Durante una excavación arqueológica Mark Walter, egiptólogo obsesionado por los desastres que causa la presa de Asuán, descubre un papiro que profetiza la destrucción de Egipto… Un comando aparentemente integrista asesina a su prometida Hélène… El jefe de la lucha antiterrorista recluta sus servicios… Un terremoto en la región de Asuán… ¿Está a punto de cumplirse la profecía?

Christian Jacq, enamorado de la magia de Egipto, de sus gentes, sus paisajes, su historia y sus monumentos ha construido una novela trepidante y repleta de tensión. El lector tendrá la sensación de encontrarse frente a una crónica muy próxima y real.

Christian Jacq

Sangre en el Nilo

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Rusli 03.09.14

Título original: Barrage sur le Nil

Christian Jacq, 1994

Traducción: Manuel Serrat Crespo

Editor digital: Rusli

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La plaga no está a la medida del hombre, nos decimos pues que la plaga es irreal, que es una pesadilla y pasará. Pero nunca pasa, y de pesadilla en pesadilla, son los hombres los que pasan.

Albert Camus, La Peste

1

Lanzado a toda velocidad, el autobús climatizado evitó por los pelos un asno que tiraba de una carreta cargada de bidones oxidados. Enfrente, el taxi colectivo donde se habían amontonado unos quince obreros, no había reducido la marcha. Cuestión de orgullo, código de honor que sustituía al de la circulación en la carretera entre El Cairo y Asuán, la única vía terrestre que unía la capital de Egipto con la gran ciudad del sur. Siempre atestada de camiones sobrecargados, de inseguros frenos, de coches que, en su mayoría, no estaban ya en condiciones de circular, de velomotores, de peatones, de rebaños de cabras, de camellos y asnos explotados como máquinas, la larga arteria adoptaba a veces aspecto de autopista, otras de agrietada carretera y otras de pista desprovista de asfalto. Pese a las escasas señales de circulación, condenadas a una desaparición rápida, regía una sola ley: adelantar.

Con la frente apoyada en el cristal, Hélène Doltin no se preocupaba por el modo de conducir del chófer. El Egipto de junio le encantaba; se embriagaba con el poder del sol de estío, la ternura de los campos a orillas del Nilo, la nobleza del desierto, tan próximo a veces. Para aprovechar bien el paisaje, la joven francesa había preferido, como veinte turistas más, el autobús al avión.

El vehículo redujo su velocidad al atravesar un poblado, al sur de Luxor; unas niñas vestidas de rosa y amarillo chillón agitaron las manos sonriendo. Sentados en el umbral de sus casas, los hombres fumaban con la mirada vacía; envueltas en largos vestidos negros, unas mujeres llevaban en la cabeza recipientes de plástico con frutas y verduras.

Hélène era feliz. A sus treinta y dos años conocía, por fin, la felicidad, una felicidad enloquecida como un primer amor, una felicidad que se disponía a vivir en aquella tierra solar y misteriosa; quería conservar en su memoria el menor segundo de su viaje, para ofrecérselo al hombre que la aguardaba en Asuán.

El vehículo flanqueó un campo de caña de azúcar que las autoridades habían ordenado aclarar; los «terroristas», como les denominaba la prensa, se ocultaban allí tras haber disparado contra los turistas. La víspera, tras la destitución del ministro del Interior, considerado demasiado blando con los musulmanes fanáticos, se había organizado una gran operación antiintegrista en El Cairo, en el barrio popular de Imbaba, que desde hacía varios meses estaba en abierta rebeldía contra el poder. Éste se negaba a cualquier diálogo con los criminales que mataban inocentes e intentaban destruir la nación. Más de doce mil soldados, apoyados por un centenar de coches blindados, habían detenido a los líderes de menos de treinta años y dinamitado sus moradas.

Mientras las viejas cárceles nasserianas se llenaban de integristas que blandían el Corán como arma suprema, el presidente prometía mejorar la vivienda, reducir el paro y suprimir la corrupción; pero los jóvenes diplomados de la célebre universidad coránica de al-Azhar, en el corazón de El Cairo, ya no le escuchaban. Transformados en predicadores, quince mil de ellos habían recorrido el país para difundir una consigna en cada mezquita: convertir Egipto en una «república islámica», al igual que Irán y el Sudán, aplicar la charia, la ley musulmana.

El chófer contempló a Hélène por el retrovisor interior; la belleza de la joven le fascinaba. Admirar a las europeas era uno de los privilegios de su profesión, que su hermano y su primo, Hermanos musulmanes, le recomendaban que abandonara. Como el Corán prohibía representar la divinidad y moldear ídolos, llevar turistas a los parajes arqueológicos poblados de demonios paganos tomaba el aspecto de un pecado. Pero el chófer, el único miembro de la familia con trabajo durante este verano en el que los extranjeros eran escasos, ganaba una buena paga y alimentaba a una decena de personas, entre ellas su hermano y su primo. Así pues, el uno y el otro cerrarían los ojos por algún tiempo todavía, hasta que adviniera el remado de los fíeles de Alá.

La mayoría de viajeros se habían adormilado; sólo Hélène mantenía los ojos abiertos de par en par, fijos en la campiña de un verde brillante. El chófer había reducido la marcha para gozar mejor del espectáculo: un rostro redondeado, casi infantil, media melena caoba, unos ojos negros chispeantes, una nariz delicada, labios finos pintados de rojo. Velar a las mujeres, aunque lo exigiera la costumbre, no le gustaba en absoluto.

Al salir de una curva peraltada, causa de numerosas salidas de la carretera, aplastó el pedal del freno. El vehículo de Misr Travel, la compañía nacional de transporte, se detuvo en seco.

Hélène fue lanzada hacia delante, un hombre de unos cincuenta años cayó en el pasillo central, la cabeza de otro viajero chocó con el cristal. Brotaron las protestas.

—Lo siento —se excusó el chófer volviéndose—. Un control del ejército.

El autobús se había inmovilizado a menos de cinco metros de una alambrada que atravesaba la calzada. Una decena de militares, con el arma a la cadera, salieron de su sopor.

Un oficial y dos soldados, llevando fusiles ametralladores, se dirigieron hacia el autobús. Sus uniformes marrones estaban nuevos y limpios; no se parecían a la tropa mísera que se pudría en cuarteles sobrecalentados e insalubres y tenía que contentarse con la escasa paga, guerreras hechas jirones y calzado agujereado. Había, entre sus componentes, muchos integristas dispuestos a apoyar una revolución. De modo que el poder desconfiaba. Desde el asesinato de Sadat por unos fanáticos, el estado de sitio seguía en vigor.

El oficial preguntó al chófer su destino y le pidió la lista de pasajeros. Los atentados habían hecho descender de modo dramático el número de turistas y habían condenado al paro a varios millones de egipcios, el gobierno velaba pues por la seguridad de los extranjeros. Ejército y policía multiplicaban los controles; los cruceros y los autobuses gozaban de una protección más o menos intensa.

El oficial dobló la lista y se metió el papel en el bolsillo.

—Pero… ¡La necesito! —protestó el chófer.

El primer soldado levantó el cañón de su fusil ametrallador, apretó el gatillo y abatió a su compatriota. El segundo, lentamente, avanzó por el pasillo central, disparando una ráfaga contra cada pasajero.

Cuando Hélène encontró su mirada, le suplicó que le perdonara la vida.

2

Mark Walker no creía lo que estaba viendo.

Los bajorrelieves de la pequeña tumba que acababa de explorar, no lejos de la primera catarata del Nilo, se hallaban en un lamentable estado. Y sin embargo, gracias al clima del alto Egipto, hubieran tenido que conservarse durante varios milenios… Pero la alta presa de Asuán proseguía su obra destructora.

El americano habría llorado.

Con treinta y nueve años, un cuerpo de atleta modelado por las competiciones de medio fondo, un rostro alargado, con arrugas llenas de encanto, iluminado por unos ojos de un verde oscuro, la frente ancha y la voz grave, Mark Walker había nacido en El Cairo, de un industrial tejano loco por la caza y una millonada de Nueva York, apasionada por la egiptología. Hijo único, se había negado a abandonar Egipto, del que se había enamorado; alumno brillante, había aprendido a descifrar los jeroglíficos y formaba parte, desde su adolescencia, de los equipos de excavación.

Cuando se disponía a festejar sus diecisiete años, la desgracia había caído sobre él.

El avión privado de sus padres, que se dirigían a cazar al Canadá, se había estrellado en un bosque nevado.

Dueño de una inmensa fortuna, cuya gestión había confiado a algunos especialistas, Mark Walker se había entregado al trabajo, creando su propia fundación arqueológica cuyo objetivo era salvaguardar los monumentos faraónicos, amenazados por terribles agresores. Pero sin la amistad de su amigo Naguib Ghali, médico de profesión, habría caído en la depresión.

El sentido del combate, alimentado por un sentimiento de indignación, había prevalecido sobre la pesadumbre; Mark no tenía derecho a dejar morir templos, tumbas, pinturas y bajorrelieves. Tenía que vencer a «la alta presa» de Asuán, aquel monstruoso embalse que condenaba a desaparecer a la madre de las civilizaciones.

Advirtió un cofrecillo de ébano, hundido en la arena, se arrodilló y lo sacó lentamente. Con el índice, levantó la tapa.

En su interior, una hoja de papiro desenrollado; las líneas de jeroglíficos habían sido trazadas con mano segura.

El contenido del texto le conmovió.

Así habla el profeta Ipu-Ur.

El crimen estará en todas partes,

la violencia invadirá el país,

el Nilo parecerá de sangre,

el hambre impedirá la fraternidad,

las leyes serán pisoteadas,

muchos cadáveres serán enterrados en el río,

las aguas serán su sepulcro,

pues arderá un mal fuego en el corazón de los hombres.[1]

De pronto, la tumba gimió, el techo, bajo, se resquebrajó.

—¡Salga enseguida! —gritó uno de los obreros.

El americano estrechó el cofrecillo de ébano contra su pecho y salió de la sepultura mientras los bloques caían unos sobre otros, minados por las aguas de infiltración.

—Es demasiado —rugió Mark Walker—; esta vez, tendrá que oírme.

Mark dio un puñetazo en la mesa de Gamal Shafir, el supervisor del embalse de Assuan, un personaje macizo, cuadrado y panzudo, de unos sesenta años, que vestía una camiseta blanca de manga corta y unos pantalones grises de excelente corte.

—¡Eso no puede seguir así, Gamal! Es usted ingeniero y sabe, como yo, que el maldito embalse es peor que la peste.

El funcionario suspiró, mirando a su interlocutor con benevolencia, aunque fuera el más encarnizado adversario de la gigantesca presa que había ahogado para siempre la crecida del Nilo.

—No se ponga nervioso —recomendó Gamal Shafir, bonachón—; gracias al embalse, hemos aumentado la superficie de tierras cultivables, lo que permite vivir mejor a la población.

—¡No es cierto! ¿Dónde está el millón de nuevas hectáreas anunciado por los «científicos»? Su superficie útil está paralizada y temo, incluso, que disminuya.

—No exagere.

—¿Qué yo exagero? A causa de la permanente irrigación y de una mala utilización de abonos y pesticidas, cuyos nocivos efectos comienza a descubrir Europa, los fellahs empobrecen los cultivos y no comprenden por qué se secan sus campos. Desde la construcción de la presa, algunas provincias, como Fayum, han perdido el quince por ciento de las tierras cultivadas, la capa freática asciende, la salinización esteriliza unos suelos que no son ya lavados por la inundación… ¿Y se atreve a decirme que exagero?

Gamal Shafir se secó la frente con un pañuelo de algodón y reguló el ventilador que agitaba el aire caliente de su despacho, dominado por el retrato del presidente. Fuera, había cuarenta y cinco grados a la sombra.

—Siéntese, señor Walker, se lo ruego; la cólera no lleva a ninguna parte.

—He depositado un detallado informe en la sede de la Organización Mundial de la Salud; demuestra que, desde la desaparición de la crecida, las enfermedades parasitarias se desarrollan de un modo fulminante. Antaño, las aguas ahogaban ratas, escorpiones y serpientes; ahora van en constante aumento. Además, gusanos y parásitos proliferan en los canales de irrigación que el sol purificaba durante el período de sequía, indispensable para el equilibrio natural.

El supervisor levantó las manos en señal de impotencia.

—He aquí otro informe para usted —prosiguió Mark depositando un grueso legajo en la mesa del funcionario—. La ausencia de crecida priva al valle del Nilo y al Delta de ciento diez millones de metros cúbicos de aluvión; el lecho del río desciende al menos dos centímetros por año y sus orillas se desmoronan. La erosión lateral hace perder tierras cultivables y socava los puentes.

—La crecida era irregular; los años malos estábamos condenados al hambre.

—Son la superpoblación y la demografía galopante las que acarrean miseria, no la crecida. Habría bastado construir, siguiendo el ejemplo de los antiguos, pequeñas presas a lo largo del Nilo, y no entregar el país como pasto a un monstruo. Mi informe demuestra que el Delta se hunde en el Mediterráneo; hacia 2030, según los cálculos menos pesimistas, estará parcialmente sumergido. ¿Imagina usted la magnitud del desastre?

—Somos conscientes del peligro y no desdeñamos sus advertencias; tenga la seguridad de que adoptaremos las medidas necesarias.

—He añadido a mi informe las quejas de los pescadores del Delta que pronto se verán reducidos a la inactividad y engrosarán las filas de los parados; por culpa de la presa, el Nilo ya sólo lleva un agua muy pobre en sustancias nutritivas, los peces desaparecen.

—¡Y pululan en el lago Nasser! —protestó Gamal Shafir.

—¡Hablemos de su lago! Tenían que proliferar las industrias pesqueras y los centros turísticos, pero es sólo un desierto acuático cuya evaporación llega a diez mil millones de metros cúbicos por año, en vez de los seis previstos por los especialistas. Una quinta parte del caudal de Nilo desaparece, las aguas del lago se infiltran por abajo y forman una capa de agua subterránea que asciende con bastante rapidez; ya sólo está a dos metros por debajo de Karnak y a cuatro metros de la esfinge.

Irritado, el supervisor pulsó un timbre.

Apareció un coloso nubio de rara nobleza, vestido con una galabieh[2] azul. Posó una helada mirada en el funcionario.

—Tráenos té, Soleb.

—Aquí está.

—¡Apuesto a que estará tibio! Y, sin embargo, sabes que me gusta hirviendo.

Gamal Shafir probó el brebaje.

—¡No está lo bastante caliente! Lárgate, Soleb, te despido. Te he avisado más de diez veces.

El nubio desapareció sin decir una palabra.

—Qué perezoso… No hay manera de que te sirvan correctamente —masculló el egipcio.

Mark volvió a la carga.

—Financio un programa de la UNESCO para salvaguardar los monumentos egipcios en peligro; la salinización y el salitre corroen el gres de los templos. Si no actúan enseguida, Karnak se derrumbará. Por lo que a las tumbas del Valle de los Reyes se refiere, perderán su colorido. Necesito su ayuda.

—Es muy difícil… ¿Acaso mi posición no me impide criticar la presa? Y la suya, querido amigo, podría hacerse delicada; su autoridad, el peso de sus declaraciones, sus intervenciones ante los medios de comunicación internacionales comienzan a herir ciertas susceptibilidades.

—¿Y la profecía?

—¿Qué profecía?

—La que acabo de descubrir en una tumba, cerca de aquí; he aquí mi traducción, lea.

Gamal Shafir consultó el documento con atención; el americano tenía fama de egiptólogo competente.

El alto funcionario disimuló su turbación.

—No es serio… Un viejo texto sin interés.

—¿Está usted seguro? En Egipto nadie toma a la ligera la palabra de los Antiguos.

—Los faraones están muertos y bien muertos.

—La presa es la más terrible de las amenazas que pesan sobre el país; hay que encontrar soluciones.

—No corre prisa.

—¿Y el limo? —insistió Mark—. Los expertos estimaban que el lago Nasser sólo se colmaría dentro de cinco siglos, pero comienza ya a estar enlodado.

—¿No le alegra eso?

—En vez de utilizar el limo, los fabricantes de ladrillos obtienen su materia prima de las tierras cultivables, tan preciosas. Por culpa de la maldita presa, Egipto se empobrece y su población sufre. Y eso me desespera.

El supervisor abrió una carpeta que contenía varias hojas con numerosas firmas.

—Temo, como usted, un enlodamiento mucho más rápido del previsto. Con autorización de mis superiores, he comenzado a estudiar un proyecto. Convocamos una licitación para que los especialistas estudien el fondo del lago Nasser y nos propongan las técnicas de dragado menos costosas. Sin duda transcurrirán varios años antes de que se realice; pero es ya un primer paso.

—¿Ofrecerán el lodo a los fabricantes de ladrillos?

—Es posible.

—¿Cuándo piensan crear un canal de derivación para restablecer, al menos en parte, la crecida?

—No pida demasiado.

—Volveremos a hablar de ello.

El reloj marcaba las dos de la tarde; la jornada de trabajo del funcionario terminaba. Mark se levantó, pensando en su prometida que llegaría a Asuán hacia las seis. A aquella felicidad se añadía su primera victoria sobre la inercia de la administración; el verano se anunciaba radiante.

3

Mark recorrió la zona desértica que separaba la nueva presa de la antigua; al sol, la temperatura era de sesenta y seis grados. Gastados bloques, a veces en equilibrio unos sobre otros, arena ocre, postes eléctricos, alambradas y bidones oxidados componían un paisaje angustiante.

Detuvo su Range Rover y bajó: el sol abrasaba. Mark, una vez más, contempló el monstruo.

Su mirada rozó la encrucijada que precedía la presa, adornada por una fuente de la que nunca salía agua, y se posó en la horrenda flor de loto de cemento que conmemoraba la cooperación egipto-soviética, decisiva para la construcción del Sadd el-Aali, «el alto dique». Apretó los puños, a duras penas controló su cólera pensando que el siglo XX, su política mercantil y el deseo de poder de Nasser y Kruschev, aquel siniestro polichinela, habían señalado el punto de partida de la muerte programada de Egipto.

El 9 de enero de 1960, Nasser había provocado la explosión de la primera carga de dinamita para excavar el canal de derivación; el 14 de mayo de 1964, acompañado, por Kruschev, festejaba el final de la primera parte de los trabajos, haciendo saltar la última roca que obstruía el canal donde el Nilo, desviado de su curso, había sido obligado a penetrar.

«Una buena idea, un buen ejemplo y un buen embalse», habían titulado algunos periódicos, en primer lugar los franceses, rechazando cualquier crítica que pretendiera, a su entender, denigrar la maravillosa tecnología soviética y el soberbio progreso de un líder del tercer mundo en la escena internacional. Sin embargo, al soviético le importaba un pimiento el porvenir de Egipto y Nasser sólo pensaba en superar a los constructores de la gran pirámide. ¿Acaso el volumen de su embalse, cuarenta y dos millones setecientos mil metros cúbicos, no iba a ser diecisiete veces mayor que el del monumento de Keops? «Nosotros, los revolucionarios —afirmaba Nasser—, haremos algo más que los faraones». ¿Qué importaban la destrucción de Nubia, el desplazamiento de doscientas mil personas y las terribles consecuencias ecológicas? El Egipto revolucionario necesitaba armas, el imperio soviético exportaba su doctrina y sus ingenieros. Nasser, enemigo jurado del comunismo, Nasser, al que Kruschev comparaba con Hitler, había caído en brazos de los soviéticos para obtener «el medio concreto de librarse del imperialismo: la gran presa de Asuán».

La cólera tiñó de púrpura las mejillas de Mark. ¿Cómo había sido el mundo lo bastante estúpido, cómo habían sido los gobiernos lo bastante cobardes, los intelectuales lo bastante ciegos para echarse a los pies de Nasser y de su monstruosa obra?

En 1961, el Nilo se había rebelado por última vez. La crecida más fuerte del siglo había devastado las obras y dejado a sus espaldas lagos de barro, que retrasaron varios meses las obras. El gigante procedente de las profundidades de África entregaba a la humanidad su último mensaje: no cerréis mi curso, no obstruyáis la arteria vital de Egipto, no sequéis una milenaria fuente de fecundidad. Pero a los técnicos les importaba un pimiento la voz del río, y más aún a los políticos; el 15 de enero de 1971, cuando Nasser y Kruschev ya no existían, Sadat el egipcio y Podgorny el soviético inauguraron la alta presa de Asuán, «en nombre del porvenir».

A lo lejos, el dragón parecía adormilado. Una simple montaña artificial formada por granito, arena, grava, arcilla, limo y barro, apisonados y comprimidos. En mitad del fondo de roca, un telón de impermeabilidad penetraba en el lecho del río a través de doscientos metros de depósitos de aluvión. Con ciento once metros de altura, novecientos ochenta metros en la base y cuarenta metros en la cima, con una longitud de tres mil seiscientos metros, la presa resistía por su mero peso el empuje de los ciento cincuenta y siete mil millones de metros cúbicos del lago Nasser, cuando éste se llenaba por completo.

La bestia agazapada, gris, segura de su fuerza, descansaba sobre un zócalo cristalino; por encima, la plataforma de arena con hormigón y el amontonamiento de bloques de granito formaban un conjunto indestructible. La muerte tomaba, de vez en cuando, un extraño aspecto.

Hacia el sur, el lago Nasser, de quinientos kilómetros de longitud, ciento cincuenta de ellos en el Sudán, y de diez a treinta kilómetros de anchura, con una profundidad de noventa metros en algunos lugares, se presentaba como una inquietante masa de agua, devoradora de paisajes, capaz de modificar el clima. Cada vez había más nubes en los cielos de Luxor y Asuán, cuyo eterno azul había maravillado a tantos viajeros; caían a veces diluvios tropicales. El calor seco se hacía húmedo, cada vez menos soportable. Las lluvias arruinarían los antiguos templos, atacados ya por el ascenso de la capa freática. Las obras maestras de los faraones desaparecerían por arriba y por abajo. Para desalinizar las tierras, habría sido necesario inundarlas de nuevo y proporcionarles el lodo fertilizador; Mark combatía pues para que se excavara un canal de derivación que contorneara el alto dique y redujera sus efectos nocivos. Aunque las autoridades hicieran oídos sordos, seguía redactando informes, proporcionando pruebas y alertando a la opinión internacional. «Utopista», decían unos; «peligroso agitador», afirmaban otros: «profeta», concluía un grupito de sabios cuyo peso político era el de una pluma.

Mark contemplaba a menudo las viejas fotografías en las que se veía la crecida cubriendo el valle del Nilo. Sólo sobresalían las aldeas, encaramadas sobre colinas; los campesinos viajaban en barca de una a otra. Era la estación de las visitas; mientras la tierra se desposaba con el precioso lodo, los humanos tenían tiempo para hablar, el cuerpo del fellah descansaba. Mar apacible, el país reflejaba el cielo. Cuando el agua se retiraba, los campesinos sembraban, confiando en la riqueza de la tierra negra que les alimentaba desde hacía milenios.

Había que estar loco y endemoniado para quebrar aquella armonía, ahogar para siempre la llegada del agua y aniquilar un fenómeno de fertilización único en el mundo.

La vida de Mark sería demasiado corta para vencer al embalse; pero había provocado un movimiento de ideas que no se interrumpiría. Algunas voces se levantaban ya, incluso en Egipto, contra el alto dique y denunciaban sus desastrosos efectos.

Seis túneles principales, veinticuatro túneles secundarios, doce gigantescas turbinas, una masa inamovible, el monstruo tenía las armas necesarias para desafiar a sus detractores. Frente a él, no había posibilidad de éxito. Pero ¿no había sobrevivido Mark a un cataclismo cuando sus padres murieron? La prueba y el tiempo le habían moldeado de un modo granítico. En su combate no se fatigaría; y su estrategia acabaría reduciendo las fuerzas del embalse.

La mordedura del sol le arrancó de su meditación; miró el reloj. Hélène llegaría pronto; dicho de otro modo: la boda.

Sonrió: ¡él, un hombre casado! Él, cuya pasión por Egipto era tan devoradora que sólo había concedido a las mujeres un lugar muy restringido. Sólo una amante le había marcado, Safinaz, una soberbia egipcia cuyo ardor no conseguía olvidar. ¿Por qué cedía ahora a las exigencias de una hermosa francesa, especialista en medio ambiente? Su enloquecido amor le había cogido desprevenido; Hélène quería vivir en Egipto y compartir el combate de su futuro marido. Gracias a su competencia técnica, iba a resultarle una preciosa ayuda.

Tantos años después de la desaparición de sus padres, Mark volvía a creer en la felicidad.

Con el espíritu turbado por la extraña profecía, cuyas palabras se habían grabado en su memoria, tomó el volante y se dirigió a la ciudad.

4

A Mark le gustaba Asuán cuyo encanto a duras penas resistía la presa, la industrialización y las edificaciones modernas, copiadas de los barrios dormitorio de Occidente. La puerta del Gran Sur conservaba, sin embargo, cierto salvajismo, recuerdo de los exploradores que se lanzaban por las pistas de Nubia, en busca del oro destinado al embellecimiento de los templos.

Aquí, el Nilo y el desierto se desposaban bajo el azul de un cielo muy puro antaño, desfigurado cada vez más a menudo por las tormentas. La catarata, que tanto había asustado a los viajeros, ya sólo era un caos de rocas estranguladas entre el antiguo y el nuevo dique. Si te limitabas a pasear por la isla de Elefantina, adornada por las ruinas del templo del dios carnero Khnum, a vagabundear por los jardines de la isla de las Flores o meditar junto a las tumbas de la orilla oeste, desde las que contemplaban su ciudad los antiguos señores, podías mantener la ilusión de un Egipto intemporal y luminoso, entregado al placer de vivir.

Pero en veinte años, la apacible ciudad de Asuán, que de cincuenta mil habitantes había pasado a tener cien mil, se había convertido en un centro industrial, sometido a la tiranía de la alta presa. Como por todas partes, en Egipto, la explosión demográfica arruinaba cualquier esperanza de una existencia mejor. La central hidroeléctrica sobre la presa, la fábrica de productos químicos y el horrendo edificio de hormigón para turistas llamado «New Cataract» se erguían con soberbia, desfigurando un paisaje hechicero antaño cuyos únicos dueños habían sido el Nilo, los acantilados ocre y las islas.

A menudo, al caer la tarde, Mark tomaba una falúa y, desde el centro del río, admiraba la puesta de sol.

Con un brusco movimiento del volante, evitó a un chiquillo. Perseguido por una cuadrilla de futbolistas recentales, el pilluelo corría detrás del balón que acababa de mandar al otro lado de la calzada. Mejor es no soñar si se conduce en Egipto. A poca velocidad, el americano se introdujo en el barrio comercial; allí el principal peligro procedía de los jóvenes motoristas cuyos juegos y proezas concluían, a menudo, en el hospital.

Mark le preparaba a su prometida dos sorpresas: la primera, un ajuar oriental compuesto de veinte galabiehs de algodón, de variados colores, muy agradables de llevar; la segunda, una ceremonia privada en una iglesia copta, en presencia sólo del sacerdote y sus ayudantes. Ni Hélène ni él eran cristianos: pero había encontrado, en una tienda de anticuario, un viejo ritual de resonancias mágicas. El padre Butros, un viejo amigo, había aceptado celebrarlo, sin esperanza alguna de convertir a un pagano inveterado, pero tan enamorado de Egipto que Dios iba a perdonarle. A pesar de las tensiones cada vez mayores, las comunidades musulmanas y coptas, los cristianos de Egipto, seguían cohabitando, como lo habían hecho durante siglos; la prensa occidental había exagerado mucho algunos incidentes sin importancia.

Mark circuló lentamente por la calle Sharq el-Bandar donde turistas japoneses compraban especias y una falsa pata de cocodrilo. Corriendo junto al vehículo, un chiquillo ofreció un vaso de té que el conductor cambió por una libra egipcia;[3] tan regia retribución provocó la hilaridad del comprador.

Mark se detuvo ante una tienda cuya oxidada persiana metálica estaba cerrada, bajó y dio tres ligeros golpes, por miedo a provocar el hundimiento de las existencias. Chirriando, la persiana se levantó unos cincuenta centímetros: dos manos le ofrecieron un pesado paquete a cambio del cual Mark entregó un sobre. Las galabiehs estaban generosamente pagadas. Tras haber intercambiado las fórmulas de cortesía, la tienda cerró de nuevo; sólo Mark podía permitirse turbar así la larga siesta imprescindible para la buena marcha del negocio.

Al futuro novio ya sólo le quedaba ir a la cornisa, donde aguardaría el autobús de Misr Travel. ¡Él, casado! Se acostumbraba a la idea, preguntándose cómo iba a cambiar Hélène sus costumbres de soltero. Sin ser maníaco, apreciaba el silencio del amanecer, frente al sol naciente, sus discusiones en el café con la gente sencilla de Asuán, Luxor o El Cairo, tres ciudades en las que tenía casa, sus interminables paseos por el desierto; ella conocía sus exigencias, él sabía que Hélène combatiría la presa con inteligencia y lucidez. Formar una verdadera pareja que viviría el mismo ideal, ¿no era eso el colmo de la felicidad?

Les vio a un centenar de metros de la mezquita al-Rahma.

Los hombres de las brigadas especiales de seguridad, vestidos de negro, tocados con una gorra de visera, armados con kalachnikov y escudos de plástico. Era imposible retroceder; en pocos minutos, los policías de élite cerraron el barrio.

Mark vio a cinco jóvenes, vestidos a la occidental, aparecer a la espalda de un policía y romperle la nuca a golpes de cadena de bicicleta. La respuesta fue inmediata; dos agresores se derrumbaron con la cabeza ensangrentada. Una bala perdida atravesó el parabrisas del Range Rover y rozó la mejilla derecha de Mark. Disparando cortas ráfagas a diestro y siniestro, varios policías avanzaron hacia él.

Proclamar su inocencia hubiera sido suicida; las fuerzas del orden le considerarían un terrorista. Un disparo y algunos aullidos del lado de la mezquita. Mark abandonó su vehículo y corrió en línea recta, hacia una desierta calleja; algunos abejorros silbaron en sus oídos.

Un adolescente blandió el Corán e intentó cerrarle el paso; envistiendo como un toro, le apartó y se introdujo en un oscuro callejón transversal. Tendidas entre los techos, algunas polvorientas telas de algodón impedían que la luz llegara a las casas de dos pisos. Un policía empecinado le persiguió disparando al azar; cerrando la calleja, una pared de adobe.

Un callejón sin salida.

Mark no tenía posibilidad alguna de tranquilizar al hombre de negro; iba a morir estúpidamente, en un sórdido rincón de Asuán, víctima de un error policial.

Se volvió para contemplar su muerte. Las botas martilleaban el suelo.

Una poderosa mano le agarró por la cintura y le metió en el interior de una casa cuya puerta se cerró ruidosamente. Fuera, una ráfaga pespunteó la pared de adobe.

La mano soltó a Mark.

—¡Soleb! Pero ¿cómo…?

El nubio habló con voz tranquila.

—Apresurémonos; si pasamos por los patios interiores y los techos, saldremos del barrio. Le llevaré a mi casa.

El antiguo criado del supervisor de la presa vivía en un bloque de hormigón, a la salida sur de la ciudad. Mark y él habían huido en su moto, cuyo motor amenazaba con entregar el alma a cada aceleración. Majestuosamente, Soleb vertió té en la taza de su huésped.

—No me he separado de usted desde que salió del despacho de Gamal Shafir.

—¿Por qué?

—Porque su principal enemigo es el embalse; y también es el mío.

El minúsculo apartamento de dos habitaciones, de desnudas paredes, estaba lleno de recuerdos de una Nubia que había desaparecido bajo las aguas: multicolores alfombras, joyas de plata, jarrones de terracota, herraduras, manos protectoras de marfil, adornadas con cuentas azules.

—Lea —ordenó Soleb entregando a Mark un amarillento artículo de periódico, casi hecho jirones.

Una empresa como la construcción del embalse tiene ventajas e inconvenientes. Por ejemplo, la formación del lago Nasser ha provocado el desplazamiento de la población nubia, algo que siempre es doloroso. Sin embargo, las personas afectadas han sido instaladas en modernas construcciones, más cómodas que las aldeas tradicionales donde vivían.

—Ésas son las mentiras que los occidentales se atrevieron a propalar, mientras los nubios siguen amontonados en casas muertas. La electricidad, los campos de deporte, el hospital, el depósito de agua, las calles que se cruzan, estúpidamente, en ángulo recto… No deseábamos ese falso progreso. Sabíamos alimentarnos, cuidarnos, educar a nuestros hijos con nuestros métodos, vivíamos en una tierra antigua a la que amábamos y que nos amaba. Mis padres murieron de pena antes de que los expulsaran de su aldea; yo decidí quedarme aquí, a las puertas de Nubia, para contemplar cada día mi desaparecido país. Entonces me alojaron en esta prisión y me hicieron esclavo de un funcionario perezoso, imbuido de su poder. Nunca volveré a ver la fachada de mi casa, adornada con dibujos de flores y pájaros, nunca volveré a mi casa.

—Me ha salvado la vida, Soleb.

—Está usted en peligro porque lucha contra la presa. He advertido que le amenazaba y he decidido protegerle.

Sorprendido todavía, Mark miró su reloj.

—¿Qué ha ocurrido en la ciudad? Tengo que recoger a mi prometida.

—Esta mañana, dos islamistas han matado al padre Butros en su iglesia. La reacción de la policía ha sido brutal; ha tomado por asalto la mezquita al-Rahma, donde se reúnen los integristas. Como han intentado resistir, las fuerzas del orden han disparado sobre ellos.

—¿Muertos?

—Más de cincuenta, y muchos heridos.

—¿Quiere llevarme a Asuán?

—Si mi moto acepta. Antes, prométame que destruirá la presa.

—Es imposible. Pero le juro que lucharé hasta el último aliento para reducir sus efectos; mi prometida me ayudará.

La respuesta pareció satisfacer al nubio.

La moto aceptó ponerse en marcha.

5

Las fuerzas del orden abandonaban el barrio comercial; alrededor de la mezquita integrista, un cordón de policías impedía el acceso. Un cortejo de ambulancias con aulladoras sirenas terminaba la evacuación de muertos y heridos.

El Ranger Rover estaba intacto; muchos habitantes del barrio conocían bien el coche de Mark, ninguno habría pensado en robarlo. Al ponerse en marcha, pensó en el padre Butros; ¿cómo podían ser tan cobardes como para asesinar a un anciano inofensivo que se había pasado la vida ocupándose de los pobres? Al sacerdote le habría complacido celebrar un rito caído en el olvido; Mark no podría ofrecer a Hélène aquella felicidad.

En la cornisa, todo parecía tranquilo; Soleb le seguía, a cierta distancia. Aquí y allá algunos grupos; se comentaba la matanza.

El sol vespertino se hizo acariciador; el viento del norte se levantó, proporcionando cierto frescor. Asuán salió poco a poco de su somnolencia, como cada día a aquella hora. Las sirenas de las ambulancias habían callado.

Por primera vez, un incidente de tanta gravedad ensangrentaba la ciudad del sur; consciente de que el fanatismo musulmán estaba aumentando su poder, Mark confiaba en la tolerancia natural de los egipcios para evitar una guerra de religión entre islamistas y cristianos, impidiendo el acceso al poder a los locos de Alá. Pero la peste se extendía y la violenta reacción de la policía podía engendrar otras violencias. Turbado, aumentó su velocidad; llegaba ya con un cuarto de hora de retraso.

A las seis y veinte, se detuvo en el lugar donde el autobús de Misr Travel tenía que desembarcar sus pasajeros.

Nadie, salvo un empleado de la compañía sentado en el borde de la acera.

—¿El autobús de Luxor?

—¡Ah, señor Walker! Lleva retraso.

—¿Mucho?

—Sabe usted, con los embotellamientos…

—¿Nada más preciso?

—Si el chófer ha tenido una avería, telefoneará.

—Salvo si el teléfono está averiado también.

—Maalech, «así es». Tendrá que esperar.

Mark compró dos Coca-Cola a un vendedor ambulante, ofreció una al empleado de Misr Travel. Soleb había desaparecido; estaría observando sin ser visto. En materia de magia, los nubios tenían fama de maestros desde la Antigüedad; incluso los expertos de Faraón les temían. Tal vez Mark había dado con un auténtico hechicero. En su guerra contra el embalse, su ayuda no sería superflua.

Transcurrió una hora. Mark sugirió al empleado que fuera a informarse en la oficina central; se alejó con paso lento. Regresó veinte minutos más tarde, con aspecto turbado.

—Al parecer ha habido un accidente.

—¿Grave?

—No. un problema mecánico.

—¿Lo repararán esta noche?

—Yo ya no lo sé.

Mark fue a la oficina de Misr Travel, cuyo responsable estaba ausente; sus subordinados le aconsejaron dirigirse a la comisaría principal. La policía, que custodiaba los desplazamientos de los vehículos de turismo, tenía sin duda más información.

El centro de la policía de Asuán estaba conmocionado; se interrogaba a jóvenes sospechosos de integrismo. Así pues, Mark fue muy mal recibido por un oficial de la brigada especial. Levantando el tono, exigió explicaciones sobre el accidente del que había sido víctima el autobús Luxor-Asuán. Su interlocutor le pidió que esperara en una pequeña oficina, cuya pintura verde se desconchaba. Una mesa coja, dos sillas de madera que databan de la ocupación inglesa y un armario metálico componían un mobiliario siniestro.

La noche había caído cuando un hombrecillo nervioso entró en la oficina, con una carpeta en la mano.

—¿Qué desea, señor Walker?

—Tener noticias exactas del autobús Luxor-Asuán.

—¿Por qué razón?

—Porque mi prometida viaja en él.

El hombre se sentó, dejó la carpeta en la mesa y destrozó un clip.

—Soy el comisario que se encarga del asunto. ¿Cómo se llama su prometida?

—Hélène Doltin. ¿Por qué lo llama usted «asunto»?

—Bueno… A consecuencias de un lamentable accidente, el autobús se ha retrasado.

—Puesto que se ocupa usted del «asunto», ¿cuándo llegarán los pasajeros a Asuán?

El comisario lanzó el retorcido clip al suelo y comenzó a martirizar otro.

—Hay algunas complicaciones.

—¿Cuáles?

—Para serle franco, no se trata de un accidente normal.

—Explíquese.

—Unos terroristas han atacado el autobús.

Mark tragó saliva.

—¿Vi… víctimas?

—Los islamistas están rabiosos; no vacilan en disparar contra personas inocentes y desarmadas. El chófer ha resultado muerto.

—¿Y los pasajeros?

—La emboscada estaba bien preparada.

Mark se levantó, con las piernas temblorosas.

—Mi prometida…

—Tranquilícese, las fuerzas del orden han intervenido inmediatamente. I#—¿Dónde está?

—Por necesidades de la investigación, hemos…

—Quiero verla.

—Un poco de paciencia.

—No me haga perder ni un segundo, comisario.

—Como quiera.

Dio unas palmadas y apareció un policía uniformado.

—Este hombre le conducirá al anexo del hospital; debido a los incidentes de esta tarde, las salas están repletas.

Suelo manchado, paredes desnudas, pintura verdosa desconchada, luz macilenta, olor acre, el anexo del hospital de Asuán daba ganas de poner pies en polvorosa.

Mark se dirigió a un médico barbudo que rellenaba documentos administrativos.

—Quiero ver a Hélène Doltin.

—¿Qué enfermedad?

—¿Me está tomando el pelo?

—El médico levantó la cabeza.

—Nadie me habla en este tono.

—Apresúrese, doctor, o no respondo ya de mí.

El furor que el facultativo descubrió en los ojos de Mark le incitó a la conciliación. Abrió el cajón central de su mesa y sacó una larga lista. Su índice derecho recorrió una columna de nombres.

—Hélène Doltin… Ya lo tengo. No está visible.

—¿Por qué?

—La examinan.

—¿Aquí, en esta pocilga?

—¡No se lo permito!

—No tiene usted derecho a retenerla. Quiero verla enseguida.

El médico chasqueó los dedos; un enfermero con la bata mancillada de manchas marrones, condujo a Mark hasta una estancia sobrecaldeada, con un ventanuco provisto de barrotes. Junto a la pared, una camilla cubierta por una manta mugrienta.

—¿Dónde está?

Con una lacia mano, el enfermero señaló la camilla. Petrificado, Mark se aproximó y apartó con suavidad la manta.

Hélène tenía el rostro y el pecho ensangrentados; acribillada por las balas, era casi irreconocible. De su belleza y su juventud quedaba sólo un cadáver destrozado.

Mark aulló como si le destrozaran el corazón.

6

En vez del pequeño comisario nervioso estaba la caricatura de un pussah oriental. El hombre debía de pesar unos ciento veinte kilos; su vientre se apoyaba en el borde de la mesa, su papada soportaba un rostro gordo de colgantes mejillas, sus dedos gordezuelos jugaban con una goma elástica.

Cuando había entrado como una exhalación en la comisaria, Mark había sido sujetado por dos policías y llevado de inmediato ante el obeso.

—Que la paz esté con usted, así como la misericordia de Dios y sus beneficios, señor Walker. Soy el sustituto de Assuan, encargado del caso del autobús; un terrible drama, en efecto. Pero ¿no es el verano la estación en que aumentan los crímenes? Los insectos se multiplican, los locales administrativos están sobrecalentados, los funcionarios esperan nuevos nombramientos… ¡Y estos islamistas que nos hacen la vida imposible! ¿Ha visto esta gruesa carpeta?

El sustituto se volvió, tomó un clasificador en lo alto del armario metálico y lo puso ante Mark.

—Son las actas de los delitos cometidos en la región durante los últimos quince días. ¡Qué miseria! ¿Cómo combatirla? Nuestros medios son demasiado limitados, pero actuamos de un modo decidido, con la fuerza de la fe.

—Mi prometida ha muerto. Asesinada.

El pussah bajó la mirada.

—Una tragedia… Ningún pasajero escapó de las balas de los islamistas. Esa gente es más feroz que bestias salvajes; serán detenidos, condenados y ahorcados, no le quepa duda.

Mark sufría demasiado como para llorar; cada parcela de su cuerpo estaba dolorida como si le hubieran pegado durante horas.

—¿Han identificado a los asesinos?

—La investigación va por buen camino. Puedo asegurarle que la instrucción de este terrible drama está perfectamente en orden; yo mismo la he redactado.

Los dedos gordezuelos manipularon, con indudable satisfacción, algunas hojas de papel barato.

—¿Dónde sucedió?

—Después de haber cruzado una aldea, a mitad de camino entre Luxor y Asuán.

—¿Testigos?

—No.

—Y en ese caso, ¿cómo progresará la investigación?

La pregunta sorprendió al sustituto.

—Cuente con la eficacia de mis servicios.

—Son ustedes invencibles en la redacción de informes interminables que se amontonan sobre pilas de otros informes, pero ¿quién busca a los culpables?

—El dolor pierde, señor Walker. El informe de un asesinato debe tener varias decenas de páginas para rendir homenaje a una existencia humana; la justicia le testimonia así su respeto.

Dicho de otro modo, nunca identificarán ustedes a los asesinos de Hélène.

—¿No es una de las fuerzas de los terroristas hacerse inencontrables?

—Esta respuesta no me satisface.

—Comprendo su pena, pero le recomiendo que permanezca en el camino de la legalidad y contenga toda iniciativa que cayera en mis dominios. Es usted un personaje muy revoltoso, señor Walker. ¿No es condenable criticar con tanto exceso la presa? Las autoridades acabarán enojándose ante su negativa actitud.

—¿Me devolverán las cosas de mi prometida?

—Por desgracia es imposible. Si hubieran estado casados… Cuando la investigación haya terminado, enviaremos los objetos y efectos personales a su familia, en Francia. Sin embargo, por compasión, tendré un gesto. Cuando el terrorista la asesinó, la víctima estrechaba unos documentos sobre su pecho. Extraño reflejo, ¿no? A menos que los considerara como un bien precioso. Los originales están en la carpeta; supongo que le interesarán las fotocopias.

El sustituto tendió a Mark tres hojas.

Dibujos abstractos, con curvas y líneas en todas direcciones. Una especie de delirio geométrico.

—¿Qué representa eso, en su opinión?

—No tengo la menor idea.

—Espero que no me oculte nada; sería imperdonable. ¿Su prometida no le había hablado nunca de su talento para el dibujo?

—A mí no.

—Piénselo bien.

Mark se concentró, pero el enigma siguió siendo total.

—Si recupera la memoria, avíseme; mientras, deje actuar a la policía y a la justicia. Harán bien su trabajo, créame. Y acepte mi sincero pésame.

Mark dobló las fotocopias, asiéndose a aquellos pobres papeles, último recuerdo de Hélène.

Se levantó, muy rígido, se dirigió a la puerta de la oficina, la abrió y se volvió.

—Encontraré a los asesinos de mi prometida, sean quienes sean, y los mataré.

Dio un portazo de inaudita violencia, que sobresaltó al sustituto. Éste, con la carpeta bajo el brazo, pasó a la habitación contigua donde un hombre de unos cincuenta años, muy elegante con su traje azul cruzado, fumaba un Dunhill mentolado en una boquilla de oro.

—¿Lo ha oído usted? —se preocupó el sustituto.

—No he perdido palabra de esa interesante conversación.

—¿Está satisfecho?

—Señor sustituto, puede contar con su ascenso.

A causa de la presa, el Nilo se moría. Pronto sería sólo una inmensa cloaca en la que se pudriría la memoria de los siglos gloriosos y de un pasado destruido en el que el hombre había sabido aliarse con el río-dios. Sentado en la orilla, Mark no disfrutaba la suavidad de una noche de estío iluminada por la luna llena. Unos focos iluminaban las tumbas de la orilla oeste, envolviéndolas en una luz dorada. Suicidarse ahogándose en el Nilo sería un hermoso fin para un adversario del embalse. Los Antiguos afirmaban que los seres puros, que perecían ahogados en el Nilo, iban directamente al paraíso. Mark no tenía la sensación de haber hecho el mal a su alrededor, ¿no sería el mejor camino para reunirse con Hélène, sin la que su vida no tenía sentido ya? Una mano se posó en su hombro y le impidió levantarse.

—Nada de locuras —dijo Soleb sentándose junto a Mark.

—¿Es locura morir cuando todo se ha perdido?

—También yo lo perdí todo. Pero tanto usted como yo tenemos que librar un combate.

—No me quedan fuerzas.

—Porque no lo sabe usted todo sobre la muerte de su prometida.

Intrigado, Mark se volvió hacia el nubio.

—¿Qué quiere decir?

—¿Con quién ha hablado en los locales de la policía?

—Con un comisario y con el sustituto de Assuan.

—¿Y qué le han dicho?

—Que unos fanáticos musulmanes atacaron el autobús y mataron a los pasajeros, y también al chófer. Dicen que están investigando, pero sólo será un montón de papeleo inútil.

—¿Y si mintieran?

Como si perdiera pie, Mark se agarró a una roca.

—Circula un rumor por la ciudad —prosiguió Soleb—. El atentado no tuvo testigos directos, pero los campesinos vieron huir a los agresores hacia el norte. Por lo general, cometida su fechoría, los terroristas se ocultan en un campo de caña de azúcar o se dispersan por los arrabales de una ciudad. Éstos subieron a un camión resplandeciente y se pusieron en camino sin que les molestaran. No eran fanáticos sino militares pertenecientes a un cuerpo de élite acuartelado en El Cairo.

Mark creyó que el nubio deliraba. Le hizo repetir la versión de los hechos, recibió cada una de las palabras como un puñetazo.

—¡Es absurdo, Soleb, absolutamente absurdo!

—Estoy convencido de que le han mentido.

Con la cabeza ardiente, Mark guardó silencio durante largos minutos; el nubio respetó su meditación.

—Me marcho a El Cairo; si el rumor tiene fundamento, allí podré saberlo. Sean integristas, imanes, soldados o generales quienes asesinaron a Hélène, tendré sus cabezas. Lo juro por el Nilo.

—La presa y yo le esperaremos.

7

Llovía en Aquisgrán.

Helados, los turistas se refugiaban en los cafés de la ciudad vieja para beber café y cerveza; la primavera había sido horrible, el verano comenzaba mal, pero Alemania, a pesar de la crisis económica, se preparaba para convertirse en cabecera de Europa. El futuro Sacro Imperio romano germánico volvía a tomar forma, aunque un banquero sustituyera al emperador.

A Mohamed Bokar le gustaban los banqueros alemanes. La mayoría de los financieros estaban convencidos de que los países árabes se convertirían, antes o después, en repúblicas islámicas y de que era necesario alentar a los líderes de su temple para que derribaran los regímenes corruptos.

Apodado «el emir afgano», Mohamed Bokar era el jefe oculto de los islamistas egipcios. De cincuenta y cinco años, alto, algo encorvado, de nariz prominente, frente baja, labios delgados, manos finas y voz ronca, había realizado estudios de sociología en Londres, París y Nueva York. Marxista convencido, había combatido en Afganistán contra los rusos; allí había descubierto las virtudes del fundamentalismo musulmán y aprendido el manejo de explosivos.

El sótano de la mezquita Bilal albergaba un centro de estudios islámicos, tolerado por las autoridades alemanas. Mohamed Bokar se disponía a vivir su hora de gloria. Por fin, tras tantos años de lucha, dispondría de los medios de acción que siempre le habían faltado. Sin embargo, quedaba un delicado obstáculo para franquear: una reunión secreta con sus hermanos, en la que tendría que imponer definitivamente su punto de vista. Nervioso, recorría la sala climatizada, cuyos únicos ornamentos eran versículos del Corán llamando a la guerra santa y un retrato del ayatollah Jomeini.

Junto a la puerta, Kabul, un «afgano» también, el fiel compañero de Mohamed Bokar. Bajo, gordo, barbudo, con cabeza de huevo, nacido en un miserable barrio de El Cairo, obedecía al pie de la letra las órdenes de su dueño, al que consideraba un gran imán, un auténtico jefe espiritual ninguna de cuyas órdenes debía ser discutida. Por muy inculto que fuera, a Kabul no le faltaban dones para las finanzas; llevaba pues las cuentas de la célula revolucionaria dirigida por Bokar. Además, a Kabul le gustaba matar; el desencadenamiento de la violencia ejercía sobre él una fascinación de la que no se saciaba. A Bokar no le había costado en absoluto convencerle de que la felicidad del pueblo pasaba por la destrucción física de sus adversarios.

Bokar y Kabul habían sido el origen de la mayoría de los atentados cometidos en Egipto contra el ejército, la policía, los coptos y los turistas, participando de modo directo en ellos o encargándolos. Bokar se mantenía en la sombra, Kabul actuaba. El primero era frío y distante al igual que el segundo apasionado y escandaloso; formaban una pareja perfecta, se protegían el uno al otro.

Mohamed Bokar miró su reloj; los hermanos se retrasaban. ¿Vendrían o anularían la cita en el último momento, por órdenes recibidas de Damasco o de Teherán? Bokar se sintió aliviado cuando el representante de las Gamaat Islamiyya, las «asociaciones islámicas» de Egipto, cruzó la puerta. Ambos hombres se dieron un largo abrazo. Las Gamaat, que reunían a gran número de estudiantes, habían nacido en los años setenta para luchar contra el marxismo y los nasseristas; pero la paz pactada en 1978 con Israel había modificado la orientación del movimiento, comprometido ahora en el camino de la islamización radical de la sociedad egipcia. Al representante de las Gamaat le siguió el de El Djihad, «la guerra santa», amigo y confidente del célebre jeque ciego Omar Abder Rahman, exiliado en Nueva York desde 1990; el santo hombre había ordenado el asesinato de Sadat y era considerado por algunos investigadores americanos como el «cerebro» del criminal atentado contra el World Trade Center. Adversario declarado del turismo en Egipto, al considerarlo «un pecado indiscutible y una grave ofensa», el jeque había obtenido un visado para los Estados Unidos mientras se hallaba con los integristas sudaneses. «Error administrativo», según la embajada americana. Convertido en el tierno esposo de una negra islámica americana, mandaba desde Nueva York grabaciones que exigían la destrucción del impío régimen de El Cairo. Encarcelado por algún tiempo, proclamaba su inocencia y pasaba por ser un mártir. Como explicaba su confidente, «el jeque Omar no se ha refugiado en un país árabe, pues son capaces de todas las cobardías. Entre los cristianos, estamos seguros de que no tendrá problemas».

Las Gamaat Islamiyya y El Djihad luchaban codo con codo, en perfecta armonía. Hacía tiempo ya que habían superado la vieja asociación de los Hermanos musulmanes, cuyo delegado cayó sin embargo en sus manos, tras haber jurado que su movimiento, aun afirmando lo contrario, estaba dispuesto a comprometerse en la lucha armada. En la hora de la gran reconciliación y de la unidad revolucionaria, todo el mundo debía mostrar su buena voluntad.

Los representantes de Irán y Sudán llegaron juntos y felicitaron a Mohamed Bokar. Por su parte, el emisario de la milicia del Hezbollah, que se entrenaba en el Líbano en compañía de los palestinos extremistas, alabó el coraje y la competencia del oculto jefe de la revolución egipcia.

Éste último no podía soñar en una atmósfera mejor ni en más cordiales alientos; pero faltaba el invitado principal, el verdaderamente decisivo.

Se sentaron no obstante alrededor de la mesa; se sirvieron bebidas, whisky y coñac. Hacía frío y la regla de la ley islámica que prohibía el consumo de alcohol se aplicaba, sobre todo, al pueblo ignorante.

Cuando las discusiones estaban en su apogeo, apareció por fin el negociador procedente de Arabia Saudita, vistiendo una chilaba blanca, con la cabeza cubierta por un turbante a la antigua. Kabul, con deferencia, registró como a los demás al hombre que poseía la llave de la financiación de la acción terrorista. Gran aliado de los Estados Unidos, Arabia Saudita no condenaba los atentados en nombre del islam y se había negado a firmar, en compañía de Marruecos, Túnez y Argelia, un proyecto de sanción moral contra los Estados que apoyaban el terrorismo. Los saudíes, cuyo país era uno de los más sectarios e intolerantes del planeta, conseguían pasar por inofensivos moderados para los occidentales, cuya ingenuidad les hacía sonreír.

El diplomático se sentó con lentitud y pidió un «zumo de naranja», denominación en código de un abundante bourbon.

—Me complace ver a tantos hermanos comprometidos con la grandeza del islam; juntos, por la gracia de Alá omnipotente y misericordioso, construiremos un mundo mejor.

Arabia Saudita, cuyo renombre se había apagado un poco por el apoyo prestado a los infieles durante la guerra del Golfo, quería devolver el brillo a sus blasones ante los fundamentalistas.

En Afganistán, Mohamed Bokar había perdido la afición por el parloteo diplomático y los discursos alambicados; fue derecho al grano.

—En la segunda azora del Corán, está escrito: Combatid en el camino de Alá a quienes os combaten, matadles. Ésta es la «recompensa» de los infieles.

Los participantes en la reunión asintieron con la cabeza.

—Sed conscientes de que el mundo está dividido en dos: Dar al-Islam, la casa del islam, por un lado; Dar al-Harb, la casa de la guerra, por el otro; es decir los territorios infieles que deben convertirse, de grado o por fuerza. La guerra santa tiene que extenderse a toda la humanidad: ésta es la voluntad del Profeta, ésta es nuestra misión.

