El
Laberinto

CHRISTIAN MARTINS

EDICIÓN  DICIEMBRE 2018

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COPYRIGHT © 2018 CHRISTIAN MARTINS

Familia Martins,

Esta es la historia que os regalo este año por Navidad.
Un año más a vuestro lado, así que os doy las gracias por tanto. Por tantísimo.

Espero que disfrutéis de la magia de estas fiestas y de la historia.

Con mucho cariño,

Christian.

Cada paso marca el camino.
¡Disfrútalo sin mirar atrás!

1

Edna se sentó junto a su maleta y observó con desgana a un grupo de niños que, dirigidos por un adulto, cantaban villancicos. La estación de autobuses de su pueblo estaba en obras y, como consecuencia, los pasajeros debían esperar a la intemperie hasta que el autobús alcanzaba el parking en el cual que les recogerían.

Comenzaba a oscurecer y hacía un frío del demonio. Sopló en sus manos y se las frotó contra los vaqueros desgastados que llevaba puestos, esperando que así entrasen en calor. Le castañeaban con fuerza los dientes cuando la calle se iluminó de improvisto. Las luces rojizas y doradas colgaban decorando la acera, atadas de una farola a otra. Al fondo, podía leer un letrero que ponía “Feliz Navidad y felices fiestas”. Se percató de que, además, la cafetería que tenía frente a ella también había encendido la decoración navideña de su escaparate, y por unos instantes, se sintió atrapada y asfixiada, como si la navidad fuera “algo” de lo que uno, por más que lo intentase, no podía escapar.

Observó a un autobús aproximándose a la zona y cruzó los dedos porque se tratase del suyo. Por desgracia, no tuvo buena suerte. Se trataba de otro que se dirigía a la capital.

Resignada, se levantó del banco en el que llevaba varios minutos sentada y comenzó a pasear para no quedarse congelada. Comenzaba a temer que, si el autobús no llegaba en los próximos minutos, pudiera sufrir una hipotermia.

—¿Te apetece un café?

Edna se giró.

Aunque no lo había imaginado, se dirigía a ella.

—¿Me hablas a mí? —preguntó con el ceño fruncido.

Él asintió.

—Sí, a ti —señaló, con una sonrisa—. ¿Un café? Quizás… ¿Un chocolate?

Edna estudió al hombre que tenía frente a ella, repasándolo de arriba abajo. Llevaba traje, con corbata. Tenía pinta de haber sido comprado en una de esas sastrerías carísimas que te confeccionan la prenda a medida. La corbata a rayas y un maletín de cuero en la mano. Parecía alguien… importante.

—No, gracias —respondió, haciendo un esfuerzo por devolverle la sonrisa.

No terminaba de entender por qué un tipo como él se había fijado en alguien como ella.

—¿Estás segura? El autobús viene con retraso —dijo, alzando la mano hacia el cartel informativo que parpadeaba sobre la cabeza de Edna.

En efecto, así era.

El cartel informaba de que el autobús llegaría a la parada con cuarenta y cinco minutos de retraso. Edna, que siempre viajaba en ese medio de transporte, sabía que había que doblar el tiempo que el cartel mostraba para aproximarse a la realidad. De esa manera, calculó que aún faltaba hora y media para que el autobús llegase a la estación.

—Sí, estoy segura —repitió.

El hombre, resignado, cogió su maletín y se giró en dirección a la cafetería. Por un instante, Edna se arrepintió de haber rechazado la oferta. Además, el frío cada vez era más helador y en pocos minutos anochecería por completo.

—Genial… —murmuró, resignándose y regresando al banco del que se había levantado.

Haber rechazado la oferta del desconocido, además, la obligaba a descartar la cafetería como sitio de resguardo. Tendría que conformarse con vislumbrar las odiosas lucecitas navideñas y contar cuántas de ellas se habían fundido a pesar de que las navidades no habían hecho más que empezar. Quizás, incluso, podría pasar el tiempo escribiéndole una carta al ayuntamiento para expresarle que, en su más humilde opinión, el dineral que año tras año se gastaba en decoración navideña era un despilfarro y un verdadero despropósito.

Colocó la maleta frente a ella y apoyó los dos pies en el mango, decidida a relajarse y a tomarse con calma la espera. En fin, poco le importaba cómo se decorase aquel lugar. En menos de una hora —o al menos eso esperaba—, estaría muy lejos de la ciudad y dudaba mucho, muchísimo, que en un pueblucho costero y rural como lo era Kinsale se permitieran el lujo de invertir tanto dinero en la celebración de las fiestas.

—¿Seguro que no quieres el café?

Se giró hacia la voz y, una vez más, tropezó con el mismo hombre. Sonreía y llevaba dos cafés, uno en cada mano, en vasos de cartón.

—Está bien —admitió, retirando los pies de su maleta y permitiéndole sentarse a su lado.

El hombre tomó asiento y le entregó uno de los vasos.

—Con leche y azúcar, espero que sea de tu agrado —dijo, tendiéndole la mano libre a modo de presentación—. Me llamo Niall.

—Yo soy Edna —respondió con timidez.

No era, precisamente, una chica sociable.

Por lo general, siempre había sido una de esas personas que incomodaban a la gente y que entorpecían las conversaciones. No era una chica alegre, aunque tampoco triste. Simplemente era ella, sin ocultarse,  y eso hacía que sus pequeños defectos saliesen a flote con rapidez.

—¿Viajas a Kennels? —inquirió el Niall, haciendo un esfuerzo por entablar una conversación.

Calculó, a ojo, que ella debía de tener una edad parecida a la suya. Además, no había podido dejar de mirarla desde que había llegado y se había dicho a sí mismo que no iba a dejar escapar la oportunidad de conocerla sin antes intentarlo.

—No, a Kinsale.

Niall sonrió al escuchar aquello.

—¡Qué curioso! —exclamó, dándole un sorbo al café caliente—. Yo también viajo a Kinsale.

Edna se preguntó qué demonios podría hacer un hombre como él en un pueblo pequeño como Kinsale, y después maldijo la mala suerte que le había tocado al tropezarse en su camino con él. Forzó una sonrisa y torció una mueca de disgusto que Niall no encontró en absoluto desagradable. En su opinión, los gestos y la actitud tan extraña de la joven hacían que se tornase prácticamente irresistible. Se percató de que un mechón revoltoso se había escapado de su coleta. Tenía el pelo rizado y rojizo, la piel blanca y pecosa, los ojos marrones oscuros y los labios gruesos y rosados.

—Echaré de menos las luces navideñas —dijo Niall, observando los adornos.

Había anochecido por completo y la decoración se apreciaba en su máximo auge. Pensó que todo estaba precioso en la ciudad.

Edna, por primera vez desde que el hombre se había sentado junto a ella, sonrió. Al menos, no era la única que esperaba que en Kinsale la decoración navideña escaseara. Notó que el calor que desprendía el vaso comenzaba a atenuarse y le dio un pequeño sorbo. El líquido se había temblado con demasiada rapidez.

De reojo, repasó a Niall. Se preguntó a qué se dedicaría y qué le llevaría a viajar hasta un pueblo costero tan pequeño.

—¿Abogado? —se aventuró.

Además de la navidad, Edna odiaba a los abogados.

Le parecían seres prepotentes por naturaleza, despiadados y crueles. Se vendían por un pedazo de lingote sin preguntarse quién de la historia sería el bueno y quién el malo.

—No, médico —respondió, devolviéndole la sonrisa—. ¿Y tú, Edna, a qué te dedicas?

Se fijó en que la mirada de Niall era intensa y profunda.

Era guapo, debía de admitirlo. Quizás fuera un tanto más mayor que ella, unos años, pero tampoco tenían una diferencia de edad importante. Cualquier chica en su situación se habría esforzado por coquetear un poco con él, eso seguro. Pero Edna no.

—Yo…, soy camarera —admitió, encogiéndose de hombros.

Le costaba admitir que servir mesas fuera un oficio real.

—¡Vaya! —exclamó él, de nuevo con aquella sonrisa tan agradable—. ¿Y se puede preguntar qué es lo que se le ha pedido a una camarera tan guapa como tú en Kinsale? —inquirió.

Edna no pasó por alto el piropo y, de nuevo, se sintió incómoda.

Si algo odiaba con todo su alma era la Navidad, los abogados y, en tercer lugar, el amor. No creía en el amor y no le gustaba perder el tiempo en flirteos absurdos. Además, siempre terminaba decepcionando a los hombres, así que su relación con ellos se había reducido desde hacía un tiempo a una breve presentación y una noche con dosis altas de alcohol de por medio. Sin ataduras y sin promesas falsas, sin un “te llamaré” y un intercambio de besos.

Su amiga Tracy siempre le decía que terminaría sola y rodeada de gatos, pero eso tampoco le importaba demasiado. “Mejor sola que mal acompañada”, pensaba ella. Y con esa premisa se evitaba llevarse decepciones y disgustos.

—Trabajo. Viajo por trabajo —explicó brevemente Edna, sonriéndole con pocas ganas.

El café que tenía entre las manos ya se le había enfriado por completo. Niall aceptó la respuesta y, percatándose de que a la joven no le apetecía continuar manteniendo una conversación, guardó silencio.

En ese instante, la curiosidad de por qué era lo que le llevaba al médico viajar hasta Kinsale aumentó en ella. Quizás, con un poco de suerte, tan solo fuera a visitar a la familia y se marcharía después de las fiestas?

—¿Y a ti? ¿Qué te lleva a Kinsale?

Era una tontería pero, antes de emprender el viaje, Edna se había dicho a sí misma que en aquella ciudad dejaría todo atrás. Ni amigos, ni familia. Nada que la atase a un pasado y que la obligase a regresar. Era borrón y cuenta nueva. Y de alguna manera, además, tenía la sensación de que dejaba atrás una parte de sí misma y de que aquella nueva aventura le brindaba la posibilidad de transformarse en una nueva Edna. Quizás de una forma supersticiosa, temía que si conocía a aquel hombre en la estación, una parte de la ciudad la estuviera persiguiendo. Como si la sombra de su pasado se negase a dejarle comenzar de cero.

—También el trabajo —aseguró Niall, un poco más animado al ver que ella retomaba el hilo de la conversación.

Una vez más, volvió a pensar que era una criatura realmente extraña.

Había estado convencido de que estaba importunándola con la charla, pero al parecer, se había equivocado. Niall se fijó en que la joven pelirroja dibujaba una mueca de disgusto, como si se sintiera hastiada o decepcionada. Frunció el ceño, extrañado, y no añadió nada más. Sí, era la chica más rara que había conocido jamás.

Al fondo, las luces del autobús aproximándose a la estación deslumbraron a los pacientes pasajeros.

2

El viaje hasta la costa no era largo.

Edna intentó aprovechar el trayecto para dormir un par de horas, pero no fue capaz de conciliar el sueño ni un solo momento. Unos asientos más adelante, el médico viajaba junto a la ventana, sin más acompañantes en su misma fila. Fue incapaz de apartar la mirada de su cabello castaño y, en un par de ocasiones, el hombre se giró para observarla y la pilló con la vista clavada en él.

Edna no sabía qué era, realmente, lo que le atraía de aquel tipo. Quizás el que hubiera estropeado su plan de viajar sin llevarse nada con ella. De alguna manera, él era de la ciudad, y viaja al mismo lugar que ella. Ese pequeño detalle fastidiaba su idea de empezar de cero.

Revisó su reloj y comprobó la hora para asegurarse de que no llegaría demasiado tarde. Aún era pronto. Con un poco de suerte, estarían allí antes de la cena y podría presentarse en el pub y conocer a su jefa antes de que se hiciera tarde. Edna sacó un papel de su bolsillo y revisó la dirección que tenía anotada en ella. Era la del hostal en el que iba a alojarse el próximo mes. No era nada ostentoso, una simple habitación con un baño a compartir al final del pasillo; pero sería suficiente para comenzar a adaptarse al pueblo sin precisar un primer desembolso económico. Además, ya estaba pagada, así que el dinero que tenía aquel mes sería para disfrutarlo hasta su próxima paga.

Unos cuarenta minutos después, el autobús se detenía en la única parada de Kinsale. Edna parpadeó varias veces, incrédula, mientras el conductor informaba a los pasajeros en cuestión el destino al que habían llegado. Edna necesitó escuchar dos veces seguidas el nombre del lugar para asegurarse de que no se había equivocado de autobús y de que aquella era la parada en concreto.

En efecto, así era. Resignándose, cogió su maleta del apartamento que tenía sobre la cabeza y echó a caminar por el pasillo del autobús para acceder a las escaleras delanteras. Mientras tanto, continuaba con la vista clavada en los cristales, observando el exterior.

—¡Oh, Dios! ¡No puede ser! —exclamó en voz alta nada más pisar el suelo.

Niall miró a la joven. Una vez más, la sonrisa se filtró en su rostro por la extraña reacción de la chica.

—Es impresionante, ¿verdad?

Edna sacudió la cabeza en señal afirmativa, incapaz de creerse la imagen que sus ojos le estaban retransmitiendo. 

—Sí… impresionante.

—Parece que estamos en la aldea de Papá Noel, ¿no crees? —inquirió Niall—. Han dejado el pueblo precioso.

—Sí… Exactamente eso. Parece la aldea de Papa Noel —confirmó la chica, parpadeando repetidas veces.

La Navidad podía sentirse en cualquier rincón.

Las luces decoraban la calle por completo, la estructura de los árboles estaba marcada con adornos dorados y rojizos y la distinguible melodía de Fairytale of New York resonaba por algún altavoz invisible, inundando el entorno con la agridulce y ronca voz de Shane McGowan.

“Tiene que ser una pesadilla”, pensó Edna, incapaz de procesar la escena que estaba teniendo.

—Me encanta la Navidad —confesó Niall con un leve suspiro soñador—. Me hace recordar mi infancia. La ilusión de esperar a Papa Noel y todo eso…

Edna no supo qué responder.

En realidad, tenía la sensación de que aquel tipo era el culpable de aquella desgracia. ¡Había gafado su buena suerte! Si realmente hubiera logrado marcharse de la ciudad sola, sin llevarse nada de allí… Entonces seguro que todo habría salido de otra manea.

—Tengo que irme, Niall —murmuró, revisando ambos lados de la calle para intentar identificar el cartel con sus nombres—. Ya nos veremos.

Nada más decirlo, se arrepintió de su última frase.

—¡Sí, claro! —respondió el médico—. Por cierto, ¿cómo se llamaba la cafetería en la que vas a trabajar?

Ella se giró una última vez, tragando saliva.

—En realidad, aún no tengo trabajo —mintió—. Y lo siento, pero tengo prisa…

Él alzó la mano a modo de despedida, pero ella ni siquiera le devolvió el gesto.

Una vez más, pensó que se trataba de la chica más peculiar y extraña que había conocido en sus treinta y tres años de vida.

Caminó por las calles de Kinsale con el corazón encogido. Aquel ambiente no le traía buenos recuerdos a la memoria y desde hacía muchísimos años procuraba huir de él a toda costa. Suspiró hondo, relajándose, y se dijo a sí misma que aquella tortura tan solamente duraría un mes. Una vez se quedasen las fiestas atrás, todo aquel perifollo de luces y purpurina quedarían en el olvido. Al menos, hasta el próximo año.

Continuó caminando sin un rumbo fijo, hipnotizada con el traqueteo de las ruedas contra las piedras de la carretera. Al final, casi sin proponérselo, alcanzó el pub al que iba a dedicar sus próximas horas laborales. El cartel con su nombre, “Seamrag Pub” también estaba decorado con luces navideñas —para variar, claro—. Edna sopesó si era el momento adecuado para entrar a presentarse o si mejor debía esperar hasta el día siguiente. Se estaba debatiendo consigo misma cuando, de pronto, una pareja de jóvenes salió al exterior para fumar. Ambos llevaban un ponche caliente de whisky irlandés en sus manos y sonreían tontamente mientras mantenían una conversación que, desde la distancia, podía intuirse lo poco trascendental que era. La puerta volvió a abrirse y la canción de “Fairytale of New York” se filtró al exterior.

—¡Oh, Dios! —exclamó, incrédula—. Es como una pesadilla…

Como si de una señal se tratase, decidió pasar de largo y continuar caminando hacia el hostal. Pensó que, definitivamente, aquel no era un buen momento.

No había caminado dos metros más cuando sintió el primer copo de nieve cayendo sobre su cabeza. El copo no tardó más que unos segundos en fundirse con el contraste de su piel y Edna levantó la vista al cielo, suplicando que tan solamente se tratase de una leve llovizna. Pero no. Estaba nevando. Un millar de copos caían del cielo como si, de pronto, alguien los hubiera lanzado a la tierra de golpe y porrazo. Estuvo tentada de abrir los brazos para recibirlos, como si de un milagro se tratase, pero en lugar de hacerlo echó a correr resguardándose bajo los salientes del tejado hasta que alcanzó el hostal.

—¡Bienvenida, forastera! —exclamó una mujer cuando abrió la puerta.

Edna, boquiabierta, contempló la recepción tras la que se encontraba.

La mujer no tendría muchos años más que ella y estaba acompañada de —dedujo— su marido. Ambos llevaban gorritos de Papa Noel y unos jerséis de lana conjuntados de renos y copos en los que costosamente se leía “merry christmas”. Era evidente que algún familiar cercano los había cosido a mano y se los había regalado en algunas navidades. Edna no pudo evitar pensar que aquella lana tenía que picar muchísimo sobre la piel. Y que, además, eran espantosos.

—¡Feliz Navidad, jou, jou, jou! —exclamó el hombre, haciendo tintinear una campanilla.

“La pesadilla me persigue”, pensó, aún más incrédula.

Con el paso lento y comedido de aquel que no sabe dónde se está metiendo, se acercó a la recepción y entregó su carnet de identidad antes de comunicarles que tenía una reserva. Ella tecleó sus datos en un ordenador mientras él continuaba con la vista clavada en la joven. Tenía los ojos tan saltones que Edna estuvo convencida de que en cualquier instante se le saldrían de las cuencas.

—¡Yo soy Clara! —exclamó la mujer con su voz cantarina.

—¡Y yo Rowan! —continuó el.

