sus mejillas.

—Puedes decirme lo que quieras —susurró, no muy segura de qué había querido decir—. Lo que sea.

—¿Cómo es eso de tener una cita?

Mick y ella se sobresaltaron ante la pregunta de Jane y se apartaron bruscamente.

—Estás muy guapa —la niña suspiró.

—Gracias —Kayla le dedicó una sonrisa.

—¿Cómo es eso de tener una cita? —insistió.

—No olvides nuestro acuerdo, jovencita —Mick se acercó a su hija—. Hasta los treinta y uno, no hay nada que hacer.

—Papi, qué tonto eres —la niña ni siquiera fingió creérselo—. Estoy hablando con Kayla. Quiero saber qué sucede durante una cita.

—Pues… —Kayla miró a Mick.

—A mí no me mires —él alzó las manos—. La última vez que tuve una cita creo que aún estaba en la academia de bomberos.

—Pues yo me acuerdo de cierta persona conociendo a otra persona en una cafetería hace pocos meses —ella frunció el ceño. Se había sentido mortificada, y luego aliviada al saber que no había existido ninguna química entre su jefe y la dama.

Él se encogió de hombros.

—¿Y bien? —les apremió Jane.

—Es como… —Kayla se echó los cabellos hacia atrás— cuando te sientas al lado del nuevo del colegio en el comedor. Hablas con él y descubres qué cosas le importan.

—Yo siempre me fijo en lo que comen —intervino Jane—. Los que tienen buenas madres llevan los sándwiches cortados en triángulo.

A Kayla se le encogió el corazón. Jane no tenía madre, pero ella siempre le cortaba el sándwich en triángulo porque así le hubiera gustado que hubiese hecho su madre cuando era pequeña.

—Pues no olvides que el sándwich de Lee lo corto por la mitad.

—Porque él cree que le hace parecer más hombre —la niña puso los ojos en blanco.

—Eh —interrumpió Mick—. Creía que no juzgábamos a las personas por las apariencias, y resulta que sacamos conclusiones sobre la calidad de los padres por el contenido de la tartera…

—No sé de qué estás hablando —Jane volvió a ignorarle—. Creo que en la primera cita a mí me gustaría ir al cine, así no tendría que hablar.

—Para las personas mayores no resulta tan difícil hablar —observó Kayla—. Puedes preguntarle al chico por su trabajo, su familia, si tiene mascotas. A algunos hombres les gusta hablar de su coche.

—Aléjate de ésos —Mick hizo una mueca—. Son mortalmente aburridos. Lo único que hay más aburrido es cuando se empeña en hablarte de su equipo de rugby preferido.

—Oh —gimió Kayla—. ¿Por qué tengo la sensación de que esta noche va a ser un desastre?

—Podríamos idear un código —propuso él—. Ya sabes, tú me llamas para comprobar si los niños están bien y yo te digo que te necesitamos de inmediato en casa.

—¿De verdad crees que será tan malo? —ella volvió a gemir.

—No —la expresión de Mick se dulcificó—. Lo siento. No debería ponerme en lo peor —alargó una mano y le retiró los cabellos de la frente.

Kayla no pudo evitar dar un brinco ante el contacto, sobre todo cuando él se quedó quieto, con un mechón de los rubios cabellos enrollado alrededor de un pulgar que le acariciaba la frente, y la miró con los ojos entornados.

—Kayla —Mick suspiró.

Ella se estremeció, pero ni siquiera intentó disimularlo.

La ternura que reflejaba la voz de Mick, y la repentina tensión en el aire hizo que se le agarrotara el estómago. Desesperada por romper el invisible lazo, giró la cabeza bruscamente en busca de la niña.

—Jane —balbuceó.

—¿No has oído el berrido de Lee? —preguntó él—. Acaba de empezar su programa de televisión favorito. Salió de estampida hace un rato.

Y eso significaba que dispondrían de una cierta intimidad en la cocina y que él era fuerte, cálido y seguía tocándola…

—¿Estás bien? —ante un nuevo estremecimiento de la joven, Mick dejó caer el brazo.

Ella sacudió la cabeza y desvió la mirada. Sin embargo, no sirvió de nada porque él no se movió. Sentía perfectamente el calor que emanaba su atlético cuerpo y la mirada que la taladraba. Su mente estaba hecha un lío y el corazón galopaba alocadamente.

—Kayla —Mick le tomó la barbilla con una mano y la obligó a mirarlo—. ¿Qué ocurre?

—Estoy nerviosa, eso es todo —ella tragó con dificultad y se encogió de hombros.

—¿Por mí?

—¡No! —por supuesto que no era por él. Había sido ella misma quien se había puesto nerviosa en su empeño por disimular el deseo que sentía por ese hombre tan sexy e inelegible—. Ya sabes, por toda esa historia de la cita.

—¿Qué te preocupa exactamente? —le seguía sujetando la barbilla entre el índice y el pulgar.

—Es… es el beso —Kayla no podía retirar la mirada de los masculinos labios, de aspecto tan dulce—. A lo mejor ya no me acuerdo.

De inmediato se sonrojó violentamente. Genial. Lo último que se le pasaría por la cabeza sería besar a un tipo al que ni siquiera conocía. Era Mick el que le hacía decir todas esas estupideces. Lo que le alteraba el sentido y aceleraba el pulso era pensar en su boca, su lengua… Intentó en vano apartarse de él.

Pero Mick le sujetó la barbilla con más fuerza e inclinó la cabeza.

—Entonces, permíteme recordarte —susurró con el cálido aliento contra su rostro— exactamente cómo se deben fundir dos pares de labios.

Capítulo 4

KAYLA regresó a la casa y entró en silencio. Apenas eran las once de la noche, pero la familia sin duda estaría acostada. Hacía un buen rato que se había pasado la hora de ir a la cama para los niños.

Apagó la luz que le habían dejado encendida en el salón y se dirigió a la cocina, quedándose parada en el umbral.

«No pienses en lo que sucedió allí dentro», se ordenó. «Expúlsalo de tu mente».

Los tacones repiqueteaban sobre el suelo de madera. Unas horas antes había estado allí de pie junto al fregadero mientras la piel bajo la gargantilla subía de temperatura. Mick le acababa de abrochar el cierre y…

«¡No lo pienses!».

Ya en su dormitorio se quitó el vestido. Acababa de ponerse el camisón cuando sonó el móvil. El tono de llamada era el de la sirena de bomberos que tenía reservado para su jefe. Se quedó helada. Por un lado un impulso puramente femenino le incitaba a ignorar la llamada. Por otro lado, la niñera que llevaba dentro le urgía a contestar. ¿Le habría sucedido algo a Jane o a Lee? ¿Se habría producido algún accidente doméstico durante la velada?

Una tercera idea le hizo saltar sobre el teléfono: «Si no contestas, podría bajar. Aquí, a tu dormitorio».

—¿Hola? —contestó casi sin aliento.

—Kayla —Mick parecía preocupado—. ¿Estás bien? ¿Sucede algo?

—Estoy bien —Kayla tragó con dificultad mientras intentaba calmar el galopar de su corazón con la mano que tenía libre. La masculina voz, aunque familiar, le había puesto nerviosa—. Muy bien. ¿Te pasa algo a ti?

Tras un prolongado silencio, él murmuró algo ininteligible.

—¿Mick?

—No. No pasa nada —contestó él al fin—. Quería advertirte…

¿Acaso los niños habían visto algo? ¿Le habían preguntado sobre…? «¡No lo pienses!».

—No te enfades, pero… —empezó Mick de nuevo.

—No estoy enfadada —contestó ella—. ¿Por qué debería estarlo? Quiero decir, ¿qué motivo tengo para estar enfadada?

—Esto… —hubo un silencio de perplejidad al otro lado de la línea— aún no he llegado a la parte en la que te podrías enfadar.

—Ah —entonces no estaba hablando de… lo de la cocina sobre lo que no debería estar pensando. Se frotó la frente con la palma de la mano—. ¿De qué me estás hablando?

—Quería advertirte… y pedirte disculpas. Los chicos y yo hemos construido una metrópolis en la habitación de Lee y no les hice recoger antes de ir a la cama.

—Entiendo —era evidente que le había causado tan poca impresión la cosa ésa de la cocina en la que no quería pensar que, a diferencia de ella, había pasado la velada sin preocuparse lo más mínimo y dedicando su tiempo a una construcción con bloques de madera—. Debe haber sido divertido.

—Sí, pero tenía que advertirte. Estamos todos a un mal paso de la agonía.

—Entiendo —en más de una ocasión la planta de sus pies desnudos habían encontrado la afilada punta de un bloque de madera. «Agonía», era un término que describía bastante bien la sensación.

—Los chicos y yo nos ocuparemos de limpiarlo todo mañana por la mañana.

—De acuerdo. Gracias —aquello estaba saliendo muy bien. Con el pequeño intercambio de palabras era como si lo de la cocina no hubiera sucedido. Volvían a la equilibrada relación jefe-empleada. Hablaban de juguetes, niños y limpieza. Nada había cambiado.

—¿Has pasado una velada… agradable? —preguntó Mick.

—Desde luego —ella tragó con dificultad—. Betsy y yo y nuestras citas cenamos y luego fuimos al cine —añadió el nombre del último estreno de acción.

—¿Y te ha gustado? El otro día vi una secuencia y el argumento me pareció poco creíble.

¿Argumento? ¿Qué argumento? No recordaba ninguna secuencia, ni siquiera los rostros de los actores. Su mente había estado en otra parte repasando una y otra vez, como en un bucle…

—¿Kayla?

—Es bastante espectacular —admitió.

—¿Hay explosiones? —preguntó Mick.

—Pensé que se me iba a saltar la tapa de los sesos.

—¡Vaya! ¿Tan intenso?

—Intenso no… —Kayla se interrumpió, de repente consciente de que él hablaba de la película mientras que ella… no—. Creo que lo mejor será que la veas tú mismo.

—Puede que lo haga.

Un incómodo silencio se instaló entre ellos y Kayla sintió un escalofrío. Abrió la cama para poder taparse con las sábanas y la colcha.

—¿Algo más que comentarme?

—¿Por ejemplo?

Debería dar por zanjada la conversación. Desearle buenas noches a su jefe. Pero, apoyada contra los almohadones, no sintió ningún deseo de colgar. Seguramente porque la charla mantenía su mente ocupada impidiendo que vagara hacia lugares no aconsejables.

—No te he preguntado qué tal fue la jornada de atletismo. ¿Volviste a triunfar con el balón imposible de atrapar? Siempre ha sido muy popular.

—Porque les soborno a escondidas con caramelos. Pero no se lo digas a nadie.

—¡Mick Hanson! —ella fingió una reprimenda—. Sabes tan bien como yo que existe una norma que impide ofrecer dulces durante la jornada de puertas abiertas.

—¿Qué me pides a cambio de tu silencio? —el tono de voz descendió prácticamente a un susurro.

Ella tenía su propio secreto que hizo que se le pusiera la piel de gallina. No hacía falta que Mick hiciera la cosa ésa en la que no quería pensar. No hacía falta que la tocara siquiera. La atracción prohibida que sentía por él se hacía evidente por sí misma.

—Yo… yo… —era incapaz de pronunciar palabra y temía que él sospechara, por el tono de voz ligeramente chillón, lo que intentaba ocultarle.

—Muy bien —él se aclaró la garganta y cambió de tema—. Volviendo a tu cita. ¿Tienes pensado volver a ver a ese caballero?

Kayla ni siquiera era capaz de describir el rostro del «caballero». Sin duda la nula impresión que le había provocado se debía al hecho de que el noventa por ciento de su cerebro había estado ocupado con otras imágenes. Sintió una punzada de culpabilidad.

—Es muy agradable.

—¡Huy!

—¿Cómo? —ella volvió a sentir una punzada de culpabilidad. A ese chico tan agradable apenas le había dado la hora—. Es representante de una empresa nacional suministradora de ventanas. Una persona de éxito, trabajadora…

—Transparente —intervino Mick.

—Muy gracioso —le costó unos segundos captar la broma—. Ventana. Transparente. Ya lo he pillado.

—Eres una chica lista, cariño —él rió.

El tono íntimo hizo que la sangre se dulcificara en sus venas. El mundo entero se deslizó, dulce y lentamente, por todo su cuerpo. Y de nuevo la carne de gallina, obligándola a quitarse la colcha de encima.

—Mick…

—¿Sí?

En realidad no tenía nada que decirle. Simplemente había necesitado pronunciar su nombre en voz alta al sentir de nuevo la reacción física ante él. Aquello no era bueno. Lo sabía. Pero ser buena había dejado de ser una opción unas horas antes. Cuando…

—¿Te sirvió de algo mi pequeño… recordatorio? —preguntó Mick con voz dulce, muy dulce.

Y entonces sucedió. Lo que había intentado evitar desde su regreso a la casa. El pequeño «recordatorio», de Mick estalló en su mente como una secuencia a cámara lenta.

Las manos ahuecadas de Mick le habían sujetado el rostro. Las palmas eran un poco rugosas, pero infinitamente más cálidas que el calor que ascendía por su nuca.

Kayla había dado un pequeño respingo ante el contacto y él le había susurrado en el mismo tono de voz que seguramente usaba con los gatitos atrapados en la copa de los árboles:

—Shh. No te muevas.

Las manos de Kayla habían permanecido a los lados del cuerpo, cerradas en sendos puños en lugar de abrazarlo tal y como deseaba en realidad. Temerosa de que aquello no fuera más que un sueño, había visto descender sobre ella el hermoso rostro de su jefe. Y entonces había cerrado los ojos y sentido el fuerte martilleo del corazón contra las costillas. «Mick», se había dicho a sí misma, «Mick está a un paso de besarme».

Como era de esperar, había sido de lo más tierno. Al principio.

Al principio todo había sido dulce y afectuoso. Pero, en lugar de relajarse, ella se había puesto tensa ante la ternura del contacto, temerosa de que fuera el compendio de la lección que pretendía darle, y temerosa de que no lo fuera. Al sentir un ligero aumento en la presión, había abierto la boca. La punta de la lengua de Mick le había acariciado la cara interna del labio inferior. Una oleada de calor la había inundado y había tenido que agarrarse a la cintura del bombero antes de que sus rodillas le fallaran.

Sus lenguas se habían entrelazado y ella había aspirado el aroma de su jabón, sentido su calor, que irradiaba hacia ella, lo había saboreado.

Deseado más.

Deseado a él.

Los pezones se le habían contraído en una casi dolorosa urgencia mientras los labios se habían separado aún más para aceptarlo más profundamente en su interior. Una de las manos de Mick se había deslizado hasta la nuca y la otra por la espalda. Sintió esa mano tropezar con el cierre del sujetador y los pechos inflamarse al instante, ansiosos por sentir su mano allí también.

—Kayla —había murmurado él contra sus labios mientras reducía la intensidad del contacto, del dulce beso.

A pesar de la reticencia que sentía, se obligó a apartar sus manos de él.

—Kayla —repitió Mick al otro lado del teléfono.

—¿Sí, Mick? —consiguió decir ella.

—No lo lamento —admitió él, sin duda leyéndole la mente.

Ella sí lo lamentaba. Había hecho bien en no querer recordar lo sucedido en la cocina. Porque si lo hacía temía que ningún otro hombre, ningún otro beso, pudiera estar a la altura.

El sábado de la siguiente semana, Mick despertó al sentir un ligero golpe en el colchón y el sonido del televisor al encenderse. Segundos después se oían las voces de unos dibujos animados. Por último sintió un cuerpo algo más pesado, seguido del maullido de un gato. Abrió los ojos justo a tiempo de ver al animal instalarse sobre su espalda.

Su mirada se posó en los niños pegados al televisor. Lee estaba en el centro con los cabellos revueltos. Su hija, en un intento de reafirmar su personalidad de once años, repasaba una revista de moda y cotilleos dirigida a niñas preadolescentes, aunque lo que de verdad le llamaba la atención era la película de dibujos.

Mick suspiró mientras el gato ronroneaba contra su espalda y Lee le clavaba la rodilla en las costillas. No sólo no tenía espacio metafórico para una mujer en su vida. No tenía literalmente espacio físico en su cama para ella. La realidad era así de sencilla.

—Papi —Lee no quitaba la vista del televisor.

—¿Sí?

—¿Crees que La-La me preparará hoy mi desayuno favorito de los sábados?

Y la cosa no hacía más que complicarse, no sólo por la pequeña… lección en la cocina la semana anterior, sino también por la oferta de ir a Europa, que aún no había mencionado. Ambas cosas habían rondado su cabeza unas mil veces en los últimos ocho días, pero aún no había dicho nada de la propuesta de Patty.

—Yo puedo prepararte tu desayuno favorito —le informó a su hijo—. No deberíamos depender de Kayla para todo, ¿sabes? Y ahora, esto… ¿cuál es tu desayuno favorito de los sábados?

—Lo decidí el último fin de semana cuando tú trabajabas —le informó el niño alzando el tono de voz sobre las burlas de su hermana—. Tostadas abiertas con queso gratinado.

—No está mal.

—Con salsa de pepinillos por encima.

—Creo que seré capaz de preparártelo —Mick sintió unas ligeras náuseas y se revolvió en la cama, echando al gato de su lado—. Podemos prepararlo los tres juntos.

Bajaron juntos a la cocina para preparar el desayuno, momento en que Mick decidió que podría sacar el tema de la niñera y su futuro en la familia. No quería darles muchos detalles a los niños hasta hablar primero con la propia Kayla, pero no parecía mala idea recordar a los críos que no era un miembro fijo de la casa.

—Chicos —empezó—, Kayla…

—¿Qué pasa con Kayla?

Mick se giró y vio a la niñera entrar por la puerta que daba a sus habitaciones privadas. Llevaba una bata de franela y zapatillas.

—Yo… yo —tenía que decir algo, ¿verdad? Sin embargo, se limitó a mirarla fijamente mientras recordaba el aroma de su perfume, la suave piel de la nuca y la dulzura de sus labios al devolverle el beso.

Porque ella le había devuelto el beso. Y había sido estupendo.

La joven se dirigió a la cafetera mientras él desviaba la mirada hacia los bonitos tobillos y esas zapatillas para no mantenerla fija en los labios. Sin embargo, no le había pasado desapercibido el aire de cansancio que reflejaban sus ojos. Seguramente ella tampoco había dormido muy bien últimamente.

—Pareces cansada —observó Jane—. ¿Has estado soñando con tu cita de la semana pasada? No nos contaste lo atractivo y sexy que era.

—¡Sexy! —Mick frunció el ceño—. Esa manera de hablar no es apropiada.

Luego deslizó la mirada hacia la niñera en un intento de obtener sus propias respuestas.

«Eso, eso, ¿era sexy?».

—Tu padre tiene razón —Kayla se sonrojó—. No deberías preguntarle a los demás sobre…

—Pero, ¿es «Él»?

—Y eso tampoco se pregunta —le recriminó la niñera mientras se servía una taza de café y rellenaba la taza de Mick—. ¿Te ha convencido Lee con el queso gratinado con pepinillos?

—Estoy pensando que sería ideal para incluir en una dieta de adelgazamiento. Simplemente su olor a las ocho de la mañana me ha bastado para no querer desayunar.

—Creo que tienes razón —ella se quedó mirando el masculino torso antes de desviar la mirada—. Me daré una ducha antes de comer nada. ¿Te las podrás apañar solo?

—Por supuesto —de repente, Mick fue consciente de que estaban exactamente en la misma posición que la semana anterior cuando ella le había confesado su temor de haber olvidado la técnica del beso.

Y como si ella también lo hubiese recordado, sus miradas se fundieron, tal y como habían hecho sus labios en aquella ocasión. Había algo más en el aire aparte del aroma a café y a pepinillos. La atmósfera estaba a punto de estallar con una tensión que descendía por la espalda de Mick como el sensual arañazo de unas uñas femeninas.

—Debería irme a… —balbuceó Kayla.

—No lo hagas —se oyó decir a sí mismo. No quería que se marchara. Ni de la cocina ni de su lado.

De repente Lee se coló entre ellos e hizo estallar la burbuja que parecía haber engullido a los dos adultos. Mick se apartó un poco y volvió a recordar.

En su vida no había espacio para nadie. Ni siquiera para Kayla.

Ella desapareció en dirección al dormitorio cerrando la puerta del pasillo a su espalda. Mick suspiró y volvió a los preparativos del desayuno.

—No tenemos tiempo que perder. Esta mañana tenemos dos partidos de baloncesto —ambos niños jugaban en la liga local y él mismo entrenaba a los equipos.

—Papi —intervino Jane—, ¿puedo volver a casa con Kayla cuando termine mi partido y antes de que empiece el de Lee? Si tengo que quedarme sentada en las gradas, me aburriré mucho.

—No tenía ni idea de que ella fuera a venir al partido hoy —contestó su padre.

—La-La siempre viene a ver todo lo que yo hago —Lee miró a su padre como si acabara de soltarle que Papá Noel no existía.

Más problemas. Debido a los turnos de Mick, la niñera no tenía el habitual horario de nueve a cinco y de lunes a viernes. En ocasiones se veía obligada a llevar a los niños a los partidos, y a asistir a ellos, ejerciendo una labor que debería ser cosa de los padres.

—Lee, hoy libro. Eso significa que Kayla puede hacer lo que quiera. A lo mejor prefiere ir de compras, o quedarse a leer un libro o ver una película.

—La-La siempre viene a verme —insistió el niño.

«Como una madre», pensó Mick con un nudo en el estómago. Alargó una mano hacia su hijo y lo atrajo hacia sí para abrazarlo.

—Lo sé, compañero, y tienes mucha suerte. Pero debemos respetar sus días libres.

—¿Recuerdas como volvió antes de su fin de semana de chicas para asistir a mi recital de ballet? —observó Jane.

—A ella le gusta de verdad verme jugar, papi —Lee se apartó de su padre y se dirigió a la puerta, directo a la habitación de la niñera—. Se lo preguntaremos…

—No —Mick atrapó a su hijo por la camiseta del pijama de franela—. Si le preguntas, le pondrás en un compromiso.

—¿Igual que cuando Jane le preguntó si su cita había sido «Él»? —Lee miró de reojo a su hermana.

—Algo así —sin embargo, no pudo evitar recordar que la niñera no había respondido a la pregunta—. Deberíamos…

—Ésa fue una pregunta estúpida —proclamó el niño—. Ese hombre no existe para La-La. Aún no.

—¿Y cómo lo sabes? —Jane llevó el cuenco vacío de los cereales hasta el fregadero para aclararlo—. ¿Todavía estás pensando en casarte con ella cuando seas mayor? —bromeó.

—Cierra la boca —Lee empujó a su hermana—. No era más que un bebé cuando lo dije.

—Lo dijiste la semana pasada.

—No lo hice.

—Lo hiciste.

—No lo hice.

—Eh, eh, un momento —Mick apoyó las manos en los hombros de sus hijos—. Ya basta.

Empezaba a ponérsele uno de esos dolores de cabeza típicos de los padres, otro motivo más para no incluir ninguna mujer en su vida. ¿Cómo podría obligar a otra persona a soportar las discusiones entre sus hijos los sábados por la mañana y seguir mirándose a la cara?—. Subid a hacer vuestras camas y preparaos para el partido.

—Yo sólo quería decir que La-La no puede dejarnos hasta que yo no haya firmado con los Giants de San Francisco —Lee hizo un mohín—. Ya sabes, cuando me convierta en profesional.

—Lee. Hijo —la jaqueca se agudizó.

—¿Qué?

—Escucha. Debes comprender… —se interrumpió.

—¿Comprender, qué?

—Verás… —Mick no sabía cómo empezar.

—No sabe cómo decirte que jamás jugarás en la liga profesional de béisbol —Jane puso los ojos en blanco—. Mocoso.

—¡Jane! —le reprendió su padre—. No digas eso. Vamos a sentarnos —suspiró.

Siguió a los niños con paso cansino hasta la mesa de la cocina. ¿Cómo no lo había visto venir? Jamás se le había ocurrido tener que explicarles a sus hijos que Kayla no era un miembro permanente de la familia. Al principio había estado demasiado ocupado rumiando su dolor y luego demasiado ocupado en intentar seguir adelante, y luego… sencillamente tan agradecido que había dado por hecho su presencia, como un crío de ocho, o una niña de once, años que esperaba sin más que asistiera a cada partido, o recital de ballet.

Algunos días ser padre daba asco.