—Procuramos hacerlo —observó el iraní—. Mirad Europa: hoy está convirtiéndose en tierra del islam. ¿No estamos reunidos en Alemania? Cada día, en Francia, en Inglaterra y en otros países, son más numerosas las conversiones. Ganaremos este continente por la persuasión, la infiltración y el propio juego de la democracia. Los intelectuales nos serán de gran ayuda; gracias a una buena utilización de los derechos del hombre y de los medios de comunicación, a la larga ganaremos, sin combatir. Convertiremos las iglesias en mezquitas.

—No ocurre en todas partes así —objetó Mohamed Bokar—; en tiempos de sus más hermosas conquistas, el islam no se limitó a la paciencia y siempre atacó primero. Nuestros padres exterminaron a los cristianos, los zoroastrianos y los mazdeanos, nos apoderamos de gran cantidad de tierras para verter en ellas la verdadera fe. Hay que imponer la ley coránica en todas partes y reunir la umma, la comunidad de los creyentes.

—Sin olvidar Egipto —precisó el iraní.

—El presidente y sus ministros son impíos; el pueblo les odia. Egipto está listo para convertirse en una república islámica de la que estaremos orgullosos. ¡Mis amigos y yo somos la vanguardia de la conquista!

—¿Qué os falta para lograrlo? —preguntó el diplomático saudí.

—Dinero. Tengo que financiar nuestra acción, comprar armas y apaciguar a algunos militares demasiado inquietos.

La voz ronca de Mohamed Bokar había hablado en un perfecto silencio; las miradas se clavaron en el saudí.

Éste bebió un trago de «zumo de naranja» y dejó el vaso con delicadeza.

—El terreno internacional es un laberinto en el que muchos se extravían; por eso es necesario moverse en él con prudencia. Por lo que se refiere a la transformación de Egipto, debemos obtener la conformidad, tácita al menos, de nuestros amigos americanos. La partida no está ganada por completo, pero tengo esperanzas. Desde el punto de vista del islam, en cambio, la situación es más clara. Los proyectos de nuestro amado hermano Mohamed nos satisfacen; nos mostraremos pues generosos y le concederemos nuestra confianza.

Mientras Mohamed permanecía impasible, con una delgada sonrisa en los labios, Kabul palmeó gritando: «¡Alá es grande!».

—Dirigiremos la acción desde Sudán —anunció el jefe terrorista.

—¿No está permanentemente vigilada la frontera con Egipto? —preguntó el iraní.

—No es un problema.

El sudanés estaba encantado. De su arruinado país, presa del hambre y de la miseria, partiría la cruzada islámica que devolvería Egipto, el odiado vecino, al regazo del dios exterminador.

8

El avión procedente de Luxor aterrizó en El Cairo con una hora y diez minutos de retraso. Mark, agotado, había dormitado durante el trayecto. A la salida del aeropuerto, un espectáculo increíble: miles de fieles habían invadido la calzada, cubierta de alfombras más o menos raídas, y hacían su oración de cara a La Meca. Los bustos se doblaban cadenciosamente, la frente tocaba el suelo y una marea de posaderas, cubiertas por pantalones o galabiehs, se ofrecían a los rayos del ardiente sol de las once de la mañana.

Viernes, el día en que cada musulmán tenía que honrar a Alá de modo ostensible… Preso de su pesadumbre y sus interrogantes, Mark lo había olvidado. Aunque el dinero saudí hubiera permitido construir en Egipto cuarenta mil mezquitas en diez años, la población carecía aún de lugares santos y tenía que ocupar la calle. A la hora de la plegaria era imposible circular, quienes no habían podido entrar en una mezquita, se reunían a su alrededor.

En El Cairo se veían cada vez más mujeres veladas; ¿cuánto tiempo iban a aceptar la presencia de muchachas indecentes, de rostro y piernas desnudas, que se atrevían a lucir falda corta? Los estudiantes eran los más fanáticos; pronto ninguna de sus compañeras sería autorizada a entrar en un local universitario sin el atavío impuesto por la ley coránica. ¿Quién recordaba la advertencia del abogado Kasim Amin, muerto en 1908: «Para la mujer, el velo es la forma más vil de esclavitud»? Mark rodeó una multitud de fieles y buscó el taxi que había pedido por teléfono; Naguib Ghali no le fallaba nunca cuando estaba en El Cairo. Pero con esa muchedumbre… Cuando la oración terminaba, un hombre levantó la mano y la agitó. ¡Naguib! Mark se abrió paso hasta el Peugeot Break de seis plazas, mantenido con gran cuidado. Alrededor del volante, fieltro rojo; en los asientos, moleskine; colgado del retrovisor, un pisapapeles de oro procedente del pillaje del palacio de Kubbeh, perteneciente a Faruk.

El americano subió delante; ambos hombres se saludaron.

—¿Cómo estás, Naguib?

—Mi quinto hijo tiene el sarampión y el hospital me niega un aumento. Salvo por eso, todo va bien.

Con cuarenta y cinco años de edad, robusto y rechoncho, Naguib Ghali tenía ya cabellos blancos. Como médico, ganaba sólo sesenta libras al mes y no podía cubrir las necesidades de su familia; trabajaba pues, a media jornada, como taxista. Por la noche, ganaba tres veces más que en el hospital. Unas pequeñas gafas redondas daban a Naguib un aire serio; como conocía muy bien El Cairo, los clientes acomodados no faltaban.

—Tienes los rasgos descompuestos, Mark.

—¿Has oído hablar del atentado contra un autobús de turistas, entre Luxor y Asuán?

—Una nueva jugada de los integristas.

—Mi prometida está entre las víctimas.

Naguib Ghali se detuvo junto a una acera destrozada. Incrédulo, contempló a su amigo de la infancia.

—¡Querías casarte!

—Hélène era una mujer extraordinaria.

—Para seducirte, una cualquiera no bastaba. ¡Y si la amabas!

—Habríamos sido felices.

—Cómo decirte…

—Quiero vengarla, Naguib.

—No será fácil, pero te comprendo. En tu lugar, haría lo mismo.

—¿Querrás ayudarme?

—Si sé el menor detalle, te lo diré enseguida. ¿Adónde quieres ir?

—A la cornisa; quiero ver a un amigo influyente.

—¿Puedo pasar primero por casa? Tengo que dejar un paquete.

—Claro.

—¿Sabes de qué me libré cuando era joven? ¡Tres años de servicio militar! Un error administrativo. El tiempo de demostrarlo, y me pudría ya en un cuartel. Afortunadamente, los que saben el Corán de memoria se libran, porque les consideran poseedores de títulos universitarios. Hice valer mi título de médico y conseguí recitar bien parte de la primera azora. El examinador me liberó; Alá me protegió.

El taxi se sumió en una circulación demente cuyas reglas sólo los cairotas conocían: semáforos decorativos, direcciones únicas facultativas, policías de inoperantes silbatos, permanentes justas entre vehículos y peatones. Auto-puentes y cinturones colgantes no conseguían desatascar la capital que, cada año, tenía un quince por ciento más de coches, cuyas bocinas funcionaban día y noche. Nadie se quejaba pues sólo en El Cairo había posible supervivencia para quien quería abrirse paso; de las administraciones de grandes empresas a las distracciones, todo estaba en El Cairo y casi nada en otra parte. La gigantesca ciudad, de doce millones de habitantes por lo menos, atraía a los provincianos como un imán. Insaciable, la gran El Cairo se extendía sin cesar, devorando cada día preciosas tierras cultivables para transformarlas en siniestros arrabales.

El taxi penetró en una calleja donde peatones, asnos, una bandada de ocas y un camello disputaban el espacio a los coches apretados unos contra otros; un quiosco de periódicos, vendedores de cigarrillos y transistores, mercaderes de legumbres y tortas ocupaban las aceras. Fuertes olores, en los que se mezclaban polvo, esencia, especias, fritada, orines, agua de rosa y jazmín, agredían las narices; el fuel, con un alto tenor de azufre, utilizado por millones de automóviles, contribuía a hacer de El Cairo una de las ciudades más contaminadas del mundo. Nueve de cada diez vehículos producían una considerable tasa de monóxido de carbono, al que se añadían las emisiones de ácidos sulfúrico y nítrico, y los humos no filtrados de las fábricas de productos químicos. Una nube nociva cubría permanentemente la ciudad; cada mes, un centenar de toneladas de plomo, silicio y azufre pululaba por cada kilómetro cuadrado de la inmensa aglomeración, presa de enfermedades respiratorias y alergias.

¿Qué quedaba del sueño inglés, de sus mansiones particulares, de los céspedes bien regados, de sus calesas y asnos numerados, de sus agentes con el uniforme más elegante que en Europa, de su tentativa de domesticar Oriente e instaurar en él el más exquisito arte de vivir? La moderna El Cairo había prevalecido definitivamente, oxidando los balcones de hierro forjado y corroyendo las más bellas mansiones hasta convertirlas en cuchitriles.

Naguib Ghali se detuvo en una calle piojosa del barrio Bassatin, donde la mayoría de casas carecían de agua y electricidad; en dos habitaciones se alojaban su mujer y sus siete hijos. El apartamento caía a pedazos. Debido a las leyes promulgadas por Nasser, los propietarios no podían aumentar el alquiler, fijado para siempre; de modo que se negaban a encargarse de aquellos bienes estériles y tampoco los propios inquilinos hacían reparación alguna.

Mark advertía, en cada nuevo viaje, que El Cairo se derrumbaba. ¿Cómo «la triunfante», como la habían denominado los conquistadores árabes, podía resistir una población que se había doblado en veinte años y no dejaba de crecer a un ritmo demencial? Cada año, cuatro veces más nacimientos, unos cuatrocientos mil, que muertes, sin mencionar la continua llegada de campesinos, que iban a la capital a buscar una existencia más fácil. A fin de siglo, veinte millones de cairotas y setenta y cinco millones de egipcios se amontonarían en un territorio comparable al de los Países Bajos, poblado por quince millones de habitantes. En el barrio de Bab el-Sharia había ya ciento veintisiete mil habitantes por kilómetro cuadrado.

Destartaladas, «las casas de la muerte cierta» se derrumbaban, la red de alcantarillado agonizaba, los hilos eléctricos se pudrían e incluso los edificios modernos se hundían pues sus cimientos, previstos para cuatro pisos, no podían soportar una elevación de cinco pisos más, realizada sin permiso.

Mark sufrió un vértigo; Naguib lo advirtió.

—¿Te encuentras mal?

—No es nada.

—¿Cuánto tiempo hace que no has comido?

—Lo ignoro.

—No te muevas de aquí; dejo el paquete y vuelvo.

El taxista ofreció a su pasajero una torta con habas calientes y cebolla cocida.

—Si alimentas a tus clientes, el precio de la carrera se doblará.

—Come y calla.

A consecuencias del reciente temblor de tierra, algunas calles habían sido clausuradas y lo seguirían estando hasta que un decreto administrativo, debidamente firmado por unos responsables imposibles de encontrar, volviera a abrirlas a la circulación. Una de las barreras, custodiada por un policía, no detuvo a Naguib; estrechó la mano del centinela, le pidió que levantara la barrera y tomó uno de sus atajos favoritos.

—¿Ves este montón de escombros, Mark? Tiene unos treinta años, pero proporcionó bastante dinero a mis colegas. Explicaban a los turistas que el terremoto había comenzado aquí y que se podían escuchar las peticiones de auxilio de las personas enterradas; a cambio de una buena suma, aquellos tontainas sólo tenían derecho a unos pocos minutos de espectáculo, pues la policía prohibía la presencia en este lugar, debido a los riesgos de derrumbamiento.

De cincuenta mil altavoces brotó, de pronto, una voz estentórea y agresiva; sorprendido, Naguib soltó el volante, esquivó por los pelos a una mujer velada con un cesto de dátiles en la cabeza.

—No es la hora de la plegaria —se extrañó.

Cinco veces al día, una abominable cacofonía invadía El Cairo, cubriendo el ruido de los motores y las bocinas. La modernidad había relegado al olvido la melodiosa voz de los muecines, sustituida por grabaciones puestas a todo volumen. ¿Qué dictador podía soñar en un mejor adoctrinamiento cotidiano de las masas? Existía incluso una emisora de radio que difundía sin interrupción la lectura del Corán.

Mark aguzó el oído; el orador estaba muy excitado.

—No necesitamos hospitales —aullaba—, no necesitamos médicos, no necesitamos medicamentos porque estamos en el depósito, entre los muertos, porque un régimen impío nos impide aplicar la ley coránica. ¡Rebelémonos!

Naguib Ghali comprobó que un ejemplar del Corán era bien visible en la bandeja trasera del coche.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Mark.

—Un veterano del Afganistán, un tal Kabul. Desde hace una semana, suelta este tipo de mensaje a cualquier hora del día. Como las mezquitas lo toleran, la policía no interviene.

La voz de Kabul se inflamó.

—¡Qué el islam combata los ídolos! Cuando el verdadero islam llegue al poder, por la voluntad de Alá omnipotente y misericordioso, destruiremos los más horribles, la gran esfinge de Gizeh, esa diabólica criatura que atrae a los infieles.

Luego se hizo el silencio, brutal y pesado.

—El pueblo no está de acuerdo con esta gente —declaró Naguib—, pero tiene miedo. Son capaces de todo. Mira, tu prometida… No les ataques, son demasiado poderosos.

—He jurado que la vengaría. Si me niegas tu ayuda, lo comprenderé; no tienes las mismas razones que yo para correr riesgos.

—Te llevaré adonde quieras. Puesto que mis oídos están por todas partes, te serán útiles.

—No olvides que eres padre de siete hijos.

Unos veinte metros delante de ellos, un escaparate voló hecho pedazos. Armados con barras de hierro, los integristas castigaban a los comerciantes que habían olvidado cerrar sus tiendas durante el breve discurso de Kabul.

Naguib puso marcha atrás y aceleró a fondo; chocó con una carreta, derribó a un muchacho que no se apartó con rapidez, pero no redujo su marcha. El comando atacaba a un ropavejero, culpable de exponer faldas indecentes, robadas a las turistas.

Como un conductor de rally, Naguib dio media vuelta y corrió en línea recta sin preocuparse por los obstáculos. Durante cinco minutos, no aflojó los dientes. En cuanto vio que la gente caminaba de modo normal y contemplaba los escaparates, se relajó.

—Hemos tenido suerte; esos tipos van drogados. Nos habrían apaleado. Casi hemos llegado; llámame a casa, al hospital o a alguno de los cafés donde descanso. Es fácil encontrarme.

Antes de bajar, Mark palmeó la mano abierta de su amigo. La cornisa, barrio elegante de El Cairo, gozaba de una hermosa tranquilidad.

9

Quien sólo conociera de El Cairo la cornisa de la orilla derecha, su aspecto moderno y occidental, podría creer que la ciudad se dirigía resueltamente hacia el siglo XXI, con sus edificios, sus hoteles de lujo, sus ejes viarios de varios carriles en ambos sentidos, flanqueados por árboles. Allí se hallaban las sedes de varios ministerios, tras la expropiación de antiguas mansiones que habían albergado la dorada existencia de los extranjeros ricos.

Ante la blanca morada de Farag Mustakbel, un tamarisco en flor y dos policías de guardia. Industrial y periodista, musulmán convencido, luchaba con todo vigor contra los integristas y los fanáticos, a quienes acusaba de desnaturalizar el islam. Para Farag Mustakbel, su religión debía predicar la tolerancia: «La guerra santa» sólo podía ser una normal reacción de defensa de un país o un grupo amenazado por la desaparición, y no una doctrina guerrera aplicable al planeta entero. Editorial tras editorial, fustigaba a los fundamentalistas y se negaba a la instauración de una república islámica que hiciera reinar el terror como en Irán y en Sudán.

Su último artículo había hecho mucho ruido en las mezquitas; evocaba uno de los episodios de la conquista árabe de Egipto, cuando Omar se había apoderado de la biblioteca de Alejandría. ¿Qué hacer con aquellos miles de volúmenes? «Quemarlos», había respondido Omar. O bien decían lo mismo que el Corán, y eran inútiles; o bien decían lo contrario, y eran perjudiciales.

Mustakbel condenaba aquel islam; defendía un Egipto multicolor, donde se mezclaban musulmanes y coptos, por donde circulaban libremente turistas procedentes del mundo entero, donde una mujer velada y una mujer vestida a la occidental, se codeaban sin animosidad.

El americano mostró su documentación a los policías. Uno de ellos fue a avisar al criado de Farag Mustakbel, que introdujo al visitante en un salón amueblado a lo Luis XV, con imitaciones fabricadas en El Cairo, de abundantes dorados.

—Mark… ¡Qué alegría verte!

Mustakbel era de media estatura, corpulento, casi calvo y muy risueño; a sus cuarenta y siete años, manifestaba una formidable energía, comía mucho y dormía poco. Soltero, se consagraba a su empresa de obras públicas y a sus artículos. Unas gafas de gruesos cristales le devoraban buena parte del rostro.

Farag conocía a Mark desde su nacimiento; él le había hecho descubrir Egipto.

—Farag…

—¿Qué pasa? Pareces trastornado.

—Hélène ha muerto.

—No es cierto…

—Unos terroristas la mataron, la desfiguraron con un fusil ametrallador.

Mark cayó en brazos de Farag, y ambos lloraron. Cuando la crisis de llanto se hubo apaciguado, el egipcio llenó dos vasos de aguardiente de frambuesa que le había regalado un cliente francés. Bebieron en silencio, con la mirada clavada en sus zapatos.

—¿La policía te protege, Farag?

—Depende de los días; dicho de otro modo, es inútil. Nuestro gobierno se equivoca negociando con los integristas; su actitud es suicida. De momento, mi vida les parece preciosa… Pero ¿para qué molestarte con detalles en semejante momento?

—Sólo tú puedes ayudarme.

—¿De qué modo?

—Quiero identificar a los asesinos.

—No será fácil, pero reuniré el máximo de informaciones.

—Los que atacaron el autobús donde se hallaba Hélène tal vez no eran islamistas.

Farag frunció el entrecejo.

—¿Quiénes fueron, pues?

—Soldados de élite.

—¿De dónde has sacado esta hipótesis?

—Un rumor.

—Inverosímil, pero no hay humo sin fuego.

—¿Qué piensas?

—Los comandos egipcios que combatieron contra los rusos en Afganistán aprendieron esta artimaña; probablemente robaron uniformes. ¿Hay algo más tranquilizador para los turistas que los militares encargados de su protección?

—La prensa no ha dicho nada.

—Habló de una agresión integrista y de algunos turistas gravemente heridos, sin dar nombres. Por eso ignoraba lo de Hélène… Pero ningún periodista se atreverá a escribir que los terroristas tomaron la apariencia de fuerzas de seguridad. ¿Imaginas el pánico que tal información sembraría?

—Necesito una confirmación.

Farag reflexionó.

—La tendrás; mañana por la mañana irás a ver a uno de mis amigos capaz de informarte. Si mi hipótesis es cierta, obtendrás un comienzo de pista. Redactaré una carta de presentación.

—Iré hasta el final.

—Te conozco; ¿y si te pidiera que me ayudaras?

—Sabes de antemano mi respuesta.

El industrial se levantó y miró por la ventana.

—Los islamistas intentan apoderarse de la edición y la prensa; practican ya una creciente censura prohibiendo las publicaciones que les molestan, pero esperan mucho más. Y pensar que nuestro premio Nobel de literatura. Naguib Mahfuz, que escapó, a sus ochenta y dos años, a un innoble atentado integrista, se atreve a escribir que «la corriente islamista es la única que tiene principios e ideas aplicables». Corremos hacia el abismo por culpa de intelectuales y teóricos. Ciego, incompetente y corrupto, el Estado ha permitido que los integristas se ocupen de la vida cotidiana de la gente y la convenzan de que la aplicación de la ley coránica aliviaría su miseria. Ingenieros, físicos, dentistas, farmacéuticos y abogados están hoy controlados por los Hermanos musulmanes y sus aliados. Repiten sin cesar la misma fórmula: «El islam es la solución». ¡Qué locura! Pero los extremistas se han infiltrado en partidos políticos, asociaciones educativas, organismos de salud y movimientos caritativos. Ofrecen a los jóvenes ropas y libros de propaganda; predicando la separación absoluta de los sexos, rechazan la contracepción, un veneno procedente de Occidente para debilitar el islam. Un nacimiento cada veinticinco segundos, ¡ésa es la epidemia que matará Egipto! Debido a la inflación demográfica, ninguna política económica podrá poner fin a la miseria y el paro. Y el salario de los funcionarios absorbe, por sí solo, un quinto del presupuesto nacional, ¡mientras la administración sigue siendo ineficaz! Tengo miedo, Mark; temo por mi país.

—Te olvidas de la presa.

Farag Mustakbel sonrió.

—¿Su amenaza es más lejana, no te parece?

—Pero muy inquietante también.

—Tranquilízate, he transmitido tus informes a los ministerios competentes, y me aseguro de que no se olviden. Antes de obtener la excavación de un canal de derivación, tendremos que recorrer un largo camino.

—La ayuda de Hélène habría podido ser decisiva.

—Sigue combatiendo, por ella.

—¿No habías hablado de hacerte un favor?

—La situación es más grave de lo que imaginan la mayoría de egipcios y los observadores extranjeros. La palanca del poder, claro, es el dinero; aunque se presenten como los grandes enemigos de la corrupción, los islamistas controlan numerosos bancos y cajas de ahorro clandestinos donde se amontonan considerables capitales. Si no consigo demostrar que los extremistas son, a la vez, corruptos y corruptores, tal vez su influencia disminuya, el pueblo despierte. Un técnico puede ayudarme, un especialista en finanzas procedente de los Estados Unidos; me gustaría que fueras a buscarlo al aeropuerto. Mi rostro comienza a ser en exceso conocido.

—De acuerdo.

Mark tenía grandes dificultades para concentrarse; el rostro de Hélène danzaba ante sus ojos. El mismo sufrimiento que en la muerte de sus padres, pero más intenso, más desgarrador, a causa del sentimiento de rebeldía contra unos cobardes que no habían vacilado en matar a una mujer desarmada, la mujer a la que amaba. Cada segundo fortalecía su deseo de venganza; el tiempo, en vez de atenuarlo, lo reforzaría.

—Deberías tomar un calmante y dormir aquí.

—Prefiero caminar al azar, intentar adormecerme. Las calles de El Cairo serán la mejor droga.

10

Mark había caminado hasta el anochecer, dejando que sus piernas le llevaran. En una calleja, se había saciado de albóndigas de habas y hierba frita, y había bebido un té ardiente. Indiferente al calor que anestesiaba a muchos cairotas, se había empecinado, siguiendo a lo largo del Nilo, en perseguir la fugaz imagen de Hélène, convenciéndose de que vivía todavía. Creyó, por un instante, que la pesadilla se disipaba, que la muchacha se ocultaba tras el sol, caminaba a su lado, cercana y amorosa. Pero sólo permanecían los bocinazos, el polvo, el olor dulce y pestilente al mismo tiempo de la enorme ciudad que devoraba el país y a sus habitantes.

La desesperación le abrasaba como el hielo; le corroía el alma, pero alimentaba una feroz voluntad de conocer la verdad y estrangular a quienes habían matado a Hélène. Gracias a Farag, les seguiría los pasos.

Antes de que cayera la noche, los altavoces aullaron la llamada a la oración; luego los colores del poniente borraron la fealdad de la ciudad e hicieron aparecer la belleza del río. Mark pensó en el texto de El Kadi el-Fadel, el primer autor árabe que había leído: «El Nilo hace brillar en tierra una luz ondeante; su corriente recorre los llanos repartiendo la abundancia, sembrando sus orillas de verdes llanuras y cubriendo las riberas de Egipto con sus beneficios. Al extenderse por el país, crea un firmamento cuyas estrellas son los pueblos».

Por culpa de la alta presa, este firmamento se quebraría sobre una tierra abrasada por los abonos que el río ya no fecundaba. Desamparados, los ancianos aguardaban en vano la subida de las aguas; los ciudadanos añoraban las fiestas de la crecida, la alianza entre el pueblo de Egipto y su río.

¿Tendría, sin Hélène, la fuerza necesaria para luchar contra el monstruo gigantesco, cuya forma evocaba el rito de un demonio, satisfecho de estrangular el Nilo? Era imposible, se decía, contemplar el río-dios sin percibir un perfume de eternidad; pero ¿no atestiguaban sus aguas, cada vez menos vivas, la ineluctable muerte del país de los faraones?

La circulación se intensificó; en los puentes y las riberas proliferaban los ociosos comisqueando, discutiendo y tomando el fresco. Mark había vuelto al barrio de Dokki, poblado de enormes edificios y rascacielos erigidos en uno de los terrenos más caros de la capital; iluminada, la torre de El Cairo, de ciento ochenta y cinco metros, quería parecerse a una flor de loto, pero los cairotas preferían considerarla un extraño falo, cuyo ascensor estaba a menudo averiado.

Una chiquilla que llevaba un vestido naranja le ofreció un collar de flores de jazmín. Hélène adoraba este perfume; lo compró y advirtió que se encontraba al pie de un edificio que conocía muy bien.

Tras horas de vagar en silencio, sintió deseos de hablar. Sin duda le cerrarían la puerta, pero probó suerte.

El edificio, que tenía unos diez años, comenzaba a degradarse; en El Cairo, el mantenimiento y la reparación eran puro milagro. Mark subió por la escalera hasta el tercer piso y llamó.

Ella abrió.

—¡Mark!

—Siempre tan hermosa, Safinaz. Permite que te ofrezca este collar de jazmín.

—Creía que habíamos roto definitivamente.

—Es cierto, pero…

—Entra, deprisa.

Una mujer sola recibiendo en su casa a un hombre que no era de la familia y que, por añadidura, es un infiel, podía buscarse graves problemas. Safinaz cerró la puerta sin ruido.

Mark la contempló; había aceptado el jazmín. La media melena acariciaba sus hombros, el rostro oval, ojos de cierva de un negro sublime, la nariz fina y recta, labios sensuales, era magnífica, tan hechicera como puede serlo una joven egipcia que se cuide. Los labios pintados de rosa y los pendientes de plata, en forma de papiro, añadían un toque de dulzura en un rostro altivo.

Safinaz había estudiado economía en Inglaterra y los Estados Unidos, donde tenía familia, luego había sido nombrada profesora en la universidad de El Cairo. Era la más joven enseñante de alto nivel y defendía con uñas y dientes su independencia; no haberse casado, a los veintiséis años, podía hacerle perder su puesto.

Mark la había conocido en un concierto en la ópera de El Cairo; entre ambos, la atracción había sido inmediata. Aquella misma noche se hicieron amantes, conscientes de que la aventura no tendría futuro. En cuanto Mark decidió casarse, se lo explicó sin rodeos; Safinaz había valorado su franqueza.

—¿Por qué esta inesperada visita? No creí volver a verte.

—Mi prometida ha muerto.

Safinaz permaneció impasible.

—¿Un accidente?

—Un asesinato.

—¿Aquí, en El Cairo?

—Unos terroristas, en la carretera entre Luxor y Asuán.

—¿Realmente la querías?

—La quería.

Ella se apartó, elegante y huraña.

—Si te molesto, me voy.

—¡Nadie puede compartir tu dolor!

—Sólo quiero hablar. De ella, de ti, de la presa.

—¿Prosigues tu insensato combate?

—Los ministros leen mis informes.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y esperas que Egipto destruya el embalse?

—Pienso obtener la construcción de un canal de derivación para restablecer la crecida, al menos en parte.

—Eres un hombre del pasado.

—No importa, si es por el bien del país.

—Supongo que deseas beber algo.

—Antaño servías un excelente oporto.

Ella le ofreció un vintage que habría apreciado el más exigente de los británicos.

—¿Qué esperabas, al venir aquí?

—Verte.

Ella desapareció.

La fatiga cayó sobre Mark; con las piernas temblorosas, los músculos doloridos, se derrumbó en un sofá de cuero y cerró los ojos. En aquel cómodo salón, amueblado con gusto, disfrutaba su primer momento de relajación después del drama. Su espíritu voló por un imposible paraíso donde Hélène, de pie en la proa de una falúa, dejaba que sus cabellos flotaran al viento. Él la tomaba por el talle y la besaba en el cuello, embriagándose de sol.

Un rumor le arrancó de su sueño; abrió los ojos.

Apenas a dos metros, Safinaz acababa de quitarse el vestido. Desnuda, extendió por su pubis de azabache una pasta obtenida mezclando, a fuego lento, azúcar y zumo de limón. Con mano segura y gracia soberana, se depiló.

Mark nunca había asistido a un espectáculo tan erótico, donde el menor gesto azuzaba el deseo. Safinaz desnudaba su desnudez, ofrecía su intimidad secreta arrancándose los últimos vellos.

Mark se levantó.

—Espera —ordenó ella.

La muchacha se tiñó los pies con henna, la alheña de Egipto, cuyas hojas se pulverizaban para obtener un rojo anaranjado, y se maquilló cejas y pestañas con un bastoncillo mojado en khol, antimonio mezclado con plantas carbonizadas, que daba un negro profundo.

—Ahora estoy dulce y hermosa.

Hélène danzaba ante sus ojos, pero Safinaz le hechizaba; los ojos de ambas mujeres se superponían. Mark, ebrio, avanzó. Ella le tomó de la mano y le atrajo hacia sí. Aquél no era el perfume de Hélène; justo cuando él se separaba, ella le escupió a la cara y le empujó hacia atrás.

—¡Especie de cerdo! Estás de luto y querías joderme… ¿Te excitan todavía las árabes? Mírame bien, porque nunca más verás a una desnuda, ante ti, como una dócil esclava.

Mark se creyó víctima de una alucinación.

—Pero ¿qué te sucede, Safinaz?

—¿No lo has comprendido?

Se puso una larga túnica, que le llegaba a los tobillos, se cubrió la cabeza y el rostro con el neqab, un pesado velo que sólo dejaba dos rendijas para los ojos, y se puso unos guantes negros para no tener ningún contacto directo con el hombre.

—Por fin he comprendido que el islam es la solución —afirmó—. Desde que efectué mi primera peregrinación a La Meca, descubrí mi verdadera identidad, la de una musulmana. La ley coránica es perfecta, puesto que es un don de Alá. Querer reformarla es obra de los demonios y los derribaremos, uno tras otro, sean políticos, soldados o policías. Tenemos el libro de Dios, ¿por qué buscar en otra parte y cargarse con la democracia, el comunismo o el liberalismo? Sólo existe un poder: el de Alá. Nosotros, los fieles musulmanes, impondremos su ley en Egipto y en el mundo.

—¿Te has vuelto loca?

—¿Hablo como una loca? El islam es la solución, ésta es la verdad absoluta y definitiva.

—Utilizas palabras que no me gustan; ¿recuerdas que la «solución final» era el objetivo del nazismo?

—Tus discursos están caducados, mi pobre Mark; mañana reinará la charia, la ley coránica. Expulsaremos a los turistas y a los extranjeros, exterminaremos a los coptos, cerraremos los bancos impíos, prohibiremos el alcohol, restableceremos los castigos corporales y mantendremos el orden establecido por el Profeta. Si quieres sobrevivir, acude a la mezquita al-Azhar, con dos testigos, y proclama cinco veces: «Declaro que hay un solo Dios y Mahoma es su profeta». Tu nombre será inscrito en un registro, serás musulmán y entrarás en el camino de la redención.

—¿Aceptarás, como buena musulmana integrista, ser privada de tu profesión y recluida en una casa, para ocuparte de una retahíla de hijos? No olvides que la ley coránica exige la lapidación de la mujer infiel.

Ella sonrió, triunfante.

—Me caso pasado mañana, al caer la noche, en la ciudad de los muertos; ven a admirarme, si te atreves.

11

Mark había pasado la noche en un café iluminado con tubos de neón. Junto a él, un viejo cairota fumaba con obstinación un narguilé bamboleante. Hacia las cinco de la madrugada la ciudad despertó; merceros, ebanistas y sastres pusieron manos a la obra, fatigados ya. Las tiendas se abrieron, comenzaron las discusiones. Un limpiabotas desdentado devolvió el brillo a los zapatos de Mark, un barbero dejó su rostro de nuevo presentable. Por la calle pasaban pelados asnos tirando de carretas sobrecargadas de cebollas, mujeres llevando tortas sobre la cabeza, funcionarios con sahariana, exhibiendo sus portafolios, jóvenes en téjanos, integristas barbudos con galabieh blanca. Bebiendo un café muy fuerte y de sabor infecto, Mark leyó un periódico cuya primera plana alababa la firmeza del gobierno frente al terrorismo islámico. ¿No seguía siendo Egipto el país más seguro de Oriente Medio?

Con el paso de los minutos, la muchedumbre se hizo cada vez más densa, como si la monstruosa ciudad se divirtiera viendo a sus presas correr en todas direcciones. En la plaza el-Tahrir, la «plaza de la Liberación», la estación de autobuses era, como de costumbre, teatro de un embotellamiento de autocares turísticos y atestados autobuses, de los que se colgaban racimos humanos. Sólo un cairota muy atento conocía su destino. En un ininterrumpido concierto de bocinazos y rechinar de neumáticos, taxis blancos y negros, destartalados coches y algunos Mercedes se abrían paso, lanzándose contra los peatones que arriesgaban su vida al cruzar. El metro construido por los franceses, a pesar de su éxito y su limpieza debida a una impresionante presencia policíaca, no había disminuido la intensidad del tráfico.

La plaza de la Liberación, donde intentaban sobrevivir un jardín y un espacio verde, debía su nombre a la destrucción de los cuarteles ingleses que ocupaban el lugar antes de la revolución de Nasser. El museo egipcio, el más rico del mundo en obras maestras de la época faraónica, había sobrevivido, a la espera de ser trasladado y agrandado. Pero los edificios de estilo soviético hacia los que se dirigían, cada día, miles de egipcios eran el mogamah, la ciudad administrativa donde trabajaba un ejército de funcionarios, poseedores de los sellos sin los que un documento no tenía valor alguno.

Las colas eran interminables, los funcionarios competentes se ausentaban, faltaban los documentos indispensables. El simple descubrimiento del despacho adecuado exigía una paciencia infinita, tanto más cuanto muchos expedientes se perdían o permanecían en estudio durante meses y meses, años incluso.

El americano entró en el edificio del mogamah a las seis. A pesar de los equipos de limpieza, el lugar seguía siendo gris y polvoriento. Delante de cada puerta, en cada esquina, un funcionario se encargaba de informar a los recién llegados. La mayoría daba indicaciones erróneas.

Puesto que los ascensores estaban averiados, Mark tomó la escalera de gastados peldaños; una marea humana subía, otra bajaba. Gracias al plano que Farag le había proporcionado, descubrió, en menos de veinte minutos, el reducto donde el secretario de un alto funcionario desaparecía tras varios montones de papeles escritos a mano. Con el rostro arrugado, los ojos dormidos, escribía un informe sobre la lentitud de su servicio, de la que sólo sus subordinados eran culpables.

El americano le saludó con deferencia y le entregó un mensaje para su superior, acompañado de veinte libras egipcias. Dada la escasez de los salarios, ningún expediente progresaba sin una contribución financiera. Considerando correcta la del solicitante, el funcionario abandonó su informe y prometió hacer lo máximo.

El mogamah era el lugar de El Cairo donde se producían más suicidios; caídos en las trampas de la administración, empantanados en unos retrasos que iban acumulándose, incapaces de comprender por qué el justificante admitido ayer era hoy rechazado, algunos se desmoronaban, como esos pequeños obreros ancianos y agotados que creían tener derecho a una miserable jubilación pero nunca podían obtener el famoso sello.

Según una ley que se remontaba a los tiempos de Nasser, cualquier diplomado de la Universidad tenía derecho a un puesto de funcionario; de este modo, las pletóricas filas de la administración egipcia iban hinchándose año tras año. Formaban contingentes malpagados, incompetentes, venales e insatisfechos; los funcionarios eran tan numerosos que muchos ni siquiera disponían de una silla y una mesa. Disfrutar de un despacho, aun minúsculo y destartalado, aun compartido con numerosos colegas, parecía un privilegio. Cada dos horas lo ocupaba un nuevo equipo; esta rotación permitía a todo el mundo trabajar, poco y mal, en mayor detrimento de la población.

Transcurrió una hora, Mark comenzó a preocuparse. Dentro de poco, un nuevo chupatintas se instalaría en el reducto del secretario, la carta de Farag se habría perdido y sería necesario repetir la gestión al día siguiente, partiendo de cero.

El hombre regresó, casi sonriente.

—Tiene usted suerte; el viceministro acepta recibirle. Siga al conserje de planta.

Mark puso algunos billetes en la mano de su guía, para que no le llevara a cualquier parte. Prudente precaución, pues el recorrido era tan complejo que el propio viceministro debía de extraviarse.

El despacho del alto funcionario era inmenso, casi lujoso, con tornasoladas alfombras, muebles ingleses de buena factura, una batería de teléfonos de distintos colores, dos televisores, vídeo, fax y ordenadores. Un hombre de talla media, apagado, de unos sesenta años de edad, vestido con un traje gris, dio la bienvenida a su huésped y le rogó que se sentara en un sillón, a respetuosa distancia. ¿De qué ministerio dependía y poseía realmente aquel título? Era inútil preocuparse. Ante la mera visión del local, se advertía su importancia.

—He oído hablar de usted, señor Walker; al parecer no es un ardiente defensor de nuestra gran presa.

—Mi posición es estrictamente científica, excelencia. Considero Egipto como mi auténtica patria, deseo su felicidad y la de sus habitantes; pero esta presa nos lleva a la ruina y a la desgracia.

—He aquí una posición clara. Sin embargo, mi amigo Farag le aprecia; supongo que comparte usted sus ideas.

—Su combate merece respeto.

El alto funcionario pulsó un timbre, un criado sirvió dos cafés sin azúcar.

—Le ha afectado un cruel luto.

—Mi prometida fue asesinada.

—Permítame que le presente mis condolencias.

—Le agradezco su solicitud.

—¿Qué espera de mí?

—El sustituto de Assuan afirma que los asesinos fueron terroristas fanáticos; pero según los rumores se trata de soldados de una unidad de élite.

El viceministro se puso las gafas de concha y miró sus manos unidas.

—Me ocupo de los problemas de seguridad, señor Walker, y puedo afirmar que los rumores se equivocan a menudo.

—Por eso he venido aquí a buscar la verdad, excelencia.

—Es algo que me honra, pero ¿quién tiene la verdad, si no Dios?

—A veces, el hombre recoge alguna parcela.

—¿Saberlo hará que resucite su prometida?

—Dejar impune ese crimen la mataría por segunda vez.

—¿Quién le habla de tal injusticia? La policía investiga, no lo dude.

—¿Quién mató a mi prometida?

El viceministro evitaba la mirada de Mark, clavando los ojos en el abrecartas, en un montón de expedientes o en el fax, del que brotaba un mensaje. Sonó el teléfono, descolgó y solicitó que no le molestaran durante diez minutos.

—Egipto vive un período difícil, durante el que conviene no azuzar el incendio que nos amenaza. Suponga que los medios de comunicación locales, coreados enseguida por los internacionales, revelan que unos islamistas se disfrazaron de soldados de élite para atacar un autobús de turistas y asesinar a sus ocupantes… ¿Imagina usted las consecuencias?

Así pues, Farag no se había equivocado.

—¿Tiene usted nombres, excelencia?

—No le sorprenderán: el Djihad, las Gamaat Islamiyya y los Hermanos musulmanes, asociados en el crimen, cada vez más peligrosos. Por ello, en las actuales circunstancias, nuestro deber es guardar silencio.

—Me refería a nombres precisos.

—No me pida demasiado, señor Walker; conoce ya la verdad que deseaba. Puesto que ama Egipto, aprenda a callar. Seguir investigando concierne a la policía; los asesinos serán detenidos y condenados.

El tono se había vuelto cortante y significaba que la entrevista había terminado. Mark dio las gracias al viceministro y le saludó.

En cuanto hubo salido del despacho, una puerta acolchada se abrió a espaldas del alto funcionario.

Entró un elegante personaje, que fumaba un Dunhill mentolado en una boquilla de oro.

—Excelente —dijo.

—Como puede comprobar, querido amigo, este americano no renunciará. ¿Debo seguir…?

—Estoy muy satisfecho de su cooperación; olvídelo.

Un fuerte viento soplaba en las calles de El Cairo, arrastrando la arena del desierto; durante algunas ráfagas, que superaban los cien kilómetros por hora, el cielo se ensombrecía, teñido de un rojo oscuro. «Otra consecuencia de la presa», pensó Mark; por lo general, este tipo de plaga sólo aparecía en primavera. La tempestad cubría los gritos de los mercaderes ambulantes: «Mis granos de uva son huevos de tórtola», grandes y de primera calidad pues, o: «Mis habas están cubiertas de rocío», es decir son muy frescas. Incluso los taxis reducían la marcha.

El americano no tuvo que recorrer una gran distancia para llegar a un señorial edificio, cercano a la plaza el-Tahrir. Allí vivían los oficiales superiores. Ante la puerta, una banqueta cuadrada, cubierta por un tejido verde y limpio; el bauab, el guardián, había abandonado su puesto.

Mark entró.

—¿Quién es usted?

La voz procedía de la izquierda; Mark se volvió y vio al bauab, tendido bajo la escalera.

—¡Ahmed! ¿Te da miedo el viento?

El guardián se incorporó, sin prisa. Tan viejo que no tenía ya edad, vestido con una galabieh marrón, con la cabeza cubierta por un turbante de un blanco inmaculado y el rostro recorrido por innumerables arrugas, dio un abrazo a Mark.

—La misericordia de Alá sea contigo, hermano.

—¿Sabes lo de Hélène?

—Lo sé.

Ahmed, el decano de los bauabs de El Cairo, no abandonaba nunca su banqueta y su hueco de escalera; recogía las confidencias, discutía, hacía pequeños favores y proporcionaba tantas informaciones preciosas que se había convertido en una verdadera institución. Bocinazos, gritos de vendedores, ruidos de motor, llamadas a la oración, nada turbaba su serenidad. La mayor parte del tiempo parecía dormir; en algunas circunstancias, fingía ser sordo. Rico, mantenía a tres mujeres y doce hijos; hubiera podido vivir junto a ellos una feliz jubilación pero, aunque cada día repetía que iba a dejar el trabajo, permanecía fiel a su edificio.

—Y sin embargo los periódicos no han divulgado el nombre de las víctimas.

—¿Qué sabríamos de la vida y de la muerte si nos limitáramos a los periódicos? Vayamos a sentamos; a mi edad es penoso permanecer de pie.

Se acomodaron en la banqueta interior, desde la que se veía, sin ser visto, la escalera, el ascensor y la puerta del edificio.

—¿Ibas a casarte, verdad?

La gruesa mano del bauab se posó en el hombro de Mark.

—Que Dios te ayude y calme tu pena.

—¿Qué se dice de los asesinos?

—Preferiría no hablar de ello.

—Según mi investigación, eran islamistas disfrazados de soldados de élite.

—Bal hecho mal tu investigación, pero déjalo.

—¿Por qué, Ahmed?

—El asunto huele mal, muy mal.

—Quiero vengar a Hélène.

—No tienes posibilidad alguna. Olvida la tragedia, la vida te sonreirá de nuevo.

—He dado mi palabra al Nilo.

—En ese caso, perecerás. Aunque soy viejo, deseo evitar una muerte violenta y quiero extinguirme dulcemente; por ello me vuelvo sordo cuando me llega alguna confidencia acerca de este embrollo. Haz caso de mi experiencia: mantente al margen.

—Imposible.

—Si persistes, no vengas más.

—Respetaré tu voluntad. Antes de separarme, dime al menos lo que sabes.

El bauab vaciló; Mark, tan obstinado como apasionado, no se marcharía sin haber quedado satisfecho.

—Los asesinos de tu prometida no eran islamistas disfrazados sino verdaderos soldados de élite.

—¿Quién les mandaba?

El bauab volvió a tenderse bajo la escalera.

Sentado en la parte trasera de un taxi negro y blanco, el hombre encendió un Dunhill mentolado. Vio a Mark saliendo del edificio que Ahmed vigilaba. Por el rostro desamparado y preocupado del occidental, comprobó satisfecho que su plan se desarrollaba como había previsto.

12

La berlina Mercedes, de un blanco inmaculado, cruzó a toda velocidad los arrabales de Jartum, la capital del Sudán, el país más vasto de África y su única república islámica. En el asiento trasero del coche climatizado, Mohamed Bokar observaba con ojos fríos la muerte, la miseria y la enfermedad. Desde que, en 1983, el expresidente Numeyri había impuesto la ley coránica, creyendo preservar su trono ofreciéndoselo a los integristas, el país se hundía en una atroz guerra civil que oponía el ejército regular musulmán a los animistas y a los cristianos del sur. Bajo un sol implacable, la tuberculosis, la disentería y el cólera mataban a los esqueléticos refugiados; amontonados en albergues de adobe, donde sólo podían estar agachados, recibían raciones de agua dudosa y alimentos averiados. El gobierno no estaba convencido de la fe musulmana de esos arrepentidos, rechazaba la intervención de las organizaciones humanitarias y prefería ver cómo desaparecían unas miles de bocas, sin tener que malgastar municiones. La Media Luna Roja sudanesa se veía obligada a moderar sus esfuerzos en beneficio de las «personas desplazadas», pues los mercados carecían de carne, legumbres y fruta de las que numerosos creyentes, fieles al régimen, se veían privados.

La muerte de los pobres y los enfermos, en el Sudán, no interesaba a las cámaras de televisión ni a la ONU. Al abrigo de miradas indiscretas, la república islámica imponía su ley a los sudaneses, apasionados sin embargo por la tolerancia y el liberalismo. Más de mil quinientos veteranos egipcios de Afganistán habían sido acogidos en campos de entrenamiento bien equipados, donde se habían puesto en contacto con libios, argelinos e iraníes. En nombre de la revolución en marcha, se entrenaban con el rigor de comandos, para estar dispuestos a actuar en cuanto Alá les llamara.

Mohamed Bokar se sentía orgulloso y feliz.

Orgulloso al ver que su estrategia era adoptada por sus hermanos de combate; feliz al verse reconocido, por fin, como un líder indiscutido, cuyas órdenes serían ejecutadas sin vacilar. En Jartum, se movía en terreno conquistado. Ciertamente, las relaciones entre las autoridades egipcias y sudanesas eran malas; de vez en cuando, se producían incidentes en las fronteras. Policías egipcios y sudaneses se detenían mutuamente y se liberaban tras tormentosas negociaciones. De ultimátum en ultimátum, nadie se movía, aunque Egipto acusara al Sudán de favorecer el terrorismo musulmán.

Las amenazas verbales divertían a Mohamed Bokar, el inmovilismo le convenía; la verdadera acción se desarrollaba en la sombra, su terreno predilecto. Tras tantos años de oscuras luchas la historia se inclinaba hacia su lado. Mañana, los hijos de Alá reinarían en el mundo, por completo inconsciente de su decisión.

Jartum no era ya una ciudad, sino un inmenso barrio de chozas a la africana, en la confluencia del Nilo blanco y el Nilo azul. Su excepcional posición hubiera podido convertirla en una ciudad de ensueño, poblada por palacios y jardines. Pero era una sucesión de edificios de cemento, inconclusos, casas sucias y destartaladas, decrépitas construcciones oficiales, avenidas destrozadas que se perdían en el desierto, zocos sin mercancías, solares, enormes socavones en los escasos tramos de carretera asfaltada, líneas telefónicas roídas por las ratas, vertederos públicos por donde merodeaban las cabras, grandes y pequeñas mezquitas, entre ellas la del célebre Mahdi, el enviado de Alá, que se había apoderado de Jartum aniquilando a Gordon y sus fieles. Las últimas mansiones, que databan de la época de Kitchener, se hallaban al norte de la ciudad, requisadas en su mayoría por los dignatarios del régimen, entre ellos los oficiales fantoches sometidos al verdadero dueño del país, Hassan el-Turabi, jefe del Frente nacional islámico y de los Hermanos musulmanes, cuyas reuniones nocturnas con algunos personajes influyentes servían de consejos de ministros.

Mohamed Bokar iba a requerir la aprobación y el apoyo de aquel hombre de las sombras, de unos sesenta años, brillante intelectual que había estudiado derecho en París y Oxford. En el mundo musulmán era imposible actuar sin haber solicitado la benevolencia de algunas personalidades con voz determinante. Muchas empresas terroristas habían fracasado por una frase mal dicha o una actitud considerada insultante; Bokar estaba obligado a consultar a el-Turabi, consejero de los militantes islamistas decididos a derribar los gobiernos laicos.

La policía egipcia había intervenido para impedir la difusión de los enfebrecidos mensajes de Kabul, pero El Cairo no se apaciguaría; miles de panfletos alimentarían el fuego de la revuelta azuzada por la gran plegaria del viernes. Las fuerzas armadas no interrumpirían el curso de la guerra santa, que Mohamed Bokar y su anfitrión acelerarían más aún.

La berlina se detuvo junto a una gran plaza custodiada por mujeres armadas con kalachnikov; vestidas todas del mismo modo, llevaban una larga túnica, pantalón y velo de un blanco sucio, zapatos blancos de lazo y calcetines negros. El-Turabi las alimentaba bien, les daba buenos instructores y las consideraba el mejor apoyo de su régimen. Más fanáticas que los extremistas más violentos, demostraban que la guerra santa no era sólo cosa de hombres.

Dos milicianas empujaron, a culatazos, a un hombre que se derrumbó en el centro de la plaza. «¡No he robado a nadie, aullaba, tenía hambre, estaba obligado!» Indiferentes a sus protestas, las milicianas sujetaron su brazo derecho sobre un tronco. Otra, provista de un hacha, le cortó la mano por la muñeca. Las torturadoras le metieron un trapo en la boca, le derribaron de espaldas y colocaron su pierna izquierda en el tronco ensangrentado. Con idéntico odio, el verdugo femenino la cortó por encima de la rodilla. Se había aplicado la ley islámica; la amputación era el único veredicto para un ladrón.

Las milicianas se apartaron, el coche oficial arrancó de nuevo. Mohamed Bokar no había sentido emoción alguna; hacer justicia, con el rigor necesario, era voluntad de Alá. La ridícula sensiblería de los países occidentales había acarreado la decadencia de sus costumbres. Las nuevas repúblicas islámicas evitarían ese problema.

El coche se cruzó con una columna de jóvenes que se ejercitaban; a pleno sol, se desplazaban a paso ligero, con una mochila llena de piedras a la espalda, antes de entrenarse en el tiro instintivo. Todos eran futuros estudiantes. Sólo entrarían en la universidad tras haber sufrido un entrenamiento de varios meses en la milicia islámica. Con su agudo sentido de la estrategia, el-Turabi se había librado de los oficiales sospechosos de liberalismo y había creado un ejército de creyentes que sólo le obedecían a él.

El chófer redujo la marcha y tomó una carretera que llevaba a una hermosa mansión colonial, en sorprendente estado de conservación. Unos guardias armados exigieron el salvoconducto y registraron el coche y a sus ocupantes. Mohamed Bokar apreció, como buen conocedor, su profesionalidad.

Un segundo control protegía el acceso. Esta vez fue una mujer con uniforme caqui y la cabeza cubierta por un espeso velo negro la que procedió al registro, tan concienzudo como el anterior. Armada con un fusil ametrallador, gélidos los ojos, tenía orden de matar a los visitantes si se producía el menor incidente.

Condujo a Mohamed Bokar hasta el interior de la casa, donde fue necesario franquear varias compuertas de seguridad antes de llegar a un salón de recepción sumido en la penumbra. Paredes encaladas, sillas de mimbre, una basta alfombra de un rojo brillante, una lámpara de pie y un ventilador componían el mobiliario de aquel santuario.

Hassan el-Turabi no hizo esperar a su invitado. Delgado, refinado en su galabieh, de una blancura tan inmaculada como la de sus babuchas y su turbante, luciendo una corta barba blanca, recortada con extremado cuidado, el dueño del Sudán era amable y sonriente, sobre todo con los periodistas extranjeros a quienes explicaba, en inglés o en francés, las excelencias del régimen islámico.

Tras su entrevista con el papa, cuyo regreso a la religión le parecía positiva, esperaba establecer vínculos diplomáticos con el Vaticano.

Con la mirada viva y penetrante tras los cristales de sus gafas, el-Turabi excluía la violencia del lenguaje y la animosidad del gesto. Se presentaba como un teólogo pacífico, empeñado en la restauración de la cultura musulmana y en la puesta en práctica del mensaje perfecto y definitivo del profeta Mahoma, que no excluía la ciencia ni los progresos técnicos. Si algunos grupos que reivindicaban el islam se entregaban al terrorismo, ¿no imitaban, por ejemplo, a las Brigadas rojas italianas, la banda Baader alemana o los separatistas irlandeses? Gracias a la instauración de la república islámica en el Sudán, la corrupción había desaparecido, se pagaba un diezmo más abundante que los impuestos a las instituciones caritativas, los ricos aprendían moral y frugalidad, la propiedad privada se hacía islamista y no capitalista, el comercio respetaba la ley del Profeta y el Estado no sufría ya tentaciones profanas. Ya sólo era necesario exterminar a los últimos animistas, que se oponían aún a la voluntad de Alá. Pero sobre este último punto, Hassan el-Turabi no hacía declaraciones oficiales.

El egipcio y el sudanés se saludaron.

—Traigo excelentes noticias —declaró Mohamed Bokar—, nuestros hermanos de Arabia Saudita han rechazado la creación de un comité de los derechos humanos en su país y han afirmado que no apoyaban en modo alguno los movimientos terroristas. Los americanos están muy satisfechos.

—El presidente del parlamento iraní acaba de honrarme con su visita; nuestro hermano no traía las manos vacías. Gracias a él, mi ejército mantendrá el orden y hará entrar en razón a los rebeldes.

Ambos hombres se sentaron frente a frente.

—¿Cómo están sus proyectos, Mohamed?

—Tengo la financiación asegurada.

—Magnífico. Naturalmente, su puesta en marcha está bajo su responsabilidad.

—Tengo este honor.

—Y me felicito por ello; el regreso de Egipto a la religión verdadera será un considerable acontecimiento. Nuestros dos países se hallarán entonces en el mismo camino y darán ejemplo a toda África.

—Tenemos que progresar con prudencia —admitió Mohamed Bokar— pues el ejército egipcio no es por completo fiel a nuestra causa; por ello, en el presente caso, he elegido un método más eficaz que un golpe de Estado militar.

—Sólo tendrá interés si descansa sobre el control de los órganos vitales de la nación —reconoció el-Turabi—; de lo contrario, se reducirá a una fugaz llamarada.

—¿Aprueba mi plan?

—Sin reserva alguna.

Mohamed Bokar se había guardado mucho de revelarlo todo a su interlocutor: ¿no era la mentira, aunque fuese por omisión, un aspecto esencial de la diplomacia, incluso entre aliados?

—Si lo acepta usted, la reconquista de Egipto se iniciará en el Sudán; los veteranos de Afganistán están ahora bien entrenados.

—Y le son adictos, Mohamed.