—¡Y estamos encantados de que te alojes aquí! —gritaron al unísono, como si se tratase de una frase ensayada.

Prácticamente le arrancó la llave de las manos y, sin decir nada más, echó a correr escaleras arriba hacia su habitación sin dejar ni un solo segundo de preguntarse dónde demonios se había metido.

3

Existían varias razones por las que Edna odiaba la Navidad. Y todas ellas, de alguna manera, también estaban ligadas al por qué odiaba tanto el amor.

Con tan solo seis años de edad, los padres de Edna tomaron la decisión de separar sus caminos y de continuar con sus vidas. Hasta ese instante, ella habría jurado por su propia vida que sus padres se querían más que a nada y que su familia estaba realmente unida. La habían criado con cariño, demostrando que si un matrimonio se respetaba la familia siempre estaría unida. Pero no. Unas navidades, todo se torció.

El divorcio no fue sencillo y Edna recordaba aquellas fechas como las más difíciles de su vida. Fue entonces cuando comenzó a odiar, con toda su alma, a su padre. Y de alguna manera, ese odio también se terminó desviando hacia todos los hombres en general. La historia entre sus padres fue tan sencilla como complicada: él quería quedarse con todo y tenía recursos, ella no tenía nada. Cuando su padre amenazó con llevarla a los tribunales y quitarle la custodia de su hija, su madre terminó claudicando y cediéndole la casa, el coche y todo lo que a lo largo de su vida había construido. No compartieron nada, ni siquiera a su hija.

Aquellas señaladas navidades, Edna y su madre se mudaron a un apartamento pequeño en un barrio problemático. Durante un tiempo tuvieron que dormir en la misma cama, aunque más adelante la madre de Edna consiguió un trabajo estable y terminaron mudándose a otro piso de dos habitaciones. La mujer, que había dejado su puesto de trabajo al quedarse embarazada, no volvió a ejercer su profesión y nadie quiso contratarla en una oficina pasados tantos años en paro. Aunque en un pasado había ejercido como administrativa, se conformó con barrer y fregar pisos o servir hamburguesas en una cadena de comida rápida. Y eso si la suerte se apiadaba de ella, claro.

Aquel horrible divorcio y aquellas navidades significaron un antes y un después para Edna. La razón por la que odiaba el amor —o mejor dicho, por la que no creía en él— y la razón, a su vez, por la que también odiaba a los abogados. Aún recordaba al hombre que su padre contrató entonces; un ejecutivo trajeado con el pelo gris que tan solo tenía leyes para recitar. Les arrebató todo y no titubeó al dejar a una mujer y una niña pequeña en la calle. Edna suponía que su padre le había pagado una buena suma. Y de esa manera, aún siendo una cría, aprendió que el dinero podía comprar cualquier cosa

Con los años se había hecho fuerte. Había decidido que jamás perdería la razón por un hombre y que huiría de cualquiera que vistiera un traje. Había descubierto que ella misma se valía para sacarse las castañas del fuego y que la vida te daba una lección detrás de otra.

Lecciones que uno debía de aprender.

Pero por muchos años que pasasen desde aquella fecha, Edna seguía odiando la navidad. Mientras su madre vivió, ambas desdeñaron con toda su alma aquellas fechas. Las sonrisas, el ambiente, las luces, los regalos, el amor flotando por las esquinas… Todo les recordaba a aquello que tuvieron y que perdieron por su fe: la calidez de un hogar y de una familia.

Cuando cerró los ojos, pensó en el médico.

Sopesó si debía de marcharse a otro lugar y emprender su camino de nuevo, porque estaba convencida de que un hombre como él no podía significar un buen augurio. Aún así, decidió concederle a aquel pueblo costero otra oportunidad.

Se despertó temprano y con energía.

A pesar de que las calles estaban completamente nevadas, Edna se calzó las deportivas y se colocó los cascos como cada mañana. Salir a correr antes de comenzar la rutina era una tradición que no estaba dispuesta a perder lloviera, granizara o nevase. El agua helada no tardó en filtrarse hasta sus calcetines, congelando los dedos de sus pies. Pero no tenía ni pizca de frío. Corría con la suficiente asiduidad como para mantener un ritmo fuerte y no tardaba más de un par de minutos en entrar en calor. Regresó a su habitación y se dio una ducha. Cuando bajó a desayunar, Rowan y Clara ya habían amanecido y, como buenos posaderos, la estaban esperando con un café caliente y un bollo de mantequilla en la mesa.

En la época de navidad no solían tener demasiados huéspedes. En realidad, no tenían a ninguna otra persona hospedada a parte de a Edna, así que se volcaban al cien por cien en su bienestar. Desayunaron los tres juntos. Ambos eran peculiares, pero juntos formaban el dúo más extraño que Edna había visto jamás. Las navidades, como no, eran su época favorita del año y aprovechaban sus viajes para comprar pequeños adornos de los países que visitaban a modo de recuerdo. De esa manera, el hostal entero estaba repleto de bolas brillantes que ellos habían comprado en todas partes del mundo. Eran, exactamente, la firme representación de todo en lo que ella no creía. Le explicaron, mientras se hacían arrumacos, que estaban intentando quedarse “embarazados”, pero que la criatura se estaba resistiendo un poquito a llegar. Tampoco estaban obsesionados, claro, porque su amor era tan fuerte que no necesitaban un tercero para sentirse completos. Eran empalagosos y, en cada instante, aprovechaban para acariciarse, besarse o tocarse.

Edna, prácticamente, engulló el desayuno para poder salir de allí con rapidez. Las calles del pueblo aún estaban vacías. Sin música y sin luces navideñas, lo que era de agradecer. Mientras caminaba en dirección al pub, escuchó el sonido del mar de fondo. Dada la escasa magnitud del pueblo, el puerto no estaría demasiado lejos del corazón de Kinsale.

Encontró el pub sin hacer ningún esfuerzo por orientarse entre las calles medievales del lugar. Llegaba pronto, como de costumbre.

—¿Hola?

Al abrir la puerta, el establecimiento la saludó con un profundo aroma a canela, café y bollería recién horneada. Aunque ella no se dio cuenta, cerró los ojos y se permitió saborear aquella mezcla de olores.

—Tú debes de ser Edna —señaló una mujer.

—Y tú debes de ser… ¿Noreen?

La mujer asintió.

Edna repasó disimuladamente el aspecto de su jefa, ya que era la primera vez que se veían en persona. Anteriormente habían hablado por teléfono o internet, pero nunca le había puesto cara. En realidad, no se la imaginaba así. Era muy…, atractiva. Exótica. Tenía la piel morena —o al menos, más morena de lo habitual teniendo en cuenta las fechas— y el cabello dorado. Era alta, de complexión atlética.

—¿Ya está la nueva aquí? —preguntó otra chica, saliendo de detrás de la barra.

Noreen asintió y le dedicó una sonrisa a la recién llegada.

—Edna, esta es mi hija, Fiona —presentó brevemente—. Suele echarme una mano en sus periodos vacacionales, antes de regresar a la capital para estudiar.

Edna se adelantó unos pasos para estrecharle la mano.

Se fijó en lo mucho que se parecían madre e hija, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Bueno, pues si no tienes inconveniente, yo seré la encargada de ponerte al día de todo —explicó Fiona con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡En absoluto! —exclamó, deseosa de comenzar.

Nueva vida, nuevo lugar, nuevo trabajo.

4

Fiona resultó ser genial.

Aunque Edna ya sabía de sobra cómo desenvolverse detrás de una barra, escuchó con atención cada explicación que la joven le dio. Mientras trabajaban, charlaron un buen rato. Edna le explicó que había perdido a toda su familia y que ahora estaba sola, comenzando de nuevo. Fiona era una chica familiar y hogareña, así que fue incapaz de no empatizar con Edna y comprender su dolor. Le explicó que desde que había comenzado la universidad prácticamente no tenía tiempo para ver a sus padres y que aquel hecho la apenaba constantemente.

La mañana transcurrió con notoria tranquilidad.

La recién llegada se ocupó prácticamente de todos los clientes que entraron al pub. Mientras tanto Noreen se dedicó a hornear pequeñas magdalenas de bocado que regalaba a los clientes con el café y Fiona se entretuvo limpiando el interior de los armarios. En un lugar como aquel, siempre había algo que hacer.

Noreen sacó una nueva hornada de magdalenas justo en el instante en el que un barullo de gente irrumpía en el pub. Según le explicó muy brevemente a Edna, los portuarios tenían treinta minutos de descanso simultáneamente.

—Y todos adoran mis magdalenas. Más aún, si son gratis —añadió, guiñándola un ojo.

Agradeció, en esos instantes, que Fiona estuviera con ella detrás de la barra para poder ocuparse de todos los presentes. Algunos pedían un café para llevar y se marchaban, pero la mayoría fueron ocupando las mesas presentes hasta que no quedó ninguna libre, de forma que los recién llegados que querían resguardarse del frío se veían obligados a tomar sus consumiciones de pie, en alguna esquina del establecimiento.

Edna, agobiada por aquellos treinta minutos de estrés, se giró hacia la máquina de cafés para preparar dos cortados mientras se preguntaba a sí misma cómo demonios se las podía apañar Noreen sola con tanto ajetreo mientras Fiona estaba fuera. Cuando se giró para atender al siguiente cliente, sus ojos tropezaron con alguien totalmente inesperado.

—¡Oh, no! —exclamó, sin ser demasiado consciente de que estaba pronunciándolo en voz alta.

—Vaya… —murmuró Niall, divertido con la reacción de la chica—. Creo que yo también me alegro de verte.

Edna, estupefacta, pestañeó varias veces antes de reaccionar.

—Perdona… quería decir que…, vaya casualidad.

En realidad, no lo era.

La joven no era estúpida y sabía de sobra que en un pueblo tan pequeño como aquel era cuestión de tiempo que tropezara con el médico. Lo que no había esperado era encontrárselo en su camino con tanta rapidez.

—Será el destino —dijo Niall, sin borrar su sonrisa divertida.

Aquella chica le encantaba.

¿Cómo era posible que fuera tan enigmática? No comprendía, ni entendía, ni siquiera lograba imaginar, el por qué de sus reacciones.

—No creo en el destino… ¿Qué quieres? Creo que estás formando una cola…

Niall se giró hacia detrás.

Había sustituido su traje por unos tejanos, aunque aún así llevaba unos zapatos elegantes y una camisa de rayas moradas. Edna no pudo evitar fijarse en que, en efecto, era un hombre muy atractivo. Pensó que podía haber sido perfecto si lo hubiera conocido una noche de fiesta con un par de copas de más encima. Por desgracia, no había sido así…, y además, algo en su interior le gritaba a voces que no le convenía tener cerca un hombre como él. Por lo general, su radar interno no solía fallar, así que decidió no tentar a la suerte y hacerle caso.

Niall comprobó la hilera que se había comenzado a formar tras él. En efecto, estaba colapsando la cafetería. Se retiró a una esquina, decidido a no rendirse con la joven, y permitió al siguiente cliente ocupar su sitio.

Edna lo miró, extrañada.

—¿No quieres nada? —inquirió con el ceño fruncido.

Él continuaba sonriendo de aquella manera que enervaba a Edna.

—En realidad, sí. Pero no tengo prisa… Esperaré.

La joven apretó los dientes y, sin responderle a Niall, se giró hacia el siguiente cliente. Comenzó a preparar el café con leche para llevar que el portuario le había solicitado mientras sentía la atenta mirada del médico inspeccionando cada uno de sus movimientos. Se sentía incómoda, así que intentó darse prisa para hacer pasar al siguiente hombre.

—Has sido rápida —señaló el médico.

Edna no supo a qué se refería, pero tampoco indagó en el asunto.

Sonrió, le entregó su café en vaso de plástico al cliente y con un gesto, le preguntó al siguiente qué era lo que quería. Otro café, claro, pero en esa ocasión con un chorrito de whisky irlandés.

—¿Vas a fingir que no estoy aquí? —inquirió Niall, cuya diversión iba en aumento.

Desde luego, no comprendía ni por asomo la forma que tenía de comportarse aquella joven.

—Tengo trabajo —señaló ella, con una leve sonrisa.

—Ya lo veo… Lo has conseguido muy rápido.

Edna tardó unos segundos en comprender a qué se refería, hasta que cayó en la cuenta de que el día anterior le había dicho que aún no había conseguido un trabajo en un pueblo.

—¿Quieres que me ocupe? —preguntó Fiona, que había percibido la incomodidad de su nueva compañera.

—¡Gracias! —exclamó, alejándose hacia el lado más despejado del pub, donde había menos gente.

Pensó que, de esa manera, se libraría de la presión que ejercía el médico sobre ella. Pero no. Estaba equivocada. Nada más darse la vuelta, Niall se dirigió al otro lado de la barra, dispuesto a no rendirse.

Edna suspiró hondo antes de dirigirse de nuevo a él.

—¿Vas a tomar algo o sólo pretendes molestarme? —escupió de peor forma de la que había pretendido.

—Café manchado sin azúcar, por favor —respondió Niall—, y en absoluto pretendo molestarte. Sólo que…

—¿Qué? —soltó, aún de peores formas que la vez anterior.

Fue consciente de que estaba siendo muy desagradable, pero suponía que aquella era la forma de librarse del médico.

—Es que tengo curiosidad —respondió con sincerar, apoyándose en la barra frente a Edna.

Niall no pasó por alto el gesto contrariado de la chica.

En esos instantes, pensó que si le concedieran un poder sobrenatural escogería aquel con el que pudiera leerle la mente. ¿Qué demonios se le pasaba a aquella pelirroja testaruda por la cabeza?

—¿Curiosidad? —repitió ella.

—Sí, eso es. Despiertas mi curiosidad.

Incapaz de contenerse, Edna soltó una risotada.

Dejó el café del hombre frente a él y, sin perder el tiempo, se dirigió al siguiente cliente.

Los minutos pasaban con rapidez y los portuarios debían regresar a sus respectivos puestos de trabajo, así que el pub había comenzado a quedarse vacío de nuevo.

—No te olvides de las magdalenas —señaló Noreen, guiñándole un ojo.

Edna cogió uno de los bollitos y lo colocó frente a Niall.

—¿Qué es, exactamente, lo que despierta tu curiosidad? —inquirió, mirándole fijamente a los ojos.

Se arrepintió de preguntar nada más escucharse en voz alta.

Los radares de su interior, esos que detectaban a las personas que no le convenían, saltaron simultáneamente. Su sexto sentido no dejaba de gritarle que debía evitar, a toda costa, a Niall.

—Todo en ti despierta mi curiosidad —respondió él con la voz ronca, devolviéndole la intensa mirada.

Edna sintió un escalofrío recorriendo sus extremidades.

No supo identificar qué fue exactamente, pero por algún motivo aquella respuesta fue capaz de erizar el vello de su piel.

—Lo siento, Niall, pero…

Él sonrió de manera sincera.

—¿Me estás rechazando antes de proponerte una cita? —preguntó, risueño.

—Es que yo…

—Pero si aún no has escuchado mi propuesta —interrumpió, evitando que la negativa resonase en los labios de Edna—. Es más, ni siquiera sabías si iba a hacerte una propuesta.

—¿No ibas a hacerla?

Los ojos del médico chispearon con diversión.

—En realidad, no —aseguró, antes de coger su café manchado y dirigirse a una de las mesas que había quedado libre.

—¿De qué conoces a Niall Wilson? —inquirió Fiona con un leve susurro.

El ambiente del pub ya se había tranquilizado, aunque el torbellino de clientes había dejado tras de sí un cúmulo de tazas y vasos sucios esparcidos por cada esquina.

—En realidad, no le conozco… —confesó Edna, sin saber muy bien cómo explicarse—. ¿Y tú?

—Yo tampoco —respondió ella con una leve risita nerviosa—. Pero es guapísimo, ¿verdad? ¡Salta a la vista! —continuó, sin dejar de recoger los vasos y las tazas sucias que habían ido depositando sobre la barra—. Su padre fue una especie de Robin Hood en este pueblo. También era médico, ¿sabes? Tenía una consulta importantísima y venía gente de la capital para verle, pero a los de siempre nunca nos cobró. Siempre han sido unas buenas personas…

—Ya veo…

Inconscientemente, desvió la mirada hacia él.

Niall parecía sentirse a gusto en aquel rincón de la cafetería, removiendo su café con la mirada distraída en las cristaleras que daban al exterior. En la calle había comenzado a llover y el día se había tornado gris y pálido, aunque ese detalle dotaba con un ambiente aún más cálido al pub.  

—Falleció el mes pasado —explicó Fiona con tristeza, bajando el tono de voz para que el médico no pudiera escucharlas justo cuando el último portuario abandonaba el local—, su padre, quiero decir. Niall Wilson vino al funeral, pero después se marchó. No sabíamos si vendería la consulta o se quedaría aquí… Y al parecer, ha regresado —concluyó con un notorio entusiasmo.

Parecía encantadísima por tenerle de vuelta.

5

El pub cerraba lo suficiente tarde como para no encontrar ningún establecimiento de comida abierto. Por eso Noreen les había propuesto que se cogieran unas horas libres para salir a cenar antes de regresar al trabajo.

Aquella noche, cuando se marchase el último de los clientes, Fiona y ella cerrarían el pub.

Había caído la noche y la aldea de Papa Noel volvería a fulgurar con todo su esplendor. Los villancicos resonaban por las calles y una vez más, las luces y los adornos titilaban en cada esquina de Kinsale. Mientras caminaban hacia una pizzería cercana, Fiona le iba señalando los lugares fundamentales de la localidad. Por ejemplo, dónde encontrar el supermercado más cercano, o la peluquería, o un pub decente que se quedase abierto hasta altas horas de la madrugada. Aunque la hija de su jefa tan solo tenía diecinueve años, Edna intuyó que no tardarían en convertirse en buenas amigas. Cogieron unas porciones de pizza y decidieron regresar al local cuanto antes para ayudar a Noreen, aunque a esas horas no esperaban tener demasiado movimiento.

—¡Ah, claro! —exclamó Fiona, deteniéndose en seco.

De fondo, se escuchaba una melodía que nada tenía que ver con los villancicos con los que el ayuntamiento de Kinsale les estaba torturando.

