Una cosa de
Locos

CHRISTIAN MARTINS

EDICIÓN  DICIEMBRE 2017

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AGRADECIMIENTOS

Gracias al grupo de Las Chicas de Christian Martins (Facebook) que persiguen este sueño junto a mí.

¡Sois las mejores!

1

Emma Owens se despertó con la sensación de que aquel día todo iba a cambiar.

Era un presentimiento extraño, algo que se removía en su interior desde el preciso instante en el que abrió los ojos aquella despejada mañana de noviembre. No tenía grandes pretensiones para aquel día, pero sabía que de un modo u otro, las cosas se desviarían en su habitual y aburrida rutina matutina.

Llevaba toda la vida haciéndoles caso a las cosquillitas que de vez en cuando sentía en su estómago. Emmase había obligado a sí misma a creer que poseía algún don místico o algún poder sobrenatural—aunque a veces no podía evitar preguntarse si tan sólo se tratarían de gases—, y se había dejado guiar en cada ocasión que lo había sentido.

Por esa sensación que de vez en cuando surgía en sus entrañas, Emma había cambiado de universidad, de carrera, de novio, de mejor amiga e, incluso, de ciudad. Aunque a la gente solía parecerle algo completamente descabellado e irracional, cuando llegaban a conocer a Emma se retractaban. Ella, simplemente, era así.

Se lavó el rostro en el lavabo antes de abandonar su habitación y dirigirse al salón, que se encontraba en el mismo pésimo estado en el que Abi y ella lo habían dejado la noche anterior.

Emma vivía con su mejor amiga, Abigail, desde hacía poco menos de tres años. Aunque el primer año de convivencia no había sido sencillo, la necesidad de compartir gastos había hecho que poco a poco ambas amigas se fueran adaptando a las extrañas costumbres ajenas hasta terminar llevándose bien. Bien no, genial.

El piso contaba con los espacios comunes abiertos, sin paredes, sin ningún tipo de separación entre salón, comedor y cocina. No era precisamente grande, pero para dos personas era perfecto. Además, ambas estaban solteras y pocas veces llevaban visitas masculinas al hogar, lo que hacía del espacio un lugar femenino y acogedor.

Emma consultó el reloj; eran las seis y veintiocho de la mañana, lo que significaba que en dos minutos aproximados el despertador de Abigail resonaría por toda la casa. Era algo exorbitante y explosivo, pero se había terminado por acostumbrar a aquella estrambótica alarma de parque de bomberos y el día que no se tomaba el café con aquel sonido de fondo le parecía extraño.

—Y ahí está… —canturreó con una sonrisa en el rostro mientras la cafetera silbaba, justo en el instante en el que la sirena del despertador comenzaba a resonar por el piso.

Abigail solía tardar unos cinco minutos en apagarla; y ese tiempo lo utilizaba para hacerse la remolona y no abandonar el calor de las sábanas. Según le decía a Emma, tenía miedo de volver a dormirse si pulsaba el botón mágico que silenciaba aquello. Mientras tanto, ella aprovechaba para tomarse su café y organizar el día que tenía por delante.

Se sirvió una taza de café largo, con poca leche y sacarina y dejó otra preparada para su compañera de piso.

—Café, por favor…

Fue lo primero que Abi pidió nada más aparecer en el umbral del salón.

Emma alzó la taza en alto, evidenciando que ya se había anticipado, y ambas se dirigieron al sofá para envolverse debajo de la mantita de lana mientras apretaban las tazas entre las manos.

—Odio los lunes…—murmuró Emma a modo de “buenos días”, mientras se acurrucaba junto a su amiga para obtener calor humano.

—Al menos no tienes que ir a trabajar—señaló la otra.

Emma frunció el ceño.

—Eso no hace que sea mejor…

Inconscientemente, torció la cabeza en dirección al lienzo que aguardaba las pinceladas de Emma desde hacía más de un mes. Había ido moviendo “su estudio” por todo el piso y ahora se encontraba junto a la mesa del comedor. Daba igual dónde se colocase, que las musas no lograban encontrarla desde hacía demasiados meses.

—¡Venga, anímate, Ems!—exclamó Abi, propinándole un codazo juguetón en las costillas.

De pronto, recordó aquella sensación con la que se había despertado.
Tal vez, por fin, aquel día las cosas mejorasen  para ella… Tal vez pudiera volver a pintar.

Una cosa tenía clara; si no conseguía vender los cuadros, si ninguna galería la llamaba y si, además, no lograba seguir pintando, entonces jamás podría dedicarse a ello y tendría que comenzar a buscar un empleo normal y corriente. Algo con lo que pagar las facturas y las deudas que se le iban acumulando.

—Seguro que lo terminas antes de que lo que crees—añadió su compañera, procurando inducir ánimo y positividad.

El teléfono fijo del piso comenzó a resonar en aquel instante, rompiendo el silencio del hogar. Ambas amigas se quedaron mirándolo fijamente, pero ninguna de las dos hizo el amago de abandonar el calor de la manta para acercarse a responder.

—Ya volverán a llamar—se rió Ems, aún sin que el sonido se hubiera extinguido.

La llamada se terminó y Abigail se echó a reír.
Seguramente, sería una de esas compañías telefónicas con alguna odiosa oferta para que cambiasen su contrato de empresa distribuidora.

—Sí—confirmó Abi—, si es importante siempre llaman dos veces, ¿no?

Mientras Emma apuraba su taza de café, el teléfono comenzó a resonar de nuevo.

Suspiró hondo, dejó la taza vacía sobre la mesita auxiliar del salón y se acercó, extrañada, hasta el aparato.

—¿Hola?—saludó al responder.

Abigail la observaba con curiosidad, esperando saber quién era el remitente de la misteriosa llamada. ¿Le habían dado a alguien el número de teléfono fijo del piso? Si había sido así, no lo recordaba.

—Sí, soy yo—respondió Emma, cada vez más intrigada.

—Mi nombre es Jack Dixon y le llamo desde el despacho de abogados de CJ Companny con malas noticias, Emma.

—¿Qué ocurre?—se apresuró a preguntar con el corazón acelerado, mientras intentaba recordar si había dejado alguna deuda demasiado olvidada o si tenía algo en propiedad que el gobierno pudiera embargarle.

—Su tío Larry ha fallecido. Lo siento mucho.

Emma se quedó callada unos segundos, asimilando la noticia.
“Larry ha muerto. No me van a embargar nada ni voy a ir a la cárcel”, se resumió mentalmente.

—¡Oh, vaya!—exclamó, procurando aparentar algo de lástima—, lo siento mucho yo también.

No sabía qué otra cosa podía decir, al fin de cuentas, Larry y ella nunca habían mantenido una relación demasiado cordial. Ni ella le quería cerca a él, ni él le había querido cerca a ella.

—¿Quién es?—susurró Abigail desde el sofá sin poder ocultar su curiosidad.

Emma sacudió la mano, indicándole a su amiga que no se trataba “de nada importante”.

—Verá, señorita Owens—continuó el abogado—, debería de venir lo antes posible a verme para que podamos proceder a la lectura del testamento y de sus últimas voluntades.

Emma tardó unos segundos en entender a qué se refería.
Larry estaba muerto. Larry era rico. El único pariente vivo que le quedaba a Larry antes de morir era ella. Así que… ¿Era rica?

—¡Oh, Dios!—gritó, dando saltitos con el teléfono en la mano—. ¿Me ha dejado la herencia a mí?

El abogado carraspeó.

—Es un poco más complicado que eso—dijo, finalmente—, por eso le estoy pidiendo que venga a verme.

Abigail, impaciente por conocer más datos, se acercó hasta Emma y se pegó al otro lado del auricular para poder escuchar la conversación.

—Pero yo vivo en Nueva york, no puedo marcharme a Inglaterra de buenas a primeras—señaló dubitativa.

Aunque era un mal menor y, si le tocaba coger un avión, lo cogería—desde luego—. La fortuna de su tío Larry podía llegar a sacarla de sus apuros financieros; abrir una galería de arte por su cuenta, liquidar deudas, comprarse un loft cerca de la quinta avenida…
Larry no se había portado precisamente bien con ella, así que aquella repentina herencia podía incluso compensar los malos años que le había dado.

—Ya… Bueno, siento insistir—concluyó el tal Dixon—. Y tendrá que venir acompañada de su marido.

Emma ahogó una pequeña risita.

—No estoy casada.

—¿Y cuándo se celebrará la boda?

Abigail, que se mantenía en silencio muy atenta a cada palabra, miró a su amiga sin comprender. Emma se encogió de hombros indicándole que no sabía de qué la estaba hablando.

—¿La boda?—repitió, confusa.

Escuchó a Dixon suspirar al otro lado de la línea.

—Esto será más complicado de lo que yo pensaba…

—¿Qué ocurre?—insistió Emma, aún desconcertada con las preguntas del abogado.

—Señorita Owens, venga lo antes posible.

Y dicho eso, cortó.

Emma se giró hacia Abi muy lentamente, con una mueca de asombro aún grabada en el semblante.

—¿Qué demonios ha sido eso?—inquirió Abigail, desconcertada.

—Mi tío Larry ha muerto, y parece ser que la heredera soy yo…—acertó a decir, aún sin comprender por qué el abogado había dicho que “sería más complicado de lo que pensaba”.

2

Engañar a Abigail para que la acompañase hasta Inglaterra había sido más sencillo de lo que había creído que sería. Además, le debía tantas horas en el trabajo que su jefe no había podido poner objeciones ante su repentina partida al extranjero.

—Una semana, Abigail—le dijo muy seriamente—, no me falles un solo día más.

Así que allí estaban, sentadas en el suelo del aeropuerto mientras contemplaban cómo los viajeros trasladaban sus maletas de un sitio a otro y se movían apresurados de una terminal a otra.

Ellas habían llegado un par de horas antes de lo previsto, así que tenían tiempo de sobra para relajarse antes de que se anunciase la puerta de embarque de su avión.

—¿Y no sientes nada por la muerte de tu tío?—le preguntó Abi con el ceño fruncido—, al fin y al cabo, te crió él…

Emma sacudió la cabeza.

—No me crióél, tan sólo fingió hacerlo—especificó—, y es imposible sentir lástima por una mala persona como  Larry.

Emma Owens se había quedado huérfana de padres con tan solo cinco años de edad.
Tras el terrible accidente de tráfico, la pobre chiquilla de sueños y corazón roto se trasladó a vivir con el único pariente vivo que le quedaba: Larry Owens. El hasta entonces desconocido hermano de su padre.

Años después descubrió que su tío Larry no estaba demasiado dispuesto a criar y cuidar de una niña pequeña, así que se limitó a enseñar a Emma a ser independiente por sí misma. Con pocos años de edad, tan sólo siete u ocho, Ems ya sabía cómo vestirse para ir al colegio, cómo peinarse, dónde prepararse el desayuno y dónde tenía que coger el autobús.
Aquellos años fueron dolorosos y solitarios, pero sobre todo, tristes.

Cuando terminó los estudios de secundaria y llegó la hora de pasar a la universidad, su tío Larry decidió por primera vez interferir en la vida de su sobrina.

—Tendrás que estudiar una ingeniería—le dijo, antes siquiera de que ella se plantease qué y dónde estudiar—, ya me encargado yo de tu matrícula.

Aquel año descubrió que las ingenierías no eran lo suyo y que, sin lugar a duda, a ella le correspondía un lugar más artístico que aquella prestigiosa universidad inglesa. Fue entonces cuando comenzó a pintar, y fue entonces cuando Larry comenzó a recriminarle lo estúpida que era y las malas elecciones que estaba tomando en la vida.

—Si te gusta dibujar, empieza una arquitectura—le dijo con seriedad—, pero deja de perder el tiempo o tendrás que marcharte de mi casa.

“Su casa”. Aquella siempre había sido la casa de Larry.
Por muchos años que pasasen, Emma sabía que bajo aquel techo jamás tendría un hogar.

Comenzó la arquitectura que su tío Larry quiso, asustada por su repentino futuro y por la amenaza de quedarse sin techo bajo el que vivir, hasta que el siguiente año decidió trasladar su matrícula a la carrera de bellas artes.

Larry tardó tres meses en enterarse, y una semana más en cumplir su amenaza.

Emma se quedó sin hogar y sin dinero, y comenzó a trabajar en un pequeño establecimiento de batidos y chocolates que había junto a los campus para poder costearse el alojamiento y parte del dineral que requería estudiar. Gracias a Dios, a su talento, resultó que la pintura sí que se le daba realmente bien y recibió varias becas con las que pudo costearse los siguientes años.

No volvió a ver a Larry.
No recibió una carta, una postal, una llamada, ni siquiera un triste mensaje de él.

Comprendió que el tío Larry había cargado con la responsabilidad de cuidar a su huérfana sobrina hasta que pudo librarse de ella, nada más.

Después, llegó aquella mañana en la que se despertó con “la sensación” en el estómago y supo que aquel día tendría que tomar decisiones importantes para su futuro.
Emma necesitó tropezarse con tres carteles de Nueva York para saber que había llegado la hora de marcharse a la gran ciudad y comenzar a buscarse un buen futuro en el mundo del arte.

Aunque continuaba guiándose por aquellas repentinas sensaciones que sentía en su estómago, con los años había madurado lo suficiente para no precipitarse en las decisiones. Aún así, cuando pensaba en su pasado, Ems no podía evitar sentirse orgullosa de su valentía y de todo lo que había logrado por sí misma en la vida.
Sin ayuda, sin nadie a su lado.

Aún navegando entre recuerdos, la puerta de embarque que les correspondía salió iluminada en los paneles de información y las dos amigas levantaron sus traseros del frío suelo del aeropuerto para proceder al embarque.

Tenían cinco horas aproximadas de vuelo y tiempo de sobra para dormitar hasta aterrizar en Londres. Después debían de coger un autobús Haworth.

Cuando llegaron, Inglaterra les recibió con una fina llovizna que parecía no mojar pero que calaba hasta los huesos. Abigail estaba totalmente impresionada con la ciudad, cosa que Emma no podía lograr a comprender sabiendo de dónde procedían.

Mientras realizaban el trayecto en autobús, aprovecharon para buscar en internet la ubicación del despacho del abogado y ubicarse. Visitar al tal Dixon sería lo primero que harían nada más llegar.

—Aún no puedo creer que Larry me haya dejado la herencia a mí…—resopló en el autobús, observando el paisaje distraída.

Aunque Emma no era del todo consciente del capital que poseía su tío Larry, sí sabía que era una cuantía importante, lo suficientepara solucionar su vida y su futuro—a no ser que se fundiese todos los ahorros en sus últimos años de vida y aquello no fuera más que una pesada broma—.

—¿Y a quién se los iba a dejar si no?—replicó Abigail—, no tenía a nadie más y tú has vivido con él…

Emma se mordió el labio con nerviosismo.

Tenía lógica pero… Pero no podía evitar pensar que algo no cuadraba en todo aquello.

Ella sabía muy bien que nunca había logrado agradar a Larry y que, el poco cariño que la guardaba, había desaparecido por completo el día que decidió cursar sus estudios artísticos y abandonar “lo único” que él había escogido y querido para ella.

Desde fuera, podía parecer lógico que Emma fuera la heredera de Larry, pero…

Pero…

—¡Ay Dios, Ems!—exclamó en voz baja Abigailpara que el resto de los pasajeros no la escuchasen—. ¿Eres consciente de que en unas horas te convertirás en rica? ¿Así, de pronto? ¿De la noche a la mañana?

Ella soltó una risotada ante la emoción de su amiga.

—No cantemos victoria antes de tiempo, Abi…

3

—Bienvenida a Haworth—tarareó Emma cuando piso tierra firme.

Llevaba tantos años sin ver su pueblo que cuando descendió del autobús una extraña sensación de viajar en el tiempo recorrió su cuerpo.

—¿Vivías… aquí?

Abigail escrutó a su amiga con estupefacción, mientras observaba aquello que la rodeada.
Las pintorescas casitas de piedra rodeaban la carretera—a duras penas asfaltada—, con sus tejados de colores. Tras ellas, a su mano derecha, se alzaban dos impetuosas montañas con sus cimas nevadas y una neblina que las decoraba en su base.
Entremezcladas con las casitas de piedra y colores, también se veían grandes mansiones con jardines vallados que evidenciaban el gran poder adquisitivo que poseían algunos miembros del vecindario.  

Emma pensó que todo estaba exactamente igual que el día que cogió el autobús de partida. Tiró de su maleta, haciendo traquetear las ruedas contra las piedritas de la carretera, y echó a caminar al frente.

—¡Sí, aquí vivía!

Abigail comenzó a seguirla, aún anonadada con el pequeño y curioso lugar en el que se encontraban. Pensó en el gran cambio que tendría que haber significado para Emma dejar atrás aquel lugar para trasladarse a una gran ciudad como Nueva York, con su tráfico, su contaminación lumínica, sus estrambóticos rascacielos… Desde luego, jamás pensó que semejante cambio fuera posible.

—En esa casa trabajé dos años de niñera —explicó Emma mientras caminaba, señalando una de las gigantescas mansiones—. Eran amigos de mi tío Larry.

—¡Ah!

—Unos imbéciles insoportables con niños repipis que no tomaban el Nesquik si no se lo preparaba con leche desnatada.