Aún no se sentía capaz de entrar en los detalles sobre la propuesta de Patty y Eric Bright sobre Europa, no antes de hablarlo con Kayla. Le ilusionaba más la idea de entrar en un edificio en llamas que mantener esa conversación con sus hijos.

Ante la expresión aprensiva de los niños, se apresuró a aclarar la situación:

—Escuchad, chicos, no hay nada de qué preocuparse.

«Salvo el hecho de que la mujer que os lleva cuidando desde que tenéis uso de razón puede que se marche con otra familia».

—Ya hemos hablado de estas cosas antes. Esto… la vida continúa. El invierno, la primavera, el verano, el otoño.

—El baloncesto, el béisbol, la natación, el fútbol —Lee asintió y contó con los dedos.

—Bueno, sí —su hijo era único a la hora de reducirlo todo a una cuestión de deportes—. Pasamos de una estación a la siguiente. Nos aburriríamos mucho si nos limitáramos al baloncesto todo el año.

—En verano seguimos jugando al baloncesto —le recordó Jane con expresión perpleja, idéntica a la de su hermano.

—Ya sabéis a qué me refiero —Mick decidió intentarlo de nuevo—. Nada es para siempre. Vuestros zapatos preferidos se quedan pequeños. Dejáis de jugar a unas cosas y empezáis a jugar a otras. Creéis que no os gustará la nueva profesora tanto como la antigua, pero la nueva resulta ser igual de agradable.

—¿Voy a tener una profesora nueva? —Lee parpadeó.

—No, mocoso —Jane parecía empezar a entenderlo—. Intenta decirte que ha atropellado a tu bicicleta.

—¡Papá! —el niño dio un respingo.

—No he atropellado a tu bicicleta, Lee —miró a su hija con severidad—. No me estás ayudando.

—Es que no sé qué quieres decir —la niña se removió en el asiento—. Pensé que era la bici.

—No es la bici. No tiene nada que ver con juguetes o… profesoras. No exactamente. Lo que intento es asegurarme de que comprendéis que las cosas cambian —sólo Dios sabía cuánto odiaba los cambios, pero fingir que no se producían no le había funcionado.

—¿Qué clase de cambios? —Jane empezaba a mostrarse recelosa.

—No hace falta entrar en detalles —él agitó una mano en el aire—. Al menos no de momento. Pero a veces las personas descubren que la situación que viven se les ha quedado pequeña, como los zapatos, ¿me entendéis? De modo que hay que comprarse un par de zapatos nuevos y resulta ser igual de bueno, o incluso mejor, que el viejo que ya estaba bastante desgastado.

—A mis viejos zapatos se les rompieron los cordones, ¿os acordáis? —intervino Lee—. La-La les puso unos de color verde brillante y quedaron igual de bien que antes. No necesité unos nuevos hasta Navidad.

Mick reprimió un suspiro. No conseguía hacerse entender.

—Pero al final necesitaste otro par de zapatos, ¿verdad?

—Sí —al niño se le iluminó la mirada—. ¿Quieres decir que deberíamos conseguirle a Kayla un nuevo par de zapatillas por su cumpleaños mañana? Me di cuenta de cómo mirabas las que llevaba puestas antes.

—Lo que quiero decir, chicos, es que a lo mejor deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla.

Un sonido llamó su atención. Levantó la vista a tiempo de ver a la Kayla que aún tenían desaparecer hacia su dormitorio. Por Dios bendito, ¿lo había oído? De ser así…

Mick se sujetó la cabeza con las manos. Al despertar aquella mañana había juzgado la situación como sencilla. ¡Qué desastre! No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que tenía muchos más problemas que una cama demasiado pequeña y un corazón demasiado compungido.

Capítulo 5

TRAS finalizar los partidos de baloncesto, Kayla acudió a una cita para comer con sus amigas niñeras. Vestida con un ajustado vestido de punto azul y unas botas negras entró en el restaurante situado en una esquina del centro comercial. Enseguida encontró al pequeño grupo de mujeres que aguardaban con una sonrisa en los labios y regalos envueltos en papeles de colores.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamaron a coro.

Ella sonrió y fue de inmediato arrastrada por el grupo hacia la mesa.

—Perdona que te lo diga —Betsy la tomó del brazo—, pero tu cara de celebración parece un poco triste por los bordes.

—Tonterías —Kayla la miró fijamente y suspiró—. De acuerdo. Puede que sí. Supongo que me deprime cumplir años —o más bien lo que había oído de la conversación de Mick con sus hijos aquella mañana.

«Deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla». ¿Lo había entendido mal o había sido la expresión de un sentimiento sincero?

—Pues yo declaro esta mesa como zona libre de depresión —Betsy acompañó a su amiga al lugar de honor de la mesa—. ¡Tenemos regalos y después de comer tomaremos postre!

—Soy una tonta —Kayla se reclinó en la silla—. Cumplir veintisiete mañana no es tan grave.

—Si quieres, mientras comemos podemos tener diecisiete —propuso la incorregible Betsy.

—Buena idea —asintió Jamie, otra de las niñeras. Llevaba el pelo corto y cuidaba de un tremendo pequeñín cuyo hermano más próximo ya iba al instituto—. Y sólo hablaremos de ropa, chicos y sexo.

—¡Shhh! —Gwen, la jefa de la agencia de niñeras miró a su alrededor, aunque sin dejar de reír—. Señoras, tenemos una reputación que mantener.

—Gwen —Betsy se inclinó sobre la mesa—. Debo informarte de que las niñeras también pueden practicar el… —hizo una pausa y continuó en un tono de voz mucho más bajo— S-E-X-O.

—Pensaba que estábamos todas de acuerdo sobre la deprimente situación de nuestras vidas amorosas —la jefa enarcó una ceja.

—Buena puntualización —Betsy hizo una mueca—. Lo dejaremos en que las niñeras también desean practicar el S-E-X-O.

La llegada de la camarera interrumpió la discusión mientras pedían la comida y la bebida. Al celebrarse un cumpleaños, las amigas decidieron darse el lujo de unas patatas fritas para acompañar el primer plato a base de ensaladas.

—Y hablando de vidas amorosas —Jamie suspiró—, ¿qué tal vuestra doble cita, chicas? —miró de Betsy a Kayla que permanecían en silencio—. ¿Tan buena fue?

—No hubo chispa —admitió Betsy—. Kayla, ¿tú qué tal?

—El mío ha llamado un par de veces —la única chispa que había sentido aquella noche había sido con Mick: antes, durante y después—, pero le he dado excusas.

—Puede que tenga otro en perspectiva para ti —su amiga frunció el ceño antes de sonreír—. Tenemos un vecino nuevo. Un tipo muy atractivo. Se mostró un poco antipático cuando mis gemelos hicieron una incursión en su patio trasero, pero… ¿os he dicho que es muy atractivo?

Al pensar en los adorables, aunque demoníacos, gemelos de cuatro años que cuidaba Betsy, a Kayla no le extrañó la reacción del vecino. Sin embargo, no estaba preparada para otra cita organizada.

—¿Y por qué no te interesa para ti misma?

—Asa carne en la barbacoa —Betsy sacudió la cabeza—. Todas las noches. Enormes trozos de carne.

Betsy era vegana, al menos ese mes.

—Te agradezco el detalle, pero he decidido intentar encontrarme un hombre yo misma.

El resto de la comida la dedicaron a hablar de chicos y a reírse como si de verdad tuvieran diecisiete años de nuevo. Los regalos aumentaron el ambiente festivo y Kayla agradeció el conjunto de bufanda y guantes, el perfume, los libros y dulces que recibió de sus amigas. Por último, el postre, consistente en una triple dosis de chocolate le levantó el ánimo definitivamente.

—¿Y qué planes tienes para mañana? —fue la pregunta de Gwen la que le hizo aterrizar de nuevo—. ¿Irás a ver a tus padres?

—Más o menos —Kayla no permitió que su sonrisa se esfumara, aunque en realidad había mentido.

—¿Y esta noche? —inquirió Betsy—. ¿Tienes planes?

—Voy a cenar con una vieja amiga del instituto —Karen vivía en Tucson, pero tenía asuntos de negocios que tratar en California—. Será divertido.

—Sería mucho más divertido si fuera un hombre y hubiera S-E-X-O —insistió su amiga.

Kayla supuso que la posibilidad era tan improbable como contactar con sus padres el día de su cumpleaños. Sin embargo, mantuvo una expresión alegre mientras se despedía de sus amigas y regresaba al centro comercial. Podría comprarse algo de ropa nueva.

No obstante, se encontró en la sección infantil. Lee necesitaba calcetines nuevos, se dijo. Lee siempre necesitaba calcetines. De repente vio una figura familiar que inspeccionaba unas pequeñas camisetas.

—¿Tú también? —exclamó Betsy sorprendida con gesto tímido.

—Busco calcetines —Kayla suspiró—. ¿Qué nos pasa?

—¿Lo dices porque dedicamos nuestro sábado libre a comprarles cosas a los niños que cuidamos en lugar de a nosotras mismas?

—Sólo me preguntaba qué significará que prefiera mirar ropa de niños en lugar de unos vaqueros nuevos para mí.

—En mi caso es porque hasta que no adelgace un par de kilos no pienso comprarme pantalones nuevos —Betsy deslizó las manos por sus caderas.

—Mucha gente disfruta con sus trabajos —Kayla no se creía la excusa de su amiga—, pero no creo que sea normal que nos sintamos tan encariñadas con los niños como lo estamos nosotras.

—¿Cuándo empezaste a fijarte en los niños? —su amiga inspeccionaba una camisa estampada con aviones.

—Tenía doce años —Kayla hizo memoria—. La pareja que vivía a tres puertas de la mía tenía un bebé y una vida social muy activa. Yo fui su canguro hasta que me fui a la universidad. Cuidé de Lisa desde que tuvo tres meses. La primera vez que me quedé con ella y con su hermanito pequeño, Curtis sólo tenía doce días. Les cuidaba dos veces por semana, aunque sólo fuera para que su mamá pudiera reunirse con alguna amiga para jugar al tenis o tomar un café.

—Y te gustaba.

Era cierto. Por aquel entonces sus padres ya se habían vuelto a casar y estaban muy centrados en sus nuevas vidas. La atención que hubiera deseado para sí misma la había volcado en esos niños a los que cuidaba. Enseguida se había dado cuenta de que los niños devolvían tanto como se les daba. Saltaban de alegría cuando llegaba a su casa y se ponían tristes cuando se iba.

—Yo también fui la canguro de los vecinos —Betsy asintió—. Y siempre quise tener hijos.

—¿No te preocupa que Duncan y Cal puedan estar llenando ese vacío en tu corazón?

—No —la otra mujer rió—. Y si quieres que te diga la verdad, hay días en que doy gracias a Dios porque esos dos pilluelos no sean míos las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Incluso su madre, Jana, reconoce que ponen a prueba la paciencia de varios santos.

Kayla sabía que su amiga adoraba a los gemelos, pero se preguntó si para ella sería distinto. Era la niñera interna de unos niños sin madre. No tenían ninguna otra presencia femenina en sus vidas para velar sus sueños, ninguna otra mujer para presionar la palma de la mano contra la frente ante la sospecha de fiebre, ninguna otra voz femenina en la casa para calmar sus temores. Quizás era el trabajo de Mick, con turnos de veinticuatro horas, lo que convertía el suyo en algo tan distinto del de Betsy. A veces debía asumir las responsabilidades de un progenitor.

«Deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla».

¿Qué había querido decir? Debería haberle exigido una explicación. Sin embargo, lo había dejado madurar a fuego lento en su cabeza hasta conseguir ponerla de mal humor y arruinarle el sábado.

—Mi hermana mayor no quiere tener hijos, y a mí no me parece mal —continuó Betsy—. Mi prima no puede tenerlos y lo ha asumido sin problema. Sus sentimientos son legítimos, pero también lo son los nuestros. No hay nada malo en adorar a los niños.

Sin embargo, sí había algo malo en el día de Kayla, y se dispuso a afrontarlo.

—Tengo que irme —se despidió de su amiga.

No iba a seguir dándole vueltas. Se enfrentaría a Mick y descubriría qué estaba pasando en esa casa.

Minutos después paraba el coche frente a la casa, se tomó unos momentos para aclarar sus pensamientos y luego se dirigió a la puerta de entrada. En el instante en que alargaba una mano hacia el picaporte, Mick abrió la puerta desde dentro. Desequilibrada, se hubiera caído de no haberla sujetado él por un hombro.

Sus miradas se fundieron.

El mal humor que se había instalado en su interior empezó a ceder. La mano era fuerte y masculina y el calor que desprendía descendió por todo el brazo. No se había afeitado aquella mañana y el incipiente bigote atrajo toda su atención hacia los labios y le recordó la ternura con la que la habían besado. Sintió un cosquilleo en la boca al recordar el electrizante instante en que sus lenguas habían contactado y a ella se le había parado el corazón.

La presión de la mano de Mick sobre su hombro se hizo más suave hasta convertirse en una caricia. Ella contempló el movimiento del masculino torso con cada respiración. A diferencia de su jefe, apenas era capaz de hacer entrar el aire en sus pulmones.

—Hola —saludó él con voz ronca.

Ella recordó al instante esa misma voz pronunciando otras palabras. «Deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla»

El recuerdo volvió a enfurecerla y se apartó violentamente de él. Entornó los ojos y se centró en su meta. Tenía que soltarlo para aclarar las cosas y deshacerse de la sensación de pena que la invadía.

—Escucha —empezó—. No me gusta que me tengan compasión, de modo que…

—De modo que acompáñame —él sonrió y volvió a agarrarla.

—¿Cómo? —esa sonrisa le había desarmado.

—Te oímos llegar. Los chicos llevan esperándote toda la tarde —añadió mientras la conducía al salón.

—¡Sorpresa! —corearon Jane y Lee.

Unos globos de helio flotaban atados a los respaldos de las sillas y sobre la mesa descansaban los regalos formando un círculo alrededor de una tarta con su nombre. Los niños llevaban unos ridículos gorritos de fiesta y Lee empezó a soplar una estridente trompetilla. Kayla miró a Mick y luego a los niños, y luego otra vez a Mick.

—Nos pusimos un poco nerviosos y no pudimos esperar a mañana para celebrar tu cumpleaños —él se encogió de hombros.

—¿Verdad que no te importa? —Lee y Jane corrieron a su encuentro.

Lee abrazó a Kayla con tal fuerza que la niñera sintió que sus pulmones eran dos tubos de pasta de dientes. Para evitar que se le salieran por la boca, decidió no abrirla y se limitó a sacudir la cabeza mientras intentaba reprimir las lágrimas. Las mismas manos que tantas veces habían comprobado si Lee tenía fiebre, acariciaron los rebeldes cabellos del niño y la coronilla de Jane.

El mal humor había desaparecido, volando sobre esos globos. «No hay nada malo en adorar a los niños», había proclamado Betsy.

Quizás no hubiera nada malo, pero sí algo peligroso en amar a dos niños en concreto que no le pertenecían. Sin embargo, abrazándoles con fuerza cerca del maltrecho corazón, se dio cuenta de que no le importaba.

El segundo mandamiento de las niñeras hacía siglos que lo había violado, seguramente en una noche cualquiera al entrar de puntillas para apagar una luz o colocar un peluche junto a un adormilado cuerpecillo.

Consideraba a los hijos de Mick como si fueran suyos y ninguna pregunta o aclaración iba a cambiarlo.

Mick había esperado todo el día para poder explicar el comentario que sospechaba había llegado a oídos de la niñera.

Sin embargo, al observarla reaccionar exageradamente ante los regalos de cumpleaños, supo que sería imposible reemplazarla, del mismo modo que le resultaba imposible apartar de ella su mirada. El vestido azul que llevaba puesto resaltaba el color de sus ojos y moldeaba su fino cuerpo. Las botas negras de tacón alto hacían que sus piernas parecieran de una longitud infinita.

En cualquier caso no era él quien debía decidir si se quedaba como la niñera de la familia. Había dejado pasar más de una semana sin hablarle de la proposición de Patty y se sentía como un gusano por ello.

—¿Papi? —Jane interrumpió el hilo de sus pensamientos—. ¿Podemos cortar ya la tarta?

—Desde luego, pero antes, tu hermano y tú id a por los platos y cubiertos de plástico. Se trata de una fiesta y nadie debería tener que ocuparse de los platos después.

Los niños salieron corriendo, dejándolo solo con Kayla.

—Me ha encantado el iPod con todas esas canciones grabadas —ella sonrió—. Después de haber destrozado el mío en aquel desafortunado incidente de la piscina, no había intentado siquiera sustituirlo por no tener que molestarme en grabar otra vez mi lista de canciones preferidas. Gracias por hacerlo por mí, Mick.

—Comparado contigo soy un anciano —le advirtió—. Sé más o menos lo que te gusta escuchar, pero he incluido unas cuantas cosas que sin duda te parecerán anticuadas.

—¿Por qué insistes tanto en nuestra diferencia de edad?

«Para no tener que hablarte de Europa. Para poder recordar un motivo más para no volver a besarte».

Mick suspiró y se sentó junto a ella a la mesa. El olor dulzón de la tarta le provocó un pinchazo en el estómago. Al menos creía que se debía a eso.

—Kayla…

—¡Los encontramos! —Lee volvió corriendo al salón con los platos y los tenedores de plástico—. Mí quiere tarta.

Mick y Kayla se miraron y rieron. Era la frase típica de Lee para todas las fiestas.

—El día de su boda seguirá diciendo «mí quiere tarta» —sentenció Mick.

Cielos. La idea de Lee casándose lo deprimió. El niño tenía ocho años y si los primeros habían sido representativos, los ocho siguientes, y los ocho de después, pasarían en un abrir y cerrar de ojos. Su hija también terminaría por casarse, a pesar de la advertencia sobre la edad a la que podía empezar a salir con chicos. ¿Qué sería de él? ¿Quién quedaría a su lado para ver cómo sus hijos se construían una nueva vida?

Una profunda sensación de soledad caló hondo en su corazón. Levantó la vista y la fijó en la fotografía de su esposa, Ellen, sobre la chimenea. Admitirlo era horrible, pero apenas recordaba el sonido de su voz. Había olvidado su aroma. Pero en momentos como ése la echaba de menos con tal agudeza que le dolía.

—Mick.

Pestañeó con fuerza y desvió la mirada hasta posarla en Kayla. Al otro extremo de la mesa, los niños engullían la tarta como si no hubiesen desayunado, comido o cenado en años. Kayla le acercó una porción de tarta servida en un plato decorado con globitos de colores.

—Yo también me he sentido melancólica hoy —observó con dulzura—. ¿Será contagioso?

—No es nada de eso, es que…

—Conozco esa mirada —continuó ella—. ¿Qué sucede?

Por supuesto que conocía esa mirada. Del mismo modo que sabía cuándo necesitaba Jane que la animaran, o cuándo había que calmar a Lee antes de que se convirtiera en un derviche infantil. Kayla les conocía a la perfección.

—¿Y quién reconoce y se ocupa de tus malos momentos? —Mick sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—¿Hablas de mí? —ella sonrió y agitó una mano en el aire—. Yo no tengo malos momentos.

—Acabas de decir que sí. Todo el mundo los tiene.

—Kayla habla con sus amigas niñeras —intervino Jane que estaba en la edad en que empezaba a conectar con las conversaciones de los adultos.

—También deberías poder hablar con nosotros —protestó Mick—. Conmigo.

—O conmigo —intervino nuevamente la niña—. Ya sabes, si quieres hablar de chicos y esas cosas.

—Conmigo no habléis de chicos —Lee hizo una mueca—. Me da ganas de vomitar.

—Pero a mí sí me gustaría oírlo —exclamó Jane—. Quiero saberlo todo de «Él».

—No sé de qué me estás hablando, Jane —rió Kayla.

—Cuéntaselo —Jane se volvió a su padre—. Cuéntale que «Él», la espera ahí fuera —sin embargo, no le dio la menor oportunidad de intervenir—. Mi papá nos contó que vio a mamá por primera vez en la boda de un amigo, era la dama de honor, y se dijo a sí mismo: «Ahí está».

—Pero a ella no le gustó papá enseguida —intervino Lee, arrastrado a la conversación a pesar de la repulsión que sentía por todo lo que oliera a romanticismo—. Le dijo que era superficial y que ella no salía con chicos guapos.

—¿Por qué diría eso mamá? —Jane frunció el ceño—. ¿Por qué no quería salir con chicos guapos?

Mick se encogió de hombros.

—Porque los chicos guapos a menudo saben que lo son —contestó Kayla—. Si son caballerosos, además de guapos, no pasa nada, pero guapos y con exceso de confianza… con ésos hay que tener cuidado.

—Entonces no deberé olvidar de decir «por favor», y «gracias», a menudo —observó Mick.

—¿Por eso cambió mamá de idea sobre ti? —preguntó Lee—. ¿Te acordaste de la regla de oro?

—Y también recordé lavarme las manos siempre que fuera necesario —Mick asintió—. Parte de la labor de un padre incluía introducir a hurtadillas una lección práctica a la menor oportunidad.

Lee puso los ojos en blanco.

Y parte de la labor de un padre consistía en darse cuenta de que tus intentos de introducir a hurtadillas una lección práctica a la menor oportunidad eran obvios, incluso para un niño de ocho años.

—De modo que mamá le dio a papá una segunda oportunidad para impresionarla —explicó Jane—. A lo mejor tendrías que darle una segunda oportunidad a alguien, Kayla. Me dijiste que ese hombre con el que saliste la semana pasada no fue «¡bum!», pero es que a lo mejor no sucede en la primera cita.

—Quizás «¡bum!», sería un poco excesivo —Kayla se encogió de hombros—. Podría bastar con un «¡vaya!», o «umm», o…

—Debería ser «¡bum!», o nada —sentenció Mick.

Ella se lo quedó mirando.

Sus miradas se fundieron y él fue consciente de que los niños se habían marchado corriendo, impulsados por el exceso de azúcar en sus venas, pero siguió sin decir nada.

—¿Y fue así entre tu mujer y tú? —Kayla fue quien rompió el silencio—. ¿«¡Bum!»?

—Sí.

—¿Así sin más? —insistió—. ¿Bastó con una mirada?

—Sí, pero también es cierto que yo estaba en un momento propicio para un buen «¡bum!» —le explicó él—. Por no mencionar que siempre he tenido debilidad por las bodas.

La expresión de Kayla parecía de incredulidad, o desilusión. No estaba seguro.

—No creo que deba sentirse como un sartenazo en la cabeza —añadió—. Puede que un día te despiertes y mires a alguien a quien conoces desde hace tiempo y, de repente, te des cuenta de que ese «¡bum!», está allí mismo entre los dos.

Y al mirarla a los ojos supo que ése era el caso entre ellos. Tan real como los globos y los restos de la tarta en los que aún se leía CIDADES KAYLA. Pero, por el amor de Dios que no podía permitirse un «¡bum!», en esos momentos, por persistente que fuera. Era mucho mayor que ella, y viudo, y padre de dos hijos que simplemente no podían ser arrastrados hacia donde todo aquello les llevaría.

Tenía responsabilidades y ella tenía todo un mundo a su alcance para explorar.

Sin embargo, tampoco podía soltarle sin más lo de Europa. No con todos esos globos y el papel de regalo a su alrededor. No mientras se colocaba los cascos del iPod y le sonreía como si fuera un héroe por haberle grabado una lista de canciones.

Qué dulce era.

Qué ardiente.

Aún no estaba preparado para abrirle la puerta y dejarla marchar.

Capítulo 6

AUNQUE técnicamente era su día libre, Kayla recogió los restos de la tarta y empezó a organizar los eventos de los niños para aquella noche. Ambos iban a dormir a casa de sendos amigos y ella les despediría antes de reunirse para cenar con su vieja amiga. Buscó los sacos de dormir en el armario del pasillo y se los entregó a Mick.

—¿Tienes planes para esta noche? —preguntó él—. ¿Más fiestas de cumpleaños?

—Sí.

—¿Con tu familia?

—Sí —contestó ella de nuevo sin saber por qué se había molestado en mentir al respecto. Aun así, en cierto modo le hacía sentir mejor que Mick pensara que ella también tenía algo parecido a lo suyo con los niños. No le gustaba sentirse el apéndice olvidado y no deseado de las nuevas familias de sus padres, y mucho menos que Mick la viera de ese modo.

—Ayúdame a encontrar algo que ponerme y luego arréglame el pelo… por favor —Jane apareció en su dormitorio. Había adquirido la costumbre de hablar con gran dramatismo—. Si me planchas el mío, yo haré lo mismo con el tuyo.