—Nuestra amistad se forjó en los combates contra la impiedad, saben que morir por la grandeza de Alá les llevará directamente al paraíso.

—Actúe —ordenó Hassan el-Turabi—; tiene usted mi pleno consentimiento.

13

A las once de la noche, el aeropuerto de El Cairo estaba todavía atestado. Varios vuelos procedentes de Europa y los Estados Unidos aterrizaban casi a la misma hora, y se producía un monstruoso embotellamiento en el control de pasaportes. Vestidos con uniformes blancos de charreteras negras, adornadas con estrellas doradas, los policías encargados de examinar los documentos de los viajeros manejaban el tampón con destreza, mientras unas mujeres veladas verificaban en un ordenador que los recién llegados no figuraran en las listas de personas buscadas o indeseables.

Mármol, alfombras limpias, tiendas que vendían el licor prohibido en Egypt Air, material de alta fidelidad: el nuevo aeropuerto internacional intentaba seducir a los extranjeros demostrándoles que estaban en un país moderno.

Como de costumbre, la muchedumbre era bonachona; gritaban, empujaban un poco, discutían mucho, no actuaba ningún carterista. Mark se abrió paso a duras penas entre una oleada de peregrinos que regresaban de La Meca, narrando sus hazañas a las familias extasiadas que habían ido a recibirles. Ningún cartel anunciaba la llegada del vuelo de Nueva York. Tras haber preguntado a cinco responsables y comparado sus informaciones de variable geometría, Mark llegó a la conclusión de que el avión aterrizaría con un honesto retraso de media hora. Zambulléndose en la muchedumbre, llegó al punto neurálgico donde los viajeros, empujando los carritos cargados de maletas, salían de la zona de los distintos controles. Allí se apretujaban parientes, amigos, delegados de agencias de viajes, taxistas y curiosos.

Mark, atrapado entre un obeso y una barrera metálica, no podía dejar de ver al financiero cuya descripción le había dado Farag Mustakbel: alto, un metro ochenta, cabeza cuadrada, gafas ahumadas, traje blanco con pañuelo rojo, cartera negra. Para llamar su atención, mostraba un cartón en el que había escrito, en grandes letras, «FARAG».

La aparición de una americana típica, sosia de Liz Taylor, fue de buen augurio. La siguieron varios hombres de negocios de hosco rostro, bastante descontentos al verse obligados a ir a Egipto durante el verano. La muchedumbre era tan densa y movediza que los recién llegados fueron separados por los autóctonos, impacientes por estrechar entre sus brazos a sus parientes que regresaban de los Estados Unidos.

Mark divisó el traje blanco y el pañuelo rojo, y enarboló el letrero para llamar su atención. Arrastrado por la muchedumbre, el financiero siguió hacia delante.

Mark utilizó los codos y se acercó; el americano seguía avanzando. Sin embargo, había visto el cartel; ¿por qué no le hacía caso? Su actitud le intrigó: tenía los brazos colgando, como una marioneta.

De pronto, su cabeza cuadrada se inclinó.

Mark vio el mango del cuchillo, hundido hasta la empuñadura en los riñones del americano.

La muchedumbre era tan densa que el cadáver siguió avanzando, hasta que rozó en exceso a una mujer velada. Estupefacta e indignada, ésta pidió a su marido que la protegiera; cuando el esposo, enfurecido, descubrió que estaba amonestando a un cadáver, gritó de espanto.

—Arranca, ordenó Mark a Naguib Ghali, sentándose a su lado.

El taxi se puso en marcha.

—¿No debías venir con alguien?

—Ha muerto, apuñalado.

—Tendríamos que…

—La policía se encarga. Yo debo avisar a quien le aguardaba; llévame a la cornisa, a la mansión de Farag Mustakbel.

—¿En qué follón te has metido, Mark?

—Le hacía un favor a mi amigo Farag, nada más.

—Su posición no es muy cómoda; los islamistas le reprochan algunas de sus opiniones.

—¿Le crees en peligro?

—Se trata, sobre todo, de una justa oratoria, de las que tanto gustan en Egipto.

—El hombre al que yo iba a buscar ha sido asesinado.

El taxista pareció desconcertado.

—Me pregunto, a veces, si estaremos volviéndonos locos. Ten cuidado, Mark; no te mezcles en una historia que no te concierne.

—No pienso hacerlo; me basta mi propio combate. ¿Has sabido algo sobre el asesinato de Hélène?

—Nada en absoluto; se diría que las informaciones no se filtran. Es extraño; por lo general, aquí se charla mucho y de buena gana. Mantengo mis oídos abiertos; acabará cayendo alguna información.

Los dos hombres guardaron silencio hasta llegar al barrio elegante donde Farag Mustakbel vivía. Mark se disponía a bajar, Naguib le sujetó.

—Espera.

—¿Qué pasa?

—Basta con un muerto.

—¿Qué temes, Naguib?

—No sé, pero…

—Habla.

—Mustakbel te manda al aeropuerto, su invitado es asesinado, tú eres testigo del crimen… Eso huele mal, Mark. ¿Y si te hubiera tendido una trampa?

—¿Farag? ¡Eso no tiene sentido! Nadie me ha amenazado.

—Déjame inspeccionar los alrededores de la casa; si advierto algo anormal, nos largamos.

—Como quieras.

Mark no dominaba ya los acontecimientos. Tenía la horrible sensación de ser arrastrado como una brizna de paja por el Nilo enfurecido, sin lograr descubrir la dirección de la corriente. Naguib estaba tan trastornado que comenzaba a sospechar de cualquiera.

Se equivocaba; ¿quién corría peligro, sino Farag Mustakbel cuyo corresponsal americano había sido identificado y suprimido por los islamistas?

Los minutos fueron interminables; Naguib no regresaba. ¿Tendría razón? Mark se fijó un breve plazo, transcurrido el cual avisaría a la policía. Pese a lo tardío de la hora, la circulación seguía siendo intensa, el clamor de los bocinazos apenas se atenuaba. Naguib Ghali apareció por fin.

Con la frente sudorosa, la camisa empapada, jadeaba.

—Sin novedad, todo está tranquilo.

Mark se lo agradeció con una palmada en el hombro y caminó tranquilamente hacia los dos policías que custodiaban la puerta de la mansión de Farag Mustakbel.

—Documentación.

—Tengo cita con el señor Mustakbel.

—Documentación.

Los policías examinaron sus papeles.

—El señor Mustakbel no está visible.

—Tengo que comunicarle noticias urgentes.

—Tendrá que esperar.

—¿Por qué?

—Porque está de viaje.

—No es posible…

—Ha tenido que marcharse, de improviso, a provincias; le recomienda que no se preocupe.

—¿Cuándo regresará?

—Mañana a última hora, o pasado mañana.

Desde el punto de vista occidental, inverosímil. Pero en Egipto los horarios y las citas ignoraban la regla de la exactitud. Mark, regresando hacia el taxi, intentó convencerse de que Farag había sido víctima, efectivamente, de un imprevisto y que no le importaba en absoluto retrasar su cita con el financiero americano.

—¿Todo va bien, Mark?

—Todo va bien, Naguib.

—¿Dónde te dejo?

—Estoy a dos pasos de mi casa.

—Vete a dormir.

14

Desamparado, Mark se sentía incapaz de entrar en la casa donde había hecho el amor, por última vez, con Hélène. Allí había tomado la decisión de casarse en cuanto la joven regresara de un congreso en los Estados Unidos.

Iba a vender la casa. Puesto que la felicidad había muerto, mejor era lanzar a la nada los rastros de los instantes felices; ¿cómo abolir el sufrimiento mientras Hélène no fuese vengada?

La una de la madrugada.

Tal vez Mona Zaki, su mejor amiga y su confidente, la mujer que tanto le había enseñado sobre los mil y un secretos de El Cairo, jugaba todavía una encarnizada partida de ajedrez contra su marido. Apasionados ambos por este juego, a veces batallaban hasta el alba.

Hija de un diplomático, Mona luchaba desde su adolescencia para que se reconocieran los derechos de la mujer egipcia y su dignidad. En una magnífica treintena, se sentía tan cómoda con un recargado vestido oriental como en téjanos, escuchaba Mozart, Brel y música árabe con el mismo placer, ayudaba a las esposas repudiadas a defender judicialmente su causa y se pronunciaba, en cuanto tenía ocasión, contra la escisión y el velo. Aquella actitud le había valido un duradero enfado con su madre, ardiente defensora de los Hermanos musulmanes.

Mark había asistido a la cena durante la que se había consumado la ruptura. Mona no admitía que el islam, su religión, considerara a la mujer inferior al hombre en todos los terrenos, que impusiera la virginidad a las muchachas, tratara de putas a las mujeres solteras y atribuyera a la palabra de una hembra la mitad del peso jurídico de la de un varón. Seguir por aquel camino haría invivible la sociedad islámica. La madre de Mona había opuesto a estos argumentos algunos pasajes de la cuarta azora del Corán.

Desposad pues a las mujeres que os plazcan, dos, tres, cuatro; si teméis no ser equitativos, una sola o algunas concubinas… Amonestad a aquéllas cuya indocilidad temáis. Encerradlas en los lugares donde duerman. Golpeadlas. Si os obedecen, no utilicéis ya contra ellas la fuerza.

Así había sido formulada la verdad absoluta y definitiva, a la que se añadía la tradición islámica, resumida en un refrán: «Durante su existencia, la mujer sólo debe efectuar dos salidas: la primera, de casa de sus padres a la de su marido; la segunda, de casa de su marido a la tumba».

La dulce y tierna Mona se había rebelado contra aquellas palabras, dichas por una mujer rica que había vivido en el extranjero y gozado del modo de vida occidental. La madre había desdeñado las injuriosas observaciones de su hija; en adelante, una auténtica musulmana quedaría confinada en su casa y no seguiría ofendiendo a Dios al trabajar fuera. Otra visión del papel de la mujer representaría una traición a la revelación que el Profeta había ofrecido a la humanidad.

Ante la imposibilidad del diálogo, Mona había roto cualquier relación con su madre, mientras el diplomático de su padre mantenía su reserva. Cuando el porvenir hubiera dado la razón a su mujer o a su hija, sería el momento de tomar partido.

El interfolio del moderno edificio donde Mona vivía funcionaba todavía. Respondió a la segunda llamada.

—¿Quién es?

—Mark. ¿Te he despertado?

—Iba a acostarme.

—Es grave. Mona.

—Te abro.

La puerta cristalera, producto de la técnica alemana, respondió como debía. Como si un milagro no fuera suficiente, el ascensor funcionaba y Mark subió hasta el séptimo piso del edificio que dominaba el Nilo.

La puerta de Mona Zaki estaba abierta ya; tiró del americano por el brazo y la cerró precipitadamente.

—¿Has visto a alguien?

—No, a nadie.

—Mi marido no está. El propietario del quinto es un abogado integrista; si advierte que una mujer sola recibe a un hombre, a un infiel por añadidura, me denunciaría. Si supieras lo que acaba de sucederme…

Ella, tan tranquila por lo general, estaba trastornada y hablaba deprisa.

De talla media, con los cabellos de un negro brillante, la piel mate y los ojos verdes, Mona tenía una mirada hechicera y una voz tierna. Pese a la energía que desplegaba en su cruzada, y de la que parecía incapaz, tenía un gran encanto.

—Mira, Mark.

Se dio la vuelta para enseñarle las pantorrillas, llenas de estrías rojas.

—Una pandilla de jóvenes integristas ha considerado que mi falda era demasiado corta; me han azotado con unas varillas y han huido.

Mark advirtió que Mona llevaba una bata casi transparente; nunca la había visto tan poco vestida.

Turbada, ella desapareció para regresar cubierta con una bata verde esmeralda.

—Perdóname, Mark; sólo hablo de mí y de mis preocupaciones. Has dicho que era grave…

—Hélène ha sido asesinada.

Conociendo la sensibilidad de Mona, Mark había preferido no andarse con rodeos y decir la verdad, cruel y brutal. Atónita, la egipcia no pudo contener sus lágrimas. Por dos veces, durante las estancias de Hélène en El Cairo, Mona había podido hablar con ella, convencida de que su boda sería un éxito. La futura felicidad de Mark la satisfacía.

—Cuéntame, te lo ruego.

Habló durante más de una hora, mencionó todos los detalles, no le ocultó nada a Mona. Luego bebieron cerveza, intercambiaron sus recuerdos de un Egipto apacible, de los paseos por la verde campiña del Fayum, al sudeste de El Cairo. Les gustaba charlar a orillas del lago Karun, escuchando el rumor de las olas que morían en las riberas. Comían pescado asado, que acababa de salir del agua, y edificaban un encantador porvenir en el que Egipto sería próspero, acogedor y estaría libre de las amenazas de la presa.

—Estoy intranquila, muy intranquila; mi país está perdiendo la cabeza. El asesinato de tu prometida es la más terrible prueba.

—¿No temes por ti?

—Esta noche he recibido amenazas por teléfono. Una llamada anónima, una voz feroz, furiosa, que soltaba auténticos horrores. La semana pasada, mi hija se negó a llevar velo; su profesor de ginecología le ha prohibido que vuelva a la universidad. Si no acepta la ley coránica, ¿no hará morir a los niños para que los musulmanes sean menos numerosos? Ha abandonado inmediatamente Egipto, para proseguir sus estudios en Londres. No he podido convencerla de que se quede; para ella, la mayor parte de la población ha caído ya en el bando integrista. Me suplicó incluso que me marchara con ella; pero no tengo derecho a hacerlo. Si la gente con sentido común huye, dejará el campo libre a los integristas.

—¿Qué piensa tu marido?

—Es un militar, obedece órdenes.

—Pero tiene ideas.

—Aunque sea profundamente creyente, considera que el fanatismo es el más temible peligro.

—¿Están convencidos sus colegas?

—Una parte del ejército está gangrenada, la otra se siente demasiado segura de su fuerza; el cataclismo iraní no les ha servido de lección.

—¿Por qué está ausente?

—Tres días de inspección en un cuartel, para intentar identificar a los elementos sospechosos; duerme allí, estudia los expedientes, dirige los interrogatorios de los soldados sospechosos de integrismo. Es la tercera vez, este año, que le confían este tipo de misión. Lo hace bastante bien; las autoridades confían en él y hablan de ascenso. ¿Y si… Y si quisiera ayudarte? Su posición le permitiría obtener serías informaciones sobre los verdaderos asesinos de Hélène.

—¿No será pedirle mucho?

—Tal vez no; todo depende del servicio que se encargue del expediente. Si no existe medio alguno de acceder a él, te lo dirá.

—No quiero hacerle correr riesgos.

—Es la prudencia personificada.

Se levantó, decidida.

—Sabrás la verdad, Mark; el asesinato de Hélène no quedará impune. Esta noche, dormirás aquí; toma la habitación de mi hija. Mañana por la mañana, te llevaré al cuartel.

15

Mona conducía su BMW como una cairota experimentada, es decir sin ceder a nadie la menor pulgada de terreno. La intimidación permanente, acompañada por una poderosa bocina, era el único medio de avanzar en una circulación demente. A las siete y media era ya preciso luchar para abrirse paso entre los atestados autobuses, los taxis, los sobrecargados camiones y los coches particulares, la mayoría de los cuales carecían de frenos. La joven, maquillada con discreción y vistiendo un elegante traje chaqueta de un rosa pálido, no había conseguido dormir, obsesionada por el deseo de ayudar a Mark; sentía la horrible muerte de Hélène como una herida y una injusticia que debía contribuir a reparar.

Cuando se metía en el barrio de Imbaba, para evitar una calle bloqueada a consecuencias de un accidente entre un autobús, dos coches y una decena de peatones, Mark no ocultó ya su pesadilla.

—¿Y si la muerte de Hélène estuviera vinculada a mi lucha contra la presa?

—¡Extraña idea!

—Desde hace algún tiempo, recibo veladas amenazas. El supervisor de la presa y el sustituto de Assuan me han hecho comprender, con los habituales matices, que comenzaba a irritar a algunas autoridades.

—¿Hasta el punto de tender una emboscada a un autobús de turistas y eliminar a veinte personas?

—Tienes razón, Mona; mi hipótesis es absurda.

—Los islamistas han querido demostrar su poder; Hélène ha tenido la mala suerte de cruzarse en su camino.

—No acepto esta fatalidad.

—Tampoco yo.

El BMW dejó atrás una mezquita blanca, apodada Kit-Kat por algunos irreverentes cairotas, que le daban así el nombre de un desaparecido club nocturno. Del barrio lleno de salas de fiesta que tanto le gustaba al rey Faruk, sólo quedaban unas pocas casas decentes que, a pesar de su decrepitud, recordaban la existencia de un pasado más risueño. Abrumado por la superpoblación y la miseria, con frecuencia privado de agua y electricidad, el barrio de Imbaba se había convertido en el centro del fundamentalismo musulmán, donde la policía efectuaba operaciones relámpago para detener algunos de los enfebrecidos líderes, pronto sustituidos por otros más vehementes. Pero ¿cómo controlar un embrollo de callejas malolientes donde se amontonaban las basuras? Imbaba iba pudriéndose, sin más porvenir que el aumento del número de campesinos desarraigados que se amontonaban en los sórdidos reductos. Las mezquitas habían sustituido los clubes nocturnos, los predicadores prometían a los desheredados que la aplicación de la ley coránica les permitiría obtener alojamiento salubre y buenos salarios. Mientras, extorsionaban a los comerciantes cristianos obligados, para sobrevivir, a entregar buena parte de sus beneficios a los fieles de Alá.

Mona se deslizaba hábilmente por entre los asnos que tiraban de carretas, los perros vagabundos en busca de alimentos y los chiquillos, de repugnante suciedad, que jugaban entre las inmundicias; pasó ante una iglesia copta que, en el portal, lucía una imagen de la Virgen. Mark se sintió oprimido; sin trabajo, los parados sentados en las terrazas de los cafés observaban con mirada torva el poderoso vehículo. Su agresividad era perceptible. ¿No se había equivocado Mona al cruzar Imbaba para ganar tiempo? Mark sabía lo que pensaba: ningún lugar de El Cairo debía convertirse en zona prohibida, so pena de admitir la victoria de los integristas. Serena, la joven seguía manejando el volante.

La salida del laberinto que había recorrido en un tiempo récord estaba a un centenar de metros.

Mark se relajó y cerró los ojos. Tampoco él había dormido; el rostro de Hélène le impedía el descanso, como si sólo la venganza pudiera poner fin a sus tormentos.

Un brutal frenazo le proyectó hacia delante; sin el cinturón de seguridad, su frente habría chocado con el parabrisas.

Unos treinta jóvenes barbudos les cerraban el paso. Mona no había querido arrojarse sobre ellos.

Sin armas, parecían bastante tranquilos; uno de ellos avanzó hasta quedar a la altura de la portezuela de la conductora, cuya ventanilla estaba abierta.

—¿Eres egipcia?

—Lo soy.

—Yo soy un jeque y velo por el respeto de la ley del Profeta. ¿Eres una buena musulmana?

—Lo soy.

—Pues no debieras conducir un coche.

—¿Lo prohíbe el Profeta?

—La ley exige que las mujeres se queden en casa y sirvan a sus maridos.

—Esta ley no es la de Egipto.

—¿Quién es el hombre sentado a tu lado?

—Un amigo, nacido en El Cairo.

—Es occidental e infiel.

—La amistad tiene un valor sagrado.

—Sólo la ley de Alá es sagrada. Puesto que sales con este hombre, por fuerza tiene que ser tu esposo; muéstrame tu partida de matrimonio.

—Respeto tu creencia, respeta tú mi libertad. Todos mis amigos, sean o no musulmanes, tienen derecho a viajar en mi coche.

—Si no tienes partida de matrimonio, no eres una buena musulmana. Te portas de un modo impúdico.

—Déjame pasar.

—Si no estás casada con este hombre, eres una prostituta.

—Mi marido es coronel, deja ya de insultarme.

—Entonces, ¡eres una mujer adúltera! Sal del coche para sufrir tu castigo.

Mona Zaki pulsó el mando eléctrico, el cristal ascendió; pero el jeque fue lo bastante rápido como para lanzar la piedra que tenía en su mano diestra. La muchacha fue alcanzada en el cuello, brotó la sangre. Lanzando un grito de dolor, apretó el acelerador.

Los islamistas se apartaron; con la vista nublada, Mona no llegó muy lejos. Chocó con un montón de basuras y el BMW se caló. Mark apartó a la joven de su asiento, tomó su lugar al volante, hizo girar el motor de arranque y puso la marcha atrás. La pandilla, aullando el nombre de Alá, corría persiguiendo el vehículo.

—¡Lapidadles! —ordenó el jeque.

Decenas de piedras cayeron sobre la carrocería y el cristal trasero, que se cuarteó; Mark golpeó a dos agresores, puso la primera y se lanzó hacia delante. El jeque había lanzado la primera piedra y todo el barrio tenía el derecho y el deber de lapidar a la adúltera. Muchos soñaban en utilizar, como en Arabia Saudita, un camión volquete que arrojara enormes rocas sobre la culpable.

El BMW salió de Imbaba, tomó una gran avenida y se detuvo ante un motorista con casco, chaqueta blanca y pantalón negro.

—Llevo una mujer gravemente herida en el coche; lléveme hasta el hospital más cercano.

El motorista lanzó una ojeada al interior del vehículo. Convencido, puso la sirena en marcha y abrió paso al BMW; crispado sobre el volante, Mark no se apartaba de la rueda de la moto. Mona se había desvanecido.

Un cuarto de hora más tarde, el BMW se detuvo ante un edificio cuya pintura marrón se desconchaba. Sólo la presencia de una oxidada ambulancia, con el capó abierto, permitía suponer la proximidad de un centro de atención médica.

Mark tomó dulcemente a Mona en sus brazos; su cuello y las solapas del vestido estaban manchados de sangre, pero parecía que la hemorragia se había detenido. Al entrar en el hospital, tuvo la impresión de revivir la misma escena que en Asuán: paredes verduzcas y leprosas, horrendos hedores, enfermeros con batas sucias. Pero Mona estaba viva y la salvaría.

Un joven médico se dirigió a él.

—¿Qué está haciendo usted?

—Es una urgencia.

El médico abrió la puerta de una sala común en la que gemían una decena de pacientes. Había un colchón sucio desocupado.

—Ni hablar; exijo una cama limpia y atención inmediata.

—¿Es usted el marido de esta mujer?

—No, un amigo.

—Vaya a buscar a su marido.

—Ocúpese de ella, doctor.

—La ha preñado usted y quiere un aborto… ¡No cuente conmigo! No soy un médico corrupto, a sueldo de los occidentales. Este hospital respeta la ley de Dios. Saque de aquí a esta mujer adúltera; mancilla mi establecimiento.

Mark dejó a Mona en una banqueta cubierta con un tejido verde, menos sucio que las sábanas de los enfermos. Descolgó el auricular de un mugriento teléfono y marcó un número.

—Pero ¿qué está haciendo? Le prohíbo que…

—Cállese.

El médico, estupefacto, permaneció silencioso unos instantes, luego se lanzó a un inflamado discurso en el que las citas del Corán se encadenaban unas con otras.

El primer número no contestaba, pero la segunda llamada tuvo éxito.

—¡Haré que les expulsen, a usted y a su puta!

—No toque a esta mujer; dentro de diez minutos tendrá usted graves problemas.

El joven médico no se tomó la amenaza a la ligera; islamista militante, no quería perder su puesto, aunque estuviera mal pagado.

—Podría practicarle una primera cura.

—Si te acercas a ella, te estrangulo.

Los dos hombres permanecieron frente a frente, como dos fieras dispuestas a destrozarse. Indiferente, un enfermero sacó un cadáver de la sala común y empujó hacia el depósito el carro de ruedas rechinantes.

Naguib Ghali entró corriendo en el hospital. Mark le dio un abrazo.

—Mi amiga Mona está herida, tu colega se niega a curarle.

—¿Por qué?

—Cree que es mi amante y que quiere abortar.

El médico-taxista habló en voz baja.

—Algunas milicias islámicas investigan en los hospitales de El Cairo; temen que algunas mujeres intenten privar a Alá de sus futuras legiones. Cuando no tienen autorización por escrito de su marido para recibir atención, son inmediatamente sospechosas.

—Encárgate de ella, Naguib.

—Haré lo que pueda.

Naguib Ghali parlamentó durante diez minutos y obtuvo lo que quería; con el asentimiento de su colega, él mismo procedió al examen, utilizando el equipo del hospital.

Poco antes de mediodía, Mark vio aparecer a Mona, de pie ya, con la nuca vendada y el brazo izquierdo en cabestrillo. El doctor Ghali la ayudaba.

—No es grave —anunció con una sonrisa en los labios—. Una ligera conmoción sin consecuencias y una herida superficial. Un calmante, un analgésico, unos días de reposo y todo irá bien.

Mark abrazó dulcemente a la joven.

—¿Cómo te encuentras, Mona?

—He tenido tanto miedo…

—Te acompañaré a casa.

—¿Y el coche?

—Abollado, pero funciona.

Tras haber instalado a Mona, Mark le dio calurosamente las gracias a su amigo.

—La has salvado.

Naguib Ghali se encogió de hombros.

—He hecho lo que debía.

—Tus honorarios…

—No entre nosotros.

Mark puso algunos billetes grandes en el bolsillo de la camisa del médico-taxista.

—Una urgencia no tiene precio.

—Tu amiga es muy bonita.

—Realmente es una amiga y la esposa de un coronel. Denunciaré a tu supuesto colega; este tipo no merece ejercer.

—Déjalo estar, Mark; es padre de cuatro hijos. El hospital está dirigido por un sindicato de médicos islamistas, obedece órdenes. Tu denuncia no tendrá ninguna consecuencia.

El BMW se puso en marcha atentamente observado por un hombre que fumaba un Dunhill mentolado, en una boquilla de oro.

Vio a Mona acurrucándose contra Mark, que se introdujo rápidamente en la circulación.

Aquel pequeño incidente no ponía nada en cuestión, muy al contrario.

16

Los dos guardianes de la pirámide de Kefrén pasaban durmiendo la mayor parte del tiempo. A causa de la agitación integrista, los turistas eran escasos; protegidos por la policía, algunos japoneses seguían aventurándose por las pirámides, de las que salían, con prisa, tras una breve visita. Ir hasta Kefrén no tenía demasiado interés.

Las agencias de viajes, deprimidas, esperaban que el turismo aumentara en cuanto se hubiera estabilizado la situación. Los guardianes añoraban los buenos tiempos en los que aumentaban la suma de las bakchishs recibidas permitiendo a ciertos visitantes tomar fotografías a toda prisa, sin autorización y en el mayor secreto. Los días faustos, su salario se multiplicaba por diez.

A media mañana, y ante su gran sorpresa, un grupo de compatriotas habían honrado con su presencia la pirámide de Kefrén; pero éstos no pagaban. Durante las fiestas, hordas de chiquillos se metían aullando por los corredores, algunos meaban en la cámara funeraria del faraón. Eran sólo viejas piedras paganas; ¿por qué interesaban tanto a los extranjeros? Sin ellos, haría ya mucho tiempo que habrían destruido aquellos monumentos inútiles y utilizado los bloques para construir casas.

Cuando la explosión resonó, uno de los guardianes cayó del banco y se dislocó el hombro, el otro se golpeó el cráneo contra una pared. Aterrorizados, pidieron socorro y huyeron.

Los terroristas acababan de dinamitar la pirámide de Kefrén.

Con los gemelos fijos en el objetivo, Kabul soltó la carcajada. En compañía de dos miembros de su comando, él mismo había colocado una pequeña bomba en el interior del impío monumento, con la esperanza de matar a algunos turistas; tendría que conformarse con el efecto en los medios de comunicación. Tras aquella nueva hazaña, ninguna agencia de viajes recomendaría ya a sus clientes una estancia en Egipto. El maná de divisas se detendría definitivamente, la crisis económica se acentuaría y el gobierno estaría perdido.

Todo el pueblo se volvería hacia la revolución islámica, la única capaz de asegurar su felicidad.

Advirtiendo que los partidarios del Profeta golpeaban donde y cuando querían, la policía perdería la moral, muy baja ya. Ante esa idea, Kabul soltó de nuevo la carcajada.

La misión especial del coronel Zakaria concluía a mediodía; fatigado, se alegraba de comer con su amante, la más hermosa bailarina del vientre de la capital, le haría el amor y, luego, regresaría a casa donde su esposa, la dulce Mona, le habría preparado una cena tradicional y le daría un masaje con bálsamo de jazmín.

La tarea del coronel resultaba cada vez más difícil; hacía detener a algunos integristas para dar satisfacción a su superior directo, pero sin caer en el exceso, a riesgo de molestar a un general del que dependían los ascensos y cuya opinión se inclinaba hacia la aplicación más estricta de la ley coránica. Puesto entre la espada y la pared, el coronel Zakaria medía muy bien sus decisiones.

Sonó el teléfono.

Le mandaban urgentemente a la altiplanicie de Gizeh, asolada por una serie de explosiones. Loco de furia, el coronel colgó con violencia el auricular. Iba a perderse la cita con su amante y no tenía medio alguno de avisarla. Conociéndola, podía romper sus relaciones.

El olor a pólvora flotaba en la cámara funeraria de la pirámide de Kefrén; trozos de cristal procedentes de una lámpara rota por la onda expansiva cubrían el suelo de piedra. En la pared, una frase de la séptima azora del Corán, escrita con pintura roja: «Destruimos lo que Faraón y su pueblo habían edificado». El coronel Zakaria hizo que se interrogara a las personas que estaban en la altiplanicie de Gizeh, cuyo estado no inspiraba cuidado alguno. Como de costumbre, el incidente se exageraba.

Los interrogatorios no dieron resultado alguno; el propio coronel redactó un comunicado de prensa, precisando que se había producido una explosión accidental en el interior de la pirámide de Kefrén, sin provocar víctimas. Aterrados por el ruido, los dos guardianes se habían lastimado ligeramente al caer.

La prensa internacional difundiría estas tranquilizadoras informaciones, acompañadas por otro comunicado del propio coronel, afirmando que la explosión se había producido ante la pirámide, a consecuencias del estallido de una sustancia inflamable que servía para limpiar la sal que exudaban las paredes interiores del monumento. Los comentaristas quedarían así desconcertados.

Si los terroristas contaban con el atentado para aumentar su reputación y provocar el miedo, quedarían decepcionados. Mientras el gobierno controlara la información, los islamistas carecerían de caja de resonancia; aunque cierto número de periodistas fueran adictos a su causa, los órganos de prensa se negaban a verter aceite en el fuego.

Zakaria pensó en su amante; a aquellas horas, su chófer la llevaba al hotel Marriott donde el coronel había reservado, con un nombre falso, una mesa y una habitación. Como el director era un amigo de la infancia, no temía indiscreción alguna. ¿Avisar al hotel? Delicado. ¿Qué excusa iba a dar? La hermosa danzarina no aceptaría ninguna. Le quería sumiso y consideraba una cita como algo sagrado. Se lo había avisado al comienzo de su relación. No le interesaba un amante intermitente.

El coronel se habría casado con ella, para abandonar la clandestinidad, pero ni ella ni Mona lo hubieran aceptado. Cada una a su modo, defendían la independencia de la mujer árabe. Atrapado y por fuerza, Zakaria engañaba a su esposa sin el menor sentimiento de culpabilidad; gozaba maravillosos instantes de placer sin poner en peligro su respetabilidad.

Sintió deseos de tomar su coche de servicio y dirigirse al Marriott, olvidando el nuevo caso de terrorismo; pero aquello hubiera supuesto una falta imperdonable y habría corrido el riesgo de que le degradaran.

Malhumorado, penetró en el puesto de policía donde los dos guardianes de la pirámide hacían una declaración que ocupaba ya varias páginas. Los hombres de uniforme se levantaron y saludaron.

Zakaria examinó a los guardianes. Eligió al más velludo, ordenó a los policías que salieran y permaneció a solas con el testigo, en una pequeña habitación polvorienta, atestada de informes escritos a mano.

—Siéntate.

El guardián apoyó las nalgas en una silla coja. Incómodo, temía a aquel oficial superior de rostro frío.

Se levantó.

—Ya se lo he contado todo a la policía, excelencia; han tomado nota de mis declaraciones.

—¿Cómo te llamas?

—Mahmud.

—Siéntate, Mahmud.

—Me gustaría marcharme.

—No me gusta repetir las cosas.

Mahmud se dejó caer, con todo su peso, en la silla.

—Lo he dicho todo —murmuró.

—A mí no.

—No he visto nada, excelencia; todo ha saltado, he tenido miedo y he caído.

—Tu herida no es grave.

—No, puedo caminar.

Mahmud se levantó a medias, pero la mirada del coronel le obligó a detenerse.

—¿Visitantes antes de la explosión?

—Nadie.

—No es posible.

—¡Sí, sí, se lo aseguro!

—Alguien ha puesto la bomba. Un visitante o tú.

Mahmud tuvo un sobresalto.

—¿Yo? ¡Nunca, excelencia…!

—Un visitante, entonces.

—No, no, no ha entrado nadie…

—Debieras decir la verdad; de lo contrario me veré obligado a actuar. —No me atrevería a mentirle.

—No sabes quién soy, Mahmud; mi papel es detener a los terroristas y a sus cómplices, y hacerles hablar. Por cualquier medio.

El guardián se encogió en la silla.

—La verdad, Mahmud.

—No he visto a nadie.

El coronel Zakaria puso un bisturí junto al borde de la mesa.

—Por lo general, este instrumento se utiliza para operar a un enfermo. Yo me veo obligado a darle otro uso; mi servicio no es rico y recurrimos a métodos sencillos. ¿Aprecias tus ojos, Mahmud? Ciego, perderás tu puesto. El coronel manejó con destreza el bisturí.

—No va usted a…

—Claro que sí, Mahmud. Es desagradable, lo acepto, pero éste es a veces el precio de la verdad.

El oficial superior se aproximó.

—Tres hombres —confesó Mahmud—. Poco después de que se abriera la pirámide.

—¿Egipcios?

—Sí.

—Descríbelos.

Mahmud se hizo un lío.

—Los guardianes de los monumentos son buenos observadores; se más preciso.

El bisturí se hizo amenazador.

Mahmud habló en abundancia. Se demoró en un hombre bajo y gordo, barbudo, charlatán, excitado, que llevaba un paquete y mandaba a los otros dos. El coronel sacó unas fotografías de su cartera y apartó una.

—¿Se trata de este hombre?

—Sí, es él.

—¿No eres un aliado de los terroristas, Mahmud?

—¡Claro que no!

—Mejor para ti.

—¿Puedo marcharme?

—He dado instrucciones de que te curen; mis hombres van a llevarte a un hospital.

Zakaria no precisó que éste se hallaba en un penal nasserista, donde Mahmud sería aislado e interrogado a fondo.

Así pues, había sido Kabul, el testaferro de Mohamed Bokar, quien había puesto una bomba en la pirámide de Kefrén; por lo tanto, podían esperarse otros golpes espectaculares. ¿Cómo encontrarle en la gigantesca capital? El coronel miró su reloj; el interrogatorio había sido más rápido de lo previsto. Sólo una hora de retraso… Si su amante comía en el Marriott, se arrojaría a sus pies y le suplicaría que le perdonara.

17

Lizbeth era una embriagadora rubia de veinte años, pechos agresivos y florecientes caderas; bailarina del vientre en veladas privadísimas, sólo se quitaba los últimos velos ante clientes muy acomodados. «Lizbeth», nombre artístico de aspecto occidental, la diferenciaba de sus colegas que se agitaban frente a hordas de turistas, incapaces de apreciar su arte.

Ordenó al chófer de su Jaguar que pusiera la radio; el último comunicado de la policía hablaba de una explosión accidental en la altiplanicie de Gizeh; no había que lamentar víctimas.

«Una mentira más», pensó Lizbeth; los integristas seguían desafiando el poder al atacar el paraje más célebre del país; nadie se engañaría.

Su amante, el coronel Zakaria, era uno de los especialistas en desinformación; a fuerza de enmascarar los hechos para tranquilizar a la población, acababa creyendo en la eficacia de sus propias fuerzas. ¿Acaso no tenía el ejército cuatrocientos cincuenta mil hombres, trescientos mil la seguridad central y sesenta mil la guardia nacional? Con cuatrocientos setenta y cinco aviones y tres mil doscientos carros de combate, el régimen aplastaría a los integristas si eran lo bastante locos como para lanzarse a una guerra civil. Pero sólo un oficial superior podía ignorar hasta qué punto el ejército, como el resto de la sociedad egipcia, estaba gangrenada. Corroído en su interior, el edificio se derrumbaría sobre sí mismo, por efecto de una borrasca más violenta que las demás.

Lizbeth permanecía ojo avizor; en cuanto la situación se hiciera alarmante, abandonaría Egipto y se refugiaría en la Arabia Saudita, en casa de un millonario que estaba loco por ella. Mediocre amante, Zakaria le proporcionaba seguridad y discreción; de modo que se mostraba apasionada, aunque comer con el coronel le aburriera soberanamente.

El hotel Marriott, joyel del barrio elegante de Zamalek, era uno de los puntos de paso obligados de la alta sociedad cairota; allí se tomaba el aperitivo, el té o se participaba en reuniones mundanas. El encanto del antiguo palacio oriental había desaparecido, enterrado bajo un enorme edificio sin alma. Lizbeth apreciaba el aire acondicionado, puesto a fondo, el pomposo vestíbulo, los interminables corredores y el salón privado donde le servían refinados platos; a la bailarina le encantaba el caviar y las berenjenas rellenas. Zakaria hablaba y hablaba, describía su boca, sus ojos, sus caderas, olvidándose de comer. Luego, era preciso subir a una lujosa habitación y simular el éxtasis amoroso.

Lizbeth había decidido aumentar precio; le anunciaría la noticia mientras tomara la ducha, cuerpo a cuerpo, con su amante. Cuando él la abrazaba mojada, perdía todo control y se volvía el más maleable de los hombres.

El Jaguar se detuvo ante la puerta del Marriott, Un empleado en traje folklórico, destinado a deslumbrar a los turistas, abrió la portezuela trasera; la bailarina no le dedicó la menor mirada.

Un limpiabotas se arrojó a los pies de Lizbeth, sin levantar los ojos hacia aquella mujer rica. Ella dio una ojeada a sus zapatos, advirtió que los mancillaba un poco de polvo.

—Apresúrate —ordenó.

El hombre sacó de su pesada caja de madera betún, cepillos y trapos; Lizbeth tendió apenas la pierna, posó el zapato derecho en el zócalo metálico.

—Voy a limpiarte bien, zorra.

Lizbeth se creyó víctima de una pesadilla; ¿quién se atrevía a hablarle de ese modo? Bajó los ojos y descubrió la furiosa mirada de un barbudo con cabeza de huevo; la apuntaba con una pistola medio oculta por un trapo.

—Pero… ¡Está loco!

—Revienta.

Kabul disparó dos veces: la primera bala en el sexo, la segunda en la cabeza.

Fulminada, la bailarina del vientre cayó sobre el material de limpieza.

El islamista derribó al portero del hotel e hizo lo mismo con el chófer de Lizbeth, incapaz de soltar sus manos del volante. Kabul sacó el cadáver del habitáculo, lo arrojó a la calzada, se colocó en el lugar del conductor y arrancó carcajeándose.

El coronel Zakaria frenó en seco. Al pie del hotel Marriott, un control de policía; bajó del coche dando un portazo e interpeló al oficial que mandaba el grupo de intervención.

—Coronel Zakaria. ¿Qué ocurre aquí?

—Un atentado terrorista, mi coronel.

—¿Víctimas?

—Tres muertos. Un empleado de hotel, una mujer y su chófer.

—Quiero verles.

Acompañado por el oficial, Zakaria entró en el vestíbulo del hotel donde habían dejado los cadáveres. Los clientes permanecían encerrados en sus habitaciones hasta nueva orden; el Marriott, desierto, parecía un barco que hubiera zozobrado. Sólo el helado silbido del aire acondicionado turbaba el silencio.

El coronel levantó las sábanas que cubrían los cuerpos.

Lizbeth estaba hermosa todavía; el pequeño agujero rodeado de sangre, entre ambos ojos, no la desfiguraba. El asesino había utilizado un arma de pequeño calibre.

—¿Cuántos terroristas?

—Sólo uno —respondió el oficial—. Según el testimonio de un camarero que ha entrevisto la escena, era un limpiabotas.

—¿Descripción?

—El testigo sólo le ha visto de espaldas, todo ha ocurrido muy deprisa. El asesino ha huido al volante de un Jaguar.

Zakaria ni siquiera preguntó si le habían seguido. El terrorista abandonaría el coche en la primera calle populosa y desaparecería entre la muchedumbre.

—¡Mark! ¿Qué hace usted en mi casa?

—Se lo explicaré, coronel; vayamos al salón, ¿le parece?

Si no hubiera estado conmocionado, Zakaria habría expulsado al intruso a patadas. ¿Cómo se atrevía a instalarse en su casa estando él ausente?

—¿Dónde está mi mujer?

—Mona ha sido herida.

—No significará que…

—Nada grave, tranquilícese; está aquí y duerme. Mona ha querido que me quedara hasta que usted volviera.

El coronel se derrumbó en un sillón.

—Perdone mi brutalidad, pero estoy viviendo unas horas muy duras. Un atentado terrorista, en el centro de El Cairo… He dado a la prensa un comunicado tranquilizador, pero no engañará a nadie.

—¿Quiere beber algo?

—Olvido todos mis deberes.

—No tiene importancia.

—Una vodka, entonces; cuénteme lo de Mona.

—Íbamos a hablar con usted; su coche ha sido agredido por unos islamistas, en Imbaba. En el hospital, un médico integrista se ha negado a cuidarla, pero he hecho intervenir a uno de mis amigos.

—Hélène, mi prometida, ha sido asesinada y…

Ambos hombres volvieron la cabeza; despeinada, con el miedo en la mirada, vistiendo una bata de seda malva, Mona avanzó hacia ellos con paso inseguro y llevándose la mano al apósito.

El coronel se levantó y tomó a su esposa en sus brazos.

—Querida… ¿Cómo te encuentras?

Con voz precipitada, Mona contó su aventura.

—No sé cómo agradecérselo —dijo el coronel al americano.

—Ayúdale —suplicó Mona.

—¿De qué modo?

—Según los rumores, fueron militares quienes mataron a Hélène.

Con forzada calma, Mark expuso los escasos elementos de que disponía.

—Es inverosímil —concluyó el coronel—; ¿cómo imaginar que unos hombres de la seguridad hayan asesinado a su prometida y a veinte turistas más? Sin duda los islamistas han hecho correr este rumor demencial. Desacreditando al ejército, podrán sembrar la confusión entre los más moderados.

—¿Por qué no han comunicado nada los periódicos favorables a los fundamentalistas? Según lo que creo saber, los terroristas son capaces de asegurarse cierta publicidad. En este caso, hubiera sido eficaz. Extraño silencio, ¿no?

El argumento desconcertó a Zakaria.

—No es lógico, en efecto.

—¿Y si el rumor tuviera fundamento?

—Debe de haber otra solución.

—Mis incesantes ataques contra la presa…

—La habrían tomado con usted, no con su prometida; además, fue sólo una víctima entre otras.

—¿Puedes investigar con discreción? —preguntó Mona.

El coronel bajó la mirada; la jaqueca le destrozaba las sienes. Si su amante no hubiera sido asesinada por los integristas, como la prometida de Mark, no habría aceptado correr el menor riesgo.

—Puedo acceder a ciertas informaciones.

Mona besó a su marido en la mejilla.

—Venga a verme a mi despacho, mañana por la mañana —ordenó Zakaria al americano.

—¿Con qué pretexto?

—La presa. Redacte una protesta contra la inercia de las autoridades y pídame, de amigo a amigo, una intervención para acelerar las gestiones. Haremos constar por escrito la naturaleza de la entrevista; así no despertaremos sospecha alguna.

—Podríamos vemos en un lugar más discreto.

—Es el método más seguro, créame; no conozco a todos los chivatos que se encargan de vigilar mis idas y venidas. Dar aspecto oficial a nuestro encuentro será una añagaza excelente.

El coronel se levantó.

—¿Adónde vas? —se preocupó Mona.

—Al despacho. Tengo que hacer muchas llamadas y consultar bastantes expedientes.

18

Ahmed el bauab había confirmado a Mark que la hermosa Safinaz se casaría, en efecto, aquella misma noche, en la ciudad de los muertos; a pesar de la advertencia del anciano guardián del edificio, deseoso siempre de no ver nunca más al enemigo de la presa, este último pensaba responder, efectivamente, a la invitación de su antigua amante.

En la cálida noche de estío, la inmensa necrópolis ocultaba su decrepitud bajo un polvoriento claro de luna. Contradiciendo sus esperanzas, emires, príncipes, califas, sultanes y mamelucos no gozaban del reposo eterno; alrededor de sus mausoleos, coronados por una cúpula, se había desarrollado una verdadera ciudad. Calles bastante anchas, entrecortadas por plazas, llevaban a las tumbas, sirviendo de morada a algunos vivientes que pagaban un alquiler bastante alto a los legítimos propietarios. Los más acomodados vivían en las tumbas de varias habitaciones, que tenían televisión, nevera, teléfono y un confort que envidiaban los mismos habitantes de El Cairo, que consideraban la ciudad de los muertos como un barrio tranquilo y agradable. Una línea de autobuses, cafés, tiendas de comestibles, puestos de artesanos, talleres mecánicos, un mercado, electricidad y agua corriente hacían posible la existencia entre las losas sepulcrales. Sobre las tumbas, los residentes construían edificios de tres o cuatro pisos cuya estabilidad era aleatoria; de vez en cuando, un huertecillo o algunas legumbres intentaban crecer a sus pies.

En cuanto entró en la ciudad, Mark dio con un guardián consciente de sus responsabilidades; los inquilinos habían amasado bienes que era necesario proteger de los envidiosos.

Como invitado a la boda de Safinaz, Mark tuvo derecho a dirigirse a la gran tumba donde se celebraba la ceremonia.

Decenas de ojos observaron su llegada. Apoltronados en sus sillas, unos hombres fumaban; las cabras buscaban en los montones de basura, una chiquilla manoseaba un perro reventado, una anciana, sentada en los excrementos de un asno atado a una estaca, masticaba mondaduras de patata, sin preocuparse por una enorme rata que olisqueaba el borde de su vestido negro. Moscas, mosquitos, piojos y pulgas agredían a humanos y animales, indiferentes a la hediondez, a los excrementos y al negro humo que producía la combustión de los neumáticos reventados.

Una familia sacaba sus enseres de una tumba cuyos propietarios la necesitaban, durante una jornada, para celebrar unos funerales; cuando hubieran terminado, los inquilinos regresarían al lugar.

Un barbudo le cerró el paso.

—¿Adónde vas?

—A la boda de mi amiga Safinaz.

—¿Tú estás invitado?

—Así es.

—Aguarda aquí.

Otros barbudos, de rostros hostiles, vigilarían al americano… Cada uno de ellos apretaba contra su pecho un ejemplar del Corán; tenían la mirada ausente, perdida en un mundo de verdades absolutas. No temían morir por Alá, porque el martirio abría de par en par las puertas del paraíso.

—Puedes venir.

Algunas mujeres lanzaban estridentes yuyús, que obtenían haciendo ondular la lengua contra el paladar; atestiguaban así su entusiasmo, precisamente cuando la novia aportaba su dote, formada por almohadones, sábanas y utensilios de cocina. A cambio, el futuro esposo ofrecía una cantidad de dinero; los más pobres se limitaban a una moneda.

Safinaz parecía una princesa con su largo vestido rojo con adornos dorados; cubierta por un velo blanco, con las manos y los pies llenos de dibujos mágicos trazados con alheña, avanzaba, orgullosa, hacia un hombre alto, algo encorvado, mucho mayor que ella.

Un jeque unió las manos de Safinaz y su prometido, pulgar contra pulgar, y las cubrió con un velo blanco. En ausencia de los padres, declaró que entregaba en matrimonio a la joven a su señor, a cambio de la dote. El marido, con voz ronca, respondió que aceptaba a la que el religioso le confiaba y que la tomaba bajo su protección. El jeque leyó unos párrafos del Corán e insistió en la necesaria y absoluta sumisión de la mujer a su marido.

Unos aullidos de gozo saludaron a los nuevos esposos, todos comenzaron a cantar y a bailar. En unas alfombras, los platos de fiesta: pichón relleno de trigo verde, albóndigas de habas y hierbas fritas, pollo con cebollas asadas y arroz, legumbres rellenas, crema de vainilla y azahar.

Safinaz miraba amorosamente a su esposo; éste indicó por signos a Mark que se acercara. Unos barbudos le rodearon.

La joven se volvió hacia el americano.

—¿De modo que te has atrevido a venir?

—Me invitaste a tu boda; no aceptar hubiera sido insultante. ¿Puedo hacerte un regalo?

Cuando Mark hundió su mano diestra en el bolsillo de su pantalón, un barbudo le sujetó por la muñeca. Su compañero registró al extranjero y descubrió un broche de oro, en forma de flor de loto, que entregó a Safinaz.

—Gracias, es un hermoso objeto.

—Te deseo mucha felicidad.

—Éste es mi marido, Mohamed Bokar.

El jefe de los terroristas egipcios observó a Mark con mirada gélida. Este último le saludó, inclinando la cabeza.

—Que la paz sea con usted —declaró Mohamed Bokar—, así como la misericordia de Alá y sus bondades. ¿Participará en nuestra comida?

—Con mucho gusto.

Se sentaron en la alfombra, con las piernas cruzadas; Mark ocupó un lugar de honor, a la izquierda del marido.

—¿Su gesto es simplemente amistoso? —preguntó el integrista.

—Reconozco que no.

—¿Qué busca?

—La verdad sobre el asesinato de mi prometida.

—¿Y cómo vamos nosotros a conocerla?

—Safinaz ha elegido el camino del islam más radical; debe de poseer informaciones sobre esa matanza.

Mohamed Bokar sonrió.

—No le falta valor para ser un infiel; sepa que mi esposa no me ha ocultado sus relaciones. Fue su pasada existencia, y me es indiferente. Hoy, camina junto a mí por la senda de la verdad.

—Yo amaba a Hélène; permanecer en la duda me resulta insoportable. Quiero saber quién la mató.

—La verdad, la única verdad, se halla en las ciento catorce azoras del Corán; Alá dictó el texto al profeta Mahoma, bendito sea, por medio del arcángel Gabriel. Por eso el Corán es perfecto y definitivo; nuestro único papel consiste en aplicarlo con todo su rigor.

—¿Acaso el mundo no ha cambiado desde el siglo VII?

—El Corán no; por eso el mundo debe regresar al tiempo del Profeta y respetar las leyes que dictó.

—He leído su libro sagrado; ¿por qué habla tanto de guerra y violencia?

—Porque no hay otro modo de combatir y suprimir a los infieles.

—¿Incluso atacando a inocentes turistas?

—No son inocentes. El turismo aporta la depravación, el alcohol, el dinero sucio, impone a los creyentes la visión de mujeres medio desnudas. Gracias a él, el Estado se enriquece, arma a su policía, mata a los fieles de Alá y les encarcela. Cuantos más turistas hay, más pobre y perseguido es el pueblo; los extranjeros sólo piensan en impedir la aplicación de la ley islámica y en propagar sus vicios. El turismo es el enemigo del islam.

El americano advirtió una mancha oscura en la frente de Mohamed Bokar; revelaba la piedad del creyente que, a fuerza de prosternarse con el rostro en tierra, llevaba en su carne la marca de su fe. Safinaz, silenciosa, se mantenía algo apartada de su marido.

—Cuando un hombre mata en nombre de un dios cualquiera —consideró Mark—, su religión no es más que una barbarie.

—Es usted un occidental y, por lo tanto, un materialista.

—¿Y usted qué sabe? Tal vez haya más espiritualidad en mi combate que en el suyo.

—Si desea permanecer en Egipto, tendrá que convertirse; de lo contrario, márchese.

—No ha respondido a mi pregunta; ¿qué puede decirme sobre el asesinato de mi prometida?

—¿Y a mí qué me importa?

—¿Los islamistas se habían disfrazado de militares?

Safinaz se agarró al brazo de su esposo, como si le suplicara que no respondiera.

—¿Adónde va a llevarle su investigación?

—A los asesinos. Si conoce usted sus nombres, dígamelos.

—Es un ingenuo; ¿ha pensado por un solo instante que voy a responderle?

—Pensaba que Safinaz querría hablar.

—Safinaz es mi mujer, yo decido por ella.

A pesar de su aparente sangre fría. Mark iba a la deriva. Ninguna emoción se veía en el rostro de Mohamed Bokar, más indescifrable que una esfinge.

—Sí los fieles de Alá fueran responsables de la muerte de su prometida, ¿saldría usted vivo de aquí? Cierto día comprenderá el sentido de nuestro combate. Mañana, Egipto entrará en el seno del verdadero islam y será el faro de la reconquista. Cada musulmán lo siente en lo más profundo de su pecho; legiones enteras se levantarán y proclamarán la omnipotencia de Alá. Lo demás no tiene importancia.

Ni rastro de excitación en aquella voz ronca.

Mark se levantó con las piernas temblorosas.

—Si ha matado usted a Hélène, le mataré.

Mientras una escuadra de barbudos se llevaba a Mark, Safinaz destruyó el broche a cuchilladas.

19

Mark aguardaba desde hacía una hora en la antecámara del despacho del coronel Zakaria, ante los adormilados ojos de un anciano conserje que sellaba, blandamente, unos papeles. El lugar era algo menos polvoriento que un local de la administración civil. La pintura marrón resistía aún y los cristales habían sido limpiados. Un ventilador agitaba un aire cálido ya, a pesar de la hora temprana.

El conserje miró con cansancio su sello, como si acabara de estropearse.

—¿A qué hora debe llegar el coronel?

—En verano, a las siete.

—Son las siete y media.

—Un embotellamiento, sin duda.

Mark esperó media hora más; el conserje abandonó su mesa y se sentó junto al visitante.

—Los pisos modernos son muy caros —reveló—; un hermoso apartamento vale, por lo menos, quinientas mil libras egipcias. ¿Qué puede esperarse cuando se ganan cincuenta mensuales? Un pequeño piso de protección oficial, en un buen barrio. Pero todos están ocupados y nadie se va. Decenas de miles de lujosos apartamentos están desocupados porque sus propietarios tendrían que ofrecerlos por un mendrugo de pan, a causa de la legislación nasserista. Aquí tengo un empleo seguro, pero no gano demasiado; con mis cuatro hijos, en invierno vivo en un sótano y en verano en el techo de un edificio, en una cabaña de tablas. ¿No le parece indignante?

—Como los demás funcionarios egipcios, tiene usted otros ingresos.

—Naderías… Llevo la vida de un esclavo. No debo perder la menor ocasión de mejorar mis ganancias.

—¿Soy yo esta ocasión?

—¿No espera usted al coronel Zakaria?

El conserje bajó la mirada.

—Si fuera usted… generoso, le ayudaría.

—¿Acaso necesita ayuda?

—Si no desea perder muchas horas…

—¿Diez libras?

—Veinte, para empezar.

—Empecemos.

—El coronel no vendrá.

—¿Por qué razón?