Abi caminaba unos pasos tras ella, arrastrando la maleta costosamente mientras procuraba mantener el ritmo de carrera de su amiga.

—¿Pero qué niños de seis años piden leche desnatada para desayunar, Abi?

—No lo sé…—señaló, con la respiración entrecortadapor el esfuerzo—. ¿Está muy lejos el despacho del abogado?

Emma se detuvo, con una sonrisa impresa en el semblante y la mirada perdida en el horizonte.

—Abi, ¿ves a ese tipejo de allí?

Abigail alcanzó a su amiga y se colocó junto a ella.
Habían llegado, caminando a paso ligero, hasta lo que parecía la plaza central del pueblo. El lugar mantenía las características rusticas que el resto; con una enorme glorieta de piedra y una gigantesca fuente en el centro. Rodeándola, se podían contemplar los escaparates de varios comercios.
Agudizó la vista y escrutó al hombre de pelo canoso que se encontraba de pie junto a lo que parecía una gestoría; vestía un traje—que parecía caro—, y llevaba su cabello blanco engominado hacia atrás con aires elegantes que para nadie parecían propios de un lugar como aquel.

—Ese tipejo de allí es el dueño de medio pueblo, quizás incluso de más—explicó Emma, sin borrar la sonrisa—. Tiene una constructora y se le atribuyen la mayoría de las mansiones y los casones que se han construido en los últimos treinta años.

—¿Y qué?

—Que mi tío Larry era el principal accionista de esa empresa—continuó—. Cuando se fundó no tenía la capital suficiente para ponerla en marcha y se buscó inversores para lanzarla.

Abigail ahogó un grito tapándose la boca.

—¡¡Emma, por Dios!!—gritó, sin poder contenerse—. ¿Qué piensas hacer con toda esa herencia?

La chica, sonriente, se giró hacia su amiga.

—¿Abrir una galería?—propuso, sin poder ocultar la satisfacción que le proporcionaba aquel repentino golpe de suerte en la vida—, ¡o quizás veinte!

Ambas amigas se echaron a reír, incapaces de asimilar todo lo que estaba ocurriendo.
Emma sabía que debía de encontrarse pletórica, pero por alguna razón no terminaba de creerse lo que estaba sucediendo. ¿De verdad Larry le había dejado toda la herencia a ella?

—¿Y el abogado?—inquirió Abigail, impaciente por cerrar aquel asunto cuanto antes y comenzar a disfrutar de la buena suerte de su amiga.

Emma señaló al fondo de la plaza con el dedo y índice hasta que…

—¡Oh, no!—gritó.

Agarró a Abi de un brazo y tiró de ella con fuerza hasta que ambas cayeron tras unos matorrales que tenían a su derecha.

—¡Qué demonios…!—exclamó su amiga.

La silenció lo más rápido que pudo mientras sentía cómo su pantalón se hundía en un charco de barro sobre el que había caído. Las maletas habían quedado depositadas en la acera, pero daban igual.
Miró al frente, contemplando con detenimiento aquel rostro que hacía tantísimos años que no veía.

—Es Mike—murmuró, impactada.

—¿Quién es Mike?

Se asomaron débilmente por encima de los hierbajos.
Junto al hombre de pelo canoso, se había sumado una nueva presencia masculina.

—Ése es Mike…

Emma se mordió el labio, recriminándose su infantil comportamiento y su manera de actuar.
Vestido con un ostentoso traje negro, camisa blanca y corbata granate, Mike se veía guapísimo. Muchísimo más guapo que aquella mañana de Navidad en la que Emma le había dejado sin darle explicaciones para marcharse a la gran ciudad.
Mike fue lo que más le costó abandonar de Haworth, pero en el fondo no se arrepentía de haberlo hecho.

Aunque se habían querido y deseado, Emma sabía muy bien que tenían personalidades demasiado distintas y que el futuro de la pareja no terminaría demasiado bien, así que decidió cortar de raíz y dejar bien cerrado aquel capítulo de su juventud antes de su partida.

Mike era… ¿cómo explicarlo? Era importante.
Una de esas personas que estuvieran en el lugar que estuviesen jamás pasaba desapercibida. La comunidad de vecinos de Haworth lo adoraba desde que era un adolescente gracias al don de gentes que el muchacho poseía. Cuando Emma le dejó, estudiaba Administración y Dirección de Empresas en una prestigiosa universidad que ofrecía sus carreras a distancia. El pueblo era importante para Mike, muy importante.

En realidad, Emma no se extrañaba de verlo junto a Mason Collins, el dueño de la constructora. En el fondo, siempre había sabido que Mike era uno de “ellos”. Le gustaba la fama, el poder, el dinero y, sobre todo, la atención y el reconocimiento.

—Nueva York es demasiado grande para hacerte ver—le explicó una vez—, incluso Londres es demasiado. Pero aquí, en Haworth, todo el mundo respeta a la gente importante y todo el mundo sabe perfectamente quién es quién. Aquí puedo ser alguien, aquí Mike Gardner será alguien importante.

Al parecer, el chico había cumplido sus objetivos en la vida.

—Ems… ¿Vamos a salir del barro de una vez? ¡Me estoy poniendo perdida!

Emma sacudió la cabeza en señal negativa.

—No hasta que se marche —susurró, como si a pesar de la distancia a la que se encontraba pudiera llegar a escuchar.

Abigail, con los ojos en blanco y calada hasta los huesos, se incorporó y se levantó del jardín al que su amiga la había lanzado.

—¡Sal ahora mismo del barro y deja de comportarte como una niña pequeña, Ems! —ordenó, los brazos en jarras.

—¡No, no, no!—exclamó Emma, tirando del bajo embarrado del pantalón de Abi para que regresase tras el matorral— ¡Qué estás haciendo! ¡Te va a ver! ¡Baja ahora mismo, por favor!

Pero era tarde.
Debían de haber mantenido aquella conversación en un tono más elevado del creído porque, desde el centro de la plaza, Mason y Mike caminaban hacia ellas mientras contemplaban la escena con curiosidad.

—¡Oh, no!

—¡Oh, sí!—coreóAbigail, mientras agarraba a su compañera de piso de un brazo—, nos han visto. Así que deja de parecer tan ridícula y… ¡levaaaántate ahora mismo!

Costosamente, cruzaron el matorral que separaba el encharcado jardín de la calle peatonal y recogieron sus maletas.
Desde luego, aquella idea de esconderse detrás de unos matorrales había sido mala no, malísima. Estaba hundida de pies a cabeza, con la ropa sucia, la cara manchada y el pelo enmarañado. Pero, aún con todas, Emma se mantuvo en silencio para evitar llamar más la atención de los dos individuos, dibujó la mejor de sus sonrisas, se sujetó al brazo de su amiga y echó a caminar junto a ella con el traqueteo de las maletas de fondo.

Mason Collins y Mike Gardner las miraron de reojo, con gesto de repugnancia, cuando se cruzaron con ellas.

Dos metros después, Mike se giró hacia su jefe y le preguntó:

—¿Esa no era Emma Owens?

Collins se giró  para volver a observar a la sucia chica, intentando ubicarla, mientras ésta se alejaba a grandes zancadas.

—¿La sobrina de Larry Owens?—dijo, pensativo—, no lo creo…

4

—Estás asquerosa—le recordó Abigail, cuando se encontraban en la sala de espera del bufete de abogados.

Jack Dixon se encontraba reunido con otro cliente y tardaría un poco en atenderlas.

—Deberías de ir al baño a adecentarte…

Emma dejó escapar todo el aire de sus pulmones, exasperada.
Odiaba Haworth, odiaba a Mike Gardner y odiaba a su tío Larry.

Odiaba encontrarse allí, totalmente sucia y con barro hasta en el interior de las orejas.

—Me da igual estar asquerosa—replicó, enfurruñada consigo misma—, seré una rica heredera asquerosa. ¿Qué te parece?

Abigail soltó una carcajada.

—Me parece que no quiero ser la amiga asquerosa y sucia de una rica heredera tan asquerosa como yo, así que iré al lavabo a sacarme los hierbajos que se me han metido por la cinturilla del pantalón y a lavarme la cara—anunció, levantándose mientras tanto.

Desde la recepción, Karen Hicks se preguntaba si aquella chica con tan mala pinta que esperaba en la sala era Emma Owens. Habían estudiado juntas durante seis años en el instituto, aunque Emma no parecía haberla reconocido. Quizás no era ella… Pero, si no, ¿quién podía ser?
Sabía que Dixon estaba esperando a la sobrina de Larry para solucionar el tema de la herencia; Karen había intentado enterarse un poco de cómo iba a ir aquel asunto, pero Dixon no había soltado prenda sobre ello. Larry Owens era, seguramente y hasta antes de su muerte, el hombre más rico de todo Haworth. El abogado quería prevenir los cotilleos sin sentido y la filtración de noticias.

Se quedó mirando de arriba abajo a la chica, aún sin poder creerse lo mal que le habían sentado los años a la pobre—si es que en realidad se trataba de la sobrina de Larry—. Al entrar, habían preguntado por Jack Dixon y se habían sentado directamente; sin dejar sus nombres.

Karen pensó que tenía que ser ella; no quedaban muchas más opciones.
Además, ¿cuánta gente de fuera visitaba el pueblo de Haworth? En el pueblo todos se conocían y aquella chica…

—¿Emma Owens?—preguntó Dixon, entreabriendo la puerta del despacho y confirmando las sospechas de Karen—, ¿eres Emma Owens?

La chica sacudió la cabeza en señal afirmativa mientras se levantaba de su asiento apresurada.
Karen corroboró su mala presencia con una pequeña risita malévola de la que, más tarde, no pudo evitar sentirse un poco culpable. Al fin y al cabo, no todo el mundo tenía la suerte de tener su perfecto y cuidado físico…

—Muy bien, Emma…—comenzó Dixon—, siéntate, por favor.

La chica obedeció, nerviosa.

—Necesito que me dejes un momento para repasar los papeles, ¿vale?—dijo el abogado, sin pasar por alto las ropas embarradas de la chica.

—Claro.

Ella se quedó inmóvil en su silla observando cómo el hombre comenzaba a teclear con gran destreza en su fino y elegante portátil. Se preguntó a sí misma qué estaría buscando, pero no dijo nada en voz alta. 
Unos segundos después, Abigail tocó la puerta del despacho y preguntó si podía entrar.

—Si tu compañera no tiene ningún inconveniente…—respondió el abogado, terminando de ordenar todos los documentos que correspondían a la muerte de Larry Owens.

—No, no—aseguró Emma—, pasa, Abi.

—Pues si les parece bien, comencemos…—propuso Dixon.

Ambas asintieron.

—Supongo que son pareja, ¿verdad?—volvió a preguntar, procurando atar cabos.

—¿Disculpe?—inquirió Emma, asombrada, sin poder contener una carcajada.

No era un asunto que fuera de su incumbencia y en cualquier otro caso no hubiera preguntado nada al respecto—Dixon tenía la firme convicción de que cada cuál era libre de actuar de la manera que considerase correcta—, pero dadas las circunstancias especiales que enmarañaba aquella herencia, lo mejor era poner las cartas sobre la mesa y actuar con consecuencias.

—¡No, por Dios!—replicó Abigail, también entre risas—, somos compañeras de piso. Amigas.

—¿Amigas?—repitió el abogado, leyendo por tercera vez las voluntades de Larry.

¿A caso el viejo Owens había pensado del mismo modo equivocado que él?
Quizás, creyendo que su sobrina habría descarrilado a lo que él no consideraba lo correcto y tradicional, había redactado aquella última voluntad pensando que serviría para reconducirla. De otra manera, ¿qué sentido tenía aquello?

—Señor Dixon, ¿ocurre algo con la herencia?

Jack frunció el ceño, pensando cuál sería la mejor manera de comunicar el contenido de aquel papel.

—No exactamente, señorita Owens…

—¿Acaso no soy yo la heredera de mi tío?—volvió a preguntar, intentando aclarar el misterio que rodeaba aquel asunto.

—Mmm…—murmuró Dixon, pensativo—, si y no, en realidad.

Ambas amigas se lanzaron una mirada, sin comprender.

—Veamos…—comenzó—, su tío dictaminó una serie de pautas y requisitos que se deberían cumplir para que usted tuviera acceso a su herencia.

Emma dudó.

—¿A qué requisitos se refiere?

Se preguntó si el muy cabrón no la obligaría a cursar aquella odiosa carrera de ingeniería antes de poder cobrar una sola de sus libras.

—Verá, Emma… Su tío dictaminó que tendría que ser su marido quién cobrase la herencia, junto a usted.

—¿Mi…, marido?—preguntó anonadada—, ¡pero si no estoy casada!

—En efecto. Por eso mismo le dije que el asunto era un poco más complicado de lo que parecía.

—¿Y qué demonios tengo que hacer si no estoy casada?

Jack Dixon carraspeó.

—Casarse—propuso.

No había más opciones si quería cobrar cuanto antes la herencia.

—Pero, ¿eso ya es legal?—inquirió Abigail, que no podía borrar una sonrisa divertida de su semblante.

—Completamente—aseguró Dixon—. Larry dejó una serie de requisitos y deben cumplirse. No hay más.

Emma, anonadada, intentaba buscar una solución lógica a todo aquel asunto. ¿Pero qué demonios se le había pasado por la cabeza al tío Larry antes de redactar aquel testamento? ¿Acaso se encontraba drogado? ¡Aquello no tenía ni pies ni cabeza!

—¿Y qué se supone que tengo que hacer?—volvió a repetir, deseosa de que el abogado tuviera una respuesta diferente en aquella ocasión.

—Ya se lo he dicho: casarse. No puedo decirle otra cosa.

Abigail, que parecía la mar de divertida con aquel asunto, no pudo evitar saltar en carcajadas.

—¿Y qué espera? ¿Qué compre un marido por internet?—replicó, sin poder evitar lanzarle una mirada asesina a su amiga.

El abogado suspiró, intentando encontrar las palabras para terminar de comunicar aquellos extraños requisitos, mientras Emma pensaba que seguramente, podía buscar algún extranjero al que le interesase el matrimonio por papeles o algo así. Sí, quizás podía ser una opción satisfactoria para ambas partes; un matrimonio por conveniencia…

—En realidad, no sirve cualquier marido—susurró en voz baja Dixon.

La chica, con los ojos abiertos como platillos, se quedó mirándolo fijamente sin decir una sola palabra.

—¿Y entonces…?—preguntó Abigail, incapaz de contener su curiosidad al respecto.

—Deberá casarse con Michael Gardner.

Emma soltó un grito de asombro, incapaz de contenerse.

—¡NO!

—¿Michael Gardner?—inquirió Abi—, ¿Mike? ¿El Mike con el que nos hemos cruzado hace unos minutos?

Emma asintió lentamente, aún procesando la noticia y pensando que aquello debía de ser una pesada broma.

—¿El mismo Mike por el que te has tirado a unos matorrales?—continuó su amiga.

Ella volvió a asentir, consternada y avergonzada a partes iguales.

—Bueno…—concluyó el abogado—, al menos, veo que se conocen.

—¡Oh, Dios!—exclamó su compañera de piso entre risotadas—. ¡Esto va a ser la mar de divertido!

5

Emma Owens estaba segura de que Mike la odiaba tanto como ella le odiaba a él.

Sentada sobre la cama del hostal de Haworth, se preguntó la verdadera razón por la que le guardaba aquel inmenso odio, y no fue capaz de encontrar una respuesta satisfactoria. En realidad, no tenía demasiados motivos para odiarle. Había sido ella quien le había roto a él su corazón en el pasado, quien le había abandonado para marcharse lejos de aquel lugar. Y aún así, no podía evitar odiarlo…

¿Y si quizás todo se resumía a envidia? Podría ser. Al fin de cuentas, cuando dejó a Mike en Haworth ella esperaba convertirse en una importante artista neoyorkina y vender sus cuadros por miles de dólares. En cambio, compartía un diminuto loft con una amiga y prácticamente no podía hacerse cargo de los gastos de alquiler.  

Mike Gardner, en cambio… Lo había visto con Mason Collins, lo que significaba que, seguramente, trabajaría para él. Un buen trabajo, un buen traje, una buena apariencia. ¡Joder, si hasta las gafas le quedaban sexys! ¿Cómo era posible que los años pasasen tan bien para él?

—¿Qué piensas hacer, Ems?—preguntó Abi, mientras abría la maleta sobre su cama.

Emma se levantó y se dirigió hacia el baño.
La habitación era diminuta, estaba sucia y para colmo, tenían que compartir un mísero armario en el que no entraban más que tres chaquetas y dos pantalones.
Estaba tan repugnada con Haworth, la herencia y aquel viaje (y Mike, aunque se lo intentase negar), que decidió que le importaba poco, o más bien nada, si llevaba la ropa arrugada o embarrada. No pensaba molestarse ni en sacarla de la maleta.

Se quedó mirándose fijamente en el espejo.
Llevaba su melena rubia enmarañada y encrespada. En todos aquellos años, había evitado cortársela porque le daba la sensación de que el pelo largo formaba parte de los artistas; una de las tantas estupideces que Ems había visto por las galerías de Nueva York. Además, con el tiempo, había ido modificando su vestimenta y ocultando su menudo cuerpo tras ropa ancha y vintage que había sacado de los mercadillos de segunda mano para dar más profesionalidad a su look. “¡Vamos, una estupidez detrás de otra…!”, pensó.