—¿No hace falta mucho tiempo para eso de planchar el pelo? —Mick frunció el ceño—. Kayla querrá relajarse antes de su gran cita familiar de esta noche.

Una gran cita familiar que no existía. A Kayla no le vendría nada mal distraerse de ese asunto.

—No hay nada más relajante que elegir ropa y planchar pelos.

No le llevó demasiado tiempo elegir un conjunto para Jane. Mick era inflexible con el hecho de que una niña de once años debía vestir como una niña y no como una solterona hambrienta de sexo, aunque eso último se lo había susurrado a Kayla al oído. Dado que la niñera se identificaba como esa solterona hambrienta de sexo, no le costaba nada dirigir los gustos de Jane hacia la ropa más adecuada cuando iban de compras. Aquella noche eligieron unas mallas y una túnica de dos piezas compuestas por un chaleco sobre una blusa blanca. Con el complemento de unos zapatos negros planos, el conjunto quedó de lo más apropiado y elegante.

Pusieron la plancha a calentar en el cuarto de baño. El pelo de Jane era tan oscuro como el de su padre, pero más abundante que el de Kayla, por lo que el proceso de alisamiento llevaba su tiempo. Sin embargo, el deslumbrante resultado hizo que mereciera la pena. Una vez alisados los cabellos de la niña, ésta se cambió de sitio con la niñera.

Mientras Jane trabajaba sobre un mechón de los cabellos de Kayla, Lee entró en el cuarto de baño y se sentó en el borde de la bañera.

—Me gusta tu pelo como lo tienes normalmente, La-La. Ondulado como la lasaña.

—Justo lo que una mujer desea oír —Jane puso los ojos en blanco—. Comparar a una chica con algo que se come con salsa de tomate frito y queso no es la mejor manera de conseguir novia, Lee.

—A mí me da igual —el niño se encogió de hombros—. No pienso tener novia nunca.

—Eso lo dices ahora —su hermana sacudió la cabeza—. Pero, ¿qué pasará cuando seas mayor? ¿Te gustará estar solo cuando tengas veintitantos?

—La-La tiene veintitantos y está sola.

—Vaya, gracias por recordármelo, muchacho —Kayla hizo una mueca—. Sin embargo, debo señalarte, Jane, que una persona no necesita por fuerza tener novio o novia, digamos un amor, para vivir una vida plena y feliz.

—Eso es, Jane —intervino Lee—. Mira papá. No tiene a nadie y es feliz.

—¿Eso crees? —Jane frunció los labios y miró a Kayla a los ojos—. ¿De verdad crees que es feliz?

—Yo… —Kayla dudó, sin saber qué decir. Lo más fácil sería sugerirle a la niña que se lo preguntara a su padre.

Pero Jane era lo bastante lista para saber que su padre contestaría afirmativamente fueran cuales fueran sus verdaderos sentimientos. Como niñera, ¿sus cometidos acaso no incluían preparar a los niños para la eventualidad de que Mick encontrara una compañera algún día?

—Creo que tu padre tiene dos personas especiales a las que amar y que llenan su vida —contestó al final sin atreverse a profundizar más.

—El papá de mi amiga, Drea, se fue de vacaciones a un sitio con playa y regresó casado con una mujer que ella no había visto jamás, ¡y que su padre tampoco había visto antes de las vacaciones! Es muy raro.

—El amor a veces nos hace impulsivos —observó Kayla.

—¿Qué es «impulsivo»? —preguntó Lee.

—Cuando una persona hace algo rápidamente y sin pensárselo muy bien antes.

—Papá no es así —proclamó el niño con aire satisfecho.

«Ni yo tampoco», pensó Kayla, aunque no estaba segura de sentirse tan satisfecha como Lee. Al día siguiente cumpliría veintisiete años y no recordaba ni una sola ocasión en la que no hubiera reflexionado largo y tendido antes de hacer cualquier cosa, aunque fuera algo tan trivial como elegir entre dos marcas de pasta de dientes.

Lo que había hecho el papá de Drea: marcharse de vacaciones y regresar con alguien a quien amar… era un acto impulsivo que parecía más romántico que equivocado. Suspiró y se preguntó si sería eso lo que necesitaba, un cambio de aires.

O al menos una copa con una sombrillita dentro.

Aquella noche, durante la cena con Karen, pediría una que tuviera un estúpido nombre para ver si conseguía hacer cambiar su suerte. Sonrió ante la idea y la anticipación de la noche que tenía por delante.

—De todos modos —Jane continuaba trabajando sobre los rubios cabellos—, nunca se sabe. Papá podría volver a casarse algún día, Lee.

—¿Y por qué iba a querer hacer algo así? —el niño frunció el ceño.

—Para volver a tener una esposa. Para que tengas una madre que te dé un azote cada vez que te portes mal.

—¡Jane! —Kayla miró a la niña con gesto severo—. No le hables así a tu hermano.

—Bueno, puede que no te dé un azote, Lee —a los ojos de la niña asomó un brillo burlón—. A lo mejor tu nueva madre sólo te hará irte a la cama sin cenar o sin jugar a la videoconsola.

—Pues que sepas que también sería tu madre, y a lo mejor dirá que eres fea y que hueles a eructo de pepinillo.

«¿Eructo de pepinillo?». Kayla tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no reírse.

—Os castigaré a los dos sin televisión mañana si seguís diciendo esas cosas. Intentemos ser amables los unos con los otros, ¿de acuerdo?

Tras unos segundos de silencio, Lee empezó a golpear los talones contra la bañera.

—No me gusta hablar de una nueva madre —admitió—. Apenas recuerdo a mi verdadera madre.

—¡Oh, Lee! —a Kayla se le encogió el corazón. No tenía más de dos años cuando su madre había muerto y sólo podría tener recuerdos difusos.

—Me dejaba elegir los pasadores antes de cepillarme el pelo por la mañana —recordó Jane—. Y no le importaba si no eran iguales o si no hacían juego con la ropa que llevaba.

Kayla se frotó disimuladamente el pecho con los nudillos. Jane jamás lo había mencionado antes y estaba casi segura de haber asumido el papel de elegir los pasadores cuando empezó a cuidar de ella.

—Ojalá lo hubiese sabido —acarició una mano de la niña—. Yo también te habría dejado elegir los pasadores.

—No pasa nada —la niña sacudió la cabeza—. De todos modos no habría sido lo mismo.

No. Y al principio, Kayla ni siquiera había intentado ejercer de madre con ellos. Consciente de que no había nadie que pudiera asumir ese papel mientras la familia aún estuviera aturdida por la pérdida, los había tratado más como una hermana mayor. Más adelante, con el paso del tiempo, había empezado a reconocer en sí misma un sentimiento maternal hacia los niños, pero era consciente de no poder esperar de ellos un sentimiento recíproco de hijos.

—Sólo me acuerdo de su sudadera amarilla —exclamó Lee de repente—. Era muy suave y del color del sol, y la recuerdo agachada sobre mí por la noche para apagar la luz y arroparme. Y yo me sentía tan calentito y feliz como esa sudadera de sol.

Kayla se quedó petrificada. Por el amor de Dios. Conocía esa sudadera. Y sabía que la mujer que la había llevado puesta no había sido la mamá de Lee. Al empezar a trabajar para la familia, se había puesto casi todos los días su sudadera de la buena suerte del instituto, junto con unos vaqueros y una camiseta. Uno de los colores del instituto era el amarillo huevo y recordaba cuánto le había gustado al bebé, e incluso había preguntado por ella cuando la perdió en un parque.

Y eso significaba que los recuerdos que Lee creía tener de su madre eran en realidad recuerdos de ella. Pero eso no se lo podía confesar jamás.

Ni tampoco podía echarse a llorar por ello delante de los niños.

—¿Ya has terminado con mi pelo? —consiguió imprimirle un tono alegre a su voz.

—Creo que sí —Jane dio un paso atrás—. Aunque…

—Nada de aunque. Está perfecto —Kayla apenas contempló su reflejo en el espejo—. Tengo que prepararme para la cena.

Respiró hondo y consiguió llegar a su dormitorio sin que la emoción la embargara. Sentada en el borde de la cama, volvió a respirar hondo para intentar calmarse y evitar derrumbarse sobre el colchón y ceder a la tristeza.

De todos modos sintió esa tristeza invadirla al recordar por enésima vez las palabras de Mick: «Deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla».

Y de repente comprendió el significado de esas palabras. Mick se había dado cuenta de que estaba demasiado unida a los niños. No eran sus hijos, ella no era su madre y olvidarlo sólo podría conducir a un profundo pesar, en especial para ella.

¿La solución? Tal y como había apuntado Mick, la familia iba a necesitar una nueva niñera. Tendría que marcharse, con otra familia o buscarse otro trabajo. Y pronto.

Se puso en pie de un salto, decidida a acudir pronto a la cena. Aún no se había quitado el vestido ni las botas, de modo que no iba a tener que cambiarse de ropa. Lo mejor sería abandonar la casa lo antes posible y al menos fingir pasárselo bien. Tomó el móvil que tenía sobre la mesilla de noche y corrió hacia la puerta de la calle. Mick apareció en el vestíbulo.

—Ya les he llevado —sonrió—. ¿Te marchas a tu fiesta de cumpleaños?

—Sí —ella desvió la mirada hacia el teléfono que había empezado a sonar con un mensaje de texto. Sólo le llevó un segundo leer la escueta línea.

Asimilar que…

—¿Kayla? —Mick posó una mano sobre su brazo—. ¿Qué sucede?

Para su desesperación, estalló en llanto. Emocionalmente sensible por culpa de los recuerdos que tenía Lee de la sudadera, y consciente de que no podía ser la eterna niñera de esa familia, el mensaje había sido la gota que había colmado el vaso.

—¿Kayla? —insistió él mientras aumentaba la presión sobre su brazo.

—No habrá ninguna fiesta de cumpleaños —admitió ella al fin—. Estoy arreglada, pero no tengo ningún lugar al que ir.

Era tal y como Mick se lo había imaginado una semana antes. La escena de una cita. Una pequeña mesa cubierta con un mantel blanco. Cubiertos brillantes. Una botella de vino y dos copas.

La cena de cumpleaños de Kayla.

Cuando había balbuceado sollozando que estaba vestida, pero sin ningún sitio al que ir, ¿qué otra opción había tenido? Bueno, sí que había habido otra opción, la que pasaba por consolar a Kayla en una casa vacía de niños y que parecía una idea terrible. Demonios, terrorífica.

De modo que le había ofrecido un pañuelo, se había cambiado rápidamente a unos pantalones y una camisa y luego la había arrastrado hasta el coche para llevarla a un lugar donde los hombres llevaban a mujeres con bonitos vestidos y cuyas rubias melenas caían en cascada sobre los hombros. Desde luego era la escena de una cita, aunque les separaban más de setenta centímetros de mesa.

Ella seguía siendo la niñera, nada más, se dijo. Triste y necesitada de un amigo, pero nada más que la niñera.

—¿Brindamos por algo? —entrechocaron las copas mientras el camarero dejaba la botella de vino sobre la mesa y se marchaba.

—Por que no vuelva a hacer el ridículo como antes.

La llantina había durado poco, pero los efectos secundarios habían bastado para que Mick pudiera meterla en el coche y llevarla al restaurante sin que apenas protestara. Sin embargo, en aquellos momentos dudaba de la sensatez de todo aquello.

—No sé por qué te dejé que me trajeras aquí —ella suspiró—. Lo siento, Mick.

—No hay motivos para sentirlo —él tomó un sorbo de vino—. Cuidas de mi familia todos los días. No me importa devolverte un poco de lo mucho que nos das.

—Seguramente tenías planes para esta noche —el único rastro visible del incidente en su rostro era el rubor de las mejillas. La humillación sustituyendo a la tristeza.

—El único plan que tenía era quedarme sentado frente al televisor. Pero sin los niños, a los quince minutos estaría tan aburrido que no sabría qué hacer.

—Pues te habrías levantado del sofá para hacer… no sé. Algo.

—Claro, como soy tan impulsivo…

—Qué gracia —ella sonrió—. Los chicos y yo hemos hablado hoy de la impulsividad. Me hizo pensar en lo poco espontánea que soy. ¿Nunca has sentido la necesidad de ser un poco imprudente?

—Tú, señorita Veintitantos, puedes permitirte el lujo de ser imprudente —Mick la señaló con un dedo—. Pero yo, un padre de dos hijos, no debería sacar los pies del tiesto.

Ella sacudió la cabeza y sonrió. La luz de las velas titilaba y dibujaba sombras en sus mejillas iluminando los ojos azules. Mick detuvo la mirada en la boca, la garganta y en… no ahí no, ésa era zona peligrosa.

—Mick… —empezó ella.

—Mick… ¿qué? —él sonrió mientras fingía que no había dejado divagar su mente—. ¿Mick tienes toda la razón y estás a un paso de la residencia de ancianos?

—No —Kayla soltó una carcajada—. Algo así como, Mick, eres un hombre atractivo y sexy que debería…

El camarero llegó con los platos e interrumpió la frase de la niñera. Mick decidió que el resto de la frase era mejor dejarla en el aire. Sería una estupidez pedirle que la terminara. «Mick, eres un hombre atractivo y sexy que debería…».

Que debería dejar de tener pensamientos eróticos sobre la atractiva niñera que tenía enfrente. La atractiva y sexy niñera que regresaría con él a una casa vacía.

Intentó ahogar ese pensamiento con un buen trago de vino y decidió concentrarse en la comida, en silencio, hasta que se sintiera capaz de pensar en algo que no fueran habitaciones a oscuras y piel sedosa. «Estás aquí por un motivo», se recordó. «¿Recuerdas el amistoso consuelo que querías ofrecerle a Kayla?».

—¿Y qué pasó? —Mick adoptó el mismo tono de voz paternal que utilizaba cuando intentaba sonsacarles a sus hijos información sobre el motivo de una pelea entre los hermanos o de que los deberes del fin de semana estuvieran sin hacer—. ¿Por qué te disgustaste antes? Fue por algo más que una cena cancelada.

—No tiene importancia —ella lo miró unos instantes antes de dedicar de nuevo su atención a la comida.

—Kayla —él esperó a que volviera a levantar la vista—. Somos amigos, ¿no? Déjame ayudarte.

—¿Amigos? —ella sonrió con amargura—. No. Somos un jefe y su empleada.

—Algo más que eso —insistió él. No deseaba entrar en más detalles, no podía, pero tampoco podía dejarla marchar sin preguntarle por esas lágrimas—. Admítelo. Somos casi fam…

—No lo digas —lo interrumpió Kayla apresuradamente—. No digas «familia».

—Tiene algo que ver con la tuya y la celebración de tu cumpleaños, ¿verdad? —Mick enarcó una ceja.

—Lo cierto —ella suspiró y desvió la mirada hacia la copa de vino—, es que iba a reunirme con una vieja amiga. Nunca hubo una fiesta de cumpleaños con mis padres y hermanastros. Suelen olvidarse.

—¿De la fecha de tu cumpleaños?

—De mí.

—Sé que tus padres están divorciados… —Mick intentaba comprender.

—Y cuando yo tenía la edad de Jane, se casaron cada uno por su lado y tuvieron más hijos con sus nuevos cónyuges. Tengo siete hermanastros. Soy la única resultante de la relación entre mi padre y mi madre.

—¿Y eso cómo explica que se olviden de tu cumpleaños? —él era un padre. Tenía hijos. ¿Cómo se podía olvidar el día en que un hijo llegó a tu vida?

—Piénsalo —ella se encogió de hombros—. Soy el elemento molesto. La que no pertenece enteramente a ninguna de las dos tribus.

—Por el amor de Dios, Kayla —él la miraba fijamente—. Eso no es motivo para olvidarse de ti.

—No tiene demasiada importancia. Lo entiendo… lo entendí hace años. Mi padre buscaba un nuevo trabajo, yo acababa de graduarme en el instituto, y quiso enseñarme cómo se hacía un curriculum vitae. En la última línea ponía: «Casado y con cuatro hijos», nada más. Mi padre tuvo cuatro hijos con su segunda mujer. Se olvidó de incluirme a mí.

Mick se sentía… Mick no quería sentir. De haber sido un tipo cualquiera, habría aceptado el tono casual de Kayla, pero era un padre, y la idea de fingir, ignorar, ¿cómo llamarlo?, a uno de sus hijos le ponía enfermo. Y sobre todo odiaba la idea de que le hubiesen hecho daño a Kayla, por mucho que ella intentara quitarle importancia. Sin rastro de apetito, empujó el plato a un lado y comprobó que ella también había dejado de lado el suyo.

—¿Te apetece volver a casa, cariño? —le preguntó, consciente de la intimidad subyacente y de la ternura en su voz, ninguna de las cuales lamentaba.

—Sí —contestó ella—. Me apetece.

Mick le rodeó la cintura con un brazo con total naturalidad mientras se dirigían a la calle tras abonar la cuenta. En la entrada del restaurante se encontró inesperadamente con su amigo y compañero de trabajo, Will Dailey. El otro hombre estaba con su mujer esperando una mesa y su mirada se dirigió directamente a la mano que agarraba posesivamente a la niñera.

Nada más que la niñera, se recordó Mick mientras dejaba caer el brazo.

Kayla conocía a Will y a su esposa, Emily. El parque de bomberos era como una familia y se habían visto en numerosas barbacoas de verano y cenas que se organizaban en el parque para las familias de los bomberos que tenían servicio los días festivos. Intercambiaron saludos y ella expresó su alegría al saber que la pareja esperaba un bebé. Para Mick también fue una sorpresa y abrazó a su compañero antes de besar a Emily en la mejilla.

Ellen, la esposa de Mick, había insistido en tener hijos al poco tiempo de casarse y él no se había opuesto aunque no se había sentido tan ansioso como ella por empezar a cambiar pañales. Pasado el tiempo, sin embargo, era incapaz de imaginarse la vida sin Jane y Lee. No sólo porque eran lo único que le quedaba de Ellen sino porque… eran quienes eran. Porque hacían que su vida fuera plena y resplandeciente.

—Volverás a Disneyland —sonrió a Will—. No te imaginarás lo que has echado de menos la magia de Mickey hasta que vuelves con tus hijos.

Eso hacían los niños, pensó. Los niños llevaban una magia especial a la vida de los adultos.

Y una mujer también podía hacer algo parecido, comprendió mientras conducía el coche de regreso a casa, con Kayla a su lado. Aspiró su aroma y la sensación de peligro que había tenido al comienzo de la velada ante la idea de estar a solas con ella desapareció. Lo que le inspiraba su cálida presencia era placer. No podía negar la admiración que sentía por su belleza, los sedosos cabellos, los ojos azules, la ternura de su boca.

Al entrar en la casa, la oscuridad los envolvió, íntima y privada. Entraron por la cocina y se pararon en el sitio exacto en el que le había recordado cómo se besaba.

Ella lo miró a los ojos. Una nueva tensión, espesa como la oscuridad y el extraño silencio, se instaló entre ellos. Sabía que Kayla también lo había percibido, porque hablaba entrecortadamente.

—Bueno —susurró—. Muy bien.

—Bueno —susurró él con una tímida sonrisa—. Muy bien.

¿Por qué le había preocupado tanto estar cerca de ella? Parecía tan natural y sencillo, como si no fuera más que la extensión del equipo que formaban para que sus vidas entrelazadas fluyeran con suavidad. Estuvo a punto de echarse a reír ante la idea. ¿De verdad le parecía tan sencillo como preparar el desayuno, la cena o acostar a los niños? Y sin embargo sí era sencillo en cuanto a que no necesitaba más que respirar para desearla como no recordaba haber deseado a nadie en su vida.

Aquella noche se había sentido muy cerca de Kayla, más cerca de lo que había estado con ninguna mujer en años. Había elevado la intimidad entre ellos a otro nivel que parecía de lo más natural. Nada problemático.

«Puede que un día te despiertes y mires a alguien a quien conoces desde hace tiempo y, de repente, te des cuenta de que ese «¡bum!», está allí mismo entre los dos».

Y desde luego en esa habitación había algo en esos momentos. Deseo. Necesidad. Sexo.

Era tan malditamente irresistible, con los brillantes cabellos rubios, el dulce aroma, los bonitos ojos que había estado mirando toda la velada.

—Dios mío, Kayla.

—Mick —la mirada azul se hizo tórrida y reflejó el mismo deseo.

Mick tomó el rostro entre sus grandes manos ahuecadas y ella emitió un sonido gutural. Después de aquello ya no hubo más reflexiones, consideraciones ni conversación. La dulce, sensual y femenina boca era imposible de ignorar. Mick se descubrió atrapando esos labios, tomándola a ella en sus brazos, sintiendo las formas femeninas contra su cuerpo, deleitándose en el sabor, cálido y húmedo, de su boca. Dios. Dios.

El silencio se hizo más espeso a su alrededor. El beso se hizo más intenso y ella se fundió contra el fornido cuerpo. La rendición lo espoleó y el deseo lo atravesó como una llama que quemaba y alimentaba su necesidad. La sujetó con más fuerza y la empujó hacia su dormitorio.

Su cama.

—¿Kayla? —necesitaba estar seguro.

—Sí —ella contestó a la pregunta no formulada—. Ya te dije que necesitaba un poco de impulsividad en mi vida.

Capítulo 7

QUÉ mujer no desearía poder disfrutar el día de su cumpleaños de un cálido cuerpo a su lado en la cama? Poco importaba que, técnicamente, fuera la noche anterior a su cumpleaños. Y tampoco importaba que, técnicamente, se tratara de Mick Hanson, no de un cálido cuerpo cualquiera.

¿A quién quería engañar? El que fuera Mick Hanson no hacía más que convertirlo en el mejor regalo de su vida.

Ignoró cualquier atisbo de remordimiento ante la posibilidad de que las cosas pudieran cambiar entre ellos. No tenía por qué ser así. Y, además, ¿quién podía predecir el futuro? No había nada predecible salvo el hecho de que en ese preciso instante era incapaz de apartarse de él.

La boca de Mick se deslizó por su mejilla y el cuello, poniéndole la carne de gallina. Después repitió el mismo camino con la lengua. El pulso de Kayla martilleaba con fuerza y su cuerpo se estremeció.

—¿Tienes frío? —susurró él.

Kayla negó con la cabeza y le acarició el torso con las manos. Los atléticos músculos que había visto durante años cuando cruzaba la cocina medio desnudo camino de la ducha, se tensaron ante el contacto con las palmas de sus manos. Incapaz de contener el deseo de presionar el estómago contra la dureza de su masculinidad, se apretó más a él.

—Kayla, cariño, quiero ir despacio.

—No —protestó ella atrayendo la masculina boca hacia la suya propia—. Ahora. Más.

Tan segura de que no se podía predecir el futuro, estaba de que tampoco se podía predecir más allá del siguiente instante, del próximo beso o la próxima caricia. Si se demoraban temía que algo los interrumpiera: su sentido común, los niños, una llamada del parque de bomberos.

La fragilidad del momento, como burbujas de jabón que flotan en el aire, hacía que el corazón le latiese con más fuerza. Abrió la boca pegada a los labios de Mick y deslizó las manos hasta los botones de la camisa de algodón intentando torpemente desabrocharlos.

«Yo planché esta camisa», pensó. También había colgado en el armario los pantalones que iba a quitarse para hacerla suya. La idea hizo que le temblaran los dedos. Todo era tan familiar: su ropa, su cuerpo, su voz, pero todo adquiriría otra clase de familiaridad en cuanto dieran el paso.

Sus pensamientos debieron haberse telegrafiado hasta él, pues levantó la cabeza y la miró fijamente con una tímida sonrisa.

—Te deseo —le acarició el labio inferior con el pulgar—. Pero sólo si…

—Yo también te deseo —lo interrumpió ella, recuperada la determinación y mientras hacía un segundo y torpe intento de desabrocharle los botones.

—Ya lo hago yo —él se rió de manera sensual antes de apartarle la mano.

—De acuerdo —Kayla se concentró en la cremallera de su propio vestido.

—Eso también lo hago yo.

Empezó por bajarle la cremallera del vestido mientras deslizaba la boca por el delicado cuello. El sonido metálico llenó el silencio y una sensación de frío le recorrió la espalda a medida que las dos mitades del vestido se separaban. Por último, Mick deslizó la prenda por los femeninos hombros hasta hacerla caer al suelo.

Después se apartó para contemplarla.