—Veinte libras más.

Los billetes cambiaron de manos.

—Ha tenido que ir a otra parte.

—¿Cómo lo sabe?

—Una llamada telefónica, antes de que usted llegara. Ha tenido que ir a otra parte, lo repito, pero no sé adónde ni por cuánto tiempo.

Mona estaba arrebatadora, a pesar del vendaje que ocultaba su herida en la garganta. En sus ojos verdes había estupefacción y angustia.

—No lo comprendo, Mark.

—¿Tu marido no te ha dicho nada?

Nada en absoluto.

—¿Una misión secreta?

—Por lo general, me da al menos ciertas indicaciones. Tenía unos días tranquilos en el despacho, para resolver problemas administrativos. Este fin de semana íbamos a descansar a Alejandría.

—¿Podrá informarte alguno de sus colegas?

—Tal vez.

—Telefonéale.

Mark paseaba por el salón mientras Mona intentaba localizar al superior directo de su marido. En su ausencia, llamó a dos coroneles y a un general de la gendarmería, compañeros de promoción de Zakaria.

—Nadie sabe donde está.

—¿Ha ocurrido ya alguna vez?

Mona hizo memoria.

—Una sola.

—No te preocupes; la causa de su ausencia es la efervescencia integrista. Quédate junto al teléfono; tu marido te avisará más pronto o más tarde.

—¿Qué piensas hacer?

—Tengo que llevar a cabo una penosa gestión.

Farag Mustakbel estaba destrozado.

—¡Mi corresponsal americano muerto, asesinado ante mí!

—Y ni una palabra en el periódico —indicó Mark.

—El gobierno intenta acallar el impacto de los atentados terroristas. El integrismo ha querido herirme a mí, a través de mi aliado. Una parte de mi estrategia se derrumba… Me siguen los pasos, me cortan las alas.

Farag Mustakbel, tan risueño por lo general, mostraba un rostro siniestro.

—¿Qué has sabido sobre la muerte de tu prometida?

—Contaba con el coronel Zakaria, pero es imposible encontrarle.

El industrial frunció el entrecejo.

—¿Ha desaparecido también?

—Espero que no.

—Los islamistas han comenzado a eliminar a los hombres que les molestan; no lo dejarán a medias.

—¿Vas a renunciar, Farag?

—Claro que no, pero debo cambiar de hombro mi fusil. Las noticias son malas; en provincias, los integristas ganan terreno día tras día. En el medio Egipto, de donde acabo de regresar, la policía apenas se atreve a intervenir en ciertas zonas; los moderados callan, los fanáticos presumen. El ejército es la última muralla. Pero ¿por cuánto tiempo?

—No pongas en peligro tu vida.

—No saldré de Egipto, aunque no me garanticen ya la seguridad. Si huyera, muchos hombres de negocios me imitarían dejando libre el campo a los islamistas.

—He hablado con un tal Mohamed Bokar.

Farag Mustakbel no creyó lo que estaba oyendo.

—¿Está aquí, en El Cairo?

—Se ha casado en la ciudad de los muertos, con una de mis amigas que se ha hecho integrista; tal vez ella le ha pedido que respetara mi vida en recuerdo del pasado.

—Avisar a la policía no serviría de nada; la capital está llena de escondrijos. La presencia de Bokar anuncia una intensificación de la acción terrorista. ¿Por qué has corrido semejante riesgo?

—Esperaba que mi amiga me hablara del asesinato de Hélène.

—¿Y no fue así?

—Se refugió tras su marido; Bokar se comportó de un modo bastante raro, como si no ignorara los hechos, pero sin envanecerse.

—Es extraño; hubiera debido de proclamar el crimen a los cuatro vientos, en nombre de Alá.

—Por Hélène, descubriré la verdad.

—Bokar ha jugado contigo como un felino con su presa; sólo un tipo de su envergadura puede haber organizado el atentado que costó la vida a tu prometida.

—¿Qué sabes de él?

—Es un intelectual que hizo sus estudios en Europa y se formó en la guerrilla de Afganistán. Las autoridades sospechan que ha organizado la mayoría de atentados, en compañía de su perro guardián, un tal Kabul, cuya ferocidad es legendaria. No hay pruebas contra ellos, pero sí una acumulación de indicios; algunos les consideran como los principales animadores del terrorismo en Egipto.

—Si es culpable, lo pagará.

—No intentes actuar solo.

—¿Qué ayuda esperar?

—Me quedan todavía algunas cartas; una de ellas podría afectarte.

Farag Mustakbel vació su vaso de whisky; el alcohol le devolvió el vigor.

—¿No quieres confiarte?

—Éste no es tu combate, Mark.

—Pero lo será, si me acerca a la verdad sobre la muerte de Hélène.

—No, no te arrastraré a un peligroso camino.

—Creía que éramos amigos, Farag.

—¿Cómo te atreves a dudarlo?

—Comprende que mi vida se ha convertido en un infierno; vengar a Hélène es la única esperanza que me queda.

Farag Mustakbel encendió un cigarro, expulsó varias bocanadas de humo, volvió la espalda a Mark y contempló el Nilo.

—Pienso en la resistencia copta.

—¿Tú, un musulmán, vas a aliarte con unos cristianos?

—Los coptos son egipcios; me siento más próximo a ellos que a un musulmán iraní. Rechazarles y perseguirles supone amputar nuestro país. Antaño, los coptos desempeñaban un papel decisivo en los asuntos del Estado; hoy, se ven reducidos a la porción congrua.

—Butros, Butros-Ghali es copto y secretario general de la ONU.

—Sin embargo, sus hermanos se han convertido en ciudadanos de segunda clase; los coptos han perdido sus puestos en los ministerios y las principales administraciones. Sus carreras están bloqueadas, los puestos de alta responsabilidad les están prohibidos. Y como la religión debe figurar, obligatoriamente, en los documentos de identidad… La rebelión ruge ya; algunos coptos son partidarios de la lucha armada contra los fundamentalistas musulmanes.

Mark no creía que la situación se hubiera degradado tanto; la ilusión de la tolerancia saltaba en mil pedazos.

—Tengo un contacto entre los coptos; no lo parece, pero es serio. Si le llevas un mensaje de mi parte, podrás interrogarle sobre el asesinato de Hélène. Esa gente espía a los terroristas y, a veces, están mejor informados que la policía. Pero no está exento de peligro, Mark.

—Nombre y dirección de tu contacto.

20

«Primera ejecución de islamistas», titulaban en primera página los periódicos de El Cairo. A consecuencia de los últimos atentados, las autoridades habían decidido actuar. Tres veteranos de Afganistán, considerados culpables de agresión contra unos turistas y de rebelión armada contra el Estado, habían sido colgados en la prisión central de la capital.

La respuesta de los integristas se había traducido, de inmediato, en unas octavillas firmadas por «la organización de los oprimidos en las prisiones egipcias» que reclamaban el castigo del presidente y su ministro del Interior. Los líderes encarcelados lucharían desde el propio interior de sus celdas, mientras sus hermanos en libertad proseguirían la guerra santa contra un régimen impío.

En las calles de El Cairo, la tensión se hacía perceptible: la gente comenzaba a mirarse entre sí, preguntándose uno si los otros eran islamistas furiosos o soplones de la policía, y viceversa. Los escasos turistas se refugiaban en los hoteles de lujo; grupos de jóvenes barbudos se reunían en las esquinas y se dispersaban como gorriones en cuanto se acercaba un representante de las fuerzas del orden.

Mark cruzó el barrio del Ezbekeya, antigua sede de la dolce vita cairota: antes de la construcción de las dos presas de Asuán. la crecida del Nilo lo transformaba en lago, por el que la gente se paseaba en barca. Los barcos flotan en las aguas como estrellas en la bóveda celeste, escribía Hassan el-Attar en el siglo XVIII; la tierna paloma deja oír su canto, posada en palacios sombreados por los árboles. En la superficie del agua flotan rosas… Aquí se está a cubierto de las pruebas del destino. En estos lugares de gozo y placer los amigos se encuentran o se separan.

El poeta no habría reconocido su pequeño paraíso, convertido en uno de los barrios más populosos de la capital; los jardines, donde subsistían árboles importados del Sudán en 1865, resistían a duras penas la polución. Los coches circulaban parachoques contra parachoques por las calles comerciales que los extranjeros no frecuentaban.

Al norte del Ezbekeya, el barrio de Bab el-Bahr, una de las múltiples ciudades en la ciudad. Ésta tenía la particularidad de ser habitada por una mayoría de coptos, pequeños artesanos y comerciantes que seguían proclamando su fe cristiana, agrupados tras su santidad Chenuda III, decimoséptimo sucesor del evangelista Marcos. Los siete millones de coptos, heréticos para Roma y paganos para los islamistas, formaban una minoría unida, orgullosa de su pacifismo y decidida a no responder a las provocaciones.

Sin embargo, en Bab el-Bahr, como en los demás enclaves cristianos, era casi imposible construir e incluso reparar una iglesia, a causa de un decreto que databa del imperio otomano. Sólo la presidencia de la República concedía un permiso para construir, a la vista de un completísimo expediente al que siempre le faltaba un documento; construir una mezquita, en cambio, no necesitaba autorización alguna. Además, la administración exigía una respetable distancia entre una iglesia y una mezquita, distancia que nunca era suficiente; así pues, numerosos coptos celebraban sus ritos en edificios destartalados o lugares de culto clandestinos.

El único plano conocido del barrio databa de la expedición de Bonaparte a Egipto; la mayoría de las mansiones tenían más de cien años, y habían sido construidas apresuradamente sobre las ruinas de antiguos edificios.

El americano vio a un adolescente de rostro astuto; le dio la dirección a la que quería ir. La reacción fue positiva, la negociación duró poco; a cambio de cinco libras, el adolescente aceptó llevar a buen puerto al extranjero.

Si Mark caía en una trampa, nadie le encontraría en aquel ruidoso dédalo donde cada calleja estaba consagrada a una actividad particular; orfebrería, carpintería, ropavejeros, alimentación, mecánica… En los escaparates, fotografías del patriarca Cirilo VII, gran taumaturgo cuya protección se imploraba. Mientras los fanáticos, con toda impunidad, mataban a los coptos en el alto Egipto y en el Fayum, sólo la plegaria resultaría eficaz. Ningún copto esperaba la abrogación de las leyes que prohibían a un cristiano entrar en la policía o hacerse ginecólogo; ¿quién sino Dios podía salvar a sus fieles del exterminio?

Mark sintió que inquisitivas miradas se clavaban en él; en Bab el-Bahr, un rostro desconocido inquietaba. Solo, el extranjero, habría topado con innumerables obstáculos que le habrían disuadido de proseguir. ¿Había elegido un buen día? Intentó apartar el miedo, sin lograrlo. Bab el-Bahr le encerraba en sus tentáculos.

Algo le mojó el hombro. Pensó en los excrementos de un palomo, pero una segunda gota de agua y, luego, una tercera, se aplastaron ruidosamente a sus pies. ¡Lluvia, en El Cairo, y a comienzos del verano! En menos de un minuto, las gotas se transformaron en un diluvio de violencia tropical. Mark y su guía se refugiaron en casa de un zapatero que ni siquiera levantó los ojos de su trabajo.

La presa… Ella era responsable de aquellas anomalías que trastornarían el clima de Egipto y condenarían a muerte los monumentos faraónicos. Esta idea hacía carcajearse a los «especialistas»; y sin embargo Mark había proporcionado a los ministerios detalladas observaciones y había solicitado que se instalara una estación meteorológica, para poner de relieve lo nocivo del alto dique.

Pero Egipto tenía otras prioridades.

El chaparrón duró un cuarto de hora. Pasmados, los habitantes de Bab el-Bahr contemplaban el riachuelo que corría por la calleja, arrastrando montones de inmundicia. Poco a poco, mirando al cielo, salieron de las casas, de las tiendas y los talleres. ¿Anunciaba así el Señor futuros castigos? El adolescente tomó una arteria más amplia que las demás y se detuvo ante unas ruinas.

—Aquí es.

Los dos pisos se habían derrumbado. Ante Mark, un caos de ladrillos, yeso y madera.

—¿No te equivocas? ¿Cuándo ha sucedido?

—Esta noche; el hombre que usted busca ha muerto aplastado.

Las viviendas vecinas habían sufrido pero se mantenían aún de pie.

—¿Fue brutal?

—Se escuchó un gran ruido y todo se derrumbó; eso, aquí, no asombra a nadie.

La voz del adolescente parecía turbada.

Un curioso olor, imponiéndose a los del barrio, agredió el olfato de Mark; identificó el incienso. Al pie de los escombros, un poco de tierra espesa y crasa le intrigó. Se arrodilló, buscó y descubrió una cabeza de gato.

El adolescente huyó.

Aquellos indicios demostraban que un brujo musulmán había lanzado un hechizo contra la mansión.

Uno a uno, los integristas iban suprimiendo a quienes apoyaban a Farag Mustakbel; espiado, acosado, reducido a la impotencia, el industrial se vería obligado a callar y dejar de combatir. Aislándole, le eliminaban.

Con la cabeza cubierta por un pesado velo, que sólo dejaba dos rendijas para los ojos, Safinaz abrió la puerta de su apartamento.

—¡Tú! ¡Vete, Mark! No tengo derecho a recibirte en ausencia de mi marido.

Se abrió paso a la fuerza.

—Haz una excepción, en nombre de nuestra vieja amistad.

—¿Estás decidido a convertirte?

—El velo te sienta mal; ocultar la belleza es un pecado.

—¡No sabes nada de la verdadera religión!

—Negar el cuerpo es una enfermedad del alma.

—Sal de aquí.

—¿Vive tu marido en tu casa?

—Voy a dejar este apartamento de rica para irme a vivir con los creyentes.

—Debes ayudarme, Safinaz.

Furiosa, la mujer se apoderó de un cuchillo y amenazó a Mark. En sus grandes ojos había un odio ardiente.

—¿Por qué me respetaste en la ciudad de los muertos?

—Es mi marido y no yo quien toma las decisiones.

—Una boda platónica, confiésalo; ¡no puedes unirte a semejante monstruo!

El cuchillo se levantó; Mark detuvo el antebrazo de Safinaz.

—Conoces la identidad de los asesinos de Hélène.

—Nada tengo que decirte.

—Tu actitud es insensata, y lo sabes; tu inteligencia no ha desaparecido de la noche a la mañana. Ayúdame a vengar a Hélène.

—Te odio.

—No puedo creerte.

—Eres un infiel.

—No puedes haber cambiado hasta este punto.

—Te equivocas, Mark; no intentes verme de nuevo.

Nadie curaría a Safinaz de su locura; Mark no había insistido. Triste balance: su investigación no progresaba, las puertas se le cerraban una tras otra. El gran sol del estío no disipaba las tinieblas.

El rostro de Hélène danzaba ante sus ojos, cercano e inalcanzable. Una felicidad perdida es el más intolerable de los sufrimientos; sólo la rabia, ascendiendo de sus entrañas, le obligaba a proseguir.

La fachada amarillenta del Edén Palace, antiguo hotel de estilo colonial, resistía la decrepitud. Verla hizo aparecer la fatiga; Mark solicitó una habitación, pagó por adelantado, se tendió en una cama sospechosa y se durmió enseguida.

21

Golpes. Golpes repetidos y cada vez más fuertes.

Mark se volvió hacia la izquierda para apartar la pesadilla. Pero la luz del alba le deslumbró; abrió los ojos. Los golpes continuaban; aporreaban la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

—Policía, abra.

Con el espíritu entre nieblas, Mark obedeció.

Cinco hombres armados, de uniforme, irrumpieron en la habitación; los cañones de sus metralletas le apuntaron.

—Queda usted detenido —declaró el jefe del destacamento, un cincuentón rollizo de voz mordiente.

—¿Está bromeando?

—De ningún modo, señor Walker.

—¿De qué se me acusa?

—Molesta usted a mucha gente importante.

—¿Su orden de detención?

—La evidencia de la prueba la hace inútil.

—¿Qué prueba?

—Ésta.

El policía dejó una cassette en la cama.

—En mi informe, mencionaré el testimonio de mis hombres; ha intentado usted hacer desaparecer esta grabación de un discurso integrista que incita a la población a rebelarse contra el poder legítimo.

—Es ridículo.

—Es usted un peligroso agitador, señor Walker.

Una celda minúscula, de húmedas paredes, un jergón de palma podrida, una manta mugrienta, un innoble cubo higiénico: éste era el calabozo de la prisión central de El Cairo donde habían encerrado a Mark. Ni lámpara, ni mesa, ni silla, prohibido leer y escribir.

Aplastó algunas cucarachas, no tocó el vaso de agua sucia. Podía estar contento: no le habían azotado, no le habían afeitado las cejas. Ningún interrogatorio, ninguna violencia.

Limitándose a ejecutar las órdenes, el policía se había negado a responder a sus preguntas. ¿Por qué ese grosero montaje que ni siquiera le ocultaban? Las preguntas volvían una y otra vez, obsesivas.

Mark no soportaría por mucho tiempo permanecer encerrado en aquella celda hedionda; amaba el vasto cielo de Egipto, la inmensidad del desierto, y decaería en pocos días, en pocas horas tal vez. Dio puñetazos a las paredes, intentó abrir la puerta a puntapiés.

Le habían dejado sus ropas, sus zapatos y el reloj: sorprendente mansedumbre. Esto le devolvió la esperanza; pronto le interrogarían, se defendería, demostraría que no era un agente del integrismo musulmán… Su entusiasmo desapareció. ¿Cómo convencer a unos crápulas que fabricaban pruebas falsas? Mencionaría a Farag Mustakbel y al coronel Zakaria, utilizaría su amistad, exigiría su intervención… Siempre que le escucharan.

¿Le habría vendido Safinaz a la policía afirmando que estaba compinchado con Mohamed Bokar? Sus secuaces de la ciudad de los muertos, a cambio de unos billetes, jurarían que pertenecía al círculo de los terroristas.

Y puesto que tenían una grabación destinada a amotinar a la población, su expediente estaba listo.

¿Y si se trataba de la presa? Sí, claro… Las advertencias habían sido claras, y él se había burlado de ellas creyéndose fuera de su alcance. No existía medio legal alguno para impedirle atacar el alto dique; por ello las autoridades habían rodeado el obstáculo. Demostrando su pertenencia al movimiento terrorista, le destruían. Encarcelamiento, juicio, condena a varios años de cárcel, negociaciones con los diplomáticos, expulsión, prohibición definitiva de permanecer en Egipto. La maquinaria infernal funcionaría como una seda.

La derrota absoluta.

No poder vivir en Egipto era peor que la muerte. Nunca vengaría a Hélène, nunca conocería la verdad; la presa, desembarazada de su más peligroso adversario, proseguiría su lenta obra de destrucción.

Los altavoces lanzaron la llamada a la oración. La prisión se transformó, de inmediato, en mezquita. En cada celda, los prisioneros llevaron a cabo los gestos rituales implorando la omnipotencia y la misericordia de Alá.

Se hizo de nuevo, pegajoso, el silencio.

Mark pensaba en un contraataque. Gracias a su fortuna y practicando al más alto nivel el arte del bakchich, regresaría a Egipto por ocultos caminos, aunque tuviera que utilizar un nombre falso. Nadie, ni siquiera la presa, le impediría vivir en esta tierra.

A mediodía, la puerta de la celda se abrió ante un policía gordo, con galones y condecoraciones, que examinaba un expediente.

—¿Es usted el señor Walker?

—Sí, y soy víctima de un error.

—Lo sé, lo sé…

Mark sintió deseos de estrechar entre sus brazos al imponente personaje.

—Tendría usted que estar en la cárcel de los extranjeros y le han encerrado aquí, ha habido una confusión de expedientes. Sígame.

—Soy inocente.

—No es problema mío; yo me encargo sólo del traslado.

—¿De qué se me acusa?

—El traslado… No sé nada más.

Un lecho de sábanas grises, una gastada manta de lana, una silla y una minúscula mesa bamboleante, un paquete de cigarrillos que el guardián encendía a cambio de un modesto bakchich, un viejo periódico, un cubo higiénico casi limpio, agua que parecía potable, un bocadillo de habas: la celda para extranjeros parecía la habitación de un lujoso hotel si se comparaba a las mazmorras para egipcios.

Mark leyó varias veces el diario; había un gran artículo consagrado a la lucha moral contra el integrismo, sin ninguna medida concreta. En un firme discurso, el presidente recordaba que no cambiaría su línea de conducta y mantendría la autoridad del Estado, respetuoso con el verdadero islam, tolerante y pacífico.

Estaban a más de cuarenta grados; Mark se tendió en la cama, cerró los ojos e intentó relajarse. Ya no lo dudaba; había sido, en efecto, su encarnizada lucha contra la presa lo que le había valido aquel tratamiento de favor. Demostraría a sus jueces que no se engañaba; si su proceso tenía resonancia internacional podría ser útil a su causa.

A las cinco y cinco de la tarde, un oficial de corta estatura entró en la celda.

—Me encargo de su expediente, señor Walker; pero encuentro algo extraño en el procedimiento. ¿Reside usted habitualmente en el hotel Edén?

—No, sólo pasaba la noche.

—¿Por qué motivo?

—Estaba cansado y me metí en el primer hotel que encontré.

—¿No tiene usted domicilio en El Cairo?

—Sí, pero pienso venderlo y no volver a poner los pies aquí.

—¿Cuál es el motivo de esta repulsión?

—Mi prometida, Hélène Doltin, acaba de ser asesinada por los integristas. Habíamos decidido casarnos en nuestra casa de El Cairo.

—Lo siento; al parecer tiene usted medios para pagar un hotel más confortable.

—Ni lo pensé; sólo quería dormir unas horas.

—Tal vez haya habido una confusión… Si es así, pronto estará libre.

El policía desapareció antes de que Mark tuviera tiempo de justificarse.

A las siete, otro oficial, joven y de rostro adusto, sacó a Mark de su meditación.

—Lea y firme —ordenó tendiéndole una hoja escrita a mano.

Su declaración, escrita por un tercero.

Reconocía ser un propagandista a sueldo de los fundamentalistas musulmanes; su papel consistía en distribuir grabaciones del jeque Omar Abder Rahman reclamando la rebelión armada de los auténticos musulmanes contra un poder impío y corrupto.

Firmar semejante confesión suponía una condena a muerte o, en el mejor de los casos, la cadena perpetua.

—Uno de sus colegas me ha hablado de una confusión y de una próxima liberación.

—Su expediente es claro y se ha establecido su culpabilidad; firme.

—Este documento es una falsificación.

—¿No tiene ya valor para defender sus opiniones?

—Soy hostil a cualquier fanatismo.

—Afirmación poco verosímil viniendo de un colaborador de los terroristas.

—La cassette no me pertenecía.

—El informe de la policía es claro; flagrante delito. Firme.

—¿De lo contrario?

—Obtendré su confesión de un modo más brutal. Será un caso de fuerza mayor.

Mark rompió la hoja y arrojó los pedazos a la cara del oficial.

—Peor para usted —dijo cerrando la celda de un portazo.

«Una hazaña absolutamente estúpida», pensó Mark, aterrorizado ante la idea de que le torturaran. Una sola esperanza: que se tratara de una vana amenaza. Si la administración había decidido destrozarle, fabricaría otras confesiones, imitaría su firma y no le daría oportunidad alguna de defenderse.

La presa formaba parte de los intereses vitales de Egipto: algo que había olvidado al iniciar su cruzada. Los políticos y financieros sólo pensaban en llenarse los bolsillos y les importaba un pepino la programada desaparición de su país, puesto que no afectaría a su generación.

La voz de Mark resultaba ya demasiado fuerte, demasiado influyente; se extinguiría en un matadero oficial. Ni Farag Mustakbel ni el coronel Zakaria le sacarían de allí.

La noche había caído cuando la puerta de la celda se abrió de nuevo. Cuatro policías.

—Levántese y síganos.

Uno delante, dos a su lado, uno detrás. ¿Cómo resistir o intentar huir? El grupito recorrió rápidamente los pasillos de la cárcel, salió, atravesó un patio y se detuvo ante un Mercedes de color gris claro. Un antiguo modelo bien cuidado.

Uno de los policías abrió la portezuela trasera izquierda.

—Suba.

Mark pensó en el famoso «paseo», tan utilizado por los asesinos del mundo entero. Dicho de otro modo, una ejecución sumaria seguida de la desaparición del cadáver.

En la parte delantera del coche, un chófer sin uniforme.

En la trasera, un hombre de estatura mediana y aspecto occidental, de unos cincuenta años, con los cabellos canosos y vistiendo un traje azul de corte perfecto. En la penumbra brillaban su aguja de corbata y sus gemelos de oro. Fumaba un Dunhill mentolado en una boquilla de oro. Al verle se pensaba en un hombre de negocios de la City londinense, moldeado por decenios de trato social.

—Buenas noches, señor Walker. Tengo el placer de anunciarle que está usted libre; bueno… casi libre.

22

El Mercedes se puso en marcha y circuló con sorprendente lentitud.

El hombre ofreció un cigarrillo a Mark, que lo rechazó.

Tiene usted razón, el tabaco es un vicio; por desgracia, yo no tengo su voluntad.

—¿Quién es usted?

Llámeme Kamel; es un apodo que me divierte. En mi profesión, los nombres tienen poca importancia.

—¿Adónde me lleva usted?

—A mi casa; me gustaría discutir con usted más profundamente. Los locales administrativos son demasiado tristes.

—Soy inocente.

—En nuestros días, nadie es ya inocente; ¿recuerda usted esto?

Mark identificó la cassette que constituía la principal prueba de la acusación.

—No me pertenece.

Kamel la introdujo en un video; una música sublime lleno el habitáculo. El vigésimo tercero concierto de Mozart, una de las obras preferidas de Mark.

—Clara Haskil al piano; creo que le gusta a usted mucho esta interpretación. A mí también, si he de serle sincero. Callemos y degustemos este momento de perfecta felicidad.

La noche era cálida, los cairotas cenaban tarde y vivían fuera. La marcha del Mercedes se vio dificultada por un enorme charco nauseabundo, resultado del estallido de canalizaciones y del desbordamiento de una cloaca. Unos vastos proyectos prometían una mejora de la red de la capital; de vez en cuando se veía a los obreros cavando una zanja para cerrarla pocos días más tarde, y reabrirla luego. Entonces servía de basurero.

Superado el obstáculo, el confortable automóvil, sumergido en melodías mozartianas, prosiguió su camino y se detuvo ante una de las antiguas puertas que daba acceso al Viejo Cairo.

—Bajemos, ¿le parece? El coche es demasiado ancho para esas callejas.

—¿Y si me negara a obedecerle?

—Sería una idea desastrosa.

—¿Adónde vamos?

—Le repito que a mi casa.

—¿Pertenece usted a la policía?

—Hablaremos de ello en un marco más apropiado.

Angustiado, Mark caminó junto a Kamel, relajado y sonriente. Entraron en el Viejo Cairo, donde convivían todavía musulmanes y coptos, que disponían allí de varias iglesias antiguas. Junto a la iglesia de Santa Bárbara, una reja señalaba la entrada del barrio judío, desierto hoy.

En el interior de un recinto, el Viejo Cairo se componía de una maraña de estrechas y miserables callejas donde apenas penetraba el sol; aguas residuales, excrementos humanos y animales mancillaban los adoquines. Las coladas colgaban de las ventanas de edificios con tres o cuatro pisos que amenazaban ruina. Había cabras en los techos cubiertos de detritus; en los balcones, gallineros; bajo las escaleras, jaulas de conejos.

Sin embargo, el lugar no era triste; se cenaba en la calle, se veía la televisión, se jugaba a las cartas, se daba de comer a los más pobres y la gente apretaba los puños ante la miseria.

—Aquí conozco a todo el mundo —dijo Kamel—. Conmigo, está usted seguro; si alguien manifestara intenciones malevolentes, sería inmediatamente interceptado. Tranquilizador, ¿verdad? «Mi tribu y yo contra el universo», proclamaban mis antepasados; tal es la ley de este barrio, y la de muchos otros. ¿Tan retrógrado es, a fin de cuentas? El mundialismo mata la solidaridad; sólo las pequeñas comunidades coherentes pueden ser felices, sea cual sea su riqueza.

El egipcio se expresaba con calma, con una voz atractiva y grave.

Cuando penetró en un callejón sin salida, de repulsiva suciedad, Mark se detuvo.

—¿Adónde vamos?

—Nuestro destino no ha variado.

—¿Vive usted aquí?

—Claro que sí, desde hace varias generaciones.

—No le creo.

—Es usted demasiado escéptico.

Como un animal acosado, Mark volvió la cabeza en todas direcciones.

—Relájese; de momento no corre usted el menor peligro. Venga, casi hemos llegado.

Una carreta tirada por dos asnos obstruyó la entrada de la calleja. Cinco hombres vestidos con galabiehs se sentaron en el suelo y fumaron en un narguilé.

Imposible huir por allí.

A la izquierda, paredes leprosas; a la derecha, tiendas abandonadas con la cortina metálica bajada.

Sólo podía ya avanzar hacia el fondo de la calleja, donde se amontonaban basuras, bidones oxidados, botellas de plástico y papeles viejos.

—Máteme enseguida —exigió Mark—, pero cara a cara.

—Dramatiza usted la situación.

—Ahora o más tarde, ¿qué importancia tiene?

—Es un modo de verlo; pero tal vez antes podríamos tomar una copa.

Kamel avanzó. Del montón de basuras salieron tres hombres armados con pistolas que le saludaron deferentemente; Mark esperaba ser derribado por las balas, pero los cañones no le apuntaron.

En el fondo del callejón, un agujero; sólo podías verlo cuando lo tenías ante las narices. Kamel penetró ágilmente por él. Esta vez, las armas se hicieron amenazadoras; Mark fue invitado a seguir el mismo camino. Se inclinó, cruzó el estrecho paso y se enderezó en un pasadizo comparable al corredor de una pirámide. A unos diez metros, una luz.

—Tenga cuidado al caminar —recomendó Kamel—, y cierre a sus espaldas.

El americano cruzó un umbral de piedra, cubierto de jeroglíficos, y empujó una puerta blindada.

El espectáculo le dejó estupefacto.

Una inmensa sala con cúpula, adornada con coloreadas vidrieras, un suelo de mosaico azul y blanco representando flores, algunos paneles de madera, de arabescos trabajados con extremado refinamiento, muebles de marquetería con incrustaciones de marfil y nácar, un jardín interior lleno de rosales y jardines, una fuente de granito rosa, pilones de pulida piedra calcárea, hornacinas que albergaban estatuillas egipcias.

—¿Le gusta? Era el harén secreto de un guerrero del siglo XIII; el rudo mocetón deseaba evitar las envidias. El sistema de ventilación, oculto en las nervaduras de la cúpula es una maravilla. Mi familia adquirió este lugar en el siglo XVI y lo ha cuidado desde entonces con amor. La administración lo ha olvidado, y así está bien. Vivir en un palacio que no existe ya proporciona un indiscutible goce.

La mirada de Mark iba de una obra maestra a otra, embriagada por tanta belleza.

—Reconozco mi debilidad por la estatuaria del Imperio Medio —reveló Kamel—. Mi pieza más hermosa es una estatua del faraón Amenemhat III, justo a su derecha. Su mirada es profunda, no confía en nadie y contempla su reino con el perfecto desprendimiento de un ser realizado.

Durante largos minutos, Mark lo olvidó todo y merodeó como el visitante de un museo; Kamel sólo poseía obras de extremada rareza.

—Las emociones de su dura jornada han debido de darle sed; ¿qué le parece un auténtico oporto, un caldo de 1902?

El egipcio vertió el néctar en una copa de plata fatimí; Mark, fascinado, la aceptó. Unas horas antes, se pudría en una sórdida mazmorra; ahora, bebía un caldo excepcional, en un palacio fuera del tiempo, acompañado por un hombre del que no sabía nada salvo que tenía su vida entre las manos.

Bebió de un trago.

—Si no tiene inconveniente, cenaremos con champán; he encargado una cena muy tradicional, aunque preparada por el mejor cocinero de El Cairo: ful, fattah, kofta y om ali.

El ful, habas morenas hervidas a fuego lento en un recipiente de terracota, con limón, comino, una salsa de sésamo y una ensalada de cebolla; el fattah, cordero asado con guarnición de arroz y ajo; la kofta, albóndigas de carne picada, sazonada con especias; el om ali, un flan de leche y nata relleno de pistachos y que se sirve caliente.

Mark tomó conciencia de que se moría de hambre.

Kamel le rogó que se sentara en unos almohadones de seda ante los que se habían dispuesto unas bandejas de cobre cincelado iluminadas por candelabros de oro. El egipcio sirvió a su huésped en platos de corladura; el champán manó del gollete de un frasco de cristal de roca.

—¿No será usted musulmán, Kamel?

—Musulmán y sunnita, como el noventa por ciento de mis compatriotas. Hice parte de mis estudios en la mezquita al-Azhar y conozco de memoria el Corán; el alcohol no le está prohibido a quien sabe apreciarlo manteniendo el control de sus pensamientos.

—Libérrima interpretación.

—¿Acaso la vida no es un juego que supera los dogmas? El artículo II de nuestra Constitución estipula que «los principios de la ley islámica son fuente esencial de la legislación»; ¿cuál es esta ley y cuáles las demás fuentes? Querer aplicar al Egipto del siglo XXI las reglas dictadas por Mahoma es contrario al espíritu del islam.

—¿Qué espera usted de mí?

—Todo hombre es frágil, señor Walker, todo hombre tiene sus debilidades. Mi profesión consiste en descubrirlas y sacar provecho de ellas.

La magia se rompió; un profesional implacable sucedió al príncipe de las Mil y una noches.

—Me horroriza ser manipulado.

Le comprendo, pero no está usted en condiciones de rebelarse; uno de nuestros proverbios le dicta la única solución posible: «Besa la mano que no puedas morder».

23

Pese a la excelencia de los platos, Mark no tenía ya apetito. Kamel degustaba, con elegancia soberana, sin la menor prisa.

—Le observo desde hace varios meses, señor Walker; lo sé casi todo sobre usted, sus costumbres y sus gustos.

—Y también mi lucha contra la presa de Asuán, claro.

—Ha inundado usted los ministerios de expedientes y publicado un gran número de virulentos artículos en la prensa internacional. Sus categóricas tomas de posición comienzan a resultar… molestas.

—¡Y le han encargado que me haga callar con un pretexto cualquiera!

—Ése es el deseo de ciertas personalidades influyentes, en efecto.

—¿Y el suyo no?

—Soy sensible a alguno de sus argumentos.

—¿Se está burlando de mí?

—No suelo hacerlo.

—Y entonces, ¿por qué esta puesta en escena?

—No era por completo una puesta en escena; se entrevistó usted con el oculto jefe del terrorismo egipcio, Mohamed Bokar. Por desgracia, lo supe demasiado tarde.

—Ignoraba su papel; yo quería ver a Safinaz, una antigua amiga que se ha convertido en su esposa.

—¿Con qué intenciones?

—Hacerle confesar lo que sabe sobre el asesinato de mi prometida. Supongo que está usted al corriente.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, señor Walker; usted desea vengar a la mujer que amaba, yo quiero terminar con el terrorismo islámico. Nuestros intereses convergen.

—Mi independencia es un tesoro que aprecio mucho.

—Ilusorio tesoro; ¿acaso cada individuo no está, en cierto modo, unido a toda la humanidad e incluso al cosmos? Nos atraviesan, sin que lo advirtamos, tantas fuerzas desconocidas… La independencia es un engaño.

—¿Soy su prisionero?

—Sólo usted puede responder esta pregunta. Me horroriza utilizar el arma del chantaje, no lo dude, pero su situación me incomoda. Si se niega a cooperar, ¿cómo hacer desaparecer el abrumador expediente que posee la policía?

—¡Es un expediente vacío!

—Usted y yo lo sabemos, pero no los jueces; ellos disponen de una verdadera cassette integrista que usted se disponía a entregar a una célula militante. Puesto que han recibido consignas de firmeza, tendría usted grandes problemas. Primero la cárcel, luego la expulsión definitiva; y sería el fin de su cruzada contra la presa. Es usted un hombre valeroso, como he podido comprobar cuando ha desgarrado la confesión falsa; sin embargo, no cuente con Mustakbel ni con Zakaria, y no espere volver a Egipto con una falsa identidad o a través del comercio y las finanzas. En ciertos casos, nuestro contraespionaje funciona satisfactoriamente. Puesto que ama usted Egipto, seamos aliados; ¿no tener más elección, no es ser libre?

Kamel comió con distinción, concediendo a su huésped tiempo para reflexionar.

—Si acepto, ¿me ayudará realmente a identificar los asesinos de mi prometida?

—Tiene usted mi palabra.

—¿Me permitirá matarlos con mis propias manos?

—El asunto es delicado, pero intentaremos arreglarlo. ¿Conoce usted el significado de los dibujos que Hélène Doltin estrechaba contra su pecho cuando fue asesinada?

—No. ¿Me dirá, por fin, quién es usted?

—¿Tan importante es?

—Esencial.

—Ustedes, los occidentales, no aprecian bastante los encantos del misterio; puesto que estamos llamados a trabajar juntos, sepa que el gobierno me ha confiado la tarea de desmantelar las principales redes terroristas implantadas en suelo egipcio. Otros las combaten abiertamente, como la policía y las fuerzas de seguridad, sin conseguir decapitarlas; mi papel es más oscuro. Suprimir a los jefes, tras haber conseguido identificarles, no bastaría; es preciso comprender cómo funciona su organización, infiltrarla y gangrenarla. Una labor a largo plazo.

—¿En qué puedo serle útil? No soy un profesional.

—En este caso, es preferible; usted está animado por la más intensa fuerza, el deseo de venganza. En la presente coyuntura, es un hombre nuevo; dispondrá de las informaciones necesarias para actuar.

—Me manipulará usted como a un peón en el tablero.

—Son las reglas del juego; si ganamos la partida, usted y yo habremos realizado nuestro ideal.

Kamel fascinaba a Mark; la cobra real debía de tener aquella mirada.

Haciéndole caer en la trampa, le ofrecía el mejor modo de suicidarse. Tras la desaparición de Hélène, sabía que la desesperación no se atenuaría. Ninguna mujer sería capaz de disiparla.

Kamel le proporcionaba el modo de satisfacer su venganza, de apagar el fuego que le abrasaba; si perdía la vida en la aventura, ¿no obtendría la paz?

Kamel sirvió champán en las copas.

—Por nuestra alianza.

Los dos hombres bebieron un trago simultáneamente.

—Estaba convencido de que llegaríamos a un acuerdo. Me interesaban varios «blancos», pero usted era el mejor porque siente verdadera pasión por este país. Prestándole un servicio a Farag Mustakbel, demostraba usted su aversión hacia el fanatismo musulmán. Sin la trágica muerte de su prometida, no obstante, usted no se habría comprometido más, pues su peor enemigo es la presa.

—Sigue siéndolo, aunque la memoria de Hélène pase ante todo. ¿Es usted amigo de Farag?

—Ignora mi existencia; es el hombre más notable que conozco. Con personalidades como la suya, el islam se convertirá en una corriente de pensamiento tolerante y pacífica, portadora de una auténtica cultura de la que sus hijos podrán sentirse orgullosos.

—También usted lleva a cabo una cruzada.

—Quiero salvar Egipto del oscurantismo y la desgracia. Pronto comenzará el ramadán; terminará el día de nuestra fiesta nacional, el 23 de julio. Temo esta fecha, es una ocasión magnífica, al finalizar el ayuno, para intentar un resonante golpe contra el presidente. Si los terroristas tienen éxito, el pueblo estará a sus pies.

—¿Se basan sus temores en indicios precisos?

—Mis servicios acaban de interceptar a un veterano de Afganistán provisto de un pasaporte falso y sofisticados explosivos. Ha sido detenido en brazos de una prostituta que trabaja para mí; también los integristas tienen ciertas debilidades. El individuo se ha mostrado bastante resistente a los interrogatorios, pero ha terminado hablando. Pertenece a un comando que se entrena en el Sudán; tras un acuerdo entre distintos movimientos integristas, con la bendición de la Arabia Saudita sin duda, el comando penetró en Egipto por el desierto. Su misión consiste en sembrar el terror en El Cairo; lamentablemente, el hombre no conocía la lista de los «objetivos», que se decidirán en el último momento. ¿Cómo descubrir a sus cómplices, mezclados con la muchedumbre, con falsas identidades? Esta vez, son especialmente peligrosos, disponen de semtex, un plástico muy efectivo, inodoro e indetectable, que les ha vendido la fábrica checa de Semtine. La velocidad de propagación de la onda destructora supera los diez mil metros por segundo. Como el antiguo régimen comunista de Checoslovaquia entregó a Libia mil toneladas de semtex, los terroristas egipcios no carecerán de él. Corea del Norte proporciona las bombas, construidas en Yongbyon, a cien kilómetros al norte de Pyongyang; China cierra los ojos. Y no hablo ya del acuerdo franco-sueco referente a la puesta a punto de municiones «inteligentes», entre ellas obuses de alcance medio que no se negarán a vender a los saudíes, quienes los ofrecerán a los integristas. Así equipado, un comando puede causar terribles daños.

—¡No contará usted sólo conmigo para detenerles!

—Investigando la muerte de su prometida, tal vez obtenga usted indicios significativos que me serán útiles.

El americano comenzaba a comprender.

¿Acaso la primera hazaña del comando procedente del Sudán no había sido la matanza de un autobús de turistas? Simple ensayo sobre el terreno para probar la calidad del entrenamiento; por ello los asesinos se habían aprovechado de la censura de prensa, prefiriendo, con mucho, en esta ocasión, la discreción a la publicidad. La muerte de Hélène y sus infelices compañeros de viaje formaba parte de una estrategia, la venganza de Mark también.

—¿Por dónde comienzo?

—Tenemos toda la noche para hablar. Quiero ser preciso y evitarme riesgos no calculados. El contacto que le pondrá sobre la pista no ha sido nunca utilizado. ¿Existe mejor prueba, de mi confianza?

Mark apreció el champán y probó el postre; se sentía casi ligero, liberado de un terrible peso.

—¿Cómo nos comunicaremos?

—Por medio de chiquillos que transmitirán nuestros respectivos mensajes; seguiré paso a paso sus gestiones e intervendré si es necesario. No venga nunca aquí por propia iniciativa; los guardianes tienen orden de terminar con cualquier visitante, aunque se presente como mi mejor amigo.

Tras haber terminado su exposición, Kamel interrogó a Mark, comprobando que su interlocutor recordaba sus instrucciones.

A las tres de la madrugada sonó un teléfono, incoherente en aquel mágico decorado. El egipcio no descolgó.

—Me veo obligado a dejarle; una cita urgente.

—Daynan —dijo Mark, lo que significaba «que tu hospitalidad se perpetúe».

—Conoce usted bien las reglas de la cortesía árabe; mi respuesta no le sorprenderá pues: damit hayaatik, «que tu vida se perpetúe».

24

Mark y Farag Mustakbel se sentaron a la mesa, en la sala trasera del Felafel, un restaurante popular del centro de El Cairo donde se servían platos típicos como el arroz dorado con grasa, el puré de berenjenas, el pichón relleno, el queso macerado en aceite de oliva o el pastel de leche con coco y pistacho. Al industrial le gustaba mucho la melokhia, un puré de espinacas; para no escandalizar, bebía agua mineral. Mark había pedido una Stella local, cerveza ligera y digestiva.

—Mi contacto copto asesinado también…

—Estoy convencido de ello, Farag; su casa no se derrumbó por casualidad. A mí no me ha ocurrido nada con el fin de que te llegue el mensaje.

—Quieren asustarme porque me temen.

El industrial había recuperado su combatividad. Llevaba una ancha corbata decorada con elefantes rojos y azules, hablaba fuerte y comía con buen apetito.

—Voy a lanzar una gran campaña de información en la prensa —reveló—; mis compatriotas tomarán conciencia del peligro. Si ceden ante el integrismo, forjarán su propia desgracia y aumentarán sus miserias. Los periódicos han aceptado publicar una serie de artículos en los que desmonto el sistema financiero de los islamistas y sus estrategias de infiltración en las clases dirigentes; sacaré a la luz sus mentiras y sus locuras.

El tono era cálido y convincente; escuchando a aquel hombre jovial, cuyos ojos brillaban de inteligencia, se tenía la convicción de que Egipto iba a escapar de las tinieblas.

—El gobierno ha cometido un grave error al sustituir a tres gobernadores de provincia muy combativos por tibios políticos que creen posible dialogar con los integristas. También denunciaré esta deriva. ¿Por qué pareces tan preocupado, Mark?

—He caído en las redes de un tal Kamel.

—No le conozco; cuenta.

Mark contó su odisea, desde la prisión central al palacio secreto del Viejo Cairo.

—Un tipo de los servicios secretos, sin duda alguna, y de los importantes; en este terreno no te seré de ninguna utilidad. Tu Kamel no parece bromear; para ti, sería horrible que te expulsaran.

—De acuerdo con mi descripción, ¿podrías averiguar la verdadera identidad de Kamel?

—No tengo posibilidad alguna; si hiciera algo en este sentido, tendría problemas y no obtendrías satisfacción alguna.

—De todos modos, tengo ganas de actuar.

—No te queda elección; en cierto modo, ahora estamos asociados en el mismo combate. Si no sintieras tanto afecto por Egipto, te aconsejaría que tomaras el primer avión.

—Kamel me impediría salir y propagaría el expediente que me acusa de integrismo.

—Tienes razón, ¡es intolerable! Pase lo que pase, hablaré con el primer ministro.

—No, Farag, mejor será intentar la experiencia con Kamel.

Mark pasó por la siniestra puerta monumental de Bab Zueila, construida en 1092 para señalar el límite sur de El Cairo; entre las dos torres se abría un pasaje abovedado coronado por una terraza almenada. Allí habían sido colgados los enemigos vencidos, aunque fueran árabes, allí se habían expuesto las cabezas cortadas de los cruzados.

Caminó un centenar de metros, se metió por una pequeña calle flanqueada de miserables talleres y bebió en un café donde unos hombres bebían «anis», infusión medicinal caliente, eficaz contra el dolor de garganta, té negro y café más o menos azucarado. Jugaban al dominó, a las cartas o a los dados, leían periódicos, alineados como escolares en los largos bancos pegados a las paredes. Un escribano público redactaba cartas administrativas para los analfabetos, un actor fracasado declamaba un papel ante un público adormilado, un flautista tocaba una melodía de la cantante Um Kal-sum.

En las paredes, desgastada cerámica; en el suelo, serrín. Una nube de humo hacía asfixiante la atmósfera; ¿había un placer más suave que fumar el narguilé, la ancestral pipa de agua, velando por la lenta combustión del aquel tabaco fuerte que abrasaba los pulmones?

Mark se sentó a una mesa vacía, bajo un ventilador, y pidió un Karkadé, bebida púrpura a base de flores de hibisco. No recibió expresión de hostilidad alguna, sólo una real curiosidad; cuando comenzó a leer el diario al-Ahram, el interés decayó, aquel insólito cliente era un egipcio de adopción al que le gustaba pasar dos o tres horas de ocio en un lugar apacible.

Gracias a las detalladas indicaciones de Kamel, Mark había encontrado fácilmente el café donde tenía que ponerse en contacto con un tal Yussef, que siempre iba vestido con una camisa roja y un pantalón blanco y era el sosia del actor Dustin Hoffman. Por lo que a la hora de la cita se refiere, no había más precisión —apreciable ya— que «cuando caiga la tarde».

Antaño, los cafés habían sido centros de la vida intelectual de El Cairo; allí se trataban los negocios y se preparaba el porvenir; interminables discusiones permitían intercambiar puntos de vista y construir un mundo mejor. Incluso los sordomudos disponían de un café, como los aficionados al canto o los novelistas; a cada uno su puerto de paz donde podía expresarse con total libertad.

Numerosos establecimientos habían cerrado ya, los jóvenes frecuentaban más las mezquitas; aunque la televisión difundiera lecturas del Corán, el café parecía casi un lugar de perdición para los más feroces integristas.

Una sola actitud aceptable para el conjunto de los consumidores: un tranquilo ocio, sin señal de impaciencia alguna. Aquí, el fluir del tiempo se convertía en una golosina; malgastarla hubiera sido una falta imperdonable. Los clientes se quedaban largo rato, sin prisa alguna por regresar a su casa.

Mark bebió un segundo Karkadé, leyó otro periódico, cambió algunas frases desengañadas con un aficionado a la poesía y se interesó por una partida de dominó antes de volver a su mesa. Caía la tarde; pronto sería la hora de la oración.

Yussef se sentó frente a Mark. De su rostro con rastros de varicela emanaba una sorda violencia, casi salvajismo, acompañada por una natural hipocresía.

—¿Es usted Mark?

—Lo soy. Me envía Kamel.

—Lo sé. ¿Qué desea?

—Investigo el asesinato de mi prometida.

—¿Su nombre?

—Hélène Doltin; fue asesinada por unos integristas disfrazados de militares entre Luxor y Asuán. Murieron una veintena de turistas.

—He oído hablar de eso; ¿en qué me concierne esto?

—Kamel supone que podría usted ayudarme a identificar a los asesinos.

—Kamel piensa lo que quiere y yo actúo como me da la gana.

Mark no esperaba tan frío recibimiento; el tono de Yussef se hacía agresivo.

—Los riesgos me importan un bledo.

—Pues hace mal; cuando se quiere matar con seguridad, no debe correrse riesgo alguno. ¿Es usted el que critica la presa?

—Es el mayor peligro para la supervivencia de Egipto.

—Durará más que las pirámides. Detesto a los idealistas: son débiles e inútiles.

De acuerdo con las informaciones de Kamel, Yussef era un hombre rico. Copto, nacido en un poblado del alto Egipto, se había rebelado contra la miseria. Tras haberse deslomado durante largo tiempo en los arrabales de El Cairo, había descubierto que una de las actividades con futuro y en constante expansión era la recogida de basuras. Artero, afortunado, huraño, Yussef se convirtió, en menos de tres años, en uno de los padrinos de la mafia de las basuras. Extorsionaba sin piedad a sus «empleados» y dirigía con mano de hierro a sus equipos. Como todos se beneficiaban, Yussef gozaba de una general estima.

—Según Kamel, detesta usted a los integristas.

—Diríase que no puede usted prescindir de su opinión; ¿es acaso una especie de cordero incapaz de pensar por sí mismo?

—¿Me está buscando las cosquillas?

—No intente tocarme; no saldría vivo de este café.

—¿Acaso tiene miedo de un cordero?

—Yo nunca corro riesgos.

—De modo que se niega a ayudarme.

—No he dicho eso; ¿cuánto paga?

—¿Cuál es su precio?

—La desaparición brutal de una mujer amada no es una baratija… Sobre todo cuando se mezcla en ello un comando integrista.

—Dispongo de mucho dinero y podría ofrecerle una pequeña fortuna, pero no tendrá usted nada.

Yussef se crispó.

—Si se lo toma usted así, no sabrá nada.

—Es posible, pero su hermosa carrera terminará muy pronto; nadie se burla impunemente de Kamel. Creo que, en el trabajo, es puntilloso y susceptible; cuando me vea llegar de esta cita con las manos vacías, le manifestará al responsable su descontento.

Mark se levantó.

—Espere; no nos hemos entendido.

—¿Me ayudará usted, sí o no?

—No es tan sencillo.

—¿Cuáles son las complicaciones?

—Es difícil obtener informaciones fiables sobre una matanza; la gente es timorata.

—Aunque no sea usted un idealista, Yussef, desea la supervivencia de los coptos. En el combate que libra contra los terroristas musulmanes, no le faltan informaciones serías. Una tragedia como ésta no ha podido dejarle indiferente.

—¿Sigue deseando correr riesgos?

—Aunque me cueste la vida, intentaré vengar a la mujer que amaba.

—Me gustan los hombres decididos. Suelen tener éxito; aunque a veces fracasen. En su lugar, olvidaría el pasado y tomaría otra mujer.

—No creo que los seres humanos sean intercambiables. ¿Vamos a ello?

25

Mark acompañó a Yussef en su recorrido. Como wahiya, éste tenía en sus manos varios barrios de la capital, entre ellos Zamalek y Heliópolis, dos zonas residenciales de alto rendimiento. Allí, como en cualquier otra parte, era preciso recoger la basura. Puesto que no existía ningún servicio municipal de recogida, los zabbalin, «criadores de cerdos», se encargaban de ello; campesinos coptos en su mayoría, procedentes del alto Egipto para buscar morada y trabajo en El Cairo, utilizaban cerdos para eliminar ciertos desechos, los mataban y se los comían, escandalizando así a los musulmanes. Debido al constante aumento del volumen de basura, el oficio atraía cada vez más candidatos, severamente controlados por los «propietarios» como Yussef, que habían comprado un derecho definitivo a la recogida de basuras. Los cairotas, si querían verse libres de sus desechos, pagaban a los zabbalin, que a su vez pagaban un canon a su patrono, encargado de realizar los recorridos y de coordinar los esfuerzos de un ejército de miserables que amontonaban las basuras en carretas tiradas por agotados asnos. Al amanecer, los zabbalin se dirigían a uno de los tres gigantescos vertederos; en Mokkatam trabajaban treinta mil recogedores, en Azbet el-Nakhi diez mil, en Tora-Meadi cinco mil.

Yussef conducía un Buick de un rosa claro, cubierto de pegatinas con los nombres de las grandes ciudades de los Estados Unidos; sus bocinazos eran tan poderosos que eclipsaban los de los grandes camiones. Con gran conciencia profesional, Yussef visitaba cada noche parte de sus edificios, hablaba con los residentes y se aseguraba de que estuvieran satisfechos. A cambio de un regular aumento de las tarifas, garantizaba un servicio impecable.

Mark no hizo pregunta alguna; sabía que el hombre de negocios le estaba poniendo a prueba antes de pasar a la etapa siguiente. Infatigable, Yussef comprobaba la resistencia del occidental.

A las cuatro de la mañana, el Buick se dirigió hacia el Mokkatam, colina fracturada que dominaba la ciudad de los muertos; antigua cantera, soberbia en su aislamiento, barrera natural de la ciudad, no había resistido el asalto de una multitud harapienta. Yussef, tomando una sinuosa carretera, adelantó un cortejo de carretas de rechinantes ruedas; los zabbalin más ricos habían adquirido carros, realizando su inversión con el acuerdo del gobernador de El Cairo.

Una mugrienta ciudad devoraba la colina; el enorme barrio de barracas se componía de chozas de madera, plancha y cartón. Aquí y allá, unos cerdos negros buscaban alimento; los chiquillos, cubiertos de moscas, jugaban entre los montones de detritus. Expulsados a pedradas, los perros vagabundos corrían entre las pocilgas. Aquí, casi uno de cada dos niños moría de tétanos, de una enfermedad infecciosa o devorados por ratas tan enormes que ni un gato se atrevía a atacarlas.

En las bamboleantes puertas, cruces trazadas con yeso o pintura recordaban la fe cristiana de los zabbalin.

Un hedor acre, insoportable, hizo toser a Mark; Yussef aguardó el final de su acceso.

—Revientas o te acostumbras; bajemos y caminemos. Tenga cuidado: el suelo está resbaladizo o abrasa.