—Ems, ¿me estás escuchando?—protestó Abi—, ¿me piensas contar que vamos a hacer ahora?

Se quedó mirándola fijamente, esperando una respuesta.

—Yo solo puedo estar aquí un par de días o me echarán del trabajo—añadió.

Era evidente que no podía esperar a que se celebrase una boda, se casaran, etc.

—No tiene sentido todo esto…—murmuró Emma, levantando su pelo con una mano e inspeccionando el mechón en el reflejo del espejo—, no pienso casarme con Mike Gardner por la herencia del tío Larry.

—¿Qué?

—Que no voy a casarme—dijo, girándose hacia su amiga—. Que no, Abi, no. No quiero ni un triste dólar de ese viejo.

—¿Vas a renunciar a la herencia?

Ems se acercó hasta Abi y se sentó en la cama, junto a ella, con los brazos enroscados alrededor de las piernas.

—Sí, eso mismo voy a hacer. ¿Qué sentido tiene todo esto, Abi?—preguntó, aunque más bien se lo decía a sí misma—. Ese viejo no me quería, jamás me quiso ni me aceptó. Yo intenté demostrarle que podía buscarme la vida por mí misma, que no le necesitaba ni a él, ni a su sucio dinero. Y mírame ahora… sopesando si debo casarme o no con Mike para heredar cuatro casas y unos cuantos miles de dólares.

Abigail puso los ojos en blanco.

—No te estás escuchando…

—Sí, me estoy escuchando—afirmó Emma con convicción.

Su amiga le sujetó su mano y la miró fijamente a los ojos, antes de hablar.

—Ems… ¿piensas lo que dices? ¿Cuatro casasy unos cuantos miles de dólares?—replicó, burlándose de ella—. ¡¡¡Yo mataría por cuatro casas y unos cuantos miles de dólares!!!

Emma suspiró con desesperación, pensativa.

—Haz las maletas, Abi—dijo, finalmente, tomando la decisión que creía más correcta—, creo que ha llegado la hora de comportarme como una persona adulta.

Abigail, con los ojos en blanco, negó ante la absurdez de su amiga mientras ésta se levantaba para coger el teléfono fijo.

Emma marcó el número del despacho de Dixon y esperó a que los tonos se sucedieran uno detrás de otro. Estaba decidido; no necesitaba nada de Larry. Jamás lo había necesitado y nada cambiaba porque el hombre hubiese muerto.
Además, en tan sólo unas horas Haworth estaba atormentando y desestabilizando su paz interior.

La voz de Dixon llegó desde el otro lado del teléfono.

Abigail miraba a su amiga de arriba abajo, muy atenta, sin poder creer lo que estaba haciendo. ¿De verdad iba a renunciar a la herencia sin siquiera internarlo? Estaba convencida de que, fuera cual fuese el pasado que Mike y su amiga compartían, éste no le pondría pega ninguna al matrimonio. Al fin y al cabo, les convenía a ambos, ¿no? Podían incluso llegar a un acuerdo y repartirse las propiedades. Cualquier cosa antes que dejar escapar esa enorme oportunidad… ¿Cuántas veces ocurría algo así en la vida de una persona?
Dado que Emma no conservaba más parientes, aquella sería su última oportunidad. Y era afortunada, incluso con esas. Abi no tenía ningún familiar rico que pudiera dejarle cuatro cosas y unos cuantos miles de dólares de herencia. ¿De qué se quejaba su compañera de piso?

—No creo que esto sea lo correcto—la escuchó decir—, así que lo mejor es que renuncie a la herencia, señor Dixon. Regresaré hoy mismo a Nue…

Se quedó en silencio.
Abigail escrutó su rostro intentando descifrar el significado de la mueca que mostraba.

—¿Có… Cómo dice?

Ems volvió a guardar silencio, aparentemente, asombrada.

Sin poder contenerse, su amiga se acercó hasta ella y pegó la oreja al auricular, procurando captar algún resquicio de voz del abogado.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío!—exclamó Emma a pleno pulmón, levantándose de la cama de un salto.

Movía las manos con nerviosismos mientras daba pasitos, de un lado a otro, lo más lejos que el cable del aparato le permitía avanzar.

—¿Y me podría decir dónde encontrar a Michael Gardner?—añadió Ems, un tanto más relajada.

Dos segundos después colgó el auricular.

Abigail la miró con nerviosismo, deseando escuchar las últimas novedades de aquel descabellado viaje a Haworth.

—¡Esto es una cosa de locos, Abigail!—gritó, agitando las manos como una dementemientras daba saltitos— ¡La herencia asciende hasta casi medio millón de dólares!

—¡No!—gritó Abi incrédula, comprendiendo la reacción de su amiga—. ¿¡Medio millón de dólares!?

Emma asintió lentamente, mordiéndose el labio y procurando contener la emoción que la albergaba.

—¿Sabes cuánto dinero es medio millón de dólares, Emma?

Su amiga volvió a asentir, mientras una sonrisa de satisfacción y victoria se iba iluminando y ensanchando en su rostro.

—¡Medio millón de dólares sin contar las propiedades, Abi!

Se quedaron mirándose fijamente, procesando toda aquella información surrealista que acababan de recibir.

Al final, Emma reaccionó.
Se acercó apresurada al baño, encendió la ducha y salió a buscar algo de ropa limpia.

—¡Vístete, Abi, tenemos que ir a buscar a mi futuro marido ahora mismo!

6

Reencontrarse con Michael Gardner no le hacía ni pizca de gracia, pero no tenía más remedio que hacerlo.
Mientras se encontraba en la ducha, Emma sopesó cómo debía enfrentarse por primera vez a su exnovio de la juventud.

—¿Buenas, qué tal? No sé si me recordarás… Soy Emma, esa chica que te dejó tirado, ¿te acuerdas?

Ninguna opción le parecía buena y sabía que, dijera lo que dijese, aquello sería un verdadero desastre.
Al menos hasta que Mike escuchase su propuesta; medio millón de dólares era muchísimo dinero como para renunciar a él, así que tendría que realizar una pequeña inversión. Le ofrecería a Mike todas las propiedades que su tío Larry poseía en Haworth a cambio del matrimonio, después firmarían el divorcio y no tendrían que volver a verse. Además, a ella no le compensaba tener aquellas propiedades en su poder. ¿Para qué las quería? No pensaba regresar al pueblo y no tenía sentido mantenerlas alquiladas a la distancia o tenerlas en venta muertas de risa. No podía preocuparse por si los inquilinos pagaban la renta, por cuidarlas y que se conservasen en buen estado o por enseñar la casa a posibles compradores mientras ella se encontraba lejos, muy lejos, de Haworth.
Con medio millón de dólares tendría más que suficiente para comenzar una nueva vida. Pensaba desenvolverse en ambientes nocturnos y codearse con la más alta sociedad, relacionándose con los artistas más importantes. La gente de élite preguntaría por ella al verla en todas partes, las revistas se harían eco de su nombre y los cuadros comenzarían a venderse por sí mismos; sin siquiera necesitar exposiciones para promocionarlo. Quizás compraría una gigantesca galería, o incluso un museo.

No, no necesitaba las propiedades para triunfar y lanzarse al éxito.

—¿Sabes a dónde vamos?

Abigail odiaba las callejuelas y las aceras de aquel pueblo; no se podían dar tres pasos seguidos sin tropezarse con una piedra.

—Vamos a la sede de la empresa de Mason Collins, a sus oficinas—explicó Ems, que desde que había recibido la noticia prácticamente no había pronunciado palabra.

Estaba demasiado ocupada por ordenar su futuro, por buscarle lógica a todos sus sueños. Tenía una vida por delante para hacer lo que quisiera; al fin de cuentas, todo estaría a su alcance en muy poco tiempo.

—¿Vamos a buscar al tal Michael, no?

Su amiga asintió, sonriente, sin detener su ritmo.

Abigail iba vestida con unos botines de tacón fino, unos vaqueros ajustados y una chaqueta de forro polar para protegerse del inverniego tiempo.

Se notaba que las navidades estaban próximas y que el frío había comenzado a hacer mella en el ambiente.

Emma en cambio, se había vestido con unas botas gorditas, un par de ponchos que llegaban hasta su rodilla y unos leotardos granates que, al parecer de Abigail, no deberían de haberse confeccionado jamás.

—Sí, vamos a buscar a Mike…

—¿Y tenemos que andar mucho más?

No quería parecer una protestona pero, además, se le sumaba a aquel odioso trayecto que estaba comenzando a caer una ligera llovizna que amenazaba con acentuarse al de pocos minutos.

—Abi, espérame en el hostalsi quieres—le respondió Emma, acelerada, unos metros por delante de ella—, yo tengo que encontrar al estirado de Mike y proponerle matrimonio hoy mismo. No tiene sentido alargar esto más de lo necesario.

Al final, se resignó y la acompañó todo el trayecto a regañadientes.

Como bien había predicho, unos minutos más tarde la lluvia se intensificó. Alcanzaron la sede de las oficinas hundidas de pies a cabeza, tiritando y muertas de frío.
Abigail decidió que, si volvía a pisar aquel pueblo una sola vez más en su vida, se aseguraría de que fuera en verano y de tener un todoterreno alquilado que la recogiera en el mismísimo aeropuerto.

Pasaron las puertas de cristal y se adentraron en el hall, donde se encontraba el puesto de recepción. Tras ellas, un reguero iba marcando sus pasos en el suelo baldosado. Sobre todo tras Emma, cuyos ponchos de lana habíanabsorbido la mayor cantidad de agua posible. Abigail pensó que debía de estar realmente congelada—cosa que sus labios amoratados confirmaron—, pero la pobre ni siquiera se quejaba. Estaba demasiado concentrada en echarle la red encima a su futuro marido.

—¿Podría hablar con MichaelGardner, por favor?—preguntó Ems, colocándose sobre el mostrador.

La secretaria miró a la muchacha de arriba abajo.

—Eh… podría… bueno…—comenzó, sin encontrar las palabras para dirigirse a Emma—, bueno, ¿podría apartarse? Es que está mojando todo el mostrador y…

Emma dio un paso atrás, con los brazos en jarras, lanzándole una mirada asesina a la recepcionista.

—Veamos, señora…

—Señorita—corrigió, mientras su mal humor iba en ascenso.

—Señorita, claro—rectificó la recepcionista con una sonrisa irónica—. Siento decirla que no puede reunirse con el señor subdirector a no ser que tenga una cita previa.

Emma se quedó petrificada.

—¿Señor subdirector?—preguntó de nuevo, asimilándolo.

—Así es…

—¿Mike Gardner es el subdirector de la empresa?

La recepcionista asintió con un movimiento de cabeza, sin  borrar su falsa sonrisa del semblante.

El asqueroso de él no sólo estaba más guapo, más atractivo, más elegante, sino que además era subdirector de la empresa más importante de Haworth.

—Creo que hará una excepción conmigo—aseguró Emma, dibujando una sonrisa todavía más falsa que la de su interlocutora—, soy una vieja amiga que la infancia y he venido a visitarle.

La recepcionista la escrutó con descaro.

—Lo siento, pero sin cita no podrá atenderle.

Abigail, que empezaba a presagiar cómo el mal humor de su amiga iba en aumento, se acercó a ella con lentitud y la sujetó por el brazo, intentando calmarla.

—Mire, señorita—interrumpió, dejándole a Emma un lapso de tiempo para quetomase aire profundamente y no saltase en gritos—, hemos venido desde muy lejos, desde Nueva York, solo para reunirnos con el señor Michael Gardner.

—Pero sin cita no hay reunión—aseguró, mientras jugueteaba con un bolígrafo y mantenía la descarada sonrisa en el semblante.

—Creo que no lo entiende bien—continuó Abigail—, verá… El señor Gardner puede cobrar una importante suma de…

—Denos una maldita cita—cortó Emma, con la vena de la frente hinchada—, y déjese de gilipolleces.

Abigail y la recepcionista la miraron con incredulidad, mientras esta última borraba la sonrisa estúpida de su rostro.

Sin decir nada, comenzó a teclear en el ordenador mientras el charco que se iba formando bajo los pies de las dos expectantes amigas iba en aumento.

—¿Nos va a dar la cita?—atacó de nuevo Emma, cuya paciencia comenzaba a mermar.

—Estás horrible con la vena de la frente hinchada—susurró en su oreja Abigail—, pareces un alienígena deforme.

Emma fingió no haberla escuchado.

—Estoy buscando un hueco en la agenda del señor Gardner.

—Pues dese prisa, que no tenemos todo el día—le cortó.

La recepcionista le lanzó otra mirada falsa, continuó tecleando y, al final, levantó la vista de la pantalla.

—Pueden venir el veinte de enero, a las doce y cuarto.

—¡¿Perdona?!—exclamó Abigail, anonadada— ¡Pero si falta más de un mes!

La recepcionista sonrió.

—No tiene ningún hueco antes, ¿quieren la cita, o no?

Emma contó hasta diez, procurando controlar su mal humor.

—¿Sabe qué? ¡Váyase usted a la mierda!—exclamó en voz alta, captando la atención de las personas que se encontraban a su alrededor.
Al parecer, contar hasta diez y controlar la respiración no servía para, absolutamente, nada.

—Eso, váyase a la mierda—la coreó Abigail, con una incontrolada carcajada mientras se daba la vuelta y echaba a caminar tras su amiga ante la atenta mirada de unos diez espectadores.

Fuera aún llovía—o mejor dicho, aún diluviaba—.
Se reguardaron bajo el resalto de la fachada mientras hacían funcionar sus cabezas pensantes y se preguntaban cómo podían llegar a acceder a Mike Gardner. Habían coincidido con él aquella mañana, lo que suponía una gran casualidad que, seguramente, no se volviese a repetir en lo que tenían por delante de estancia en Haworth.

—¿Y si hacemos guardia y le esperamos aquí?—propuso Abi.

Medio millón de dólares merecían una tarde de frío y lluvia.
Emma suspiró, resignándose a la realidad.

—Voy a robar un paraguas del paragüero de la entrada y nos vamos al hostal —anunció con gesto de pocos amigos—, después, ya pensaremos cómo dar con el estúpido de Mike.

—¡¡Oh, Dios!!—exclamó Abigail, risueña—, el dinero te está transformando en un demonio…

Ems la fulminó con la mirada mientras regresaba al hall de la empresa, en busca del paraguas, cuando un cartel de la puerta principal captó la atención.

LA GALA DE BIENVENIDA
Mason Collins tiene el placer de invitarles a la gala que se celebrará el próximo sábado en el salón de actos de Haworth. Para mantener el ambiente navideño y el pueblo unido, un año más, el señor Collins asumirá los gastos y organizará el evento para el disfrute de todos los habitantes de nuestra pequeña y muy querida localidad.
Esperamos contar con la asistencia de cada uno de ustedes y que disfruten de este precioso evento.

—¡Abi! ¡Nos vamos de gala!

7

—No pienso dejar que vayas así a una gala…

Habían viajado escasas de equipaje y no tenían demasiado donde escoger.
Un par de vaqueros, leotardos, jerséis, pero nada elegante o lo suficiente apto como para pasar desapercibidas en la gala.

Emma llevaba media hora mirando su maleta sin encontrar una solución. Le importaba poco su imagen pero tenía que confesar que después de tantos años en el extranjero le apetecía que los lugareños de Haworth la vieran guapa y atractiva, y no como una pintora fracasada que se había marchado en busca de sus sueños y que volvía con el rabo entre las piernas a cobrar una herencia.

—¿Y qué hacemos?

Abigail lo pensó unos instantes.

—Nos vamos de compras, Ems.

Emma soltó una sonora carcajada ante la sencilla solución de su amiga.
Era irónico; estaba a punto de cobrar medio millón de dólares pero en aquellos instantes no tenía más que quinientas tristes libras para pasar lo que restaba de mes. No se podía permitir el lujo de “irse de compras”.

—No te preocupes por el dinero—continuó Abi, adivinando los pensamientos de su amiga—, míralo como una inversión y no como un gasto. Vamos a estar aquí unos días y te marcharás siendo rica. Gástate el dinero en un vestido bonito que engatuse a tu futuro marido…—concluyó, guiñándole el ojo.

Y así fue.

Pasaron la tarde de tienda en tienda hasta que encontraron los vestidos adecuados para la ocasión. Aunque el escogido no era, en absoluto, propio de Emma, decidió por una vez fiarse del consejo de su amiga sin pensárselo mucho.
Después pasaron por la peluquería y, cuando la sesión de belleza llegó a su final, se acercaron al antiguo restaurante de batidos y helados en el que Emma había trabajado durante muchísimos años.

Le quedaban diez libras en la cuenta, pero tenía que admitir que aquel nuevo look le sentaba fenomenal; el pelo largo y enmarañado de puntas rotas había pasado a ser una preciosa melena rubia que le caía por los hombros en pequeños tirabuzones perfectos.

Emma cruzó el umbral de la puerta del restaurante sujeta al brazo de Abigail, sin poder creerse que tantos años después hubiera regresado a aquel lugar.

Estaba exactamente igual que cuando dejó el delantal colgado tras la puerta de la cocina, segundos antes de comunicarle a su jefe que había decidido despedirse.