El frescor que había notado se convirtió en fuego al sentir su mirada sobre el sujetador y las braguitas a juego. Vestida así, y con las botas de cuero negro de tacón alto no debía asemejarse mucho a la típica imagen de una niñera.

—Mick… —susurró con voz temblorosa.

—Qué hermosa eres —una áspera mano le acarició la mejilla antes de deslizarse por el cuello, la garganta y el pecho cubierto por el sujetador.

Detuvo la mano un instante y ella sintió endurecerse el pezón bajo su presión mientras el corazón latía con fuerza.

—Mick… —su voz reflejaba deseo.

El aludido deslizó los dedos bajo el sujetador frotándole suavemente los doloridos pezones.

—¡Mick! —ella se inclinó hacia delante, ansiosa, necesitada, dispuesta a recibir más.

Cuando él se apartó, Kayla estuvo a punto de gruñir una protesta, hasta que se dio cuenta de que las manos se deslizaban hacia el cierre del sujetador para abrirlo. La prenda cayó al suelo contrastando su blancura contra las negras botas. Mick siguió la dirección de su mirada antes de ascender lentamente por las pantorrillas, las temblorosas rodillas, y los muslos. Las manos se unieron a los ojos en el acariciante barrido hasta enganchar la cinturilla elástica de las braguitas.

El gesto bastó para que ella notara un ardiente flujo entre las piernas. Sintió hincharse el centro íntimo y contempló los largos dedos que jugaban con la prenda interior antes de deslizarla por sus caderas.

Kayla apenas podía respirar. Y era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera «date prisa. Más deprisa».

Pero Mick seguía a cámara lenta, aparentemente encandilado por su propia mano, o la sensación de la femenina piel al acariciarla, o ambas cosas. Entonces se acercó más a ella y le rozó los turgentes pezones con el torso aún vestido mientras hacía suyos los femeninos labios con un apasionado beso. Las manos se deslizaron por el interior de las braguitas hasta abarcar los glúteos y ella se apretó contra la fuerte erección entregándose al beso, entregándole todo lo que tenía.

Las braguitas se deslizaron hasta el suelo y ella se las quitó de dos patadas antes de apartarse, consciente de su desnudez, salvo por las botas negras que le llegaban a la rodilla.

Había dejado de ser la niñera.

Y se imaginó que eso era precisamente lo que Mick deseaba.

Aunque seguía igual de excitada, se sintió relajar un poco. De acuerdo, comprendido. Por la expresión en el rostro de Mick, supo que no había que apresurarse por miedo a que se rompiera el hechizo de Cenicienta y se encontraran de repente completamente vestidos y fregando los platos o barriendo el suelo.

Tan despacio como pudo, apartó la colcha de la cama. Sentía la mirada de Mick sobre su espalda y se permitió imaginar la escena que estaría contemplando: la pálida piel resplandeciente bajo la luz que se filtraba desde el pasillo, las botas negras con su brillo perverso. La imagen la paralizó por un instante antes de sentirlo a su espalda, rozándole los hombros y el trasero con la ropa mientras las manos se posaban en sus caderas.

—Jamás volveré a contemplar unas botas del mismo modo.

Kayla inclinó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en su hombro. No había dicho que jamás la contemplaría a ella del mismo modo, pero tampoco era ésa la cuestión. La cuestión era… que era su cumpleaños y él era su regalo para aquella noche.

Las manos de Mick cubrieron los femeninos pechos. Con ternura los acarició, sopesándolos y cuando los pulgares acariciaron los pezones, ella gimió.

Después le besó el cuello sin dejar de pellizcar esos pezones con creciente presión. Kayla empujó las caderas hacia atrás. Le gustaba la sensación de su ropa contra la piel, pero lo deseaba aún más desnudo. Echó las manos hacia atrás y tiró de la camisa.

—Desnúdate —susurró. Una chica vestida únicamente con unas botas bien podía permitirse el lujo de dar un par de órdenes.

—Sólo si te metes en la cama —él soltó una carcajada y su cálido aliento le acarició la garganta.

Kayla obedeció más que complaciente y él se quitó la camisa que cayó sobre el vestido y el resto de la ropa que ya estaba en el suelo. El simbolismo del gesto le provocó una nueva oleada de excitación y él entornó los ojos ante el estremecimiento del femenino cuerpo. Casi estuvo segura de que al bombero se le aceleraba la respiración.

A continuación se desabrochó los pantalones y en unos segundos se quitó el resto de la ropa, lo cual le agradeció ella porque durante todo el proceso hasta verlo desnudo había sido incapaz de respirar. El corazón se le paralizó. Ya lo había visto numerosas veces desnudo de cintura para arriba, y también de rodillas para abajo, pero nunca al completo, incluyendo los largos y musculosos muslos, igualados por la erección, ya en su punto máximo.

Mick dejó un preservativo sobre la mesilla de noche. ¿De dónde lo había sacado? A continuación se subió a la cama y el corazón de Kayla reinició su marcha. Por puro instinto, separó las piernas ofreciéndole una clara visión de su núcleo más íntimo.

—Kayla —susurró él mientras deslizaba dos dedos sobre la carne inflamada—. Eres tan hermosa.

Ella estaba segura de haber entrado en combustión. Mientras él jugueteaba con su sensible botón, se hundió más y más contra la almohada. Los muslos se separaron aún más, ofreciéndole un mejor acceso. Al sentir un dedo que se introducía en su interior, contuvo el aliento y movió las caderas.

—Te prometo que no te haré daño —Mick levantó la vista—. Ábrete a mí, nena.

Un segundo dedo acompañó al primero hasta encajar perfectamente. Deliciosamente. Ella se movió contra ellos y aún un poco más cuando sintió el pulgar frotar la sensible protuberancia.

—Mick —exclamó mientras echaba la cabeza hacia atrás y lo agarraba por los hombros—. Por favor.

—Sí —murmuró él—. Te daré placer —proclamó mientras se colocaba sobre ella y tomaba un pezón con la boca sin dejar de acariciarle en lo más íntimo.

Kayla se aferró a las sábanas mientras él acariciaba el otro pezón con la mano que tenía libre volviéndole loca ante las distintas caricias: la húmeda succión de la boca, la tierna caricia del pecho, la insistente penetración de la mano y el experto y excitante pulgar.

La boca cambió de pezón, los dedos se hundieron más y el pulgar presionó una vez, y una segunda vez hasta que ella cedió a las enloquecedoras caricias y… llegó.

Quizás él también había enloquecido pues en el instante en que las sacudidas se redujeron a temblores, apartó la mano y la penetró con otra parte de su cuerpo. Sin embargo, volvía a moverse a cámara lenta, introduciéndose poco a poco, tomándose su tiempo para acomodarse plenamente. Cuando estuvo dentro del todo, gimió y llegó mientras la besaba con pasión introduciendo con fuerza la lengua en su boca.

Kayla le abrazó las caderas con las piernas, deslizando el cuero negro de las botas sobre ellas. Era otra imagen que recordaría para siempre y la registró en su mente mientras sus cuerpos se balanceaban en un dulce, dulce abandono.

Cuando todo hubo terminado, Mick se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí para que apoyara la cabeza sobre su hombro mientras escuchaba el fuerte latido del masculino corazón. Sintió como le acariciaba el brazo y su mirada se posó en el despertador sobre la mesilla de noche. Medianoche.

«Feliz cumpleaños», murmuró para sus adentros. «Desde luego, te has hecho con todo un regalazo».

No lamentó ni un instante de lo sucedido, ni siquiera al recordar las cosas que él había dicho o las promesas que ella se había hecho.

Él había dicho: «Te daré placer».

Ella había pensado: «El sexo no cambiará nada entre nosotros».

Él había dicho: «Jamás te haré daño».

Y bien, de las tres afirmaciones, sospechaba que la primera sería la única que aguantaría el paso del tiempo.

Kayla despertó por la mañana en una cama vacía. De la cocina provenía un ruido de platos. Por un instante pensó que a lo mejor no había sido más que un sueño, pero entonces vio las botas, justo donde Mick las había arrojado la noche anterior después de hacer el amor, y antes de que se taparan con las sábanas.

Ante el recuerdo de los acontecimientos sintió arder la piel mientras se preguntaba cómo debería comportarse después de lo sucedido. Al final decidió no ocultarse y se levantó para dirigirse a la ducha. Tenía veintisiete años y era lo bastante madura para no esconderse como si se sintiera avergonzada. Tras contemplar su reflejo en el espejo, ni siquiera se sonrojó ante el hecho de que la blusa rosa que llevaba junto con los vaqueros tenía desabrochado un botón más de lo habitual, o que se hubiera dado dos capas de rímel en las pestañas, ni que sus labios siguieran tan rojos por los besos de la noche anterior que ni siquiera le hiciera falta carmín.

Con la cabeza bien alta, entró en la cocina.

Donde se deprimió al instante. Porque allí estaba él, como tantas otras veces y aun así completamente distinto. Estaba de espaldas inclinado sobre los fogones, vestido con un par de vaqueros desgastados y una camiseta que debería haber desechado hacía tiempo.

«Le arrancaría la ropa ahora mismo», pensó ella. Suavemente le acariciaría la musculosa espalda antes de deslizar las manos hasta el torso y descender hacia la cinturilla del pantalón.

Debió haber emitido algún sonido pues él se dio la vuelta y sonrió.

—Dormilona —saludó cariñosamente, como si le estuviera hablando a Jane o a Lee—. Feliz cumpleaños —a continuación le entregó una taza de café caliente y le sacó una silla para que se sentara a la mesa de la cocina.

Sin saber muy bien qué hacer, se sentó y esbozó una sonrisa cuando Mick le sirvió un desayuno compuesto de beicon, tostadas de trigo y una montaña de huevos revueltos coronada por una vela rosa.

¿Quién no se enamoraría de todo aquello? De él.

Estaba enamorada de Mick. Hacía más de una semana que lo había aceptado. Y a pesar de que no creyera que el sentimiento fuera recíproco, eso no significaba que no pudieran explorar el nuevo territorio de su relación, ¿verdad? lo había iniciado como una aventura de una sola noche y temía que pudiera alterar lo que ya compartían… pero, ¿tan malo sería? ¿No podrían tener una aventura con la esperanza de que condujera a algo más?

Era lo bastante mayor, lo bastante madura, para expresarlo claramente, ¿verdad?

—¿Y bien? —él la miraba fijamente.

Cielo santo. ¿Se suponía que debía soltarlo todo allí mismo, ante unos huevos revueltos y mermelada de fresa?

—Eh… ¿cómo dices?

—¿No vas a pedir un deseo?

—Ah, claro —la vela—. Desde luego —cerró los ojos e intentó formular unas palabras que expresaran sus mayores esperanzas y sus peores temores. «No permitas que diga algo que lo estropee todo». El deseo no era muy preciso, pero de todos modos sopló la vela.

Mick se sentó frente a ella y, como cualquier otro día, le pasó el periódico de la mañana, quedándose con la sección de deportes. Lo único que faltaba eran los niños peleándose por el regalo de la cajita de cereales. Kayla se lo quedó mirando fijamente. ¿De verdad esperaba que continuaran así sin más?

—Lo siento —tras unos segundos, él levantó la vista y sonrió tímidamente—. ¿Lo estoy haciendo mal? No tengo mucha experiencia en la mañana después.

—Pues ya somos dos —ella también sonrió.

—Quizás podríamos superarlo juntos —Mick dobló las páginas del periódico.

—Es lo que llevamos haciendo durante los últimos seis años, supongo —seguro que podrían sumergirse en una aventura y luego…

—Claro —él desvió la mirada—. Kayla…

Ella sintió un nudo en el estómago ante la nota de remordimiento que percibió en su voz. Tragó con dificultad y se dispuso a no dejar pasar su oportunidad.

—Seamos sinceros el uno con el otro, Mick.

—De acuerdo. Es una buena idea.

—Sé que anoche dije que me apetecía ser impulsiva, pero… —empezaba a perder su aplomo—, contigo no me sentí así.

—Lo tomaré como un cumplido —él le tomó una mano—. Significas mucho para mí, Kayla.

No era precisamente una declaración a la altura de lo que desearía oír, pero se aferró a ella con todo su corazón.

—Y, Mick…

—Por eso me siento tan culpable.

—¿Culpable? —ella lo miró perpleja.

—Culpable —le confirmó—. Hace más de una semana que sé algo, a raíz de una charla que mantuve con Patty Bright. Ella, esto… me habló sobre ti.

Kayla sintió arder la garganta. Patty Bright era una mujer agradable que había sido buena amiga de la esposa de Mick. ¿Había presentido sus sentimientos hacia el marido de su amiga? Una cosa era que ella misma se lo confesara, pero ¿y si ambos hubiesen estado hablando sobre la niñera con mal de amores? A lo mejor incluso se habían reído de la niñera con mal de amores.

—No sé qué puede saber acerca de mí —contestó—. Apenas nos conocemos.

—Pues ella te conoce mejor de lo que tú te crees —Mick hizo una mueca.

De modo que Patty le había contado que la niñera sentía algo por él, y él se sentía culpable porque la noche anterior se había acostado con ella por… ¿pena? La mera idea hizo que se pusiera de pie de un salto.

—Creo que te equivocas —al diablo con la sinceridad. No tenía ninguna necesidad de quedarse allí sentada para ser humillada—. Tengo que… irme. Tengo cosas que hacer. Visitar a mi familia.

—¿Por qué huyes, cariño? —Mick enarcó una ceja ante la evidente mentira.

—No me gusta la idea de que Patty hable de mí —exclamó Kayla.

—Sólo lo hizo porque no quería apropiarse de ti sin mi conocimiento.

—¿Eh? ¿Cómo?

—¿Qué tal si te sientas? —Mick suspiró.

—No entiendo nada —confusa, ella volvió a la silla.

—Porque te lo he estado ocultando —él respiró hondo y dejó escapar el aire de nuevo—. Allá va. Patty quiere que vayas a trabajar para su familia.

—Ya tengo un trabajo —aquello no le aclaraba nada—. Aquí.

—Pero la familia Bright tiene la oportunidad de trasladarse varios meses a Europa. Pensaron que podría ser una oportunidad para ti también.

Kayla pestañeó. ¿Europa? ¿Con otra familia? ¿Dejar a Mick, Lee y Jane?

«Deberíamos ir pensando en conseguirnos una nueva Kayla».

De repente creyó comprender el significado de la frase. Y también por qué Mick había dejado caer la idea ante los niños. Si se marchaba a trabajar para los Bright, la familia Hanson necesitaría buscar una sustituta.

Sin embargo, en su vida nadie podría reemplazar a Mick y a los niños.

—¿Es eso lo que tú quieres? —consiguió hablar con calma a pesar de su corazón acelerado—. ¿Quieres que me marche?

—Kayla, lo que yo quiero es… —él cerró los ojos un instante—. Escucha…

—Sinceridad, ¿recuerdas? —el pulso le latía con tal fuerza en los oídos que no estaba segura de poder oír la respuesta—. Prometiste decir la verdad.

—Quiero lo que siempre he querido —Mick desvió la mirada y se puso de pie de un salto—. Quiero criar a unos hijos felices y triunfadores. No quiero que la responsabilidad me venza —bruscamente abrió el lavavajillas y metió en él el plato y la taza antes de cerrarlo de un portazo—. Y eso significa no dejar que se me caiga ninguna de las pelotas con las que estoy haciendo malabarismos.

Agarró el periódico sin leer de la mesa y lo arrojó al cubo de basura.

—Y desde luego no quiero añadir otro problema más a los que ya tengo —cerró un cajón de un golpe seco con la palma de la mano—. No quiero fastidiarla.

Lo siguiente fue una sartén que aterrizó en el fregadero.

—Lo que yo quiero, Kayla, es que no haya más cambios —abrió el grifo del agua—. ¿Tan exigente parezco?

Kayla se quedó boquiabierta. Nunca le había visto explotar de esa manera. Mick tenía mucho aplomo y siempre conseguía apagar la chispa antes de la explosión. Sin embargo, en esos momentos parecía a punto de estallar.

De espaldas a ella, se aferró con fuerza a la encimera. Los musculosos hombros aparecían tensos bajo la camisa de algodón.

—Lo siento —se disculpó tras unos segundos y respiró hondo—. Lo siento de veras. No sé qué me pasa.

Ella sí lo sabía. La noche anterior se había alterado el orden. Habían iniciado una relación que él no deseaba mantener. Mick quería una niñera, no una amante. Lo cual significaba de manera incuestionable que no la deseaba, ni quería desearla, del mismo modo en que ella lo deseaba a él. No habría ninguna aventura con posibilidades de algo más.

—Lo comprendo —intervino ella—. Lo comprendo perfectamente.

—No puedes —Mick se dio la vuelta—. No lo comprendes. Porque yo ni siquiera… —se interrumpió ante el sonido de la puerta de la calle al abrirse seguido de las ruidosas pisadas de los niños en el pasillo. De sus labios surgió un gruñido—. Escucha…

—He captado el mensaje —se apresuró ella a decir mientras los niños se acercaban. No tenía claro si Mick deseaba que se marchara a Europa, pero lo que sí sabía era que no quería que su relación platónica se viera modificada de ninguna manera—. Y me alegra poder tranquilizarte. Lo que había entre tú y yo no ha cambiado. Y me parece muy bien.

No había sido sincera, pero, al menos su deseo de cumpleaños: «No permitas que diga algo que lo estropee todo», se había hecho realidad suponiendo que la expresión de alivio que apareció en el rostro de Mick fuera sincera.

Capítulo 8

TODO padre tenía momentos en que maldecía en silencio la inoportuna llegada de sus adorados hijos. Por ejemplo, mientras montaba el triciclo la víspera de Navidad, o cuando se estaba comiendo la masa de las galletas. Pero en aquella ocasión, Mick no estaba blandiendo una llave inglesa ni engullendo una mezcla de huevos crudos, harina y azúcar. Estaba en medio de una discusión con la niñera sobre algunos aspectos muy serios.

Con Kayla, con la que había hecho el amor la noche anterior.

Mientras los niños entraban corriendo en la cocina la miró de reojo. Por la expresión del bonito rostro y la tensión del cuerpo supo todo lo que necesitaba saber. No había manejado bien el asunto de la mañana después.

¡Maldito fuera!

La noche anterior había sido… por Dios bendito, la noche anterior había estado en la cama con una mujer desnuda que sólo llevaba unas botas de cuero negro. No había tenido una fantasía sexual tan buena desde hacía un millón de años, antes de casarse y tener hijos, y el hecho de que se tratara de la suave piel de Kayla y su sensual calzado sólo había hecho que fuera más dulce, y más tórrido.

Los niños charlaban entre ellos y fingió prestar atención a la conversación mientras fregaba las sartenes. También la había fastidiado al proponerle la opción de Europa. Podría habérselo expuesto de manera neutra, pero la idea de verla marchar había trastornado su cerebro. De modo que había soltado un discurso sobre el cambio, gritando como un crío de dos años y, en resumidas cuentas, había quedado como un imbécil.

Un imbécil al que ella seguramente estaría encantada de dejar atrás cuando se marchara a Europa con Patty, la ladrona, y su familia.

Consciente de estar estrangulando a los cubiertos que tenía en las manos, se obligó a relajarse y los metió en el lavavajillas. Tenía que tranquilizarse. Tenía que tranquilizarse y después hablar con la niñera como un ser racional. Dejarle claro que apoyaría su decisión de abandonarles, si llegaba el caso. Y después se mostraría de acuerdo con la última afirmación que ella había formulado. Cierto que la noche anterior habían compartido momentos de intimidad, pero eso no significaba que ninguno de los dos tuviera que modificar su vida por ello.

Él no quería modificar su vida por ello.

Por tanto estaba seguro de que la niñera comprendería que él comprendía que la unión de sus cuerpos la noche anterior no había creado ningún nudo en su vida doméstica que no pudiera deshacerse.

Con la decisión tomada, interrumpió la narración de Jane sobre la película que había visto con sus amigas la noche anterior.

—Chicos, subid a vuestras habitaciones y guardad la ropa. Dejad los sacos de dormir junto al armario del pasillo y yo los guardaré después.

—Papi…

—Ahora, Jane —él la miró con expresión de decir «más te vale obedecer o…».

La niña lo miró perpleja más que nada, supuso él, porque no era muy aficionado a la actitud de «más te vale obedecer o…». Sin embargo, abandonó la cocina seguida de su hermano menor.

—Escucha —en cuanto los niños abandonaron la cocina, Mick se volvió hacia Kayla.

Ella ya iba de camino a su dormitorio y tuvo que apresurarse para alcanzarla y atraparla por un brazo. Ambos se quedaron muy quietos. Era la primera vez que la tocaba después de haber abandonado su cama. Había despertado al amanecer y se había quedado un rato contemplándola, sus cabellos revueltos, la boca aún hinchada por los apasionados besos, la delicadeza de las pestañas. No era la primera vez que veía dormir a otra persona, a sus hijos les había contemplado dormir cientos de veces, pero observar a Kayla le había provocado una sensación de pánico.

Porque había sentido el deseo de despertarla, tanto como de seguir viéndola dormir. La había deseado como un hombre desea a una mujer y había querido protegerla, como un hombre desea proteger a una mujer.

—Kayla —al bajar la vista fue consciente de que se encontraban de pie en el lugar mágico que había sido escenario de su primer beso, y también del siguiente que les había conducido directamente a la cama—. Este lugar debe estar hechizado.

Ella no se rió. La seriedad de su expresión dejaba claro que la había fastidiado poco antes. Sin embargo, no se le ocurría la manera de solucionarlo. La tenía demasiado cerca. De repente se dio cuenta de que Kayla temblaba ante su contacto y el pecho le empezó a doler de nuevo.

—Kayla —murmuró mientras se agachaba para besarla.

—¡Papi! —el grito de Lee hizo que ella se diera la vuelta bruscamente y soltara el brazo que él le sujetaba, dejándole la mano abierta… y demasiado vacía—. Papi —las deportivas de Lee patinaron y chirriaron contra el suelo—. ¿Dónde está Goblin? No la encontramos por ninguna parte.

—¿La estás llamando? —Mick reprimió un suspiro—. Ya sabes que eso la hace esconderse aún más. No olvides que hay que engañarla. Si la ignoras, seguro que aparecerá.

—¿Por qué son así las chicas? —preguntó el niño.

—A lo mejor porque los chicos son idiotas —intervino Jane—. Siempre gritan y son poco amables.

Mick hizo una mueca al recordar su torpeza aquella misma mañana. Normal que Kayla hubiera intentado huir a su dormitorio antes de que pudiera aclarar las cosas.

—Esto… intentemos no utilizar palabras como «idiota», ¿de acuerdo, chicos?

—Pero, papá… —el rostro de su hija adquirió una expresión de obstinación que a Mick le hizo temer el futuro que se avecinaba.

—Jane, ¿por qué no compruebas el armario de tu cuarto de baño? —intercedió Kayla—. Ya sabes cómo le gusta a Goblin acurrucarse entre las toallas. Y Lee, tú mira bajo la cama.

Los chicos salieron de la cocina, liberados de una incipiente discusión. ¿Qué harían sin Kayla?, se preguntó Mick. La cercana adolescencia de los niños no hacía sino aumentar la necesidad de su presencia allí. Sólo ella era capaz de manejar a unas criaturas que él temía iban a empezar a comportarse como hombres lobo bajo una perpetua luna llena.

Sin embargo, no debía pensar en un futuro que incluyera a Kayla, se recordó mientras oía a los niños subir las escaleras. Se suponía que debía dejarle claro que quedaba liberada de él y su familia, si así lo deseaba.

—Necesitas… —se volvió hacia ella e intentó continuar la discusión que había sido interrumpida.

—Mick —Kayla lo agarró de un brazo y habló en un susurro—. ¿La hiciste entrar dentro de casa anoche?

El bombero abrió los ojos desmesuradamente. Mierda. Mierda. Goblin se había incorporado a sus vidas a la edad de un año y evidenciaba una clara costumbre de estar en la calle, al menos la mayor parte del día. Por las noches siempre conseguían hacerle entrar, aunque no sin tener que recurrir en innumerables ocasiones a estratagemas como engañarla con un trozo de queso o de salami. En efecto, era una gata de gustos refinados. Pero la noche anterior…

—Anoche sólo pensaba en…

—Lo sé —ella se mordió el labio y le apretó el brazo con más fuerza—. Deberíamos habernos acordado. Piensa en esas horribles historias de coyotes que se cuentan —se estremeció.

—No va a pasarle nada. La encontraremos sana y salva en alguna parte.