Mark avanzó con paso prudente; mujeres y niñas, que sufrían una bronquitis crónica, arañaban con sus manos los desechos para efectuar una primera selección. Se quemaba lo inutilizable; un humo negruzco, encarnación de los fuegos del infierno, ascendía de montones de basuras que se consumían sin cesar. Y llegaban carretas a un ritmo constante, vertiendo su contenido.

Una chiquilla, con el pie derecho ensangrentado, corrió aullando hacia su madre; se había herido al pisar un bidón oxidado y cortante. Atraído, un perro rabioso mostró sus colmillos. La madre tomó a la niña en sus brazos y la llevó a la farmacia donde, en inestables estantes, se amontonaban medicamentos caducados desde hacía tiempo.

Nadie permanecía inactivo; la población del Mokkatam trataba siete mil toneladas de basura al día; la hora de bajar a la ciudad, para buscar el siguiente cargamento, llegaba pronto. Yussef contempló un montón de restos de cobre.

—Los vendemos a tres libras egipcias el kilo —dijo con orgullo—; el aluminio sólo se paga a una libra. Pero los precios suben.

Mark advirtió que en aquel infierno reinaba cierto orden; efectuada la selección, se levantaban montones bien separados de trapos, ropa, papeles, cristal, cartones, latas de conserva, bidones; cada mercancía era tratada y reciclada, incluido el interior de los paños higiénicos que servían para rellenar los asientos de los autobuses. Pacientes, los cerdos acechaban los restos alimenticios abandonados por los humanos.

Yussef mostró a Mark la gran bañera llena de detergentes en la que se zambullían mil y un objetos para rejuvenecerlos, reavivar sus colores originales y facilitar su venta. Procedía de una mansión británica; sin duda una riquísima lady se había relajado en ella.

Presa de un nuevo acceso de tos, al borde del vómito, Mark resistió; su guía intentaba asquearlo. ¿Qué mejor modo de librarse de él que acusarle de sensiblería? De un hangar fabricado con oxidadas planchas, una decena de zabbalin sacaban bidones cuadrados, amarillos, verdes o anaranjados, para vendérselos a un garaje; se los enseñaron a Yussef que anotó el número exacto en una libreta, para cobrar su diezmo sin que faltara una piastra.

Unos niños corrieron hacia el local que servía de escuela; pintado de azul celeste, tenía un aspecto casi pimpante. A veces, la francesa sor Emmanuelle o la egipcia sor Sarah llegaban para dar clase, con la esperanza de que el edificio fuera algún día sólidamente construido. Para que ambas monjas no le molestaran con sus intempestivas declaraciones a los medios de comunicación, Yussef les concedería muy pronto unos limitados créditos, tomados de los beneficios de los zabbalin.

—¿Cree usted que son pobres, Mark? Pues se equivoca, les envidian. Su trabajo produce doscientas cincuenta libras egipcias por carreta y familia; no gastan nada, comen cerdo, pan, habas, una parte del contenido de los cubos de basura, se visten con harapos y ropa vieja, no pagan alquiler. Algunos consiguen incluso comprar máquinas para acelerar el reciclaje; gracias a mis consejos, no se dejan estafar. Su porvenir es, sin duda, convertirse en zabbal.

Yussef, cómodo como un tiburón en el océano, se complacía deambulando por su dominio. Rodeando un montón de mondaduras de naranja que los cerdos no comían, se dirigió hacia una casa sólida, un bloque de cemento cuya entrada, cubierta de detritus, era apenas accesible.

—Sígame.

Mark tenía ganas de ducharse durante horas y horas, perfumarse y respirar a pleno pulmón un aire vivificador. Apartó aquel sueño inaccesible y penetró en el interior de la casa, mancillada por las pestilenciales humaredas.

Una gran estancia pintada de verde oscuro, banquetas cubiertas de tejido floreado, fotos de familia y una estampa de la Virgen María clavadas en las paredes, un ventilador y una televisión. En el suelo, un embaldosado de buena calidad obtenido de un derribo.

Sentado en una esquina, un joven con la cabeza gacha. Llevaba una galabieh marrón, sucia y desgarrada.

—¿Conoce usted a este tipo?

Mark se acercó y le miró.

—No.

—Pues él le conoce.

—¿Y qué importa?

—A mí me sorprende.

—¿Por qué?

—Porque le vio en un lugar donde usted no debía estar.

Yussef se mostraba de nuevo agresivo.

—¿Qué se le había perdido en la ciudad de los muertos?

—Estaba invitado a la boda de una amiga.

—Este tipo le vio sentado junto a Mohamed Bokar, el peor enemigo de los coptos. Hace tres meses que intentamos, en vano, ponerle la mano encima y usted, sencillamente, cena con él.

—Ignoraba que mi amiga iba a casarse con un terrorista.

—Safinaz es una fanática tan peligrosa como Bokar… Tiene usted curiosas amistades.

—Ha cambiado mucho.

—¿Cree usted que soy un imbécil? Su historia de venganza es un puro invento; en realidad, apoya a los islamistas distribuyendo cassettes grabadas por el jeque Omar Abder Rahman, uno de cuyos más ardientes deseos es exterminar a los coptos.

—Es un montaje de la policía, sólo tengo un objetivo: vengar a Hélène.

—Víctima de los integristas y perseguido por la policía… ¡Conseguirá hacerme llorar, Mark! Miente mal y no ha sido lo bastante prudente; Kamel tenía razón desconfiando de usted. Me toca ahora resolver el pequeño problema que usted plantea.

—Puesto que el hombre me vio en la ciudad de los muertos, tal vez escuchó también mi diálogo con Mohamed Bokar. Nuestras palabras no fueron en absoluto amistosas, se lo garantizo; si mató a Hélène, le estrangularé con mis propias manos.

El testigo mantenía la cabeza gacha, como si el interrogatorio de Mark no le concerniera.

—Confiese —exigió Yussef.

—En la cárcel intentaron ya arrancarme una falsa confesión.

—Todo le acusa.

—Ni siquiera he oído el sonido de la voz de su falso testigo.

Yussef soltó la carcajada.

—¡Eso es normal! Le corté la lengua.

Mark apretó los puños; ¡iba a morir engañado en este infierno cuando creía, por fin, tener una pista seria!

—Diríase que no tiene usted miedo; en su lugar muchos estarían aterrorizados.

—No voy a darle esta satisfacción.

—Orgulloso, por añadidura. Bueno, ¿mantiene entonces su versión de los hechos?

—Es la verdad.

Yussef tomó un cuchillo de carnicero colgado por la empuñadura de la ventana de opacos cristales, agarró del pelo al hombre sentado, que tenía las manos atadas a la espalda, y le degolló.

26

Mark se apoyó de espaldas a la pared; Yussef dirigió hacia él la hoja ensangrentada.

—Así trato a los espías; el tipo era un fiel de Alá, infiltrado entre los zabbalin del Mokkatam para descubrir mis planes. El muy idiota se descubrió negándose a comer cerdo; ¿lo haría usted?

Amenazado por el cuchillo, Mark salió del bloque de cemento y caminó hasta una cocina al aire libre donde un zabbal calvo, casi desdentado, estaba asando un cerdo negro. Yussef cortó un pedazo y se lo tendió al occidental.

—Coma.

La carne era firme pero insípida.

Yussef limpió su cuchillo en la galabieh del cocinero y dio una palmada en el hombro de su invitado.

—Tiene usted agallas, eso me gusta; confío en Kamel hasta cierto punto, pero mejor es comprobarlo personalmente. Regresemos a mi cuartel general.

En el bloque de cemento no había ya cadáver. En una bandeja de cobre, dos cervezas frescas y dátiles.

—Las fotografías son de mis padres; se sentirían orgullosos de mí. Rezo cada día a la Santa Virgen para que siga concediéndome sus bondades. Nosotros, los coptos, estamos al borde del abismo; si no reaccionamos enseguida, acabaremos degollados como cerdos.

—La posición oficial de su Iglesia es más conciliadora.

—Ya cambiará; ciertas almas buenas siguen pensando en un entendimiento con los musulmanes, pero se desengañarán. El Señor nos protegerá, a condición de que estemos bien armados; cuando los islamistas se enfrenten a las milicias coptas, no seguirán pavoneándose.

—¿Guardan las armas en los vertederos?

—No sea demasiado curioso.

—¿Qué sabe del asesinato de mi prometida?

—Sobre las circunstancias, nada; sobre ella, bastantes cosas.

—¿Qué quiere usted decir?

—Su Hélène era una zorra.

Mark se lanzó sobre Yussef. El copto, acostumbrado a los combates callejeros, blandía ya el cuchillo de carnicero; un paso más y su agresor se habría atravesado.

—A veces duele escuchar la verdad, pero eso no va a cambiarla.

—¿Por qué insulta a una muerta?

—¿Ha visto usted los edificios que controlo en Heliópolis? En el tercero que he inspeccionado, el más elegante, su Hélène visitaba con frecuencia a un europeo.

—¿Con frecuencia?

—Casi cada día, cuando estaba en El Cairo. Me gusta conocer a mis clientes. Cuando una mujer hermosa aparece en el paisaje, resulta más excitante todavía.

—¿Qué más sabe usted?

—El tipo se llama André Pavel, es un hombre apuesto. ¿Comprende usted?

No, Mark no comprendía nada. Ni Hélène ni él se habían ocultado sus anteriores relaciones; al casarse, harían tabla rasa de un pasado del que no se avergonzaban. ¿Por qué no le había hablado de aquella amistad cairota, cuando no quedaba entre ellos sombra alguna? Ciertamente, la presencia en El Cairo de un antiguo amante no habría cuestionado sus proyectos para el porvenir; no creía que Hélène fuese la amante del tal Pavel en vísperas de la boda.

—Debe usted de engañarse; mire esta fotografía.

—Efectivamente, es su prometida; Kamel me hizo llegar ya su retrato. De todos modos, una mujer tan hermosa no pasaba desapercibida. Verla entrar y salir era un verdadero regalo.

—¿Cuánto tiempo se quedaba?

—Media hora, cuarenta y cinco minutos tal vez… La tal Hélène era rápida.

—¡Cállese o le rompo la cara!

—Tranquilícese y piense lo que quiera. Es demasiado sentimental.

—¿Qué sabe de ese André Pavel?

—Es un ingeniero que vive en el edificio desde hace más de un año; es atildado, le gusta la limpieza y paga una buena suma para que le libren cada noche de su basura.

—Quiero verle.

—Está ausente.

—¿Nada más?

—¿Por qué iba yo a interesarme más por los encuentros de dos europeos? Tiene usted suerte… Sin mi innato sentido de la observación, habría ignorado este detalle.

Mark nunca había sentido mayor deseo de aplastar la cabeza de uno de sus semejantes; en manos de Yussef, el cuchillo de carnicero no temblaba.

Durante diez segundos, ambos hombres se desafiaron. Yussef se divertía, aguardando con delectación el ataque del occidental.

Mark se apartó.

—Mejor así, amigo; no tiene usted envergadura. ¿Hay algo más estúpido que morir por una amante infiel?

—¿Tiene usted pruebas de que se acostaba con Pavel?

—¿Y qué otra cosa podían hacer? Por su aspecto, a esa muchacha le gustaba el amor; sé distinguirlas. Olvídela.

—Ahórreme sus consejos.

—¡De acuerdo, de acuerdo!

—¿Quiere dejarme en la plaza el-Tahrir?

—Naturalmente.

Durante el trayecto, que el Buick recorrió a bastante velocidad, ambos hombres no dijeron palabra alguna. El centro de El Cairo estaba, como de costumbre, embotellado; se oían bocinazos, gritos, se pasaba a toda costa. Yussef estacionó junto a una acera.

—Aunque mis consejos le molesten, debiera usted dejarlo así.

—Que yo sepa, Hélène no ha sido vengada.

—Nunca encontrará al asesino.

—Gracias por su ayuda.

Mark bajó del Buick, lo vio alejarse y tomó un taxi negro y blanco.

—¿Te llevo a las pirámides? —preguntó el chófer en un inglés aproximado—. Soy el más barato de El Cairo.

—Quince libras hasta Heliópolis —respondió Mark en árabe—. Yo te guiaré.

Huraño, el chófer no discutió. Desgraciadamente, había dado con un europeo que conocía la ciudad mejor que él; arrancó como una tromba, cortando el paso a un autobús.

Heliópolis albergaba lujosas mansiones y edificios modernos, bien cuidados; ricos cairotas y extranjeros destinados a la capital residían en aquel barrio al que algunos árboles daban una nota de verdor.

Mark contempló el edificio de ocho pisos en el que Hélène, al parecer, se veía con André Pavel, una de las «propiedades» que Yussef había inspeccionado. Un tramo de escalinata de mármol blanco llevaba hasta un amplio rellano cerrado por una puerta cristalera; a la derecha, un interfono con el nombre de los residentes. André Pavel no constaba.

Mark llamó al azar. Una voz tosca le preguntó qué quería; se presentó como el mecánico del ascensor y obtuvo de inmediato la apertura de la puerta cristalera.

Hablaría con los residentes hasta obtener las informaciones precisas.

—¿Adónde va?

Mark se dio la vuelta.

Un guardián, vestido a la europea y con una porra colgada del cinto, le impidió el acceso al ascensor.

—Busco a un amigo, André Pavel.

—Está de viaje.

—¡Qué mala suerte, necesito verle urgentemente! ¿No tendrá su dirección o su teléfono?

El guardián movió negativamente la cabeza.

—Soy ingeniero, como él, y olvidé un documento en su apartamento; si pudiera echar una ojeada…

—Ni hablar.

—Bueno, volveré con la policía y un cerrajero; realmente tengo prisa.

—¡Déjese de historias!

Mark puso veinte dólares en el bolsillo de la camisa del guardián.

—Aguarde un minuto y le acompañaré.

—De acuerdo.

Al revés que en los «Estados de derecho», donde la corrupción reina como dueña absoluta, aunque de modo subterráneo, el Egipto moderno no es hipócrita. En todos los niveles de la jerarquía social, un favor tenía un precio que variaba en función del talento del solicitante y de las circunstancias.

Con una ganzúa, el guardián abrió la puerta del apartamento de Pavel.

Una celda monástica… Un colchón sobre la moqueta de un verde oscuro, una mesa rectangular y cuatro sillas, paredes desnudas.

—¿Ve usted su documento?

Mark dio unos pasos por las dos habitaciones, la cocina y el cuarto de baño.

Vacíos.

—Ha debido de llevárselo consigo… Qué mala suerte.

Otros veinte dólares cambiaron de mano.

—¿Ha venido alguien más desde que el señor Pavel se marchó?

—Nadie.

Desamparado, Mark vagabundeó por una avenida de Heliópolis; un chiquillo de unos doce años se dirigió a él.

—¿Me das el papel?

—¿Cuál?

—El que Kamel espera.

El Cairo estaba lleno de chiquillos como aquél; trabajando desde los ocho años, eran recaderos, mozos o chivos expiatorios de algún artesano. Evadidos de una escuela que no les perseguía por mucho tiempo, no tenían posibilidad de vivir su infancia.

—¿Cómo te llamas?

—El mensaje.

Serio como un jeque, el chiquillo alargó la mano.

Mark arrancó una página de su cuaderno, escribió «André Pavel» y la entregó al emisario de Kamel.

27

Mark no aguantó más; llamó un taxi y ordenó que le condujeran a Zamalek. Los hedores del vertedero se pegaban a su piel, sus ropas estaban sucias, sentía un irresistible deseo de agua caliente y jabón. Poseía un antiguo palacio de dos pisos que daba a un jardín; cuando se presentó ante la reja, el guardián abandonó su banco y le abrió.

—¡Señor Walker! Ha ocurrido una gran desgracia, pero no soy responsable de ella. No me he atrevido a avisar a la policía, prefería aguardar su regreso…

Mark subió de cuatro en cuatro los peldaños de la imponente escalera de mármol, seguido por el guardián. Le arrancó la llave de las manos y abrió.

Los quinientos metros cuadrados, en dos pisos, habían sido registrados de punta a cabo. En el suelo y las alfombras, el contenido de los armarios, de las cómodas y de las escribanías. Bombillas desenroscadas, almohadones destripados, sillas desencajadas… Los visitantes no habían olvidado nada.

—¿Cuándo ha sucedido?

—No lo sé seguro, no oí nada. ¡Auténticos fantasmas, señor Walker!

—¿No les viste?

—No, no… ¡Qué desgracia, qué gran desgracia!

Sin duda, Kamel. Quería saberlo todo sobre Mark y había enviado un equipo de especialistas. El guardián, temeroso y sobornado, les había abierto.

—Es preciso limpiar y ordenar.

—Llamaré a mis hermanos y mis primos, no cobraremos mucho.

Mark atravesó el salón y penetró en su alcoba. No habían tocado la fotografía de tamaño natural de Hélène, ante el ocaso de la altiplanicie de Gizeh. No quería volver a ver nunca aquel retrato.

La impresión fue de inaudita violencia, como si viviera todavía, siguiera presente, sonriente y sensual. Recordó cada uno de los minutos pasados con ella: ni una sola fisura, un amor límpido, ardiente como el sol del estío.

El agua hirviendo de la ducha anegó sus rabiosas lágrimas.

Mark pasó la tarde en su jardín, a la sombra de una centenaria palmera. Revivía, como si hubiera asistido a ella, la escena en la que el terrorista había disparado contra Hélène, a pesar de sus súplicas. Únicos testigos de ese instante, las tres hojas cubiertas de trazos geométricos e incomprensibles.

Aquellos dibujos. André Pavel… Cuántos enigmas. Y sin embargo, Hélène no le ocultaba nada.

Un chiquillo escaló el muro que rodeaba el jardín y saltó al interior. Oculto tras el tronco de una higuera, le indicó por señas a Mark que se acercara.

—Para ti —dijo entregándole un papel doblado en cuatro.

Mark abrió y leyó el corto mensaje.

Mañana, a las once, Mahmud Khalil Muséum.

Cuando levantó de nuevo la cabeza, el chiquillo había ya desaparecido.

En lo alto de una monumental escalinata, unos arcos moriscos señalaban la entrada del menos frecuentado de los museos de El Cairo, una suntuosa mansión del elegante barrio de Zamalek, donde Mahmud Khalil, ex estudiante de la Sorbona y marido de una francesa, había reunido cuadros de pintores franceses, justo antes y después de la segunda guerra mundial. Obras de Corot, Millet, Delacroix y Renoir dormitaban en un elegante marco, ocupado por Nasser inmediatamente después de la revolución y sede, después, del partido comunista egipcio hasta 1971, fecha en la que se transformó en museo.

Con las manos cruzadas a la espalda, muy distinguido con su traje gris claro. Kamel admiraba una escultura de Rodin que representaba a un personaje encorvado, envuelto en un gran paño y que se tocaba el hombro derecho.

—Me satisface volver a verle, señor Walker; ¿le convence nuestro modo de comunicación?

—Menos me convence que registren mi casa.

—Lo siento; mi oficio implica a veces iniciativas desagradables.

—¿Me ha convocado usted para hablarme del tal Pavel?

—Hizo un excelente trabajo, con Yussef. Y no es hombre fácil; arrancarle una información de tanta importancia supone un verdadero talento.

—Visité su apartamento: está vacío.

—Imprudente gestión.

—¿Por qué?

—Suponga que hubiera regresado de improviso.

—¿Tan peligroso es un ingeniero?

—André Pavel es checo y especialista en el manejo del semtex, el sofisticado explosivo del que le hablé.

En aquella tórrida jornada estival, ni un solo visitante turbaba la calma del museo; ambos hombres se sentaron en una banqueta.

Kamel mostró a Mark una ficha. Fotografía de Pavel, curriculum vitae, diplomas, competencia técnica. El hombre, con el pelo cortado al cepillo, tenía un rostro cuadrado y brutal.

—¿Por qué se veía Hélène con este individuo?

—Ésta es la pregunta que yo deseaba hacerle.

—Lo ignoro… Tal vez Yussef mintiera.

—Cuando las cosas se ponen serias, no suele hacerlo. ¿No le habló su prometida de este checo?

—No, nunca; ¡era especialista en medio ambiente, no en explosivos!

—Es raro que el semtex caiga en manos de un aficionado, y más raro todavía que un ingeniero de alto nivel, capaz de fabricarlo y de enseñar el modo de utilizarlo, resida en nuestro territorio.

—¿No habrá venido a vendérselo?

—Lo sabría, señor Walker. Queda una pregunta turbadora: ¿por qué motivo su prometida y Pavel se veían a intervalos regulares?

—Estoy seguro de que no era su amante.

—Tiene usted razón, la cosa es mucho más grave.

—¿Qué significa eso?

—Hubiera debido hablar en pasado de André Pavel; he aquí otra fotografía, menos agradable que la anterior.

El ingeniero checo tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos, helados en un rictus. En plena frente, un agujero con los bordes enrojecidos.

—El resto del cuerpo estaba acribillado de balas —añadió Kamel—. Detalle esencial: André Pavel viajaba en el mismo autobús de turistas que su prometida.

La habitación comenzó a dar vueltas, la escultura de Rodin creció, un río de lava bajó hasta el estómago de Mark.

Kamel aguardó hasta que su interlocutor recobrara el aliento.

—¿Y qué prueba eso? —preguntó Mark con voz apagada.

—Lo que nos impone una lógica elemental: los contactos entre Pavel y su prometida eran de orden… profesional. Añadiré que el checo trabajaba con un inglés, establecido en El Cairo desde hace dos años, y tan competente como él en la misma disciplina. Naturalmente, estaba entre los viajeros y fue suprimido del mismo modo.

Mark estalló.

—Pero ¿qué conclusiones se atreve a sacar? ¿Qué Hélène era miembro de una célula terrorista y se disponía a cometer atentados?

—Tenía una doble vida que usted ignoraba por completo.

—Se equivoca, Kamel; ¡no había nada oscuro entre nosotros!

—La realidad le demuestra lo contrario.

—Me importa un comino.

—Es inútil vendarse los ojos.

—¡Miente! Usted, Yussef y sus cómplices mienten para mancillar a la mujer que yo amaba.

—¿Tan mediocre me considera?

—No seguiré escuchando sus chismes.

—Es la verdad.

—La suya, no la mía.

—No siga cerrando los ojos; sabe perfectamente que se impondrá la realidad.

—Nuestros caminos se separan, Kamel; no recurra más a mí. No le necesito para vengar a Hélène.

—Imprudente decisión.

—Su chantaje no me asusta; no podrá hacerme callar tan fácilmente como supone. Me quedan amigos; no temo sus métodos.

Mark salió del museo.

Kamel puso un Dunhill mentolado en su boquilla de oro y realizó una atenta visita: su plan seguía desarrollándose sin el menor problema, merecía relajarse unos minutos.

28

El enfebrecido rostro del jeque Charaui apareció en todas las pantallas de televisión. Verdadera estrella que actuaba en un programa cotidiano acusó a Occidente de las desgracias que afectaban a la sociedad egipcia y exhortó a los buenos musulmanes a guerrear sin descanso contra el ateísmo y el laicismo; repetido machaconamente durante varias horas de antena, el mensaje acabaría grabándose en los cerebros.

Esta vez, el jeque era portador de noticias sensacionales: la universidad coránica al-Azhar, cuya influencia política no dejaba de crecer, había conseguido hacer que retiraran de la venta un libro que se atrevía a dudar de la autenticidad del Corán y había logrado suprimir de los programas televisivos un serial americano indecente en el que se veían los pechos desnudos de una mujer bañándose en su piscina. En adelante, la universidad coránica prohibiría cualquier manifestación cultural y mediática contraria a las leyes del islam.

El jeque reservaba lo mejor para el final: mañana, al alba, cuando se distinguiera ya un hilo negro de un hilo blanco, comenzaría el ramadàn, noveno mes del año lunar, período durante el que el profeta Mahoma había recibido la revelación divina. Desde el amanecer, cualquier musulmán se abstendría de beber, comer y tener relaciones sexuales. Aunque el verano fuera tórrido, más cálido aún que de ordinario, no se autorizaba ni una migaja de pan ni una gota de agua. En su mansedumbre, la tradición coránica concedía derogaciones, severamente controladas, a los enfermos cuyo estado exigía tomar alimento, a ciertos viajeros, a las mujeres preñadas, a las que amamantaban y a las que teman la regla, siempre que efectuaran, en cuanto fuera posible, un ayuno equivalente a los días de dispensa.

En pleno verano, eran incontables ya los desmayos y hospitalizaciones; pero los más piadosos escupían, incluso, su saliva, por miedo a tomar una bebida prohibida. Durante los treinta días del ramadàn, la gente se vigilaba mutuamente y los integristas no vacilaban en denunciar al impío en la mezquita más cercana.

Mona respondió por fin; Mark apretó el auricular como un ahogado se agarra a una rama salvadora.

—Te he llamado cien veces.

—Había salido.

—¿Hay noticias de tu marido?

—Sí… ¿Puedes venir?

—Enseguida.

Mark se dirigió a pie a casa de Mona; la joven estaba loca de inquietud.

—Zakaria ha sido trasladado a Assiut.

—¿El mayor feudo integrista?

—Una misión urgente: el control de la universidad. Ni siquiera le han dado tiempo para pasar por casa.

—Es insensato… Desde hace diez años, ni la policía ni el ejército consiguen restablecer el orden en Assiut. ¿Has hablado con Zakaria, efectivamente?

—He reconocido su voz.

—¿Irritada?

—No, bastante tranquila; me ha asegurado que ayudaría a mis mejores amigos y, como había prometido, obtendría las informaciones que buscábamos.

—No podía ser más claro; me voy a Assiut.

—¡Es demasiado peligroso, Mark!

—No tengo elección.

Mona se acurrucó entre sus brazos.

—Zakaria me engaña desde el día siguiente de nuestra boda —murmuró—; la danzarina del vientre que asesinaron ante el hotel Marriott era una de sus amantes. Hace más de un año que no me toca. Siento afecto y estima por él pues es un hombre valeroso que desea salvar Egipto del fanatismo, pero ya no le quiero.

Mona lloró suavemente, con la cabeza apoyada en el pecho de Mark.

—A ti, no quiero perderte…

Ella le ofreció sus labios.

—No, Mona… No puedo… Por Hélène.

Tras algunas reticencias, Naguib Ghali había aceptado llevar a Mark hasta Assiut, al día siguiente, circulando de noche.

—He tomado el Peugeot 504 de un colega —dijo—; mi taxi no habría soportado el viaje. He avisado a mis enfermos; en caso de urgencia, saben a quien recurrir.

—Assiut es una ciudad peligrosa.

—No para un taxista musulmán.

Por prudencia, Naguib Ghali había puesto muy a la vista, junto al cristal trasero, un hermoso ejemplar del Corán, protegido por unas cubiertas de cuero verde.

—Sólo confío en ti, pero comprendería que te negaras.

—Un viaje tan rentable es una verdadera bendición.

—Exijo pagarte también las consultas que pierdas.

—He doblado la tarifa normal de la ida y vuelta, y he añadido un veinte por ciento de bakchich; honestamente, ¿puedo robarte más aún?

El Peugeot cruzó El Cairo dirigiéndose hacia el sur, poco después del anochecer, cuando acababan de proclamar el iftar, la ruptura del ayuno.

Las tiendas cerraban, la circulación cesaba, las calles se vaciaban, todos se dirigían a su casa para beber y comer. Centenares de minaretes se iluminaban, coloreados fanales se encendían en las esquinas, algunos jeques sentados bajo unas tiendas recitaban el Corán.

Las madres de familia habían preparado golosinas que se distribuirían entre amigos: compotas, pastas rellenas de pistachos, pasteles con cabello de ángel y demás dulces. Durante las noches del ramadán la gente pasaba horas y horas a la mesa y comía dos o tres veces más que de costumbre; era preciso alimentarse para aguantar durante la jornada de ayuno. Se dormía poco, pues era conveniente levantarse antes del amanecer y llenar el estómago antes de que comenzara la abstinencia obligatoria; y hasta que anochecía, sólo se pensaba en el banquete nocturno. Cuando finalizaba el ramadán, los organismos estaban bastante trastornados por la sobrealimentación y la falta de sueño.

—¿Qué piensas hacer en Assiut?

—Ver al coronel Zakaria.

—¿No vas a enrolarte en el ejército?

—Tiene ciertas informaciones sobre la muerte de Hélène.

—¿Cosa seria?

—Es probable.

—Espero que el viaje valga la pena; Assiut no es cosa fácil.

—Debes de estar muerto de hambre; mejor será comer antes de ponernos en camino.

—Como viajero excepcional, estoy dispensado del ayuno hasta que regrese: he comido en casa y llevo tortas, queso, tomates y agua.

Un accidente bloqueaba la circulación; el conductor de un Volkswagen «escarabajo» sin frenos, con prisa por cenar, se había empotrado en un autobús donde se amontonaban más de doscientas personas. La intervención de los policías y las ambulancias aumentaba la confusión; grupos de mujeres lanzaban gritos desesperados. Los heridos exigían que se les curara inmediatamente, para evitar el hospital y no perderse la primera noche del ramadán.

—Tendremos que tener paciencia —consideró Naguib Ghali.

Aprovechando la situación, algunos chiquillos se deslizaban entre los coches y ofrecían pistachos, almendras tostadas y collares de jazmín.

En la acera, medio hundida, un muchacho y su amiguita se daban la mano contemplando el espectáculo. Atacándoles por la espalda, una pandilla de jóvenes barbudos se lanzó sobre ellos, les acusaron de pornografía y les castigaron a bastonazos.

Mark intentó salir del Peugeot. Naguib le sujetó por el brazo.

—Deja; son demasiados.

El muchacho huyó cojeando; su amiguita se refugió en un grupo de mujeres que se lamentaban junto a un herido.

—Ayer por la noche —precisó el taxista-médico— unos integristas entraron por la fuerza en un teatro donde ensayaban algunos actores; las mujeres eran acusadas de representar papeles impúdicos. El comando, con barras de hierro, destrozó el teatro, mató a dos actrices y rompió las piernas de quienes intentaron defenderlas. No bromean, Mark.

—¿Y la policía?

—Cuando llegó, no pudo obtener testimonio alguno. Nadie había visto nada.

—Dejar hacer… ¿Es la única solución?

—Por la gracia de Dios, como se dice en tu país. Si él quiere que se arregle, se arreglará. De lo contrario…

—Mi país es éste.

—Perdón, no he querido herirte.

Se abrió una brecha y el Peugeot se metió por ella.

29

Circular por la noche, en Egipto, resultaba una verdadera hazaña; sobrecargados camiones se lanzaban a toda velocidad por el centro de la carretera, los coches particulares adelantaban sin visibilidad, las grietas y los baches sólo se veían en el último momento. Además, una costumbre local condenaba al neófito a terminar su carrera en la cuneta o contra un árbol: los automovilistas veteranos circulaban con las luces apagadas y sólo encendían los faros cuando se cruzaban.

Sin reducir la marcha cuando atravesaba los pueblos, Naguib recorrió en menos de siete horas los trescientos cincuenta y siete kilómetros que separan El Cairo de Assiut, una auténtica proeza visto el estado de la calzada.

De acuerdo con su costumbre, el taxista-médico durmió dos horas, despertó fresco y dispuesto, y compartió, antes del amanecer, sus provisiones con Mark. Pese a la dispensa, prefirió no correr el riesgo de escandalizar a los habitantes de Assiut; aquí no se bromeaba con la ley coránica.

El Peugeot entró en la ciudad poco después del alba; los chiquillos en pijama o ropa interior agujereada jugaban con las basuras que extraían de contenedores abandonados en las aceras. En las paredes de leprosos edificios, las inscripciones que gritaban los integristas al manifestarse: «muerte a los judíos», «el Estado islámico nacerá a disparos de fusil», «ni socialismo ni capitalismo, islam». Entre los cuatrocientos mil habitantes de la mayor ciudad del alto Egipto, buen número de coptos eran extorsionados por los hijos de Alá, que les obligaban a pagar un diezmo al Dios verdadero; los recalcitrantes eran asesinados a cuchilladas.

El héroe de los integristas de Assiut no era otro que Al Islambuli, el asesino del presidente Sadat, condenado a muerte por impío. Seguir su ejemplo era el ideal de la mayoría de los treinta mil estudiantes de la universidad, que rechazaban el teatro, el cine, la danza y la música para mejor consagrarse al estudio del Corán.

El taxi flanqueó un canal cegado por las inmundicias y del que brotaban nauseabundos hedores. Unas mujeres veladas caminaban con paso cansino y un cesto en la cabeza. Unos ciegos sentados, con los ojos cubiertos de moscas, tendían una blanda mano con la esperanza de obtener una piastra. Abrían polvorientos talleres y tiendas; en cuanto el calor fuera excesivo, la actividad desaparecería. En período de ramadán, las fuerzas fallaban.

Un jeep lleno de policías zigzagueó ante el taxi obligándolo a detenerse; un oficial saltó a tierra e interpeló a Naguib Ghali.

—¿Adónde van?

—A ver al coronel Zakaria —repuso Mark.

—No es recomendable que los occidentales circulen por la ciudad; mejor será que den media vuelta.

—El coronel me aguarda.

—En ese caso, le escoltaremos; son las órdenes.

En la Antigüedad faraónica, Assiut había sido una ciudad floreciente, colocada bajo la protección de un dios chacal denominado «el abridor de caminos», que se encargaba de guiar las almas por el otro mundo. De su templo no quedaba ni una sola piedra; por lo que se refiere a las tumbas de los príncipes de la provincia, excavadas en el acantilado que dominaba la población, se habían convertido en «zona militar» y servían de almacén y de letrina.

Assiut se hundía en la miseria. Los barrios antiguos se pudrían, los altos edificios económicos, construidos a toda prisa, se agrietaban antes de estar terminados. Nadie pensaba en pintar o limpiar una fachada. Aquí y allá, charcos y porciones de canal llenos de excrementos; allí se arrojaban cadáveres de animales, allí lavaban la vajilla las amas de casa.

Una agobiante atmósfera reinaba en las atestadas calles; todas las mujeres llevaban velo, los hombres apenas se apartaban ante el jeep, que hacía aullar su bocina, y el Peugeot. Un chiquillo lanzó una pedrada al taxi y falló por los pelos.

Una camioneta Toyota, cargada de hombres armados, les cerró el paso; el jeep se detuvo, se iniciaron las discusiones. La camioneta se puso a la cabeza del cortejo, el jeep se puso tras el Peugeot y cerró la marcha. Acelerando, el Toyota atropelló un perro amarillo que mordisqueaba un papel grasiento y se metió en un arrabal; Naguib Ghali giraba el volante para evitar baches y ondulaciones. El aspecto de los edificios de tres pisos era tan destartalado que parecían inhabitables; las callejas hormigueaban de hombres ociosos, de mujeres veladas vistiendo ropa negra y mugrientos mocosos.

—¿Por qué trata la policía con estos tipos? —le preguntó Naguib Ghali—. El mando militar no está por estos parajes.

El médico-taxista habría huido de buena gana, pero su vehículo había sido tomado como rehén. Su frente, como la de Mark, chorreaba sudor; debido al polvo y a la hediondez, Naguib mantenía las ventanillas cerradas.

¿Adónde les llevaban?

El cortejo se detuvo ante un edificio gris presidido por un minarete; a un lado y otro de la puerta entreabierta, zapatos, sandalias y babuchas.

—Una mezquita —advirtió el taxista-médico, ansioso.

El jeep de la policía había desaparecido; una densa muchedumbre se amontonaba tras el Peugeot.

Con el kalachnikov en la cadera y un chal a rayas cubriendo su frente, uno de los ocupantes del Toyota ordenó al americano que bajara y al egipcio que mantuviera las manos en el volante.

—No intentes nada, sobre todo —murmuró Mark al oído de Naguib.

El cañón del arma señaló la entrada de la mezquita.

—Descálzate.

Mark lo hizo y avanzó, descubriendo un local vacío, sin alfombras, con las paredes de áspero cemento.

—El lugar del verdadero culto está prohibido a los infieles; métete por el pasillo de tu izquierda.

La construcción no estaba aún terminada, pero se desmoronaba ya. Los perpiaños rezumaban humedad. Mark fue empujado a una pequeña estancia parecida a la celda para extranjeros de la prisión central. Sus únicos ornamentos eran fotografías del asesino de Sadat y de su patrono, el jeque Omar Abder Rahman. La puerta, mal hecha, no cerraba.

¿Habría sido una trampa la llamada del coronel Zakaria? Tal vez hubieran imitado su voz para engañar a Mona. Mark asesinado por unos islamistas, como Hélène… Las autoridades darían su pésame, la actualidad cambiaría y el asunto iba a olvidarse. ¿No habría cometido una culpable imprudencia, un hombre tan avisado como Mark, dirigiéndose a Assiut?

Mohamed Bokar abrió la puerta.

Enturbantado, vistiendo una galabieh blanca, llevaba unas pequeñas gafas que ponían de relieve la prominencia de su nariz; en la mano derecha tenía un rosario de cuentas negras e iba desgranándolo con sus finos dedos. En la frente, la pequeña hinchazón obscura de los verdaderos creyentes que el pueblo denominaba el-zebiba, «la uva pasa».

—Que la misericordia de Alá sea con usted, señor Walker. ¡De modo que se ha decidido! Me satisface; no sólo salvará su alma sino que participará, también, en la liberación de este país oprimido por los impíos. Yo mismo inscribiré en el registro su conversión al islam, cuyos cinco pilares respetará usted a partir de hoy: creencia en Alá, Dios único, cuya palabra fue transmitida por su profeta, Mahoma; práctica de las cinco plegarias cotidianas; respetar el ayuno durante el período del ramadán; hacer limosna; una peregrinación a La Meca, por lo menos, durante su existencia.

—Se equivoca usted.

—¿Acaso discute alguno de estos intangibles principios?

—Ningún dogma es digno de estima.

—A Mahoma se le denomina «el sello» porque es el último de los profetas; inspirado por Alá, escribió la verdad definitiva de la que ninguna línea puede cambiarse ni discutirse; ¿tan difícil es admitirlo?

—Para mí es imposible; en cuanto una verdad se petrifica en una creencia absoluta, se convierte en un error peligroso.

—No percibe todavía la grandeza del islam, pero no pierdo la esperanza.

—El fanatismo que desea imponer usted al mundo nos llevará a la guerra y a la desgracia. El islam no es eso.

Los dedos de Mohamed Bokar desgranaron con mayor rapidez el rosario.

—Si no está en Assiut para convertirse, ¿cuál es el objetivo de su viaje? Esta piadosa ciudad, bendita sea, rechaza a los infieles.

—¿Olvida acaso a los coptos?

—Pronto se marcharán, de un modo u otro.

—¿Cómo se encuentra mi amiga Safinaz?

—La salud de mi esposa es sólo cosa mía; ¿olvida acaso las reglas elementales de la cortesía?

—Es usted un hombre muy buscado.

—Los coptos y el gobierno se alegrarían viéndome colgado, pero sus esperanzas son vanas. Soy intocable en cualquier ciudad de Egipto.

—Así pues, haberle visto dos veces es un privilegio con el que me honra.

—Se interesa usted, pues no es tan estúpido como la mayoría de los occidentales que predican la tolerancia y la integración; el verdadero islam no desea la una ni la otra. Y como lo ha comprendido, sólo me quedan dos soluciones: hacerle callar o convertirle. Preferiría la segunda, pues resultaría usted un misionero excepcional, al servicio de la verdadera fe; en este país, y en cualquier otra parte, su ejemplo sería contagioso. Los intelectuales conversos son los mejores propagadores del islam, en esa Europa degenerada que se nos ofrecerá como una fruta madura. Me mostraré pues paciente con usted, tanto tiempo como Alá me lo autorice.

—¿Adoptaron la misma línea de conducta con Hélène, antes de asesinarla?

—Responda a mi pregunta: ¿objetivo de su viaje?

—Ver al coronel Zakaria.

Mohamed Bokar sonrió.

—Pobre coronel… No le han confiado una misión sencilla. Al igual que sus predecesores, no conseguirá controlar la universidad. Nuestra juventud no soporta ya la miseria ni la mentira; sabe que sólo Alá le concederá lo que exige. ¿Qué puede un ejército frente a semejante convicción? Zakaria es un mundano y un depravado; su fracaso será nuestra victoria. ¿Motivo de su entrevista?

—Descubrir la identidad de los asesinos de mi prometida.

—Es usted un hombre obstinado… Cuando se haya convertido, pondremos en marcha grandes cosas.

Mohamed Bokar chasqueó los dedos.

Un grupo de jóvenes islamistas arrastró a Mark hacia el Peugeot; Naguib Ghali no se había movido.

—Me satisface volver a verte.

—A mí también.

El taxi siguió al Toyota; cuando se acercaron al centro de Assiut, la camioneta desapareció por una calleja.

Naguib lanzó un suspiro de alivio antes de preguntar, a un policía de guardia, el emplazamiento del cuartel general de las fuerzas armadas.

El coronel Zakaria recibió a Mark a media tarde.

—Siento haberle hecho esperar tanto tiempo, pero estaba inspeccionando los dispositivos de seguridad alrededor de las iglesias coptas. Assiut es incontrolable… Sería necesario arrasarla. ¿Cómo luchar contra las escuelas coránicas, los dispensarios islámicos, las oficinas de ayuda social integristas y los jóvenes fanáticos? El pueblo ha caído en la trampa; cuando despierte, será demasiado tarde.

Deprimido, Zakaria había envejecido diez años.

—¿Por qué tan brutal mutación?

—Por su causa.

—Coronel, yo…

—No le reprocho nada, Mark; cuando se hace una promesa, es preciso cumplirla. He consultado el expediente del atentado perpetrado contra el autobús de turistas. Trátese de un grifo obstruido o de un crimen de sangre, nuestra administración tiene la manía de erigir pirámides de informes. Éste estaba a mi alcance porque entraban en juego algunos militares.

Mark se estremeció de impaciencia. La verdad, por fin.

—Para mí —declaró el coronel Zakaria— no cabe duda: un comando de élite, en misión oficial, ejecutó realmente a su prometida y sus compañeros de viaje.

30

—¡Es monstruoso! —Pasmado, Mark se obligó a respirar lentamente.

—No cabe duda alguna —remachó el coronel Zakaria—; el comando regresó a El Cairo una vez cumplida su misión.

—¿Nombres?

—Sólo un código operativo.

—¿Quién dio la orden?

—Precisamente cuando intentaba averiguar la identidad del organizador de la matanza fue cuando tuve problemas. Un amigo general tenía que facilitarme la tarea, pero su última llamada no fue muy simpática; me daba la orden de marcharme inmediatamente a Assiut.

—Lo que confirma su descubrimiento.

—Mi carrera se ha jodido, Mark; he dado un paso en falso del que no voy a recuperarme. Dejarán que me pudra unos meses en esta ciudad de mierda, advertirán mi fracaso y me sancionarán mandándome a los oasis, donde moriré de tedio.

—Aclararé este asunto; será usted rehabilitado.

—Ya ha causado bastante daño; renuncie.

—¿Conoce usted a un tal Kamel?

Mark lo describió.

—Nunca le he visto.

—Sin embargo, no tengo derecho a dejarlo, coronel.

—No tiene usted oportunidad alguna, el verdadero asesino está fuera de su alcance; compréndalo de una vez por todas y abandone este país. Si sigue removiendo las aguas, no van a respetarle.

—Si supiera usted algo…

—No cuente con ello; le pediré un favor: dejemos de relacionamos.

—Me ha sido usted de inestimable ayuda.

Pálido y tenso, el coronel Zakaria acompañó a Mark.

Naguib Ghali estaba aparcado ante el cuartel general provisional; dos soldados, de impecable uniforme, custodiaban la entrada. Tras su llegada, Zakaria había ordenado que desinfectaran y pintaran los locales habituales. Mientras, había instalado sus oficinas en un edificio administrativo del centro de Ja ciudad.

Mark atravesó la calle y se dejó caer en el asiento del Peugeot, como un corredor de maratón que hubiera llegado al final de sus esfuerzos.

—¿Algo nuevo? —preguntó Naguib Ghali.

—Sí, la verdad.

—Entonces, sabes ya quién mató a Hélène.

El coronel Zakaria salió del edificio acompañado por su ayudante de campo. Un Ford blanco, su coche oficial, se separó de la acera y se detuvo ante el nuevo jefe de la seguridad de Assiut.

Cuando el ayudante de campo abrió la portezuela, la camioneta Toyota que había guiado el taxi frenó a la altura del Ford. Ni Zakaria ni los soldados tuvieron tiempo de utilizar sus armas; de pie en la parte trasera del vehículo, los islamistas les acribillaron con sus fusiles de asalto y se alejaron gritando: «¡Alá es grande!».

Mark estrechó a Mona entre sus brazos.

Sus tiernos ojos de un verde claro no lloraban; elegantemente maquillada, vistiendo un corpiño blanco y una falda negra, la joven viuda mostraba una conmovedora dignidad.

—El ejército me ha llamado… Cuéntame.

—Tu marido ha muerto en el acto. Un comando terrorista bien entrenado.

—Assiut… ¡Era una trampa!

—La ciudad es incontrolable; el predecesor de Zakaria fue asesinado del mismo modo.

—Molestaba; las purgas que realizaba en el seno del ejército para expulsar a los integristas resultaban demasiado eficaces. Su jerarquía le ha traicionado.

—Yo soy el responsable. Si no hubiera descubierto que los asesinos de Hélène pertenecían a una unidad de élite en misión oficial…

Atónita, Mona se apartó.

—¿Tenía pruebas?

—Su convicción se apoyaba en un informe; ya sólo le faltaba el nombre del responsable.

—Pero ¿por qué, por qué…?

—Creo conocerle; es un tal Kamel que ha intentado manipularme y hacer pasar a Hélène por una aliada de los terroristas.

—¿Una conjura?

—Uno de esos retorcidos golpes que tanto gustan a cualquier servicio secreto; Hélène fue sólo un peón en un tablero cuya existencia ignoraba.

Está claro que Kamel desarrolla una estrategia cuyos objetivos desconozco. Es un criminal innoble, pero ahora yo soy el cazador. No se escapará.

—¡No hagas locuras, te lo ruego! ¿Debo recordarte que Hélène y Zakaria han muerto? Abandona Egipto, no hay otra solución.

—¿Y tú me aconsejas semejante cobardía?

—No quiero perderte. Mark. ¿Te consideras lo bastante fuerte como para luchar a solas contra los servicios secretos?

—Si renunciara, sería peor que Kamel; ¿cómo vivir si rompo la palabra dada?

—Amarás siempre a Hélène, ¿no es cierto?

—No tengo derecho a mentirte.

El guardián y su familia habían trabajado con indiscutible ardor, a pesar del calor y la fatiga del ramadán. Las huellas del registro efectuado por los hombres de Kamel habían casi desaparecido.

Mark se refugió en la contemplación de la fotografía de su prometida.

Establecida la verdad, su relación con ella se reforzaba. ¿Acaso no le había ofrecido lo mejor de su existencia? Sería para siempre una promesa de felicidad sin la que el porvenir estaría lleno de tinieblas. ¿Bogaba su alma por la eternidad o sólo sobrevivía en los recuerdos de Mark? Vengarla era el único modo de hacer justicia.

Se instaló en su despacho, iluminado por un generoso sol, y pensó en el modo de matar a Kamel, que no había dejado de mentirle con diabólica seguridad.

David contra Goliat… El combate parecía perdido de antemano. Pero su adversario no imaginaba la intensidad de su odio; frío, indestructible, sería su inspirador y crearía los medios para derribar los muros de la fortaleza tras la que se ocultaba un cobarde asesino.

La mirada de Mark se posó en un expediente que hablaba de los perjuicios agrícolas imputables a la presa de Asuán. Consecuencias «secundarias», según los expertos pagados por el gobierno. Sin embargo, constantes investigaciones sobre el terreno, cifras y prospectivas resultaban abrumadoras.

Se sintió tentado, por un momento, a tirar el documento a la papelera: pero eso hubiera supuesto rendir las armas al pie del monstruo. Leyó de nuevo cada página del expediente, tachó repeticiones, añadió ciertas precisiones, señaló los párrafos que debían desarrollarse. Atrapado por el juego, volvió a ser por unas horas el investigador apasionado, comprometido en un combate vital para el porvenir de Egipto.

Sacó de su documentación un virulento artículo que entregaría a los grandes periódicos europeos y americanos. Algunos científicos comenzaban a considerar sus análisis, pero sus voces eran todavía apagadas por los incondicionales defensores de la presa. El hombre no reconocía con facilidad sus errores, sobre todo si eran de ese tamaño.

Aunque no tuviera pruebas de lo contrario, Mark seguía convencido de que el monstruo era el origen de sus desgracias. Ocultándose tras el drama y el crimen, proseguía su obra de destrucción; a pesar de su tamaño y su peso, sabía lograr que le olvidaran, como si fuera indispensable para el paisaje y garantizara la prosperidad de un pueblo. En ese enfrentamiento de naturaleza mágica, Mark tendría que convertirse en uno de esos hechiceros capaces de mover montañas.

La llamada a la oración difundida por agresivos altavoces interrumpió su trabajo; pese al ayuno, los musulmanes no estaban dispensados de las posturas rituales. Mark subió a la terraza para admirar los colores del ocaso que plateaba el Nilo. Vaciado de su sustancia nutricia por la presa, tal vez el río divino pensara también en vengarse.

Sonó el teléfono.

Mark no tenía ganas de responder; dada la insistencia de su corresponsal, descolgó.

—¿Eres tú, Farag?

—Quiero verte cuanto antes.

—¿Es grave?

—Muy grave y muy urgente.

—Cenemos juntos, inmediatamente después de la ruptura del ayuno.

—Quedemos en «El Valle del Nilo».

31

El estallido de una canalización de agua retrasó a Mark; a pesar de su habilidad, Naguib Ghali había quedado atrapado en un embotellamiento, tanto más ruidoso cuanto los conductores, hambrientos y sedientos, estaban impacientes por llegar a casa. Fue preciso empujar los vehículos cuyos motores se habían anegado y abrirse así paso.

El taxista-médico parecía más relajado que en Assiut.

—Comenzamos bien la noche, con treinta centímetros de agua en las calles durante varios kilómetros. ¿De verdad es una cita urgente?

—Farag me esperará; sabe que iré a toda costa.

—Sus artículos están haciendo mucho ruido; fustiga a los integristas, les trata de retrógrados y de enemigos del Islam. Es un valiente… Fíjate, tampoco respeta al presidente: demasiado blando con los islamistas, desbordado por la oposición y por los miembros de su propio partido, incapaz de emprender las indispensables reformas. Tu amigo no se anda por las ramas.

—¿Cómo reacciona la población?

—Desea que Farag Mustakbel sea ministro y reduzca la miseria y el paro.

—Si le dejaran actuar sería capaz de hacerlo.

—La calle está a su favor; a mi entender, a pesar de sus críticas al gobierno, su nombramiento no se hará esperar. Dime, Mark… Tal vez me consideres demasiado curioso, pero me gustaría conocer el resultado de nuestra excursión a Assiut. Me lo merezco, ¿no?

—Dicho de otro modo, el nombre del asesino de Hélène…

—Tal vez podría ayudarte a atraparlo.

—No, Naguib, ya has corrido demasiados riesgos por mi causa.

—El pez es enorme.

—Enorme y temible.

—Entonces, renuncia.

—No suelo hacerlo.

Un bulldozer, levantando grandes chorros de agua, apartó una camioneta y un Fiat. Naguib Ghali salió del lodazal y se metió por la brecha.

«El Valle del Nilo» no era un establecimiento gastronómico sino un pequeño restaurante popular donde se servían albóndigas de carne y pinchos morunos. Farag Mustakbel estaba sentado en la terraza; estrechaba entre sus poderosas manos un vaso de zumo de naranja.

Mark abandonó el taxi y se sentó junto al industrial.

—Perdona mi retraso: una inundación que no se debe a la crecida, claro.

Farag Mustakbel ni siquiera sonrió; Mark nunca le había visto en tal estado de tensión.

—Tus artículos no pasan desapercibidos; se habla de ti como un futuro ministro.

—Yo u otro cualquiera, no importa; es hora ya de reaccionar contra la injusticia y la corrupción para recuperar la confianza del pueblo y apartarlo del integrismo. Es hora ya… o demasiado tarde.

—¿Por qué tanto desaliento? No te sienta bien.

—Desde hace algunos días, obtengo resultados bastante positivos; el gobierno toma por fin conciencia de que la represión no basta y debe sanear la economía. Si consigue quebrar el mecanismo financiero del integrismo, la propaganda religiosa se debilitará.

Semejantes perspectivas hubieran debido suscitar su entusiasmo; sin embargo, Farag Mustakbel, crispado, mantenía los ojos bajos.

—De todos modos he intentado saber quién era Kamel —confesó con voz vacilante—; quería ayudarte.

—¿Y qué has sabido?

—Un seudónimo, claro, pero la descripción del personaje ha permitido a uno de mis amigos identificarlo. Kamel recibió, en efecto, el encargo de desmantelar por cualquier medio las redes terroristas; sin duda es el único alto funcionario egipcio a quien la jerarquía no le exige decenas de informes sobre sus actividades; sólo cuenta el resultado.

—Sus altas funciones no le impiden ser un asesino.

—¿Quién te ha metido eso en la cabeza?

—Gracias al coronel Zakaria, he sabido la verdad; Kamel ordenó a unos soldados de élite que asesinaran todo un autobús de turistas. Atribuyendo la matanza a los integristas, esperaba que la opinión pública se pondría contra ellos.

—Infeliz Zakaria… No tenía oportunidad alguna de lograrlo. Assiut es un polvorín.

Farag Mustakbel tragó saliva, como si sus propias palabras le abrasaran la boca.

—Te equivocas; no olvides que el drama no tuvo publicidad alguna.

El argumento turbó a Mark sin hacer mella en su certidumbre.

—Zakaria tuvo acceso al expediente; fueron soldados quienes dispararon, no integristas disfrazados.

—Yo no digo lo contrario.

—¿Qué es eso tan grave que debes comunicarme?

—Kamel no abre por capricho una investigación; es un profesional eficaz y puntilloso. Te puso la mano encima con un objetivo preciso.

—Utilizarme como correo en sus sórdidos manejos o algo parecido; ha dado con la horma de su zapato. He roto cualquier contacto con él y sólo tengo un deseo: vengar a Hélène matándole.

—La situación es mucho más compleja.

—Al contrario, nunca ha sido más clara.

—Tienes que escucharme, Mark.

Farag Mustakbel se quitó las gafas y posó la palma de su mano izquierda sobre sus ojos cerrados.

—Esta mañana me he entrevistado con uno de mis contactos en el ministerio del Interior, uno de mis más fieles amigos. Conoce nuestros vínculos, no ignora tu actuación contra la presa, estaba informado de tu próxima boda. Por eso quería enseñarme un documento, Mark.

La voz del industrial temblaba, como si fuera presa de un malestar.

—Mark, nunca tuve tarea más penosa que cumplir.

—Habla, te lo ruego.

—¿Qué sabías de Hélène, antes de conocerla?

—Entre nosotros no quedaba sombra alguna; lo sabía todo de mí y yo lo sabía todo de ella.

—¿Incluso que se había convertido al islam, hace más de tres años, aquí, en Egipto?