—¿Qué ocurre?

La joven la sujetó de una mano y tiró de ella para arrastrarla con prisas. Sonrió de forma enigmática y, resguardándose de la lluvia bajo los salientes de los tejados, caminaron a paso ligero hasta la entrada de un pabellón que parecía abandonado.

—En Kinsale es tradición casarse en Navidad.

—¿De verdad? —preguntó Edna, incrédula.

Sumar amor y navidad en la misma frase se le hacía bastante similar a una bomba atómica.

—Y aquí es donde ocurre la magia… —murmuró Fiona, tirando de la puerta corredera para mostrar el interior.

Ambas chicas se asomaron para observar a la muchedumbre que, ansiosa e ilusionada, iban colocando los adornos para la siguiente ceremonia. Un grupo de música folclore hacia pruebas de sonido al fondo y el gigantesco pabellón estaba decorado con una enorme carpa blanca donde adornos navideños y decoración nupcial se fundían dándose la mano.

—¿Todos os casáis en este lugar? —inquirió, consternada.

A pesar de que allí dentro podía darse cabida a una buena suma de invitados y de que la decoración quedaba espectacular —Edna tenía que admitirlo—, le parecía una tradición muy extraña que todos los habitantes de Kinsale se dieran el “sí, quiero” bajo el mismo techo.

—Sí… Aquí fue construida la iglesia del pueblo, a pesar de que años más tarde, durante una guerra entre dos pueblos ajenos enemistados, terminara prácticamente derruida. Este enorme caserón se construyó después, utilizando sus cimientos como base… Y por lo que se sabe hasta ahora, ninguno de los matrimonios que se han casado aquí han terminado divorciándose.

Edna fue incapaz de no soltar una carcajada.

—O sea que, si quieres que tu matrimonio funcione, tienes que casarte en este lugar y en Navidad.

—Eso sería lo apropiado, pero tampoco es necesario que uno se case en Navidad —aseguró Fiona, redirigiéndose hacia el Pub—. Sirve con que cumplas las tradiciones más importantes.

—¿Y cuáles son?

Fiona sonrió ante el escepticismo de su nueva amiga.

Aunque ella aún era joven, desde niña siempre había soñado con casarse en ese lugar y con formar una familia; y desde luego, tenía por seguro que cumpliría con cada tradición establecida.

—La primera es la más básica; algo nuevo, algo prestado y algo azul.

Edna soltó otra risotada.

—¿Y las demás?

—La segunda es que se celebre la ceremonia oficial, que los novios junten sus manos con un lazo blanco y juren de esa manera amarse y respetarse siempre.

—¿Hay tercera?

—La tercera es que los novios abran el banquete comiendo sal y harina de avena… Y todavía sería mejor si el día antes en la casa de la novia se cocina un buen ganso.

—¡Puagh!

—¿No te gusta el ganso? —inquirió Fiona con diversión.

—No me gusta la sal ni la harina de avena… ¡Vomitaría!

—La cuarta tradición —continuó, ignorándola—, que ha de cumplirse si se esperaba permanecer junto a la otra persona el resto de los días, es casarse en el lugar sagrado de Kinsale.

—¿Y qué me dices de eso de no ver a la novia el día antes?

Fiona sonrió.

—¡Eso son tonterías! —exclamó, provocando que su amiga saltase en risotadas.

En tan solo un día, Edna había aprendido que los habitantes de aquel pueblucho de la costa eran supersticiosos, tradicionales pero, sobre todo, todos parecían tener un buen corazón.

Se dijo a sí misma que si las cosas le salían bien, aquel lugar sería apropiado para pasar una vida. Incluso a pesar de que en épocas navideñas se asemejase a la aldea de Papa Noel. Supuso que aún con todo eso, podría llegar a acostumbrarse y a soportarlo.

Regresaron al pub y acompañaron a los dos últimos clientes tomando ponche caliente de whiskey irlandés. Edna se enteró, de esa manera, de que al día siguiente se celebraría el campeonato de hurling navideño. Era otra de las absurdas tradiciones de Kinsale, pero al parecer todos los habitantes lo respetaban a raja tabla. No había un solo pueblerino que no asistiera al evento, así que Noreen aprovechaba para cerrar al pub.

—¿Vendrás? —inquirió Fiona ante la atenta mirada de los dos pescadores que se habían quedado hasta el cierre.

“Adaptarse o morir”, pensó Edna, antes de asentir con la cabeza y dedicarle a Fiona una pequeña sonrisa.

No le gustaba el hurling. Le parecía un deporte brusco y violento, incluso demasiado desagradable para ver. Los quince jugadores solían dedicarse a apalearse con el camáin cuando el árbitro no miraba o cada vez que tenían ocasión, lo que a Edna le resultaba realmente desagradable. Además, siempre estaba la opción de que el resultado terminase en empate, y eso significa el tener que repetir y volver a ver todo el partido. Completo. Desde el principio. Realmente, el hurling era una auténtica tortura.

Cuando los dos pescadores se marcharon, Edna y Fiona recogieron las últimas mesas antes de disponerse a cerrar. Mientras tanto y para variar, Fairytale of New York resonaba de fondo en el Pub. La recién llegada fue incapaz de ocultar una mueca de desagrado, pero sin darse cuenta y a mitad de la canción, coreó la melodía junto a la fallecida Kirsty McColl.

Resultaba imposible no contagiarse del ambiente navideño que desprendía Kinsale por mucho que uno odiase aquellas fiestas.

6

A las afueras del pueblo, Kinsale tenía un gran campo donde celebrar su torneo navideño de hurling.

Edna, acompañada de Fiona y Noreen, se bajaba del coche observando las magnitudes de su entorno. Parecía todo un campo profesional, la verdad.

Se percató de que las gradas se encontraban totalmente abarrotadas. Incluso sus anfitriones, Clara y Rowan, se encontraban presentes entre la multitud.

Ascendieron con cuidado hasta las gradas y tomaron asiento en la penúltima fila. No habían llegado tarde, pero era evidente que la gente de Kinsale se tomaba aquel partido totalmente en serio, así que prácticamente todos los asientos de las gradas estaban ocupados por las familia locales.

Según le había relatado Fiona, ambos equipos estaban formados por jugadores del pueblo. No eran profesionales, pero en cuanto al hurling se trataba, tenían la fuerza y la valentía de los celtas y estaban dispuestos a todo por resultar ganadores en la batalla. Lo más curioso de todo era que ninguno se llevaba nada a cambio de la victoria. Bueno, sí, una cesta de productos navideños que las tiendas locales habían donado y una copa con el grabado del año en el que se ganó el partido; lo que resultaba ridículo teniendo en cuenta que durante setenta minutos aquellos hombres iban a dejarse la piel y los pulmones en el campo. Toda una tortura y ninguna recompensa a cambio.

El partido dio comienzo con un fuerte pitido y todos los espectadores saltaron de las gradas tronando y aplaudiendo simultáneamente. Edna fue la única que se mantuvo en su asiento, un tanto asombrada por el entusiasmo que los presentes destilaban.

—¿Te has fijado? —preguntó Fiona, alzando la voz para que su amiga pudiera escucharla.

La gente había comenzado a charlar animadamente y el murmullo de voces inundaba el ambiente.

—¿En qué? —inquirió Edna con otro grito.

Fiona no respondió.

Desvió la mirada hacia el punto en cuestión y alzó las cejas de forma indicativa. Cuando Edna siguió la dirección de su mirada, se chocó de bruces con la última persona a la que esperaba encontrar allí; Niall Wilson.

—No te quita los ojos de encima, ¿eh?

Edna sintió cómo el rubor ascendía hasta sus mejillas y se apresuró a retirar la mirada de él.

—¡No digas tonterías! —exclamó con el tono de voz un poco irritado.

Parecía que Niall se encontraba ahí donde ella iba.

—Está bien, está bien… Entonces pensaré que es a mí a quien no me quita los ojos de encima —bromeó, divertida.

Edna decidió ignorar el comentario, pero una pequeña sonrisa afloró sin querer en sus labios. Se dedicó a observar el campo sin distraerse ni un solo instante, porque en las ocasiones en las que lo había hecho los ojos se le habían desviado hacia Niall y en cada una de esas ocasiones le había dado caza mirándola fijamente. Ambos habían retirado la mirada de forma torpe, brusca e incómoda, sin siquiera dedicarse un breve saludo.

—¿Podría hacerme un sitio?

La primera parte estaba a punto de terminar cuando Edna se percató de que el chico que tenía a su lado estaba desplazándose a la izquierda para dejarle un sitio a Niall.

—¿Qué haces…? —comenzó, antes de dejar la frase suspendida en el aire.

Fiona, a su lado, soltó una pequeña risita nerviosa.

—Creo que ya es una tradición que te traiga una bebida caliente cuando te castañean los dientes, ¿no crees?

—No me castañean los dientes —escupió Edna con los dientes castañeándole.

Aunque se esforzó por controlar su mandíbula, ésta no dejó de temblar ni un solo instante. Niall soltó una carcajada sincera, abierta y contagiosa antes de tenderle el vaso caliente que portaba en la mano.

Edna, bajo la atenta mirada de su jefa y de Fiona, dudó si aceptar el vaso o no.

—No está envenenado, lo juro —bromeó Niall.

Ella, un poco a regañadientes, aceptó la bebida.

Le dio un sorbo, expectante, y comprobó que se trataba de un ponche caliente.

—Gracias —murmuró, levantando la mirada hacia él.

En aquel instante, ellos dos eran las únicas personas que no tenían la vista puesta en el campo.

—¿Te gusta el deporte?

Edna se fijó en que la mirada de Niall era aún más profunda de lo le había parecido en la estación de autobuses. Resultaba… intimidante. Tanto que no era capaz de pasar más de unos segundos observándole.

—En realidad, no —confesó, mordiéndose el labio y bajando el tono de voz antes de continuar—, odio el deporte con toda mi alma… Siempre he dicho que tengo dos pies izquierdos.

Niall sonrió y, una vez más, Edna fue consciente de lo contagiosa que resultaba aquella sonrisa.

—¿Y por qué has venido a ver el partido?

—Me han obligado…

—¡Oye, que eso no es verdad! —exclamó Fiona, que se encontraba muy atenta a la conversación para no perderse una sola palabra que dijera.

Niall Wilson era el soltero más deseado de Kinsale, así que Fiona estaba convencida de que su nueva amiga era una completa estúpida al rechazar aquella atención que estaba recibiendo.

—Parece que tenemos espectadores —murmuró Niall en la oreja de la chica.

Edna sintió su aliento caliente contra el lóbulo de su oreja y otro escalofrío recorrió su cuerpo con intensidad. Le resultaba totalmente increíble el efecto que aquel hombre era capaz de causar en ella.

—Parece que eres un hombre interesante —admitió ella.

—Quizás, entonces, deberías ser tú quien sintiera curiosidad sobre mí… —señaló de forma jocosa, guiñándole un ojo.

En aquel momento, uno de los equipos marcaba un tanto y toda la grada saltaba por los aires animando al contrario o celebrando la victoria del goleador. Edna se mordió el labio, sin saber muy bien qué decir. Era consciente de que, en el fondo, sí sentía curiosidad por él. Mucho, en realidad. Y eso no era bueno porque se saltaba una de sus normas principales; no perder la razón jamás por ningún hombre. Niall no le convenía, y no sólo lo decía su instinto interno, sino que también la delataban las reacciones con las que su cuerpo respondía de forma inconsciente ante su presencia.

—El ponche está bueno, gracias —admitió, desviando el tema de conversación y levantándose de su asiento. Le parecía que había llegado el momento oportuno para escaquearse—. Si me disculpas, creo que necesito ir al servicio… —anunció, con una breve sonrisa.

Pudo ver la decepción en el rostro de Niall, pero aún así le esquivó y pasó de largo. No quería hombres en su vida y no quería terminar con el corazón roto, como su difunta madre. Y sabía que Niall Wilson tenía un poder en ella que, hasta entonces, pocos habían poseído.

—¡Doctor Wilson! —exclamó una voz femenina a sus espaldas.

Edna, sin poder contener la curiosidad, se giró y se encontró con una chica joven junto a Niall. Parecían charlar amistosamente y conocerse bien, aunque era evidente que ella estaba tonteando descaradamente. La risita tonta con la que culminaba cada frase era un claro indicativo. Sintió celos, o algo bastante similar, porque otra chica estuviera siendo la receptora de la atención del médico. Niall desvió la mirada hacia ella y Edna, avergonzada, decidió continuar caminando para abandonar el estadio.

Cuando llegó a los lavabos, suspiró hondo. Se enjuagó la cara con agua fría intentando despejarse, aunque sus mejillas sonrojadas le indicaban que no lo conseguiría tan fácilmente. ¿Cómo demonios iba a librarse de aquel hombre? Y lo peor de todo; ¿quería ella librarse de él? Ni siquiera podía responderse con sinceridad a esa pregunta. Niall Wilson era como el fuego. Sabía que cuanto más tiempo pasase a su lado más reavivaría una llamarada que, con el tiempo, terminaría descontrolándose y arrasando con todo como un incendio en una noche de verano.

7

Pocas cosas le gustaban tanto a Edna como un chocolate caliente en una noche fría de invierno. Acurrucarse junto a una chimenea o leer un buen libro resguardada mientras, a través de una cristalera, observaba el salvaje temporal azotando las calles y golpeando las ventanas.

Comenzaba a acostumbrarse a Kinsale; le gustaban sus calles de piedra y su puerto pesquero. Echó a caminar a través del puerto, aferrando con fuerza su vaso de cartón entre las manos. Hacía tiempo que el contenido del vaso se había quedado frío, pero no le importaba. Disfrutaba dándole pequeños sorbitos a aquella bebida azucara mientras se deleitaba con sonido del mar. El fuerte oleaje amenazaba con derribar el rompeolas, chocando con fuerza en su contra.

El mar, por lo general, siempre le había gustado tanto como espantado. Un fuerte oleaje era capaz de hacerla estremecer de miedo, pero a su vez, podía causar la más profunda de sus calmas. Y sobre todo, lo que más le transmitía el mar, era libertad.

Miró el reloj de su muñeca, tiró el vaso en una papelera cercana y estrechó con fuerza el abrigo contra su cuerpo antes de encaminarse de vuelta al pub.

Nochebuena había llegado a Kinsale, al igual que al resto de Irlanda. En la mayoría de los hogares las chimeneas liberaban humo, las cocinas llevaban horas encendidas y los hornos funcionaban a su máxima potencia desde primera hora de la mañana. Unas cuantas horas más tarde, las mesas estarían repletas de canapés y las sillas estarían ocupadas.

Aquel día, Edna era realmente consciente de lo sola que estaba. No tenía hogar, ni mesa en la que sentarse aquella noche. Tanto Clara y Rowan como Fiona y Noreen la habían invitado a pasar aquella festividad junto a sus familias, pero muy educadamente, Edna había rechazado las invitaciones.

Llegó al pub y, nada más abrir la puerta, el olor a bollos recién horneados se filtró por sus orificios nasales. Para aquel día especial, Noreen había preparado los scones más ricos de todo Kinsale. El árbol de navidad que habían colocado en el centro del pub estaba vacío y, a cambio de un scone, Fiona y Noreen habían pedido a los clientes que escribieran una tarjetita con un deseo y la colgasen en el árbol. De esa manera, a las cinco de la tarde, el árbol del pub Seamrag estaba repleto de frases, deseos y peticiones a Papá Noel.

Obligada por Noreen y Fiona, Edna se colocó un gorrito navideño y se dispuso a trabajar. El pub estaba vacío porque la mayoría de los clientes, para aquellas horas tan tardías, ya se encontraban en sus hogares esperando a que el resto de sus familiares cruzaran el umbral principal. Una punzada de tristeza sacudió el corazón de Edna y, aunque no lo escribió en ninguna tarjeta ni lo colgó en el árbol, deseó con todas sus fuerzas que aquellas malditas fechas pasasen con rapidez.

—¿Has visto quién ha venido? —murmuró Fiona en su oreja.

Miró hacia la puerta, pero no había entrado nadie. Instintivamente, desvió la mirada hacia la cristalera que mostraba el exterior y se topó, como no, con Niall Wilson. Pensó que aquello comenzaba a parecerse al acoso.

Edna pasó corriendo a la cocina y sujetó a su amiga Fiona por los hombros. Lo último que le apetecía aquel día era enfrentarse al hombre que, sin que ella lo pudiera controlar, la traía de cabeza y cuesta abajo.

—No, ha venido a verte a ti… —protestó Fiona, que junto a Noreen, era incapaz de retener la risa.

—Pero querida, ¿por qué no quieres concederle una oportunidad? Te puedo asegurar que es un buen hombre —corroboró Noreen, intentando ayudar un poco al apuesto médico.

Conocía a Niall desde que era un bebé, lo que había provocado que desarrollara un instinto maternal hacia él. Poco importaba que el hombre tuviera ya treinta y cinco años, para ella Niall seguiría siendo el pequeño muchacho que correteaba por las calles con un palo de hurling. Además, a pesar de su buena cara y de que aguantase el tipo, Noreen sabía de sobra que el muchacho debía de estar pasándolo mal durante las fiestas. Su padre y él se habían quedado solos años atrás y era tradición que Niall regresase cada navidad al pueblo. Se preguntó, entonces, si a lo mejor debía invitarle a cenar con su familia, pero después descartó la idea. No quería incomodarle aún más.

—No estoy interesada en ningún…

—¡Venga! ¡Deja de excusarte! —la interrumpió Fiona, empujándola hacia la barra.

Niall ya había entrado al interior y, divertido, escrutaba la escena.

—¿Os estabais peleando? —inquirió con una sonrisa socarrona.

Edna se encogió de hombros.

—Algo así —confesó—. ¿Qué te pongo?

Se esforzó porque el tono de su voz sonase educado y amable, pero no lo consiguió.

—Un café irlandés, con bastante whiskey, por favor.

Edna asintió y se giró hacia la cafetera.

—Noreen ha preparado scones —explicó con rapidez—, pero si no dejas un deseo en árbol —añadió, señalando las tarjetas doradas y rojizas que la dueña del local había colocado en la barra para que los clientes rellenasen—, no te lo dará.