A pesar de asentir, el gesto de Kayla era de desesperación y Mick sintió agudizarse la opresión en el pecho.

—Cariño —le recogió un mechón de los rubios cabellos tras la oreja antes de inclinarse y besarla apasionadamente en los labios a pesar de saber que estaba mal—. Lo solucionaremos.

—Muy bien —ella volvió a asentir—. Muy bien. Siempre nos ocupamos de las cosas según nos vienen, ¿verdad?

—Sí, pero… —los chicos interrumpieron nuevamente la conversación.

—Ni rastro de Goblin —anunciaron con gesto de preocupación.

—Pues vayamos a buscarla —Mick soltó una palmada—. En el patio trasero, en el jardín de delante. Y después, si aún no ha aparecido, seguiremos por la calle.

La gata no apareció.

Media hora más tarde no tuvieron más remedio que admitir que el gato no estaba en los alrededores, o que no pensaba salir de su escondite a pesar del salami o su queso favorito.

—Maldita sea —murmuró Mick al oído de Kayla—. ¿Por qué tiene que ser tan difícil?

—¿Hablabas de mí, papá? —Jane apareció al lado de su padre.

Mientras se presionaba una sien ante la inminente jaqueca, Mick decidió que jamás sobreviviría a los diecisiete años de su hija. Lee empezó a tirar de su camisa.

—Papá, prométeme… —el niño tenía los ojos inundados de lágrimas—. Prométeme que recuperaremos a Goblin.

—Claro, hijo —el martillo empezó a golpear la otra sien. Era la pesadilla de todo padre: verse obligado a hacer promesas que sabía que no podría garantizar. Abrazó a su hijo y Jane, en una fugaz vuelta a la infancia, se arrojó también en sus brazos.

Kayla contemplaba la escena con el mismo gesto de desolación que los niños y, sin pensárselo dos veces, Mick la incorporó al abrazo familiar. No se sintió culpable, ni por un segundo, aunque era consciente de que un abrazo colectivo no era la mejor manera de desatar el nuevo lazo de intimidad que tan descuidadamente había creado la noche anterior.

Tras la agitación de la semana anterior: las insatisfactorias postrimerías de la noche pasada con Mick, las inquietantes noticias sobre la oferta de trabajo como niñera en Europa y la persistente e inquietante ausencia de Goblin, Kayla tuvo claro que tenía que romper los lazos con la familia Hanson. Y tras recibir la llamada de Joe Tully, su última cita a ciegas, decidió dejar de inventarse excusas y aceptar salir con él de nuevo.

Quizás se había equivocado sobre sus sentimientos hacia Mick.

Y quizás el «¡bum!», se produciría en la segunda cita.

Condujo ella sola hasta el restaurante que había sugerido, especializado en carnes y mariscos. No quería presentar a Joe a la familia Hanson. Aquella noche quería intentar distanciarse de ellos y visualizó cada edificio que dejaba atrás como una legua de camino que la alejaba de la familia. Al entrar en el local se alisó la suave falda estampada y comprobó que la blusa estuviera abotonada hasta el cuello.

Su cita se levantó y la besó en la mejilla. Joe aún no había cumplido los treinta. Llevaba un par de pantalones color caqui y una camiseta de punto que marcaba unos impresionantes hombros y bien desarrollados bíceps. El pelo, de color castaño, era muy corto, tenía unos ojos verdes que reflejaban amabilidad y olía a colonia de hombre.

—Me alegra que al final hayamos podido volver a vernos —la saludó mientras se sentaban y la camarera les servía las bebidas—. Pensé que a lo mejor no lo lograríamos antes de que tuviera que marcharme de nuevo de la ciudad.

—Mi agenda tiene sus limitaciones —se excusó ella—. Trabajo en función de los turnos de un bombero y eso significa que hay temporadas en que soy responsable de los niños las veinticuatro horas del día.

—Dijiste que era un buen puesto mientras estudiabas en la universidad. Ahora que ya te has licenciado, ¿vas a ejercer?

Kayla pensó que a lo mejor debería. Trabajar en la enseñanza le atraía, aunque ello implicara seguir formándose.

—Durante años no he pensado más que en las necesidades de la familia o mis tareas en la casa. Me cuesta centrarme en el futuro.

—Podrías hacer muchas cosas —la animó Joe—. Piénsalo. Eres joven, sana, soltera. Aunque a veces me queje de los viajes que debo realizar por motivos de trabajo, la mayor parte del tiempo disfruto mucho. Y recomiendo encarecidamente recorrer todo el mundo que te sea posible ver.

Por ejemplo, Europa. A los veinte años se había ido un verano a recorrer varios países europeos. Todo el mundo con quien había hablado antes o después de aquello había asumido que se había tratado de la aventura de su vida. Se había deleitado visitando lugares de los que sólo había leído antes. Pero también había experimentado una profunda sensación de soledad caminando por las calles de Londres o los caminos de la Provenza. Al final había llegado a la conclusión de que las aventuras había que vivirlas acompañado y no había podido quitarse de la cabeza la idea de que si hubiera desaparecido en medio de Covent Garden nadie se habría dado cuenta, ni a nadie le hubiera importado.

A su regreso, se había convertido casi de inmediato en indispensable para los Hanson, aunque a veces se preguntaba quién necesitaba más a quién.

Aquella noche se suponía que debía servir para que se quitara esa clase de pensamientos de la cabeza. De modo que esgrimió una bonita sonrisa y animó a Joe a contarle cuáles eran sus lugares favoritos para viajar. En medio de la narración de un viaje a los Cayos de Florida, alguien la golpeó accidentalmente.

—Lo siento —exclamó la mujer—. ¡Kayla! Hola, me alegra verte.

Marcia Wells era una joven madre a la que conocía del colegio de Jane y Lee. Cuando sonreía se le acentuaban los hoyuelos de la mejilla. Aunque habitualmente iba vestida de manera informal, aquella noche llevaba unos vaqueros oscuros y una bonita blusa de seda con volantes.

—¿Habéis salido Wayne y tú esta noche? —adivinó Kayla.

—Una cita con mi chico —la otra mujer rió—. Las mamás no solemos disfrutar de muchos momentos como éste —se interrumpió, obviamente al darse cuenta de que Kayla no era una mamá y su mirada se dirigió hacia Joe—. Pues parece que tú también has salido a divertirte.

—Marcia y yo —Kayla hizo las presentaciones de rigor— estuvimos juntas en el comité de padres y maestros del colegio —le explicó a su acompañante.

—El año pasado fuimos las encargadas de las bebidas —sonrió Marcia, acentuándose de nuevo los hoyuelos de sus mejillas—. Esta jovencita y yo preparamos un ponche realmente especial —su mirada se desvió a la puerta de la calle—. Ahí está Wayne. ¡Que os divirtáis!

—Lo mismo digo —murmuró Kayla mientras la otra mujer se marchaba.

Joe la miraba intensamente con los ojos entornados.

—¿Qué pasa? ¿Se me ha pegado la sal del margarita en la nariz?

—No —él sacudió la cabeza—. Sólo estaba pensando en todo lo que haces. No eres únicamente la niñera. No te limitas a cuidar de esos chicos.

—Sólo participo en uno o dos comités de padres y maestros —ella se encogió de hombros sintiéndose, por algún motivo, avergonzada.

—Yo ni siquiera sé lo que es un comité de padres y maestros.

—Ya lo averiguarás algún día.

—Pues no tengo ninguna prisa, créeme —él se encogió de hombros—. Mi hermano tiene hijos y no hace más que contarme lo que te cuestan y cómo ni siquiera pueden caminar por la acera solos.

Kayla hizo un esfuerzo por no fruncir el ceño, pero el hermano de Joe le parecía un auténtico imbécil. Mick jamás se habría quejado de los gastos que le suponía criar a Jane y a Lee. Era un padre protector, cierto, pero les permitía ir solos por la calle y vivir experiencias nuevas sin estar demasiado encima de ellos. Su propio padre había sido muy bueno a la hora de establecer normas durante los fines de semana que había pasado con él siendo niña, pero había llegado a la conclusión de que ser padres era algo más que establecer normas. Por ejemplo, su padre no había tenido ni idea del estado emocional de su hija.

Mick entendía a sus hijos, aunque temiera cada vez más el futuro a medida que Jane y Lee se acercaban a la adolescencia. Estaba convencida de que haría un buen trabajo navegando por las aguas turbulentas, con o sin ella.

Sin ella. No debía olvidarlo. Aquella noche era sobre su vida, su vida sin ellos. De modo que esbozó otra bonita sonrisa y le preguntó a Joe por su coche.

A Joe le gustaba hablar de su coche.

La comida era deliciosa, aunque ella no dejó de consultar el reloj. «¿Así esperas conseguir tu ¡bum!?», se reprendió mientras le echaba la enésima ojeada. Mientras Joe tomaba el postre, ella pidió un café para acompañarlo.

No es que hubiera nada malo en Joe. Disfrutar de una vida de viajes y soltería, o mostrar sus dudas sobre querer tener hijos no era un delito. Era consciente de ello. No era lógico pensar que un hombre que no sintiera pasión por los niños no pudiera ser una buena cita. Pero…

«Volverás a Disneyland».

Recordó las palabras que Mick había dirigido a sus amigos, Will y Emily, al saber que iban a tener un hijo. Kayla comprendía el sentimiento. Siendo sincera consigo misma, a través de esos niños disfrutaba de la infancia que no había experimentado ella misma.

Joe no estaba obligado a sentir o apreciar las mismas cosas, pero a los veintisiete años no estaba segura de si debía compartir su tiempo libre con alguien que no coincidía en sus intereses.

Una nueva consulta al reloj no le ofreció ninguna respuesta y frunció el ceño ante la lentitud del paso del tiempo. Quizás estuviera estropeado. Con una cierta sensación de inquietud, se excusó y se levantó de la mesa.

De camino al servicio de señoras, sacó el móvil del bolsillo y lo encendió. Tenía cuatro llamadas perdidas de Mick. Sobresaltada, pulsó el botón de llamada.

—¿Te lo estás pasando bien? —Mick descolgó y contestó en un tono de forzada ligereza.

—¿Qué sucede? —a Kayla se le cortó la respiración.

—Nada. Yo… eh… tuvimos una pequeña emergencia hace un rato, pero ya está todo bajo control.

—¿Una pequeña emergencia? Has llamado cuatro veces en diez minutos, Mick.

—Sí, bueno. Sobre eso. Tres de las llamadas fueron de Lee que se hizo con mi móvil hasta que conseguí pararle. La última fue la mía.

—¿Qué ha sucedido? —insistió ella.

—Nada. Nada que justifique interrumpir tu velada con… ¿Jonah? ¿Jasper?

—Joe.

—Bueno, pues nada que justifique interrumpir tu velada con Joe. De modo que vuelve a…

—Conduce un coche deportivo híbrido —anunció ella precipitadamente.

—Entiendo —dijo Mick tras un momento de silencio.

—Hace poco más de ochenta kilómetros con casi cuatro litros y los faros tienen escobillas limpiadoras.

—Vaya —exclamó Mick—. Verde y limpio.

—Está convencido de no querer tener hijos nunca.

—Eso no es ningún crimen.

—No hago más que repetirme lo mismo —ella titubeó—. De postre se ha pedido una tarta de manzana con nata montada, no con helado de nata.

—Bueno, pues en mi opinión —contestó él tras otra pausa—, eso sí es todo un crimen.

—Yo opino lo mismo —admitió Kayla mientras agarraba el móvil con más fuerza—. ¿Por qué llamaste, Mick?

Casi podía oír funcionar los engranajes de su mente al otro lado de la línea. Pasaron unos segundos hasta que finalmente contestó.

—¿Podrías volver a casa, Kayla? Tenemos una pequeña crisis emocional entre manos.

Joe aceptó su repentina huida con elegancia, aunque apenas se quedó el tiempo suficiente para comprobar su reacción. Aunque estaba tranquila porque Mick le había asegurado que no había ningún herido, las palabras «crisis emocional», le habían acelerado el corazón.

Mick la esperaba en el porche con las manos hundidas en los bolsillos de la cazadora de aviador de cuero. Los vaqueros tenían una mancha de pintura en la rodilla de aquella ocasión en que la había ayudado a restaurar una vieja estantería que había encontrado en su habitación. La barbilla estaba cubierta de una incipiente barba que no se había molestado en afeitar en su día libre.

—¿Qué sucede? —Kayla corrió hacia la entrada, desesperada por acortar la distancia entre ellos.

Se quedaron de pie bajo la luz del porche. Seis meses atrás, recordó, Mick la había descubierto exactamente en ese lugar con aquella otra cita que le había organizado Betsy. En lugar de entrar en la casa, se había quedado desafiante, esperando a que ella se despidiera del chico y entrara en casa. En aquella ocasión, le había parecido sentir una vibración que emanaba de él. ¿Atracción? ¿Un toque de celos?

—Kayla, no debería… —en su mirada se reflejaba una mezcla de ambas cosas.

—Mick —ella lo agarró de la cazadora y tiró de ella—. Ya estoy aquí.

—Sí, pero no debería haberte obligado a venir. Me di cuenta en cuanto colgué. No me contestaste a la segunda llamada.

—Porque no podrías haberme mantenido alejada de ti.

Del bolsillo de la cazadora surgió una mano y Mick le acarició el labio inferior con el pulgar. Kayla se estremeció y apenas pudo contener el impulso de deslizar la lengua por ese pulgar.

—Yo tengo el mismo problema —murmuró él.

Dejó caer la mano y suspiró.

—¿Estás preparada para el servicio más memorable que hayas presenciado jamás, cariño?

Capítulo 9

MICK tenía un secreto. Como bombero había intervenido en escenarios atroces y trágicos. Había visto las vidas de personas destrozadas al ser desposeídas de sus casas, o tras perder alguna extremidad, o la vida. Cuando trabajaba se mantenía estoico y centrado y únicamente después sufría pesadillas. Durante las semanas siguientes a alguna situación especialmente inquietante, solía soñar con ositos de peluche quemados o con una zapatilla destrozada en medio de la autopista.

Sospechaba que muchos de sus colegas sufrían síntomas parecidos y por tanto no hablaba de ello. Sin embargo, no eran las pesadillas su secreto.

Lo que Mick no permitía que nadie supiera era cómo le afectaban esos sucesos en relación con sus hijos. Si presenciaba algún conflicto emocional mientras aún estaba bajo los efectos de un turno especialmente estresante, se venía abajo. Estaba convencido de que si sus hijos lo supieran se aprovecharían de él. ¿Papá ha tenido un mal día? Bastaría con poner cara triste para que él les prometiera la luna con tal de que se sintieran mejor.

Hacía dos noches que habían acudido a un accidente de tráfico. Una familia a bordo de un monovolumen había chocado contra un tipo que manejaba una perforadora. Dos niños resultaron heridos y la madre muerta. Mick no contaba con dormir bien durante al menos un mes.

De modo que al descubrir a Lee bañado en lágrimas llamando a Kayla, mientras ella cenaba con su amigo, había sentido desesperadamente la necesidad de tener a otro adulto a su lado. Alguien que pudiera ayudarlo a manejar a los niños. Sin embargo, en esos momentos mientras contemplaba a Kayla que lo miraba con expresión preocupada, y viendo la ropa que se había puesto para salir, se sintió culpable.

—Deberías volver con él —sugirió—. Termina tu velada.

—Ni hablar —Kayla se cruzó de brazos—. ¿De qué iba todo eso de un servicio memorable?

Por la mente de Mick se sucedían las imágenes. El coche del accidente de dos noches antes se transformaba en el coche que había conducido Ellen la noche en que murió. Recordó la expresión perpleja en los rostros de los niños durante el funeral y el desasosiego de Lee aquella misma noche al ver que Goblin, una noche más, no acudía a su cita para cenar.

—Quieren celebrar un funeral por el gato —explicó—. Un adiós a Goblin.

—¡Mick!

—Sí —él suspiró—. Lee dijo que no podría dormir si no hacía algo. Todo fue idea de Jane —y papá consentidor no había podido negarles nada estando bajo la influencia de tantas noches negras de insomnio—. No hace falta que partici…

—¿Lee? —Kayla ya se dirigía a la puerta de la casa.

—La-La —el niño salió corriendo de la cocina y se arrojó en sus brazos—. Hoy tampoco ha venido a cenar. Creemos que no volverá nunca más.

Mick sintió una opresión en el pecho. Estaba de acuerdo con su hijo y eso lo estaba matando. Kayla acarició la cabeza de Lee y su mirada se fundió con la de Mick. Las lágrimas que vio en los bonitos ojos azules le hicieron sentirse aún peor.

—Lo siento —le susurró a la niñera. Se merecía una noche libre y él la había obligado a regresar a su lado.

—¿Qué habéis planeado Jane y tú? —preguntó ella con voz dulce.

—Queremos salir fuera con velas y sus cosas y hablar de lo buena gata que era —Lee intensificó el abrazo a Kayla—. Y de cuánto la queríamos.

—Papi —Jane salió de la cocina—, ¿podrías encender los altavoces fuera para que podamos oír la canción preferida de Goblin?

—Desde luego —si hacía falta, él mismo la cantaría, a pesar de ser incapaz de repetir una nota afinadamente—. Esto… ¿cuál es su canción favorita?

—Ésa del disco de Navidad: Baby it’s cold outside.

Dean Martin. Su voz hizo que casi se le saltaran las lágrimas a Mick mientras salían a la gélida noche de invierno envueltos en los abrigos. Kayla había ayudado a Jane con los preparativos finales. Sobre la mesa redonda del patio descansaba una gruesa vela cuya llama contribuía a las suaves luces que rodeaban el jardín. El robusto roble coronaba el patio y sus ramas sin hojas añadían un aire de misterio al sombrío ambiente.

—¿Cómo debemos proceder, Jane? —preguntó Kayla casi susurrando.

La niña que había dado muestras de una gran eficiencia durante la organización de la ceremonia, pareció dudar. Hundió las manos en los bolsillos del abrigo y buscó a su padre con la mirada.

—¿Papi?

Cielo santo. Mick recordaba la primera noche que la niña había entrado en su dormitorio tras la muerte de Ellen. Él había pretendido leer en la cama, aunque no hacía más que mirar fijamente los garabatos negros sobre el papel blanco. Al levantar la vista le había sorprendido la pequeña y fantasmagórica figura en camisón blanco junto a la puerta. El corazón le había dado un vuelco mientras la voz de su hija, llamándolo, había roto el hechizo como lo hacía en ese momento.

—Papi, la echo de menos.

—Ven aquí, cariño —y como hizo aquel día, extendió los brazos hacia la niña.

La pequeña se apretó contra su padre que cerró los ojos durante unos segundos, deseando, como había hecho aquel día, poder absorber todo su dolor. Al otro lado de la mesa, Kayla tomó a Lee de la mano.

—¿Empezamos? —le sugirió al niño mientras Dean seguía cantando su canción.

—Goblin tenía unos preciosos ojos amarillos —el niño asintió—. Y un pelo negro algodonoso.

—¿Recuerdas el día que apareció? —le animó la niñera.

—Estaba delgada y casi sin pelo.

—Eso es. Y preguntamos a todos los vecinos si les pertenecía, y uno de ellos la llamó «esa cosa tan fea».

—Pero el pelo le creció y se volvió brillante en cuanto empezamos a darle de comer —intervino Jane.

—Puede que le diésemos un poco demasiado de comer —añadió Mick—. Pero cuando su cuenco de comida iba por la mitad, empezaba a maullar. Al terminar el primer saco de pienso, el veterinario sugirió que le diésemos un preparado bajo en calorías.

—Seguramente porque complementaba su dieta con lagartijas —se quejó Kayla.

—La-La —el comentario arrancó una carcajada de Lee—, eres una gallina. Me hiciste entrar en la despensa con una escoba para atrapar a la última que acorraló allí dentro.

—Porque tenía en las manos la cola que no paraba de moverse y que el reptil había abandonado en su huida —ella se estremeció.

—Llamaste a papá al trabajo —Jane señaló a la niñera con un dedo—. Y le dijiste que la normativa de las niñeras no incluía tratar con muñones escamosos. Lo tapaste con una caja y él tuvo que tirarlo a la basura al volver a casa una vez acabado su turno.

—Sólo quería que vuestro padre se sintiera útil —protestó Kayla—. Y Goblin disfrutó jugando toda la tarde con esa caja.

—Goblin me cuidaba durante la noche —continuó Lee tras un largo silencio—. Si me despertaba no tenía miedo ni me sentía solo porque ella estaba sobre la almohada a mi lado.

Mick se preguntó con qué frecuencia necesitaría su hijo compañía por las noches mientras sentía una nueva oleada de culpabilidad. Con su trabajo a veces le resultaba imposible estar junto a él para tranquilizarlo.

—Sí —Kayla abrazó a los niños—, pero ya sabéis que os basta con llamar a papá para que acuda, o si él no está en casa, sabéis que yo sí lo estaré. Siempre estarás a salvo, Lee.

—Lo sé.

—Siempre a salvo, compañero —la opresión en el pecho de Mick pareció aflojarse un poco.

—¿Ahora, Jane? —el niño miró a su hermana.

—De acuerdo —ella asintió.

Lee se soltó del abrazo de la niñera y se dirigió a la casa. Volvió segundos después con una bandeja de cartón en las manos. Con movimientos cargados de solemnidad, dispuso la bandeja sobre la mesa.

—La comida preferida de Goblin —anunció.

Mick enarcó las cejas. El queso y el salami no supusieron ninguna sorpresa, pero lo que sí le sorprendió fue un montoncito de cortezas de maíz con sabor a tacos, una cucharada de helado y tres aceitunas negras sin hueso.

La vida de ese gato en la casa de los Hanson debía haber sido una continua indigestión.

—Gracias por el tiempo que estuviste con nosotros —Lee miró a la oscuridad y tomó la mano de Kayla—. Fuiste una gata muy simpática.

—Una gata muy guapa —Jane tomó a su hermano y a su padre de la mano.

—Que empezó teniendo un aspecto desaseado —añadió él.

—Pero que resultó ser tan guapa por fuera como lo era por dentro —la luz de la vela temblaba sobre el rostro de Kayla.

Mick buscó su mano para completar el círculo. Era una mano pequeña y frágil, apenas más grande que la de Jane. El momento en sí le pareció igual: frágil, pequeño, pero importante de un modo que no podía explicar. ¿Acaso era porque sentía la conexión con la niñera como algo temporal?

—Necesitaba una familia —Jane suspiró.

—Nos necesitaba a nosotros —le corrigió Lee.

—En efecto —asintió Kayla mientras apretaba con más fuerza la mano de Mick.

Mick sintió que iba a perder la compostura. Iba a perderla delante de sus hijos y todo porque a su alrededor no dejaba de recibir mensajes de que todo aquello que le importaba era transitorio. El gato había abandonado sus vidas, los chicos se hacían independientes, la niñera se iba a marchar a otra parte.

Con otras personas.

Cerró los ojos.

—¿Qué sucede, papá? —preguntó Jane.

—Momento para el silencio —contestó él rápidamente—. Cerremos los ojos durante un momento de silencio.

Mick empezó a contar mentalmente hasta sesenta para intentar recuperarse. Al llegar a cuarenta y seis su hija chilló. Él se sobresaltó y abrió los ojos.

Goblin. El maldito gato estaba sobre la mesa, comiéndose el helado con delicados lametones.

Los demás también despertaron de su letargo y empezaron a acariciar y mimar a la gata que, imperturbable, seguía comiendo. Los niños se abrazaron a la niñera y Mick se quedó solo mirándola fijamente.

Y como si fuera lo más natural del mundo, ambos adultos se fundieron en un abrazo.

—Me alegra de que estés aquí —susurró él contra los rubios y fragantes cabellos—. Pensé que iba a ser un desastre.

—Como de costumbre —murmuró ella—, conseguimos superarlo.

—Y encontramos el camino a la victoria —concluyó él.

Un camino que siempre sería mucho mejor con esa mujer entre los brazos.

La noche de la reaparición de Goblin sirvió para fortalecer los lazos entre todos los habitantes de la residencia de los Hanson. Kayla reflexionaba sobre ello mientras limpiaba el polvo del salón una mañana temprano antes de que los niños se marcharan a la escuela y de que Mick regresara de su turno de veinticuatro horas. Jane y Lee mimaban al gato. Mick y ella volvían a sonreírse, no como en los viejos tiempos ya que aún existía una tensión sexual latente, pero ambos parecían más acostumbrados a la sensación. Ninguno había sacado el tema de qué deberían hacer al respecto, pero se figuró que ambos aceptaban que aquello no iba a diluirse sin más.