Se sentó en una mesa, pensativa, mientras Abi se acercaba a pedir dos batidos de vainilla con nata y pepitas de chocolate—los favoritos de Emma—.
El único cambio que pudo atisbar fue en la plantilla de personal. No pudo evitar preguntarse qué habría sido de la señora Price y de sus palos de fregona doblados por la mitad—una de las tantas peculiaridades que hacía la mujer y que Emma jamás llegó a comprender—. En la barra, una joven veinteañera con un pirsin en la nariz y un escote hasta el ombligo mascaba chicle, realizando pompas y explotándolas, mientras llenaba los vasos de tubo de batidos y canturreaba el pop de éxito que resonaba en la radio.

Abigail se acercaba a la mesa cargada con las bebidas y Ems desvió la mirada hacía “el rincón” mientras la imagen de un joven Mike Gardner esperando a que ella saliera de trabajar aparecía en su mente.
Mike era un chico de costumbres y cada tarde-noche se había sentado a esperarla en el mismo lugar, con el mismo batido entre las manos y con un donuts de chocolate negro en un platillo. Siempre le decía que aquella esquina era el mejor lugar para sentarse de todo el restaurante, porque desde allí se podía observar con perspectiva quién entraba y salía y todas las mesas que contenía el establecimiento.

Se vio a sí misma, saliendo de detrás de la barra tras ocho duras y largas horas de trabajo y acurrucándose en “el rincón” a su lado, con la cabeza apoyada sobre su hombro.

No había sido un mal novio; pero desde luego, seguía teniendo la firme convicción de que Mike y ella jamás hubieran tenido un futuro—al menos no uno que ella hubiera deseado—.

Si se habría quedado junto a él, Emma jamás habría prosperado en su carrera artística. Haworth no era, precisamente, el lugar idóneo para que una artista como ella se diera a conocer.
Podía imaginarse toda su vida trabajando en cafeterías y bares, mientras Mike prosperaba en sus negocios e iba adquiriendo un nombre de reconocimiento. Seguramente, su tío Larry se habría sentido muy orgulloso de Mike.

—¿Por qué crees que mi tío ha dejado ese requisito como condición para el cobro de la herencia?

Abigail le dio un largo sorbo al batido—que estaba espectacular—, antes de responder.

—Si no lo sabes tú…

Lo meditó unos instantes.

Mike siempre había tenido la firme convicción de que Emma no tenía la cabeza en el planeta tierra; de que soñaba despierta y de que no sabía aprovechar las oportunidades que le estaba ofreciendo la vida.

En una ocasión, le dijo a Emma que si él hubiera sido su tío también la habría echado de casa. Recordó aquel día con dolor y la discusión que llegó después del comentario.

Según Mike, su tío le estaba poniendo un sinfín de oportunidades sobre la mesa y ella las quería desaprovechar tirando todo por la borda para estudiar una carrera que no tenía salidas.

—No vas a vender un cuadro en tu vida—le dijo, rabioso por las contestaciones que ella le había dado—. ¿Es que no te das cuenta de que yo también quería ser futbolista cuando era pequeño? Y no me ves correteando tras un balón…

Emma se mordió el labio, furiosa, mientras la vena de la frente se le iba hinchando poco a poco.

—Y yo no pienso mantenerte toda tu vida…—añadió.

Aquello fue el colmo.
Aunque recordaba aquellas frases con total perfección, le costaba rememorar las respuestas que ella le había dado. Seguramente, nada buenas. Emma no era la clase de chica que se callaba las cosas para no empeorarlas.

Después volvieron a verse un par de veces más, pero Emma hacía días que había tomado la decisión de que mandaría a Mike a paseo.

No necesitaba a su tío Larry y tampoco necesitaba a Mike.

—Oye, ¿estás bien?

Ella asintió, aún incapaz de dejar de mirar el rincón del restaurante.

—Creo que voy a salir a dar un paseo, Abi—murmuró en voz bajita—, nos vemos luego en el hostal.

Su amiga la escrutó con detenimiento, preguntándose si debía levantarse para salir corriendo detrás de ella o si debía mantenerse donde se encontraba y concederle su espacio.
Antes de que pudiera tomar una decisión, Emma ya había abandonado el lugar.

8

Tiempo atrás

Como norma general y a excepción de algún año caluroso, Haworth comenzaba a teñirse de blanco a principios de diciembre y la nieve no dejaba de espesar hasta que la primavera la derretía con sus primeros rayos de sol.

Aquella nevada había sido de las duras.

La vuelta a casa estaba siendo más costosa de lo que habían imaginado el día que planearon aquella escapada y Logan no podía evitar preguntarse si debían de haberse quedado en la cabaña un par de días más. Quizás el temporal empeoraba y les costaba más salir, pero… Pero se estaban arriesgando mucho conduciendo en aquellas carreteras nevadas.

El hombre apretó el volante entre las manos con fuerza y se pegó a la luna delantera, agudizando la vista para mantenerse concentrado. Activó la potencia máxima para los limpiaparabrisas y disminuyó la velocidad del vehículo hasta la segunda marcha. El sonido del motor, quejándose, resonó cuando soltó el embrague.

—¿Por qué no paramos un rato?—propuso Lily, un tanto asustada con el panorama que les rodeaba.

Estaban subiendo el puerto y cuanto más alto se encontraban, peor temporal hacía.

—No creo que sea buena idea—explicó Logan, sin distraerse un solo segundo—, si paramos y la tormenta de nieve continúa, nos quedaremos atrapados en la cuneta. No tenemos mantas, ni comida, y la calefacción dejaría de funcionar.

—Solo serían unas horas…

—No podemos pasar la noche en el coche—respondió con dureza—, es una locura el solo hecho de planteárselo.

Lily no dijo nada más.
Suspiró hondo mientras se hundía en el asiento y procuraba desconectar de la situación.

Se preguntó si aquella repentina cabezonería de Logan no sería más que una resaca por la discusión. La escapada a la cabaña, que había tenido como objetivo la reconciliación de la pareja, no había servido para nada en absoluto. Habían pasado los días sin hablarse, mirándose de reojo mientras se preguntaban a sí mismos quién de los dos era el verdadero culpable de todos aquellos problemas.

—¿Puedes dejar de suspirar?

Lily lo miró de reojo.

—¿Ahora no puedo ni respirar?

Logan apartó unos segundos la vista de la carretera.

—Los dos sabemos por qué suspiras y en qué estás pensando—susurró en voz baja, procurando que no pareciera un ataque.

Lily apretó los puños y decidió guardar silencio.
Nunca se había callado en aquellas discusiones, pero la cosa estaba demasiado fea en el exterior como para empeorarla también en el interior del vehículo.

La nieve parecía caer con más fuerza y el coche, aún estando en las marchas más cortas, hacía el amago de derrapar cada vez que Logan deslizaba el volante para tomar una de las curvas del puerto. Casi habían llegado a la zona más alta de la montaña, así que tan sólo quedaba la bajada.

—Esto no funciona, Logan—suspiró, casi en un sollozo—, no podemos seguir así, cariño.

Él no dijo nada.
Los cristales se estaban empezando a empañar y le costaba ver más allá del metro que alumbraban los faros antiniebla.

—Yo… yo te quiero, Logan—dijo, pensando que quizás aquella repentina confesión de amor significase algo para él.

—Las mujeres que quieren a sus maridos no se besan con sus cuñados—cortó.

Entonces no pudo contenerse.
Las lágrimas comenzaron a resbalar por su rostro, a pesar de lo mucho que se había esforzado por controlar sus emociones. ¿Cuánto tiempo tardaría Logan en olvidar aquel beso? ¡Tan solo había sido un beso, nada más! ¡Un corto y fugaz beso!

—No digas eso, claro que te quiero…—murmuró, secándose las mejillas con el puño del jersey—, yo no supe cómo reaccionar cuando él me besó… Solo fueron unos segundos y después me aparté…

Logan apretó más el volante, descargándose contra él.

—Sabías que mi hermanoestaba enamorado de ti y me lo ocultaste—dijo con voz calmada, aunque en el fondo sentía un remolino de odio apoderándose de él—. Me ocultaste las cartas que te escribía…

—Yo jamás le escribí, Logan… te lo juro.

Los pequeños sollozos de Lily se habían intensificado dejando paso a un descontrolado llanto, cosa que, inevitablemente, comenzaba a enervar a Logan.

—Le diste esperanzas.

—¡No se las di! ¡Yo no he hecho nada malo, te lo juro!

—Tú le diste esperanzas, Lily—susurró en voz baja, manteniendo el control del vehículo firme en la carretera—, el único error que ha cometido mi hermano ha sido enamorarse de ti y no contármelo…

Los siguientes segundos transcurrieron con tanta velocidad, que Logan no tuvo tiempo de pensar en cómo actuar. El cervatillo apareció de la neblina y se quedó pasmado en mitad de la calzada, con los ojos abiertos, cegado por aquellos potentes focos. Logan giró el volante para esquivarlo, y después volvió a dar otro volantazo mientras las ruedas se negaban a obedecer y derrapaban hacia el saliente, colina abajo, sin control. Escuchó los gritos de Lily y después el llanto de Emma.

Emma.

Emma viajaba en el coche.

9

Haworth le traía recuerdos tanto buenos como malos.

Mientras caminaba sin un rumbo fijo, iba rememorando alguno de ellos con cierto aire de nostalgia. Su época del instituto… que no había sido demasiado buena. En realidad, había sido muy mala, aunque la recordaba con cierto aire de diversión.

—Era una pringada—se rió en voz alta, sin asegurarse previamente por si alguien podía escucharla o no.

Recordaba cómo el acné le había arruinado la escasa popularidad que había logrado mantener hasta el sexto curso. Además, para colmo, su tío Larry se había encargado de ponerle un “niñero” que no le dejaba ni un solo segundo tranquila.
En aquel entonces, el hombre trajeado y musculoso que la perseguía a todas partes y no la dejaba ni respirar la había amargado muchísimo, aunque ahora veía las cosas de otra manera…

—Ahora quiero un niñero—volvió a reír en voz alta.

Un hombre que se cruzaba con ella la escrutó como si la chica estuviera loca.

¿Pero qué mujer en su sano juicio no lo querría?
Ems lo recordaba perfectamente con aquellas camisas pegaditas a los bíceps de gimnasio. Era grande, alto, musculado y dispuesto a entrar en acción en cualquier momento. Un hombre en condiciones, uno de esos especímenes por los que Emma había perdido las bragas tan sólo unos añitos después de que su tío Larry le concediera la libertad de no tener niñero.

“¿Pero cómo demonios podía ser tan pringada con aquel tío a mi lado?” se preguntó a sí misma entre risitas.

Llevaba casi una hora caminando y comenzaba a notar los estragos del ejercicio en sus cansadas piernas. En Nueva York debía admitir que tenía una vida muy sedentaria desde hacía años. En realidad, Emma salía de casa un par de veces a la semana; no demasiadas. Las suficientes para cargarse de víveres  y de helado de chocolate para los próximos días; y después vuelta a empezar.

Sin darse cuenta, caminando sin rumbo, había llegado hasta la antigua vivienda de Michael Gardner. Era la casa de sus padres, dónde él había vivido con ellos en los años de noviazgo que ambos habían compartido.
Se preguntó por qué demonios había caminado hasta allí, pero supuso que lo mejor era no saber la respuesta. La casa estaba igual, salvando algunas pequeñas modificaciones en la fachada.
Era el estilo de vivienda que a Emma siempre le había encantado; pequeña, de dos pisos, con un diminuto cobertizo en el jardín. Recordó también a los adorables padres de Mike y por unos instantes, sintió algo de tristeza por no pertenecer a aquella vida tan tranquila y confiada que Mike le había proporcionado durante aquellos años del pasado.

Escuchó un ladrido y se detuvo en seco, mirando fijamente al jardín mientras el vello de su cuerpo se le erizaba.

—¿Chester?—preguntó en voz alta, no demasiado alto para que los vecinos no la escuchasen.

Chester era el perro que Emma le había regalado a Mike el primer cumpleaños que habían celebrado juntos. Cansada de escucharle lo solo y aburrido que se sentía con tantas horas de estudio diarias, decidió que la compañía canina podía significar un alivio y acertó de lleno.
En muy pocosmeses, Chester—un precioso cachorrito de pastor alemán—, se había convertido en el mejor amigo de Mike.

Sin hacer mucho ruido y guiada por un segundo ladrido, Emma se acercó a la verja en busca del animal.

—¡No me lo puedo creer…!

¿Pero cuántos años podía llegar a vivir un perro? ¡¡¡Era Chester!!!

—Hola, bonito mío—murmuró en un susurro.

La luz del salón estaba encendida y parecía haber movimiento en el interior de la casa.
El perro se quedó mirando a la chica muy fijamente.

—¿Te acuerdas de mí, Chester? Soy Emma…—continuó susurrando—, yo soy la persona que te compró y que te trajo aquí… ¿Te acuerdas, Chester?

El perro soltó un ladrido a modo de respuesta.

—¡Sssssh!

Tanto tiempo después, y allí estaba… ¡Era increíble!
Deslizó el pestillo de la puertecita del jardín para pasar al interior.
No pensaba entretenerse mucho, tan sólo saludar al animalito sin hacer ruido y marcharse sin ser vista.

Se acercó sigilosamente hacia la caseta en la que estaba atado el perro.

—¿Cómo está mi chico?

Chester soltaba un ladrido detrás de otro y Emma no pudo evitar preguntarse si se acordaría de ella o no. Habían pasado muchos años…
“El olor”, se dijo a sí misma, recordando que los canes eran capaces de rememorar algo mucho tiempo atrás por tan solo percibir el olor de otras cosas.

—Chester, sssh…—le dijo, calmándole, mientras se acercaba a él con cuidado.

El suelo estaba muy embarrado gracias al chaparrón que había caído aquella tarde y tenía que andar con cuidado asegurándose de no hundir los zapatos en la tierra.

—Hola, mi chico… ¿me has echado de menos?—preguntó, mientras acercaba su mano para acariciar la cabeza del animal y permitir que la oliese.

El tirón la pilló por sorpresa, e incluso dudó de que la vista no le estuviera engañando. Por desgracia, los gruñidos rabiosos del animal se lo confirmaron.
Chester la había atrapado por la manga de la chaqueta, tirando con fuerza de ella hasta rasgarla.
Emma, histérica, había caído al suelo mientras sentía los tirones. Debía de haber terminado de romper la manga, porque el siguiente tirón lo sintió en los bajos del pantalón.

—¡¡Chester, para!! ¡¡Chester, que no, que pares!!—gritaba, intentando zafarse del animal mientras se arrastraba por el barro.

Era evidente que Chester no se acordaba de ella, pues continuaba tirando con ansia y fuerza, desgarrando su ropa con destreza.

—¡¡Chester, para!!

Vio cómo el animal desgarraba el pantalón completamente, dejando la tela colgando y la pierna de la chica al descubierto. Emma temió que se fuera a ensañar contra ella, pero en lugar de ello, el can atacó el otro bajo del pantalón.

—¡¡Socorro!!—gritó con todas sus fuerzas— ¡¡Socorro!! ¡¡Socorro!!

Se escuchó el sonido de una puerta detrás de ella, después un grito de asombro femenino y más tarde, la voz de un hombre pidiéndole a otra persona “que llamase a la policía”.

—¡¡Ayudadme, por favor, ayuda!!—gritó Ems, suplicante.

No podía creer que Chester se hubiera convertido en un perro tan agresivo… ¡Por Dios, le estaba destrozando el pantalón!

—¡Nieve, para!—gritó un hombre.

El perro se detuvo de la misma y alzó la mirada hacia su dueño.
Emma, embarrada de pies a cabeza, con los pantalones destrozados, una manga descuartizada y congelada, se giró desde el suelo y se quedó mirando boquiabierta a los señores Gardner y… a Mike.

—¡Oh, no…!

—¿Emma?—preguntó Mike, anonadado—. ¿Eres Emma Owens?

Sintió que el mundo se le venía encima.

—Tierra, trágame por favor…—susurró, echándose las manos a la cabeza para esconder su rostro embarrado y sucio por segunda vez en un mismo día.

Se quería morir de la vergüenza que sentía.

—¿Emma Owens?—coreó el padre de Mike, acercándose a la chica—. ¿Pero qué demonios haces tú aquí, chiquilla?

Mike y su madre se habían quedado en el umbral de la puerta, contemplando con estupefacción la escena.

—Muy mal, Nieve, no hay que morder a la gente—le regañó al animal, mientras le tendía una mano a la joven—. ¿Te ha hecho algo, Emma?

Ella negó con la cabeza con lentitud, sin poder creer que aquello estuviera sucediendo de verdad.
Aceptó la mano del señor Gardner y se impulsó en él para levantarse del barro.

—Madre mía…—susurró Mike desde la entrada—, ¡qué demonios…!

—¿Qué haces tú aquí, Emma?—preguntó de nuevo el hombre.

Ella sonrió de la mejor manera que fue capaz, justo antes de inspeccionar su vestimenta. Zapatos: rotos. Chaqueta: rota. Pantalones: muy rotos. Y prácticamente llevaba las piernas desnudas.

—Creí que era Chester y me pareció buena idea saludarle…—comenzó a explicar.

—¡Tom, dile a la muchacha que entre dentro a secarse esa ropa!—exclamó la señora Gardner en voz alta.