—Entonces tendré que escribir un deseo —aseguró—, soy incapaz de resistirme a los postres de tu jefa.

—¡El pequeño Wilson! —saludó la susodicha, abandonando la cocina—. ¿Mucho trabajo por estas fechas? —inquirió, sonriente.

Su jefa también vestía un gorro de Papa Noel que, sin quererlo, conjuntaba perfectamente con su delantal granate.

—Más o menos —explicó Niall—, aún estoy poniendo en orden los asuntos que dejó mi padre y parece que los resfriados están atacando a la población de Kinsale. Podría tratarse de una epidemia… ¡O pandemia!

Noreen se echó a reír como una loca, divertida con las ocurrencias del chico.

Edna no quería cotillear en la conversación, pero la curiosidad podía con ella. Dejó el café en la barra, frente a Niall, y fingió que secaba unas copas para poder quedarse y escuchar más.

—¡Vaya! ¿Has decidido qué vas a hacer con la consulta de tu padre? En el pueblo estamos bastante preocupados con el asunto… Ya sabes que no tenemos más doctores en unos cuantos kilómetros a la redonda.

Niall le guiñó un ojo de forma divertida.

—Me quedaré aquí y la llevaré yo mismo. He decidido vender mis propiedades de la ciudad y regresar al pueblo.

Noreen colocó un scone frente al médico y le sonrió con complicidad.

—Eres un buen hombre, Niall Wilson —aseguró, estrechándole una mano de forma cariñosa.

Edna, incómoda, optó por apartarse y se dedicó a rellenar la cafetera.

De vez en cuando, desviaba la mirada hacia el médico y lo observaba jugueteando con el bolígrafo, pensativo. Al parecer y al igual que ella, tampoco sabía qué deseo pedir.

—Él también pasará las fiestas solo —murmuró Fiona con el tono de voz afligido—. ¿No te parece muy triste? Bueno, ya sé que a ti no te gustan las navidades y qué prefieres estar en el hostal pero…, para él seguro que es difícil.

Edna no respondió.

Se fijó en Niall y percibió en su rostro una expresión de nostalgia y pesadumbre.

—Son las primeras fiestas que pasa sin su padre. Tiene que ser horrible.

—Sí, tiene que serlo… —admitió, contagiada por el aura melancólica que el médico desprendía.

Niall se terminó el café, garabateó un par de palabras en la tarjeta y se acercó al árbol para colgar su tarjeta. De reojo, Edna se percató de la rama en la que la depositaba.

—¡Feliz navidad, Niall! —exclamó Fiona.

—¡Feliz navidad a vosotras también! —respondió, antes de marcharse del pub.

Y unos segundos después, las tres mujeres se quedaron a solas.

Edna contempló la tarjeta de Niall fijamente, tentada de leer el mensaje que había escrito en él.

—No puedes hacerlo —escupió Fiona con el ceño fruncido—, si lo haces, no se cumplirá su deseo.

—No pensaba leerla —mintió, fingiendo sentirse ofendida por la insinuación—, ¿por qué debería interesarme lo que haya escrito en ella?

Fiona frunció el ceño, escrutándola de hito a hito.

—Te estaré vigilando… —amenazó, señalándola con el dedo índice.

Edna saltó en carcajadas y ambas amigas se dedicaron a recoger el pub mientras Noreen adecentaba la cocina y limpiaba el horno por dentro. Había aprovechado el día para cocinar buena parte de la cena de aquella noche, a parte de los scones, claro. En unas horas, Fiona se juntaría con su padre, sus abuelos, un tío lejano y un primo que vivía un par de kilómetros al norte de Kinsale.

Los villancicos seguían resonando en el pub, pero Edna ya se había acostumbrado al ambiente navideño que se respiraba en el pueblo y prácticamente no le afectaba. “Pronto acabará todo”, pensó, justo en el instante en el que se quedaba sola en la barra mientras Fiona y Noreen terminaban de empaquetar los scones sobrantes para llevárselos a su casa.

Edna miró fijamente el árbol. Debía de haber unas cien tarjetas decorativas en el árbol, pero a pesar de ello podía identificar sin esfuerzo la que el médico había colgado. Desvió la mirada hacia la cocina para comprobar que estaba a solas. Si cogía la tarjeta y la leía, nadie se daría cuenta. Pero, ¿por qué hacerlo? Se dijo a sí misma que no le interesaba lo más mínimo el deseo de Niall Wilson. En realidad, ni siquiera le conocía. Venían del mismo sitio y habían terminado en el mismo lugar. Nada más.

—Solo es por curiosidad… —se excuso, mordiéndose el labio y corriendo en dirección al árbol.

Alzó la mirada hacia la tarjeta, que se encontraba dada vuelta. Con un cosquilleo en el estómago, la levantó de la rama y leyó su contenido: 20:00. Taragh.

No había escrito nada más en ella. Escéptica, volvió a revisar ambos lados del papel y, al ver que el murmullo de las voces de Fiona y Noreen se acercaba, la volvió a depositar en la rama.

—¿Estás segura de que no quieres cenar con nosotras, Edna? —inquirió Noreen, aún con el gorrito de Papa Noel puesto en la cabeza. Seguramente no se lo quitaría hasta el día siguiente.

Fiona, para variar, también lo llevaba.

Ambas tenían buen espíritu navideño y disfrutaban al máximo de esas fechas.

—Mi abuelo es un poco cascarrabias, pero te caerá bien —aseguró Fiona, justo antes de que su madre le propinase un codazo.

—¡No llames cascarrabias a tu abuelo, niña! —la regañó a modo de broma.

—No, prefiero cenar sola, de verdad —aseguró, sonriéndoles de forma agradecida—. En otra ocasión, quizás.

Las tres se dirigieron a la puerta del local tras apagar las luces y detener los villancicos. Había llegado la hora de cerrar las puertas del pub y de regresar al hogar.

—Toma, Edna… Te he preparado algo de cena, para que no te quedes con hambre.

Agradecida, aceptó la bolsa que su jefa le tendía y se despidió de ellas.

Una cena y la Nochebuena habría quedado atrás hasta dentro de un año.

Comenzó a caminar. La piedra de las aceras estaba cubierta de nieve y el suelo resbalaba muchísimo, así que con cuidado y agarrándose a las paredes, empezó a subir la cuesta hacia el hostal.

—¡Edna! —gritó Fiona, echando a correr en dirección a su amiga.

—¡Date prisa que tenemos que preparar la mesa! —gritó Noreen, cruzándose de brazos mientras esperaba a su hija.

Edna se giró y observó cómo la alocada de Fiona corría en su dirección hasta que, de pronto, la bota se le resbaló a través de la nieve haciéndola caer al suelo. Abrió los ojos como platos, impactada por el golpetazo que su amiga se había dado, hasta que la risa contagiosa de Fiona resonó de fondo. Noreen también se echó a reír.

—¿Te ayudo? —preguntó Edna, dándole una mano.

—Mañana tendré un moretón en el culo —adivinó la joven, frotándose la parte trasera de sus tejanos con un gesto dolorido, pero con una sonrisa en el rostro.

Edna también soltó una risita.

—Lo tendrás merecido —aseguró—. ¿Qué querías decirme?

Fiona se sacudió la nieve de su chaqueta.

—Es el laberinto, por si no lo sabías —comenzó, pero al ver que su amiga fruncía el ceño, especificó aún más—. ¡Oh, vamos! ¡Sé que has leído la tarjeta!

—¿Tú también la has leído? —le recriminó Edna con una sonrisa—. ¡Pero si has dicho que no se cumpliría su deseo!

—Quien ha roto la magia de los deseos navideños eres tú, así que ahora no te hagas la inocente.

Los primeros copos de la siguiente nevada comenzaron a caer sobre las jóvenes. Edna levantó la cabeza al cielo antes de volver a centrar su atención en Fiona.

—Yo solo estoy intentando arreglar el desastre que has causado… —continuó con una sonrisa inocente en los labios—. El laberinto de Taragh. A las ocho… —susurró y, sin decir nada más echó a correr de vuelta hacia Noreen.

—¡Dios Santo! ¡No quiero pasar unas navidades en el hospital, Fiona! —bromeó su madre, observando con diversión las zancadas que su hija daba en la nieve.

Entre risas, Edna se despidió de sus dos amigas y volvió a encaminarse hacia el hostal con una sola cosa rondando en su cabeza; Taragh.

8

Edna se había encerrado en su habitación, pero aún así escuchaba los villancicos que resonaban con fuerza en la planta de abajo. El comedor estaba repleto de gente, porque Rowan y Clara provenían de familias numerosas y todos acudían al hostal para pasar aquella fecha festiva. Era el lugar más grande para poder juntar a la familia con comodidad.

La joven miró a través de la ventana y comprobó que la nevada cada vez era más fuerte. Después revisó su reloj, dubitativa. Eran las seis y media de la tarde y aún no había decidido qué es lo que haría. A las ocho en el laberinto de Taragh. ¿Qué significa aquello? ¿Acaso era una cita? ¿El médico habría esperado que ella fisgonease en su tarjeta?

No. Seguro que no.

Aún así, todavía dudaba si asistir o no.

Según le había explicado muy amablemente Rowan, el laberinto no estaba cerca. Debía andar unos treinta minutos pueblo arriba y seguir las señales que indicaban “Taragh” para llegar a la entrada. Al final, mientras el villancico de “The Wexford Carol” traspasaba las paredes de su habitación, decidió que si paraba de nevar, se acercaría hasta allí.

Sin comprender muy bien por qué había llegado a tomar dicha determinación pero convencida de que el azar tomaría la mejor decisión por ella, se metió a la ducha. El sonido del agua amortiguó las voces melódicas de los villancicos hasta que, por unos instantes, Edna llegó a olvidarse de que era navidad.

Cuando salió de la ducha, se sentía renovada.

Se vistió con el camisón mientras el runrún de las voces de la planta baja ascendía hasta ella. Tras secarse el cabello, cogió la novela en la que se había enfrascado aquellos últimos días y se dejó caer en la silla que había puesto junto a la ventana.

Estaba convencida y concienciada de que aquella noche no lograría pegar ojo con “Curoo, Curoo” y “Christmas in Killarney” de fondo. No importaba; había sobrevivido a todas las Nochebuenas de su vida, así que podría resistir aquella.

—No puede ser… —murmuró, levantándose de la silla y pegando su nariz al cristal helado de la ventana.

Con la palma de la mano, retiró el vaho que se había formado dejando un círculo en el centro. El cielo estaba totalmente despejado, las estrellas titilaban con fuerza en el firmamento y el temporal había amainado por completo. El único rastro que quedaba de él era la nieve que había cuajado en la piedra del suelo y en los jardines.

“Hazlo”, le dijo una voz en su cabeza, mientras otra le gritaba que si acudía al laberinto estaría desobedeciendo todas las normas que desde pequeña se había dicho a sí misma que cumpliría. No perder la cabeza por un hombre. No enamorarse. No permitir que nadie tuviera influencia en su felicidad. Se dio cuenta, en ese preciso instante, de que odiaba a Niall Wilson con toda su alma. Le odiaba tanto como en el fondo le deseaba.

Tan sólo había cruzado cuatro palabras con él y aquello había sido suficiente para desbarajustar todos los planes de su vida.

—Lo haré —decidió en voz alta, sintiendo cómo un remolino de nervios se apoderaban de ella.

9

La estupidez era algo que lograba desquiciar por completo a Edna.

Y aquella noche, mientras subía la nevada cuesta de Kinsale en dirección al laberinto, se sentía realmente estúpida e idiota. Por una parte, no dejaba de preguntarse por qué demonios se estaba comportando de aquella manera tan absurda, y por otro lado ardía en deseos por encontrarse con Niall. Eran sentimientos contradictorios e inexplicables para alguien que nunca antes se había enamorado.

Hacía frío.

Mientras caminaba, Edna no podía evitar fisgonear en las casas ajenas y sentir la envidia crecer en sus entrañas. Veía los salones con las luces cálidas, las familias reunidas, las mesas repletas de comida y las sonrisas de los niños. Resultaba ciertamente imposible no contagiarse de aquel ambiente hogareño, familiar y festivo. Caminó unos metros más y dejó atrás el cartel que le despedía del pueblo de Kinsale. Aún le faltaba una larga caminata hasta el laberinto y en cada paso que daba, se sentía tentada de retroceder atrás. Pensó, mientras las estrellas salvaguardaban su camino, en cómo estaría pasando aquellas fechas su padre. No solía pensar en él y no le veía desde que era una niña, pero Edna sabía que había hecho y rehecho su vida en varias ocasiones, dejando a muchas familias rotas tras su paso. Sabía que tenía dos hermanastros, ninguno de la misma madre, a los que no conocía. También sabía que su padre continuaba dando tumbos por todas partes a pesar de su edad. Era un capullo integral, así que poco le importaba lo que fuera de él. Aún así, no pudo evitar hacerse esa pregunta. ¿Estaría solo? ¿Le devolvería el karma todo el mal que había causado o conseguiría salir impune y sin pagar una condena?

El primer cartel indicando la dirección del laberinto de Taragh apareció frente a ella. Leyó en voz alta las indicaciones y, en voz baja, volvió a preguntarse una vez más si había perdido la cabeza. Sí, debía de haber perdido completamente la cabeza si estaba subiendo una cuesta nevada para, seguramente, ver un laberinto y regresar a casa. Niall le había dicho que no le pediría una cita, así que era absurdo pensar que aquella tarjeta significaba algo más que un mensaje personal que Fiona y ella no eran capaces de descifrar. Además, aparecer allí implicaba confesar que había leído su deseo, lo que delataba un interés oculto hacia él. Y ella había procurado dejar claro que no estaba interesada en… nadie.

—Estúpida —murmuró, deteniéndose en seco.

Revisó su reloj de muñeca.

Aún eran las siete y cuarto.

Miró al cielo y, a lo largo de unos minutos, se debatió consigo misma intentando tomar una decisión. Se estaba comportando de una manera totalmente descabellada. Sin sopesarlo más, decidió que lo mejor era regresar a casa y quitarse esos pajaritos de la cabeza con rapidez. Se giró sobre sus propios talones pero, antes de poder recuperar el equilibrio, colisionó contra alguien y cayó de bruces al suelo. La fría nieve se coló en el interior de su chaqueta, provocándole un escalofrío. Había estado tan absorta en sus pensamientos, debatiéndose consigo misma, que ni siquiera había notado la presencia del extraño.

—¿Te ibas a dar la vuelta?

Edna alzó la mirada hacia arriba.

Niall Wilson, con su característica sonrisa y su gesto agradable, la observaba de pie, sobre ella.

—Pues… sí.

La sonrisa del doctor se ensanchó aún más.

—¿Te habías arrepentido de acudir a la cita? —inquirió él.

Edna se fijó en su vestimenta.

Su aspecto, como no, era tan elegante como de costumbre. Pero aquella noche había sustituido su habitual camisa por un jersey de lana muy parecido a los que Clara y Rowan solían llevar.

—Me lo regaló mi madre hace años, antes de que nos dejara.

—Lo siento —murmuró en voz baja, algo confusa.

Seguía en el suelo, demasiado bloqueada como para levantarse y tomar una decisión.

—Así que, ¿es eso? ¿Te habías arrepentido?

Edna se percató de que no parecía enfadado, si no, más bien, divertido.

—No iba a ninguna cita —gruñó de malas formas—, sólo estaba paseando.

—Paseando… —repitió él, tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse del suelo—, ya, claro…

La joven se cruzó de brazos.

—¿Ya, claro? Te aseguro que sólo quería despejarme un poco, porque Rowan, Clara y toda su familia están volviéndome loca con tantos villancicos… —explicó con la voz entrecortada mientras se sacudía la nieve de la ropa.

Niall se quedó mirándola fijamente.

Su pelo rojizo estaba alborotado y algo mojado tras la caída. Tenía las mejillas rojas, como cada vez que se veían. Se preguntó si sería su presencia la causante de aquel rubor.

—Entonces, ¿no me vas a acompañar al laberinto? —concluyó, esperando escuchar la respuesta que tanto anhelaba.

Había esperado que Edna leyera la tarjeta y acudiera a la cita indirectamente. Le había parecido un detalle divertido. Además, ahora que estaba solo, no tenía a nadie esperándole en casa, y sabía que la situación de ella era similar a la suya. Podían hacerse compañía mutuamente.

—La verdad es que…

—Es una costumbre en Kinsale —explicó, retomando su camino cuesta arriba—. El laberinto está precioso en estas fechas. Como el resto del pueblo, el alcalde también se preocupa por adornarlo y decorarlo para celebrar las fiestas —Niall se interrumpió un segundo para comprobar si Edna le seguía o no. Ella seguía inmóvil en el mismo sitio, mirándole muy fijamente—. De pequeño acudía con mis padres cada navidad, y ahora que estoy solo, no quiero perder las costumbres y las tradiciones que tenía entonces.

—¿No crees que sois un poco obsesivos con eso de las tradiciones? —respondió ella, justo antes de echar a caminar detrás de Niall.

Lo había hecho de forma inconsciente, pero aquel primer paso cuesta arriba había significado la toma de una decisión: concederle una cita al doctor.

—¿Tampoco te gustan las tradiciones?

—En realidad, no —confesó, aumentando el ritmo para alcanzarle con rapidez.

No pudo evitar sentirse extraña caminando junto a él.

Niall soltó otra risotada y su voz se perdió entre la oscuridad que les rodeaba.

El sendero únicamente estaba iluminado por una hilera de farolas, las cuales proyectaban una reducida luz amarillenta. Niall pensó que, sin excesiva contaminación lumínica, las estrellas fulguraban con más fuerza que nunca. Miró al cielo unos segundos y después volvió a desviar la vista hacia la chica que tenía a su lado. Su gesto era pensativo y algo confuso, y volvió a sentir esa necesidad de desarrollar un sexto sentido para poder leer su mente. Edna era hermética, misteriosa y preciosa. Y aquel cóctel de adjetivos hacía que su cabeza no pudiera olvidarla desde el momento en el que la conoció en la estación de autobuses.

—Tampoco te gusta la navidad…

—Yo no he dicho eso —refunfuñó ella.