Joe Tully había vuelto a llamar, pero ella le había dejado claro que no habría más citas. Sin embargo, tras hablar con Patty sobre el puesto de niñera, había aceptado una invitación para comer con los Bright. Aunque se había mostrado amable, había dejado bien claro que no estaba muy interesada en la oferta, pero ellos habían insistido en invitarla a comer para hablarlo. Había decidido no mencionárselo a Mick que no había vuelto a sacar a relucir el tema de su marcha desde el día de su cumpleaños.

De nuevo sentía renacer en ella la esperanza de poder tener todo lo que deseaba. Aunque se notaba que Mick se esforzaba por mantener las distancias, la magnética tensión entre ellos le hacía pensar que aquello no duraría para siempre.

Sintió vibrar el móvil que llevaba en el bolsillo de los vaqueros. Al consultar la pantalla comprobó que era él.

—Buenos días —contestó Kayla.

—Dejémoslo en días —contestó Mick cuya voz evidenciaba cansancio—. ¿Va todo bien por ahí?

—Sí —Kayla se preguntó si su jefe sería consciente de que siempre la llamaba después de un turno especialmente desagradable—. ¿Has tenido un mal día?

—Oír tu voz lo convierte en menos malo. Háblame para que no me duerma al volante mientras conduzco a casa. ¿Necesitas algo de la tienda? Puedo parar de camino.

—No, gracias, tenemos todo lo necesario. Bueno, a no ser que tengan hojas de ortografía como la que Lee cree haberse dejado olvidada ayer en el colegio.

—¿Te refieres a la que tenía que entregar hoy, pero que aún no había terminado?

—Qué listo eres —rió Kayla mientras limpiaba el polvo de una mesa.

—En cambio mi hijo…

—Ya ha ideado un plan. Le dirá a la señorita Witt que le permita quedarse en clase durante el recreo para terminar y cuenta con sus encantos y atractivo físico para ganársela.

—¡Madre mía! —Mick soltó una carcajada—. ¿Habrá heredado toda esa confianza de su papá? No sé por qué, pero me huelo tu intervención en esa sugerencia, La-La.

El mote se lo había puesto Lee, pero cuando Mick lo susurraba con voz grave, sentía una oleada de calor en todo el cuerpo. Desde que había empezado a trabajar allí hablaban a menudo por teléfono, pero esas llamadas tenían un toque íntimo especial. De haber estado en casa, su jefe la habría visto sonrojarse, y quizás habría percibido otros efectos que producía en ella. Incluso a kilómetros de distancia, y únicamente con la voz, era capaz de hacer que se le pusiera la piel de gallina y se tensaran los pezones.

—¿Se te ha comido la lengua el gato? —murmuró él.

—Mick… —consiguió decir ella mientras se estremecía y la lengua parecía pegada al paladar.

—Acabas de pronunciar mi nombre como aquella noche en la cama —la voz de Mick se volvió más ronca—. Cuando me suplicaste que te hiciera mía.

—Chico malo —Kayla sintió el pulso latir con fuerza entre las piernas.

—Después de una noche como la que hemos tenido, eso es lo que más deseo, cariño. Ser tu chico malo.

—No es justo —susurró ella—. Tú estás solo en el coche, pero yo estoy en casa…

—A escasos pasos de la cama que compartimos desnudos. No creas que no he pensado en ello. Recuerdo perfectamente el olor de tu piel. El sabor de tus pechos. Cierro los ojos y siento cómo te cerraste en torno a los dedos que introduje en tu interior.

—Pues ahora no cierres los ojos —ella rió temblorosa mientras era sacudida por una oleada tras otra de ardiente deseo—. No querría que sufrieras un accidente.

—Yo tampoco. Quiero estar entero cuando los niños se marchen al colegio y tú y yo estemos solos en casa.

—Mick —gimió ella, húmeda de deseo. ¿Se había roto el dique de contención entre ellos? Mick había mantenido cuidadosamente las distancias y de repente parecía dispuesto a esa intimidad que ella tanto necesitaba.

—No sé tú —continuó él—, pero no puedo negarlo por más tiempo. Quiero estar de nuevo en tus brazos, si tú me quieres allí.

Mareada de placer, Kayla se aferró a ciegas a lo que esperaba fuera la repisa de la chimenea, para intentar calmar las temblorosas rodillas. Los dedos empujaron una de las fotos que cayó al suelo, estrellándose el marco contra el hogar de ladrillo. Al contemplar el cristal roto y el marco destrozado, contuvo la respiración.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mick con voz apremiante—. ¿Estás bien?

—He… he tirado una de las fotos. Se ha roto.

—No pasa nada —él pareció aliviado—. Nadie ha resultado herido.

—Es la foto de Ellen —Kayla sacudió la cabeza. Tenía una desagradable sensación en el estómago—. Es la foto de Ellen que estaba sobre la repisa de la chimenea, Mick. Lo siento. Lo siento muchísimo.

—Cariño… —habló él tras un incómodo silencio.

—Jamás habría hecho algo así intencionadamente. Te lo juro, Mick. Sé que la amas. Sé cuánto la echas de menos cada día.

—Kayla…

—No entiendo cómo he podido ser tan descuidada. El marco parece irreparable y el cristal está hecho añicos, pero la foto está bien —era consciente de balbucear sin parar, pero no podía callarse—. Llevaré el marco a arreglar. Seguro que en nada de tiempo estará solucionado. En nada de tiempo… —avergonzada, se obligó a parar—. Lo siento —repitió por última vez.

—Yo también —contestó Mick—. Supongo que te das cuenta de que estabas exagerando.

—¡No! Bueno, sí —dejó escapar el aire—. Me siento fatal.

—Yo también —él suspiró ruidosamente—. Debería haberte hablado de Ellen.

—Fue tu esposa. La amas y siempre la amarás. Lo entiendo —Kayla fue en busca de la escoba y el recogedor.

—No creo que lo entiendas, cariño, y es culpa mía.

—Tú no tienes culpa de nada, Mick —con el móvil sujeto entre la oreja y el hombro, ella recogió los pedacitos y dejó la foto cuidadosamente sobre la mesita de café.

—Escucha. Esto… esto que hay entre nosotros no tiene nada que ver con Ellen. Hace mucho tiempo que se fue y quizás si no hubiera tenido hijos… pero los tenía, gracias a Dios, y gracias a ellos conseguí salir del pozo oscuro a la luz del día. Los días son siempre soleados ahora, Kayla.

—Me alegra oírte decir eso, Mick —ella se sentó el en sofá y contempló el sonriente rostro de Ellen.

—Y seguramente te preguntas por qué yo… —soltó otro suspiro—. No ha sido la pena o el temor al abandono lo que me ha mantenido alejado de otras mujeres… de ti. De tu cama.

—¿Y qué era entonces? Después de la otra noche ya no parecías preparado para, eh, repetir la experiencia. Hasta esta mañana. Hasta ahora.

—¡Ah! —gimió él—. Si supieras lo dispuesto que he estado a repetir la experiencia. Una y otra y otra y otra vez. El aguante de un hombre tiene sus límites.

—Entonces, ¿Por qué…?

—Nena, no quiero hacerte daño —la voz denotaba preocupación—. Y no sé si…

—Piensas demasiado —Kayla sintió pánico ante la idea de que fuera a echarse atrás. Mick empezaba a volver a su papel protector. No quería tenerlo como héroe. Lo quería como amante.

¿Y después qué? ¿Habría un futuro para ellos? Lo deseaba con todas sus fuerzas, pero, a no ser que él se permitiera un acercamiento jamás sabrían si lo suyo podría funcionar.

—Deja que yo me preocupe por mí misma. Llevo sola mucho tiempo y sé apañármelas.

—Kayla…

—Para mí las noches también han sido muy solitarias, Mick. Ven a casa. Ven a casa y hagámonos compañía.

—¡Oh, nena! —en su voz se adivinaba cierto alivio—. ¿Estás segura?

—Muy segura, Mick. Muy segura.

Tras despedirse, Mick colgó el teléfono y ella guardó el suyo en el bolsillo con una amplia sonrisa en el rostro. ¡Sí! Se puso en pie de un salto mientras se preguntaba si le daría tiempo de darle un repaso al dormitorio y al cuarto de baño antes de que él llegara y los niños se marcharan al colegio. De nuevo su mirada se posó en la foto y se detuvo en seco.

«Gracias, Ellen, por compartirlos conmigo. No les defraudaré». Sobre todo cuando los cuatro estaban tan cerca de crear algo nuevo y más fuerte.

—Yo los amaré por ti —susurró.

Unas pisadas en la escalera le hicieron darse la vuelta. Estupefacta, contempló a Jane vestida con una minifalda negra. Los leotardos de color rosa apenas le evitaban exponerse indecentemente. Pero el top que llevaba, y que recordaba vagamente a un corsé, parecía algo propio de una mujer desesperada parada en cualquier esquina.

Los horribles zapatos negros de plataforma hacían juego con la raya negra que se había pintado en los ojos. El conjunto se completaba con sombra de ojos azul y labios rosa brillante.

—¿Eso es, eh… un disfraz? —preguntó Kayla señalando discretamente el atuendo de la niña.

—No —Jane hizo algo parecido a poner los ojos en blanco—. Le pedí prestadas unas cosas a Maribeth.

—Entiendo.

Maribeth se depilaba las piernas desde cuarto curso y llevaba maquillaje desde quinto. Mick y Kayla habían acordado que no era una buena idea que Jane se quedara a dormir en su casa, aunque sí permitían que la amiga se quedase en la suya. La cartera del colegio la llevaba siempre llena de revistas de famosos y muchos productos para el cabello.

Cuando Jane llegó al último peldaño de la escalera, la niñera vio que se había puesto todas sus pulseras en la muñeca derecha. En la izquierda se había atado un pañuelo blanco estampado con diminutos corazones negros.

—Bonito pañuelo —asintió. Al final decidió que, comparado con el resto, la muñeca llena de pulseras tampoco era un problema—. Pero vas a tener que ponerte otro top. ¿Qué te parece ése de manga larga? Y, Jane, sabes que en el colegio no está permitido llevar maquillaje.

—¿Qué? —la niña se puso tensa y la miró con expresión espantada.

Kayla se preguntó si esperaba seriamente salirse con la suya rompiendo todas las normas de la casa. Recordó su propia y angustiosa preadolescencia y suavizó el tono de voz.

—Janie…

—Jane.

—Jane. Sabes que no voy a permitir que lleves maquillaje.

—Todas las chicas lo llevarán hoy —la voz de Jane estaba cargada de hostilidad—. Nos hemos puesto de acuerdo.

—Lo siento, pero…

—¿Lo sientes? Sólo estás siendo mala.

Kayla miró espantada a la niña recordando que la noche anterior se habían acurrucado juntas en el sofá y habían imitado a la gata utilizando la vocecilla que le adjudicaban.

«Humanos, sois inferiores a mí».

«Tenéis mucha suerte de que decidiera quedarme para organizar vuestras vidas».

Sin embargo, en ese momento, la que adoptaba una pose regia era Jane.

—Cariño…

—No te estoy escuchando —la niña pasó por su lado.

—Jane —Kayla la agarró del brazo—, sube arriba y cámbiate de ropa y quítate ese maquillaje. —No lo haré —Jane se soltó de un tirón—. ¡Jamás volveré a escucharte!

—Vamos…

—¡No puedes decirme qué hacer! —gritó la niña—. ¡Tú no eres mi madre!

—Jane… —la niñera sintió que algo le atravesaba el pecho.

—¡Jamás serás mi madre!

—Jane…

—Márchate —la niña prorrumpió en llanto—. ¡Márchate y quédate allí!

A continuación se fue corriendo escaleras arriba.

Kayla se quedó con la mirada fija en la preadolescente hasta que un ruido llamó su atención. Sin necesidad de darse la vuelta supo quién era, sabía quién había sido testigo de la desagradable escena.

«¡Tú no eres mi madre! ¡Jamás serás mi madre!», había dicho Jane. «¡Márchate y quédate allí!».

Y el padre de la niña, el cabeza de la unidad familiar formada por tres personas y de la que ella deseaba constituir el cuarto miembro, el hombre que quería a su lado para siempre, no había dicho una palabra.

Capítulo 10

DE regreso a su casa después de haber dejado a los niños en el colegio, Mick tuvo que admitir que la había fastidiado por completo. Había llegado a su hogar en medio de la pequeña explosión de su hija, pero no se había hecho cargo de la situación tal y como debería haber hecho. El cansancio de la noche pasada, la sorpresa ante la vestimenta de su hija, y cierta confusión generada por la llamada de teléfono eran los posibles cargos en su contra.

Y después de haberse adjudicado la culpa por su falta de intervención, se imponía una solución.

Debía pensar en algo para compensar a la niñera.

Al entrar por la puerta encontró la casa en silencio. No había ni un solo sonido que delatara la presencia de Kayla. Bloqueado, se quedó parado en el salón y su mirada se posó en la foto de su esposa sobre la mesita de café.

Se acercó un poco más y contempló los oscuros ojos. Vio a Lee en la forma del rostro y a Jane en el labio superior. «Ellos son lo primero», le aseguró a Ellen en silencio. «Y no permitiré que su adolescencia me supere».

Aquella mañana había cometido el error de no estar preparado para el estallido. La carga era como llevar un montón de ladrillos sobre los hombros, pero si quería mantener la paz y felicidad del hogar iba a tener que manejar las crecientes tragedias de su hija. Lo que no podía permitir era que la niña volviera a herir los sentimientos de Kayla.

También estaba seguro de haber herido él mismo esos sentimientos. Y también debía hallar el modo de controlarlo.

Ante la falta de cafeína, su cerebro empezó a dar vueltas, de modo que se dirigió a la cocina, donde encontró a la niñera sentada a la mesa absorta en el periódico. Vestida con sus habituales vaqueros y blusa, Kayla parecía relajada aunque al levantar la vista le resultó imposible adivinar su estado de ánimo.

—¿Han llegado al colegio sin problemas? —preguntó.

—Sí —Mick se dirigió directamente a la cafetera y la taza vacía que lo aguardaba—. Te pido disculpas por el comportamiento de mi hija.

—No es necesario —ella hizo una mueca.

—Sí lo es. Es mi responsabilidad y esta mañana se pasó de la raya.

—Pero se quitó el maquillaje.

—Cierto —él suspiró. También se había cambiado de ropa. Lo único que había conservado de Maribeth eran los zapatos de plataforma. La bisutería también había desaparecido, aunque las pulseras no tenían gran importancia.

El café era fuerte y estaba caliente y se sintió mejor en cuanto la cafeína aterrizó en su estómago.

—Creo que está dirigiendo a Goblin.

Para su sorpresa, Kayla soltó una carcajada.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—Me temo que no fue una buena idea llevarla de pequeña a todas esas películas de princesas —un poco más animado, se sentó en una silla al lado de Kayla.

—No creo que la censura consiguiera impedir lo inevitable, Mick.

—El cambio —murmuró—. Lo entiendo. Y entiendo que tendré que enfrentarme a ello. A los cuarenta tendré el pelo gris, pero lo superaré.

—No tienes por qué hacerlo solo, Mick —ella le tomó una mano.

—Es mi trabajo —él la miró.

—Y el mío también —contestó la niñera—. Y…

—No, no es el tuyo —protestó Mick—. Te juro que no voy a eludir mis responsabilidades.

—No me refería a eso.

—Muchos padres solteros consiguen evitar que sus hijos se conviertan en delincuentes juveniles.

—Yo… —Kayla apartó la mano.

—Oye, no te pongas triste —se apresuró Mick—. No voy a fastidiarla. Hace años me hice a mí mismo la promesa de ser una máquina de la paternidad y no voy a romper mi propia promesa ni defraudar a mis hijos.

Kayla se levantó para dirigirse a la cafetera. Dándole la espalda, titubeó antes de girarse lentamente.

—Mick, eres un padre estupendo. Soltero… o lo que sea.

—Nunca sabremos lo de «lo que sea», ¿verdad? —él se encogió de hombros ante el cumplido, consciente de los años cruciales que tenía por delante.

—Bueno, supongo que no.

El extraño tono en su voz hizo que él la mirara fijamente. Aún no era capaz de interpretar su expresión, pero el sol que se filtraba por la ventana de la cocina le iluminó los cabellos transformándolos en oro. Mick sintió que la sangre se le prendía fuego y su mente volvió a la conversación telefónica que habían mantenido antes de la desgraciada aparición de Jane en las escaleras.

«Para mí las noches también han sido muy solitarias, Mick. Ven a casa. Ven a casa y hagámonos compañía».

Había dado por hecho que se había roto el hechizo, pero se encontró pensando de nuevo en ella, desnuda, con los dorados cabellos enroscados en sus manos, la suave y cálida piel bajo su boca. De repente se dio cuenta de que Kayla estaba de pie en ese punto mágico del suelo de la cocina en el que había estado cuando se besaron por primera vez.

El ruido de la silla al ser empujada hacia atrás fue fuerte, pero no tanto como el del latido del corazón en sus oídos. El cansancio desaparecía a medida que se acercaba a ella. Kayla no se movió, sus ojos azules tan grandes como el cielo que se veía a través de la ventana.

Debería decir algo, pero, ¿qué? Sin duda ella había interpretado la expresión de deseo en su rostro. La deseaba y cómo conseguía hacerle reír y sonreír y desear como un hombre, no sólo un padre. La noción aligeró su pesada carga.

Kayla seguía sin moverse y cuando él le tomó el rostro con las manos ahuecadas, las pestañas rozaron las mejillas y el femenino cuerpo se inclinó hacia él.

—De camino a casa después de dejar a los niños en el colegio me prometí que te compensaría por la descortesía de mi hija.

—¿Y así piensas conseguirlo, Mick? —la dulce risa fue para él como un baño de sol.

—No. Pensaba prepararte el desayuno.

—¿Me vas a obligar a elegir entre huevos revueltos y sexo? —ella levantó la vista y los dos rayos azules casi provocaron que a Mick se le parara el corazón.

—Tú decides —el tono burlón en la voz de Kayla hizo que Mick se sintiera de mejor humor.

Decidido, se inclinó para besarla en la boca, deslizando la lengua por el interior del labio inferior antes de enredarse con la de ella.

El cuerpo de Kayla fluyó hacia él. Sonriendo para sus adentros, apartó la boca ligeramente.

—¿Beicon o más besos?

—Me parece que no juegas limpio —ella agarró la camiseta de algodón del bombero.

—No me importa jugar sucio —susurró él—. Te propongo un trato: primero orgasmos y luego tortillas. ¿Qué dices?

—Me parece brutal —ella hizo una mueca.

Mick rió mientras sentía que el resto de su tensión desaparecía. Las cosas tan tristes que había presenciado durante el turno de trabajo, los problemas que se había encontrado al descubrir a Jane discutiendo con la niñera, todo se esfumaba mientras abrazaba a Kayla contra su cuerpo.

—Ya, ¿pero qué dices, cariño?

—Pues digo —ella le rodeó el cuello con los brazos—, digo que me lleves a la cama, Mick. Ya nos preocuparemos de comer más tarde. Mucho más tarde.

No fueron únicamente el cansancio y los problemas los que desaparecieron en la habitación de Kayla. Mick también sintió desaparecer los años. De nuevo era joven y la sensación de tener a una mujer a su lado fue casi nueva para él. Sintió una opresión en el pecho mientras le desabrochaba la blusa y vio los pechos hincharse por encima del sujetador. El pulgar encontró los endurecidos pezones. Otro milagro más.

—Eres preciosa —murmuró—. Y me deseas.

—¡No me digas! —bromeó ella mientras atacaba el cierre de sus vaqueros.

Cada uno luchó por ser el más rápido en conseguir desnudar al otro. Al final Mick la tomó en sus brazos y la arrojó sobre la cama antes de seguirla para terminar lo empezado. Sin embargo, ella se giró y se sentó a horcajadas sobre sus caderas. Dos pares de vaqueros les separaban y los dulces pechos estaban claramente a la vista.

Mick deslizó las manos por la femenina espalda y se irguió para tomar un pezón con la boca. Lo chupó con ferocidad y se deleitó con la sensación que le producía a ella, sensación que percibía a través de las dos capas de tela. Ella se retorcía y frotaba su húmedo calor contra la rígida erección. Cuando cambió de pezón, gimió y él le desabrochó los pantalones lo suficiente para poder deslizar las manos en el interior de las braguitas. Las manos ahuecadas abarcaron las lujuriosas curvas mientras se deslizaba hacia delante para generar la fricción que ella necesitaba.

—Mick.

La voz de Kayla hizo que él se moviera de nuevo, quedando ella nuevamente abajo y él encima. Con un firme tirón consiguió desnudarla.

—¡Dios mío! —exclamó ella mientras él se inclinaba para besarla de nuevo y con la rodilla presionaba la intersección entre sus muslos.

—Quiero hacerte sentir bien —él deslizó la boca hasta la oreja—. Quiero que llegues en mi mano y en mi boca, y luego quiero entrar dentro de ti.

—Primero habrá que quitarte esa ropa —ella se estremeció.

—Mis intenciones son buenas, pero me falta voluntad —le advirtió Mick—. Creo que me dejaré puestos los pantalones hasta completar los dos primeros pasos de mi plan.

Ella protestó e incluso le intentó tirar del pelo, pero los bomberos podían ser muy tozudos cuando las circunstancias lo requerían. Y aunque a él le encantaba que lo tocara, la ignoró mientras se deslizaba sobre el colchón. Dibujó círculos alrededor del pezón con la lengua al mismo tiempo que jugueteaba con los sedosos y húmedos pliegues entre sus piernas.

La notó inflamada, abierta, preparada para recibirlo, y la tomó con dos dedos antes de sacarlos y frotar con ellos la rígida protuberancia a la entrada del sexo.

Kayla hacía sonidos, unos sonidos dulces que él utilizaba como guía para proporcionarle placer.

Aplicó una presión indirecta y un rápido ritmo allí, una fuerte succión y pequeños mordiscos ahí. Gracias a Dios se había dejado puestos los pantalones, a pesar de lo cual la fuerte erección presionaba contra el delicado cuerpo y su propio placer se hacía cada vez más intenso.

Kayla soltó un grito y Mick hizo más fuerza con las rodillas. «Por Kayla, por Kayla, por Kayla», se repetía mentalmente y cuando los temblores parecieron calmarse, se deslizó hacia abajo.

—¡Dios mío! —exclamó ella mientras le agarraba apenas sin fuerzas de los cabellos—. No puedo.

—Inténtalo —susurró él antes de soplar suavemente contra el sensible núcleo.

Ella se retorció mientras él volvía a soplar una segunda vez. Al final fue la lengua la que entró en contacto con la sensible piel y ella dejó caer una mano sobre el colchón.

Kayla tenía un sabor cremoso, salado y dulce y él la saboreó una y otra vez con la lengua. Una lengua que bailaba, que le decía lo maravillosa que era por compartir aquello con él, y todo ello con un suave ritmo y un pulso acelerado.

—Mick… —habló casi sin aliento—. No puedo…

Mick sabía cómo animar. A los niños que aprendían a montar en bicicleta. A los perros para que se alejaran de los desagües. A las personas atemorizadas atrapadas entre hierros retorcidos.

—Claro que puedes —le aseguró—. Estoy aquí. Yo te sujeto. Vamos, Kayla.

Y ella llegó. Y él sujetó las temblorosas caderas con sus enormes manos y se sintió más exultante que la primera vez que había subido a lo más alto de la escala de bomberos.

La expresión saciada de Kayla no disminuyó su deseo lo más mínimo y se terminó de desnudar bajo la adormilada mirada azul que lo contemplaba como un gato retozando al sol. Sin embargo, cuando volvió a besarla, el adormilado gatito se transformó en un felino, y empezó a frotarse contra la desnuda piel y a besarlo en el torso, en la barriga, en el…

—Eh, eh, eh —exclamó él mientras la apartaba de ese lugar.

—Se supone que ibas a hacerme sentir bien —ella simuló hacer pucheros—. Pues eso me hacía sentir bien.

—Y a mí me hacía sentir demasiado bien —murmuró él mientras se colocaba el preservativo que había dejado sobre la mesilla de noche. Y cuando ella volvió a abrirse a él con los brazos y con las piernas, ya no se resistió.

Y se zambulló en su interior.

Se sentía poderoso. Despierto. Y malditamente joven. La energía rugía en sus venas y atrás había quedado el agobiado padre temeroso del futuro. Era un hombre en el albor de un nuevo día, un día que deseaba vivir con ahínco.