Mark dejó de oír la charla de los clientes del restaurante. Cayendo en un abismo, se mordió los labios hasta hacerse sangre.

Estaba claro, Farag desvariaba.

—Tu prometida no se limitaba a sus convicciones religiosas; mantenía contactos regulares con un checo, un tal Pavel, convertido también al islam. No sólo era su amante sino que, además, participaba con él en reuniones integristas.

Mark contemplaba sin verlo el espectáculo de la calle.

Un policía renunciaba a dirigir la circulación y encendía un cigarrillo, un limpiabotas ocioso comía una tortita, unos perros se disputaban el cadáver de un gorrión, unos jóvenes hacían estallar un petardo.

Una mujer velada entró en «El Valle del Nilo», buscó a alguien y volvió a salir.

—Hélène y Pavel se convirtieron en Assiut —prosiguió Farag Mustakbel—; pertenecían a una célula de intelectuales que aboga por la creación de un Estado islámico en Egipto y por la aplicación de la ley coránica.

—Es insensato…

—He tratado a mi amigo de mentiroso y he querido ver, con mis propios ojos, los documentos del expediente… Y los he visto.

—Una falsificación.

—No, Mark; una investigación minuciosa y bien hecha. Varios chivatos, hechos, comprobaciones incontestables.

—¿Y por qué no les detuvo la policía?

—Identificar, en nuestro país, a los occidentales partidarios del fundamentalismo musulmán no es tan fácil; su único error fue la conversión. Sin el testimonio de un copto de Assiut las autoridades no habrían sabido nada. Esperaban que tu prometida y su cómplice pasaran a la acción, para cogerles en flagrante delito y poner de manifiesto el asunto.

—Tal vez Hélène me ocultara su conversión religiosa, pero eso no la convierte en una terrorista.

—Hoy por hoy, el apoyo intelectual a los islamistas es un acto de terrorismo. Y además, Hélène no era especialista en medio ambiente.

—¿Cómo lo sabes?

—Una semana antes de su muerte, nuestros servicios de información obtuvieron una certeza. Era realmente muy competente pero… en el campo de los explosivos.

Mark sujetó a Farag por los hombros y le obligó a volverse hacia él; el industrial no se atrevió a mirarle.

—Hélène no me mintió… ella no.

—Tienes que olvidarla. Mark, olvidarlo todo. Amaste a un fantasma. Con el estómago revuelto, Mark se levantó corriendo hacia los servicios. Un fuerte hedor de orines, un sucio excusado, agresivas moscas, un lavabo mugriento.

Encorvado, con los puños hundidos en su estómago, vomitó con la esperanza de vaciarse de su ser.

Una formidable deflagración, una onda expansiva que le arrojó contra la pared, fragmentos de techo cayeron sobre su cabeza… «El Valle del Nilo» acababa de estallar.

32

Cubierto de yeso y polvo, con la frente y las manos arañadas, Mark se levantó.

La explosión seguía resonando en sus oídos; empujó con el pie la puerta de los servicios, partida en dos; cayó sobre un montón de escombros.

En el suelo, cuerpos ensangrentados.

—¡Farag!

Titubeando, saltó por encima de los cadáveres, buscando a su amigo.

Pánico en la calle. Aullaban, pedían auxilio, corrían en todas direcciones. Mark tropezó, se apoyó en una bamboleante columna de cemento, prosiguió su exploración. Con las piernas arrancadas, una mujer gemía.

Farag Mustakbel había sido lanzado a la calzada. Su espalda era una llaga. La cabeza había quedado casi separada de los hombros.

Mark se arrodilló y le tomó la mano, como si pudiera devolverle la vida. Una mano inerte que ya no escribiría artículos contra el fanatismo.

Caos y desorden se apoderaron de la plaza el-Tahrir, gritos de desesperación llenaban el devastado restaurante. La mirada de Mark se posó en el grupo de chiquillos que habían hecho estallar un petardo. Inmóviles bajo un farol, contemplaban el espectáculo.

El americano se dirigió hacia ellos; uno puso pies en polvorosa, los demás se quedaron. Se dirigió al de más edad, al jefe de la pandilla, cuyos ojos eran vivos e inteligentes.

—¿Qué has visto antes de la explosión?

—Una mujer velada ha entrado en el restaurante.

—¿Y eso te ha extrañado?

—Las mujeres que cenan ahí no suelen llevar velo. Además, al entrar llevaba en la mano una bolsa negra, pero no al salir.

Mark la recordó; su memoria la había retenido mientras Farag le comunicaba la verdad sobre Hélène, una mujer esbelta, joven, cuyo ropón negro era casi elegante.

—¿Nada más?

—Sí, pero…

Mark pagó.

—Llevaba unos hermosos zapatos rojos.

Cuando hacía el amor con Safinaz, ella conservaba puestos sus zapatos hasta el último momento. Un gran zapatero londinense se los había hecho a medida, la enorgullecían más que sus joyas.

—¿Ha corrido al salir del restaurante?

—No, ha tomado un taxi.

—¿Has anotado la matrícula?

—Estaba demasiado polvorienta; pero llevaba un gran Corán con tapas verdes, muy visible desde el cristal trasero. Por lo general, los ejemplares de los taxistas son más pequeños.

Llegaban los primeros coches de policía, precediendo a una ambulancia de jadeante motor; a lo lejos, los cantos y las danzas de una hermosa noche de ramadán.

La costumbre quiere que un musulmán sea enterrado el mismo día de su muerte; a causa del calor y del estado del cadáver, el médico forense se había limitado a un breve examen y había dado autorización para el sepelio. Las causas de la muerte eran evidentes. Así pues, los funerales de Farag Mustakbel fueron fijados para la mañana siguiente, en un cementerio de Gizeh próximo al barrio donde había nacido. Entre los edificios que impedían la vista, la gran pirámide de Keops afirmaba su inmortalidad, a pesar de las heridas que le infligían los humanos.

Primos, amigos y relaciones comerciales componían la concurrencia; sólo los hombres estaban autorizados a seguir el ataúd. El difunto había sido lavado, perfumado y envuelto en siete sudarios blancos tras haber obstruido su nariz y sus orejas con algodón empapado en agua de rosas, haberle atado los tobillos y cruzado los brazos sobre el pecho.

Aunque no fuera musulmán, Mark ayudó a depositar el ataúd en la arena; el furor de su mirada habría disuadido a cualquiera que hubiera querido impedírselo.

El oficiante apartó un poco la tapa, para que apareciese el rostro del difunto; un hombre piadoso respondió por él a las preguntas rituales.

—¿Cuál es tu dios?

—Alá.

—¿Cuál es tu religión?

—El islam.

—¿Cuál es su profeta?

—Mahoma.

El resucitado daría así las respuestas correctas a los ángeles que le preguntaran a las puertas del paraíso.

El oficiante pronunció por última vez la plegaria de los muertos: «Pertenecemos a Dios, debemos regresar a Él. No hay más Dios que Alá. y Mahoma es su profeta».

Cerraron el ataúd, lo metieron en la tumba y se dispersaron, casi con indiferencia; en Oriente, la muerte se parece a un accidente previsto desde hace mucho tiempo. El difunto debía mostrar su virtud cruzando, tras el juicio final, el sirat, un puente más fino que un cabello y más cortante que un sable.

El americano permaneció solo en el cementerio. Solo con el alma torturada de su amigo Farag, solo con las consecuencias de sus revelaciones.

—¿Cómo que se ha ido?

—Se ha ido.

El vecino de Naguib Ghali parecía formal: el taxista-médico y su numerosa familia habían cambiado de domicilio la víspera por la noche, después de comer. En una noche de ramadán se circulaba mejor.

—¿Sabes adónde han ido? —preguntó Mark…

El vecino, un pequeño empleado del ferrocarril, padre de nueve hijos, se rascó la oreja.

—Naguib no me lo dijo.

—¿Estás seguro?

—Incluso me dijo que no lo dijera.

Mark le dio cien libras egipcias; bastante para mejorar su salario.

—¿Lo ignoras pues?

—Yo sí, pero mi hijo mayor le echó una mano.

—¿Y Naguib le comunicó su nueva dirección?

—No, pero el hijo mayor de Naguib habló con el mío; son buenos amigos, no querían perderse de vista.

A pesar del sol, la ciudad satélite, compuesta por edificios baratos de veinte pisos, era tan deprimente como sus hermanas occidentales. Cubos de cemento, ajados ya, se amontonaban sobre unos fundamentos que, como todo el mundo sabía, no habían sido previstos para semejante peso. Los burócratas corrompidos no se detenían en esos detalles técnicos sin importancia; cuantos más inquilinos había, más grande era el bakchich que el constructor pagaba por falsificar el permiso. Éste, por su parte, quería reducir los gastos y no se preocupaba de la calidad de los materiales ni de la solidez de la construcción.

La ciudad a la que Naguib Ghali se había trasladado era un poco más lujosa y un poco menos sucia que las demás, privilegio temporal pero apreciable. Ninguno de sus rascacielos estaba acabado, para evitar así el impuesto sobre los edificios concluidos.

Entre los bloques, la habitual retahíla de chiquillos que jugaban con basuras, perros vagabundos y mujeres transportando las provisiones sobre su cabeza; la mayoría llevaba velo.

Vistiendo una galabieh marrón y un turbante blanco, calzado con sandalias, Mark se sentó en el borde de una acera, junto al coche de Naguib Ghali. No había tardado mucho en descubrirlo, deambulando por el barrio; su Corán tenía ahora un soberbio estuche de terciopelo verde. Cuando el médico terminara de cenar, probablemente tomaría su vehículo para dedicarse a su segunda profesión. Si prefería descansar, aparecería a la mañana siguiente. Mark tenía ante sí toda la eternidad.

Tomándolo por un pobre entre los pobres, un anciano le ofreció un plato de habas calientes, un pastel de pistachos y un vaso de agua. Mark se lo agradeció implorando sobre su cabeza la bendición de Alá.

Hacia las once de la noche, Naguib Ghali se acercó silboteando. Alegre, introdujo la llave en la cerradura de la portezuela.

—No te muevas, amigo; voy armado y no vacilaré ni un segundo en disparar.

El silbido cesó.

—¿Eres tú, Mark?

—Diríase que te sorprende. ¿No has llorado mi muerte?

—No te comprendo…

—La llave.

—Pero ¿qué…?

—La llave o te mato como un cerdo.

El médico obedeció.

—Ponte al volante, Naguib.

Mark rodeó el coche y se sentó junto al conductor.

—Arranca, toma la primera a la izquierda y sigue en línea recta.

—Pero… ¡es el desierto!

—Allí es donde vamos.

—Pareces furioso.

—Conduce.

Naguib Ghali obedeció.

—¿Qué ocurre?

—Habrías podido avisarme de tu traslado; fue repentino.

—Una oportunidad…

—Tienes suerte.

—No es un crimen.

—Pero transportar a una criminal que acababa de asesinar a Farag Mustakbel y a varios inocentes sí que lo es.

El médico frenó.

—Continúa —ordenó Mark.

—¿Realmente vas armado?

—Mis manos bastarán para estrangularte.

Naguib Ghali arrancó de nuevo. A uno y otro lado de la carretera, vertederos. El desierto se convertía en un enorme basurero.

—Te vieron en la plaza el-Tahrir, junto al restaurante; llevaste a aquella terrorista. Y no digas, sobre todo, que fue una casualidad.

—¿Has… Has avisado a la policía?

—Eres cómplice de una matanza.

—No puedo más; detengámonos.

—El lugar me parece adecuado.

Cortantes hierbas, espinos, bidones oxidados y jeringuillas; también aquí la droga hacía estragos.

—No me consideres responsable de ello. Mark. Los islamistas me han echado la zarpa. Puesto que su principal enemigo era Farag Mustakbel, habían decidido suprimirle. Me veía obligado a indicarles sus desplazamientos; de lo contrario habrían matado a mis hijos, uno tras otro. Cuando te dejé en «El Valle del Nilo» les avisé de la presencia de Mustakbel, y esta vez actuaron.

—Me condenaste a muerte, como a Farag.

—Yo no, Mark, ¡ellos! Si tu familia hubiera sido amenazada, habrías actuado como yo.

—¿La asesina… era Safinaz, mi antigua amante?

El médico apretó el volante.

—Si ya lo sabes…

—¿Quién te manipulaba, Naguib?

—Ya te lo he dicho, los islamistas.

—Quiero nombres.

—No me pidas eso.

—Si por ti fuera, ahora estaría pudriéndome en un ataúd; quiero el nombre de la persona que te obligó a convertirte en un cerdo.

—Tu prometida, Hélène.

33

Mark se había perdido.

Creía recordar el camino tomado por Kamel, pero no conseguía encontrar el callejón. Sin desdeñar la advertencia del egipcio y el peligro mortal que sus guardas de corps representaban, tenía que reanudar el contacto.

En las moradas musulmanas, la cena estaba en su apogeo; la cuarta noche del ramadàn era tan gozosa como las precedentes. Los banquetes hacían olvidar el atentado: diez muertos, veinte heridos graves. La fotografía de Farag Mustakbel aparecía en primera página de los periódicos, acompañada por rúbricas necrológicas muy distintas según la tendencia de los diarios; unos deploraban la desaparición de un hombre valeroso, representante de un islam liberal, otros se felicitaban por la desaparición de un enemigo de la verdadera fe.

Una esquina de piedra, una casa destartalada con un bamboleante balcón en el primer piso, una tienda de comestibles… El callejón estaba cerca. Se equivocó, volvió sobre sus pasos; gracias al fulgor de un fanal de ramadàn, descubrió por fin la entrada del oscuro pasadizo cuyo fondo no se distinguía.

Kamel no bromeaba; los hombres encargados de vigilar su refugio no vacilarían en disparar. Mark no tenía ganas de morir antes de hacer la luz sobre la maquinación de la que era víctima.

Su amigo de infancia, Naguib Ghali, había huido; el amor de Hélène sólo había sido una trampa diabólica. Kamel seguía siendo el clavo ardiente al que agarrarse.

Mark vaciló durante más de media hora; se convenció de que la amenaza sólo sería eso, de que los guardias le identificarían y no le abatirían fríamente. Le darían tiempo para explicarse.

Un chiquillo tiró de su manga.

—¿Tienes un mensaje para Kamel?

Con los pies desnudos, vistiendo un pijama rayado, risueño, el mocoso extendía su mano. Mark depositó en ella cinco libras egipcias y una hoja en la que escribió: «Deseo verle urgentemente».

—Si aprecias tu piel —recomendó el chiquillo—, espera aquí.

—Adelante.

El americano no había oído acercarse al hombre que le ponía un arma en la espalda. Obedeció, pasó ante los muros leprosos y las persianas metálicas de las tiendas abandonadas, pisoteó papeles viejos y botellas de plástico.

Su acompañante se identificó ante unos guardianes que Mark sólo vio en el último momento; le empujaron por el agujero que daba acceso al corredor. Una débil luz le permitió avanzar hasta la puerta blindada.

—Entre y cierre a su espalda —dijo Kamel con voz tranquila.

El mismo arrobo.

Mark levantó los ojos hacia la cúpula adornada de coloreadas cristaleras, los bajó hasta el suelo de mosaico azul y blanco, contempló las estatuas egipcias, se apaciguó escuchando el canto de la fuente de granito rosa. Un hechicero había erigido aquella arquitectura, sometiendo a su sueño el espacio.

—Sea bienvenido; me disponía a cenar. ¿Desea acompañarme?

Mark se sentó en confortables almohadones, frente a su huésped que vestía una galabieh azul; entre ambos, en unas bandejas de cobre, brochetas de cordero, pescado frito y relleno, ensalada y una sopa de lentejas.

—Esta noche, no trabajo; por eso me he puesto ropa más cómoda. Pensándolo bien, los trajes modernos no son agradables.

—Necesitaba hablarle.

—No me sorprende.

—No besaré la mano que no puedo morder, pero le debo excusas.

—Le agradezco que haya asimilado las reglas de la cortesía árabe; sin embargo, su arrepentimiento es excesivo.

—Creí que mentía usted.

—Y no se equivocaba por completo; la omisión voluntaria puede clasificarse como mentira. ¿Champán?

—Tengo ganas de beber, de beber en exceso.

—¿De modo que ha admitido la veracidad de mis informaciones?

—Antes de morir, Farag Mustakbel me habló de Hélène, de su conversión al islam y de su complicidad con Pavel.

—¿Cómo obtuvo estas informaciones?

—Por uno de sus amigos, en el ministerio del Interior.

—Como ocurre con frecuencia, hicieron una investigación paralela a la mía —reveló Kamel—; llegamos a la misma conclusión, aunque no a la misma estrategia. Cuando los altos funcionarios encargados de la seguridad del territorio pidieron mi opinión, aconsejé que esperaran una ocasión adecuada; ¿acaso Hélène Doltin no se comportaba como una agente de contacto, encargada de «despertar» a terroristas voluntariamente adormecidos? Lamentablemente, algunos militares carecen de sangre fría; y cuanto más se agitaba ella, más miedo le tenían. Decidieron intervenir cuando su prometida, su amante checo, su amigo inglés y cinco cómplices de la Europa oriental, especialistas también en explosivos, tomaron contacto en un autobús de turistas. El alto mando, convencido de que se dispersarían tras aquella conferencia en la cumbre, dio una orden: intercepción. De servicio en servicio, la orden se convirtió en «eliminación». Nadie mató a su prometida, sólo una mecánica administrativa. La más elemental honestidad me obliga a confesar que yo mismo habría dado orden de eliminar ese grupo terrorista, en cuanto las circunstancias me hubieran parecido favorables. Puesto que ya he determinado las verdaderas actividades de Hélène Doltin, puede usted considerarme su asesino.

Kamel sirvió champán en una copa de plata y lo ofreció a su huésped; Mark le miró a los ojos y aceptó.

—Soy el más siniestro de los idiotas; Hélène debió de reírse mucho.

—La amaba usted; ¿no justifica eso todos sus errores de apreciación?

—¿Por qué me eligió como primo?

—Era usted lo que los técnicos denominan una «tapadera» perfecta; su esposa, luchando a su lado contra la presa, ¡qué magnífica imagen y qué soberbia cortina de humo! Sólo un espíritu escéptico dudaría de tan idílico cuadro.

—No se habría atrevido a casarse…

—Ya lo creo que sí. Es usted un hombre atractivo, señor Walker, su esposa, tras haber colaborado en la instauración de una república islámica habría acabado convirtiéndole. Conociendo su amor por Egipto, sabía que no iba a quedarle a usted otra elección.

—¿Por qué no me dijo la verdad en nuestra primera entrevista?

—Porque no me habría creído; debía descubrirla personalmente, paso a paso.

Kamel tenía razón; si Farag Mustakbel no hubiera depositado en la balanza el peso de la amistad, Mark habría permanecido encerrado en sus ilusiones.

—El combate de Farag se ha convertido en el mío —declaró—; no habrá muerto por nada.

—¿No le han destrozado tantos dramas?

—He identificado a su asesino.

Kamel volvió a servir champán.

—Buen trabajo; es usted más rápido que la policía.

—Pura suerte.

—Si me revela ese nombre seremos colaboradores oficialmente; ¿es usted consciente del peligro?

—Safinaz, la esposa de Mohamed Bokar. Fue mi amante; sólo descubrí su fanatismo poco tiempo antes de su boda.

—Apasionante; mejor será no detenerla inmediatamente. La desaparición de su prometida y de alguno de sus cómplices no ha puesto fin a la acción de los terroristas; mientras no conozca sus objetivos precisos, el peligro subsistirá. Confidencia por confidencia, el comando sudanés ha llegado a Assiut; desde allí, vendrá a El Cairo.

—En Assiut me entrevisté, por segunda vez, con Mohamed Bokar; no pierde la esperanza de convencerme de que su causa es justa y utilizarme como propagandista. ¿Por qué no invaden esa ciudad? Actúa como si estuviera en terreno conquistado.

—Habría centenares de muertos, los integristas se levantarían en todo el país; no somos capaces de vaciar el absceso de Assiut. Lo esencial es impedir que el comando ejecute su plan.

—¿Utilizando a los coptos?

—Hombres como Yussef son indispensables, en efecto; pero topan con su jerarquía religiosa que rechaza la violencia y desea mantener un diálogo pacífico con los islamistas. Temo que Yussef no consiga poner en pie una resistencia armada capaz de oponerse al torrente integrista; el tiempo no corre en su favor.

—Dispone usted, pues, de otra palanca.

—Cuando examinamos una cadena, es conveniente buscar el eslabón menos sólido. Pues bien, la red de Mohamed Bokar tiene un punto débil, un médico que, por la noche, se dedica al taxi para completar su salario.

—¿Naguib Ghali?

—Una de sus amistades cairotas, según creo.

—Fue amigo mío, antes de convertirse en juguete de los islamistas; Hélène le captó.

—Le felicito por su investigación.

Mark vació su copa y volvió a servirse personalmente; Kamel bebía jugo de frutas.

—Naguib Ghali es un personaje singular —declaró el egipcio—; nació en Assiut, en una familia pobre, y se apasionó desde muy joven por la medicina. Como sus padres no tenían medios para pagarle los estudios, se lanzó a la aventura. En El Cairo, mendigó; a los catorce años fue recogido por un guía que le alojó, alimentó y educó. Gracias a él, Naguib entró en la facultad y obtuvo su diploma. Su horizonte se aclaró: una profesión, una mujer de su gusto, buena esposa y buena madre, varios hijos, ganancias no declaradas procedentes de su actividad como taxista… Una miseria aceptable. Pero la oleada integrista no le respetó; tras los ingenieros, los abogados y los dentistas, los médicos se pronunciaron mayoritariamente por la estricta aplicación de la ley islámica. Si Naguib Ghali deseaba obtener un puesto bien pagado en el hospital, debía dar pruebas de su compromiso religioso. Por eso se convirtió en un abnegado servidor de su sindicato; durante la última asamblea plenaria, declaró: «El pueblo comprende que los modelos occidentales son nefastos; la esperanza está en el Corán, y contribuiremos a la creación de una república islámica en Egipto, pues éste es el camino que Alá desea».

Mark bebió el cáliz hasta sus heces; Naguib no había dejado de mentirle y espiarle.

—Ghali le seguía los pasos; yo le hacía vigilar permanentemente.

—Sabe pues que descubrí su nuevo domicilio y le interrogué.

—De nuevo un éxito brillante.

—Me engañó, creí en sus jeremiadas.

—Naguib Ghali se ha convertido en un importante engranaje de la organización terrorista que debemos desmantelar; es necesario interrogarle a fondo. La llegada del comando sudanés a Assiut nos obliga a abandonar la fase de observación. A esta altura, podría usted serme muy útil.

—No cuente conmigo para torturar a Naguib, aunque sea una basura.

—Su mujer y sus hijos han salido de El Cairo para dirigirse a España; gracias al dinero que le han pagado los integristas, ha financiado el viaje y organizado su instalación.

—¿Sin que usted lo supiera?

—Le dejé hacer. Como Naguib Ghali adora a su familia, eso significa que la ha puesto a salvo con la intención de unirse a ella en cuanto sea posible.

—¡De modo que deserta!

—Tras su entrevista, desapareció.

—¿No le vigilaban?

—El equipo encargado de seguirle no conocía bien el edificio al que acababa de trasladarse; salió por un apartamento de la planta baja, cuyos muros estaban medio derrumbados, y robó un coche.

—¿Ha comenzado la caza?

—¿Acepta usted ser uno de los cazadores?

Tras haber recibido tantos golpes, había llegado el momento de distribuirlos. Más allá de esta reacción, que sus antepasados habrían aprobado, tenía que respetar el ideal de Farag Mustakbel. Iba a iniciar una guerra, un combate sin piedad contra las tinieblas.

—Encontrar a Naguib Ghali no será cosa fácil —prosiguió Kamel—; conoce El Cairo a la perfección. Además, los terroristas no tardarán en conocer su intento de huida y querrán interceptarle. Debemos ser más rápidos y proponerle un intercambio: información a cambio de un billete de avión. ¿Le convence este tipo de tortura?

Mark asintió.

—¿Cómo actuar?

—He encontrado el rastro del protector de Naguib Ghali. Un hombre acosado recurre, a menudo, a los pocos amigos seguros que le quedan; y éste es uno de ellos. Tal vez sepa dónde se oculta su hijo adoptivo, tal vez hayan hablado recientemente de los proyectos de Naguib.

—¿Quién es?

—Se llama Kubi, tiene más de ochenta años y trabaja como guía en la altiplanicie de Gizeh. Vaya allí mañana por la tarde y póngase en contacto con él. Practica una original especialidad, ya verá.

34

Del Hilton salió una ruidosa procesión, precedida por una orquesta que tocaba el tamboril y la flauta. Encabezándola, un músico disfrazado de escocés; llevaba un kilt y manejaba la gaita con indiscutible habilidad. Una decena de niños vestidos como principitos llevaban, como Dios les daba a entender, la cola del vestido blanco de la novia.

Las ricas familias cairotas seguían celebrando las bodas con el mayor fasto, en los hoteles de lujo de la capital; olvidando el ascenso del integrismo, las mujeres exhibían modelos de grandes modistos, diademas de diamantes y joyas de oro. En una sola velada se gastaba lo que un centenar de pequeños funcionarios ganaba en un año. Pero la noche del ramadán, cálida y alegre, se prestaba a la despreocupación y los pobres recibirían algunos restos.

Para serenarse, Mark había caminado mucho. Definida la misión, Kamel se había interesado por su lucha contra la presa; infatigable, el americano le había demostrado, punto por punto, la nocividad del monstruo.

Su vagabundeo no disipaba la angustia; ¿qué crédito conceder a Kamel? Él era el dueño del juego. Destilaba a su guisa la información y no pronunciaba al azar ni una sola palabra; bajo la cortesía y la amabilidad se ocultaba un ser inquebrantable, sin emociones, Mark era sólo una marioneta en sus manos.

¿Y si el egipcio le había mentido de punta a cabo? ¿Y si Hélène había sido una víctima, una mujer maravillosa, una…? Mark recordó el cadáver ensangrentado de Farag Mustakbel. Él no había mentido… Siempre que no estuviera manipulado por Kamel, fabricante de falsas pruebas.

La cabeza de Mark hervía; se sentó en un banco.

Un hombre joven, vestido a la occidental, se le acercó.

—¿Por qué vas a pie? Hace demasiado calor; si quieres, te alquilo barata una cerda.

De acuerdo con la costumbre, Mark discutió el precio y llegó a un acuerdo; la cerda, es decir un Mercedes anterior a 1976, le proporcionaría una indispensable autonomía, fueran cuales fuesen los riesgos de la conducción.

¿Casualidad o iniciativa de Kamel? El vehículo parecía en buen estado. Mark dio varias vueltas a la misma manzana; nadie le seguía. Aparentemente, el egipcio le dejaba libre.

Hélène, Safinaz… ¿Estaría maldito? Deseando asegurarse de una vez, apretó el acelerador, se saltó los semáforos en rojo y se detuvo ante el edificio donde vivía Mona.

Apenas hubo cerrado la portezuela cuando un munadi, un vigilante de coches aparcados, le ofreció sus servicios. Gracias a él, el vehículo no correría riesgo alguno; el munadi ahuyentaría a los ladrones, impediría que la policía le pusiera una multa por un motivo cualquiera y cambiaría de lugar el Mercedes en caso necesario.

El americano le entregó las llaves; el bakchich, parte del cual entregaría el munadi al patrono del barrio, se pagaría cuando el conductor regresara.

Mona no estaba durmiendo.

—¡Mark! Qué feliz soy…

—¿Estás sola?

—No me apetecía ver a nadie.

Llevaba una bata de seda, de un color verde claro como sus ojos; nunca se había atrevido a pensar que Mona fuera tan seductora.

—No tengo gran cosa que ofrecerte… Sopa y zumo de frutas. Desde la muerte de Zakaria, olvido hacer la compra. Ayer hablé por teléfono con mi hija; se siente libre, me suplica que abandone Egipto y me reúna con ella.

—¿Le comunicaste la muerte de su padre?

—Lo esperaba; piensa que estoy condenada, como él.

—Debieras escucharla.

—¿Te vas tú?

—Ni hablar.

—¿Cuál es tu verdadera misión, Mark?

La pregunta que estaba temiendo.

Al hacerla. Mona se traicionaba; también ella quería saber para tenderle una trampa.

La tomó de los hombros.

—¿A qué dueño sirves?

—¡Me haces daño!

—Responde, Mona.

—Estás cambiado… ¿A qué viene esta violencia?

—Todo el mundo me engaña.

—¡Yo no. Mark!

—¿Por qué me preguntas mi verdadera misión?

—Porque te quiero.

Se acurrucó contra su pecho.

—Hélène era el diablo —dijo él—; quería arrastrarme al infierno. Farag fue asesinado por su culpa y la de sus cómplices; mi verdadera misión es proseguir la lucha contra el integrismo.

—No tienes derecho a exponerte así.

—Farag me ha enseñado el camino.

—¿Amas a Egipto hasta ese punto?

—Le debo mis mayores alegrías; si este país se sume en el fanatismo, el equilibrio del mundo se verá amenazado. El fundamentalismo musulmán no quiere destruir sólo un régimen político sino también cuatro mil años de historia y civilización, una magia, una espiritualidad a las que odia porque lo superan. He estado ciego; el sacrificio de Farag me ha abierto los ojos.

—Compartimos entonces el mismo ideal.

En aquellos ojos verdes brillaba la pasión; la bata resbaló, desvelando el hombro derecho y el nacimiento del pecho.

—¿Se yergue todavía Hélène entre nosotros?

Mark desnudó el hombro izquierdo. La prenda de seda siguió resbalando, se detuvo un instante en los pezones, luego cayó desvelando el suntuoso cuerpo de la joven.

Abrazó a Mark con tanto ardor que le hizo vacilar.

—¡Soy feliz, muy feliz!

Hicieron el amor hasta el alba, primero como adolescentes que descubrían un continente desconocido, luego como antiguos amantes que sabían gozar cada impulso de ternura, utilizando los secretos de su deseo. Satisfecha, sonriente, Mona besó a Mark en la frente.

—En la segunda azora del Corán, está escrito: «Durante la noche del ramadán, declaro que os es lícito hacer el amor a vuestras mujeres»; nace el día y el ayuno comienza. No tienes ya derecho a tocarme.

—Yo no soy musulmán.

—Debo salvar tu alma pagana.

Se escapó de él refugiándose en la cocina de la que salió, minutos más tarde, con café, tostadas y confitura.

Mientras dejaba la bandeja en una mesa, él la abrazó por la cintura.

—¡Está prohibido, Mark!

—Mi religión me obliga a hacer los honores a una mujer desnuda y enamorada.

—Te lo ruego… No me obligues a transgredir mis creencias.

—Vístete; de lo contrario, no respondo de nada.

A regañadientes, Mona se puso la bata verde.

—Este apartamento es tuyo, querido; aquí tienes una llave, ven cuando quieras y pídeme lo que necesites.

Mark se lo había contado todo a Mona, atenta a cada una de sus frases. ¿Acaso no había realizado un milagro al purificarle de su pasado y devolverle el deseo de amar? Cuando el ascensor se puso en marcha, se preguntó si no acababa de cometer un nuevo error. ¿Ingenuo, una vez más? El cercano futuro le respondería; si su instinto le había engañado, pagaría con creces su estupidez.

Estacionada en el mismo lugar, la cerda no había sufrido daño alguno. Pero el munadi no estaba a la vista.

Una mujer velada, envuelta en un largo ropón negro, caminó en su dirección; los rojos tacones de sus zapatos martilleaban la acera. En su mano derecha, las llaves del Mercedes.

—¿Estás buscando esto?

—Te has convertido en una asesina, Safinaz.

—Me siento orgullosa de haber ejecutado a un enemigo del islam; mañana, todo Egipto conocerá mi nombre.

—Sin duda lamentas no haberme alcanzado.

—Alá te salvó. Demuéstrale tu agradecimiento y conviértete a la verdadera fe. Sin Su misericordia, sólo serías un cadáver. Consagra el resto de tu vida a agradecérselo.

—Asesinaste a mi mejor amigo y mataste a algunos inocentes.

—Alá recibe a los mártires en el paraíso y condena a los impíos al infierno; apresúrate, elige tu bando.

—Entrégate a la policía, Safinaz.

—Pronto tendrá que obedecerme.

—Deliras.

—Alá no te salvará por segunda vez.

Mark agarró la muñeca de Safinaz y tomó las llaves del Mercedes.

—¡No me pongas la mano encima!

—Te llevo conmigo.

Con sorprendente fuerza, la mujer se soltó e intentó arañarle la cara, olvidando que llevaba guantes negros. Los paseantes comenzaban a reunirse y a murmurar. Mark percibió su hostilidad. Un occidental maltratando a una musulmana… Primero diez, luego cincuenta, más tarde cien contra uno: no tenía demasiadas posibilidades de convencerles de que estaba deteniendo a una terrorista.

Consciente de su superioridad, Safinaz no huyó; pidió socorro, exigió que castigaran a su cobarde agresor. El americano corrió hacia el coche y lo puso en marcha, obligando a un grupo de jóvenes a apartarse.

35

Dos o tres veces al día, durante períodos cada vez más largos, el dolor se hacía insoportable; Kubi se veía obligado a tenderse, con la mirada clavada en la gran pirámide de Keops, y aguardar a que el sufrimiento se atenuara. Un mal incurable que había ya matado a su padre y se lo llevaría muy pronto; en su octogesimoséptimo año, no necesitaba consultar con un médico para saber que le quedaba menos de un año de vida. Las crisis irían haciéndose más frecuentes y fuertes.

Kubi decidió dedicarse a su oficio durante dos días más, retirarse luego a su jardín secreto, que sólo él conocía. Dedicarse a su oficio… Ya sólo consistía en meditar, a los pies del pétreo gigante cuya cima tocaba el cielo y se perdía en la luz del estío. Desde el inicio de los atentados terroristas, los turistas no acudían a Egipto. La carnicería de «El Valle del Nilo» había sido objeto de reportajes televisivos en todo el mundo, sembrando el pánico entre los candidatos al viaje.

Antaño, hordas de visitantes tomaban por asalto la gran pirámide y se apretujaban en sus corredores; camelleros, vendedores de falsos escarabeos, arrendadores de caballos se precipitaban hacia ellos, cuando bajaban de los autobuses climatizados, amontonados en un aparcamiento demasiado pequeño en el que reinaba una permanente agitación.

Hoy, vacío y silencio. Incluso el espectáculo de luz y sonido se había interrumpido. Sólo las patrullas de policía turbaban la tranquilidad de la altiplanicie de Gizeh, abrumada por el calor.

Aunque el abandono de los turistas le condenaba a la miseria, Kubi disfrutaba la paz resucitada. Se acabaron los gritos, se acabaron las cabalgadas, se acabaron los ruidos de motor… El paraje recuperaba su majestad.

Un occidental se acercaba.

Aspecto de príncipe, rostro marcado, amplia frente: aquel hombre no era un turista; tenía el paso ágil y preciso, acostumbrado a las trampas de un suelo desigual. ¿Amigo o enemigo?

—La misericordia de Alá sea con usted —dijo el anciano.

—Busco un guía que se llama Kubi.

—Ya lo ha encontrado.

—Mi nombre es Mark Walker.

—¿Vive aquí desde hace mucho tiempo?

—Nací en Egipto. Los demás guías me han hablado de su fabulosa hazaña: ¡subir y bajar de la gran pirámide en siete minutos!

—Es algo excesivo, pero la leyenda tiene un fondo de verdad. A mi edad, sigo trepando a pesar de la prohibición oficial. Hay que conocer el camino, esperar la hora ideal y ponerse de acuerdo con la policía turística.

—Me gustaría hablar de Naguib Ghali.

El anciano se mesó los blancos pelos de una barba mal afeitada.

—¿Uno de sus amigos?

—Uno de mis mejores amigos; en El Cairo, cuando estaba disponible, nunca tomaba otro taxista. Su familia ha salido de Egipto, Naguib ha desaparecido. Debo encontrarle; de lo contrario, morirá.

—¿Y si trepáramos? ¡Es tan hermoso allí arriba!

Con los pies desnudos, el anciano dio pruebas de extraordinaria destreza. Eligió una arista y tomó el camino menos agotador, pasando sin vacilar de bloque a bloque; Mark se limitó a seguir los pasos del guía. Veinte minutos más tarde, se sentaban uno junto a otro en la cumbre de la gran pirámide.

Por un lado, la agresión de la modernidad, con sus edificios de cemento, amenazadores, devorando el desierto y ascendiendo hacia la altiplanicie de las pirámides, el humo de las fábricas, la polución corroía las piedras milenarias; por el otro, una vasta extensión de arena ocre, la «tierra roja» donde se ocultaban los dioses expulsados de las ciudades. En tomo a la morada de eternidad de Keops, las tumbas de los grandes dignatarios formaban una corte de fíeles, aquí y en el más allá.

—¿Existe lugar más magnífico? —interrogó Kubi—. Aquí, el hombre y el cielo se reúnen; invisibles vínculos les unen, los vínculos que los antiguos sabían descubrir y reforzar. Sin comunión con la luz y las estrellas, nuestra existencia no tiene sentido alguno y sólo merece ser aniquilada. Mi padre me enseñó que cada pensamiento y cada acción debía entrar en el séquito de los infatigables planetas que recorren el cosmos; los constructores de pirámides habían captado las potencias celestiales, porque respetaban la ley divina. Hoy, la hollamos con nuestros pies y reventamos de estupidez y mediocridad.

Mark estaba fascinado; bebía aquellas palabras procedentes de otro mundo, casi desaparecido.

—Estamos muy lejos de Naguib Ghali —comentó el anciano—. Lo había olvidado, creo.

—No —protestó Mark—; no se olvida a aquél a quien has educado como si fuera tu hijo.

—Siguió su camino.

—Ama mucho a su familia y debe venerarle; estoy convencido de que le visitaba regularmente.

—¿Siente curiosidad?

—A veces.

—¿Y si fuera usted enemigo de Naguib?

—Fue cómplice del asesinato de un hombre admirable, Farag Mustakbel, que luchaba contra el integrismo musulmán; proseguiré su lucha. Naguib tiene informaciones que deseo obtener a cambio de facilitarle su huida al extranjero.

Tal vez Mark se equivocaba revelándoselo, pero le era imposible mentir al anciano. Kubi tenía tal magnetismo que impedía cualquier disimulo.

—Naguib era un buen muchacho, aunque demasiado indeciso; abandonarse al albur del viento es un arte difícil, reservado a seres sin vínculo alguno.

El anciano guía se levantó.

—Hemos superado la tolerancia que concede la policía turística; tenemos que bajar.

No hablaría; Mark había fracasado.

Kubi saboreó cada uno de los instantes del descenso, pues iba a ser el último; su enfermedad no le permitía ya hacer aquellos esfuerzos. Iba a pagarlo con una noche de sufrimientos.

Acarició cada bloque, lo besó, le agradeció que le hubiera dado tanta felicidad durante tantos hermosos años. Él iba a desaparecer, la pirámide subsistiría.

Terminada la expedición, Mark quiso pagar a su guía.

—Guárdese el dinero. Vaya al primer piso de Pyramid Markets, en la avenida de las Pirámides, tras la ruptura del ayuno.

La carretera de las Pirámides, que unía El Cairo con la altiplanicie de Gizeh, estaba atestada de automóviles. Los frecuentes accidentes provocaban enormes embotellamientos; por lo que a los peatones se refiere, corrían un indiscutible riesgo al intentar cruzar la avenida. Buen número de ellos, atropellados por vehículos sin frenos, perdían la vida. Sin embargo, los chiquillos se divertían jugando con los vehículos, evitándolos en el último momento, como si fueran toreros; a veces, la bestia mecánica era más rápida.

Para los islamistas, la avenida de las Pirámides era un lugar de perdición; ¿no había acaso salas de fiesta y clubes nocturnos donde impúdicas bailarinas del vientre excitaban a lúbricos occidentales e, incluso, a egipcios sin moral alguna? Se habían producido varios atentados contra aquellos establecimientos que ofendían a Alá; todos serían devorados por las llamas.

Mark aparcó la cerda ante una tienda que vendía papiros, pálidas imitaciones de los antiguos modelos; entregó las llaves del coche al munadi que no dejó de ofrecerle sus servicios y, luego, caminó hacia Pyramid Markets.

Siniestro lugar. Faroles averiados, aceras destrozadas, tiendas destartaladas, persianas metálicas bajadas y agujereadas, desechos, montones de ladrillos destinados a inconclusos edificios, incendiada fachada de un «casino» en el que no entrarían ya los impíos.

Pyramid Markets había sido un gran almacén; de él sólo quedaba el sucio cemento y destrozadas ventanas; Mark se preguntó si Kubi no se habría burlado de él; nadie vivía ya en aquellas ruinas. Sin embargo, trepó por la escalera llena de cristales rotos, papeles grasientos arrastrados por el viento y fragmentos de perpiaños. En el primer piso, una vasta superficie llena de restos metálicos; cuando se cerró definitivamente, los habitantes habían recuperado mil y un objetos, salvo un desventrado sofá.

—¿Kubi?

Nadie contestó.

Mark esperó, al acecho del menor ruido; la luz lunar dibujaba inquietantes sombras.

A su izquierda, sonó un portazo; una comente de aire hizo revolotear jirones de periódicos.

—Está bien —dijo una voz a su espalda—; se ha atrevido usted…

—Gracias a usted, espero encontrar a Naguib Ghali.

—Venga.

Kubi condujo a Mark; tomaron una escalera interior, bajaron a un sótano, pasaron de un edificio a otro, salieron a un jardincillo lleno de abrojos; al fondo, una modesta casa de ladrillos, cubierta de palmas.

—Hace veintitrés años que nadie viene aquí —reveló Kubi—; vivo solo desde la marcha de Naguib. Un buen muchacho, demasiado influenciable… Caer en manos de los islamistas es una terrible desgracia. No le eduqué para que terminara así… ¿Es usted musulmán?

—No.

—Cristiano.

—Tampoco.

—¿Sin religión?

—Eso me temo.

—Mejor así; las religiones arrojan los hombres al infierno, tras haberles prometido el paraíso. Yo soy el último judío de El Cairo.

Kubi hizo esa pasmosa revelación con voz serena, como si se tratara de una confidencia sin importancia.

—Nadie lo sabía, salvo Naguib; cuando volvimos a vernos, hace menos de un mes, en lo alto de la pirámide de Keops, me anunció su decisión de abandonar el avispero. Primero, mandaría su familia a España, luego se reuniría con ellos, olvidando el islam. El infeliz no tiene posibilidad alguna; si un musulmán deja de serlo, se convierte en un apóstata merecedor de la pena de muerte. El musulmán lo es para siempre, sin posibilidad de retractarse.

—¿Dónde se oculta?

—Se lo revelaré a condición de que me haga un favor.

—¿Cuál?

—Salvar mi más preciado tesoro.

—Tiene usted mi palabra.

Kubi descubrió una losa, oculta bajo la tierra batida; la levantó tirando de una anilla y sacó un libro encuadernado.

—Es mi ejemplar familiar de la Torah, que ha pasado de padres a hijos desde hace siglos; soy el último y no quiero que se pierda. Entrégueselo a la mayor sinagoga de Amsterdam, donde vivió mi abuelo; allí estará seguro. ¡Júremelo con la mano en el texto sagrado, y que Dios le maldiga si miente!

Mark juró.

—Tome la Torah —ordenó Kubi—, estréchela contra su pecho; protege a los justos.

Agotado, acusando de pronto el peso de los años, el anciano judío se sentó en el suelo con las piernas cruzadas al modo de un escriba del antiguo Egipto.

—Naguib necesitaba siempre dinero. Su salario como médico y sus ganancias de taxista no le bastaban ya en estos últimos tiempos; comenzó a traficar con droga. Los cairotas consumen bastante, de modo discreto. Las principales transacciones se efectúan en el barrio que se halla bajo la ciudadela; allí ha debido de ocultarle alguno de sus clientes. Ahora me gustaría dormir; mañana será un día duro. Respete, sobre todo, sus compromisos.

—Cuente conmigo.

Kubi se sentía apaciguado; Mark le había inspirado confianza desde el primer momento. Entre sus paganas manos, el libro sagrado estaba en lugar seguro.

El anciano cerró los ojos y recordó los momentos de felicidad que había vivido en esta tierra de luz que no había querido abandonar, prefiriendo el silencio y la soledad del exilio. Cuando la embriaguez de la memoria se hubo colmado, se levantó y sacó, de un cofre de madera pintada de verde, un revólver que había utilizado contra los nazis, en 1943.

Kubi no se sentía ya con fuerzas para luchar contra el cáncer y el fanatismo; sin temblar, se disparó una bala en la cabeza.

36

Mona se arrojó al cuello de Mark.

El joven estaba totalmente destrozado, aunque la noche se abría al amor; en el calor del estío egipcio, sus cuerpos se hechizaron. Él era el árbol y ella la alianza; de su dulzura y su ardor nació un placer de mágicas melodías.

Desnudos en la oscuridad, murmuraban como si temieran ser sorprendidos.

—¿Verás de nuevo al viejo judío?

—Le pondría en peligro.

—Aquí, su Torah está segura.

—Es imposible enviarla por correo; la aduana abre con frecuencia los paquetes. La meteré en mi equipaje; la llevaré conmigo en mi próximo viaje a Europa.

—En cuanto a Naguib Ghali, no tientes al diablo; pásale la información a Kamel.

—No, Mona; me ocuparé personalmente.

—¿Por qué?

—Naguib era mi amigo, él te cuidó; quiero darle su oportunidad. Si Kamel es el primero en ponerle la mano encima, ciertamente no le entregará un billete de avión.

Inquieta, Mona sabía que no lograría convencer a Mark de que renunciara a sus insensatos proyectos.

—El barrio de la Ciudadela es peligroso.

—¿Por los drogados?

—A veces se vuelven locos.

—No entraré allí como un turista… ¿Hay lugares de notorias transacciones?

—Dos hoteles, el Horus y el Cleopatra.

—¿Los vigila la policía?

—Los policías reciben un bakchich sobre el total de las transacciones; están interesados en que se desarrollen.

—El Horus vale; que el dios halcón me preste su penetrante vista.

Mark regresó a su casa al caer la tarde del sexto día del ramadán.

Bajo la palmera de su propiedad, cuyo verde se aliaba con los oros del poniente, Kamel fumaba un Dunhill mentolado.

—Me he tomado la libertad de invitarme a su casa —dijo a Mark—; espero que no me lo tenga en cuenta.

De altiva elegancia en su blanco traje de lino, el egipcio parecía relajado; la agudeza de su mirada desmentía la aparente relajación.

—¿Le han ofrecido algún refresco?

—He preferido un té a la menta. Acabo de enterarme de un comunicado de los Gamaat Islamiyya, mandado por fax desde Peshawar, en el Paquistán, y destinado a las agencias de prensa de El Cairo; el texto anuncia que «las balas responderán a las balas, la violencia a la violencia; los empresarios extranjeros deben liquidar enseguida sus inversiones en Egipto y regresar a casa». Lo firma «Mohamed Bokar».

—¿Se ha refugiado allí?

—Bokar domina perfectamente el arte de la simulación; no ha salido de Assiut.

—¿Un viento de pánico sopla sobre la ciudad?

—Lamentablemente, sí. Además, esta mañana algunos coptos han sido asesinados con armas automáticas en dos aldeas del alto Egipto. Oficialmente, controlamos la situación.

—Oficialmente…

—Se me ha ocurrido una extraña idea; ¿no habrá pensado usted en tomar una iniciativa personal y seguir solo la pista de Naguib Ghali? Una antigua amistad engendra a veces comportamientos irracionales; lo más prudente sería contarme su entrevista con Kubi, sin omitir detalles cuyo valor podría escapársele.

—Supongo que me hace usted seguir permanentemente.

—Desengáñese; su coche de alquiler ni siquiera lleva un emisor. Me gusta conceder franca iniciativa a mis colaboradores, aunque sean ocasionales; aumenta su responsabilidad y les incita a mayor prudencia.

¿Mentía, ocultaba parte de la verdad?

—Naguib Ghali ejerce una tercera actividad, la de traficante de droga.

—Tráfico en plena expansión —reconoció Kamel—. Cuanto más difícil de soportar resulta nuestro mundo, más intentan olvidarle mis compatriotas, ricos o pobres. Como taxista, su amigo ha establecido contactos indispensables y se ha hecho una clientela fiel. ¿Conocía Kubi el terreno predilecto de su hijo adoptivo?

—El barrio próximo a la ciudadela.

Kamel pareció molesto.

—Un lugar difícil de penetrar… Me temo que su misión se detiene ahí.

—¿Y en quién más tendrá confianza Naguib? Si realmente desea usted obtener sus informaciones, déjeme probar suerte.

—No tire demasiado de la cuerda; no es usted un profesional.

—Pero me obliga usted a serlo.

—Me atribuye intenciones maquiavélicas.

—¿Estoy equivocado?

—Las reacciones de los drogados son imprevisibles.

—¿Existe otro medio de restablecer el contacto con Naguib Ghali?

—De hecho, usted es el que ha obtenido un mejor resultado.

—Pues bien, deséeme buena suerte.

Kamel se guardó mucho de comunicar a Mark que el viejo guía se había suicidado; la noticia no habría sido buena para su moral.

Mark llevaba una galabieh gris, sin cuello, de largas mangas y que le llegaba hasta los tobillos. Saludó al propietario del hotel Horus con las fórmulas habituales; el otro, desconfiado, masculló unas palabras de bienvenida. La frente baja, grueso el rostro, carnosos los labios y con voz de falsete, no le gustaba recibir a extranjeros.

—No me quedan habitaciones libres.

—Para mí, sí.

—¿Tiene buenas razones para insistir?

—Quiero efectuar unas compras; mis clientes me han encargado la transacción.

—¿Cantidad?

—Importante.

—¿Es urgente?

—Cuanto antes mejor.

Mark entregó al hotelero una fuerte suma, bakchich indispensable para proseguir la discusión.

Su interlocutor no dejaba de mirarle, preguntándose si el desconocido pertenecía a la policía; hubiera sido la primera tentativa de este tipo en un barrio donde el comercio de la droga parecía lícito. Al hotelero le bastaría pedir informaciones al oficial cuya protección pagaba.

—Habitación 35, tercer piso. Voy a ver si encuentro lo que necesita.

Mark había respetado, punto por punto, el procedimiento de contacto que Kamel le había indicado; desde la ventana de la pequeña habitación de desgastado mobiliario, observó el barrio de la Ciudadela en la que se amontonaban 70.000 habitantes por kilómetro cuadrado en casas más o menos derrumbadas, con el techo sobrecargado de detritus. Las callejas de tierra batida, muy concurridas día y noche, parecían las galerías de un hormiguero.

En la cabecera de la cama, un ejemplar del Corán. Mark hizo mal apagando la luz, tendiéndose e intentando dormir; cucarachas y chinches salieron inmediatamente de sus escondrijos. Era imposible luchar: encendió de nuevo e intentó lavarse las manos. Del grifo que dominaba una desportillada pila no salió ni una gota de agua; en muchos barrios no llegaba ni al primer piso.

Mark pasó la sexta noche del ramadán sentado en una silla con la luz encendida.

Instalado en una minúscula sala de restaurante, en el último piso del hotel, tomó un café y probó una torta rellena de habas calientes. A las siete de la mañana, los viandantes levantaban nubes de polvo, los vendedores proclamaban la calidad de sus productos y las amas de casa reanudaban su vagabundeo en busca de alimento barato.

El hotelero se sentó ante Mark.

—¿Sigue dispuesto a comprar?

—Claro.

—¿Son ricos sus clientes?

—Bastante.

—¿Es usted nuevo en el oficio?

—Más o menos.

El patrón del hotel Horus estaba tranquilo; su informador le había afirmado que ningún policía intentaba infiltrarse en la red. Adquirir un nuevo cliente aumentaría su cifra de negocios; en esos tiempos difíciles era necesario aprovechar cualquier ocasión.

—No negociaré con cualquiera —indicó Mark.

El hotelero frunció el entrecejo.

—¿Qué significa eso?

—Sé que Naguib Ghali vende la mejor calidad. No tengo derecho a equivocarme; mis clientes no me lo perdonarían.

—No es una mala idea; Naguib es un proveedor honesto. Por desgracia, no tengo contacto directo. Habrá gastos suplementarios…

Un fajo de libras egipcias cambió de manos; el hotelero pareció satisfecho.

—Naguib no es fácil de encontrar, pero lo intentaré.

Transcurrió la mañana.

A mediodía, los altavoces llamaron a los fieles a la oración; en las calles, la gente colocó esteras y se prosternó.

Terminado el ritual, el hotelero llamó a la puerta de la habitación de Mark. Éste entreabrió.

—Vaya a la entrada de la mezquita de Mehemet-Ali, tras la oración vespertina: un amigo de Naguib le hablará de Omar.

37

Al-Ahram, el más importante periódico de Egipto, revelaba en sus páginas interiores que dos expertos, noruego el uno, austríaco el otro, aprobaban sin reservas las ideas de Mark Walker sobre las desastrosas consecuencias de la construcción de la presa de Asuán. En dos terrenos, por lo menos, tenían aspecto catastrófico: en el alto Egipto, los campesinos utilizaban cada vez más abonos nocivos para salvar las mejores tierras de labor que la salinización, lavada antaño por la crecida, hacía estériles; en el bajo Egipto, las aguas saladas del Mediterráneo, aprovechando la ausencia de limo que formaba un obstáculo natural, devoraban las costas y penetraban en el Delta, amenazando con abrasar a corto plazo las tierras fértiles. Habían desaparecido ya algunas carreteras y las mansiones a orillas del mar se habían derrumbado. El Nilo, detenido su impulso creador en Asuán, no tenía ya fuerza bastante para celebrar sus bodas con el mar y consolidar las riberas del Delta con toneladas de limo. El Delta quedaría zambullido, millones de hombres se dirigirían hacia el sur, región incapaz de alimentarles.

Cuando Mark hubiera terminado con Naguib Ghali, se pondría en contacto con los dos expertos, cuyas conclusiones el periódico discutía. La presa tal vez no fuera por completo inocente, aceptaba un especialista, pero nada podía sustituirla. Era preciso aprender a vivir con el progreso.

Aquí como en cualquier parte, en este agonizante siglo XX, el mecanismo de la estupidez funcionaba a pleno rendimiento; con una tozudez inédita en su historia, el hombre fabricaba la soga para ahorcarse.

Veinte años antes, descubrir El Cairo desde el jardín aterrazado que se abría tras la mezquita de Mehemet-Ali era una maravilla. La mirada no sólo dominaba la ciudad sino que descubría, también, a lo lejos, la cadena sagrada de las pirámides edificadas en el desierto. En un instante, la contemplación de aquella inmensidad, donde la pena de los hombres se abría a la eternidad, liberaba el alma de sus vínculos mortales.

La contaminación quebraba aquella vista. Humaredas de fábricas, transportadas a menudo por los vientos, envenenaban la atmósfera, cargada con los gases de los tubos de escape de vehículos mal cuidados y cada vez más numerosos; una malsana nube, marrón y grisácea, cubría los minaretes, las cúpulas y la cima de los modernos edificios. El Cairo se hacía irrespirable, hundiéndose en ese smog al que los muros de la ciudadela de Saladino sólo oponían una irrisoria defensa. La mayor parte del tiempo, las pirámides resultaban invisibles, como si su protectora influencia no se ejerciera ya sobre una ciudad cancerosa e incurable.