Sus miradas se encontraron y, aunque ninguno de los dos dijo nada, saltaron tantas chispas que para cualquiera hubieran sido visibles.

—No hace falta que lo digas, se te nota.

—Tampoco me gustan los listillos —bromeó ella con el ceño fruncido.

Él sonrió.

Los carteles que se iban cruzando por el camino les confirmaban que estaban muy próximos a llegar.

—¿Y qué te gusta, Edna?

Ella se mordió el labio, sintiéndose confusa por aquella cuestión tan repentina. En realidad, siempre había tenido muy claro lo que no le gustaba y lo que no quería, pero nunca se había parado a pensar en lo contrario.

—¿Y a ti? ¿Qué le gusta al amable doctor de Kinsale? —inquirió con curiosidad.

Había intentado esquivar una pregunta con otra, pero aún así, le interesaba la respuesta. Le interesaba mucho más de lo que quería admitir.

—Veamos… Me gusta… —murmuró pensativo—, el mar, el cielo… —comenzó, mirando a su alrededor—, las estrellas, la luna, el verano, el invierno, la nieve, la playa, las navidades, la familia, el hogar…

—¡Vale, vale! —le cortó, soltando una pequeña risita entre dientes—. ¿Hay algo que no te guste?

Él la escrutó con la mirada, frunciendo el ceño y fingiendo pensar en el asunto.

—Seguro que sí, pero ahora mismo no te sabría decir qué. Me gusta la vida, en general. Disfruto de cada regalo que se me concede en este mundo e intento deleitarme de las cosas que me rodean…

—Eso suena demasiado profundo, ¿no crees?

Él se encogió de hombros antes de detener sus pasos.

—Puede que sí —admitió, mientras Edna también se detenía a su lado—, pero no es más que la verdad. Bienvenida al navideño laberinto de Karagh.

—Guau…

Pestañeó varias veces, incrédula.

No podía, siquiera, llegar a imaginarse dónde tendría la salida en el otro extremo. Parecía gigantesco visto desde el lugar en el que se encontraban. Aunque hasta entonces había desdeñado el ambiente navideño con toda su alma, Edna tuvo que admitir —aunque no lo dijo en voz alta—, que el laberinto estaba precioso. Las luces doradas y rojizas iluminaban los arbustos que, cubiertos de nieve, iban marcando los senderos.

—¿Te apetece buscar la salida? —preguntó él, lanzándose cuesta abajo para alcanzar la entrada.

Ella dudó.

—¡Mi sentido de la orientación es pésimo!

Otra risotada contagiosa de Niall inundó el ambiente.

—Me lo podía imaginar de alguien que tiene dos pies izquierdos —admitió él, cada vez más divertido.

Habían llegado a la entrada del laberinto, donde un cartel de tamaño considerable les daba la bienvenida: “Bienvenida al laberinto de Taragh, viajero. ¿Te atreves a adentrarte en sus mágicos senderos?”

—¡Oh, Dios! —exclamó ella, leyendo en voz alta el mensaje—. ¿Qué os pasa a los de Kinsale? ¿Por qué todo es mágico para vosotros?

Niall se encogió de hombros.

—Supongo que somos especiales, ¿no crees? —preguntó, sin esperar una respuesta—. ¿Te atreves a entrar o no, Edna?

La chica pelirroja lo miró fijamente.

¿Por qué sentía tantas cosquillas revoloteando en su estómago? ¿Por qué estaba tan nerviosa?

—Tú primero —señaló, dibujando una sonrisa cómplice en su rostro.

10

Echaron a caminar sin siquiera mirarse.

Los pasadizos que formaban los arbustos eran lo suficiente anchos para que dos, o incluso tres personas, caminasen con comodidad. Aún así, Edna y Niall paseaban tan próximos el uno del otro que sus brazos se rozaban en cada movimiento.

—¿Has visto el cielo? —inquirió él, alzando la mirada hacia arriba.

Ella le imitó.

Era increíble. Hacía pocas horas, había estado cubierto de nubes, con un temporal digno de película. En aquellos instantes, mientras caminaban por los hechizados pasillos del laberinto, el firmamento lucía con su mayor resplandor, haciendo que cada estrella que les contemplaba titilase con fuerza.

—No parece real… —murmuró en voz alta Edna.

Niall Wilson la observó.

La chica pelirroja se había detenido para contemplar, maravillada, el espectáculo del que estaban formando parte. Se fijó en lo cristalinos que parecían sus ojos y en que, de una forma realmente maravillosa, el cielo se reflejaba en su mirada. Pensó que lo único que no parecía real, era ella; pero evitó expresar ese sentimiento tan desconcertante en voz alta. Un rebelde mechón pelirrojo se había colado en su rostro, pero a Edna no parecía molestarle. Continuaba observando, pensativa, con el ceño fruncido, como si jamás antes hubiera contemplado nada semejante. Niall la escrutó, una vez más, preguntándose a sí mismo en que estaría pensando ella.

—¿Te gusta? —preguntó él.

Ella, sin decir nada en voz alta, sacudió la cabeza en señal afirmativa.

—Entonces ya hemos encontrado algo que te gusta… —señaló.

Edna devolvió la mirada a la tierra para dedicársela a Niall. Sí, había encontrado algo que le gustaba.

Sin decir nada más, continuaron caminando entre los arbustos nevados. La nieve continuaba cuajada en el suelo, lo que hacía que el paseo resultara aún más bonito, a pesar de que la temperatura no llegaba a alcanzar cifras positivas.

—¿Podría preguntar, una vez más, que te ha traído hasta Kinsale?

Edna asintió.

Aunque no había entrado en detalles, sabía perfectamente qué era lo que el doctor quería saber.

—Quería empezar de cero, dejar todo atrás… —susurró prácticamente en un suspiro.

—¿Pretendías escapar del pasado?

Ella volvió a asentir.

—No deberías —respondió él, deteniendo sus pasos—, es imposible escapar de él.

Edna contempló al hombre, preguntándose si tendría razón con aquella afirmación tan contundente.

—¿Por qué estás tan seguro?

El doctor sonrió de forma cariñosa, como si estuviera a punto de revelarle a Edna un gran secreto.

—Porque el pasado es nuestro presente y forma parte de nuestro futuro. No podemos dejarlo atrás. Cada decisión que hemos tomado nos ha llevado al lugar en el que, en estos momentos, nos encontramos ahora mismo —explicó con la voz acelerada y las mejillas sonrojadas por el frío. Niall tenía la nariz congelada y cada vez que hablaba, liberaba vaho, pero Edna consideraba que estaba igual de atractivo que siempre—. Todo lo que te ha llevado hasta aquí, es lo que te hace ser quien eres y estar donde estás. Cada desgracia y cada dicha, cada persona que has conocido y ha formado parte de tu vida.

Edna lo miraba ensimismada, intentando retener cada palabra que él decía. Sabía que tenía razón pero, en el fondo, no podía evitar sentir la necesidad de huir y desaparecer de aquel mundo.

—Y te voy a decir una cosa más… —continuó él. Su sonrisa se ensanchó y sus ojos centellearon. Niall se esforzó por no apartar la mirada de ella antes de proseguir—, yo me alegro. Me alegro de cada decisión que hayas tomado en tu pasado porque si no, hoy no estarías aquí.

Sonrojada, Edna echó a caminar sin decir nada y dejándole atrás.

Niall se volvía a preguntar qué diantres pasaba por la cabeza de la joven tan misteriosa mientras ella, con el corazón en un puño, se preguntaba a sí misma cómo diablos se las apañaría para abandonar aquel laberinto sin enamorarse aún  más de él. Porque sí, estaba enamorada. Y aquel sentimiento resultaba escalofriante y perturbador a un mismo tiempo.

Caminaron en silencio durante un rato hasta que, una vez más, el doctor se lanzó a entablar una conversación. Hablaron sobre el hurling, sobre Kinsale, sobre Noreen y sobre lo bonito que sería el futuro en aquel pueblo. Niall le explicó cómo llevaría aquel próximo año su consulta y Edna habló muy brevemente de sus sueños y aspiraciones. Quería un hogar. Una casita con un jardín; no le importaba el tamaño, pero deseaba con toda su fuerza un jardín.

—Yo tengo un jardín —murmuró él—, podría dejártelo.

Ella soltó una carcajada.

—Eso sería estupendo, pero preferiría que fuera mío…

Tener su propio hogar y un lugar que le perteneciera a ella era algo que anhelaba con todas sus fuerzas.

—Pues entonces te lo regalo.

Edna se detuvo en mitad del camino. Hacía mucho frío y, además, había perdido la noción del tiempo. Necesitó varios segundos para procesar la estupidez que el buen doctor acababa de decir. Su rostro transmitía paz y seriedad. Demasiada seriedad para estar bromeando.

—¿Me lo regalas? —repitió, sin poder evitar soltar una pequeña risita mientras le hacía la pregunta.

Sin darse cuenta, su humor durante aquella noche estaba transformándose. La odiosa Nochebuena se estaba convirtiendo, en realidad, en una noche preciosa. Quizás la mejor de su vida. Pero claro, ella todavía no era plenamente consciente de lo mucho que estaba disfrutando con aquel paseo.

—Claro, te lo regalo —se reafirmó, encogiéndose de hombros como si aquel gesto no tuviera importancia.

—Me regalas tu jardín… —repitió Edna, mordiéndose el labio inferior para no echarse a reír como una loca.

—¿Por qué no? Ya no tengo a nadie, y los jardines son para disfrutarlos en compañía, ¿no crees? —preguntó a la joven—. Así que, si lo quieres, es tuyo.

Edna fue consciente de lo triste que sonaba aquella frase.

“Ya no tengo a nadie…”. La voz de Niall resonó varias veces en su cabeza. Se dio cuenta, en ese momento, que aquel comentario podría haber sido suyo perfectamente.

—¡Ey, espera! —gritó Niall, caminando hacia ella y agarrando el rostro de Edna entre ambas manos—. Tienes un segundo para pensar en un deseo…

Ella le devolvió una mirada de asombro.

La conversación sobre el jardín había quedado atrás, pero Edna aún no lograba sacársela de la cabeza. ¿De verdad le había regalado un jardín? ¿Su jardín? ¿A ella?

—¿Pero qué…?

—¡Date prisa! —murmuró Niall, dejando atrás la seriedad para sonreír—. Piensa un deseo.

Edna lo meditó unos instantes.

Con una sonrisa estúpida y entusiasta, pensó que quizás su deseo podía ser para él. “Ya no tengo a nadie…”, había dicho Niall. Y por alguna razón, aquella frase la había apenado demasiado.

—Ya lo tengo… —avisó ella, mirándole fijamente.

Estaba tan cerca que podía sentir su aliento. Le olía a chocolate caliente; a Navidad.

—Ahora mira al cielo y, después, piensa con todas tus fuerzas en él.

Edna obedeció.

Alzó la vista hacia al firmamento al igual que lo había hecho anteriormente. Pero esa vez las estrellas eran diferentes. Parecían aviones fugaces, recorriendo los rincones de las nubes en busca de un nuevo hogar. Estrellas que caían del cielo. Estrellas que se movían tan rápido que prácticamente solo eran un resplandor.

—Una lluvia de estrellas fugaces… —susurró, impresionada.

Jamás hasta entonces había visto nada parecido.

—Cierra los ojos muy fuertemente y piensa en tu deseo, Edna.

Ella obedeció.

Podía haber pedido algo para ella; incluso, podía haber deseado su felicidad. Pero en lugar de eso, su mente repitió la frase de Niall y sus ojos le suplicaron al firmamento que le despojasen al buen doctor de aquella triste soledad. Estaba plenamente convencida de que se merecía ser feliz. Se merecía no estar tan solo como lo estaba ella.

—¿Crees que se cumplirá? —preguntó, pensativa e impresionada.

¿No se suponía que la época de estrellas fugaces era en verano? ¿Cómo era posible que…?

—Estoy convencido —aseguró él con felicidad—. Aunque no te lo creas, este laberinto es mágico —dijo, justo antes de comenzar a caminar. Miró hacia atras esperando a que Edna le siguiera el paso y, al ver que no lo hacía, retrocedió y tiró de su mano para obligarla a caminar. Tenía la piel helada; demasiado fría—, mi madre siempre decía que una vez en su interior, la gente se transformaba en alguien mejor. El laberinto siempre les daba algo bueno, algo en lo que creer… Hacía que las personas que abandonaban el lugar no fueran las mismas que horas antes habían entrado en su interior.

Edna abrió los ojos como platos.

Caminaba como una autómata, guiada por los pasos del doctor con los dedos entrelazados a los suyos. Ni siquiera le parecía extraño caminar agarrada a su mano, sino más bien, un gesto totalmente natural e involuntario. Su piel ardiente la hacía sentirse mejor. Le transmitía calidez a su corazón.

—¿Has dicho horas? —repitió ella, consternada.

Niall soltó una pequeña carcajada.

—Sí, horas —confirmó con una sonrisa, como si aquello no significara ningún problema—. Y en realidad, hay algo que no te he contado… Quizás debería decírtelo antes de que sea tarde.

Su voz se había vuelto a tornar seria.

Edna lo escrutó fijamente sin decir nada, esperando que continuase con la explicación.

—Nunca jamás he conseguido salir de este laberinto sin ayuda —explicó, aún con seriedad—, es demasiado complicado para mí.

La joven intentó averiguar si hablaba en serio o bromeaba, pero no logró obtener ningún tipo de información del serio semblante de Niall.

—¿Hablas… en serio? ¿De verdad no has salido nunca sin ayuda?

El hombre asintió.

A Edna le costaba creer que fuera cierto lo que estaba diciendo.

—¿Entonces por qué me has metido aquí? —preguntó, sin ser capaz de ocultar cierta histeria—. Te he dicho que mi sentido de la orientación era nulo…

Niall, esa vez, si recuperó la sonrisa.

—Quizás tenía intenciones de salir de aquí… Quizás… No quería dejarte escapar, Edna.

Ella lo miró seriamente hasta que, finalmente, una tierna sonrisa brotó de sus labios.

Era lo más bonito que le habían dicho jamás.

11

Edna comprobó el reloj de su muñeca.

Eran las cuatro menos cuarto de la madrugada. Seguramente, para aquellas tardías horas, Clara y Rowan ya se habrían despedido de su familia y se encontrarían durmiendo plácidamente en su dormitorio. Quizás ni siquiera fueran conscientes de que la chica pelirroja que se hospedaba en su hostal se encontraba fuera.

Miró a Niall de reojo. Continuaban caminando agarrados de la mano, aunque para esas alturas del recorrido su extremidad ya había logrado atemperarse y el contraste entre ambos cuerpos no era notorio. Arrastraban los pies con lentitud, como si ninguno de los dos tuviera prisa por abandonar el laberinto.

—¿Qué pasará si no encontramos la salida? —inquirió, aunque era más que evidente que no sentía ninguna preocupación al respecto.

Por alguna razón, allí dentro, se sentía hechizada.

Comenzaba a plantearse si, ciertamente, aquel lugar podía llegar a ser tan mágico como la gente decía que era.

—Entonces moriremos congelados…

Edna frunció el ceño.

Aquella respuesta no era la que había esperado del doctor.

—¿No se supone que este laberinto es mágico? ¿Qué tiene vida propia y todo eso? —le recriminó—. ¿Cómo vamos a morir aquí?

Niall le lanzó una mirada repleta de emoción.

Al parecer, la chica pelirroja comenzaba a contagiarse del espíritu mágico, soñador y navideño de Kinsale.

—Tienes razón… El laberinto tiene su propia magia, así que jamás nos dejaría morir.

Los arbustos nevados continuaban guiando el camino que debían tomar. Cuando llegaban a un cruce, no se detenían a pensar por dónde continuar, si no que movían un pie detrás de otro dejando que el destino les guiase por el lugar que quisiera hacerlo.

—¿Sabes, Edna? Creí que esta sería la peor Navidad de mi vida, y está siendo… increíble.

Ella, de forma inconsciente, apretó su mano de forma cariñosa.

Si alguien les hubiera podido ver de aquella manera, habría pensado que se trataba de una pareja enamorada. Es más, el propio Niall tuvo la sensación de que así era.

—Creo que tienes razón —corroboró ella, sorprendida con su propia afirmación—. Está siendo una noche maravillosa… Gracias.

Por primera vez, había olvidado todos sus prejuicios. No le importaban las luces navideñas que guiaban el recorrido, ni los adornos. Es más, le resultaban agradables y encantadores. Le gustaba pensar que la magia de aquellas fechas también le estaba concediendo algo bueno. Una especie de tregua con la vida. Y aunque tan solo durase unas horas, tenía pensado aprovecharla al máximo. Aquellos recuerdos malos y tortuosos de su pasado habían quedado atrás; de alguna manera que no entendía, sentía que había logrado escapar a todo. Que la huída había tenido sentido.

—Edna —murmuró Niall. Su voz sonaba temblorosa y dubitativa.

Él se detuvo en seco y ella hizo lo mismo.

—Dime.

Ambos se miraron muy fijamente, con los ojos cargados de sueños, emociones e ilusiones que vivir. Edna tuvo la sensación de que podía verse reflejada en aquella mirada; como si Niall Wilson pudiera entender todo lo que sentía y pensaba. Todo lo que tenía en su interior. Él, en cambio, continuaba mirándola como con cierta incertidumbre. Como si aquella pelirroja continuase siendo un misterio, un enigma repleto de incógnitas que no era capaz de resolver.

Niall no dijo nada. Redujo unos centímetros más la distancia que le separaba de ella. Dudó sobre si continuar o si detenerse, pero… ¿Pero cómo? ¿Cómo iba a detenerse si la tenía delante, expectante e insegura al mismo tiempo? Ella era todo lo que él siempre había soñado. Todo lo que había querido encontrar en el mundo. Y no había necesitado más que unos segundos a su lado, mirándola fijamente mientras ella esperaba un autobús, para ser consciente de que en aquella mirada intensa se encontraba encerrado un destino que deseaba atrapar. Y lo estaba haciendo. Lo haría. Porque en el fondo, tenía el extraño presentimiento de que ellos dos habían nacido para encontrarse y estar juntos.