—Mamá, no creo que sea buena ide…

—No me discutas esto, hijo—le cortó ella—, fíjate cómo ha quedado la pobrecita…

10

—¿Estás aquí por la muertede tu tío?—inquirió Tom, el padre de Mike, sentado en el sofá frente a ella.

La situación, por desgracia, no podía ser más bochornosa.
Los padres de Mike habían puesto una toalla en el sofá para que Emma pudiera sentarse sin pringar todo de barro. Con aquellos pantalones destrozados, se sentía muy incómoda y expuesta ante ellos, pero no protestó.
Aceptó la taza de té caliente que la señora Gardner le había ofrecido y dibujó una enorme sonrisa.

—Sí, más o menos…

—Lo sentimos mucho, Emma—cortó la señora Gardner—, ya sabes que Larry siempre fue un buen amigo de nuestra familia. Nos dolió mucho enterarnos de la noticia.

Emma asintió, mientras miraba de un lado a otro con nerviosismo.
Era evidente que Mike no quería ni verla. Según había pisado el salón, el chico se había esfumado y no había vuelto a aparecer.
¡Oh, Dios! Aquello era demasiado bochornoso para contárselo a Abigail…

—Chester murió hace cuatro años—continuó el señor Gardner—, y como nos habíamos encariñado tanto con él decidimos comprar otro igual. Ese de fuera es Nieve.

—¡Vaya carácter tiene Nieve!—exclamó, incapaz de contenerse.

—Bueno, en realidad no—le corrigió Tom—, solo a taca a los desconocidos que se cuelan sigilosos en nuestro jardín.

Emma sonrió con ironía.

—¡Mamá, papá, hasta mañana!

La voz de Mike sonó lejana.
A Emma se le erizó el vello al escucharle; el tiempo había pasado tan rápido que parecía haber tenido lugar el día anterior la última discusión entre ellos.

La señora Gardner sonrió hacia Emma.

—Le diré a Mike que te acerque hasta tu casa…—murmuró, mientras se levantaba del asiento.

Emma abrió la boca para protestar, pero no dijo nada.
Al fin y al cabo, no tenía cómo volver hasta el hostal y el solo hecho de pensar que debía de caminar tantísimo tiempo así vestida le resultaba bochornoso. Además, le vendría bien un primer encuentro con Mike para tantear el terreno de la cancha.

Sonrió al señor Gardner, que la contemplaba de hito a hito con el ceño fruncido. El hombre le devolvió una sonrisa que le pareció falsa y Emma supo de inmediato que no estaba siendo bien recibida en aquel lugar.

Quizás por la señora Gardner sí, pero por el resto de los integrantes de la familia, no.

Pataleó contra el suelo con nerviosismo mientras los resquicios de la discusión que madre e hijo mantenían en la habitación continua llegaban a sus oídos. Volvió a sonreír al señor Gardner con todavía más falsedad, mientras se decía a sí misma que Mike importaba un carajo. Lo único que realmente importaba era ella y la cuantiosa herencia que recibiría de su tío Larry.

Tenía una propuesta, un negocio, y nada más.
Comenzaba a urdir el plan perfecto para abordar a Mike cuando la señora Gardner irrumpió en el salón, alisándose el delantal que llevaba puesto.

—Mike te espera en el coche, Emma—murmuró a modo de despedida—, espero que volvamos a verte muy pronto.

—Eso espero yo también—respondió con rapidez, sin perder un solo segundo.

Se levantó como un rayo y salió al jardín, prácticamente sin despedirse de los señores Gardner.
Fuera había comenzado a diluviar—una vez más— y Mike se encontraba en el vehículo de la acera de enfrente, con las luces encendidas y el motor arrancado.
Supuso que sería él pues no veía ningún otro coche arrancado en las cercanías.

Armándose de valor decidió salir a la lluvia y echar a correr hacia el coche.
A aquellas alturas de la historia, poco le importaba que se le estropease el peinado de la peluquería—ella no se lo había visto en un espejo, pero se encontraba totalmente embarrado y encrespado—, pero mojarse de nuevo… ¡Estaba destemplada y congelada!

Se subió al vehículo con las piernas y las manos como un flan; nerviosa hasta la médula.
Cuando se giró hacia él, comprendió que Mike no era el mismo chico que había conocido en un pasado. Mantenía el volante firme entre las manos, como si tuviera prisa por marcharse de allí cuando antes. Vestía trajeado, con el pelo moreno bien cortado. Las gafas de culo de vaso, que en un pasado habían significado un gran complejo para él, habían sido sustituidas por el último de los modelos; fino y elegante. Estaba guapo. Estaba sexy. Estaba…

—¿A dónde te llevo?—preguntó con voz seca y cortante.

Emma se estremeció.
Ni siquiera se había girado para mirarla a los ojos; cosa que en el fondo quizás debía de agradecer.

—Al hostal—dijo, sin añadir nada más.

Ni un “qué tal”, ni “cómo te va la vida”, ni “cuánto tiempo”, y mucho menos un “me alegro de verte, Ems”.

Mike apretó la mandíbula con fuerza y, obligándose a guardar silencio, con la vista muy fija en la carretera, comenzó a conducir.

Emma sintió cómo el silencio era capaz de cortar el ambiente en dos.

—Mike…

—No hace falta que digas nada, Emma—atajó—, solo serán cinco minutos.

—Vaya…—bufó, incapaz de contenerse.

“Pues sí que está la cosa complicada”, pensó, mientras el plan que anteriormente había urdido en casa de los Gardner comenzaba a torcerse.

Aquella era su oportunidad, su GRAN oportunidad para abordar a Mike. Y él como siempre la recibía con su habitual chulería, como si se creyera más que ella y…

—Mira, Mike—comenzó, jugueteando con la pernera rota de su pantalón—, ya sé que las cosas no terminaron muy bien entre tú y yo, pero eso no significa que tengamos que llevarnos mal…

Él apartó su mirada de la carretera para mirarla fijamente. Tan sólo fueron unos segundos, unos muy breves segundos, pero Emma sintió cómo el estómago le daba un vuelco.

—Uffff…—suspiró, incapaz de contenerse mientras sentía cómo el ambiente del habitáculo se caldeaba.

Por alguna extraña razón, el tiempo debió de acelerarse mientras ella se quedaba estupefacta observándole, incapaz de retirar la mirada de aquella firme mandíbula y de sus brazos musculados.
“¡Dios Santo, cómo ha cambiado…!”, pensó, asombrada.

Cuando quiso darse cuenta, Mike ya estaba aparcando frente al hostal y los minutos se habían trasformado en segundos, esfumándose de golpe.

—Que te vaya bien la vida, Emma—se despidió con voz firme y ronca, sin molestarse en mirarla.

Emma abrió la boca para responder, pero las palabras se extinguieron en su garganta y no llegó a reproducir ningún sonido.

Abrió la puerta del todoterreno y salió bajo la lluvia, aún con la mirada fija en los azules ojos del conductor.

Mike echó marcha atrás para cambiar de dirección mientras la sangre comenzaba a hervir en el interior Emma.

“¿Pero este qué se ha creído?”, pensó, incapaz de contenerse mientras la vena de su frente volvía a comenzar a hincharse.
Guiada por un impulso, saltó a la carretera y se colocó frente al vehículo.
No podía llegar a imaginar las pintas de loca que debía de tener allí plantada, impidiéndole el paso a su exnovio bajo la intensa lluvia.

Mike apretó el volante, haciendo sonar el claxon con fuerza, alucinado.

—¿Qué haces, Emma?—gritó, bajando la ventanilla.

—Tengo que hablar contigo, Mike, y no pienso moverme de aquí hasta que me escuches.

No estaba segura, pero le pareció que él dibujaba una irónica sonrisa en su rostro antes de mover el volante hacia un lateral para esquivarla. Emma corrió con rapidez, mientras se sujetaba los pedazos de tela del pantalón, para volver a taponar su salida.

—¡Qué no pienso quitarme, Mike!

El chico resopló, justo antes de apagar el motor del vehículo.

“¿Así?, ¿ya está?, ¿tan fácil?”, pensó.
Una sonrisa de vencedora se iluminó en su rostro mientras corría bajo la lluvia para introducirse de vuelta en el vehículo.

Se giró hacía él y lo observó entre las sombras, vagamente iluminado por la luz exterior de una farola cercana al vehículo.

—Me estás mojando el…—comenzó, titubeando, antes de resoplar—, da igual. Sé breve, Emma.

Ella tomó aire, armándose de valor e intentando ordenar los pensamientos que tenía en su cabeza.

—Está bien, Mike… Estoy aquí porque te necesito.

Mike la observó con los ojos muy abiertos.

—No vayas por ahí, Ems, porque no va…

—¡No, no!—le cortó, evitando que se formase una falsa opinión—. Yo te necesito, Mike, por eso estoy aquí. La muerte de mi tío Larry es la principal razón pero, pero la herencia se está complicando y parece ser que dejó unos requisitos y…

—Emma, te he pedido que seas breve.

Ella resopló, mojada, congelada.

Exasperada.

—Necesito que te cases conmigo.

Mike se quedó mudo, totalmente en silencio, observándola. Poco a poco una sonrisa comenzó a aflorar en su rostro, risueño, hasta que al final rompió en carcajadas. Se reía tanto, que Emma no sabía cómo plantearse su reacción.
“¿Le hace gracia? Bueno, no es mala señal…”, pensó, mientras soltaba una pequeña risita para unirse a él. No le encontraba el humor, pero si tenía que reírse…

Cuando las carcajadas cesaron, él la escrutó, como si procurase adivinar qué había en el interior de la mente de aquella chica.

—Bájate del coche y márchate, Emma—terminó con dureza—, creo que sigues sin poner los pies en la tierra.

Ella frunció el ceño, sin comprender.

—¿Eso significa que no vas a…?

—Esto, Emma, significa que no quiero volver a verte—confirmó con dureza—. Mi vida es muy tranquila y ordenada desde que desapareciste de ella, y no quiero volver a tenerte cerca…

—Pero…

—No hay peros, Emma. Lárgate, déjame en paz y olvídame—sentenció—. Vete a Nueva York y evita volver a pisar Haworth.

Mike se acercó a ella, apoyándose en la palanca de cambios.
Cuando su cuerpo cayó sobre el ella, un escalofrío recorrió su columna vertebral recordándole aquellas caricias del pasado; aquellos instantes en los que el tiempo dejaba de existir cuando se encontraba cerca de Mike…

Accionó la manilla de la puerta, la abrió y volvió a retirarse a su asiento.

—Fuera.

Ella se lo pensó dos veces.

—Medio millón de dólares…—susurró, recordándose a sí misma cuál era el verdadero motivo por el que se encontraba allí.

El verdadero motivo no era Mike. Ni el pasado.
Era la cuantiosa suma que se traspasaría a su cuenta bancaria si contraía matrimonio con el señor Gardner.

—Por favor, no hagas esto más difícil, Emma.

Al final, sonrió, y decidió que debía enfocar las cosas desde otra perspectiva.

—No quiero nada de Haworth, ni quiero volver a pisarlo si puedo evitarlo.

—¡Genial! —concluyó Mike, señalando la calle.

—Pero por desgracia, tengo asuntos que solucionar y no puedo marcharme aún. Mi tío Larry ha muerto—continuó, cerrando de nuevo la puerta del vehículo para dirigirse con más comodidad a Mike—, y la herencia que me ha dejado junta demasiados ceros para renunciar a ella.

Por primera vez, el chico moreno que estaba sentado en la posición del piloto pareció prestarla atención.

—Sin contar las propiedades y tierras que pasarían a ser mías.

Mike conocía muy bien parte de la capital de Larry; junto a su jefe, era el propietario mayoritario de los terrenos del pueblo.

—Parece que antes de morir decidió complicarme la vida, pero creo que podemos encontrar una sencilla solución a todo esto.

—Emma, no es asunto mío…

—Mi tío dictaminó en su última voluntad que, para poder cobrar la herencia, deberíamos contraer matrimonio.

Mike la escrutó, sin comprender muy bien a qué se refería.

—¿Cómo dices?—musitó, confuso.

—Nosotros. Tenemos que casarnos nosotros. Si quiero recibir el medio millón de dólares que me ha dejado Larry, tendré que casarme contigo—explicó con rapidez, asegurándose de que su exnovio no tuviera tiempo suficiente para interrumpirla—. La parte interesante es que todos salimos ganando, porque a cambio de tu firma en unos tristes papeles, yo te cederé todas y cada una de las propiedades que Larry tenía bajo su poder. Medio Haworth será tuyo.

Con una parsimonia muy poco habitual en él, se bajó del vehículo.
Fuera continuaba lloviendo y hacía frío, pero a Mike no le importó. Al día siguiente ya se encargaría de llevar a la tintorería su carísimo traje de Armani.

Suspiró hondo valorando cada palabra que había dicho Emma, preguntándose si estaría hablando en serio.

—¿Mike?—inquirió ella desde el vehículo, esperando a que el muchacho regresase con alguna respuesta para su propuesta.

Lo vio rodear el capó del coche, dirigiéndose a su puerta.
Emma cruzó los dedos, esperando que por primera vez en mucho tiempo, la maldita suerte le concediera una pizca de paz.

Él abrió la puerta del copiloto y contempló a Emma.

—Fuera… ahora mismo…—comenzó, conteniendo la rabia en su tono de voz—, de mi coche.

Ems abrió los ojos como platillos.

—¿Es que no me has escuchado?—inquirió ella, pensando que quizás, no hubiera comprendido con claridad la importancia del asunto.

Estaba claro que él también saldría muy beneficiado con todo aquello.

—Sal de mi coche, Emma Owens, o tendré que sacarte yo—amenazó con dureza, mientras las gotas de lluvia se deslizaban por su húmedo rostro.

Emma pestañeó, dibujando una sonrisa angelical de niña buena.

—Está bien, está bien…—canturreó, cruzando las piernas a modo profesional y acomodándose aún más en el asiento—, te daré cien mil dólares y las propiedades. Creo que es un trato justo, ¿no crees? Al fin y al cabo, tú no perteneces a…

Antes de que pudiera terminar la frase, Mike se abalanzó sobre ella y tiró de su cuerpo para colocársela sobre los hombros, como si se tratase de un saco de patatas y no de una chica.

—¡Oh, Dios mío, Mike!—gritó Emma, mientras procuraba taparse con las manos sus desnudas piernas— ¡Te has vuelto loco!

Sus bragas quedaron al descubierto mientras el joven depositaba a la chica en el suelo, justo encima de un charco. Emma sintió que aquella nueva escena de su vida pasaba a calificarse como la más bochornosa de todas.

—¡Pero qué…!

Lo observó rodear de vuelta el capó para dirigirse al asiento del piloto.
Apresurada, se levantó del suelo. La vergüenza ya había quedado atrás para entonces y la rabia comenzaba a apoderarse de ella.

—¿Pero quién demonios te has creído que eres tú para…?

La vena de la frente jamás había alcanzado mayor tamaño y hacía segundos que había perdido por completo los papeles.

Por suerte para Mike, ya se encontraba a salvo en el interior de su coche y había dejado de escuchar las absurdeces de su exnovia. Metió primera y pisó el acelerador, levantando el agua de los charcos para abandonar el lugar con la mayor rapidez posible.

—¡¡¡CABRÓN!!!—gritó Emma, fuera de sí.

11

Había llegado la noche de la gala.
Aunque después del último encuentro con Mike, Emma comenzaba a plantearse si lograría sacar algo de él.

—¿Si?

—Señor Dixon—continuóEmma con rapidez, mientras Abigail la observaba con rostro de circunstancia—, me preguntaba si es obligatoria la firma presencial en los papeles matrimoniales.

—Sí, Emma. Es obligatoria tanto la presencia de los cónyuges como la de dos testigos.

La joven resopló.

—Gracias, señor Dixon. Eso es todo.

Colgó el auricular, cogió el pañuelo de la mesilla y se sonó la nariz. Desde la noche anterior, no dejaba de moquear, estornudar y toser. Incluso le pareció atisbar que tenía un par de décimas de fiebre. Aunque no le extrañaba después de sus paseos por los charcos y de arrastrase por el barro.

—Emma, si esta noche no sale bien…—comenzó Abigail—, tendré que marcharme a Nueva York. No puedo quedarme sin trabajo.

Su amiga le había relatado vagamente el breve pero intenso encuentro que Mike y ella habían tenido y, desde el punto de vista de su humilde opinión, la cosa no pintaba en absoluto bien.

—No puedes abandonarme, Abi—sentenció, borrando aquella absurda idea de la cabeza de su amiga—, no sabría qué hacer en Haworth sin ti. Además, sé que todo saldrá bien—afirmó, levantando el teléfono móvil para agitarlo frente al rostro de su compañera de piso.

En él, Emma había abierto una página web que decía “cómo poner el karma a tu favor”. Su compañera de piso no supo si echarse a reír o a llorar.

—Eso son tonterías—le respondió con dureza—, además, tú no has podido poner el karma en tu contra.

—¿Por qué no?—inquirió, mientras procuraba recapitular los “malos actos” que había cometido en su vida.

Si debía ser sincera, no encontraba ninguno.
Emma Owens había sido un ángel.

—Porque te pasas el día encerrada en casa con tus cuadros y para poner de mal humor al karma, se necesita salir de vez en cuando…

—Vaya… tienes razón—sentenció, mientras un repentino ataque de tos la golpeaba con dureza.