La mezquita de Mehemet-Ali, considerado el modernizador de Egipto, se había terminado en 1857. Cubierto, por completo, de alabastro, el imponente edificio no servía ya como lugar de culto; paso obligado para los turistas, lucía un lujo de opresiva pesadez. La enorme cúpula con colgantes intentaba deslumbrar al visitante con sus dimensiones, pero ninguna emoción brotaba de aquella arquitectura en exceso pesada.

Algunos curiosos deambulaban por el interior de la secularizada mezquita. Deteniéndose ante el púlpito de alabastro destinado a los predicadores. Mark se sentó junto a la entrada, como un peregrino fatigado.

Un hombre vestido a la europea, de unos cincuenta años, obeso y de cara redonda, se aproximó.

—¿Ha oído usted hablar de Omar?

—¿El segundo califa?

—Omar era un pobre y un justo, vivía en una casa pequeña y dormía bajo un árbol; el infeliz carecía de dinero. Espero que no sea éste su caso.

—Tranquilícese, pero sólo trataré con Naguib Ghali.

—No acepta pequeñas cantidades.

—Se trata de una gran entrega.

—Pago completo al hacer el pedido.

—De acuerdo, pero no intente engañarme.

—No nos interesa.

El regateo duró media hora; Mark pagó.

—Vaya esta noche, a las once, a este lugar.

El hombre entregó a su cliente un tarjetón en el que había dibujado un plano; tras haber exigido que Mark, memorizando las indicaciones, lo desgarrara, entró en la mezquita y levantó hacia la cúpula unos ojos admirados.

Oxidadas grúas coronaban un andamio metálico que se levantaba en un charco hediondo; junto a unos hierros para hacer cemento armado había una hormigonera. En su interior dormía un chiquillo. A la izquierda, montones de basura ardían día y noche; a la derecha, tras una pila de ladrillos, una cabaña de plancha oxidada.

A las once menos diez, Mark cruzó la puerta. Los dos ocupantes, jóvenes y mal afeitados, alimentaban un pequeño brasero y ahumaban bolitas de resina de cannabis.

—Quiero ver a Naguib Ghali, es lo acordado.

Uno de los hombres se tendió en el suelo de tierra batida, el otro preparó una nueva bolita.

—¿Te envía Omar?

—Eso es.

—Por aquí no te conocemos.

—Ahora ya me conoces.

—¿Qué mercancía deseas?

—No la mierda que estás fumando.

—Haces mal; satisface a los polizontes, los funcionarios e incluso a un director de prisiones.

—He comprado la calidad superior.

—No tengo nada más.

—Tú no me interesas; he hecho un trato con Naguib Ghali.

—No puede venir.

La mano izquierda del drogado se hundió en el bolsillo de su galabieh; Mark le agarró por la muñeca, impidiéndole sacar el cuchillo.

—¡Intentas engañar a Naguib, crápula!

Mark colocó la mano del drogado por encima del brasero; éste pidió auxilio a su compañero que, perdido en sus sueños, permaneció inerte.

—Si mientes, te abraso los dedos uno a uno.

—Bueno, bueno, eres un tipo serio… Naguib te esperará a la una de la madrugada, en la puerta Bab el-Azab… El único problema es que el precio ha subido.

—Tendré el dinero. Pero no quiero más embrollos o volveré a por ti.

La puerta Bab el-Azab, uno de los accesos a la ciudadela, no estaba muy lejos del hotel Horus; antes de ir, Mark descansaría en su habitación. Esta vez, tenía grandes posibilidades de encontrar a Naguib Ghali.

Pero tendría que mostrarse convincente.

Mona Zaki se había limitado a un pastelillo de arroz; a pesar de la prueba del ayuno, que respetaba rigurosamente, no tenía hambre. Para calmar su angustia, escuchó el concierto para clarinete de Mozart y siguió escribiendo su libro sobre la necesaria liberación de la mujer árabe. ¿Acaso no había caído, ella misma, en la trampa de la ciega sumisión a un marido que traicionaba su confianza? Su muerte había liberado el amor que ella sentía, desde hacía mucho tiempo, por Mark. Pero la felicidad entrevista se anunciaba imposible; saborearía pues cada segundo de placer, como si fuera a ser el último.

Llamaron.

Loca de alegría ante la idea de lanzarse en brazos de Mark, corrió a abrir la puerta. Su sonrisa desapareció.

En el rellano, un hombre bajo, gordo y barbudo, y una mujer velada.

—¿Quiénes… quiénes son ustedes?

Kabul propinó a Mona un puñetazo en el vientre; la joven se derrumbó.

La empujó con el pie hacia el interior del apartamento mientras Safinaz cerraba la puerta tras ellos.

—Mira esta perra —dijo la mujer—; una blusa, unos tejanos, maquillada… ¡Una verdadera occidental!

Kabul agarró a Mona por el pelo obligándola a levantarse. Sin respiración, con los ojos llenos de lágrimas, se protegió el rostro con las manos. Aquel gesto irrisorio excitó al verdugo; le dio un nuevo golpe en el vientre.

—¡Váyanse, se lo suplico!

—Cuando hayas hablado, nos marcharemos.

Safinaz leyó unas líneas del manuscrito; rabiosa, desgarró las impías páginas y escupió sobre Mona.

—Registra el apartamento, Kabul; tenemos que destruir todos los escritos de esta perdida.

Kabul no anduvo con remilgos y devastó el local. Bajo la cama de Mona, encontró un texto inesperado.

Regresó al salón, enarbolando su hallazgo.

—¡Hebreo! —aulló—; ¡la muy puerca es judía!

Un puntapié en el rostro hizo estallar los labios de Mona; la sangre salpicó su blusa blanca.

—La Torah —dijo Safinaz, estupefacta.

La joven integrista hojeó aquel libro maldito; descifrando algunas palabras del hebreo, no podía equivocarse.

—¿Eres judía, Mona?

—No, no… Soy musulmana, como tú.

—¿Por qué tienes este libro satánico?

—No es mío.

—¿Quién te lo ha dado?

—No… No lo sé.

Kabul la abofeteó; Safinaz encendió una cerilla, pegó fuego a la Torah y la arrojó sobre Mona. Quemada en el brazo y el hombro izquierdo, la torturada aulló.

Agitado por las carcajadas, Kabul pisoteó las páginas que se calcinaban sobre el cuerpo de Mona. La muchacha se volvió, exponiendo su espalda.

El barbudo se sentía jubiloso.

—¿Quién? —repitió Safinaz.

—Mark… Mark Walker.

—¡Un aliado de los judíos y un espía sionista! Hubiera debido sospecharlo. ¿Te acuestas con él?

Mona cerró los ojos; el olor del papel quemado llenaba el apartamento. Kabul le arrancó jirones de blusa.

—¿Por qué te entregó esta Torah?

—Que… quería llevársela a Occidente.

—¿Dónde está?

—Lo ignoro.

—Lo sabes.

—No, yo…

Con el tacón de su zapato rojo, Safinaz aplastó el pecho izquierdo de Mona, cuyos gritos divirtieron a Kabul.

—Viólala —ordenó Safinaz.

Mona se agarró al ropón negro.

—¡No, no tienes derecho!

—Habla.

—Mark… Mark está en el barrio de la Ciudadela.

—¿Por qué?

—Para hablar con un informador sobre la muerte de su prometida.

—¿En qué lugar, exactamente?

—Se verán en su hotel.

—¿Su nombre?

—El Cleopatra.

—¿Quién es el informador?

—¡Lo ignoro… lo ignoro, créeme!

—Te creo, Mona, pero eres una mala musulmana. Arrepiéntete antes de sufrir el castigo de Alá; que él te permita tomar conciencia de tus faltas y te devuelva al recto camino.

Safinaz escupió por segunda vez sobre el cuerpo torturado.

—Viólala —ordenó a Kabul, pero hazlo deprisa.

38

La séptima noche del ramadán estaba tan animada como las precedentes; era imposible dormir debido a los cantos, las danzas y las recitaciones del Corán. En aquel barrio popular la ruptura nocturna del ayuno daba paso a un verdadero júbilo, que se repetía durante todo el mes. El calor veraniego incitaba a muchas familias a comer fuera y a describir en voz alta los suculentos platos que degustaban; la gente, risueña, se entremezclaba, olvidando sus preocupaciones.

Mark había renunciado a apagar la luz, por miedo a que los ejércitos de cucarachas salieran de sus escondites. Bebía agua mineral que el patrón del hotel Horus le había vendido a precio de oro, e intentaba agarrarse a un porvenir feliz: vencer a la presa, salvar El Valle de los Reyes y las obras maestras del arte egipcio, disfrutar la felicidad junto a una mujer. De vez en cuando, el desaliento le corroía; pero lucharía, por Farag Mustakbel, por Mona, por aquel Egipto que deseaba salvar de las locuras del integrismo y por la lenta muerte que la presa propagaba.

Vanidad de una hormiga extraviada en un mundo de gigantes que la aplastarían con el pie, el sueño de un peón manipulado por Kamel… Mark no se hacía ilusiones. Pero si renunciaba, si huía, su existencia habría sido el más irrisorio de los fracasos. La traición de Hélène le había sumido en una tempestad de la que sólo un buen marino podría salir vivo; le obligaba a revelarse a sí mismo, a saber si era digno de su ideal.

Una violenta explosión hizo temblar los muros de su habitación.

Estridentes gritos ascendieron desde la calle; Mark corrió a la ventana.

A unos cincuenta metros, a su izquierda, el hotel Cleopatra era sólo un montón de ruinas; los tres pisos se habían derrumbado, enterrando a una veintena de personas. Una nube de polvo caía sobre los salvadores, que registraban ya entre los escombros. Unas mujeres gemían.

Mark bajó las escaleras y corrió por la calle, buscando testigos. Interrogó a unos chiquillos, más divertidos que asustados; habían visto a un hombre y una mujer, velada, en una moto. Se habían detenido ante el hotel Cleopatra y la mujer había arrojado un paquete en el vestíbulo. Casi de inmediato, una explosión. Una niña, contenta de ganar diez libras egipcias, precisó que la mujer llevaba hermosos zapatos rojos.

Asaltado por otros niños que comenzaban a contar ya cualquier cosa, Mark los apartó.

Cleopatra, uno de los dos hoteles que le había mencionado a Mona. Sólo ella sabía que había elegido el Horus, pero Safinaz había hecho saltar el Cleopatra. Safinaz había interrogado a Mona, Mona había tenido el valor de darle una información falsa, para salvarle.

¿En qué estado habrían dejado a Mona Safinaz y su cómplice, Kabul probablemente, de acuerdo con la descripción de los niños?

Mark consultó su reloj; la hora de su cita con Naguib Ghali había llegado. Imaginó a Mona sola, herida, agonizante… No vaciló.

Mark tendió dulcemente a Mona en su cama, limpió los ensangrentados labios. Ella agarró su muñeca.

—Mark, me ha…

Él la estrechó contra su pecho.

—¿Quién?

—La mujer del velo le ha llamado Kabul.

Siguió limpiándola con un guante de aseo, le puso pomada en las quemaduras y acarició su pelo.

—¡No, Mark, no! Me doy asco… No puedes ya amarme.

Él la estrechó con más fuerza, como si pudiera hacerle olvidar la mancilla y las heridas.

—Vete, Mark, déjame morir.

—Te quiero. Mona.

Ella se atrevió a mirarle.

—Mientes, ¿verdad?

—No estoy dotado para esta clase de ejercicio.

En los verdes ojos de la muchacha había un abandono y una dulzura que él temía no volver a encontrar nunca. Finalmente, ella lloró. Durante mucho tiempo, tanto que pareció librarse de su sufrimiento.

—¿Sabes, Mark? Comprendería que te fueras y no quisieras volver a verme nunca.

Él la besó en el cuello, con el ardor de un adolescente. Ella le abrazó.

—Debemos abandonar este apartamento, Mona. Gracias a ti me creen muerto, pero la ilusión no durará demasiado. Volverán a pedirte cuentas. ¿Tienes fuerzas para caminar?

La mujer se levantó apoyándose en él.

—Tengo que lavarme primero.

Él la desnudó y la llevó a la ducha. Aunque despertara el dolor de las quemaduras, el agua caliente le hizo el efecto de una fuente de juventud.

Mona se liberaba de la piel de una mujer envilecida. Sin dejar de clavar sus ojos en los de Mark, recuperaba su confianza en la vida.

Adormilada por un calmante. Mona apenas se tenía en pie.

A las tres de la madrugada, las calles de El Cairo se calmaban por unos momentos. Ahíta, la gente dormía; despertaría antes del amanecer, para llenarse el estómago con vistas a una jornada de ayuno.

Sosteniendo a Mona, Mark se dirigió hacia el Mercedes. El corto trayecto le pareció interminable. ¿Sabía ya Safinaz que no había muerto en el atentado? ¿Sustituiría Kabul al munadi encargado de vigilar el coche? Mona le había revelado que los integristas le consideraban un partidario de los sionistas a quien era necesario suprimir enseguida.

Si le esperaban, no tendría ni la posibilidad de defenderse ni la de salvar a Mona.

Poco a poco, iba comprendiendo cuánto le importaba. En sus relaciones amorosas, siempre había sido sincero; de la más sensual a la más cerebral, ninguna se había revelado cargada de futuro. Safinaz le había ofrecido el ardor de una pasión devastadora; Mona le daba el amor.

El munadi, soñoliento, salió de su cubil y entregó las llaves del coche a su generoso cliente; murmurando vagos agradecimientos, regresó a dormir.

Pese al dolor, Mona no gemía. Sin embargo, todo su cuerpo la hacía sufrir. Apretando los labios, se tendió encogida en el asiento trasero del Mercedes.

—¿Adónde vamos?

—A ver a Kamel, el agente secreto encargado de luchar contra los terroristas. Le pediré que te ponga en lugar seguro.

—¿Y tú?

—Hablaré con él, pero debo encontrar a mi querido amigo Naguib; me mintió, como Hélène. Luego me encargaré de Kabul y Safinaz, tus dos verdugos.

—¡Estás loco, Mark!

—Hay injusticias que deben repararse.

—No podrás arreglar el mundo.

—Tengo que intentarlo de todos modos.

—Quédate conmigo.

—Es preciso arrancar el mal de raíz… o abandonar Egipto.

—No me lo pidas.

—También tú quieres cambiar el mundo; así pues, somos ya dos.

Los párpados de Mona se entornaron; el calmante la sumía en la somnolencia. Mark circuló deprisa hasta el Viejo Cairo y se detuvo a la entrada de la maraña de callejas donde se ocultaba el palacio de Kamel.

No podía abandonar a Mona y salió del coche, apoyándose en él con los brazos cruzados. Minutos más tarde, un chiquillo le tiró de la pernera del pantalón. Mark le entregó un mensaje de dos palabras: «muy urgente».

El lugar estaba casi tranquilo. Unos hombres dormían en las aceras, perros vagabundos husmeaban en los montones de basuras; un anciano, envuelto en sus harapos, canturreaba. Atento, Mark acechaba el menor movimiento anormal. Un coche se aproximó con los faros apagados, redujo la marcha al pasar junto al Mercedes y, luego, se alejó. Un asno, al que dos hombres golpeaban para que caminara más deprisa, tiraba de una camioneta de basura cuyas ruedas chirriaban.

El chiquillo regresó.

—Imposible.

—¿Cómo que imposible?

—Imposible.

—Explícate. Te habrán dado alguna razón.

El chiquillo extendió la mano y obtuvo bakchich suplementario.

—¡Imposible! —gritó huyendo.

Desamparado, Mark se sentó tras el volante. ¿Por qué se negaba Kamel a recibirle? ¿Estaba ausente quizás? A menos que ya no lo necesitara porque hubiera encontrado a Naguib Ghali o hubiese cambiado de estrategia… En el tablero, el peón Mark Walker no tenía ya interés. Privado de tan poderoso aliado, acosado por un enemigo implacable, ya sólo tenía una solución.

El Mercedes se dirigió al Mokkatam. Se aproximaba el alba del octavo día del ramadán y la procesión de los zabbalin era tan numerosa como de costumbre. Cristianos, los traperos no ayunaban y seguían librando a El Cairo de sus basuras. Mark adelantó las carretas y penetró en la hedionda ciudad formada por barracas donde jugaban mugrientos chiquillos. Como la primera vez, el acre hedor procedente de la combustión de las basuras, le hizo toser. Sin reducir la marcha, a riesgo de aplastar un cerdo o golpear a las seleccionadoras de desechos, atravesó una cortina de humo negro y resbaló sobre el húmedo suelo. El servicio de orden de los zabbalin rodeó el Mercedes obligándolo a detenerse. Armados con bastones y barras de hierro, indicaron a Mark, por señas, que bajara.

—Quiero ver a Yussef.

Varios zabbalin reconocieron a Mark y el nombre de Yussef actuó como un ábrete sésamo; discutieron por pura costumbre y, luego, acompañaron al recién llegado hasta la sólida casa donde había conversado con el jefe de la maña de basureros.

Mark tomó a Mona en sus brazos y penetró en el bloque de cemento. Dejó a la muchacha en una banqueta cubierta de un tejido floreado. En la pared, la Virgen María seguía velando por la coquetona estancia; gracias a un ventilador, la atmósfera era casi respirable.

Mona despertó, inquieta; Mark la tranquilizó, y ella se sumió de nuevo en su sopor.

Hacía más de una hora que el día había nacido cuando Yussef entró en la estancia. Camisa roja, pantalón blanco y zapatos brillantes revelaban sus deseos de elegancia; en el rostro demacrado y picado de viruela se leía una fría cólera.

—¿Qué quiere, Walker?

—Su ayuda.

—¿Quién es esta mujer?

—Una amiga. Los integristas, encabezados por Kabul, quieren matarla.

—¿Una copta?

—No, una musulmana.

—No es cosa mía.

Mark desafió al egipcio con la mirada.

—Mi combate es ya el suyo. Tenga a Mona aquí, cuídela y ayúdeme a encontrar a Naguib Ghali; desempeña un papel esencial en la organización terrorista.

Yussef apreció el informe en su justo valor.

—Bokar y su pandilla quieren mi cabeza —prosiguió el americano—; si me quedo solo y sin apoyo lo conseguirán. En caso contrario, tal vez consiga desmantelar su red. Usted saldrá beneficiado, Yussef.

El copto examinó a la dormida Mona.

—¿Quién le ha pegado así?

—Kabul.

—¿Por qué voy a ayudar a un hombre que está perdido?

—Kamel me había prometido su colaboración.

—¿Está en condiciones de reclamar?

—Con franqueza, si no destruimos a Bokar, Kabul y su banda, pasarán Egipto a sangre y fuego; los coptos serán los primeros en caer. Sus hermanos morirán por culpa de su pasividad.

Yussef pareció molesto.

—Tenemos una jerarquía…

—Critica usted su falta de lucidez, creo, y aboga por la lucha armada.

—Es más complicado de lo que parece.

—Le creía independiente.

—Sin autorización de mi iglesia, no puedo romper el pacto de no-agresión.

—Los integristas vencerán gracias a usted.

Yussef palideció.

—¿Sólo piensa en vengar a esta mujer?

—¿Y si fuera así? ¡Olvida usted la muerte de mi amigo Farag! Los seres que me son queridos caen bajo los golpes de los fanáticos, van a destruir el Valle de los Reyes y el Egipto de los faraones, y usted me aconseja que oculte mi cabeza en la arena.

—Desobedecer las consignas de la iglesia copta me condenaría a perder mi posición.

—Los coptos serán exterminados cuando los islamistas tomen el poder, tanto usted como los demás. ¿De qué le servirá su fortuna cuando le hayan cortado el gaznate?

Yussef era sólo un matasiete, tan preocupado por el dinero que olvidaba el peligro. Como la mayoría de sus correligionarios, sólo se rebelaba con palabras.

El copto leyó el pensamiento de Mark. Vejado, intentó salvar la cara.

—Si le facilito un contacto en la jerarquía, tal vez consiga usted convencerles.

—¿Cuidará a Mona?

—Conozco un buen médico y hay una farmacia con productos no caducados, pero cuestan caros…

—No se preocupe por ello.

—Aquí, proteger a una musulmana cuesta más caro todavía.

—Será usted retribuido, pero exijo encontrarla en perfecta salud.

—Le haré un precio de amigo.

—Respete nuestro contrato, Yussef; es un consejo amistoso.

El copto asintió: en Egipto, donde se producían innumerables películas sentimentales, se sabía muy bien qué peligroso podía resultar un hombre enamorado.

—Hoy y la noche que viene, se quedará usted aquí, con ella; así podrá hablar con el médico. Mañana por la mañana, se entrevistará usted con la jerarquía. Al menos, eso espero.

39

La bomba con temporizados reforzada con clavos y chatarra, estalló a las nueve y tres minutos en el barracón de una obra, en una avenida del populoso barrio de Chubra, donde las sociedades francesas trabajaban en la construcción de una segunda línea de metro. Se produjeron una decena de muertos y una cincuentena de heridos entre los viandantes.

A la misma hora, se difundía un comunicado según el cual, los liberadores del pueblo egipcio, de acuerdo con la ley coránica, ordenaban por última vez a los extranjeros que se largaran antes de emprender acciones de mayor envergadura.

Una hora más tarde, decenas de miles de fíeles se apretujaban ante las principales mezquitas de El Cairo para escuchar los discursos de los predicadores. En la mezquita de Amr Ibn el-As, el general que había introducido el Islam en Egipto, en 641, se hizo un llamamiento a la guerra santa entre un comunicativo entusiasmo; el antiguo edificio, flanqueado por tumbas en tres de sus lados y por casas en ruinas en el cuarto, sería la base de partida de una nueva conquista. Idéntico fervor inflamó a los creyentes en la mezquita de el-Hakim, restaurada por los chiítas de la India, y también la mezquita de el-Rifai, donde reposaban los cuerpos de Faruk, último rey de Egipto, y de Reza Pahlavi, último shah de Irán, cuya exhumación prometieron los más exaltados, fue el marco de un gran júbilo popular.

Admirablemente ayudado por Safinaz, cuyo sentido de la organización hacía maravillas, Kabul había enviado a sus hombres a todos los lugares de culto, pequeños y grandes, mientras que manipuladores bien entrenados acondicionaban a la muchedumbre. Algunas ideas simples la entusiasmaban: Occidente y el gobierno eran la causa de todos los males, el futuro Estado islámico daría felicidad y abundancia a los verdaderos creyentes. El resultado superaba toda esperanza: cansado de miseria y corrupción, el pueblo seguiría a sus nuevos dueños.

A las once Mohamed Bokar cruzó el umbral del Vaticano del islam, al-Azhar, donde le aguardaba la flor y nata de los jeques encargados de enseñar la verdad a la nación. Su superior, un alto funcionario nombrado por el gobierno irrevocable, presidía la redacción de las fatwas, los «avisos» que tenían fuerza de ley en todo el mundo musulmán.

Ninguna revolución, ninguna toma del poder podría prescindir de la aprobación de al-Azhar: por eso Mohamed Bokar esperaba mucho de aquella cita decisiva, preparada desde hacía mucho tiempo. Vacilando entre el conservadurismo alimentado con el incesante estudio del Corán y el integrismo activo, al-Azhar «la brillante», soñaba en convertirse en la única universidad de Egipto de la que se excluyeran, definitivamente, las disciplinas profanas impuestas por el rey Fuad I y, luego, por el propio Nasser.

Mohamed Bokar, como la mayoría de los creyentes, se rebeló contra el estado de abandono de la mezquita-universidad que había festejado su milenio en 1993. Pese a la aportación financiera de «fundaciones piadosas» no desprovistas de intenciones políticas, el Vaticano musulmán tenía un triste aspecto, con sus minaretes mediocres, perdidos en un barrio miserable, surcado por autobuses cuyos tubos de escape escupían humos tóxicos y corroían las viejas piedras, y rodeado de vendedores de frutas y legumbres cuyos deshechos se amontonaban contra los muros cargados de historia.

El gran patio, las losas de mármol blanco, los arcos persas no atraían demasiado la mirada; algunas partes de la decoración revelaban su edad, las paredes se degradaban. De pie detrás de las columnas, sentados sobre sus talones, tendidos en esteras, los estudiantes aprendían de memoria las azoras del Corán; muchos de ellos procedían del Sudán.

Cuando se proclamara la república islámica, al-Azhar seguiría una estricta ortodoxia y renegaría de sus tomas de posición en favor de la contracepción y de la paz con Israel. Gracias al integrismo, la célebre mezquita recordaría que había sido fundada por una dinastía chiíta, antes de caer en el sunnismo, menos virulento. Era inútil recordar que la cabeza pensante de aquella dinastía era un judío, Jacob ben Killis, convertido al islam, lo esencial era exaltar el poder de la fe primigenia, capaz de aplastar a los infieles.

Un joven jeque recibió a Mohamed Bokar, fijándose en la presencia de la «uva pasa» que adornaba la frente del invitado, muestra de su piedad, y al manejo del rosario de negras cuentas que llevaba en la mano derecha.

En aquel recinto, el jefe de los terroristas egipcios se sentía seguro. Ningún policía osaría violar el santuario. En el exterior, Kabul velaba.

La reunión se celebró en una de las aulas; Mohamed Bokar se enfrentó a unos veinte religiosos que clavaban en él los ojos.

—En nombre de Alá el misericordioso, lleno de misericordia, saludo vuestra prudencia; vuestro recibimiento es el mayor de los honores. Sabiendo que vuestro tiempo es precioso, no os distraeré por mucho tiempo de vuestros sabios estudios.

Los jeques apreciaron la deferencia; Mohamed Bokar prosiguió durante largos minutos en un tono untuoso, encantando los oídos de su auditorio.

—Ha llegado la hora de actuar en nombre de la fe. La democracia no está inscrita en el Corán. Sin embargo, si los pueblos musulmanes votaran libremente, en todas partes elegirían a los fieles de Alá y fundarían repúblicas islámicas. No tenemos derecho a decepcionar al pueblo egipcio; exige la aplicación de la ley coránica, y estoy aquí para ayudaros a realizar este gran designio. No pido nada para mí, salvo ser el instrumento de Alá; la fuerza es sagrada, cuando Le sirve. Sin ella, no conseguiremos vencer la desgracia y la incredulidad.

Los jeques desgranaban su rosario mientras Mohamed Bokar citaba párrafos del Corán que justificaban el exterminio de los paganos.

Cuando se celebró la oración de mediodía, todo estaba listo para sentencia. Al-Azhar no se opondría a la revolución islámica y se pronunciaría en función de como evolucionara la situación.

El khan el-Khalili, célebre bazar de El Cairo y trampa para turistas, se aburría. En las callejas, donde sólo circulaban asnos, mozos de cuerda cargados de bultos y cajas seguían entregando mercancías en los doce mil puestos privados de la clientela occidental que tanto apreciaba las falsificaciones. Sólo los enterados podían descubrir alguna hermosa pieza de oro o plata, o lograban procurarse metales preciosos a un precio interesante. El viejo zoco, donde la luz del sol nunca penetraba, olía a fritanga y a orín; los últimos joyeros e incrustadores de nácar, contemplaban con malos ojos a sus colegas que vendían productos importados de Hong Kong.

Pese a su aspecto alterado, a Mohamed Bokar le gustaba el khan el-Khalili, pues le recordaba el bazar de Teherán, donde se había enterado del nacimiento de la primera gran revolución islámica. Convencer a los comerciantes de que un cambio de régimen aumentaría sus beneficios era uno de los elementos de su estrategia; así pues, gracias a los subsidios que le había procurado Arabia Saudita, logró tejer una red de negociantes favorables a la radical islamización de la sociedad.

Ni la policía ni sus chivatos tenían acceso a los más secretos callejones del khan el-Khalili; un rostro sospechoso habría sido descubierto enseguida. Kabul indicó a Mohamed Bokar que la jornada de agitación, que concluiría con un atentado contra una comisaría de policía, iba a ser un gran éxito; al día siguiente, la provincia tomaría el relevo. Gracias a las mezquitas, implantadas en los más remotos lugares, las consignas se extenderían de acuerdo con el plan previsto.

La victoria se aproximaba; ya sólo debía subir un peldaño. Una fase muy delicada que podía arruinar todo el proyecto, un episodio tanto más irritante cuanto Mohamed Bokar no disponía de medio alguno para influir en los acontecimientos. Venía a recoger una respuesta que le daría, o no, la última luz verde.

Apretó su rosario como si quisiera romperlo; ¿le negaría Alá la grada de convertirse en el nuevo conquistador de Egipto? Ciertamente, sus obras y acciones pasadas hablaban en su favor; pero la decisión no se tomaría sobre tales bases.

Bokar y Kabul atravesaron un taller de joyería, la trastienda y subieron por una escalera que daba a una inmensa estancia de inaudito lujo. Mármoles raros, alfombras persas de excepcional calidad, muebles antiguos de maderas exóticas, sillones de cuero donde se sentaban hombre maduros que llevaban galabieh blanca. Admiraban a unas mujeres soberbias que desfilaban por un estrado con el rostro descubierto; llevaban vestidos de seda verde, amarilla, roja, más o menos cortos sobre unos abigarrados pantalones, chales, abrigos bordados. Maquilladas y perfumadas, lucían collares y joyas; flores dibujadas con alheña adornaban sus manos y sus pies.

¡Un desfile de moda! Pasmado, Mohamed Bokar se preguntó si había caído en un manicomio; pero conocía a la mayoría de los espectadores, entre ellos al saudí encargado de tratar con los terroristas egipcios. Cuando este último advirtió la presencia de su huésped, le indicó que se sentara a su diestra.

Las muchachas desaparecieron por un instante tras un biombo y volvieron a salir… ¡en traje de baño! Pero no aquellos drapeados que envolvían todo el cuerpo, y que sólo estaban autorizados en las piscinas privadas, sino indecentes bikinis que revelaban las redondeadas formas de las maniquíes árabes, calzadas con zapatos de altos tacones adornados con diamantes.

Consciente de la turbación de Mohamed Bokar, el saudí murmuró a su oído un párrafo de la septuagésima octava azora del Corán: «los hombres piadosos recibirán un lugar codiciado, vergeles y viñas, hermosas de redondos pechos, de igual juventud y rebosantes copas». Las palabras del libro santo no tranquilizaron al «emir»; cuando una de las bellas desabrochó su sujetador e hizo resbalar el pantaloncito por sus piernas, imitada de inmediato por sus compañeras, Mohamed Bokar se levantó, indignado.

—¿Qué significa eso?

—¿Le escandaliza la belleza? —preguntó el saudí.

—¡Es pura pornografía, un insulto a la ley del Profeta!

El saudí advirtió que la cólera del egipcio no era fingida, y supo que merecía su reputación de mojigato; proseguir aquella fiestecita como estaba previsto, podía desembocar en un grave incidente.

—Tiene usted razón, Mohamed; esos horribles espectáculos son, precisamente, los que prohibirá para siempre la aplicación de la charia; pero ¿acaso no hay que conocer el mal para erradicarlo?

Un chasquido de sus dedos hizo desaparecer a las desnudas muchachas y los privilegiados espectadores; el saudí quedó solo ante Mohamed Bokar. Éste recuperó la calma.

—Se han desbloqueado nuevos fondos —reveló el saudí—; las sociedades islámicas de inversión están ya bien provistas. Sus depósitos les servirán en el futuro inmediato.

Mohamed Bokar se inclinó; sin embargo, la buena nueva no apaciguó su ansiedad: ¿de qué serviría aquella fortuna si impedían su acción?

—He hablado con nuestros amigos americanos —prosiguió el saudí.

—¿Todos sus amigos?

—Sí, todos mis amigos. El representante de la CIA estaba entre los negociadores.

Propietaria de bancos, compañías de aviación, editoriales, radios, hoteles y sociedades financieras, la CIA empleaba también a periodistas sin que lo supieran los medios de comunicación para los que trabajaban. Preparaba así la opinión pública para cambios hábilmente elaborados.

—¿Algún veto?

—No —respondió el saudí hecho unas mieles—. Ni la CIA ni los medios financieros se han opuesto a la instauración de una república islámica en Egipto, siempre que se mantengan los vínculos comerciales y se abran nuevos mercados; con el aval de mi país, nuestros interlocutores se han tranquilizado. Sólo cuentan los negocios; no importa con quién se trate siempre que se obtengan beneficios. Si tiene usted éxito, Mohamed, los Estados Unidos no reaccionarán; sea usted eficaz y todo irá bien.

40

El grupo de turistas alemanes, llegado la víspera por la noche a El Cairo, se disponía a salir de excursión. En el vestíbulo del Sheraton, se cruzaron con unos franceses, con las cámaras fotográficas en bandolera, decididos a ametrallar la altiplanicie de Gizeh. El guía egipcio, que no había trabajado desde hacía tres meses, estaba contento de reanudar sus actividades. El autocar azul de la compañía Misr Travel había sido limpiado, el aire acondicionado funcionaba, los visitantes estarían encantados. Sería una prueba de que los extranjeros podían circular por Egipto y admirar, con toda seguridad, las antigüedades.

Como de costumbre, algunos se retrasaron: dos hombres y una mujer. Brotaron bromas groseras, esperaron tomando té y cerveza. La lengua del guía se pegó a su paladar; el respeto al ayuno le impedía beber antes del ocaso, aunque sólo fuera una gota de agua. Una francesa, impaciente, le preguntó por qué no se marchaba el grupo si ella estaba ya dispuesta.

Mientras intentaba tranquilizarla dejando a cubierto su responsabilidad, una mujer joven, esbelta, velada y vistiendo un largo ropón negro, penetró en el vestíbulo del Sheraton con un maletín de médico en la mano.

Los retrasados salieron del ascensor, el guía reunió a los turistas y les anunció el programa de visita; la francesa advirtió que la mujer velada se había inmovilizado ante el grupo y que llevaba unos hermosos zapatos rojos.

Safinaz abrió el maletín, sacó una metralleta de cañón corto y disparó contra los extranjeros. El guía y la francesa fueron los primeros en caer. A aquella distancia, la carnicería estaba asegurada.

La joven derribó a un mozo que le cerraba el paso; aprovechando la confusión, indiferente a los gritos, salió del hotel y subió a la parte delantera de un pequeño Fiat conducido por Kabul. Arrancó haciendo rechinar los neumáticos, gritó «¡Alá es grande!» y desapareció entre la circulación.

Mona se encontraba mejor, pese a sus crisis de llanto. Un médico copto había curado sus quemaduras y recetado un poderoso sedante; el facultativo se había mostrado tranquilizador siempre que la paciente respetara un indispensable reposo. La examinaría cada día hasta la completa desaparición de sus males.

Asustada primero por el entorno. Mona acepto las explicaciones de Mark. Los integristas no vendrían a agredirla entre los zabbalin. Pese al horror que el lugar le inspiraba, se sentía segura allí; debido a su estado de salud, no estaba obligada a respetar el ayuno. Tomó una compota de fruta y un té que le sirvieron dos niñas risueñas con las que trabó amistad.

Mark permaneció a su lado durante toda la jornada; hablaron de su primer encuentro, de sus miradas cómplices, de un amor que habían intentado ahogar y que había florecido sin que lo advirtieran, como una planta desconocida en un jardín secreto. Prometieron regresar a la campiña primaveral del Fayum y perderse en ella, atentos al vuelo de las garzas y al temblor de las palmas. La felicidad no estaba tan lejana puesto que bastaba con ser dos y olvidar el miedo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Yussef.

—Mona duerme.

Mark y el jefe de la mafia de la basura dieron unos pasos por el inmenso vertedero al aire libre. Las negras humaredas tapaban el sol poniente. Pronto comenzaría la octava noche del ramadán.

—¿Está confirmada la cita con su jerarquía?

—Lo está.

—Parece usted molesto, Yussef.

—¿Naguib Ghali es su amigo?

—Le terna una total confianza.

—Pero ahora lo sabe ya todo, ¿no es cierto?

—Ignoraba que perteneciese a un movimiento integrista.

—Y sin embargo, le conocía desde mucho tiempo atrás.

—Ocultó bien su juego.

—¿Podría convencerle de que le hablara de la red de Mohamed Bokar?

—Tengo algo que ofrecerle a cambio; algo que debiera seducirle.

—¿De qué se trata?

Mark dudó en responder.

—¿No confía en mí?

—Me han engañado mucho en estos últimos tiempos.

—Yo soy sólo un intermediario; mi jerarquía se mostrará menos conciliadora.

—Correré el riesgo.

—En su lugar, yo saldría de Egipto con la mujer a la que ama.

—Ni ella ni yo huiremos.

—El valor es un lujo que no puede usted permitirse.

—A cada cual sus locuras.

—Hasta mañana por la mañana.

Mona temblaba. Quedarse sola entre los zabbalin, musulmana aislada en medio de coptos… Se agarró al cuello de Mark, pero no le hizo súplica alguna. Nada ni nadie le impediría actuar a su guisa; lloriquear y quejarse no le procurarían las fuerzas que necesitaba. Aunque se consideraba poco atractiva con sus apósitos y sus hematomas, intentó hacerle compartir, sin decir una palabra, su fe en el futuro de ambos.

Se separaron en silencio.

El americano subió al coche de Yussef, un viejo Peugeot de gastados asientos.

—¿Problemas, Yussef?

—No deseo que se fijen en mí; ¿sigue queriendo entrevistarse con la jerarquía?

—Arranque.

—Unos turistas han sido asesinados en el Sheraton.

—¿El grupo de Mohamed Bokar?

—Una mujer velada con zapatos rojos.

Safinaz… ¿Cómo aquella brillante universitaria, tan hábil en los juegos del amor, se había convertido en una furia asesina? Ahora, entre ella y Mark, se trataba ya de un duelo a muerte.

Yussef percibió la turbación de su pasajero.

—¿Le llevo al aeropuerto?

—Nada cambia.

—Los integristas quieren su cabeza. En su lugar…

—Conduzca, Yussef.

El noveno día del ramadán, el viento había cesado. El agobiante calor se hacía casi insoportable. En las calles, los ociosos se movían con lentitud. Saliendo del Viejo Cairo, una larga procesión se dirigía al centro de la ciudad. A su cabeza, el jefe espiritual de los coptos, Chenuda III, llevando una corona de oro adornada con rubíes, un manto y un túnica de oro decorados con cruzes paté. Sosteniendo un bastón en la mano izquierda y una cruz en la derecha, el patriarca avanzaba con paso solemne a la cabeza de su santo sínodo, compuesto por cincuenta y nueve obispos, arzobispos y superiores de monasterio, barbudos como él. Los obispados y las iglesias coptas del Canadá, los Estados Unidos, Francia, el Zaire, el Líbano e, incluso, de Jerusalén habían enviado representantes para participar en la mayor manifestación copta que se organizaba en El Cairo desde hacía muchos años. Numerosos sacerdotes barbudos, con una estola en la cabeza, se habían puesto resplandecientes túnicas blancas y eran seguidos por un cortejo de diáconos y miles de fíeles.

Los coptos cantaban himnos a la Virgen que, como en 1969, acababa de aparecer en el barrio de Zeitun. Dirigiéndose a un chiquillo analfabeto, le había dicho que los discípulos del verdadero Dios no desaparecerían, siempre que su fe resplandeciera.

El anuncio del milagro, acontecido en pleno ramadán, se había extendido enseguida; los coptos no habían vacilado en reunirse alrededor de su patriarca y salir a la luz del día. En El Cairo, en las ciudades de provincias y en las aldeas, blandirían pequeñas cruces de madera adornadas con rombos.

Abandonando el viejo Peugeot en una calleja, Yussef y Mark se introdujeron en la procesión, vigilada por centenares de policías encargados de apartar a los islamistas contestatarios, enfurecidos al verse desafiados así. Muchos musulmanes moderados descubrieron, no sin asombro, la importancia de una minoría con la que sus padres habían convivido en paz; el esplendor de las vestiduras del patriarca y sus obispos impresionó, el fervor de los fieles también. Los agitadores controlados por Mohamed Bokar se vieron obligados a interrumpir sus actividades durante el discurso de Chenuda III, que exhortó al pueblo egipcio a la tolerancia y a la unidad. Durante más de dos horas, la concurrencia quedó subyugada; los coptos creyeron de nuevo en su buena estrella. Mañana se construirían iglesias en el suelo de Egipto, se restablecería el diálogo pacífico con los musulmanes, el extremismo sería vencido.

Mark se sentía inquieto; la manifestación copta era una magnífica ocasión para que los integristas demostraran su poder. Acechaba la aparición de una moto o un coche que se lanzara contra los cristianos. ¿Cómo podría resistir Safinaz la tentación de exterminar el máximo de ellos?

No se produjo incidente alguno.

Los coptos se dispersaron tranquilamente, muchos fueron a orar en las iglesias donde los sacerdotes leyeron vidas de santos.

Un diácono macizo y barbudo posó su diestra en la del americano.

—¿Quiere usted seguirme, señor Walker?

Yussef había desaparecido.

Junto al diácono, cuatro coptos, de rostros huraños y armados con garrotes.

41

El grupito se introdujo en las callejas del Viejo Cairo, impresionados todavía por aquella inesperada manifestación; numerosos musulmanes creían en la aparición de la Virgen haciendo un llamamiento a la paz civil. Aunque Mark comprobara la habilidad estratégica del patriarca copto, no le llegaba la camisa al cuerpo; el encuentro con la jerarquía, que Yussef le había prometido, se celebraría en circunstancias poco tranquilizadoras. El diácono caminaba con rápidos pasos, sus guardias de corps rodeaban al americano para no dejarle ninguna posibilidad de huida.

Llegaron a la iglesia Al-Moallaqa, «la suspendida», construida entre dos bastiones de una fortaleza romana, de modo que la nave parecía suspendida sobre el pasaje que permitía acceder al interior del santuario, que estaba consagrado a la Virgen y albergaba óleos santos. En el patio interior, adornado con un jardincillo y algunos árboles, se había refugiado la Sagrada Familia durante su estancia en Egipto. Un sacerdote, con el cabello recogido en un moño, muy estricto en su larga sotana negra, regaba los preciosos vegetales; en cuanto vio al diácono y sus acólitos, se esfumó.

El diácono se sentó en un banco de madera e invitó al americano a hacerlo a su lado; los guardias de corps, volviéndoles la espalda, impidieron el acceso al patio.

—Aquí, señor Walker, estaremos absolutamente tranquilos; ¿es usted cristiano?

—Me temo que no.

—¿Cuál es su religión?

—El amor a Egipto.

—Rogaré para que el Señor ilumine su alma y le lleve al bautismo; me alegrará verle renacer en el espíritu por una triple inmersión total en uno de nuestros antiguos baptisterios.

—¿Puedo preguntarle quién es usted?

—Un simple diácono y un modesto consejero de nuestro amado patriarca.

—Me temo que no son conscientes del peligro que les amenaza.

—No hay peligro que la fe no pueda vencer.

—Si toman el poder, los islamistas les aniquilarán y prohibirán la práctica de sus ritos; ¿debo recordarle que, en la Arabia Saudita, durante la guerra del Golfo, los sanitarios aliados tenían que ocultar la cruz roja pintada en sus vehículos?

—Nuestro jefe espiritual es un hombre de paz y de conciliación; ¿no hemos vivido durante siglos en armonía con nuestros hermanos musulmanes?

—Para los terroristas, el pasado no tiene valor alguno.

—Parece usted conocerles bien.

—Asesinaron a mi amigo Farag Mustakbel, torturaron a una mujer a la que quiero y me consideran un espía a sueldo de Israel.

—Lleva pues a cabo una cruzada personal.

—Me niego a que Egipto caiga en sus manos; si tengo que combatir solo, lo haré. Pero ustedes pueden ayudarme; también Yussef está dispuesto a combatir.

—Yussef se equivoca creyendo en las virtudes de la lucha armada; sólo la oración y el amor triunfarán sobre el odio.

—Se le escapa la inminencia del peligro; el sacerdote copto que debía casarme, el padre Butros, fue salvajemente asesinado en Asuán. Su existencia había sido sólo caridad y abnegación. Otros cayeron, otros caerán; ¿cuántos cadáveres necesitan para reaccionar?

—Musulmanes o cristianos, todos somos egipcios y debemos coexistir.

—Mohamed Bokar, Kabul y Safinaz barrerán sus sueños con ráfagas de armas automáticas.

—¿No se preocupaba usted de salvaguardar las antigüedades faraónicas antes de combatir el terrorismo?

—Éste es tan temible como la presa de Asuán; el uno y la otra quieren destruir esta herencia espiritual, la más preciosa de que dispone la humanidad. No he cambiado mi línea de conducta.

El diácono se volvió hacia el americano.

—Hábleme de Naguib Ghali.

—Era mi amigo y me traicionó, debido a las presiones que los integristas ejercieron sobre su familia. Es víctima de un engranaje; me gustaría sacarle de ahí. Ayúdeme a encontrarle y sabré hablarle.

—¿Le había localizado usted?

—En el barrio de la Ciudadela, donde tomaba parte en el tráfico de droga. El atentado contra el hotel Cleopatra debió de hacerle huir.

—¿Qué le propondrá?

A pesar del tono untuoso, Mark consideró que el diácono tenía poder de decisión; se arrojó pues al agua.

—¿Conoce usted a un tal Kamel?

Como el religioso no reaccionara, el americano prosiguió.

—Él fue quien me arrojó a la liza y me aconsejó que buscara la ayuda de los coptos. Gracias a la intervención de Kamel, Naguib Ghali saldrá de Egipto sano y salvo y se reunirá con su familia en España. A cambio, me dirá lo que sabe sobre la red de Mohamed Bokar.

—Trato interesante; ¿por qué hay tanta pasión en su voz?

—La esposa de Mohamed Bokar, Safinaz, fue mi amante; ella asesinó a mi amigo Farag y torturó a la mujer que amo.

—¿Olvida acaso a su prometida?

—Era su cómplice.

—¿Sería capaz de matar a una mujer?

—Lo ignoro. Pero quiero que la detengan, a ella y a sus cómplices.

—Loables deseos, señor Walker. ¿Qué más sabe sobre Naguib Ghali?

Aquella insistencia sorprendió a Mark; evocó detalladamente la familia del médico-taxista, su talento como facultativo, el papel que Kubi había desempeñado en su educación. El diácono escuchaba con la mayor atención.

—¿Realmente nada más?

—Realmente. Pero ¿por qué…?

—Debemos ser muy prudentes. En estos turbulentos tiempos, la imprecisión es un riesgo que no debe correrse. Por eso me veo obligado a comprobar sus afirmaciones.

Los cuatro guardas de corps rodearon al americano.

—¿Cuáles son sus intenciones?

—Una simple verificación. Si ha dicho la verdad, seremos amigos; de lo contrario…

Los coptos agarraron a Mark y le obligaron a bajar por una interminable escalera que daba a una cripta en la que flotaba un olor de incienso mezclado al de la humedad de un sótano. Sólo la iluminaba una antorcha.

El americano se hundió en un suelo blando; la capa freática no estaba lejos. La presa destruía también los fundamentos de las viejas iglesias cristianas.

De las tinieblas salió una mujer gorda vestida de negro, llevando unas cadenas metálicas de enormes eslabones.

—Sólo el invisible no miente —declaró el diácono—; por eso vamos a preguntarle la verdad sobre usted.

La mujer cubrió a Mark de cadenas; atado consideró inútil debatirse.

—La sangre fría es una cualidad notable —apreció el diácono—. Si ha mentido usted, las cadenas le ahogarán; en caso contrario, le comunicarán su fuerza.

—¿Quién decidirá?

—El más allá, señor Walker.

El religioso puso ante el americano un cesto de mimbre con dos asas y cubierto con un velo blanco; luego levantó el velo, y los guardas de corps y la mujer se sentaron en círculo alrededor del cesto. El diácono depositó en él unos pedazos de papel blanco y un lápiz.

—Vamos a hacer una pregunta al más allá —explicó el oficiante—; responderá escribiendo y pronunciará su condena o su absolución. La sentencia será incontestable y sin apelación.

Mark se zambullía en un mundo irracional; ningún argumento detendría el procedimiento mágico. Su vida dependía de un poder oculto cuya naturaleza desconocía; quienes le sometían a aquella prueba no parecían tener duda alguna.

La voz del diácono resonó en la cripta.

—¿Ha dicho Mark Walker todo lo que sabía sobre Naguib Ghali?

¿Por qué le daba el copto tanta importancia a sus relaciones con el médico-taxista? Transcurrieron largos minutos. El peso de las cadenas comenzaba a hacer sufrir a Mark, su mano derecha buscaba en vano un camino para liberarse.

En el interior del cesto de mimbre, una especie de crujido.

El diácono aguardó a que el ruido cesara, hundió la mano en el cesto y sacó un pedazo de papel en el que el lápiz, manejado por el más allá, había escrito una sola palabra: ’aywa, «sí».

La mujer gorda desató al americano y salió de la cripta acompañada por los guardas de corps.

—Oremos —exigió el diácono—; agradezcamos a Dios que nos haya respondido.

Mark intentó liberarse de la angustia que le había cortado la respiración al oír el veredicto. ¿Sabría alguna vez lo que había ocurrido en el interior del cesto?

—Naguib Ghali le mintió por omisión —reveló el religioso.

—¿Qué me ocultó pues?

—Lo esencial. Naguib se ha convertido.

—¿Quiere usted decir que…?

—Ya no es musulmán, sino cristiano; nos enorgullece contarle entre los adeptos de la verdadera fe.

—Esta conversión le condena a muerte.

—¿Olvida acaso que es uno de los principales auxiliares del movimiento integrista? Gracias a él, hemos podido parar cierto número de golpes, aunque se vio obligado a dar pruebas de buena conducta a Mohamed Bokar.

—Como el papel que desempeñó en el asesinato de Farag…

—Por ejemplo. La influencia de Kubi fue decisiva; él aconsejó a su hijo adoptivo que abriera su espíritu a otro tipo de religión. El amor de Cristo ha inflamado su corazón.

—¡Su situación es inaguantable!

—Naguib es inteligente y hábil.

—Le traicionarán, si no lo han hecho ya.

—Ésa es mi opinión, y también la de Yussef; es preciso convencer a Naguib de que abandone Egipto tras habernos revelado lo que sabe sobre la organización terrorista. No es condenable que haya guardado para sí ciertos detalles; ahora, esta discreción no es ya conveniente. Un hombre puede obtener toda su confianza y salvarle con seguridad: usted. Usted y nadie más.

Mark se preguntó si Kamel estaba informado de la conversión del médico-taxista… Sí, claro, conocía cada una de las piezas del rompecabezas. Negarse a volver a verle, obligarle a ir a casa de los zabbalin, contactar con Yussef, llegar aquí para recuperar la pista de Naguib Ghali: cada una de estas etapas había sido una prueba. Kamel seguía en la sombra, utilizándole como un misil con cabeza rastreadora.

¿Quién mentía: Kamel, Naguib Ghali, Yussef, el diácono?

—Usted y nadie más —repitió el copto—. ¿Acepta la misión o prefiere renunciar a ella?

Creyó que el silencio del americano era un asentimiento.

—Naguib Ghali está en Esna, en el alto Egipto. Nos habría gustado evitarle esta prueba, pero la ocasión era demasiado buena. Tiene que negociar la compra de un cargamento de armas con un vendedor occidental, por cuenta de los integristas que piensan pasar a sangre y fuego las aldeas coptas de la región. Estas armas caerán en manos de Yussef que, así, se encargará de defender a los creyentes.

—¿No se oponen ustedes a la violencia?

—En caso de legítima defensa… Y Yussef no pertenece a la jerarquía eclesiástica. Nuestra posición oficial es una cosa, la realidad sobre el terreno otra. Le facilitaré las indicaciones necesarias para llegar hasta su amigo, para quien ésta será la última tarea; obtenga sus confidencias y haga que abandone Egipto. Ha merecido ser feliz con su familia; cuando la situación mejore, volverá.

—¿Cuándo debo partir?

—Mañana. Le albergaremos en una de nuestras iglesias.

—Quiero ver de nuevo a Mona.

—Por desgracia es imposible; nadie debe estar al corriente de su misión.

—No le diré nada.

—Un hombre enamorado es siempre demasiado charlatán; ya la verá cuando regrese del alto Egipto.

42

Mark se había sentado en un banco de cedro; la pequeña iglesia copta, cinco metros por debajo del nivel de la calleja, dormitaba en silencio. Era agradable meditar allí, bajo una bóveda de piedra sostenida por columnas de mármol, decoradas con capiteles corintios. El iconostasio, conjunto de paneles de ébano incrustados de marfil en los que el escultor había representado pájaros y flores, separaba la nave del santuario, reservado a los sacerdotes que celebraban los ritos en secreto. Numerosos iconos adornaban el lugar sagrado donde se había excavado un pozo cuya agua tenía virtudes milagrosas; brotando de las entrañas de la tierra, sanaba las enfermedades incurables.

¿Algún milagro salvaría Egipto de la fatalidad? Mark pensó en el viejo texto que anunciaba la decadencia del país de los faraones, abandonado por los dioses que lo habían protegido durante milenios. ¿Cómo atraerles de nuevo? Tal vez el mundo que habían construido los hombres del siglo XX les condenaba al exilio perpetuo. ¿Preservando el Valle de los Reyes, Karnak, las pirámides, no estaría alimentando el último fulgor de eternidad que podía aún atraerle?

El americano aprovechó aquel forzoso retiro para intentar frenar el torbellino del que era prisionero desde la muerte de Hélène; juguete de fuerzas exteriores, nadaba a duras penas en un río cuyo destino ignoraba. Esta ausencia de elección le parecía, sin embargo, una liberación; no le quedaba más camino que aquél para mostrarse digno de Farag, de Mona y de todos aquéllos para quienes su existencia contaba menos que la realización de un ideal.

¿Por qué había Hélène representado hasta el final la comedia de la boda? A pesar de sus vínculos con los terroristas, Mark debía de serle todavía útil. ¿Se habría atrevido a convertirse en su esposa, a vivir el rito celebrado en presencia del padre Butros, habría dado su palabra? Aquella mascarada no la molestaba; lo esencial eran los dibujos que apretaba contra su pecho cuando vio venir la muerte. ¿Tenía intención de mostrárselos?

Un hombre se sentó a su izquierda; no había oído sus pasos sobre las losas.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Kamel.

—Meditación forzosa.

—A veces es necesaria.

—¿Tiene usted entrada aquí?

—Mis amigos coptos me honran con su estima y velan por mi seguridad.

—¿Por qué se negó a recibirme?

—Estaba ausente y quiero ser el único que trate con usted; en caso de que hubiera fugas, su vida estaría amenazada.

—Gracias por su solicitud, pero ya es así: Safinaz me considera uno de los aliados de los sionistas.

—Parte del comando de Mohamed Bokar ha salido de El Cairo, tal vez hacia Assiut; yo estaba en Rosetta interrogando a dos iraníes que habían entrado en Egipto con pasaportes falsos. Afortunadamente, estaban fichados; este arresto no es una excelente noticia.

—¿Por qué, si los han interceptado?