—¿Sabes que todos estamos hecho de polvo de estrella?

Edna no respondió.

¿Por qué sentía que estaba hipnotizada? ¿Hechizada? Como si sus extremidades hubieran dejado de responder las órdenes que ella daba. Como si su mente no emplease una lógica habitual.

“Es el laberinto”, se dijo, pensando a su vez que, si ambos estaban hechos de polvo de estrella, quizás, en un pasado, ambos hubieran formado parte de la misma estrella. Quizás solo eran eso, un astro deseando completarse, encontrar su otra mitad para poder volver a brillar. Un astro que necesitaba completarse.

Niall acercó su nariz a la de ella, acariciándola.

Un escalofrío recorrió sus entrañas. Estaba asustada pero, a su vez, realmente ansiosa. Cerró los ojos y esperó pacientemente el beso. El beso de Niall. Sus labios rozaron los de ella y la intensa sensación de su vientre se intensificó todavía más. Su cuerpo temblaba de deseo. Niall presionó con más fuerza mientras, con delicadeza y suavidad, envolvía a la chica entre sus brazos. Tuvo miedo de que Edna pudiera apartarse, pero ella no lo hizo. Anhelaba aquel momento tanto como él la había anhelado a ella. Niall era calor, deseo, sueños, bondad. Todo lo que jamás había tenido. Todo a lo que siempre había temido.

Cerró los ojos y se permitió soñar con aquello; se imaginó, incluso, sentada en el jardín de Niall Wilson. Estar con él era tan fácil como respirar, lo que hacía aún más difícil resistirse a sus sentimientos.

Niall también cerró los ojos. Soñó con ella. Aquella pelirroja misteriosa era su regalo de Navidad y pensaba disfrutarlo. Pero… Pero… ¿qué ocurriría cuando abandonasen el laberinto? ¿Cuándo la noche de Navidad quedase atrás?

12

Edna volvió a mirar el cielo.

Las estrellas habían quedado distorsionadas entre los primeros colores que creaba la luz del amanecer. El naranja y el morado habían teñido con sus tonalidades las pocas nubes que se atrevían a vagar en solitario. Niall también se detuvo para observar el espectáculo.

—¿Buscamos un banco? —preguntó él.

Ella asintió y, apresurada, echó a correr  por el pasadizo que los arbustos iban estrechando frente a ellos. Niall le siguió con una sonrisa en los labios, sintiéndose de nuevo como un niño. No sabía cuántas horas llevaba de pie, caminando, pero aquello era lo último que le importaba. Tampoco tenía sueño, ni siquiera una pizca. Aunque no solía trasnochar nunca y odiaba alterar sus horarios nocturnos, por una vez, deseo que aquella noche se hiciera eterna. Que aquel día no terminase jamás.

Edna, que corría en primer lugar, soltó un grito ensordecer que hizo saltar todas las alarmas del joven doctor de Kinsale. Niall aceleró el paso para alcanzarla, con el corazón desbocado.

—¡Edna! —gritó, alterado.

Cuando llegó a ella, se la encontró en el suelo, cubierta de nieve y con una descomunal sonrisa en el rostro.

—¿Ahora entiendes por qué no me gustaba la Navidad, Niall? —preguntó, señalando el enorme muñeco de Papá Noel con el que había chocado al girar una curva.

El médico soltó una pequeña risita y la ayudó a levantarse.

—Pobre Papá Noel… —murmuró él, fingiendo unos pucheros juguetones que provocaron otra carcajada en la joven—, ¿qué culpa tiene él de que tengas dos pies izquierdos?

Edna le propinó un codazo juguetón.

—¿Te he dicho que no me gustan los listillos? —le recordó ella, una vez más, perdida en su mirada.

Había llegado a la conclusión de que él era quien la hechizaba. Cada vez que se quedaba mirándole, sentía que su mente se hipnotizaba y que no pensaba con claridad ni propiedad.

—Dices muchas cosas, pero cambias de opinión tan rápido que nunca sé si creerte.

—No lo entiendo —pregunto ella, dubitativa—. ¿En qué he cambiado de opinión?

—Me has preguntado si ahora entiendo por qué no te gustaba la navidad… Antes, en pasado —explicó.

—¿Y qué?

—En pasado —repitió de nuevo él, encogiéndose de hombros—. Lo que significa que ahora sí te gusta.

Edna se mordió un labio.

¿Cómo negar que aquella navidad estaba siendo… increíble?

—Puede… Puede que haya cambiado de idea.

—¿Y no has cambiado de idea en nada más?

Aún la recordaba diciendo que no quería citas. Que no estaba interesada en salir con nadie.

Ella no respondió, simplemente se quedó mirándole. Gran parte de la noche la habían pasado de aquella manera, con los ojos clavados el uno en los del otro. Intentando descifrarse mutuamente sin palabras. Intentando que aquellas miradas perdidas pudieran hablar por sí solas.

—No lo sé —dudó ella, algo confusa.

Niall sintió deseos de volver a besarla.

Aquellos labios eran capaces de despertar el fuego en su interior. De hacer arder su corazón.

Se acercó a ella.

Sin siquiera tocarla, adivinó que se encontraba helada. Le sacudió un poco de nieve que, rebelde, se había quedado entre las arrugas de su cazadora. Edna aguardó hasta que Niall volvió a besarla. Entonces su corazón se detuvo y saltó en llamas. Pensó que, aquella noche, el cielo había viajado concorde a ellos; a lo que sentían en cada instante. El cielo les había concedido paz y luz dejando atrás la tormenta, les había regalado deseos y, ahora, ardía. Ardía en llamas, en calor, en fuego, en pasión. Tal y como lo hacían ellos en aquel instante.

Niall acercó su mano y la ahuecó en su mejilla. Volvían a ser fuego y hielo. Tierra y mar. Chocaban pero, a su vez, era inevitable que se precipitasen en una unión. Edna abrió sus labios, aspirando el aroma de Niall y dejándole entrar, permitiendo que el instante se alargase algo más. Experimentó de nuevo aquella sensación cosquilleante en su vientre y, sin dejar de besar al hombre que la estaba abrazando y acariciando en aquellos instantes, sonrió. Aquello debía aproximarse bastante a la plena felicidad.

—¿Seguimos buscando el banco? —preguntó él cuando sus labios ansiosos se separaron.

Ella tomó una bocana de aire, intentando calmar el ritmo acelerado de su corazón.

—Sí, claro.

Echaron a caminar, pero Niall evitó que se separase de él. Rodeó su cintura con el brazo y la atrajo a él todo lo que pudo.

Edna tenía la sensación de que llevaban varias horas dando vueltas por los mismos pasajes, pero tampoco le importaba demasiado.

Se sentaron junto a la aldea y los renos de Papá Noel. Un muñeco de nieve formado por dos enormes pelotas de plástico cantaba villancicos muy cerca de ellos y Edna reconoció el lugar. Habían pasado, al menos, otras tres veces por ahí. Subió los pies al banco y apoyó la cabeza sobre el hombro de Niall.

Se quedaron observando cómo el cielo iba cambiando de colores hasta que la luz del día inundó por completo su entorno. Las navideñas luces de colores que estaban adornado el laberinto fueron menguando según el día se iba clareando hasta que, finalmente, quedaron camufladas entre la vegetación. Habían dejado de resplandecer y no lo harían hasta que la oscuridad regresase a Kinsale. El muñeco de nieve también dejó de cantar. El villancico quedó suspendido en el aire justo en el instante en el que los renos cercanos al banco detenían su movimiento. Después de tantas horas, el laberinto se marchaba a dormir y se despedía de aquella joven pareja.

—Creo que deberíamos regresar a casa —señaló Niall.

Aunque era lo último que deseaba, ella también estaba de acuerdo.

La noche se había extinguido, cerrando un ciclo y diciéndoles adiós.

—Sí, claro —respondió, levantándose del banco.

Caminaron separados.

No se dieron la mano ni se abrazaron como anteriormente habían hecho. Parecía que el hechizo se había esfumado y que, junto a las navideñas luces, ambos se habían apagado.

Recorrieron dos estrechos pasillos más y después giraron a la derecha. Como por arte de magia, la salida del laberinto apareció frente a ellos. Edna tuvo la sensación de que, durante horas, el propio Taragh los había retenido allí adentro hasta ese mismo instante, que les concedía salir del lugar.

Tal vez ya les había enseñado todo lo que debían aprender.

—Gracias por todo, Edna —susurró Niall con la voz temblorosa.

Las primeras familias comenzaban a llegar al laberinto de Taragh y el sonido de los coches y de las voces de los niños llegaba hasta ellos. En Kinsale, era tradición pasar aquel día festivo en el laberinto, y en pocas horas cientos de personas se acercarían para visitar el lugar. El momento de Edna y Niall había quedado atrás y la soledad que ambos habían compartido con calidez desaparecía por completo.

Edna se sentía nerviosa.

Como si todo lo que había vivido durante aquella noche no fuera más que un sueño. Y aunque Niall se intentaba convencer diciéndose que había sido real, notaba la misma extraña sensación que ella. El carruaje se había vuelto a convertir en calabaza y Niall no tenía un zapato con el que volver a buscarla. Solo un recuerdo. Un recuerdo que no parecía ser suficiente.

Comenzaron a descender la cuesta de vuelta al pueblo. Ambos continuaban sin decir una sola palabra, ya que ninguno de los dos sabía qué decir. Aún así, Edna tenía una certeza absoluta: ya no era la misma chica que unas horas antes se había adentrado en el laberinto. Algo en su interior había cambiado.

Aunque aquella maravillosa noche las horas habían pasado con lentitud, por la mañana todo era diferente. En un abrir y cerrar de ojos, habían llegado al hostal en el que la joven se hospedaba. Ninguno quería despedirse. O quizás, mejor dicho, ninguno sabía muy bien cómo debía despedirse.

Edna miró a Niall y él, simplemente, sonrió como siempre lo hacía. Con aquella cálida y agradable sonrisa que tanto caracterizaba al doctor.

—Espero que tengas dulces sueños, Edna —susurró, antes de retomar su camino.

Ella se quedó mirando su espalda varios segundos hasta que, finalmente, la primera gota de agua que caía del cielo la incentivó a entrar en el hostal. Mientras cruzaba el umbral, alzó la mirada al firmamento y se encontró una aglomeración de nubes grisáceas que amenazaban a Kinsale con un gran temporal.

Se había terminado la magia.

13

Mientras la tormenta se descargaba sobre los tejados rojizos de Kinsale, Edna dormía plácidamente en su cama.

Cuando despertó, comprendió que todo lo que había vivido aquella noche se había esfumado entre sus dedos y que por mucho que intentase atrapar esos instantes, se habían convertido en humo. Ni siquiera había quedado un recuerdo nítido y real en sus pensamientos.

Había sido todo demasiado confuso.

Demasiado complicado.

Demasiado irreal.

Pensó en Niall. Recordó su sonrisa amable con claridad y cerró los ojos para imaginarla en su rostro. Niall Wilson. Un hombre que se había metido a fondo en su corazón y que había abierto una brecha en sus pensamientos. Niall Wilson había marcado un antes y un después.

Se metió en la ducha y se permitió disfrutar del agua caliente que caía sobre su espalda. Le encantaba aquella sensación de tranquilidad y de confort. Se secó el cabello sin prisa, ya que nadie la esperaba, y se vistió unos tejanos y un jersey de lana. Aquel día hacía muchísimo frío, incluso en el hostal.

Abrió la puerta de su habitación y, nada más salir al pasillo, percibió el sonido de los villancicos que provenían de la planta baja. El día anterior, quizás, se habría vuelto a encerrar en su habitación nada más escuchar aquellas melodías, pero las cosas habían dado un vuelco total. Edna sonrió. El sonido de la navidad llegaba hasta ella y, por primera vez en mucho tiempo, los recuerdos que le proporcionaron a su memoria fueron mágicos y agradables.

Descendió las escaleras con una sonrisa tonta en el rostro y, cuando abrió la puerta, se topó con sus arrendadores. Clara y Rowan estaban sentados junto al árbol y mantenían una divertida conversación.

—¡Por fin! ¡Se ha despertado la bella durmiente! —canturreó Clara, con aquella voz tan melódica que la caracterizaba.

—¡Esto es maravilloso! ¡Maravilloso! —corroboró Rowan—. ¡Creíamos que pasarías el día encerrada en tu torre de princesa!

Edna soltó una risita.

Desde luego, aquella pareja era lo más peculiar que había visto jamás en los años que tenía de vida.

—Te estábamos esperando para abrir los regalos, Edna —explicó Clara, señalando con el dedo índice los paquetes que habían bajo el árbol—, y para comer, claro.

La joven pelirroja frunció el ceño.

—¿Para comer?

Comprobó el reloj de su muñeca.

Eran las once de la mañana, lo que indicaba que prácticamente no había dormido en absoluto. Era extraño, se sentía tan descansada como si aquella noche hubiera descansado durante horas. Muchas horas.

—Así es… ¿Por qué no empezamos por tu regalo, Edna?

—¿Mi regalo? —repitió de nuevo, cada vez más confusa.

—No pensarías que Papá Noel se había olvidado de ti, ¿verdad? —inquirió Clara, levantándose para pulsar el botón de play del equipo de música para reactivar los villancicos.

—¿Me habéis…? —comenzó, demasiado confusa—. De verdad que… ¡Dios mío! ¡No hacía falta!

Era la primera vez en muchos, muchísimos años, que Edna recibía un regalo de Navidad.

Su madre, que desde la separación había odiado con toda su alma aquellas fechas, no había celebrado aquel día con especial ilusión. Y Edna, hasta entonces, tampoco.

Se acercó con el paso lento, sintiéndose mal a su vez por no haber pensado en regalarles algo a ellos.

—Papá Noel no se olvida de nadie, Edna —murmuró Clara.

—Y menos de las buenas personas —sentenció Rowan.

Aceptó su regalo con las manos temblorosas y, emocionada, comenzó a arrancar el envoltorio con ilusión. Algo en su interior había cambiado por completo porque, de pronto, se sintió feliz. Aquel año se habían acordado de su existencia, lo que resultaba increíble y emocionante por partes iguales.

—¡Esperamos que te guste mucho! —canturreó la pareja al unísono.

Cuando arrancó el envoltorio, quedó a la vista un jersey de lana idéntico al que los habitantes de Kinsale solían llevar en aquella época. Era rojo, con motas blancas que simulaban nieve y un enorme gorro de Papá Noel en el centro.

—¡Feliz Navidad, Edna! —gritaron, tan felices como de costumbre.

Sintió como las lágrimas saltaban a sus mejillas e, ilusionada, abrazó a aquel par de extraños que habían sido capaz de tenerla en consideración sin siquiera conocerla.

—Ahora ya eres una pueblerina más —se rió Clara, mientras arrancaba el siguiente paquete de debajo del árbol—. ¿Y este de quién es? —preguntó.

Rowan señaló a su mujer y, ésta, emocionada como una niña pequeña, descuartizó el envoltorio y comenzó a dar saltitos al descubrir un CD de baladas románticas de los años ochenta. Edna no pudo evitar soltar una risotada y volver a pensar que aquellos dos no podían ser más empalagosos, ni tampoco más adorables.

Clara se aproximó al árbol para coger el siguiente paquete.

Con una mirada afectiva, se lo tendió a su marido y se mordió el labio con impaciencia. Edna tuvo la sensación de que el contenido de aquel paquete era realmente importante… y no se equivocó.

Rowan destrozó el envoltorio de forma brusca y, sin decir nada ni mostrarlo, se echó a llorar. La joven pelirroja, sorprendida, miró a Clara buscando alguna explicación.

—¡Oh, vamos! ¡No asustes a nuestra invitada!

Rowan, incapaz de contener las lágrimas, alzó en alto lo que su paquete contenía. Era un test de embarazo y, aunque Edna desconocía el significado de aquellas dos rayas rosadas, dio por hecho de que se trataba de un resultado positivo.

—¡Un bebé! —exclamó, emocionada, sintiéndose un poco intrusa en aquel momento tan especial—. ¡Felicidades!

Clara, agradecida, le respondió con un fuerte achuchón y el pobre Rowan, incapaz de controlar sus emociones, simplemente le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Con las emociones a flor de piel, los tres se sentaron a comer en la mesa del hostal. Edna pensó que, a pesar de que seguramente el pub estuviera cerrado, después del postre se acercaría para comprobar si Fiona y Noreen se encontraban allí. Le resultaba curioso incluso a ella, pero deseaba con todo su corazón poder desearles una feliz navidad y compartir con ellas unos instantes de aquel día tan especial.

—Nos apenó que no quisieras cenar con nosotros a noche —explicó Clara, justo antes de sacar un hojaldre de chocolate con forma de estrella de navidad—, así que pensé que podía preparar un postre especial para compartir contigo hoy.

—Sí —corroboró Rowan—, nos sentimos muy tristes pensando que estabas sola en tu habitación.

Edna pestañeó, incrédula.

¿Acaso no la habían escuchado llegar aquella mañana?

—No me quedé en mi habitación… Salí a pasear —resumió, dedicándoles una sonrisa tranquilizadora—. Y la verdad es que fue un paseo estupendo.

Rowan y Clara se miraron, extrañados.

—No te escuchamos salir —señaló Clara.

—Y tampoco entrar —coreó Rowan.

La chica, confusa, se encogió de hombros.

Estaba convencida de que aquella mágica Nochebuena no podía haber sido un simple sueño. Había sido real; estaba segura.

14

Edna abandonó el hostal con una sensación extraña.

Mientras caminaba bajo la llovizna, se volvió a repetir a sí misma que todo lo que había sucedido la noche anterior era real. Aunque, ciertamente, había sido extraño. Cada segundo que había pasado metida en el laberinto había tenido la extraña sensación de sentirse hechizada. “El laberinto es mágico”, le había dicho Niall, “uno no vuelve a ser la misma persona que era al entrar”. Tenía esas frases bien presentes y estaba convencida de que, al menos con ella, habían acertado. No era la misma y podía sentirlo.

Con una sonrisa en los labios, continuó hasta alcanzar la puerta del pub. Como cabía esperar, el establecimiento aún estaba cerrado. Edna comprobó el reloj de su muñeca; aún era pronto. Quizás todavía no hubieran terminado de comer.