Pintaba mal el asunto del resfriado.
No necesitaba tener un diploma de medicina colgado en la puerta para deducir que iba a enfermar tarde o temprano, pero Emma no podía permitirse el lujo de quedarse en la cama guardando reposo. Tenía que conquistar a Mike—o al menos, lograr que firmase el dichoso papelito—, y para eso necesitaba entrar en acción.

Abigail se quedó mirando el vestido de gala que tenía colgado sobre la esquina de la puerta del armario. Era precioso, y nunca estaba demás aprovechar la ocasión de asistir a una gala, aunque no podía evitar sentirse un tanto desanimada.
Veía cada vez más difícil que Emma cobrase aquella herencia y lo sentía muchísimo por su amiga.

—¿Y qué vamos a hacer allí?—preguntó, sin dejar de contemplar el vestido con aires soñadores.

La verdad es que hacía mucho tiempo que no salía a una fiesta.

—Hablar con Mike, convencerle—explicó brevemente Emma mientras cogía el secador y se armaba de valor para pasar por un proceso de chapa y pintura.

—Ya has hablado con él y creo que ha dejado bastante claro que no va a ayudarte…

Emma sonrió a la imagen que le devolvía el espejo. Ni siquiera parecía ella.

Con aquella media melena conquistada y las cejas depiladas, casi parecía una mujer nueva. Además, el sensual vestido rojo era la guinda del pastel.

—No podrá resistirse a mis encantos—bromeó, guiñándose un ojo a sí misma.

Abigail temió que hablase en serio.

A las ocho en punto de la tarde, ambas amigas sentían algo parecido a nervios y emoción. Contemplaron la imagen que les devolvía el espejo y se sorprendieron al comprobar que estaban radiantes, luciendo aquellos largos vestidos de noche brillaban con luz propia.

Además, ¿hacía cuántos años que no compartían una noche de fiesta?

—¿Preparada?—preguntó Abigail, mientras se engancha al brazo de su amiga.

Ems sacudió la cabeza negando rotundamente.

—No, aún no…—murmuró, deshaciéndose de Abi para inspeccionar el mini-bar. Necesitaba un poco de “jarabe de la felicidad” para concienciasey prepararse—, ¿brindamos, Abi?—preguntó, quitando a rosca el botón de la botella de tequila.

12

Desde luego, aquello de brindar antes de salir no había sido una buena idea.
Lo de acudir hasta el lugar en cuestión a pie, tampoco.
Lo de no ponerse medias—un error de cálculo, se habían olvidado de comprarlas—, todavía menos.

Cuarenta minutos después, un poco felices por los estragos del tequila, congeladas por el granizo del suelo y descalzas—era demasiado camino para hacer sobre tacones de aguja—, llegaron al salón de actos.

Las luces, el gentío, la música… El pueblo Haworth aprovechaba cada año aquel evento gratuito que el bueno de Collins les regalaba como si se tratase de un Papa Noel para desinhibirse y recordarse que incluso en los pequeños lugares como aquel existía la vida.

Emma se quedó boquiabierta cuando pasó al interior—ya subida sobre sus tacones, pero con los dedos amoratados del frío que había pasado—.
Los años habían transcurrido con rapidez y aquel pequeño encuentro se había convertido en un gran acontecimiento. No solo asistía la gente de Haworth, si no todos los habitantes de las poblaciones vecinas. El salón de baile estaba a reventar y en él no cabía ni un mísero alfiler.
Collins se había encargado de que los canapés y el alcohol no le faltasen a nadie y, alrededor de la pista y del escenario—donde tocaba una banda en directo—, había colocado grandes barras de bar.
Aquel acto no tenía nada que envidiar a ninguna de las ciudades que organizase un evento similar.

—¡Guaau!—exclamó Abigail, consternada—. ¡Esto es una pasada, Ems!

Ella, con los ojos en blanco, tiró de su amiga en dirección a la barra de bar más cercana.

¡Necesitaba con urgencia una copa!

Tras hacerse hueco entre la gente, se apoyó sobre la mesa y levantó una mano, esperando captar la atención de los camareros a pesar su escasa altura.

—¿¡Emma Owens?!—gritó la chica que tenía a su lado—, ¡Dios, cómo cambias maquillada!

Emma se giró, examinando a la mujer y rebuscando en su memoria dónde podían haber coincidido en aquella vida. Como nunca se maquillaba—excepto en contadas ocasiones como aquella—, la búsqueda era demasiado amplia como para continuar con ella.

—¿Y tú eres…?

—¡Soy Karen, Karen Hicks!

Intentó asociar a algo aquel nombre y apellido; pero nada. Sus recuerdos continuaban en blanco.

—¿No te acuerdas de mí?—insistió la chica de pestañas postizas, parpadeando exageradamente—. ¡Karen Hicks! ¡Nos conocemos de secundaria!

—Ya, claro…—respondió Ems, aún sin ubicar a aquella extraña persona.

Sin poder evitarlo, le lanzó una mirada cómplice a Abigail y sin pronunciar palabra alguna se lo dijeron todo.
¿Pero qué clase de personas quedaban en Haworth? Karen, vestida con un disfraz plateado de alienígena, se reía tontamente dejando a relucir unos labios hinchados con silicona.

—¡Ya sé!—exclamó Emma, dirigiéndose hacia Abi— ¿No es la secretaria de Dixon?

La sonrisa tonta de la tal Karen se esfumó con rapidez.

—En realidad, estudié Derecho…

—¿Pero eres la secretaria de Dixon, no?—insistió, feliz por haber dado con un resultado de búsqueda mental.

—Bueno, yo no diría secre…

—¡Lo sabía!—cortó, sonriente, girándose hacia Abi—. Un placer conocerte, Karen…

La secretaria le devolvió una sonrisa irónica antes de girarse sobre sí misma y desaparecer entre la gente.

—¿Pero qué le pasa a la gente en este pueblo?—preguntó Abigail, muerta de risa—, en Nueva York si te operas, lo haces bien. Y no te vistes para una gala con un vestido de los ochenta…

Emma asintió, incapaz de contener la risa, en el mismo instante en el que el camarero aparecía para tomarles nota.

Pidieron dos margaritas y se alejaron hasta el lugar más despejado de la zona.
Para dar con la ubicación de Mike Gardner, antes necesitaban un poco de perspectiva y analizar la zona.
“¿A dónde iría el Mike que conocí?”, se preguntó Emma, analizando cada rincón. Aunque hacía muchísimos años que no se veían, Ems sabía muy bien cómo era él—o al menos, cómo había sido en el pasado—. Mike odiaba las muchedumbres, la música alta, los lugares vulgares donde la todo tipo de clases sociales se pudiera mezclar. Era la clase de hombre al que las cosas exclusivas, únicas y propias lo conquistaban con rapidez.

Emma recordaba un antiguo baile de compañeros de instituto que se organizó en la universidad; logró que Mike asistiera a duras penas pero el chico no se mantuvo allí más de treinta minutos. Aunque, sabía muy bien que aquel evento era algo diferente… Lo organizaba Collins, y era un gran referente encontrarse allí junto a la élite de Haworth. Con casi total seguridad, Emma creía que en algún lugar recóndito de aquella fiesta tendría que haber una esquina “privada”  donde los importantes se encontrasen reunidos.

—¿Cómo vamos a encontrarle con tanta gente, Ems? ¿Y qué piensas decirle para convencerle?

—Tenemos que buscar tipos estirados, con traje, que estén una esquina apartados del resto y que se crean lo más—concluyó, pensando que si en algún lugar encontraría a Mike, sería en alguno como ese.

A lo segundo que Abi le había preguntado aún no tenía ninguna respuesta.
Después del anterior encuentro con él, Emma no tenía ninguna gana de tener que volver a ver su rostro. Cierto era que por medio millón de dólares uno debía tragarse el orgullo pero… ¿Pero cómo contener el impulso de escupirle en la cara después de cómo la había tratado? La había sacado a la fuerza del coche y la había tirado a un charco. Por el amor de Dios, ¿qué clase de caballero tiraba a una señorita al barro?

En defensa de Mike solo podía añadir que no salió en peor estado del que se encontraba. Además, si uno de los dos había salido perdiendo, era él. Emma no quería ni imaginarse cómo habría podido quedar aquel asiento después de que ella se sentase en él con su trasero embarrado.

—Ems—la llamó Abi, sacudiéndola del brazo—, ¿ves a la marciana que trabaja para Dixon?

Emma tanteó a la gente presente en busca del llamativo vestido plateado.

—Mira a dónde se dirige…

Agudizó la vista cuando la encontró y… ¡¡Abigail había dado en el clavo!!

La chica del vestido se dirigía a una zona de pubs y pequeños asientos que se encontraba tras la primera barra a la izquierda, precintada por una fina cinta de color dorada.

—¡Bingo!—cantó con felicidad—. ¿Vamos a por Mike Gardner?

—Sí, pero…

—¿Pero?

Abigail dibujó una pequeña sonrisa traviesa en su rostro.

—Antes tienes que quitarte el moco verdoso que tienes colgando de la nariz, Ems.

Su amiga abrió los ojos como platillos, llevándose de la misma la mano a la nariz. Notó el moco gelatinoso y pringoso cayendo hasta prácticamente la comisura de su labio y no puedo reprimir una mueca de repugnancias.

—¿Abi…?

—Dime—preguntó su compañera, explotando en risas.

—¿Cuánto lleva ese moco colgando de mi nariz?

Incapaz de contenerse, Abigail se lanzó sobre la mesa, muerta de risa.

—Si te lo digo… ¡me matarías!

13
(Tiempo atrás)

Larry se quedó mirando fijamente la mantita que sobresalía del moisés.

Estaba sentado en una esquina, a pocos metros de él, y no se atrevía a moverse ni un solo centímetro por miedo a despertar al pequeño bebé que dormitaba en la cuna.

Se sorprendió aquella tarde al comprobar que no tenía ni la menor idea sobre cómo cuidar de un niño; mucho menos sobre cómo atender sus necesidad.
La pequeña Emma se había pasado tres largas horas llorando y gritando a pleno pulmón hasta que el color de sus sonrojadas mejillas se fue asemejando más a un morado preocupante. Larry, frustrado por sus intentos de calmarla, no pudo hacer otra cosa que echarse a llorar a pleno pulmón junto a la niña.

Al fin y al cabo, había perdido a la única mujer que había amado y, junto a ella, a su hermano pequeño.

Otra lágrima se deslizó por su mejilla e, incapaz de contenerse, dejó que fuera la predecesora a un silencioso llanto. Su hermano pequeño…, ése al que había enseñado a tirar con un tirachinas, a jugar a fútbol, a batear con fuerza, incluso a copiar en los exámenes.

Escuchó que la niña se removía dentro de su cunita y el miedo le paralizó en tan solo unos segundos.

—No llores, Emma, no llores…—musitó en voz baja, aún sabiendo que no tenía sentido pedirle nada al bebé.

La niña no lloró, obediente.
Sacó un piececito de la cuna y poco después resonó una pequeña carcajada. Larry sintió cómo la parálisis aumentaba, alcanzando su corazón.

Emma se reía.

Se levantó del asiento y se acercó hasta ella, aún preguntándose qué debía hacer entonces. ¿Cambiarle de pañal? ¿Darla de comer? ¿Acunarla? Era un completo ignorante.

Por primera vez desde que las autoridades se la habían entregado, Emma sonrió a Larry. Tenía la sonrisa y la nariz de Logan, los ojos y el cabello de Lily.

Emma volvió a sonreír mientras Larry apartaba la dolorosa mirada de ella. Supo en aquel entonces que querría a aquella pequeña como jamás habría querido a nadie en su vida, y que siempre buscaría su bien y su felicidad… Se prometió que, mientras estuviese en sus manos, la protegería de cualquier peligro, de cualquier maldad.

Pero a su vez, Larry supo que jamás podría mirarla a los ojos sin sentir angustia, dolor. Sin recordar a Lily, sin recordar a Logan…

Larry jamás podría mirar a Emma sin pensar en lo mucho que había perdido en la vida. Sin recordar que con su llegada, a él se lo arrebataron todo.

14

Era el momento perfecto para abordarle.
Emma suspiró hondo, intentando buscar mejor forma para afrontar el problema que se traía entre manos. Por una parte, quería acercarse hasta él sigilosamente, sin llamar la atención de nadie, hasta quedar a pocos centímetros de su cuerpo; después le propinaría una buena patada en sus partes bajas y se quedaría a contemplar su sufrimiento y el ridículo que lo abochornaría frente a sus socios y jefes.

Emma tenía orgullo, mucho orgullo, y no pensaba olvidarse de lo que Mike le había hecho. Pero por otra parte, sabía que su inteligencia debía de predominar en aquella situación; tenía que convencer a Mike para que firmase los papeles matrimoniales.
Lo miró mientras caminaba hacia él; sentía las piernas temblorosas y los nervios a flor de piel. Se quedó impresionada al observar, una vez más, su indudable mejoría; cosa que le daba aún más rabia. ¿Por qué demonios le habían sentado tan bien los años?

Suspiró hondo, recordando aquella famosa frase que le había escuchado decir a su tío Larry en más de una ocasión: “todo el mundo tiene un precio”. Y ella tenía con qué negociar: medio millón de dólares y una larga lista de propiedades. Después no tendría que volver a ver su cara en lo que le restaba de vida.

Se acercó hacia él por su espalda, mientras se encontraba charlando con otro trajeado y elegante hombre.

—Buenas noches—susurró en su oreja, enganchándose de su brazo derecho.

El cuerpo de Mike Gardner se tensó instantáneamente al escuchar la voz de su ex-novia.

—¡Pero tú qué…!

—¿No vas a presentarme a tu amiga, Mike?—preguntó el socio de Collins, alzando la mano hacia Emma.

Ella sonrió encantadoramente y se acercó al hombre.

—Soy Emma—anunció, justo antes de estrechar su mano—, un placer conocerle.

—Lo mismo digo, Emma—aseguró—, yo soy Jayden Bennet.

—Emma es… una vieja amiga que está de visita en el pueblo—contó levemente Mike, mientras la sonrisa que hasta entonces había conservado en su rostro se deshacía de un plumazo—, si nos disculpa…

Caminó unos pasos al frente, alejándose de Jayden.
El señor Bennet era un importante inversor de la empresa y por ninguna razón podía quedar en mal lugar en su presencia. Collins podría enterarse y, entonces…

—¿Qué haces tú aquí, Emma?

Ella sonrió, en el mismo instante en el que Mike se giraba hacia ella con una mirada asesina en el semblante.

—He venido a negociar…—dijo, como si se tratase de algo evidente.

Mike se quedó helado, observando aquel cabello dorado de tirabuzones y su rostro angelical. No parecía, en absoluto, la misma Emma que días atrás había rescatado su padre del barro. Lucía un sensual y atractivo vestido rojo y… Y parecía mucho más segura de sí misma.

—Estás pre…preciosa—balbuceó, incapaz de quitarle la mirada de encima.

Una oleada de sentimientos lo acribilló en un instante, recordando a aquella chica vivaz y atractiva que quería enfrentarse al mundo y que nadie la había logrado atar. A aquella chica que ahora tenía delante y que tiempo atrás le rompió el corazón.

Ella también guardó silencio, parpadeando, incrédula.
Se había esforzado por mantener una buena apariencia pero… Pero no había llegado imaginar que causaría aquella impresión en Mike.

Él suspiró, regresando a la tierra y sacudiéndose de encima los sentimientos.
El pasado, pasado estaba.

—¿Qué quieres, Emma?—susurró en voz baja, procurando no llamar la atención de los presentes—, creo que te dejé todo bastante claro la otra noche…

Emma negó rotundamente.

—Creo que no fui demasiado convincente—dijo, sonriendo abiertamente—. Te ofrezco cien mil dólares y las propiedades de mi tío.

Había tirado la oferta a la baja.
Sin lugar a dudas estaba dispuesta a ir a medias con Mike,  incluso a ofrecerle la mitad del dinero y las propiedades íntegras a cambio de su firma. Pero lo mejor era dejar un margen para negociar y probar suerte por abajo.

—No lo entiendes, ¿verdad? No quiero dinero, Emma.

Ella se mordió el labio.
“Muy bien, vamos a subir la apuesta…”, se dijo mentalmente.

—Doscientos mil y las propiedades, Mike—susurró, acercándose a su oreja para que el resto no pudieran escucharles—, creo que es una buena muy oferta.

Mike negó lentamente.

—Piénsalo detenidamente, Michael—continuó—, ¿cuántas veces en la vida ocurre esto?

—No voy a casarme contigo—sentenció con firmeza—. No voy a hacerlo ni por todo el oro del mundo, Ems.

Abigail los observaba desde el fondo, incapaz de contener la curiosidad.

Le costaba mantenerse ahí sentada, pero sabía que fisgonear podía llegar a acarrearle problemas. Lo mejor era esperar a que Emma se las apañase sola.

—¿Alguien me explica qué hace una joven tan atractiva aquí, sola y desolada?—bromeó Jayden, acercándose lentamente a Abi.

Abigail sonrió, ruborizada, mientras se perdía en la atractiva mirada del hombre.

—Estoy esperando a una amiga…—dijo, señalando a Emma y a Mike desde la distancia.