Las caderas de Kayla se alzaron contra las suyas mientras le empujaba la cabeza hacia abajo para poder besarlo con pasión, haciéndole entrar en órbita.

Se quedaron adormilados. Después de la noche que había pasado, Mick se sorprendió al notar que ella se movía.

—¿Adónde vas? —preguntó con voz pastosa.

—He quedado para comer —contestó ella.

Él la oyó desde muy lejos. No le gustaba la idea de verla marchar, pero el sueño fue más fuerte. Además, Kayla no lo iba a dejar. Había culminado su plan y la había hecho sentir tan bien que estaba seguro de que jamás se marcharía.

—Me alegra que hayas podido reunirte con nosotros. Siempre hemos disfrutado mucho de tu compañía —Patty saludó a Kayla con entusiasmo una vez sentados a la mesa del café. A continuación le dedicó una mirada de culpabilidad a su marido, Eric—. Sí, sí, ya lo sé. Prometí no pasarme.

Eric Bright, un hombre delgado y de cabellos cortos y rubios sacudió la cabeza mientras contemplaba a su esposa tras los cristales de sus gafas de montura metálica, aunque su boca dibujó una tímida sonrisa.

—En serio, Kayla, gracias por venir. ¿Cómo está Mick?

Kayla se permitió pensar en él, algo que había intentado evitar desde que había abandonado la casa. Lo había dejado tumbado boca abajo con el rostro enterrado en la almohada. Las sábanas estaban ancladas en las caderas y los anchos hombros y larga línea de la columna quedaban al aire. Una pequeña llama se reavivó en su interior al recordar cómo había llegado a ese estado de somnolencia. Sintió una oleada de calor que ascendía por la nuca y decidió tomar un trago de agua helada para intentar refrescarse.

—Hoy está cansado —consiguió decir—. Me parece que anoche tuvieron más de un aviso difícil.

—¿Y Lee y Jane? —Eric asintió.

—Lee está bien —se encogió de hombros—. Y Jane también, pero este sexto curso…

—No me hables —Patty puso los ojos en blanco—. Yo tenía miedo de que llegaran los quince años, pero once camino de doce ha sido un duro golpe para la familia. Danielle se ha empeñado esta mañana en pintarse la raya de los ojos.

—Jane también —la niñera se sintió aliviada al comprobar que su niña no había sido la única que se había levantado con ideas alocadas—. No se mostró muy contenta conmigo cuando le dije que se cambiara de ropa y se lavara la cara.

Por supuesto, «no muy contenta», era un eufemismo. La niña se había puesto furiosa y Kayla se disgustó sólo con recordarlo. De vez en cuando discutían, pero Jane solía reservar sus momentos rebeldes para su padre. De repente sintió aún más simpatía por el incierto futuro de Mick.

—Supongo que me tratará con indiferencia hasta que necesite que le compre algo, o quiera que sus amigas vengan a dormir a casa —prosiguió Patty.

—El altercado debió pillarme en la ducha —gruñó Eric—, de lo cual me siento sumamente agradecido.

—Ya te tocará a ti cuando tengas que hablarle a nuestro hijo sobre el sexo seguro —Patty le dio una palmadita en la mejilla.

—¡Pero si sólo tiene ocho años! —protestó Eric.

—Y cuando llegue el momento seguirás poniendo la excusa de su edad, y lo harás hasta que el crío tenga ochenta años o ya esté casado y fuera de casa, lo que llegue primero.

La camarera llegó para tomarles nota, pero tuvo que marcharse pues aún no habían decidido qué pedir. Estudiar el menú, de varias páginas, podría llevarle más de una hora, pensó Kayla y se preguntó si lograría estar de vuelta en la casa antes de que Mick abandonara su cama y…

«¡No pienses en ello!», se reprendió. Tampoco quería pensar en la ligera inquietud que había rondado su cabeza desde el regreso de Mick del colegio.

—¿Qué vais a comer? —sonrió y miró a la pareja.

—Eric —Patty pasó unas cuantas páginas plastificadas—, ¿tomarás el sándwich de berenjena y parmesano? O puede que el sándwich de carne picada…

—¿Tienen sándwich de carne picada? —exclamó él—. Eres la reina de los menús —añadió con admiración—. Yo ni siquiera he visto el sándwich de berenjena, ni el de carne picada, y llevo leyendo este chisme tanto tiempo como tú.

—Siempre encuentro justo lo que necesita —Patty miró a Kayla con expresión orgullosa.

—Se trata de un reparto de papeles —explicó su marido—. Ella rastrea mi comida preferida y yo me aseguro de que su móvil siempre tenga batería.

—Parece justo —apreció Kayla, aunque en realidad parecía mucho más que justo. Le parecía muy dulce y le encantó que se preocuparan el uno del otro hasta en esos pequeños detalles.

—Seguro que Mick y tú tenéis acuerdos parecidos, aunque no estipulados —continuó Eric—. Tú preparas el café cada mañana y él comprueba los niveles de aceite de tu coche con regularidad.

—No es exactamente lo mismo —señaló su mujer—. Kayla no es la esposa de Mick, es la niñera de los críos.

—Lo cual significa que Patty comprobará el aceite de tu coche y preparará el café cada mañana si accedes a acompañarnos a Europa.

—¡Eh! —la aludida frunció el ceño—. Pensé que me habías prohibido ser demasiado agresiva. Kayla ya dijo que estaba segura casi al noventa y nueve por ciento de quedarse con los Hanson.

¿Al noventa y nueve por ciento? ¿Era sensato por su parte rechazar la oferta tan rápidamente? Tras la desagradable escena con Jane aquella mañana y los inquietantes comentarios de Mick antes de hacer el amor, ya no estaba tan segura.

Tras pedir la comida y ser servidos, Kayla les hizo algunas preguntas sobre la estancia planeada en Europa y escuchó atentamente las respuestas, además de estudiar la interacción de la pareja. Le gustaba el ritmo al que se movían. Mick y ella se parecían en algunos aspectos, sobre todo a la hora de trabajar juntos en la cocina, o preparar las maletas para algún viaje, conscientes de los movimientos del otro y confiados en las habilidades de cada uno.

Mick era un genio a la hora de encajar todos los bultos en el maletero. Kayla era la encargada de asegurarse de que todos llevaran algún jersey por si algún día hacía frío.

Pero Patty y Eric compartían más. Allí donde Mick y ella evitaban todo contacto físico, la pareja se mostraba relajada en ese aspecto también. Ella le quitaba una miga de la camisa. Él le daba a probar una patata frita. ¿Cómo sería tener algo así con otra persona?

Cuando Eric pidió el menú de postres, Kayla se excusó y se dirigió al baño de señoras. Le sorprendió que Patty no la acompañara. Lo normal era que las mujeres siempre fueran juntas, pero se imaginó que la pareja aprovecharía para hablar de ella.

Habían enumerado las expectativas que debía cumplir la niñera que buscaban. Le habían presentado la posibilidad de hacer algún viaje sola y otros en familia. Incluso habían mencionado el sueldo. Se imaginó a Patty preguntándole a Eric si pensaba que habría la menor posibilidad de que abandonara a Mick, Jane y Lee.

¿Había alguna posibilidad? Kayla se hizo la misma pregunta mientras volvía a la mesa. Antes de hallar la respuesta, el móvil empezó a vibrar en el bolso. Lo sacó y contempló la pantalla. Era su madre.

—¿Mamá? —las llamadas de su madre eran excepcionales, y aún más que se produjeran al mediodía. De ocho a cinco era la ocupada secretaria de un ejecutivo, antes de regresar a una casa habitada por su esposo y tres niños en edad escolar—. ¿Ocurre algo?

—Has contestado a mi llamada —Karen Collins parecía aliviada.

—Pues… sí —Kayla frunció el ceño—. Y te ha sorprendido, porque…

—Porque olvidé tu cumpleaños —su madre titubeó—. Dime que al menos tu padre no se olvidó.

—Disfruté de una agradable comida con mis amigas —Kayla evitó la pregunta—. Y luego Mick y los niños me sorprendieron con una tarta y globos y unos regalos muy bonitos.

—Cariño, cómo lo siento —gimió la otra mujer—. ¿Podrás perdonarme? Mitzi tuvo una competición de debates ese fin de semana y Doug junior hacía algo con los scouts. Por no mencionar que Annie tenía ese…

—Entiendo que estás muy ocupada con la familia, mamá, no hay problema —Kayla ignoró una punzada de tristeza.

—¡Pues claro que hay un problema! Tus amigas te hicieron una fiesta y tu jefe se acordó del día, pero te merecías algo más. Tus padres al menos deberían haberte felicitado. Y… me atrevería a decir que deberías haber tenido una cita.

—Tuve una cita.

—¿En serio? —su madre parecía emocionada.

—No fue gran cosa —Kayla deseó no haberlo mencionado—, pero sí, tuve una cita.

—¡Cuéntamelo!

Casi había llegado a la mesa y redujo el paso. Patty y Eric reían con las manos entrelazadas. Era hermoso verles tan relajados y al mismo tiempo evidenciando una gran atracción el uno por el otro. Formaban una unidad sólida que aún producía chispas.

Eso era lo que ella quería. Eso era lo que no podía tener con Mick.

—¿Kayla? —le apremió su madre—. ¿Tu cita?

—No fue nada —contestó.

O para ser más precisos, no iba a convertirse en algo. Por la razón que fuera, Mick había declarado más de una vez que no quería una mujer permanentemente en su vida. Ella había intentado ignorar ese hecho, deseando que no fuera verdad.

Sin embargo, tras el episodio con Jane, «¡jamás serás mi madre!», y la declaración de Mick aquella mañana, «muchos padres solteros consiguen evitar que sus hijos se conviertan en delincuentes juveniles», tuvo que enfrentarse al hecho de que Mick se veía a sí mismo como una máquina de la paternidad en solitario. Y en ese caso, los niños y él jamás le pertenecerían del modo en que ella lo deseaba.

No obstante, ya no podía aceptar menos que eso. Y eso era lo que había rondado por su cabeza desde que había dejado a Mick durmiendo en la cama. Al hablar por teléfono aquella mañana le había dicho que no se preocupara por ella, que sabía cuidar de sí misma, y había llegado la hora de hacer precisamente eso.

Debía enfrentarse a la certeza de que Mick no deseaba comprometerse y, tras una vida siendo olvidada o ignorada por una familia, necesitaba un compromiso. Quería una familia propia.

Y si tenía que arrancarse a sí misma de una familia para encontrar la suya… lo haría.

Con una renovada determinación en su caminar, regresó junto a Patty y Eric.

Capítulo 11

KAYLA llevaba dos horas dando vueltas en la cama cuando oyó abrirse la puerta del dormitorio. Incluso en posición horizontal, el estómago le dio un vuelco. ¿Sería Mick?

—¿Jane? —al darse la vuelta vio una figura recortada en la puerta—. ¿Qué sucede? ¿No te encuentras bien?

—Quiero hacer las paces —la niña titubeó antes de correr hacia la cama.

—Yo también —Kayla sintió una gran sensación de alivio.

Durante dos días, los miembros de la familia Hanson se habían estado evitando y comportándose con exagerada cortesía.

—Ven aquí —le dijo Kayla.

Jane se metió en la cama con su pijama amarillo mientras la niñera se echaba a un lado para dejarle el lado del colchón más caliente. Una vez tapadas con el edredón, le retiró los oscuros cabellos de la frente.

—¿Tienes algo interesante que contar del colegio?

—Tengo que entregar un trabajo de lengua la semana que viene —contestó la niña—. Pero no sé por dónde empezar.

Jane era toda una experta aplazando las tareas que más odiaba. Mientras que Lee solía empezar por los deberes que menos le gustaban, como la ortografía, su hermana lo iba aplazando hasta tener la fecha límite casi encima.

—¿Recuerdas cuál era nuestra estrategia? —le preguntó Kayla.

—Descomponer el trabajo en fragmentos más pequeños —contestó la niña—. Centrarte en uno y no preocuparte del siguiente hasta haber acabado el primero.

—Eso es. Mañana nos sentaremos juntas y dividiremos el trabajo en trozos más manejables.

—Ya he terminado de leer el libro —el rostro de Jane se iluminó antes de volverse sombrío—. Es que papá no me dejó ver televisión después de cenar. Dijo que a lo mejor estaba aprendiendo mis malos modales de mis series favoritas.

—Estoy segura de que podrás ganarte su perdón —afirmó Kayla.

—Por eso estoy aquí.

—¿Para que te deje volver a ver iCarly? —la niñera enarcó las cejas.

—En realidad no —Jane bajó la vista y habló en voz baja—. No me gusta haber herido tus sentimientos.

—Algo me dice que puede que yo también haya herido los tuyos —Kayla reprimió las lágrimas que sentía aflorar a los ojos.

—Si me dejaras ponerme maquillaje —la niña se revolvió ligeramente—. Sólo un poco de…

—Te recuerdo que son las reglas de tu padre —Kayla sacudió la cabeza interrumpiendo a Jane.

—Podrías ignorarlas. O podrías convencerle de que se equivoca.

—No, porque da la casualidad de que estoy de acuerdo con él. Y además, Jane, aunque no estuviera de acuerdo con él en que eres demasiado joven para llevar brillo labial y rímel, yo soy la niñera y él es el padre. Lo cual significa que él establece las normas y a mí me paga para ayudarlo a que vosotros las obedezcáis.

—Él te paga para que nos cuides —algo brilló fugazmente en la mirada de la niña.

—Cierto —¿qué rondaría por su cabecita?—. Recibo un cheque por cuidar de vosotros —le dio un golpecito en la nariz con la yema de un dedo—, pero el cariño que te tengo a ti y a Lee viene de mí, y es gratis.

Los ojos de Jane se llenaron de lágrimas y Kayla la atrajo más hacia sí.

—¿Qué sucede? —aquello no parecía como si estuvieran haciendo las paces. Parecía más bien que la cosa se iba torciendo cada vez más—. ¿Por qué lloras?

—¿Cómo es posible que nos quieras y al mismo tiempo estés pensando en dejarnos? —una gruesa lágrima se deslizó por la mejilla de Jane.

Kayla se puso rígida. Aún no había decidido cómo ni cuándo abordar el tema de la propuesta de los Bright, aplazándolo como solía hacer la niña con los deberes. ¿Cómo se había enterado?

—¿A qué te refieres exactamente?

—La otra noche… la noche antes de que intentara ir al colegio con la ropa de Maribeth, Danielle dijo que había oído hablar a sus padres. Dijo que pensaban que irías con ellos a Europa y serías su niñera.

—Entiendo —eso explicaba el estallido de la niña. Recordó de nuevo el apasionado reproche, «¡Márchate y quédate allí!», que le había dedicado poco antes de la comida con Patty y Eric Bright—. Cuando Danielle dijo eso, yo aún no había hablado de ello con sus padres.

—¿Entonces no es verdad?

—Es verdad que aún no había hablado con ellos —Kayla no podía mentir descaradamente a Jane—. Pero desde entonces sí que he hablado con ellos de esa posibilidad.

—¿Y lo vas a hacer? ¿Vas a dejarnos?

—¡Oh, Jane! —la niñera suspiró. Abrazó a la niña con más fuerza y le acarició los cabellos, tal y como había hecho cientos de veces antes. Le dolía el corazón, desbordado con sentimientos maternales que no le correspondían.

No eran sus niños.

Y el padre tampoco le pertenecía.

—¿No nos quieres? —preguntó Jane en un tono de voz más próximo a los cinco años que a los once.

—Pues claro que os quiero —contestó Kayla—. ¿Cómo no iba a quereros? ¿Había sido una buena idea asegurarle tal cosa a la niña?

Porque de repente le pareció un error. No debería haberse quedado en la casa durante seis años. Seis años enjugando lágrimas y limpiando suciedades, preparando bolsas de bocadillos y maletas, envolviendo regalos de Navidad. Seis años que habían consolidado a esa familia en su corazón.

Sin embargo, nada la había consolidado a ella en los corazones de esa familia.

—Dentro de siete años irás a la universidad, Janie —frotó una mejilla contra los cabellos de la niña—. Y Lee lo hará dentro de diez. ¿Cuántos años tendré yo entonces?

—Treinta y cuatro cuando me vaya yo —Jane gimoteó—. Treinta y siete cuando se vaya Lee. ¡Qué vieja!

—Sí. Vieja. Quizás demasiado vieja ya para algunas de las cosas que quisiera tener en mi vida —un marido. Hijos que le pertenecieran.

—Quiero que te quedes con nosotros para siempre —sentenció Jane mientras se abrazaba con fuerza a la niñera.

—Pero tú no te quedarás aquí para siempre —señaló Kayla—. Irás a la universidad, ¿recuerdas? Y después encontrarás un trabajo y un apartamento y, a lo mejor, un marido y tus propios hijos.

—A veces no quiero hacerme mayor —Jane hundió el rostro en el pecho de Kayla.

—Lo sé —la niñera cerró los ojos—. A mí también me pasa.

Llevaba seis años jugando a las casitas y ya era hora de que creciera.

Jane empezó a quedarse adormilada abrazada a ella.

—Vamos a llevarte a la cama —susurró antes de acompañarla a su habitación, prácticamente llevándola en brazos, con el corazón cargado de pesadumbre.

Como si aún fuera un bebé, la acostó y la rodeó de peluches antes de inclinarse para darle un beso en la frente.

—No permitas que los bichos de la cama te muerdan.

—¿Tienes que irte? —Jane agarró a Kayla de la muñeca.

No se refería a ese instante. Se refería a marcharse lejos de ellos. Kayla cubrió la mano de la pequeña con su mano libre y buscó la respuesta correcta en su interior.

Pensó en Ellen Hanson y la promesa que le había hecho unos días antes. Le había prometido no defraudar a los niños y ¿acaso no formaba parte de ello ser un digno modelo a seguir para los hijos de Ellen? Una mujer que se aferraba a un sueño y no buscaba lo que necesitaba en la vida, el amor y una familia propia, no era un buen ejemplo para Jane o para Lee. Para hacer lo correcto para todos cada vez veía más claro que tendría que marcharse.

—Creo que sí, Jane —susurró tras comprobar que la niña se había dormido—. Creo que os tengo que dejar a todos.

Se volvió hacia la puerta y dio un brinco al ver una sombra. La mano se le fue directamente al corazón.

—Mick —susurró—. ¿Qué hay?

Él le hizo una señal para que lo siguiera y Kayla obedeció con los nervios a flor de piel. En cuanto salieron al pasillo, Mick cerró la puerta del cuarto de Jane para, a continuación y sin mediar palabra, empujarla contra la pared y besarla en la boca.

Era un beso que exigía su cooperación y ella se aferró a los hombros desnudos del bombero, que sólo llevaba la parte inferior del pijama, y abrió la boca para permitir la entrada de su lengua. Al llevar a la niña a su dormitorio su cuerpo se había enfriado, pero en esos momentos ardía, incendiada por la pasión de Mick.

Lo más sencillo sería ceder, rendirse al contacto de su piel, los besos y el sexo del bueno, pero nada de aquello cambiaba el conflicto de base existente entre ellos. De un empujón lo apartó de su lado.

—Quiero más —dijo con respiración entrecortada.

—Te daré todo lo que quieras —contestó él de inmediato.

Pero Mick no se movió. Dejó caer las manos a los lados y apretó los puños con fuerza. Había comprendido.

—¿De verdad tienes que irte? —se mesó los cabellos y se dio media vuelta sin esperar respuesta. Le había formulado prácticamente la misma pregunta que su hija.

Y si Kayla quería hacer lo correcto, la respuesta era afirmativa.

A la mañana siguiente, Mick estaba de un pésimo humor. Kayla iba a abandonarlos, se marcharía con la ladrona de Patty y su familia a Europa en busca de aventuras y todo aquello que él y los niños no podían ofrecerle.

Visitaría la torre Eiffel. En casa de los Hanson, la única torre visible era la formada semanalmente por el montón de toallas sucias que esperaban su turno para ser lavadas. El día de Kayla estaría repleto de comida exótica y hombres atractivos, en lugar de las dos citas a ciegas que había tenido, una preadolescente y un crío de ocho años que acababa de descubrir su habilidad para simular el sonido de las ventosidades con el sobaco.

Y luego estaba él mismo. Un tipo dispuesto a compartir su cama, pero consciente de no poseer la energía ni la capacidad para hacerle feliz al mismo tiempo que seguía con su vida de capitán de bomberos y padre.

No era de extrañar que fuera a abandonarlos.

Sin embargo, al aparcar frente al colegio casi al mediodía, decidió que iba a reaccionar con elegancia. La asociación de padres y profesores había organizado una feria de seguridad. El bombero había aceptado asistir para mostrarles cómo se hacía una resucitación boca a boca. Sin duda la traidora de Patty Bright también se encontraría allí. Pero no iba a permitir que los inminentes cambios en sus circunstancias afectaran a su actitud. No iba a mostrar el menor rastro de irritabilidad o amargura.

—¿Qué estás mirando? —le ladró a un crío mientras entraba por la puerta del colegio con el muñeco hinchable.

—¿Qué vas a hacer con esa persona? —el niño abrió los ojos desmesuradamente.

Mick se dio cuenta de que llevaba al muñeco agarrado del cuello. Aflojó las manos y habló con voz más suave.

—No es una persona de verdad. Practicamos con él para salvar vidas. Ven a verme después de comer y te lo enseñaré.

—Hoy tengo bocadillo de atún para comer —él niño hizo una mueca de desagrado—. Sabe asqueroso.

—Si quieres luego le puedes echar el aliento de atún al muñeco. Será divertido.

—¿Y qué tal si sólo me como las zanahorias y las galletas? —el pequeño pareció animarse.

—Christopher Carter —una voz familiar sonó al lado de Mick—, será mejor que te comas todo lo que llevas en la tartera. Así tendrás la energía suficiente para las matemáticas después de comer.

Mick contempló a Kayla. Llevaba los cabellos recogidos en una coleta dorada e iba vestida con unos vaqueros, un algodonoso jersey blanco y botas de ante de tacón bajo. De inmediato sintió deseos de llevársela a casa y acurrucarse junto a ella en el sofá.

Aunque también se conformaría llevándosela a casa y encadenándola al sofá.

Sin embargo, lo que hizo fue señalar al niño pequeño.

—¿Un amigo tuyo?

—Doy clases de recuperación de matemáticas una vez a la semana —Kayla tenía la mirada fija en el pequeño que se dirigía a los bancos para comer—. Ése de ahí siempre se queja de que está demasiado cansado para recordar las tablas de multiplicar.

—No tenía ni idea —él enarcó las cejas.

—Es una actividad nueva. Tras licenciarme en magisterio infantil, le hablé al director del colegio sobre la posibilidad de ponerla en práctica. El grupo está formado por diversos niños que necesitan una ayuda extra. Me reúno con ellos los últimos cuarenta minutos de clase todos los miércoles.

Era una cosa más que abandonaría en su búsqueda de aventuras por Europa.

—¿Dónde puedo instalarme? —preguntó él con brusquedad.

Ella hizo caso omiso del tono de voz empleado. Quizás era mejor actor de lo que pensaba. Quizás sería capaz realmente de llevarlo con elegancia.

Le proporcionaron una mesa en el auditorio. A su lado, la nutricionista del distrito escolar dispuso una pirámide de alimentos y al otro lado, la enfermera del colegio colocó unas botellitas de loción higienizante para manos que iba a repartir. El plan era que el evento fuera informal. Los chicos podrían pasearse por todas partes y pararse a preguntar sobre lo que les interesara.

Aunque no pretendiera jugar con ventaja a la hora de atraer a la gente a su puesto, Mick también había llevado un equipo completo, que incluía las botas y el casco, para que los niños se lo probaran si así lo deseaban. Por no mencionar el as que se guardaba en la manga. Empezó a colocar todas las cosas y de repente oyó una exclamación a su espalda.

—¡Pero si es la señora Thompson!

Christopher Carter, con o sin aliento a atún, estaba allí y contemplaba el muñeco tumbado sobre la mesa.

—Has disfrazado al muñeco como si fuera la directora del colegio.

Un pequeño truco de bombero que se le había ocurrido sobre la marcha. Nada divertía más a los niños que ver un muñeco con una peluca que imitaba el peinado de la directora, junto con una camiseta del colegio, una falda de flores y el eterno walkie-talkie, que la mujer siempre llevaba, sujeto a la falsa mano de goma.