Se apoyó contra la puerta, decidida a esperar un rato.

Tampoco tenía nada mejor que hacer.

Cerró los ojos y, por unos instantes, pensó en Niall. En lo especial que había sido todo. En lo especial que había sido él. Había intentado con todas sus fuerzas resistirse al amor y a la Navidad, pero ambas la habían arrollado con fuerza, llevándose sus sentimientos por delante. Procuró ordenar cada suceso que había ocurrido aquella madrugada, pero los recuerdos estaban tan borrosos que le hacían creer que quizás sí que podía haberse tratado de un simple onirismo. Lo que no olvidaba era la lluvia de estrellas y el deseo que pidió.

—La lluvia de estrellas… —susurró en voz baja, volviendo a abrir los ojos.

“¿Una lluvia de estrellas fugaces en pleno invierno?”

No era, en absoluto, nada propio. Pero tampoco imposible, ¿no?

—¡Feliz Navidad, Edna! —le deseó un muchacho que solía frecuentar el pub.

La joven pelirroja le devolvió el saludo con una sonrisa de oreja a oreja en el semblante. Se fijó en que tanto él como su grupo de amigos pasaban de largo por la callejuela de piedra, encaminándose en dirección al puerto. Todos iban vestidos en bermudas y llevaban puesto un gorrito de Papá Noel. La sonrisa de la joven se ensanchó pensando que, desde luego, los habitantes de Kinsale eran gente muy curiosa.

—¡¡Feliz Navidad, Edna!!

Aquella voz era inconfundible.

Soltó una pequeña risita nada más verla y, sin pensárselo dos veces, se encaminó hacia ella y hacia su familia.

—¡Feliz Navidad, Fiona! —gritó, abrazándola con fuerza.

Noreen también le felicitó el día festivo y, junto a su padre y al resto de la familia, todos se fundieron en abrazos y felicitaciones.

—Sabía que si venías no traerías tu gorro de Mamá  Noel… —refunfuñó Fiona ceño fruncido, colocándole uno en la cabeza—, así que he traído provisiones.

Edna soltó una carcajada y, sintiéndose plenamente dichosa y feliz, echó a caminar junto con su amiga.

—¿Se puede saber a dónde va todo el mundo? —inquirió con curiosidad.

Fiona sonrió.

—Ahora lo verás…

Si algo había aprendido Edna, era que Kinsale era un pueblo muy tradicional. Y tal y como marcaba la tradición, todos sus habitantes comían aquel día un buen plato de ternera especiada antes de introducirse en las frías aguas del ártico. No había un solo pueblerino que no cumpliera con el chapuzón anual, a pesar de que cada segundo dentro de aquellas aguas significase una verdadera demostración de valentía al mundo.

Alcanzaron el pueblo y Edna, absorta, contempló cómo de uno en uno todos los presentes iban saltando la muralla y se lanzaban al mar.

—¿Tú también vas a saltar? —preguntó, consternada.

Fiona, a modo de respuesta, comenzó a quitarse el jersey y los zapatos con una sonrisa traviesa.

—No serás una cobarde, ¿verdad? —la retó.

Edna dudó.

Lanzarse al agua el veinticinco de diciembre era, realmente, una auténtica estupidez. Pero sí, así de absurdos e irracionales eran, en su mayoría, los irlandeses. Más aún si provenían de un pueblucho llamado Kinsale.

—¡Desde luego que no! —exclamó, risueña, comenzando a desnudarse.

El frío helador de aquel día fue lo primero que se infiltró bajo su ropa cuando se despojó del chaquetón. Después, al quitarse la camiseta, sintió las primeras gotas de la llovizna mojando su piel. Se percató de que, en aquellos instantes, más de una mirada se había clavado en ella. Hombres y mujeres esperaban a ver si la joven recién llegada cumplía con la tradición o se acobardaba en el último instante.

—¡Venga, vamos! —la apremió Fiona, tirando de su amiga.

Colocó la ropa debajo de un saliente rocoso, esperando que de aquella manera quedara resguardada de la lluvia. Después, sujeta a la mano de Fiona, en bragas, sujetador y con un gorro en la cabeza, echó a correr hasta el puerto y, sin pensárselo, se lanzó al vacío. El agua estaba congelada. Tan fría, que quemaba. Abrasaba.

—¡Oh, Dios santo! —gritó, nada más sacar la cabeza de aquellas heladas aguas.

Todo el mundo a su alrededor aplaudía y reía ante la valentía de las chicas. Edna, contagiada por aquel humor tan extraño, tampoco pudo evitar echarse a reír mientras pataleaba con fuerza bajo el agua, intentando entrar en calor o, al menos, no perder el poco que le quedaba.

Ahí, en el agua, divisó varias caras conocidas y alguna familiar. Pero en el fondo solo estaba preocupada por encontrar a alguien en especial.

—Está ahí, ya se ha tirado —dijo Fiona, señalando con el dedo índice.

Edna le retiró el brazo de un manotazo y, después, desvió su mirada hacia el lugar que su amiga le había señalado. Niall Wilson. Ahí estaba, flotando en el mar con un grupo de vecinos. Por mucho que intentó contener sus sentimientos, esa sonrisa absurda de chica enamorada afloró en sus labios.

—¿No decías que no te interesaba?

—Quizás —respondió ella, pensativa, aún preguntándose a sí misma si todo había sido un sueño.

De pronto, su mirada se tropezó con la de él.

Ambos se observaron fijamente, serios, perdidos en sus propios sentimientos. Edna tuvo la impresión de que el mundo a su alrededor se detenía. La gente que la rodeaba dejó de existir y, de pronto, tan sólo estaban ellos dos. De nuevo. Como la noche anterior. Les separaban varios metros de distancia, pero la joven tuvo la sensación de que si alargaba el brazo podría acariciar su piel. Niall sonrió y ella, algo confusa por el sentimiento incierto que la atormentaba, le devolvió la sonrisa. Había estado convencida, al cien por cien, de que aquel hombre no le convenía. Ahora lo único que se repetía a sí misma era lo estúpida que había sido en su comportamiento.

—¿Fuiste al laberinto anoche?

Niall continuaba sonriendo.

La miraba ensimismado y Edna podía sentir, en aquellos ojos, que la contemplaba con admiración y total adoración. Hasta entonces, jamás nadie la había observado de aquella manera ni la había hecho sentirse tan especial.

—¡Edna! ¿Me estás escuchando? —repitió Fiona, haciéndola volver a la realidad mientras tiraba de ella para sacarla del agua. Llevaban varios minutos allí flotando y había dejado de sentir sus extremidades hacía un buen rato—. ¿Fuiste al laberinto?

La joven regresó a la realidad.

—Pues… —comenzó, justo en el instante en el que otro joven se lanzaba al agua de un chapuzón y todos comenzaban a aplaudirle.

Fiona la miró, expectante y deseosa por conocer su respuesta.

—¿Fuiste o no? —inquirió.

Era extraño, pero no tenía ninguna respuesta cierta.

¿Había pasado la noche de Navidad junto a Niall Wilson? Volvió a desviar la mirada hacia él. Niall y varios hombres más nadaban hasta unas boyas cercanas, mostrando su valentía y su descendencia irlandesa al resto de los habitantes de Kinsale. Edna soltó una pequeña risita y se repitió de nuevo que aquella tradición era realmente absurda, aunque los ancianos aseguraban que lanzarse al mar en Navidad te traía buena salud hasta el año siguiente. Y si algo había aprendido Edna en aquel pequeño periodo de tiempo, era a no poner en duda lo que decían las tradiciones de su país.

Salió del agua y comenzó a vestirse con lentitud, pensativa y absorta en su propia mente.

—Vale… Lo pillo —sentenció Fiona—. No quieres contarme lo que pasó con el buen doctor —añadió, risueña.

—¿Y qué te hace pensar que pasó algo?

—¡Oh, vamos, Edna! —exclamó—. Deja de hacerte la tonta… Te lo he notado nada más verte. Estás… ¡Radiante!

—¿Radiante? —repitió con una risita, terminando de vestirse mientras tanto.

—Sí, eso es —aseguró ella—, casi pareces una persona distinta.

Nada más escuchar aquello, el rostro de Edna se descompuso.

Porque sí, así era. Se había transformado en una persona diferente. En realidad, Taragh la había transformado.

Edna volvió a desviar la mirada hacia el mar.

Intentó volver a atisbar a Niall entre la multitud, pero ya no estaba. Inquieta, recorrió a la multitud que se encontraba presente intentando hallarle, pero parecía haberse esfumado. Decepcionada, terminó de colocarse el chaquetón y esperó hasta que su amiga se terminó de vestir.

Unos pocos minutos después, cuando se encontraban caminando por las callejuelas de piedra, el cielo de Kinsale les regaló otra nevada.

Era navidad.

15

Las tradiciones en Kinsale no terminaban con un chapuzón en el mar. Fiona, sin siquiera preguntarle, la arrastró junto al resto de la masa de habitantes en dirección a la ceremonia.

Mientras lo hacía, le explicó brevemente a su amiga que para que una pareja pudiera casarse en Kinsale había una lista de espera de más de diez años, así que muchos novios tomaban la decisión de compartir el lugar y de darse el “sí, quiero” con más de un par de enamorados. Entonces, Edna, recordó aquello que su amiga le había contado sobre el lugar en el que estaban; que era sagrado. Como Taragh, tenía su propia magia y permitía que el amor que se procesaban los enamorados en ese momento durase eternamente.

Le pareció precioso.

Y todavía le resultó más bonito que mientras aquellos recién casados se decían en voz alta todo lo que sentían el uno hacia el otro, allí, presentes y en silencio, se encontrase el pueblo de Kinsale al completo.

Muchos de los que observaban a los novios ni siquiera les conocían.

Con el tiempo, el milagro de Kinsale se había hecho tan famoso que parejas de todas partes del mundo acudían hasta el lugar a casarse mientras los hombres y mujeres del pueblo observaban la escena en bermudas, mojados y con un gorro de navidad chorreando sobre sus cabezas. Noreen, Fiona y ella contemplaron la ceremonia en silencio con los sentimientos a flor de piel hasta que los recién casados abrieron la pista con el baile nupcial y todo el mundo dejó sus asientos para salir a acompañarles. Poco importaba si se conocían o no, allí todos eran amigos y bailaban con la persona que tenían a su lado. Edna se unió a la fiesta con la extraña sensación de que, por primera en vez desde que había perdido a su madre, volvía a sentir que formaba parte de algo.

Que encajaba en ese lugar.

Estaba contemplando cómo Fiona se deshacía en los brazos de un guapo desconocido que parecía ser amigo de uno de los novios cuando alguien le tocó la espalda. Se giró y allí estaba Niall, aún en bermudas, pero tan elegante como de costumbre.

—¡Vaya! —exclamó ella, tragando saliva.

No sabía muy bien cómo debía comportarse.

Niall dejó al descubierto su agradable sonrisa, tan contagiosa como siempre.

—Vengo a asegurarme de que no te has resfriado… —señaló él, guiñándola un ojo.

Edna le miró fijamente; una vez más, preguntándose si todo había sido un sueño o no.

—Gracias, doctor. Creo que he sobrevivido al chapuzón sin ninguna secuela… —bromeó de un especial buen humor—. ¿Y tu gorro?

Edna volvía a experimentar aquella cosquilleante sensación en el vientre. Comprendió de inmediato a qué se refería la gente cuando decía que, al enamorarse, sentía un millar de mariposas revoloteando en el estómago. Era la primera vez que la joven pelirroja padecía aquel síntoma.

—Debí perderlo mientras nadaba… —explicó con una mueca de tristeza.

Edna se quitó el suyo, que aún goteaba.

Antes de colocárselo al guapo médico en la cabeza, lo escurrió.

—Un hombre tan navideño y tradicional como tú no puede ir sin su gorro de Papá Noel el día de Navidad, ¿no crees?

Él, divertido, estuvo de acuerdo con la afirmación de la joven.

—Aceptaré el gorro con una condición… —susurró en su oreja.

En ese instante, cuando el aliento de Niall Wilson acarició su piel, Edna volvió a recordar cada beso, abrazo y caricia que habían compartido en los pasadizos de Taragh. Un escalofrío la hizo estremecerse de pies a cabeza.

—¿Qué condición?

Él, simplemente, le tendió la mano para pedirle un baile.

El día anterior Edna, con casi total seguridad, no hubiese aceptado. Pero en aquel instante pensó que aquella petición era lo mejor que le podía haber pasado.

Colocó su mano sobre la del doctor y caminaron hasta la pista. La canción que en aquel instante estaba sonando terminó por extinguirse y, unos segundos después, la voz de Moya Brennan con “Tell me now” inundó los corazones de los presentes. Edna, movida por un impulso, colocó la cabeza sobre el hombro de Niall. Él rodeó su cintura y ambos comenzaron a mecerse con la música. Ninguno de los dos se decía nada, simplemente disfrutaban del momento y se permitían cerrar los ojos y soñar abrazados.

Edna volvió a preguntarse si todo aquello era real. Una lágrima cruzó su mejilla de forma fugaz, al igual que las estrellas habían caído del cielo la noche anterior. Tenía la sensación de que aquel lugar, Kinsale, formaba parte de una fantasía. De que, en realidad, no sólo el laberinto de Taragh había sido un sueño. Todo lo era. Todo le parecía tan perfecto que, de alguna manera, se estaba empezando a convencer a sí misma de que no podía ser cierto. La canción que bailaban también se extinguió, pero ni Niall ni Edna separaron sus cuerpos. Bailaron la siguiente canción sin ser conscientes de que, en aquellos instantes, eran el foco de atención de varias miradas.

—¿Fue una buena noche la de ayer? —inquirió Niall en un susurró.

Ella levantó la mirada hacia su rostro.

¿Se refería a la noche que habían pasado juntos? Cada vez se sentía más confusa al respecto.

—Fue una noche maravillosa —murmuró, esperando que aquella respuesta fuera suficiente para que Niall la sacase de dudas.

Él asintió.

—La mía también —aseguró.

En ese instante, la recién llegada a Kinsale tuvo una cosa por segura; no importaba si el laberinto de Taragh los había hechizado, si todo había sido un sueño o si Niall era real. Iba a permitirse disfrutar de cada instante como nunca antes había hecho. Sin prohibiciones, sin miedos, sin reglas. Se dijo a sí misma que, por fin, sería libre de su pasado.

De pronto, la música se cortó por completo. El padre de la novia quería decir unas palabras y todos los presentes dejaron de bailar para escuchar el emotivo discurso que estaba por decirse. De forma inconsciente, Niall y Edna continuaron meciéndose sin música, resistiéndose a que el instante desapareciera hasta que no les quedó más remedio que parar.

—Ha sido un baile precioso, Edna —susurró Niall, deteniendo el movimiento de sus pies—. Gracias por todo y… feliz Navidad.

Con un nudo en el estómago, ella le deseó lo mismo.

Lo miró fijamente y esperó, con el corazón en un puño, que Niall volviera a ahuecar la mano en su mejilla, que acariciase su piel y, después, la besara. Quería volver a sentir el contacto de sus labios, la calidez de su aliento y el sabor de su boca. Pero en cambio, el joven le dedicó una breve sonrisa y, sin añadir nada más, se separó de ella.

Edna se alejó de la pista mientras una lágrima rodaba por su mejilla.

Por fin, cayó en la cuenta. No había ido al laberinto. Había sido una estúpida y había decidido quedarse en el hostal. Se imaginó a Niall esperándola en mitad de la nevada, sopesando si debía marcharse o aguardar un rato más. Mientras tanto, ella había caído en un profundo sueño y había soñado con la más maravillosa de las noches… Ésa era la única explicación posible y veraz.

—¡Edna! —gritó Fiona, que acudía en su busca con una sonrisa en los labios. Había visto el baile de los dos tortolitos y no podía ocultar la emoción—. Vamos al pub. Creo que Papá Noel se ha dejado caer esta noche por ahí.

Asintió, devolviéndole la sonrisa; pero antes de echar a caminar tras su amiga, repasó a la multitud en busca del doctor. Estaba al fondo de la pista, charlando con una mujer que reconoció inmediatamente. Era la misma que había visto en el campo de hurling.

—¡Vamos, pelirroja! —la apremió Noreen.

16

Resultaba indiscutible que los postres de Noreen eran los mejores de todo Kinsale, pero Edna estuvo totalmente convencida de que el Plum Puding que había hecho como postre navideño era el mejor de toda Irlanda.

Los lugareños estaban tan acostumbrados a compartir todo que, incluso aquel día, Noreen y Fiona habían dejado la puerta del local abierta para que pudiera pasar quien quisiera. En aquellos instantes, varias personas se habían animado a entrar y compartir un pequeño instante de la navidad con las meseras del Pub Seamrag, y cada uno de ellos, encantado, aceptó un poquito del Plum Puding de Noreen con una sonrisa inmensa de agradecimiento. Edna no pudo evitar pensar que con aquellos regalos tan habituales, era de esperar que la dueña del local ganase tan poco dinero. Aún así, quedó más que demostrado que Noreen y Fiona valoraban otras muchas cosas por encima de sus ganancias mensuales, lo que a juicio de Edna, era totalmente admirable.

Cuando se paró a pensarlo, comprendió que la mayoría de las personas de Kinsale se comportaban de la misma manera. Estaba convencida de que Niall Wilson podía haber continuado con su consulta en la ciudad y que su economía, sin duda alguna, habría sido inmensamente mejor que en un pueblucho como aquel. Pero como solía ser habitual entre los irlandeses, los principios de uno mismo siempre pesaban mucho más que el resto.

—Ey, Edna —la llamó Noreen, con un pequeño paquetito en sus manos—. Esto es para ti, sólo es un pequeño detalle de nuestra parte pero…

—No esperes nada del otro mundo, pero deseamos que te guste mucho —concluyó Fiona.

El segundo regalo de Navidad que recibía en un mismo día. El tercero si contaba aquel maravilloso sueño que había hecho que todo en ella cambiase por completo.

—No era necesario… —susurró emocionado, cogiendo el paquetito.

Era pequeño.