Parecían discutir acaloradamente y Abigail no pudo evitar comenzar a preocuparse por la situación. Dos segundos después, se quedó boquiabierta contemplando cómo Mike agarraba a Emma del brazo y tiraba de ella cruzando la pista de baile, en dirección a la calle.

Abi hizo un amago de levantarse, pero el tal Jayden colocó una mano sobre su hombro para detenerla.

—Estarán bien—aseguró Jayden Bennet con una pícara sonrisa—, sólo es una pelea de enamorados.

15

—¿Pero qué crees que estás haciendo, Emma?—gritó, fuera de control—. ¿Quién te crees que eres para aparecer aquí después de tantos años y decirme lo que debo hacer?

Ella tragó saliva, conteniendo su mal genio.
Necesitaba hacer entrar en razón a Mike, pero lo que en realidad estaba sucediendo era muy distante a lo que pretendía.

—¡Por Dios!—exclamó, sonriendo irónicamente—. No te estoy diciendo lo que tienes que hacer, Mike, solo te estoy ofreciendo un trato… ¡Un acuerdo!

—¡No, Emma, no!—gritó, rabioso, mientras se apretaba la trenca contra el cuerpo—. ¡Me estás poniendo contra la espada y la pared apareciendo aquí de esta manera!

Fuera había comenzado a nevar.
Mike había cogido su trenca del guardarropa de la entrada y no sentía tan profundamente los estragos del frío, pero Emma estaba expuesta a la nieve tapada únicamente con aquel sensual y destapado vestido.

—¿Por qué no puedes ver las cosas a mi manera?

—¿Por qué no puedes ver las cosas tú a la mía, Emma?

Ella se quedó en silencio, contemplando la rabia que escupía la mirada de Mike. Armándose de valor, entró en su juego y preguntó.

—¿Cómo ves tú las cosas, Mike?

Él apretó la mandíbula, pensándose muy bien qué debía contestar.
Al final, decidió que no merecía la pena guardarse las cosas si de verdad quería perderla de vista.

—¿Sabes cómo las veo yo?—murmuró muy bajito, como si procurase contener su ira—, veo que me abandonaste, que me dejaste aquí, en Haworth con el corazón destrozado y que te marchaste para buscar a alguien mejor que yo… ¡y todo por una absurda corazonada!

—Eso no es ver…

—Me pasé meses llorando, esperando a que volvieras a mi lado, Emma—continuó, sin permitir que ella lo interrumpiera—. Le suplicaba a Larry todos los días que te llamase y que te obligase a volver, que hiciera las paces contigo para que no me dejases… Y tú… Tú estabas muy ocupada para nosotros, ¿verdad? Cada día, cuando te llamaba tu tío, yo estaba delante, escuchando como se reproducían los pitidos sin respuesta.

—¡Eso no es verdad!

—¡Es verdad, Emma!—gritó Mike, liberando todo lo que contenía—. ¡Eras una niña egoísta que solo pensaba en sí misma!

Una pareja que pasaba cerca se quedó contemplándoles antes de pasar de largo. Estaba montando una “escenita” en toda regla, pero a Mike hacía minutos que había dejado de importarle guardar las apariencias. Pensaba aprovechar aquello.

—¿Te paraste a pensar lo que tu tío esperaba? ¿Te paraste a pensar cuántas vidas destrozabas al marcharte?—atacó, fuera de control—. ¡Solo eras una egoísta y una caprichosa, Emma!

—No me vengas con ese cuento, Mike… ¡Larry me echó!

—¡Tu tío no te echó, y yo no te dejé!—escupió con ira—. ¡Así que deja de una puñetera vez de creerte tus propias mentiras!

Emma se mordió el labio, tiritando de frío mientras el enfado que sentía crecía más y más y el verdadero objetivo de aquella discusión—la herencia— se iba distorsionando poco a poco.

—¿Querías estudiar piano, pintura, baloncesto? Pues la niña tenía todo lo que quería. Larry te lo dio todo, ¡y tú sólo quisiste joderle y putearle, hacer todo lo contrario a lo que él te pedía! ¡Ser una rebelde, una niña caprichosa a la que uno tenía que seguir y complacer!

—¿Sabes qué, Mike?

—Sí, Emma—respondió furioso—, la que no sabe nada eres tú. Decidiste dejar de hablar a tu tío, decidiste dejarme aquí llorando y marcharte… Decidiste abandonarnos a todos y vivir tu vida y ahora te crees en el derecho de volver y pedir lo que quieras.

Una lágrima rebelde se deslizó por su mejilla.

—Mi tío nunca se preocupó por mí…—susurró en voz baja, prácticamente para sí misma.

—¿Es más fácil cargar con la culpa creyéndote eso?—inquirió Mike, que también tenía los ojos llorosos—, ¿creyendo que nadie te quería? ¿Qué aquí no dejabas nada por lo que regresar?

—¡Tú no querías salir de Haworth!

Una sonrisa irónica afloró en el rostro del chico.

—Yo quería dejar el mundo por ti, Emma…

Ella apretó los puños, conteniendo lo máximo posible el llanto y recordándose a sí misma que “el pasado, pasado estaba”. ¿Entonces por qué le dolía tanto?

Poco a poco, a pequeños borbotones, las lágrimas y el llanto comenzaron a aflorar en ella.

—Te odio, Mike…—escupió rabiosa, justo en el instante en el que decidía que había llegado la hora de abandonar aquella gala.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar sin rumbo, con el único objetivo de escapar.
Sentía el frío en todos los huesos de su cuerpo; pero no le importaba. Lo único que necesitaba era sacar a aquel imbécil de su campo de visión.

—¿Emma?—preguntó la voz de Mike desde su espalda.

No se giró para responderle.
Sabía de sobra que no quedaba nada de lo que hablar.

—¡Emma, para!—exclamó, mientras la agarraba de un brazo.

La giró con fuerza y ella cayó sobre su pecho.
Alzó la mirada llorosa hacia él, mientras negaban rotundamente con la cabeza para indicarle que la soltase. Mike la aupó, alzándola con ambos brazos para que el rostro de la chica quedase a la altura del de él mientras los copos de nieve seguían posándose sobre ellos.

—¿Me odias?

Ella se mordió el labio, incapaz de responder.

—Contéstame, Emma, ¿me odias?

Las palabras se le perdían en el nudo que taponaba su garganta, así que, simplemente, se limitó a asentir.

Mike sonrió; y aquella vez lo hizo sin un amago de ironía.

—Espero que eso no sea verdad, Emma…—susurró muy cerca de sus labios—, porque yo aún te amo…

Ella cerró los ojos, rindiéndose a la calidez y humedad de aquel tierno beso.

16

Toda la rabia, todo el rencor, toda la ira y la pasión que se habían contenido aquellos largos años afloraron en tan solo unos instantes.

El frío, la nieve, desparecieron.

Emma solo podía mirar a aquel chico que tiempo atrás no había sido más que un inocente muchachito y derretirse ante él. Había cambiado; no sólo físicamente, si no en la fuerza que transmitía con cada movimiento.

—Había soñado tantas veces con esto… —murmuró extasiado, antes de volver a introducir su lengua en la boda de ella.

Apretó con ambas manos el trasero de Emma, alzándola en el aire.
Ella sintió cómo la firmeza de sus piernas la abandonaba de un plumazo. Por suerte, Mike continuaba apretándola con fuerza, sosteniéndola para que no cayera.

—Te he deseado tanto…—continuó, sin dejar de besarla, de morderle los labios, de tocarla, de hacerla suya.

Sentía que necesitaba recuperar todo lo perdido en aquel momento y no veía la manera de controlar la pasión descontrolada que lo envolvía.
Ella, sumisa, se dejaba manejar y hacer, totalmente fuera de control. Como si ambos cuerpos se hubieran deseado. Como si ambas bocas habrían sobrevivido tan sólo a la espera de volverse a encontrar.

Le subió el vestido hasta la cintura, dispuesto a no perder el tiempo.
Por un pequeño segundo, Emma se preguntó si aquello que estaba sucediendo era lógico, pero después sacudió sus pensamientos permitiéndole al corazón tomar las riendas del instante.
Notó las manos fuerte y firmes de Mike acariciando su sexo por encima de su fino tanga y supo que ya estaba perdida. Lo deseaba. Cada célula de su cuerpo suspiraba por él.

—Te he soñado tantas veces, Emma…—ronroneó en su oreja con voz ronca.

Ella sintió que sus extremidades se deshacían como si fueran gelatina, mientras Mike se entretenía mordiendo el lóbulo de su oreja con pasión, frenéticamente, sin dejar de respirar entrecortadamente sobre ella.

Notó su aliento y después su mano traviesa arrancándole la ropa interior. Gimió, presa del placer, deseándole, buscándole, rindiéndose.
Se sentía tan extasiada y fuera de control que ni siquiera podía moverse.

Mike la dejó en el suelo y la giró contra la pared, apretando sus firmes y pequeños pechos contra la misma. Sintió que el corazón se le iba a desbocar del pecho, pero se contuvo y controló su respiración.

Estaba tan embriagada de él, de la pasión, que sabía que en cualquier momento podía alcanzar el orgasmo.

Escuchó su respiración rota, sus manos frías recorriendo su espalda unos instantes antes de escuchar la hebilla de su cinturón, soltándose. Cuando la atravesó, partiéndola en dos de una sola estacada, una explosión de placer recorrió su cuerpo. Mike continuó haciéndola suya sin dejar de besar su espalda, su cuello. Sin dejar de acariciarla, de tocarla, de desearla tanto como años atrás la había deseado.

Cuando el orgasmo sacudió ambos cuerpos, embriagándoles, ninguno de los supo muy bien qué había sucedido ni cuánto tiempo había pasado desde que habían salido al exterior.

Emma sintió que todo a su alrededor se desvanecía y que, de pronto, tan solo quedaban Mike y ella con unos recuerdos rotos y un pasado sin cerrar.

Se resguardó en su abrazo, bajo la protección de su cuerpo sintiéndose, por un instante, en el hogar.

—¿Te casarás conmigo?—murmuró, incapaz de contener una pequeña risita ante lo absurda que sonaba aquella propuesta.

Había necesitado recorrer todos esos kilómetros y tener una herencia de por medio para comprender qué era lo que realmente quería en la vida. Lo que realmente siempre había necesitado.

Haworth, Nueva York… ¿Qué más daba dónde? Lo importante no era el lugar, sino el con quién.

Mike guardó silencio mientras su rostro se ensombrecía de repente y Emma supo que había algo más, algo que ella no sabía. Algo que le estaba ocultando.

—¿Qué ocurre?—insistió, manteniendo la sonrisa en su rostro—. Esta vez no saldré corriendo, lo prometo.

Él apretó los puños mientras se quitaba la trenca para tendérsela a ella.

—Póntela o te resfriarás.

—¿Qué ocurre, Mike?—repitió, confusa y asustada por partes iguales—, dímelo, por favor…

Él no supo cómo responder.

—No sabía que tú regresarías… No sabía que tú…

—¿Mike?

Él caminó, alejándose unos metros de ella, obligándose a liberarse de la verdad.

—Estoy prometido—confesó, mientras los sueños rotos de Emma se hacían, con tan solo una pisada, mil añicos.

—¿Y esto, Mike?—preguntó, explotando en lágrimas— ¿Y esto que acaba de ocurrir?

No tuvo opción a responder.
Incapaz de justificarse, se quedó allí anclado a la nieve mientras contemplaba a la chica que tanto había añorado salir corriendo y alejarse de él por segunda vez.

17

Después de tanto, todo había terminado.

Abigail se quedó observando cómo su compañera de piso volvía a guardar sus escasas pertenencias dentro de la maleta.
No le había contando qué había sucedido—y dado el estado de Emma, ella no se atrevía a preguntar—, pero podía intuir que las cosas entre Mike y ella habían terminado muy mal.

Había pasado la noche con Jayden y había regresado al hostal a las ocho de la mañana.
Emma se encontraba allí, sola, echa un ovillo en su cama con la almohada sobre la cabeza. Abigail la había abrazado, consolándola mientras ella se deshacía en un mar de lágrimas.

Después se había levantado, le había comunicado a Dixon que renunciaba a la herencia y se había puesto a hacer la maleta.

—¿Y si no encontramos un vuelo para viajar hoy?—inquirió Abi, un poco preocupada por el repentino cambio de planes.

Además, había tenido la esperanza de volver a encontrarse con Jayden en alguna otra ocasión. Aquel inglés de ojos azules había logrado hacerla perder la cabeza…, con sólo una noche loca.

—Dormiremos en el aeropuerto si hace falta, Abi —dijo, sorbiéndose la nariz—, necesito salir de este maldito pueblo cuanto antes.

Aquella frase se instaló en su cabeza.
No era la primera vez que la decía. Tiempo atrás se la había dicho a Larry, y también a Mike. Por unos instantes, se preguntó si Mike había tenido razón la noche anterior en recordarle su comportamiento de años atrás. ¿Se había comportado injustamente con él? ¿Lo había hecho con Larry?

—Date prisa, Abi, por favor. Necesito salir de aquí…

Una vez más, estaba decidida a dejar Haworth y no pensaba cometer el mismo error dos veces. No pensaba regresar a aquel pueblucho nunca más, por mucho que el destino se esforzase en llevarla de  vuelta.

Mientras su compañera de piso terminaba de empaquetar sus pertenencias, llamó a un taxi y se sentó junto a la ventana. Había dejado de llorar, aunque aún se sentía estúpida. Unos besos, un polvo rápido y de golpe, la tonta de Emma se pensaba que la magia volvía a resurgir de la nada; como si todos aquellos años no hubieran pasado para ninguno de los dos.
Y ella lo entendía, ¡claro que lo entendía!
Mike había rehecho su vida, se había vuelto a enamorar y estaba prometido con otra persona. ¿Pero entonces por qué permitió que sucediera? ¿Por qué decidió acostarse con ella?

Se preguntó qué pensaría la novia de Mike si llegase a enterarse de qué clase de marido iba a tener que soportar el resto de su vida.

—Estoy lista, Ems—anunció Abi, arrastrando las maletas hacia la entrada.

Emma le siguió; cogió la llave de la habitación, la chaqueta y salieron al pasillo.
Había llegado la hora de decir adiós.

—Ems… ¿lo estás escuchando?

Emma se quedó inmóvil agudizando el oído.
Solo alcanzaba a escuchar los ruidos cotidianos de cualquier hostal; niños, golpes, muebles arrastrándose, voces…

—¿El qué?—inquirió, con el ceño fruncido.

—¡El teléfono!—exclamó Abi, regresando a la puerta de la habitación—, ¡corre, abre que es nuestro teléfono!

Emma suspiró.

—Abigail, ¿qué parte no entiendes de la frase “necesito salir de aquí”?

Su amiga cruzó los brazos en jarras, plantándose firmemente.

—¿Y si es el taxi? Fuera está nevando…

Resignándose, Emma regresó y abrió la puerta de la habitación.
En el instante en el que Abigail se lanzaba sobre el telefonillo, el sonido se extinguía. Habían cortado la llamada.

—¿Nos podemos marchar ya, Abi?—replicó, mientras el sonido del teléfono regresaba.

Abigail respondió la llamada y Ems se quedó mirándola fijamente, mientras la escuchaba responder con monosílabos: “sí… Ajá… Vale…”
Rezó para que no se tratase del taxi y poder escapar de allí de una vez por todas.

—Ems…—comenzó Abi, tendiéndole el auricular—, es para ti.

Se acercó hasta su amiga aún pensando que debía de revisar seriamente el asunto de su karma.

—¿Emma?

La voz del señor Dixon llegó entrecortada.

—Dígame, señor Dixon—resopló, hastiada.

—Necesito que vengas a mi despacho en una hora. ¿Podría ser?

—Señor Dixon, mire…—comenzó, procurando acortar la conversación lo máximo posible—, ya le he dicho que no hacía falta que perdiera su tiempo buscando vacíos legales. He decido renunciar a la herencia… No me interesa el dinero de mi tío Larry.

Emma escuchó el sonido de unas teclas de ordenador de fondo y después, nada. Silencio.

—¿Señor Dixon?—repitió Emma, preguntase si la llamada se habría podido cortar.

—¡Sí, estoy aquí!—exclamó con voz alegre—. Perdona, Emma. Estoy preparando los papeles del matrimonio y necesito que vengas cuanto antes. Michael Gardner me ha llamado, ha accedido a casarse.

Emma sintió que el corazón  se le aceleraba.

—¿Disculpe?

Dixon soltó una pequeña risita.

—Que se casará contigo—repitió el abogado.

Ella se quedó paralizada, asimilando la noticia que acababan de darle.

—¿Y…Y su boda?—tartamudeó.

No quería hacerlo, no quería pensar mal.
Pero… ¿Y si Mike había cancelado todo por ella? ¿Y si aquellos besos también habían significado algo? ¿Y si de verdad estaba dispuesto a renunciar a lo que había construido aquellos años por regresar a su lado?
“No pienses en eso, Ems, no lo pienses…”, se dijo, reprochándose sus absurdas fantasías.

—He encontrado la solución—explicó Dixon—, solicitaré un divorcio urgente, no creo que tengamos problemas. Además, podrás firmar los papeles del divorcio desde Nueva York…

“¡Ves, estúpida!”, se dijo a sí misma.