—¿Quieres que te enseñe cómo salvarle la vida?

—No lo sé. No nos permite pintar en el asfalto.

—¿No permite pintar? Eso es muy cruel. A lo mejor se le ablandaría el corazón si le hicieras el boca a boca.

—¡Puaj! —el niño miraba fijamente el muñeco—. Qué asco.

—Quizás debería haber disfrazado al maniquí de otra persona —Mick suspiró. Siempre solía encontrarse con esa clase de obstáculos.

—Es verdad —la sonrisa de Christopher se volvió pícara—. Podías haberlo vestido como ella —su mirada se desvió hasta la entrada del auditorio donde Kayla guiaba a un grupo de los más pequeños.

Sin duda eran del grado infantil, supuso ante la mirada exageradamente impresionada y el hecho de que un par de ellos se habían agarrado de la mano sin darse cuenta.

—¿Te gusta la señorita James? —Mick contempló al pequeño sinvergüenza del colegio.

—¿A ti no? —la expresión del niño lo decía todo.

—Sí, la verdad es que sí —su mirada se fijó nuevamente en la rubia niñera.

Conducía a los pequeñines por todo el auditorio y les explicaba los diferentes elementos expuestos. En un momento dado se agachó para desabrocharle la chaqueta a una de las niñas y luego atársela a la cintura. No era la primera vez que la veía hacer cosas parecidas con los críos, con sus críos. Pero en aquella ocasión lo dejó sin aliento. No era sólo la niñera, no era sólo la criatura ardiente y sexy vestida con botas negras a la que se había llevado a la cama.

Era mucho más: una tierna caricia, una risa burlona, una paciente maestra, una bondadosa amiga. Una mujer que saldría de su vida.

Kayla se encaminó en su dirección y él desvió la mirada.

—Capitán Hanson —exclamó rodeada de su grupo de enanitos—. Éstos son algunos de los niños de la clase 2.

—¿Está muerto? —un niño de unos cinco años señaló al muñeco.

—No —Mick ni siquiera se molestó en hacerles ver que iba vestido como la directora del colegio. Al parecer su pequeña broma estaba más allá de la capacidad de comprensión de unos preescolares—. Es de mentira, es…

—Eso no se dice —señaló un querubín de cabellos sedosos—. Nosotros no decimos mentiras. Es una regla de la clase 2.

Las miradas de Kayla y Mick se fundieron y ella se encogió de hombros divertida, dándole claramente a entender que estaba solo. Como estaría, y para siempre, después de que ella se marchara.

—Lo siento —miró de nuevo a la niña—. Es… como un muñeco. Y practicamos con él para salvar vidas.

—O sea que está muerto —insistió la pequeña.

—Yo… —Mick se rindió—. En cierto modo, supongo que tienes razón —sacudió la cabeza y se dirigió a la mesa para lanzarse a la versión simplificada de su discurso sobre el intercambio del aliento vital.

Nunca supo si el grupito de la clase 2 llegó a asimilar algo. Todo desapareció al mirar a Kayla a los ojos.

En la mano sentía el tacto plastificado del muñeco. Era tal y como se había sentido él mismo tras la muerte de Ellen. Sin vida. Sin emociones. Rígido. Pero el tiempo había pasado y había oído reír nuevamente a sus hijos, y había visto el sol en los cabellos de la hermosa mujer que compartía con él una taza de café cada mañana en el desayuno. En algún momento entre el duelo y antes de que Kayla los abandonara…

Se había enamorado de ella.

¡Se había enamorado de ella!

La joven reunió a su grupo y, con expresión perpleja, les llevó al siguiente puesto dejándolo de pie, tan inerte como el muñeco, sintiéndose como un imbécil por haber tardado tanto en darse cuenta de la verdad.

¿Cuánto tiempo llevaba viviendo con ella y amándola? ¿Cuándo se había colado ese «bum», entre ellos? No sólo el «bum», de la atracción sexual, sino el «bum», de…

Es «Ella».

—Eso no es justo —sonó una nueva voz a su lado.

Mick despertó de la ensoñación y se encontró con la pecosa Patty Bright mirando fijamente el equipo de bombero.

—¿Cómo?

—Y también has traído una cámara instantánea para hacerle fotos a los niños vestidos de uniforme. Así te asegurarás de tener el puesto más popular. No sabía que fueras tan tramposo, Mick.

—Hace falta un tramposo para reconocer a otro —murmuró él con el ceño fruncido.

—¿Disculpa? —ella le dirigió su aguda mirada.

—Nada —recordó su promesa de permanecer elegante. Pero, por Dios que le resultaba difícil, sobre todo después de comprender que Patty se había llevado a la mujer que amaba.

Sabía que no podía hacer nada al respecto porque sólo podía ofrecerle una montaña de toallas sucias, una preadolescente que le ponía continuamente a prueba y un chico que soltaba ventosidades por los sobacos, nada comparable con la llamada a la aventura de los Bright. Y sobre todo, porque en el fondo aún no creía que, a pesar de sus sentimientos por Kayla, tuviera la fuerza emocional para sobrellevar la carga de anteponer su felicidad a la de Jane y Lee.

No sólo debían ir sus hijos primero, no podía, ni quería, poner a Kayla la última.

—¿Mick? —Patty se acercó a él con gesto preocupado—. ¿Qué sucede?

—Nada. Tú ganas —fue más brusco que elegante, pero qué demonios.

—¿Ganar el qué?

—A la niñera, por supuesto. Mi niñera —«mi Kayla».

—Te equivocas, Mick —contestó Patty—. Rechazó nuestra oferta.

—¿Os rechazó? —él parpadeó perplejo. La noche anterior había dejado bien claro que se marchaba—. ¿De quién va a ser la niñera entonces?

—No tengo ni idea —Patty se encogió de hombros—. Dijo que había llegado la hora de un cambio, pero que no quería volver a sentirse tan encariñada con otra familia.

—¿Y qué piensa hacer? —se preguntó él en voz alta.

—Tuve la impresión de que estaba pensando dejar el mundo de las niñeras —la otra mujer sacudió la cabeza.

La noción no hizo nada por mejorar el mal humor de Mick. Si no iba a marcharse en busca de aventura a Europa, ¿por qué los abandonaba? ¿Por qué no se quedaba? La noche anterior le había dicho que deseaba más, y él había pensado en emociones o viajes. El atractivo de nuevas posibilidades en un nuevo continente. Pero, si no era eso…

Al infierno la elegancia. Al infierno fingir estar de buen humor. Iba a llegar al fondo de todo aquello.

Capítulo 12

SIN embargo, Mick no consiguió las respuestas que buscaba cuando quiso. Después de su conversación con Patty sobre Kayla, ya no volvió a ver a la niñera en la feria de seguridad. Al terminar tuvo que marcharse a una reunión y luego regresar al colegio para recoger a los niños. Nuevamente en su casa, recordó que era la velada de las niñeras amigas y que la suya ya se había marchado a casa de su amiga Betsy. De modo que se dedicó a sus quehaceres de padre. Deberes. Un poco de baloncesto en la calle con Lee. Preparó la cena y se esmeró en construir una nueva torre, de toallas limpias y dobladas. Pero en ningún momento se le quitó la sensación de opresión en el pecho.

«Me siento viejo y decrépito como si tuviera ciento cuatro años».

—Papi, ¿qué sucede? —preguntó su hija después de la cena.

Se encontraban en el salón, Mick sentado en el sofá, pero los niños de pie mirándolo fijamente sin prestar atención a la televisión. Aunque claro, eso era porque había castigado a Jane unos días sin televisión.

—Chicos —suspiró mientras señalaba la pantalla—, podéis encenderlo. Seguro que Zack y Cody, o Phineas y Ferb se han metido en algún lío.

—¿Estás teniendo un mal día, papá? —Lee miró de reojo a su hermana. Ninguno de los dos niños se movió.

—Sí, compañero —Mick intentó sonreír—. Supongo que sí, pero no os preocupéis por ello.

—Yo sí me preocupo —Lee se acurrucó junto a su padre—. Dime qué puedo hacer. Puedo ayudarte.

—Gracias, Lee —él volvió a sonreír, con mejores resultados. El niño no hacía más que repetir las mismas palabras que él decía a sus hijos en ocasiones parecidas—. Estoy bien.

—No estás bien, papi —Jane encontró su hueco en el sofá junto a su padre—. Lee tiene razón. Podemos ayudarte.

—Quedaos sentados aquí conmigo unos minutos —él les rodeó los hombros con los brazos y los atrajo hacia sí.

Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras se dejaba invadir por el calor de los cuerpos de sus niños. Dejó escapar un prolongado suspiro y sintió que parte de la tensión lo abandonaba. Eran unos chicos estupendos. Y, en efecto, estar abrazado a ellos lo ayudaba.

El dolor en el corazón seguía siendo fuerte. Lo mataba pensar que se había dado cuenta de estar enamorado de la niñera, sólo para verla marchar, pero sobreviviría. Los chicos le aligerarían el peso del dolor.

«Los chicos aligerarían el peso del dolor».

Abrió los ojos de golpe y miró a sus preciosos hijos y cómo se apretaban contra él, acurrucados, añadiendo sus fuerzas a la suya propia.

¡Por Dios santo! Esos chicos aligerarían el peso de cualquier cosa. Y eso significaba que no eran una carga para su base emocional, sino un refuerzo. Ésa era la magia que no había captado. Iba más allá de Disneyland. Juntos formaban un equipo. Y «juntos», significaba que no estaba solo para asegurar el bienestar y la felicidad de su familia. Debería haberlo sabido. Debería haberlo visto antes.

Se aclaró la garganta, impregnado de un renovado optimismo. Había sido un miope y un imbécil, pero le habían dado el aliento vital justo a tiempo. Dios, solamente esperaba que no fuera demasiado tarde.

—Chicos… sobre Kayla.

—Cree que tiene que dejarnos —Jane lo miró con solemnidad.

—¿Qué? —Lee se irguió de un salto.

—Tengo una idea sobre eso —Mick le dio un apretón a su hijo en el hombro. Más que una idea era una esperanza que le daba alas. Se puso en pie con una sonrisa—. Creo que os va a gustar.

Ya no tenía ciento cuatro años. Era un hombre joven y tenía un plan para conseguir a su mujer.

A pesar del frescor de la noche, Kayla se sentía muy a gusto en el patio de la casita de Betsy, cerca de la estufa de exterior y bien tapada con una vieja manta. La cabaña estaba separada de la casa familiar y adyacente al espacioso jardín del vecino. Kayla tomó un sorbo de vino y se fijó en una figura masculina que salía de la casa de al lado.

—¿Es él? —le susurró a Betsy.

—El gruñón —la otra mujer asintió—. Lo delata el olor a carne chamuscada.

—¡Puaj! —exclamó Gwen—. ¿Es necesario hablar así de la carne a la parrilla? No hay nada de malo en un hombre al que le gustan las barbacoas.

—En éste sí. Y desde luego no pienso organizarle una cita con nadie que yo conozca. Ha adquirido la costumbre de llamarme «Boopsie».

—Los gemelos te llaman Boopsie —Kayla y Gwen se miraron extrañadas.

—Exactamente. Y por eso no sé por qué os empeñáis en seguir hablando de él. No digo que no sea atractivo y todo eso. Por no mencionar el fornido cuerpo. Pero es desagradable… ¿Hola? ¡Gruñón! Y yo necesito en mi vida a un hombre de treinta y cuatro años tanto como que me hagan un agujero en la cabeza.

Kayla decidió no mencionar el pequeño detalle de que nadie había sugerido que el señor Gruñón entrara a formar parte de la vida de Betsy. ¿Quién era ella para meterse en la vida de los demás? No quería más preocupaciones.

—Tengo entendido que tu vida últimamente se ha visto un poco alterada —Gwen se dirigió a Kayla.

—¿Cómo? —ella frunció el ceño—. No sé de qué me hablas.

—Patty Bright vino a verme por lo de la niñera que buscan para Europa. Me contó que habían intentado convencerte de que fueras con ellos.

—¿Te marchas a Europa? —Betsy se quedó boquiabierta—. ¿Vas a abandonar a Mick y a los niños?

—No, no me voy a Europa, Bets —no le gustó oírlo en voz alta—. No me parecía que fuera el paso correcto a dar.

—¿Y tú qué, Betsy? —la jefa de las niñeras se dirigió a la anfitriona—. No es que anime a mis niñeras a que salten de trabajo en trabajo, pero desde luego es una oportunidad maravillosa. Varios meses, mucho tiempo libre para viajar sola…

—No soy de las que les gusta ir sola —Betsy desvió la mirada de la copa de vino hacia la casa vecina—. Y los chicos necesitan a su Boopsie.

—¿Los tres? —murmuró Gwen al oído de Kayla.

Kayla ocultó una triste sonrisa. Si se marchaba de la ciudad echaría de menos las aventuras, sin fecha de inicio, pero irremediables, de Boopsie y el señor Gruñón. No estaba contenta, pero había llegado a la conclusión de que llenar su vida con las familias de otras personas, y con las relaciones de sus amigas, no servía más que para impedir que se construyera una vida propia.

El problema era que sentía a Mick y a los chicos como si fueran suyos.

—Voy a dejarlos —soltó bruscamente—. Gwen, te agradecería que pensaras en una nueva niñera para Jane y Lee.

—¿Sucede algo malo? —Betsy la miró con ojos desorbitados mientras que Gwen se tomó la noticia con más calma—. ¿Hay algo que debería saber?

—No ocurre nada. Bueno, de vez en cuando tengo algún problemilla con Jane y los brillos de labios, pero nada fuera de lo normal. En el fondo es una niña generosa y cariñosa, y Lee también. Lo más difícil de cuidar de él es conseguir que sus calcetines no estén todos agujereados.

Sentía que los ojos empezaban a llenársele de lágrimas de modo que fijó la mirada a lo lejos.

—Encontrarás a alguien perfecta para ellos, ¿verdad?

—¿Y qué tal Mick? —preguntó Gwen—. ¿Es complicado como jefe?

—Al contrario —Kayla agitó una mano en el aire—. Es muy fácil. Ayuda siempre que hace falta. No es nada exigente.

—Pero para ti supone un problema —insistió su jefa.

—No, no —Kayla sacudió la cabeza.

—De acuerdo —asintió Gwen con voz suave—. Entonces habrá que buscarte un nuevo puesto a ti. No quieres ir con los Bright. Quieres dejar a Mick y a los chicos.

Ella jamás querría dejar a Mick y a los chicos.

—No puedo volver a ser niñera —dijo ella mientras soltaba la copa de vino—. No se me da bien.

—No digas eso, Kayla —Betsy se echó hacia delante en la silla—. Sabes que eres fabulosa. ¡La mejor niñera del mundo!

—No —Kayla volvió a sacudir la cabeza—. Soy la peor niñera del mundo.

—Esto… Kayla… —Gwen carraspeó.

—He violado las reglas más importantes —confesó al fin mientras cerraba los ojos—. Betsy, tú ya te diste cuenta hace unas cuantas semanas.

—Kayla…

—Pienso en esos niños como si fueran míos. Y me he enamorado de su padre —se tapó el rostro con las manos—. Es un desastre.

—Esto…

—Un desastre, te digo —insistió.

De repente unas manos grandes y cálidas le apartaron las suyas del rostro. Abrió los ojos y se encontró frente a Mick, cabellos oscuros, anchos hombros, ojos castaños que ella había visto cargados de dolor, luego divertidos y por último tórridos de deseo. Pero en esos momentos lo que reflejaban era… ¿ternura? No lo sabía.

—Cometí un error —intentó soltarse.

—No. En todo caso, el que cometió el error fui yo —afirmó Mick mientras tiraba de ella para que se pusiera de pie—. Y ahora, despídete de tus amigas.

—Es mucho mejor partido que el señor Gruñón —gritó Betsy cuando Mick ya la había arrastrado la mitad del camino.

Las otras dos mujeres lo animaban con sus amplias sonrisas.

—Te he oído, Boopsie —se oyó un rugido desde el patio del vecino.

Una vez en el coche, Kayla empezó a notar un zumbido en los oídos, que se hizo más intenso cuando Mick se sentó al volante.

—¿Qué…?

—Nada de preguntas hasta que lleguemos a casa —ordenó Mick con una tímida sonrisa—. ¿Por favor?

—Pero…

—Les prometí a los niños que te llevaría de vuelta todo lo rápido que pudiera. Si nos enfrascamos en una discusión… no sé cuándo llegaríamos.

—Aun así…

—Les dejé solos, Kayla. Sé que estamos a tan sólo cinco minutos, pero quién sabe qué podría suceder. Jane podría esconder el juego de Pokemon de Lee y él podría decirle que huele a cebollas…

—A eructo de pepinillo.

—¿Qué?

—Es eructo de pepinillo —tras lo cual la niñera cerró la boca e intentó controlar su curiosidad, la vergüenza e incluso esa pequeña punzada de esperanza que luchaba por salir a la superficie. Mick había sido testigo de su confesión. «Me he enamorado de su padre», y aun así no había salido huyendo, pero eso no significaba que…

No podía permitirse soñar con que significara algo en absoluto.

Aparcaron el coche y entraron en la casa. De inmediato se oyó el ruidito de pisadas mientras Mick la conducía al salón con una mano apoyada en la parte baja de su espalda. La escena era idéntica a la del día anterior a su cumpleaños: globos, una tarta, confeti esparcido por la mesa.

—¡Sorpresa! —gritaron al unísono Jane y Lee.

—Aquí pasa algo —ella contempló los pequeños rostros excitados—. ¿Acaso me he quedado dormida durante todo un año y es de nuevo mi cumpleaños?

—No es tu cumpleaños, La-La —Lee daba pequeños saltitos—. Papá se dio cuenta de que era tu aniversario.

—Nuestro aniversario —le corrigió Jane con una amplia sonrisa—. Es el aniversario del día que empezaste a ser nuestra niñera.

—Qué coincidencia —Kayla se volvió hacia Mick que se encogió de hombros.

Era mentira, pero no se sentía capaz de destrozar las ilusiones de los niños. Y, al mirar a su padre, notó algo que zumbaba en el aire. Algo distinto de la tensión sexual que ya había experimentado antes, y que también estaba allí presente.

—Largo —Mick señaló las escaleras con el pulgar mientras asentía a Jane y a Lee.

Los niños se marcharon corriendo entre risas antes de volver hacia Mick. El abrazo que se dieron los tres hizo que a Kayla se le saltaran las lágrimas.

—Mis amuletos de la suerte —Mick acarició las cabezas de sus hijos antes de empujarles fuera del salón.

—Bienvenida a casa —Jane se volvió hacia Kayla y habló por encima del hombro.

No había duda. La sensación de esperanza empezaba a florecer claramente, pero Mick se limitó a mirarla sin decir nada. Lo último que deseaba era hacerse ilusiones y luego equivocarse. Sus ojos volvieron al pastel sobre la mesa. Había una inscripción sobre él: Feliz cumpleaños, escrita con letras de glaseado rojo.

Kayla hundió las manos en los bolsillos del pantalón y fingió inspeccionar la tarta con atención.

—¿No había ninguna que dijera, «feliz aniversario»?

—Para serte sincero, no lo pregunté. Ésta me pareció más adecuada —Mick se colocó a su espalda.

Kayla sentía el calor del fornido cuerpo a escasos centímetros de su espalda, pero se obligó a permanecer erguida y a evitar la tentación de reclinarse hacia atrás, contra él.

Como si le hubiese leído el pensamiento, las grandes manos de Mick se cerraron sobre sus hombros y tiraron de ella.

—Quiero que esto sea una especie de cumpleaños, Kayla —él agachó la cabeza—. Quiero que sea el cumpleaños de la verdadera familia que quiero formar contigo.

¿Lo había dicho realmente, o era producto de su imaginación hiperactiva? Sentía el corazón de su jefe golpear con fuerza contra su espalda. Olía a la colonia que le había regalado por Navidad. Y los brillantes colores de la tarta y los globos eran imposibles de ignorar.

Aquello debía ser real.

—Mick —su voz sonaba ronca, demasiado cargada de emotividad. Se aclaró la garganta. Necesitaba estar segura de entender lo que le estaba diciendo—. Tú no me dirías eso… no harías eso… porque los niños, tú y yo, tenemos una rutina que funciona…

—No —Mick la sujetó con más fuerza—. Te respeto demasiado como para hacerte algo así.

—¿Respetar? —Kayla cerró los ojos. Aquello sonaba a algo que se había prometido no hacer nunca: instalarse—. El respeto no basta, Mick.

—Cariño —él la hizo girar—. Lo que intento decir es que no te pido que seas el chófer de mis hijos, o la cocinera de la familia, ni siquiera la señora de la lavandería. Quiero una amante. Una esposa. Para mí.

Sí. ¡Sí! Kayla se arrojó en sus brazos y le rodeó el cuello. Sus labios se encontraron en un beso ardiente y posesivo, e incontestable.

—¿Estás absolutamente seguro? —aun así se apartó de él, lo justo para poder tomar aire—. Porque…

—Te amo, Kayla —le aseguró Mick con la frente apoyada contra la de ella—. ¿No sientes el «¡bum!», en la habitación? Eres «Ella». La única. Mi única.

Kayla sintió la punzada de las estúpidas lágrimas que amenazaban de nuevo con desbordarse mientras él la besaba en la mejilla, la barbilla, las sienes.

—¿Llego demasiado tarde? —susurró.

Ella sacudió la cabeza y él la atrajo una vez más hacia sí, rodeándola con sus brazos.

—Tenía miedo de que fuera demasiado tarde.

—¿Por qué esperaste tanto? —preguntó ella con la voz cargada de emoción.

—Mi mente estaba patas arriba —admitió Mick—. Pensaba que si estábamos juntos, me convertiría en el responsable de tu felicidad…

—Yo soy la única responsable de mi persona. Ya te lo dije.

—Sí, bueno, nosotros los hombres de acción somos famosos por creer que el mundo no girará a no ser que nosotros estemos al volante —se apartó un poco para poder verle el rostro—. Pero tú tienes un punto ciego casi tan grande como el mío, cariño, porque somos mejores cuando nos mostramos dispuestos a apoyarnos mutuamente cuando sea necesario. Somos mejores juntos.

Juntos. Le encantaba el sonido de esa palabra. Pero…

—Empecé a recordar todo lo que habíamos compartido durante estos años, desde la preocupación por los catarros de los niños hasta el pánico por el gato desaparecido. Y al fin mi obtusa cabezota comprendió que nuestro amor no sería una responsabilidad, sino compañerismo. Que nosotros, todos nosotros, contribuimos a que seamos más fuertes —la sacudió suavemente—. De modo, cariño, que tú tampoco estás sola.

—Juntos —asintió ella.

—Correcto. Trabajaremos juntos para hacernos felices el uno al otro y mejorar nuestras vidas. Los chicos forman parte de ello también —sonrió—. De modo que… por favor renuncia como niñera.

—¿Y? —ella tragó con dificultad.

—Y acepta el puesto de esposa para mí y de madre para Jane y Lee.

Antes de poder pronunciar palabra, un sonido de estampida llegó desde las escaleras. Pisadas y gritos, y luego la exuberante presencia de dos sonrientes niños. Mick los miró con una sonrisa lastimera.

—¿No os dije que os mantuvieseis alejados hasta que os diera la señal?

—¿Puedo acompañarte a comprar los anillos? —Jane ignoró la reprimenda de su padre.

Kayla contempló a los dos niños que se habían instalado en su corazón hacía tanto tiempo. Pero, ¿acaso no era una carretera de dos direcciones?

—¿Lo habéis entendido bien, chicos? ¿Estáis plenamente de acuerdo con todo esto?

Con los ojos brillantes, Jane sonrió.

—Date prisa y di que sí —Lee no paraba de dar saltos—. Mí quiere tarta.

—Hasta en el día de su boda.

Las miradas de Kayla y Mick se fundieron y ambos hablaron al unísono.

—De nuestra boda —precisó Kayla mientras atraía al padre de los chicos hacia sí para besarlo en la boca.

—¿Eso ha sido un «sí»? —Mick cerró los ojos y la abrazó con más fuerza.

—Ha sido un «sí» —contestó ella volviéndolo a besar.

Por el rabillo del ojo vio al gato sentado en una silla emprendiéndola a zarpazos con un globo. A continuación atrajo a los dos niños al pequeño círculo familiar.

—Y un «sí» —añadió mientras besaba a Jane en la coronilla—. Y un «sí» —concluyó mientras apretaba a Lee con fuerza.

Su tribu. En efecto.