Antes de arrancar el envoltorio, se fijó en que ambas mujeres la observaban expectante. Al igual que le había pasado con Clara y Rowan, se sintió mal por no tener nada que darles a ellas y se dijo a sí misma que el año siguiente compartiría aquel bonito momento de forma tradicional.

—Venga, ánimo… —apremió la mujer, emocionada.

Edna abrió la cajita que tenía en sus manos y dejó al descubierto un bonito colgante que culminaba con un abalorio muy especial: el árbol de la vida.

—He pensado que era lo más apropiado para ti —explicó Noreen—, porque este árbol representa cómo las personas van creciendo y avanzando en la vida, rodeados de las personas que quieren y con las que van ascendiendo en edad. Cada rama, representa las decisiones que uno va tomando, esas que nos llevan a ser como somos durante el camino que recorremos. Representa la tierra con sus raíces, el exterior a través de su tronco y el cielo con sus fuertes ramas. Aire, agua, fuego y tierra —dijo, colocando una mano sobre el pecho de Edna—, todo eso está en tu interior.

—Sí… Y un nuevo comienzo —corroboró, cogiendo la cadena para atársela al cuello—. Gracias. Me encanta —aseguró con sinceridad.

Las tres amigas se fundieron en un profundo abrazo mientras “Fairytale of New York” resonaba de fondo en el pub.

Las horas del día fueron transcurriendo con lentitud. A través de la cristalera, Edna iba contemplando cómo las personas pasaban por la calle; algunos reían, otros lloraban. Pero todos transmitían una enorme felicidad. Pensó que aquellas reacciones formaban parte de lo más bonito que tenían aquellas fiestas. La gente, de pronto, se volvía más solidaria, más amable, más humana. Quizás en Kinsale los habitantes fueran siempre de aquella manera, aún era pronto para saberlo, pero lo que sí sabía es que echaría de menos tener que esperar un año entero para volver a revivir aquel cúmulo de emociones que en aquellos instantes albergaba en su interior.

Cuando la oscuridad se instaló en las calles, el pueblo encendió sus luces de colores para volver a asemejarse a la aldea de Papá Noel. Edna se preparó un chocolate caliente y, junto a sus dos amigas, se permitió disfrutar de aquel día tan especial bajo el resguardo y la calidez del pub. Al día siguiente tampoco se verían, ya que Noreen se permitía cerrar el pub en el St Stephen's Day para poder ir a ver desfilar a los Wren Boys bailando con sus trajes de paja.

Con un fuerte abrazo, Edna se despidió de aquellas dos maravillosas mujeres que, en muy poco tiempo, habían calado muy hondo en su corazón.

Por primera vez en muchos, muchísimos años, caminó por la calle disfrutando de la decoración navideña. No podía rememorar la última vez que se había emocionado tanto, ni siquiera cuando era niña y sus padres aún se respetaban y querían. Sonrió al pensar que, de ahí en adelante, sería ella quién escogería cómo afrontar los problemas de su vida.

Paseó despacio, deleitándose de todo lo que la rodeaba y pensando en su madre. Sintió lástima porque ella no hubiera podido experimentar algo similar a lo que en aquellos instantes estaba viviendo. También pensó en su padre, pero, por extraño que resultase, no deseó con todo su corazón que el karma le propinase un buen castigo por sus actos. Simplemente, esperó que allí donde se encontrase, descubriera la paz. Y el amor. Y la felicidad. Pensó que debía de ser muy infeliz dando tumbos de una familia a otra, de un condado a otro, sin encontrar su verdadero lugar en el mundo. Sin tropezar con eso que ella creía imposible y que, en Kinsale, había descubierto de una forma inesperada.

Cuando entró al hostal, se encontró con los dos enamorados y románticos Clara y Rowan sentados junto a la chimenea. Ambos se hacían arrumacos mientras debatían qué nombre debían escoger para la criatura que, en muy pocos meses, llegaría al mundo. Estaba agotada y había comido tanto pastel navideño que lo único que deseaba era acostarse en su cama y quedarse dormida. Se despidió de ellos deseándoles una feliz noche y, al subir las escaleras, se sorprendió pensando que aquello que la pareja tenía era realmente envidiable. ¿En qué momento había dejado de parecerle empalagoso el amor? Incluso sintió una pizca de envidia, lo que corroboró que desde luego, había dejado de ser la misma Edna que un día atrás. Una noche; eso era todo lo que había sido necesario para que cambiase por completo.

Estaba realmente agotada, sí.

Se quitó la ropa que aún estaba húmeda por los estragos del chapuzón y se colocó un pijama calentito. Antes de meterse en la cama, echó un último vistazo al paisaje nevado con el que se despediría del día de Navidad. Después, con el pegadizo villancico de “Fairytale of New York” resonando en su cabeza, se dejó caer en el colchón.

—¿Cómo es posible que ahora me guste? —se dijo a sí misma en voz alta, echándose a reír a pleno pulmón.

La risa se intensificó aún más hasta que de tanto reír a carcajadas le empezó a doler el estómago. Aún no había logrado volver a tranquilizarse del todo cuando dos golpes secos contra la puerta de su habitación la sobresaltaron.

—¿Edna?

Era Clara.

—Pasa, pasa… —murmuró, sentándose sobre el colchón.

—¡Vaya! ¡Cuánta felicidad! —señaló la joven, contagiándose con la sonrisa de su huésped—. No quiero molestarte, pero se me había olvidado darte este sobre. Esta tarde alguien te lo ha dejado sobre el mostrador del hostal.

—¿Quién? —inquirió, curiosa.

Aún no conocía demasiada gente en Kinsale, así que los candidatos eran escasos.

—Pues no lo sé. No hemos llegado a verle… Aunque tampoco es algo inusual, ¿verdad? —preguntó, guiñándola un ojo—. Tú sales y entras del hostal y tampoco nos enteramos.

La joven estuvo a punto de explicarle que, en efecto, habían estado en lo cierto; no había salido del hostal en ningún instante. Aún así, decidió que lo mejor era asentir y no dar explicaciones. Demasiado doloroso resultaba de por sí el recuerdo que aquel sueño había dejado en su subconsciente.

Enda cogió el sobre.

Era rojo y no demasiado grande. Lo palpó y comprobó que en su interior habían depositado algún objeto rígido. Clara, curiosa por saber qué era lo que contenía, se cruzó de brazos y espero a que la joven lo abriese.

—No hay remitente —murmuró, pensativa, aún intentando averiguar quién se lo había podido dejar—. ¿Seguro que es para mí?

No había dejado a nadie atrás al marcharse de la ciudad, así que tampoco tenía sentido que alguien le hubiese enviado nada. Además, aunque algún conocido del pasado hubiera intentado contactar con ella, nadie sabía en qué lugar de Kinsale se estaba hospedando.

—Sí, es para ti —aseguró Clara, que se resistía a marcharse sin antes averiguar qué era lo que le habían enviado a la joven. Sentía demasiada curiosidad al respecto—. Mira, ahí —señaló—, pone Edna en una de las esquinas. En pequeñito.

Ella giró el sobre y comprobó que, en efecto, en una de las esquinas ponía su nombre. Estaba escrito en mayúsculas y no podía distinguirse si la letra pertenecía a un hombre o a una mujer.

—¿No lo vas a abrir? —insistió Clara—. Podría ser importante.

Edna reprimió una risita y asintió.

—Sí, tienes razón.

En el fondo, estaba asustada.

Aquel día había sido tan maravilloso como la noche anterior —real o no, el recuerdo se mantendría vivo en ella para siempre— y temía que el contenido de aquel sobre pudiera estropearlo todo. Con la mano temblorosa, despegó la lengüeta y colocó el sobre bocabajo para que el contenido se derramase sobre la colcha de su cama.

—¿Una llave?

—Igual es una herencia… ¿No? —preguntó Clara, cuya impaciencia crecía por segundos.

—No puede ser una herencia…

Su madre había fallecido sin dejar nada en el mundo y, aunque no sabía qué podía haber sido de su padre, había llegado a sus oídos que la vida que llevaba lo estaba sepultando en la ruina. También había un papel. Con lentitud y bajo la atenta mirada de Clara, lo desdobló y comenzó a leer las escasas palabras que contenía grabadas en él.

“Nollaig Shona Duit, Edna.
Como un buen irlandés que siempre cumple su palabra, aquí tienes el regalo que te prometí.
Espero que visites tu nuevo jardín muy pronto, aquí te dejo su llave.
Con todo mi cariño;
Niall Wilson”

—“Nollaig Shona Duit” (en gaélico irlandés, “nólec jona gwich”) se podría traducir, aproximadamente, como “te deseo una feliz Navidad”—

—¡Oh, Dios mío, Edna! —exclamó Clara, preocupada por la chica—. ¿Es una herencia, verdad? —preguntó, estrechando a la joven entre sus brazos—. ¿Quién ha muerto?

Edna no dejaba de llorar, de manera que la posadera había alcanzado sus propias conclusiones dado el estado en el que se encontraba la chica. Emocionada, la joven pelirroja lloraba e hipaba, releyendo una y otra vez la pequeña nota que tenía entre sus manos.

—Nadie. No ha muerto nadie...

—¿Entonces qué ocurre, cariño?

Edna intentó esforzarse por controlar sus emociones.

—En realidad, no ocurre nada. Sólo que…

—¿Qué?

—Mi mejor sueño acaba de hacerse realidad… —susurró en voz baja.

17
Un año después

A Edna aún le repetía la cena de la noche anterior. Había comido demasiado, lo que provocaba que aquella mañana se hubiera despertado con el estómago revuelto.

Aquella Nochebuena, Noreen había sustituido su receta de ternera especiada por el ganso. Porque, claro, algunas tradiciones eran más importantes que otras; y cualquier habitante de Kinsale sabía diferenciar cual tenía preferencia sobre las demás.

—¿Ya estas vestida? —preguntó Fiona, irrumpiendo en la habitación de su amiga—. Nos están esperando en el jardín.

Edna negó con la cabeza.

—Estoy en ello —aseguró, mientras se enfundaba en su nuevo vestido de color lavanda.

Fiona se acercó a ella para colaborar y ayudarla con la cremallera.

—Llegaremos tarde —insistió, impacientándose.

—Ya voy, ya voy…

—Por cierto, antes de que se me olvide —señaló Fiona, rebuscando en sus bolsillos—. ¡Feliz Navidad!

Edna sonrió.

—Tu regalo está abajo… ¿No puedes esperar y los abrimos luego?

La chica negó rotundamente con la cabeza y, sin dejarla protestar de nuevo, colocó el paquetito en las manos de Edna.

—Ya sabes que mi madre y yo somos muy tradiciones… —explicó con una sonrisa mientras ella desenvolvía su regalo—, y queríamos que este día tuvieras algo nuestro.

Edna no necesitó abrirlo para adivinar previamente que se trataba de un collar, al igual que el año anterior. Pero, en cambio, no se trataba de ningún árbol de la vida, si no de una herradura de porcelana que estaba atada con un cordel de cuero.

—Esa tradición también es muy importante —señaló Fiona.

—No me habías hablado de ella…

—No hay mucho que decir. La herradura es un símbolo de la buena suerte y he pensado que hoy debías llevarla puesta —murmuró con nerviosismo—, y no te olvides de ponerte mi corona de flores —añadió, cogiéndola para colocársela en la cabeza a su amiga—, procura no romperla y devolvérmela sana y salva.

Edna se observó en el espejo.

Aunque el azul de las flores no le encajaba en absoluto con su vestido, algunas de las ramillas tenían una tonalidad lavanda que no sobresaltaba a la vista. En general, el resultado no le desagradaba, aunque el contraste de su pelo rojizo con aquel azul tan colorido resultaba un tanto extraño.

—¿Algo más que necesite saber antes de enfrentarme al día de hoy?

Fiona, pensativa, sopesó su pregunta.

—Sí, claro que sí —respondió con el tono de voz tembloroso. Estaba tan nerviosa que casi no podía ni hablar—. Hoy no puedes cantar.

—¿No puedo cantar? —repitió, frunciendo el ceño.

—No, no puedes. Da mala suerte.

—Eso tampoco me lo habías dicho, Fi.

—¡Pues ahora ya lo sabes! —exclamó, mientras sacaba a su amiga de la habitación a tirones. ¿Cómo podía estar tan tranquila?—. Intenta no levantar los pies mientras bailas.

—¿Por qué? —inquirió Edna, extrañada, mientras seguía a su amiga escaleras abajo.

—Tú hazme caso. Es por las hadas irlandesas.

—Ya… las hadas…

—Sí, eso es. Ya sabes, tradiciones… —especificó, empujándola para que se apresurase un poco más.

Noreen las esperaba en la planta baja con una sonrisa de oreja a oreja.

Abrazó con fuerza a ambas chicas antes de felicitarles la Navidad y, después, ambas salieron a la calle donde una buena muchedumbre de vecinos, vestidos con bermudas y gorros de Papá Noel chorreantes, las esperaba para custodiarlas hasta el lugar sagrado de Kinsale.

En mitad del camino, Noreen se detuvo para inspeccionar a la novia.

—Algo nuevo —dijo, señalando el vestido—, algo azul y prestado —añadió, señalando la corona—. Y que no se nos olvide la herradura, claro.

—¿Tengo tu visto bueno, Noreen?

La mujer asintió con orgullo.

Cuando llegaron, las sillas ya estaban repletas de gente.

La joven aún no podía creer que los habitantes del pueblo hubiesen conseguido que el ayuntamiento les reservara el lugar sagrado con tan poca antelación. Era increíble.

En un solo año, no había nadie en Kinsale que no considerase a Edna una pueblerina más. Eran una gran familia y ella había irrumpido de forma estrepitosa en los corazones de cada uno de ellos. Niall Wilson estaba de pie, en el altar, vestido con un traje tradicional celta. Parecía nervioso; o, al menos, más nervioso de lo que estaba Edna, cuya tranquilidad era asombrosa. Si algo había aprendido la joven pelirroja de ciudad era que cada persona que llegaba al mundo tenía un destino que cumplir. Y esas fueron, exactamente, las palabras con las que juró amor eterno a Niall cuando entrelazaron sus manos y las ataron con un lazo blanco.

—Cada decisión del pasado me ha empujado a ti… Y por eso sé, Niall, que es aquí, contigo, el lugar en el que debo estar. Eres mi jardín, mi hogar y mi magia del día a día… —murmuró, haciendo que la joven posadera, Clara, se echase a llorar de forma exagerada con su pequeño bebé en brazos mientras Rowan los miraba con el rostro impregnado de amor.

—…Mi mundo y, sobre todo, mi destino —concluyó el doctor, antes de besar a su recién nombrada esposa.

Todos los presentes saltaron en aplausos y Noreen, que no iba a dejar escapar la ocasión, alcanzó el micrófono para gritar a pleno pulmón que “el ganso de Edna ya estaba cocido”.

—“Su ganso está cocido” es una frase tradicional de Irlanda que significa que su hombre ya está casado. La frase proviene del ganso que se cocina el día antes a la boda en la casa de la novia, siempre en honor al novio.

Los novios abrieron el banquete tal y como marcaba la tradición; comiendo sal y avena. Edna, que hasta entonces no había sido supersticiosa, ingirió el alimento sin siquiera plantearse lo que estaba llevándose al estómago. Había que hacerlo, y punto. Era otra tradición más.

Y cuando todos terminaron de vaciar los platos que quedaban en las mesas, los novios estrenaron la pista de baile con el ritmo de “Fairytale in New York”… Meciéndose suavemente y sin levantar los pies del suelo, claro.

Después, sin ser vistos, se escabulleron de la fiesta.

Edna y Niall corrían por las callejuelas de piedra sin dejar de reírse, radiantes de felicidad. La vida había dado muchas vueltas para ambos y aún podían recordar a la perfección aquella noche en la que descendieron del autobús y aterrizaron a su vez en Kinsale. Aquella navidad, el pueblo estaba tan radiante como el año anterior, y aunque se encontraban muy felices por poder disfrutar de su unión junto a los habitantes del pueblo, ellos tenían una tradición propia que cumplir en solitario.

—¿Nos siguen? —preguntó Edna con una leve risita de nerviosismo.

Niall se giró para comprobar que estaban a solas.

—No, parece que no...

Con las mejillas sonrojadas por el esfuerzo, dejaron de correr y disminuyeron su ritmo en el instante en el que cruzaban el cartel que despedía a la gente cuando abandonaban el pueblo. El sol radiante brillaba en el alto del cielo, aunque pronto caería la noche y, junto a ella, el frío.

—¿Cuánto crees que tardarán en darse cuenta de que no estamos en la fiesta?

—Seguramente ya lo sepan —respondió el doctor, guiñándole un ojo a su esposa—. ¿Te preocupa?

La sonrisa traviesa de la joven afloró en sus labios.

—En absoluto —confirmó, apretando con dulzura la mano de su esposo.

Ascendieron el alto de la cuesta con un extraño nerviosismo en sus corazones hasta que, finalmente, el laberinto de Taragh apareció frente a ellos.

—Estoy deseando que enciendan las luces y que todo se quede a oscuras… —murmuró, abrazándose a Niall.

Con dulzura, besó la cabeza de su esposa.

Aquella noche harían el amor bajo el hechizo de Taragh y pedirían muchos deseos a las estrellas fugaces que cayeran del cielo a la tierra.

Si algo habían aprendido Niall y Edna, era que en aquel lugar, los sueños terminaban haciéndose realidad.

FIN

NOTA DEL AUTOR

Querido lector;

Antes de despedirme, quiero darte las gracias por haberle concedido una oportunidad a esta historia y, sobre todo, por habérmela concedido a mí.

Espero que, en un futuro, volvamos a caminar juntos entre letras y que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

Si te ha gustado la historia o si quieres hacerme llegar tu opinión, me encantará leerla en los comentarios de Amazon. Te agradeceré enormemente ese pequeño detalle de tu parte.

Atentamente,

Christian Martins.

SOBRE EL AUTOR

Christian Martins es un autor que nació hace más de treinta años y que lleva escribiendo otros tantos, a pesar de que hasta febrero del 2017 no se lanzó a publicar. Desde entonces, todas las obras de este prolífero escritor han estado en algún momento en el TOP de los más vendidos en su categoría.

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