Mike no merecía sus lágrimas, ni su malestar.
Se había aprovechado de ella, había echado un polvo rápido y ahora quería sacar tajada del asunto y quedarse con una buena parte de la herencia, antes de volver a casarse con la persona que verdaderamente quería a su lado.

—Entonces, ¿te veo en una hora en mi despacho, Emma?

—Señor Dixon…—murmuró en voz baja—, puede decirle a Mike que se meta esa firma donde le quepa.

—¿Perdona, Emma?

—No quiero ni un solo céntimo de esa herencia—sentenció, antes de colgar.

Había llegado la hora de abandonar Haworth definitivamente para no volver jamás.

18

Mike aparcó el coche delante del despacho de Dixon.

Se sentía extraño, como si estuviera cometiendo un acto de deslealtad tanto hacia Susanna—su prometida— como hacia Emma. Pero, ¿quién habría podido imaginar que después de tantos años Emma Owens regresaría de nuevo para poner su vida patas arriba?

Lo supo nada más volver a verla por primera vez. Así era Emma, como un torbellino; capaz de arrasar con todo lo que se encontraba a su paso.

Y aún así… no podía negar que la seguía amando. Quizás no era amor, quizás era pasión, cariño o tan solo nostalgia: pero era evidente que aún sentía algo por ella.

Cruzó el umbral del bufete y tomó asiento en la sala de espera. Karen Hicks lo observaba con curiosidad desde detrás del mostrador, sin quitarle el ojo de encima. Mike se limitó a sonreírle desde la lejanía, rezando porque no se acercase a interrogarlo.

¿Qué esperaba realmente Emma? ¿Regresar y que todo siguiera tal y cómo estaba? ¿Qué todo el mundo continuase esperándola para recibirla con una cálida bienvenida? Las cosas no eran así de sencillas. Ella le había abandonado.

Suspiró hondo, apretando los puños y recordándose a sí mismo que en tan solo unas horas volvería a verla. No le había contado nada a Susanna, aunque no sabía la verdadera razón de aquella decisión.
¿Lo hacía por no preocuparla o, quizás, para no decepcionarla? ¿Lo hacía por Emma?

Sabía lo que realmente le convenía; su prometida. Susanna era segura, era firme, era recta, educada, trabajadora, elegante y siempre sabía lo que era correcto y lo que no. A diferencia de Emma, Susie era una persona capaz de controlarse y tomar las decisiones correctas en cada instante. Una persona madura y responsable con la vida.

—¿Michael Gardner?—preguntó Dixon, entreabriendo la puerta del despacho.

Él asintió.

Se levantó del asiento y se dio cuenta de lo mucho que le temblaban las piernas al caminar. ¿Eran nervios? En el fondo, no había razón alguna para ponerse nervioso. Solo era cuestión de firmar unos papeles y marchar; después todo sería anulado.

—Siento mucho haberte hecho venir hasta aquí, Mike…—dijo el abogado, tomando asiento—, pero parece que no será necesario que os caséis.

Mike frunció el ceño.

—¡Ah!—exclamó, confuso, sin comprender a qué se refería.

—Al menos no por ahora—bromeó el abogado.

El chico sopesó si sentarse o marcharse en aquel mismo instante. Al final, tomó asiento frente al escritorio de Dixon, dispuesto a ahondar un poco más en el asunto y a intentar averiguar qué sucedía ahí.

—Parece ser que Emma Owens ha decidió renunciar a la herencia.

—¿De verdad?—inquirió Mike, incrédulo.

Era demasiado dinero como para renunciar a él.

—¡De verdad!—exclamó Dixon, con los ojos en blanco—. ¡Alguien que renuncia a medio millón de dólares no puede estar en su sano juicio!

—Ya, desde luego…

Se quedó pensándolo unos instantes, preguntándose si había tenido él la culpa de todo eso.

—¿Ella sabía que yo iba a firmar los papeles?

Dixon asintió.

—No fue muy agradable al respecto—comunicó con una fugaz sonrisa—, me dijo, no literalmente, que no necesitaba su firma para nada.

Mike se levantó del asiento, se alisó la americana y decidió que había llegado el momento de salir de allí y regresar a su antigua vida. Todo había terminado.

—Ya… Bueno, un placer.

El abogado levantó la mano en señal de despedida.

Cuando abrió la puerta para salir, se chocó de bruces con Karen Hicks. La muy cotilla se había pegado a la puerta para escuchar la conversación.

—Yo… bueno, yo…—tartamudeó, incapaz de encontrar una excusa decente.

—Hasta luego, Karen.

Pasó de largo, aún incapaz de creer lo que había hecho Emma por no volver a verle.

Cerró la puerta y se dirigió a su coche. La nieve parecía caer con más fuerza y Mike pensó que la Navidad había llegado con ganas.
Cuando se introdujo bajo el resguardo de su todoterreno, una extraña angustia apretó su pecho. Se enjugó el llanto, giró la llave y apretó el volante entre sus manos.

—Tengo que olvidarme de Emma Owens—se recriminó en voz alta, reprochándose el haber vuelto a recaer en el absurdo comportamiento que tuvo cuando aquella chica lo abandonó por primera vez.

Dos golpes secos y fuertes contra el cristal de su coche hicieron que el corazón de Mike se acelerase a mil. Sobresaltado, se giró hacia la ventana y contempló a Karen Hicks, que daba saltitos muerta de frío en el exterior. La secretaria le indicó con un gesto que bajase la ventanilla. Mike obedeció, incapaz de imaginar qué demonios querría aquella mujer de él.

—No sé si me estoy mememetiendo dodonde no meme llaman, Mike…—tartamudeó, con los dientes castañeando por la helada—, pero acacacabo de escucucuchar que han cerradododo los aeropuertos por el tempopoporal en la radididio…

—¿Qué han cerrado los aeropuertos por el temporal?

Karen asintió, justo antes de salir corriendo de vuelta.
Tardó unos instantes en comprender qué había querido decirle con aquello.

—¡KAREN!—gritó, mientras una sensación de alivio recorría su cuerpoy apretaba con más fuerza aún el volante—. ¡¡GRACIAS!!

19

—¿Estáis seguras?—preguntó el taxista, escrutando de hito a hito a las dos chicas chaladas que se habían asentado en los asientos traseros de su coche.

No debían de estar muy en sus cabales si pretendían ir al aeropuerto con aquella nevada encima de ellos.

—Muy seguras—confirmó Emma, ante la mirada malhumorada de Abigail.

El taxista puso el motor en marchar comenzó a circular por la inestable carretera. No le hacía ni pizca de gracia conducir hasta la ciudad con aquel temporal—menos aún subir y bajar el puerto—, pero era un viaje muy largo y no pensaba desaprovecharlo. Seguramente, sería un buen pellizco para sumar a las cuentas de aquella mañana.

Abigail no podía creer lo loca que se había vuelto su compañera de piso. Desde luego, aquel chico—Mike Gardner— debía de haberle llegado muy al fondo del corazón, porque era una auténtica locura dejar escapar medio millón de dólares por orgullo.

—De verdad, Ems, estás a tiempo de cambiar de idea…

Emma la miró con furia.

—Prefiero tirarme de un puente que volver a cruzarme con ese gilipollas—bufó.

—Medio millón de…

—¡Abi!—la cortó—. ¡Ya vale!

Abigail suspiró, asimilando que no habría manera de hacerla cambiar de padecer. La decisión estaba tomada y le gustase o no, ahí terminaba su aventura inglesa.

Debía admitir que no había estado nada mal… Se había divertido y había conocido a Jayden. Volvía con menos dinero, pero con un número nuevo en la agenda de su teléfono móvil.

Se pegó a la ventana mientras observaba la subida nevada del puerto. Haworth era un lugar agradable y muy navideño, y se despedía de él con la clara convicción de que algo debía de aprender de todo aquello… Moraleja: los hombres pueden hacer que pierdas el interés en ser rica.
Se guardó una risita interna justo en el instante en el que el taxi derrapaba y el corazón se le desbocaba.

—¡Joder, joder, joder!—gritó el taxista, intentando mantener el control del vehículo.

Al final lo estabilizó, no sin antes jurar en hebreo.

Emma, asustada, se juntó a su amiga y apretó su mano.

—¡Ese imbécil de detrás casi hace que nos matemos!—exclamó, bajándose del coche para dirigirse al vehículo que les seguía.

Las dos amigas suspiraron alivias al comprobar que no había sucedido nada grave y que se encontraban a salvo.

—Te he dicho que era una locura salir del hostal con este tiempo…—murmuró Abigail, aún con las pulsaciones inestables.

—Tenías razón—confesó, temblorosa, Emma.

Los gritos del taxista continuaron llegando a través de la ventanilla.
Ninguna de las dos se giró para comprobar aquello que estaba teniendo lugar detrás; no les interesaba.

—¿Regresamos al hotel, Ems, por favor?—suplicó, esbozando una mueca angelical.

Emma agitó la cabeza en señal afirmativa.
Había tenido suficiente con aquel susto.

—Y ya que regresamos… ¿Puedes pensarte de nuevo lo de la herencia?

—Ya veremos…—murmuró, un poco más relajada después del sobresalto que se habían llevado.

Se giró para mirar del reojo atrás y pudo distinguir dos siluetas discutiendo tras la neblina. Los cristales estaban empañados y uno debía de tener una imaginación brillante si quería adivinar qué sucedía.

—¿Le falta mucho? Necesito salir de aquí…

Emma se encogió de hombros.

Un segundo después, la puerta del vehículo junto a la que Emma se encontraba sentada se abrió de par en par, dejando que el aire helador se introdujera en el taxi. Emma soltó un grito de asombro, pensando que quizás alguien intentaba atracarlas, hasta que se encontró de bruces con los implorantes ojos de Mike.

—¿Qué clase de chalada decide dejar escapar medio millón de dólares?—le gritó, furioso, como si aquel asunto le concerniese a él tanto como a ella.

—¡La clase de loca que lo último que haría en su vida sería casarse con un gilipollas!—escupió, rabiosa, mientras Mike tiraba de ella para sacarla del coche.

Abigail, boquiabierta, se quedó inmóvil contemplando la escena.
Desde luego, aquel par eran tan para cuál…

—¿Te das cuenta de lo inmadura que eres?

Emma lo miró, furiosa, conteniendo el impulso que sentía de darle un plastazo.
Después miró al taxista, que también contemplaba la escena con incredulidad. El todoterreno de Mike, entre la neblina, se hallaba a escasos metros de ellos.

—¿O sea que tú eres el idiota que casi nos saca de la carretera?—inquirió Emma, consternada— ¿Pero estás loco? ¡Casi nos matas!

Mike asintió sin borrar la sonrisa irónica de su rostro.

—Si quieres pararle los pies a una loca en potencia, tienes que comportarte como un loco en potencia.

La nieve y el viento cada vez eran más fuertes, y el taxista comenzaba a preocuparse.
¡Aquello era de película! Estaban parados en mitad en mitad de las curvas del puerto y un loco les había intentado sacar de la carretera…

—¿Puede discutir con su mujer en otro momento?—suplicó el conductor, que comenzaba a temer que dada la escasa visibilidad otro vehículo pudiera abordarles.

Justo en ese instase, Emma decidía no reprimirse y soltarle un sonoro tortazo a Mike. “¡Qué demonios!”, pensó, “¡me ha insultado y se lo merece!”

El chico, consternado, se llevó la mano al lugar donde había recibido el golpe.

—Estás mal de la cabeza—susurró, negando rotundamente a su vez con la cabeza, antes de girarse hacia el taxista—. ¿De verdad se piensa que me casaría con una loca como esta? ¡No es mi mujer!

Emma sonrió con ironía.

—¡No! ¡No soy su mujer!—gritó, descontrolada—. ¡Ni lo voy a ser!

Se quedaron mirándose, retándose con la mirada, enfurecidos.

—No sé por qué narices he venido...

Emma se rió con maldad.

—¡Vete, Mike!—lo desafió—, ¡vete y vuelve con tu perfecta mujercita! ¡Esa con la que sí vas a casarte!

Mike caminó un paso al frente, reduciendo los centímetros que los distanciaban hasta que ambas narices se rozaron.

—¿Te crees muy lista, verdad? No voy a casarme con nadie, Emma…

—¿Ah, no?

Abigail saltó por los aires, incapaz de contener la curiosidad.

—¡Oh, Dios!—exclamó entusiasmada, dando palmaditas—, esto se pone muy interesante…

—No, Emma—continuó Mike—, estoy aquí porque si me caso, quiero que sea contigo.

El taxista pasó de largo, regresando a la protección que le brindaba su vehículo mientras se decía a sí mismo que aquel par de tortolitos estaba mal de chaveta y se arrepentía por instantes de haber respondido aquella llamada de servicio.

—¡¡Oh, Emma!!—gritó Abi, desde el asiento del taxi—, ¡deja de comportarte como una idiota o tendré que salir a casarme yo con él!

Emma soltó una enorme carcajada, justo en el instante en el que Mike no esperaba respuesta y se lanzaba a sus labios. Notó una vez más ese calor y esa humedad, ese sabor tan conocido y que tan loca llegaba a volverla…

—¿Entonces no te casas?—volvió a preguntarle, separándose unos segundos de él para comprobar que le hablaba en serio.

Mike la estrechó entre sus brazos.

—¿Necesitas que lo vuelva a decir?—susurró en su oído—, sólo me casaré si es contigo…

—¿Y te vendrás a Nueva York conmigo?—inquirió de nuevo, mordiéndose el labio.

Abigail salió del vehículo y se interpuso entre ambos, incapaz de asimilar que aquella escena estuviera teniendo lugar delante de sus narices.

—¡Por Dios, Emma!—exclamó, con los ojos repletos de lágrimasde emoción—. ¿De verdad sigues pensando que vas a marcharte de Haworth?

Emma miró fijamente a Mike mientras sentía el calor de sus brazos alrededor de su cuerpo.
Se sentía segura, feliz. Como si de pronto el universo girase en torno a ella. Como si todo, por primera vez en su vida, tuviera sentido.

Como si aquellas mariposas de su estómago tuvieran una razón para existir y estar allí.

—Emma Owens… ¿No ves lo que estoyhaciendo?—musitó Mike, acariciándole la punta de la nariz con la suya—, creo que ha quedado más que claro que estoy dispuesto a perseguirte hasta el fin del mundo.

FIN

EPÍLOGO

Karen y Abigail estaban sentadas en una esquina del despacho, mientras el concejal leía los artículos correspondientes en voz alta.

Ambas se habían dicho que no llorarían aquel día, pero ambas se encontraban nadando en un mar salado.

Emma se giró hacia ellas, incapaz de contener una sonrisita tonta de felicidad.

—¿Estás segura?—susurró Mike en su oreja—, no pienso firmar un divorcio después…

Ems le propinó un codazo a su futuro marido mientras asentía y se agachaba para firmar los papeles. Cuando Mike firmó tras ella, Dixon no pudo evitar sonreír.

—Ahora sí, muchachos, ¡ya sois marido y mujer!

Abigail y Karen soltaron los granos de arroz que habían retenido entre sus manos y dejaron caer una pequeña lluvia blanca sobre los novios.
Incluso Dixon, que estaba acostumbrado a encontrase en su trabajo con las situaciones más insólitas, tuvo que contenerse para no saltar de emoción. 

—¡Muy bien, muy bien!—exclamó, mientras les pedía a los cuatro presentes que tomasen asiento—, ahora llega la segunda parte de los requisitos antes de recibir la herencia.

Mike y Emma se quedaron contemplando al abogado con estupefacción.

—¿La segunda parte?—inquirió Mike, sin comprender—, creí que con…

—Bueno, veréis…—el abogado guardó silencio mientras rebuscaba en un cajón hasta dar con un sobre—, Larry dictaminó que una vez casados, podríais disponer de un veinte por cierto de la herencia. El resto lo cobraréis cuando os aseguréis la descendencia.

Abigail y Karen se lanzaron una mirada de asombro, incapaz de creer lo que el hombre estaba diciendo.

—¿La descendencia?—preguntó Emma, sin comprender a qué se refería.

Mike lo había comprendido a la perfección, pero no lograba asimilar la noticia.

—¡Hijos!—gritó Dixon con una sonrisa— ¡Cuando tengáis muchos hijos!

Emma sintió que se encontraba a un soplo de perder el conocimiento.

—Dígame que está bromeando…—suplicó Mike Gardner.

El abogado deslizó el sobre por encima de la mesa hasta hacérselo llegar a la recién casada pareja.

Sonrió con picardía y asintió.

—¡Pues claro que estoy bromeando! ¡Acabáis de cobrar medio millón de dólares!

Emma y Mike se fundieron en un emocionante abrazo, justo antes de abrir el sobre y leer, escrita con la inconfundible letra de Larry, la siguiente frase:

Siempre supe que estabais hechos el uno para el otro.

Conclusión

Por último…

¡Gracias a ti, lector, por haber descargado y leído mi libro!

Estaré encantado de leer tu opinión en Amazon, así que no te olvides de escribirla.

Atentamente,

Christian Martins.

SOBRE EL AUTOR

Christian Martins es un autor que nació hace más de treinta años y que lleva escribiendo otros tantos, a pesar de que hasta febrero del 2017 no se lanzó a publicar. Desde entonces, todas las obras de este prolífero escritor han estado en algún momento en el TOP de los más vendidos en su categoría.

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