—Son dos guardianes de la revolución, especializados en guerrilla urbana; durante el interrogatorio, no han dejado de recitar versículos del Corán. De todos modos, hemos sabido que estaban preparando una entrega de armas al grupo de Mohamed Bokar; Irán gasta, por lo menos, siete mil millones de dólares anuales comprándolas en Argentina, Brasil, Francia, los países del Este… Que yo sepa, sólo Islandia no se las vende. Además de su uso personal, los iraníes son generosos con los partidarios de la revolución islámica; hemos neutralizado dos propagadores del terrorismo, pero llegarán otros y no podremos identificarles. La gran ofensiva se ha iniciado… ¿Tendremos medios para oponemos a ella?

Kamel seguía manteniendo una sorprendente calma, como si estuviera apartado de la realidad que describía.

—¿Está desanimado?

—Mi opinión no cuenta, señor Walker.

—No comprendo.

—Vuelvo a leer los escritos de Dhul Nun, el maestro sufí[4] nacido en Akhmin; predica el desprendimiento, la renunciación, la disciplina interior y la lucha perpetua contra nuestro enemigo mortal. Ese «yo» que nos ciega y nos hace sordos.

—Un sabio del antiguo Egipto no lo habría desaprobado.

—Sin duda hay una sola sabiduría, y tantas locuras como humanos. Me perdonará que haga abrir su correspondencia, tanto en El Cairo como en Asuán, pero temo una carta bomba.

—No tengo nada que ocultar.

—Acaba de recibir usted una gruesa carpeta del ministerio del Interior, además de cartas de la Organización de Antigüedades y de un jeque de al-Azhar.

—¿Respuestas a mis advertencias?

—Las incrustaciones de mármol de varias mezquitas se están haciendo polvo; algunos comienzan a acusar a la presa, responsable del ascenso de la capa freática y del aumento de las sales. Las autoridades civiles, arqueológicas y religiosas le proponen organizar un coloquio en El Cairo, para exponer en él su punto de vista y estudiar soluciones. Naturalmente, todos saben que se apasiona usted por la salvaguarda de los parajes faraónicos; sin embargo, ¿aceptaría tomar inmediatamente la defensa del arte islámico?

Mark habría besado a Kamel: ¡había ganado! Finalmente, quienes tomaban las decisiones admitían lo nocivo de la presa y estudiaban una acción concreta.

—Si aceptan escucharme, pelearé donde haga falta y movilizaré las fortunas necesarias.

—Tiene usted amplio el espíritu, señor Walker; no es fácil, para las autoridades de este país, reconocer un error histórico. A mi entender, le pedirán la mayor discreción y obtendrá usted de su cruzada muy poca gloria.

—No importa si se salvan el país y sus monumentos.

—Siento recordarle su misión en Esna; ¿prefiere usted renunciar a ella?

—Cuando Farag fue asesinado hice una promesa, y no la romperé. Cuando Safinaz haya sido detenida, organizaré el coloquio. El porvenir de Egipto parece más risueño.

—La esperanza es una virtud que me fascina.

—¿No es ella la que le inspira?

—Me limito a ser un funcionario egipcio bien pagado; eso es ya una especie de milagro.

—Finge usted ser más cínico de lo que es.

—No intente interpretar mis sentimientos, señor Walker; se expondría a graves inconvenientes.

—¿Me ha mentido usted desde el comienzo?

—En algunos puntos sabe usted tanto como yo, en otros más o menos.

—Es usted el que tira de los hilos, no yo.

—Si fuera así, Mohamed Bokar y sus cómplices habrían sido ahorcados hace ya mucho tiempo; su papel es más importante de lo que imagina. Necesito las informaciones que tiene Naguib Ghali; si usted no las obtiene, los terroristas mantendrán su ventaja y acabarán triunfando.

—¿Es creíble la versión de los coptos?

—Naguib se convirtió, en efecto, y el secreto fue bien guardado; no es el único musulmán atraído por la religión copta, pero él dio el paso.

—¿Por qué me lo ocultó?

—Lo he sabido hace poco.

—¿Y cómo puedo creerle?

—Haga un esfuerzo; ¿no perseguimos un objetivo común?

—A veces, lo dudo.

—Hace mal; utilizarle no excluye una alianza. Me gustaría verle presidir esta comisión encargada de acabar con los perjuicios de la presa.

—Antes, está Esna.

—La última misión de Naguib Ghali es vital; gracias a esta transacción, los coptos dispondrán de un verdadero poder de fuego. Podrán defender los poblados del sur contra las expediciones integristas.

—¿Quién les vende las armas?

—Un dignatario del ex Ejército rojo al que su destino le importa un pito; como otros colegas bien situados, da salida a las existencias para conseguir una jubilación cómoda.

—¿Está usted seguro de que Mohamed Bokar ha sido engañado?

—Hasta hoy, Naguib Ghali ha desempeñado a la perfección su doble juego; ¿olvida acaso su papel en el asesinato de Farag Mustakbel?

—Sé que es estúpido, pero me gustaría que Naguib se salvara; no consigo odiarle.

—Es uno de sus defectos, señor Walker.

—Bokar debe conocer la marcha de su familia.

—Ghali le ha pedido, por fuerza, su autorización; como no fue interceptada en el aeropuerto, advirtió que nuestros servicios no habían fichado al médico-taxista. Otro punto a su favor.

—Safinaz y Kabul le vigilan de cerca.

—Es posible, pero no es seguro. Tendrá que ser usted muy prudente, lo acepto, aunque los coptos se encarguen de su protección personal.

—¿No le horroriza la violencia?

—En la presente situación, su pregunta no tiene sentido alguno.

—¿Han elaborado una celada, en Esna?

—Claro.

—¿Y, de todos modos, me recomienda que vaya?

—Es usted el más cualificado. Si se hubiera negado, me habría visto obligado a hacerle expulsar, ¡qué estropicio precisamente cuando iba a realizarse su sueño! Tras el episodio de Esna, olvidará usted las lágrimas y no se preocupará más de la presa.

—Es usted más cruel que una fiera.

—Las fieras no son crueles señor Walker, cumplen su función. Buena suerte, que Alá le proteja.

Kamel se levantó y salió sin ruido de la iglesia, como había llegado.

43

Eran casi la una del mediodía del décimo día del ramadán cuando el barco de crucero atracó en el muelle de la ciudad de Esna, en el alto Egipto, a cincuenta y cuatro kilómetros al sur de Luxor. La pesada embarcación de fondo plano maniobró con habilidad; el capitán sabía jugar con la corriente. Sólo se quedaría en Esna, ciudad agrícola de cuarenta mil habitantes, dos o tres horas, el tiempo necesario para que su escaso cargamento de turistas visitara el templo del dios carnero y comprara telas de algodón en la calle comercial.

Unos veinte hombres, apretujados unos contra otros, se habían reunido en el embarcadero; daban saltos y gritaban. El capitán creyó, primero, que era un cálido recibimiento, debido a la escasez de los turistas. Se desengañó al oír un concierto de insultos, anatemas y maldiciones dirigidos a una mujer. Los vociferadores fueron pronto cuarenta, luego cien, luego trescientos, con los puños levantados y los ojos vueltos hacia la cubierta superior.

El capitán subió hasta allí y descubrió el escandaloso espectáculo: una rotunda italiana se bronceaba, con los pechos desnudos, acodada a la borda. Tomando una manta, la arrojó en los hombros de la exhibicionista rogándole que volviera a su cabina y se vistiera de un modo decente. La bella protestó; había pagado su crucero y quería disfrutar del sol.

Insultada, Esna se inflamaba; en las callejas gritaban «¡muerte a los extranjeros!». Insistiendo en la amenaza, el capitán acabó convenciendo a la imprudente de que desapareciera; pero el motín estaba en marcha.

Partiendo por la noche, Mark había llegado a Esna a media mañana. Vistiendo una galabieh azul desteñida, con largas mangas y que le llegaba hasta los tobillos, cubriéndose la cabeza con un turbante blanco, se había mezclado con la población y vagabundeaba por la famosa calle de los mercaderes de telas de algodón, examinaba las frutas del mercado y bebía té en un café lleno de hombres adormilados que fumaban el narguilé.

Esna gozaba de cierta prosperidad, debida a la generosidad de la campiña circundante; a pesar del crecimiento de la población, nadie pasaba hambre. Era un día como los demás, ruidoso y polvoriento. A pesar de la ausencia de turistas, la principal arteria mercantil estaba llena de ociosos; cubierta de telas, gozaba de una sombra propicia a las interminables discusiones entre vendedores y compradores, los más hábiles de los cuales estudiaban las hermosas telas de algodón, aquéllas que no perdían el color tras el primer lavado. Aunque tuvieran la reputación de ser las más refinadas de Egipto, la calidad nunca estaba asegurada.

Decenas de transistores difundían sin cesar música árabe, interrumpida a menudo por lecturas del Corán. Tras la oración de mediodía, Mark se aproximó al templo. La hora de la cita se acercaba.

Curioso edificio, en verdad; reducido al estado de una imponente sala hipóstila, en buen estado de conservación pese a la humedad que corroía sus cimientos, se erguía al fondo de un profundo foso de nueve metros. Desde su fundación, casi dos mil años antes, el suelo de la ciudad se había hundido mucho, de modo que la parte alta de las columnas y el techo apenas llegaban al nivel de las calles vecinas. Para visitar el edificio, era preciso bajar por una escalera de madera hasta el fondo del foso.

El entorno era más bien deprimente: una destartalada mezquita, tiendas con las persianas metálicas cerradas y oxidadas, antiguas mansiones coloniales con los balcones de madera tallada a punto de caer y las ventanas tapiadas, una calzada destrozada con hoyos llenos de agua estancada. Bajo un poste eléctrico de peligrosa inclinación, un rótulo casi ilegible: Hotel Welcome.

Poco después de la una, según las indicaciones de los coptos, Naguib Ghali saldría de allí para cerrar su contrato de compra de armas con el vendedor que llegaría en sentido opuesto; sin duda se acodarían en el parapeto que dominaba el templo y negociarían fingiendo admirar el monumento.

Mark dispondría de muy poco tiempo para dirigirse a Naguib Ghali y convencerle; aprovecharía el efecto de la sorpresa, le prometería la libertad y una inmediata salida hacia El Cairo, protegido por los coptos, y, luego, el vuelo hacia España y su familia.

Tenso, aunque convencido de que lo conseguiría, el americano mantenía los ojos clavados en la puerta del hotel. Por décima vez comprobó la presencia, en el bolsillo de su galabieh, del mensaje formado por el diácono; aquellas pocas líneas le ayudarían a ganarse la confianza del converso.

Algunas mujeres vestidas con ropones negros deambulaban, con fardos o cestos en la cabeza, acompañadas por una chiquillería mugrienta y cacareante; con el lomo doblándose bajo el peso de cargas excesivas, los asnos avanzaban, como ayer, como mañana.

Dos policías salieron de la calle comercial y discutieron con el guardián del templo, que se quejaba de la falta de visitantes; tras haber escuchado sus quejas con distraído oído, se alejaron, volvieron sobre sus pasos, se inmovilizaron a la sombra de un balcón y encendieron un cigarrillo.

Un occidental, con un traje de color crema, caminó lentamente hacia el Khnum Bazar, el más encopetado de las tiendas de tejidos; fingió interesarse por un lote de servilletas; cabeza cuadrada, pelo cortado al cepillo, anchos hombros: un hermoso ejemplar de militar ruso, bien entrenado y correctamente alimentado. Naguib Ghali no tardaría ya, puesto que su interlocutor acababa de llegar. Los coptos habían convencido a Mark de que no se pusiera en contacto con su amigo en el hotel; las paredes pueden tener oídos.

A lo lejos, gritos.

Primero, ecos de un simple altercado o una discusión comercial, demasiado cálida; luego un rugido cada vez más fuerte. Los policías apagaron su cigarrillo, pero no se movieron; destinados a vigilar los alrededores del templo, tenían que esperar órdenes antes de intervenir.

La gente salía corriendo de las casas y se dirigía hacia el muelle profiriendo amenazas. Algunos barbudos soliviantaban a la población. De sus entrecortados discursos, Mark retuvo que varias occidentales paseaban desnudas por la cubierta de un barco, insultando a Alá.

La puerta del hotel Welcome se cerró.

Un chiquillo de unos diez años hizo rodar ante sí un neumático empapado de gasolina, lo encendió y lanzó el proyectil inflamado hacia los policías, que dispararon al aire y emprendieron la huida. En menos de cinco minutos, el tumulto se apoderó de la ciudad.

El oficial ruso intentó ocultarse en el interior de una casa; Mark vio a una decena de hombres furiosos lanzándose sobre el occidental, molerlo a golpes, levantarlo por los pies y hacerlo caer por encima del parapeto. El vendedor de armas se aplastó al pie del templo, diez metros más abajo.

El americano se sumergió en el río aullador que corría hacia el muelle donde las fuerzas de orden público intentaban tomar posiciones, mientras el capitán levaba ancla a toda prisa. Desde los edificios más cercanos, bombardeaban la cubierta con piedras.

Convencido de que el grupo de Mohamed Bokar había tendido una emboscada y que Naguib Ghali estaba muerto, Mark logró salir de la muchedumbre y caminó hacia la estación; para escapar de Safinaz, tomaría el primer tren, fuera cual fuese su destino.

¿Quién le había mandado a la muerte, Kamel o los coptos? La estación estaba menos atestada que de ordinario. Unos mozalbetes jugaban a pelota en los raíles, una madre daba el pecho a su bebé, un vendedor desdentado servía habas calientes en el papel de periódico que había recogido de la calzada.

Mark no pudo comprar el billete; cuatro hombres le rodearon y le empujaron al interior de un Peugeot Break.

A mediodía, a la sombra, los termómetros de El Cairo indicaban cuarenta y un grados. En el puente del 6-Octubre-1973, bautizado así en recuerdo del glorioso día en que Sadat había lanzado el ejército egipcio al asalto del canal de Suez, los vendedores de cacahuetes, de altramuces, tortas y zumo de fruta dormían bajo agujereados parasoles; intentaban olvidar que, la mañana del undécimo día del ramadán, unos integristas habían destruido con fusiles ametralladores las pequeñas tiendas de alimentación culpables de haber permanecido abiertas a la hora de la plegaria.

El Peugeot Break pasó ante una pareja de enamorados que aprovechaba el sopor ambiental para correr el riesgo de darse un beso, tomó luego varias calles en dirección prohibida antes de seguir por la orilla del Nilo que, a pesar de sus ochocientos metros de anchura, parecía asfixiarse entre los rascacielos a la americana. Desde que se había inaugurado la presa, el cemento parecía haber ganado su combate contra el rio-dios; las encantadoras islas de Guezira y Roda sucumbían, como los demás barrios de la capital, bajo el peso de la superpoblación. Una falúa, casi incongruente, se deslizó entre una lancha a motor y un autobús fluvial que transportaba un centenar de pasajeros.

Los coptos pidieron al americano que bajara; habían llegado a su destino, una casa flotante amarrada en la punta de la isla de Zamalek, frente al barrio integrista de Imbaba, el paraje donde, según algunos eruditos, Bonaparte había vencido en la batalla de las Pirámides.

La vieja morada, ocupada antaño por ricos aristócratas, conservaba su encanto, con su veranda de madera labrada, sus pequeñas ventanas coronadas por frisos y sus balcones de frágil apariencia. Muchos egiptólogos de la época heroica habían tomado aquel tipo de embarcación para dirigirse al Gran Sur; un equipo de arqueólogos podía vivir cómodamente, disfrutando incluso con los conciertos dados en un piano de cola.

A un centenar de kilómetros al norte de Esna, el Peugeot Break había abandonado la carretera general para refugiarse, por unas horas, en una aldea copta, antes de ponerse otra vez en marcha hacia El Cairo. Otra parada, de madrugada, había permitido al motor enfriarse y a los viajeros comer un poco. Nadie había querido contestar las preguntas de Mark que, a pesar de la ausencia de amortiguadores, se había dormido.

Antes de recorrer la pasarela, vaciló y se dio la vuelta; los coptos se habían sentado, montando una atenta guardia, indiferentes a la suerte de su pasajero.

—Entre —dijo Yussef, apareciendo en el umbral de la casa flotante—; la cerveza es fresca y la comida está servida.

En el comedor de tiempos pasados, el diácono de voz untuosa se apresuró a estrechar la mano del americano.

—Hemos tenido miedo por usted.

—¿Una emboscada tendida por Mohamed Bokar?

—En absoluto, un simple concurso de desastrosas circunstancias. Una italiana, inconsciente del peligro, provocó a la población luciendo sus pechos desnudos en cubierta de un barco turístico. A pesar de la intervención del capitán, la diabólica aparición provocó un motín. ¡Y en el peor momento para nosotros! Hay que lamentar una decena de muertos, entre ellos dos policías y el oficial ruso que debía vendernos las armas; la policía investiga sobre él, pero sólo podrá lamentar el horrendo fin de un buen turista. Al principio, también nosotros creímos en una intervención de los terroristas; por eso nuestros hombres se encargaron de su seguridad.

—No son habladores.

—Es un seguro de vida.

—¿Naguib Ghali?

—¿Pudo hablar con él?

—No, ni siquiera lo vi.

El diácono pareció molesto.

—Ha desaparecido. También él debió de pensar en una emboscada terrorista; sin duda cree que le hemos traicionado y que Mohamed Bokar sabe la verdad sobre él.

—¿Y si fuera él quien les hubiese traicionado negociando las armas para los integristas?

—No, señor Walker; se trata realmente de un incidente inesperado. Y olvida usted su familia, el tesoro que le es más querido.

—¡Naguib ha mentido tanto! Tal vez su conversión fuera una cortina de humo; un musulmán necesita tanto valor para abandonar el islam… En realidad, ha conseguido infiltrarse en su red de resistentes y ofrecer así informaciones decisivas a Mohamed Bokar. Usted, Yussef, y los partidarios de la lucha armada contra el islamismo han sido ya identificados y condenados.

—Se equivoca; Naguib es un creyente sincero.

—Así lo espero, por él y por ustedes.

—Pinta usted, por despecho, la situación más negra de lo que es; pero Naguib se recuperará pronto y sabrá quiénes son sus auténticos amigos.

Mark aceptó una cerveza fresca y la vació de un trago.

—Perdone que no comparta su comida, pero me esperan otras tareas.

El diácono posó su mano derecha en el hombro del americano.

—No se sienta despechado y no nos abandone; le necesitamos más que nunca. La amistad que hubo entre Naguib y usted no ha desaparecido; sólo usted puede convencerle.

—Lo siento, Esna ha sido mi última etapa en este lodazal.

—Cuando Naguib haya sido localizado, obtenga las informaciones que posee y sálvele la vida; Dios se lo agradecerá.

—Tengo algo mejor que hacer.

44

Yussef aceptó llevar al americano hasta el Mokkatam; su rostro cerrado le disuadió de emprender conversación alguna.

En lo más fuerte del calor, las negras humaredas que brotaban de los montones de basura seguían oscureciendo el cielo; aquí, desde que los zabbalin se habían instalado, ya nunca era azul. El Buick rosa claro, cubierto de pegatinas con el nombre de las grandes ciudades americanas, tocó la bocina para abrirse paso entre una piara de cerdos negros que dos niñas no conseguían dominar. Durante el día, los basureros dormían a la sombra de sus carretas; las mujeres no holgazaneaban, seleccionando desechos.

Un acceso de tos desgarró el pecho de Mark; no se acostumbraba al acre hedor que reinaba en el vertedero.

—Tenga cuidado al bajar —recomendó Yussef—; el suelo está resbaladizo.

Un anciano repintaba cruces coptas en las puertas de los cuchitriles donde se amontonaban las familias. Yussef dio un rodeo por la gran bañera llena de detergente, comprobó que funcionaba bien y ascendió hacia la sólida casa donde descansaba Mona.

Ante la puerta, un nuevo montón de inmundicias; el jefe de la mafia de los desechos lo dispersó con un bastón y cruzó el umbral.

La gran estancia pintada de verde oscuro estaba sumida en las tinieblas; Yussef encendió. En la banqueta cubierta de tejido floreado, bajo el retrato de la Virgen María, yacía un hombre con el pecho desnudo y la boca entreabierta.

—¿Dónde está Mona? —preguntó Mark, agresivo.

—No lo sé, voy a informarme…

El americano agarró a Yussef por el cuello y lo aplastó contra la pared.

—Miente.

—¡No, le juro que no!

—¿Quién es este tipo?

—Lo ignoro.

—No hubieran debido tocar a Mona.

—Tenía que estar aquí… Venga conmigo, vamos a enteramos.

Varios zabbalin irrumpieron en la estancia, armados con cuchillos; Mark no soltó su presa.

—¿La mujer? —preguntó Yussef.

—Se ha marchado —respondió un trapero.

—¿Cuándo?

—Esta mañana.

—¿Adónde ha ido?

—No lo ha dicho; no teníamos órdenes, de modo que…

—¿Y este cadáver?

—Otro espía musulmán; queríamos interrogarle pero nos ha palmado en las manos. Normalmente, no debía de haberlo encontrado usted aquí; nos disponíamos a llevárnoslo.

Mark soltó a Yussef.

—Si no encuentro a Mona, volveré y acabarás en un montón de basuras.

La mujer habló por el interfono.

—¿Quién es?

—Mark.

—¡Sube, rápido!

No se había equivocado; Mona había regresado, en efecto, a su casa, incapaz de soportar la atmósfera del vertedero. Sin duda, a los basureros cristianos no les había disgustado que aquella molesta musulmana desapareciese. Con pantalones, descalza y los cabellos sueltos, estaba más seductora que nunca. A pesar de las heridas, su belleza hechizaba; una belleza luminosa, abandonada, tranquilizadora.

Mark y su amante se abrazaron largo rato, como dos enamorados encontrándose tras una interminable ausencia.

—No podía más, Mark… ¡Aquel hedor, aquella suciedad! Dios nos exige limpieza, no acepta las plegarias de un ser sucio… Me he lavado durante horas y horas, he purificado cada parcela de mi cuerpo, he… ¿Me lo reprochas?

—He tenido miedo, Mona, mucho miedo.

—He aprovechado un coche que salía hacia la ciudad, nadie me lo ha impedido.

—Has corrido un enorme riesgo.

—No quería acabar entre la mugre.

Abrazados, salieron al balcón y contemplaron el Nilo cuya antigua majestad no quedaba indemne de la concentración urbana y las masas de cemento. En aquellas fechas, antaño, la crecida cubría el país, transformándolo en un mar fecundo poblado de habitados islotes; Mark pensó en las palabras del general Amr Ibn el-As, cuando acababa de conquistar Egipto, en el siglo VII y de hacerlo entrar en el mundo árabe:

Llega la hora en la que todos los manantiales del mundo pagan su tributo a este rey de los ríos que la Providencia ha colocado por encima de los demás. Entonces, las aguas salen de su lecho, inundando la llanura y depositando en ella el fertilizante limo; todos los poblados quedan aislados, y sólo se comunican unos con otros gracias a barcas tan innumerables como las hojas de palma. Pero, en su prudencia, el río regresa luego a los límites que el destino le ha trazado, para que los hombres recojan el tesoro que ha confiado a nuestra madre la tierra.

Mona leyó su pensamiento.

—¿Piensas en las fiestas de antaño, cuando el Nilo nos aportaba la riqueza?

—He ganado, querida; las autoridades me confían la organización de un coloquio sobre los efectos nocivos de la presa.

Los tiernos ojos verdes se turbaron.

—Mi hija me ha llamado otra vez desde Londres; me avergüenza, pero casi me ha convencido.

—¿Para que te marches?

—Mark, si te lo pidiera… ¿Vendrías conmigo?

La amaba, ella estaba segura; su fuerza la tranquilizaba.

—Creo que no puedo más, Mark… Demasiados golpes, demasiado peligro. Ahora, quiero ser feliz; y sin ti no lo seré.

Llamaron.

Mona dio un respingo.

—No contestemos.

Mark utilizó el interfono; la voz que escuchó no le sorprendió en absoluto.

—Es Kamel; dejémosle subir.

—No yo…

—No nos abandonará.

—Como quieras.

El hombre de los servicios secretos seguía vistiendo con mucha elegancia: traje azul, corbata roja de seda, pañuelo bordado que le daban un aspecto de aristócrata apartado de las contingencias.

—¿Debo retirarme? —preguntó Mona.

—Muy al contrario —respondió el egipcio—, su presencia es indispensable.

—No la mezcle en sus manejos —exigió Mark.

—Lo siento, pero la situación ha evolucionado mucho.

—Sentémonos —propuso Mona—; si respeta usted el ramadán, no puedo ofrecerle nada.

—Lo respeto.

—Pero no es el caso de Mark.

—Permite que me una a vosotros.

Mona había cubierto con fundas varias butacas del salón, como si se dispusiera a abandonar su apartamento.

—¿Un próximo viaje? —interrogó Kamel.

—Tal vez.

—Mi loca carrera se ha detenido en Esna —declaró Mark—; ahora deseo organizar el coloquio y salvar Egipto a mi modo.

—He localizado a su amigo Naguib Ghali.

—¿Tan pronto?

—Los coptos no se lo dijeron todo; si la transacción de Esna fracasaba, por una razón u otra, estaba prevista una solución suplementaria.

—Me importa un pito.

—No puede permitírselo; no me obligue a recordarle los términos de nuestro pacto.

—¿Seré siempre su prisionero?

—Le considero un colaborador privilegiado, cuya competencia utilizo; cuando la haya agotado, no volverá a oír hablar de mí.

—¿Tan ingenuo me cree?

—Siempre he actuado así; no será usted una excepción. Termine su trabajo y será libre de reanudar su lucha contra la presa.

Mona se volvió hacia Kamel.

—En su oficio, se acostumbra a suprimir a la gente inútil y molesta; supongo que Mark será víctima de un accidente en cuanto usted haya obtenido satisfacción.

—Lo pensé —confesó el egipcio—, pero estoy convencido de que el señor Walker puede ser muy útil a nuestro país; la presa es un peligro real que debe combatirse con fuerza y agudeza: en este terreno, yo soy un incompetente y él está mejor situado. ¿No es alentador saber que un ideal puede salvarle la vida?

—¿Dónde está Naguib? —preguntó el americano.

—En Luxor. Esta vez, prohibiré a los coptos que intervengan; mis hombres se encargarán de su seguridad y les protegerán cuando tome usted contacto con su antiguo amigo.

—¿Cuándo será eso?

—Lo ignoro todavía, pero nuestro querido diácono acabará diciéndomelo. Se marchan los dos a Luxor.

Mark se rebeló.

—¿Por qué los dos?

—Una pareja egipcia, con nombre falso, no llamará la atención de los terroristas. Aquí están sus billetes de avión; les esperarán en el aeropuerto.

—No tiene usted derecho a disponer así de la existencia de Mona.

—¿Quién podrá protegerla mejor que usted? Safinaz y sus aliados buscan a un occidental solo, no a una pareja de autóctonos.

Mona tomó a Mark del brazo y miró a Kamel a los ojos.

—Iré con él.

45

La mansión blanca, zambullida en el palmeral, había sido construida por un arquitecto egipcio inspirándose en los monasterios de los primeros siglos, donde la disposición de las aberturas aseguraba, en pleno estío, una maravillosa circulación de aire.

Al día siguiente de su llegada a Luxor, Mona se sintió regenerada. La belleza del lugar, la tranquilidad de aquella vasta mansión rodeada de palmeras, el lujurioso jardín la encantaron. Dos criados, de ejemplar discreción, satisfacían las menores necesidades de la pareja.

—Esperaba el infierno —dijo— y es el paraíso.

—De todos modos, me obligas a respetar el ramadán.

—¿Por qué tanta felicidad?

—Porque Kamel es un gran señor, bastante imprevisible.

—Debo reconocerlo… ¡Nunca había venido a Luxor! Mi marido consideraba que permanecer en una pequeña ciudad de provincia no se adecuaba a su rango.

—¿Pequeña ciudad de provincias, la Tebas de las cien puertas de los faraones, la capital que fue centro del mundo civilizado?

—¿Y si me sirvieras de guía?

—Dudo que nuestro protector nos autorice a salir de aquí.

Mark se equivocaba.

Los hombres de Kamel, encargados de vigilar la mansión, permitieron que la pareja tomara una falúa cuya alta vela blanca se desplegó. Sin ruido, se deslizó por el Nilo, aprovechando el cálido viento y jugando con la corriente que, de vez en cuando, formaba mínimos torbellinos. Jacintos de agua, devoradores de oxígeno, navegaban a la deriva; se aglutinaban en islotes, eran periódicamente destruidos por productos químicos, pero no dejaban de proliferar hasta obstruir algunos canales. Sin conciencia de la contaminación, los chiquillos nadaban en las riberas del río.

El Dios Nilo hechizó a la pareja. El sol veraniego le confería una majestad de un azul profundo; en el corazón de su poder seguía viviendo Hapy, el genio del agua, andrógino de colgantes mamas que se lanzaba al asalto de las orillas para fecundarlas.

Decenas de barcos de placer, desarmados, se alineaban a lo largo de los muelles principales.

La falúa avanzaba con prudente lentitud; Mark, nostálgico, pensó en la época en que los motores no existían. Ni el ruido ni la velocidad contaminaban la tierra y el cerebro de los hombres; en el río, hipopótamos y cocodrilos obtenían un aceptable equilibrio para cada clan. Los pescadores sacaban del agua un alimento abundante y variado, siendo el pescado seco el alimento más corriente y más barato.

—El Nilo se muere, Mona; debido a la presa no se regenera ya. Como una arteria taponada, provocará la decadencia del cuerpo en el que habita. La humanidad ha cometido uno de sus mayores crímenes impidiendo que el agua nutricia viva a su ritmo original.

—Egipto no debe morir.

En los ojos de un verde tierno, lucía una indomable energía, la misma que animaba a Mark desde que había iniciado su lucha contra un omnipotente enemigo.

—Llévame al pasado, Mark; hazme descubrir esta capital fabulosa.

El americano comenzó por el inmenso templo de Karnak, entregado por lo general como pasto a millares de turistas. Ni un solo autobús estaba detenido en la explanada frente al gran pilono que señalaba el acceso al palacio de los dioses; la avenida de las esfinges estaba desierta.

Silenciosos, Mark y Mona cruzaron el umbral, atravesaron el gran patio anegado de sol y, luego, recorrieron con lentos pasos la inmensa sala hipóstila de Ramsés II; sentados a la sombra de los gigantescos capiteles, contemplaron las escenas de ofrenda, bruscamente trasplantados a un universo apacible y eterno. Aliviados de su peso, caminaron hasta la puerta de Oriente, espléndida y solitaria, precedida por cortantes hierbas. Arruinado, sufriendo las graves heridas infligidas por los hombres, Karnak preservaba la memoria de los sabios y los iniciados que habían vivido en aquel templo para mantener los vínculos entre el cielo y la tierra. Mark evocó los rituales del alba, la celebración de la luz divina, el encuentro de Faraón con la divinidad, en el secreto del naos.

Cuando el día declinó, una ligera brisa le refrescó; Mona oró a su dios, Mark se zambulló en lo anaranjado del ocaso. Proclamada ya la ruptura del ayuno, un guardián les sirvió agua; a regañadientes, salieron del templo.

Bajo las entremezcladas sombras de una palmera y un tamarisco, Mark redactó un proyecto de organización del coloquio. Mona jugó al abogado del diablo tomando la defensa de la presa; el americano desmontó cada uno de sus argumentos e insistió en el peligro mortal que los monumentos corrían; al pasar de un clima cálido y seco, propicio a la conservación de las obras, a un medio húmedo, Egipto vería cómo su patrimonio se degradaba rápidamente. ¿Y qué sería, sin él, sino un país miserable, presa fácil para el fanatismo?

Mona corrigió algunas faltas de árabe y añadió ciertas fórmulas de cortesía, alabando los innumerables e infinitos méritos de los destinatarios del documento. Lo leyó de nuevo, satisfecha.

—Es convincente y bien construido.

—¿Lo bastante como para provocar una acción?

—No seas impaciente, como un occidental que ignora nuestras costumbres; primero hay que discutir, intercambiar discursos, obtener la adhesión. Sólo luego se actúa.

—Esta tarde te llevaré a la orilla oeste.

—¿La de los muertos?

—No, la de los resucitados.

Carecían de consignas y se sentían libres como dos jóvenes recién casados que saborearan, sin freno, los placeres de su luna de miel.

La falúa les cruzó a su ritmo; en el embarcadero de los campesinos, alquilaron un taxi, cuyo conductor se sintió encantado de poder transportar, por fin, a dos turistas, y procuraron hablar sólo en árabe. El taxista no conocía bien los parajes, Mark le indicó el camino.

Gracias a su guía, Mona descubrió el templo de Deir el-Bahari, construido en el reinado de la reina-faraón Hatshepsut; dispuesto en terrazas que ascendían al asalto de un acantilado que dominaba la montaña de Occidente, dominio de la diosa del silencio, aspiraba el alma hacia la eternidad de la roca. Contemplando los bajorrelieves, la pareja revivió los episodios del viaje de los marinos de la reina hacia el maravilloso país de Punt, de donde habían traído árboles de incienso, plantados ante el templo, oculto antaño en un estuche de verdor.

Los amantes terminaron la jornada en las tumbas de los nobles cuyos vivos colores y personajes eternamente jóvenes afirmaban la victoria sobre el óbito; Mark y Mona lo sintieron muy cercano, como si su voz, transmitida por los jeroglíficos, no se desgastara al atravesar los siglos. La joven tenía la sensación de estar explorando un continente desconocido, poblado por seres queridos a los que lamentaba no haber tratado antes.

Aquel anochecer, atravesaron el Nilo al ocaso. La falúa se fundió con los plateados oros del río que regresaba al océano de energía del que renacería al alba. Se convertía en su confidente y su aliado, capaz de hacer nacer un amor cuya pureza preservaría. Mark se juró combatir con todas sus fuerzas para salvar al río-dios de la asfixia.

Como la víspera, la cena fue suntuosa, digna de las mejores mesas orientales; Mark no dudaba ya de que la mansión blanca era una residencia secundaria de Kamel, pues el refinamiento impregnaba cada estancia. El propietario había elegido alfombras iraníes, asientos de la Edad Media marroquí y grabados orientales del pintor inglés David Roberts que, en el siglo XIX, había ofrecido, con inigualable precisión, una visión romántica de los monumentos y paisajes de Egipto. En aquella morada, el hombre de los servicios secretos debía de olvidar expedientes y preocupaciones, creer que su país vivía en paz y prosperidad.

Como no les imponían directriz alguna, Mark y Mona saborearon con avidez las siguientes jornadas; levantándose antes del amanecer para tomar un sustancioso desayuno, se dirigían a la orilla oeste en falúa, visitaban las «moradas de eternidad» de los antiguos y descansaban bajo la acacia del Rameseum, el templo de Ramsés II.

Llegó la mañana en la que Mark ordenó al taxista que tomara el camino del Valle de los Reyes, su lugar fetiche, el más amenazado. Cuando el coche pasó entre los caldeados acantilados, desprovistos de cualquier vegetación, Mona se estremeció.

Aquel mundo mineral la aterrorizó; implacable, no concedía lugar alguno al sueño. Percibiendo la turbación de la muchacha, Mark la estrechó contra sí, como si se dispusieran a sufrir una prueba terrorífica.

A causa del fuerte calor y las amenazas de los islamistas, los turistas habían abandonado el Valle donde, por lo común, entraban a millares, precipitándose en el interior de las tumbas que visitaban en unos pocos minutos ruidosos y distraídos; algunos se frotaban en las paredes, estropeando pinturas y bajorrelieves que el sudor y la humedad contribuían a degradar. Única protección, fea e irrisoria: unos paneles de cristal, polvorientos enseguida, que el Servicio de Antigüedades instalaba en las tumbas más frecuentadas.

Mark dio a Mona tiempo para acostumbrarse al poder del Valle; cuando su respiración se hizo de nuevo regular, la llevó a la última morada de Tutankamón, que gozaba de un notable privilegio: reposar en su sarcófago. Todas las demás momias de los monarcas del Imperio Nuevo sobrevivían en el exilio, en una sala del museo de El Cairo.

Hizo que la egipcia se fijara en la degradación de los muros de la tumba; pero ella quedó fascinada por la mirada de la máscara de oro, transida por la serenidad de un más-allá luminoso. El joven rey resucitado disipó los temores de la muchacha, que se convertía, como tantos otros, en una adepta del Valle.

Seti I, Horemheb, Amenofis II, Tutmosis III, Ramsés VI… Mona tenía el corazón lleno de rostros de faraones, de diosas sonrientes, de escenas mágicas que proclamaban la certidumbre de la resurrección de los seres de luz. Aquellos faraones no estaban muertos; al encontrar sus imágenes pintadas y grabadas, al participar de su ritual de renacimiento, Mona comprendió la pasión de Mark. Preservar aquellos tesoros de la destrucción era tan esencial como alimentar a la población.

Durante la cena, ambos amantes sólo hablaron del plan de salvamento del Valle, como si no existiera otra misión.

Mona no tenía sueño; tomó una ducha, feliz al comprobar que el agua caliente no la hacía ya sufrir. Tendiendo la mano, atrajo a Mark, que llevaba todavía sus pantalones.

—Mi familia me obligó a casarme con Zakaria y fui madre a los dieciséis años; hoy, gracias a ti, mi pasado ha muerto. Quiero vivir con fuerza, a tu lado.

Él la besó mientras ella le desabrochaba el cinturón; empapados, unidos, se amaron.

Estaban sentados en la cámara de resurrección de la tumba de Ramsés IV, la misma que Champollion había elegido como domicilio durante su estancia tebana. Los muros del pasadizo, cubiertos de jeroglíficos azules sobre fondo blanco, y el techo, adornado con una inmensa diosa del cielo que tragaba por la boca el sol nocturno para transformarlo en sol matutino, convertían la tumba en un lugar luminoso y alegre.

—No lo sabía, Mark, no sabía que mi propio país albergara semejantes esplendores.

—¿Por cuánto tiempo?

—Lo salvarás, ¿no es cierto?

—Queda un gran número de funcionarios por convencer.

—Te ayudaré, tendrás fuerzas para ello.

Aquellas palabras le recordaron las de Hélène, tan entusiastas, tan sinceras… Mona percibió la turbación de su amante.

—¿En qué piensas?

—En la actitud de Hélène. Sigo sin comprender por qué…

—¿No estaría, sencillamente, enamorada de ti?

—¿Te he hablado ya de la profecía?

—No.

—La descubrí en una tumba de Asuán; un viejo sabio anuncia el reinado del crimen y de la violencia. ¿No estará realizándose ante nuestros ojos?

Rumor de pasos.

Mona y Mark se levantaron, sorprendidos; se habían acostumbrado a la soledad, como si el Valle de los Reyes les perteneciera.

Kamel se detuvo ante el enorme sarcófago de Ramsés IV.

—Qué admirable obra maestra… Nunca conseguiremos igualar a nuestros antepasados. Me pasaría la vida entre estas tumbas… Pero las vacaciones han terminado. El contacto con Naguib Ghali está previsto para mañana por la noche.

46

En cuanto se proclamó la ruptura del ayuno, aquel décimo octavo día del ramadán, las calles de Luxor se vaciaron, todos corrían a su casa para beber y restaurarse. Hacia las diez de la noche, estaban llenas de nuevo; unos daban un paseo digestivo, otros discutían. Los comercios habían abierto con la esperanza de atraer a algún ocioso que aprovechara para pasear la suavidad de la noche.

Mark, con galabieh azul, estaba apoyado en una pared junto a la célebre joyería Philippe, cercana al Nile Hotel; una alfombra roja llevaba hasta la puerta cristalera que se abría automáticamente. En el escaparate, cruces de la vida hechas de oro, collares, amuletos de marfil y una pequeña cabeza de Nefertiti en jaspe.

Pasaban, vacías, algunas calesas; sentados en bamboleantes sillas, unos viejos fumaban y discutían. Mark se dejó atrapar por el juego, disfrutando de aquella paz nocturna y bebiendo, de vez en cuando, a pequeños tragos. La única nota falsa eran los petardeos de las motos, conducidas a toda velocidad por jóvenes orgullosos de sus monturas, a riesgo de atropellar a los ciclistas que apenas si podían evitar las ondulaciones y los baches de la calzada. En el bazar Van Gogh se compraban botellas de Baraka, el agua mineral del país, Coca-Cola y zumos de fruta. Un vendedor ambulante reventaba los precios de los refrescos.

Tras haber fotografiado las escenas callejeras, dos japonesas se interesaron por el escaparate de una tienda que exponía bandejas de cobre de distintas dimensiones e imitaciones, en falso alabastro, de esculturas egipcias, muy visibles tras un gran panel de cristal. Hecho unas mieles, el vendedor consiguió hacerse con las asiáticas; entraron en la tienda, cuya puerta se cerró enseguida para preservar el aire acondicionado. Mark prefería el de la calle, satisfecho de escapar a la locura americana que imponía al mundo entero aquel peligroso invento propagador de microbios y de virus. Desde su puesto de observación, asistió a la animada discusión entre el vendedor, que apeló luego a su patrono, de más edad, y las dos japonesas. A pesar de una buena resistencia, ambas se declararon vencidas y compraron una bandeja decorada con un destartalado rostro del infeliz Tutankamón.

Kamel había obtenido de los coptos las informaciones que exigía; a partir de las once, Naguib Ghali podía aparecer en cualquier momento. Desde hacía unos diez minutos, Mark seguía con la mirada a un europeo que se parecía como un hermano al oficial ruso muerto en Esna. Cuadrado, rígido, parecía incómodo e inquieto; aunque fuera vestido con una camiseta y un pantalón de tela, parecía ir de uniforme.

Un acróbata en bici le rozó; orgulloso de su nuevo vehículo, elegía un blanco, se lanzaba zigzagueante hacia él, apartaba las manos del manillar y lo esquivaba en el último momento. El joven no advirtió al ruso, que estuvo a punto de derribar al adolescente cuando pasó. Irritado, atravesó la calle y se dio de narices con el vendedor de bandejas de cobre que la emprendió con él de inmediato; para amansar al cliente, le ofreció una taza de té. Sediento, el vendedor de armas aceptó entrando así en el engranaje; fue llevado al interior de la tienda e invitado a contemplar las baratas maravillas.

En cuanto estuvo en el interior, la puerta se cerró.

El ruso estaba ahora en manos de los hombres de Kamel, que le obligaron a acercarse al cristal y mirar la calle; cuando Naguib Ghali le viera, pensaría que su interlocutor mataba el tiempo haciendo unas compras. Mark se pondría a la altura del médico-taxista y le hablaría.

Transcurrían los minutos. Un vendedor de pasteles se había adormecido en su silla, los transistores vertían canciones populares.

Naguib Ghali llevaba una galabieh marrón y acompasaba su marcha a la de los ociosos, pero el americano le reconoció enseguida. Se detuvo a la altura del bazar Van Gogh y encendió un cigarrillo. Cuando un joven le pidió fuego, Mark, temiéndose lo peor, sintió deseos de saltar, pero el otro se alejó canturreando.

Sin prisas, Mark caminó hacia su amigo.

Sus miradas se cruzaron cuando el americano pasó bajo un farol; intrigado, asustado casi, Naguib no emprendió la fuga. Mark sintió que tenía ganas de dialogar; su misión sería menos difícil de lo esperado.

Una bicicleta frenó bruscamente separando a ambos hombres; el ciclista sacó un revólver del bolsillo de sus pantalones, disparó tres veces contra Naguib Ghali a quemarropa, y levantándose sobre los pedales, intentó huir. Mark le golpeó y le derribó; el asesino se levantó apuntando a su adversario.

Los dos policías de civil, encargados de la protección de Mark, fueron más rápidos que el integrista y le abatieron con varias ráfagas de sus metralletas; la sangre cayó sobre las ruedas de la bicicleta, que giraban en vacío.

Frenéticas, las fuerzas de seguridad dispararon al aire, provocando así el pánico. En menos de un minuto, la calle comercial quedó vacía y el barrio cercado.

Mark, indiferente al tumulto, se inclinó sobre el cadáver de Naguib Ghali; el asesino había apuntado a la cabeza, sin darle posibilidad alguna. Mil recuerdos le pusieron el corazón en un puño, como si aquella trágica muerte borrara las faltas de Naguib para dejar subsistir, sólo, la amistad y los momentos felices.

El integrismo había matado a Farag, el pensador del porvenir, y a Naguib, el compañero de lo cotidiano. Mona y él mismo eran los próximos en la lista. Creer que podría abandonar el campo de batalla era pura ilusión.

Kamel se acercó.

—¿Ha tenido tiempo de hablarle?

—No.

—Lo siento.

—Tenía que salir bien librado, ¿verdad?

—Nos queda su interlocutor.

—Quiero asistir al interrogatorio.

—Eso no es muy regular, señor Walker.

—Están asesinando a mis amigos ante mis narices.

—Venga.

Entraron en la tienda donde los hombres de Kamel retenían al europeo; en sus labios, una ligera sonrisa. Mark advirtió la presencia en su frente de una pequeña hinchazón circular, la «uva pasa» de los más piadosos musulmanes.

—¿Su nombre? —preguntó Kamel.

—Cheikh Abass.

—¿Su verdadero nombre?

—No tengo otro.

—¿Qué tipo de armas pensaba vender a Naguib Ghali?

El converso soltó una carcajada.

—Su pequeño traidor no tenía oportunidad alguna de lograrlo… Si no me hubieran interceptado, yo mismo le habría matado; Alá castiga sin piedad a los renegados; sométanse a Su ley o perecerán. Si me ponen inmediatamente en libertad, defenderé su causa.

—Es usted ruso, ¿verdad?

—Soy el jeque Abass y milito para que la verdadera fe reine por fin en este país. Sométanse o haremos saltar todos los ministerios antes de ejecutar al presidente, culpable de impiedad y corrupción.

El prisionero escupió a la cara de uno de los policías egipcios. Kamel le impidió golpear al ruso.

—Quiero su verdadero nombre, sus contactos y la ruta que le permite entregar armas a los integristas.

—Soy el jeque Abass; Dios me ha encargado de difundir la verdad.

—Me obligará a entregarle a unos especialistas; le aconsejo que responda.

—El sufrimiento no me asusta; Alá me apoyará en mi martirio.

Kamel llevó a Mark a la mansión. El aire era suave y perfumado.

—Dentro de unas horas lo sabremos todo; es inútil que asista usted a una sesión de tortura, ¿verdad?

Cuando Mark bajó del coche Mona corrió hacia él y se le arrojó al cuello.

—Estaba tan angustiada…

—Naguib ha sido asesinado, el vendedor de armas detenido.

La muchacha se había adormecido; sentados en unos sillones del jardín, Mark y Kamel bebían café.

—Adoro el aroma del jazmín —declaró el egipcio—; evoca un paraíso perdido donde los hombres se nutrían de sutiles esencias.

—¿Ha sacado usted todas las consecuencias de este drama?

—¡Lamentablemente sí, señor Walker! No sólo los terroristas de Mohamed Bokar estaban perfectamente informados de la traición de Naguib Ghali sino que, además, los coptos han sido engañados; por añadidura, queda claro que mi propio servicio está gangrenado. La muerte de su amigo me priva de una fuente de información esencial, en adelante los fanáticos actuarán a su guisa. Ignoro el nombre de los traidores que reciben mis órdenes y avisan a los integristas de mis proyectos. Hoy, soy un hombre solitario que sólo puede confiar en una persona: usted.

—También a mí me gusta este perfume; si el país escapara del fanatismo se convertiría en un paraíso recuperado.

—Es usted libre, señor Walker, regrese a su presa. No tengo ya razón alguna para manipularle.

—¿Renuncia acaso?

—Soy un funcionario bien pagado, y un funcionario bien pagado debe realizar su tarea hasta el último momento, sea o no útil. El destino ha elegido; mi última oportunidad de contrarrestar a Mohamed Bokar se ha desvanecido.

—El desaliento no le sienta bien.

—Soy lúcido; la máquina infernal funciona a pleno rendimiento, no tengo ya posibilidad de detenerla. El pueblo se equivoca, una vez más, y forjará su propia desgracia poniendo su confianza en los integristas.

—¿No es capaz de despertar?

—Demasiado tarde; el cuerpo del Estado sufre una enfermedad mortal. Antaño, mi servicio coherente y eficaz; hoy, los antiguos adversarios de los islamistas les consideran libertadores. El pueblo alemán aplaudió el advenimiento del nazismo; desde entonces, la conciencia de la humanidad es sólo un tejido desgarrado que deja pasar las hordas bárbaras.

—La comunidad internacional reaccionará.

—¿Quién se preocupa de los genocidios, pequeños y grandes? Nadie detuvo a los khmeres rojos, que asesinaron a millones de hombres, nadie impide a los asesinos que aniquilen las tribus salvajes de la amazonia. Algunos artículos de periodistas más o menos indignados, una o dos emisiones de televisión que se olvidan enseguida y la matanza prosigue. Nadie, ni siquiera el presidente de los Estados Unidos de América se opuso a la instauración de una república islámica en Irán, la primera manifestación visible del cáncer que corroe el mundo musulmán.

—Los americanos no permitirán que Egipto se convierta en un nuevo Irán.

—Si los integristas les dan las garantías comerciales que exigen, florecerán los negocios. Su país, como todos los demás, no tiene más moral que los intereses financieros de los medios comerciales; nuestro mundo no huele a jazmín.

—¿Cuándo golpeará Mohamed Bokar?

—Si respeta su propia lógica, el último día del ramadán que, este año, coincide con nuestra fiesta nacional. No le queda ya mucho tiempo para organizar el coloquio; no ignora usted que los integristas han prometido destruir los monumentos faraónicos, símbolos de un odioso paganismo y de los vínculos con Occidente.

—Un coloquio que ha muerto antes de nacer, si le entiendo bien…

—Abandone Egipto y llévese con usted a Mona.

—¿Por qué no se marcha usted?

—Suponga que la suerte cambia y consigo, gracias a un milagro, retrasar la acción de los terroristas.

—Ni siquiera usted lo cree.

—La utopía tiene mucho encanto.

—Una vez más no me deja elección alguna.

—Se lo repito, señor Walker: es usted libre y no oirá hablar más de mí.

—Huir como un cobarde, olvidar el sacrificio de Farag, el asesinato de Naguib, abandonar el país que amo y la civilización a la que he consagrado mi existencia… ¿Ésa es mi libertad?

—¿Tiene usted otra?

—La fatiga le habrá impedido pensar en ello. ¿No soy el próximo blanco de Safinaz? Si me expongo un poco más, no podrá resistir la tentación. Tenerla significará llegar hasta Mohamed Bokar.

—¿La ama realmente?

—Se ha convertido en su orgullo.

—Arriesgada solución, sobre todo para usted.

—Y para usted también; si estoy a su lado ella no le considerará un testigo inocente. Suponga que su… interrogatorio le proporciona informaciones útiles, estaríamos en una posición menos catastrófica de lo que usted cree.

—¿Acaso está enseñándome mi oficio, señor Walker?

—Olvidemos las susceptibilidades; mi plan es válido a condición de que se excluya a Mona.

—¿Cree usted que aprobará su decisión?

—No le mentiré.

—Le exige usted mucho.

—Mona es una mujer excepcional.

—¿Tiene usted valor, todavía, para pensar en la felicidad?

—¿No es este su caso?

—Yo soy sólo un engranaje de la administración; tal vez el lejano heredero de un escriba que controlaba la entrada de cereales en los graneros, le gustaba ver los vientres bien llenos y alegres los corazones. ¿Qué felicidad puede compararse a ésta? Debiéramos dormir un poco; la próxima jomada del ramadán se anuncia dura.

47

Ni Mark ni Kamel apreciaron los refinados platos que les sirvieron antes del amanecer; a pesar de su falta de apetito, se obligaron a comer para recuperar energía. Mona no tocó nada.

—¿Por qué me encierran aquí?

—Es la mejor solución —consideró Mark—; ¿no te parece un lugar maravilloso?

—Prefiero volver a El Cairo.

Kamel no puso objeción alguna.

—En mi casa —prosiguió la muchacha, con la mirada perdida— esperaré la noticia de tu muerte; y luego, como tú, serviré de cebo; tal vez mis torturadores vuelvan para terminar su trabajo.

—Mis hombres vigilarán día y noche su apartamento —afirmó Kamel—; la felicito por su valor.

—Una egipcia puede mostrarse tan loca como un americano.

Orgullosa, intratable, se parecía a una de aquellas nobles damas de la antigua Tebas que habían forjado la grandeza del Estado faraónico.

Mark la tomó en sus brazos.

—¿Es necesario exponerte así?

—Si Safinaz me odia más que a ti, intervendrá.

Un criado avisó a Kamel de que le llamaban por teléfono; excusándose, desapareció y dejó cara a cara a los dos amantes.

En la orilla de Occidente, la montaña surgía poco a poco de la bruma de calor, languideciendo sobre las aguas del Nilo; el rosado echarpe del alba se disolvía en una franja de un azul resplandeciente. El décimo noveno día del ramadán se anunciaba tan soleado como los precedentes.

—¿Quién es tu verdadero amante, Egipto o yo?

—El exilio me sería insoportable.

Los ojos verdes no lloraron, no se rebelaron; Mark descubrió en ellos ternura y confianza.

—Tienes razón, ni tú ni yo tenemos derecho a abandonar nuestra tierra, la felicidad está aquí y en ninguna otra parte.

—Estoy convencido de que podemos conseguirlo; decapitar la red de Mohamed Bokar daría un golpe muy duro al integrismo.

—La presa, los integristas… ¿No estás eligiendo adversarios que están fuera de tu alcance?

—¿Realmente soy yo quien decide?

—Tú destino te guía, no tienes deseos de rechazarlo.

—Te amo, Mona.

Caminaron bajo las palmeras y los tamariscos, como si el futuro les perteneciera; unas garzas paseaban por la hierba, hundiendo su largo pico en la tierra en busca de una lombriz. Durante la noche, un jardinero había regado.

—No me hago ningún reproche —confesó la mujer—; uno y otro debíamos seguir nuestro camino para encontrarnos en este jardín. Que Dios me permita grabar este instante en cada parcela de mi carne, que lo convierta en mi único recuerdo.

Mariposas azules y rojas revolotearon en torno a la pareja; la caricia del sol sería pronto una quemadura. Mona encerró entre las suyas las manos de Mark, las posó sobre su corazón y contuvo el aliento. Se apoderaba así de la respiración de su amante, de la que viviría para siempre.

Kamel quebró el hechizo.

—El prisionero ha comenzado a hablar.

Mona se apartó.

—Me gustaría partir inmediatamente.

—Un coche les llevará al aeropuerto; mis hombres les acompañan.

Ella miró a Mark como si no fuera a verle nunca más y, luego, subió a la trasera del vehículo.

—Mejor es así —murmuró Kamel.

—No me ha abandonado.

Mark escuchó el ruido del motor; el coche se alejaba.

Respetando la meditación del americano, Kamel fumó un cigarrillo mentolado.

Mark pensaba en aquellos años de esfuerzo durante los que se había preparado para una lucha sin cuartel contra la prueba, acumulando pruebas, preparando expedientes, escrutando cada detalle; él, que podía presumir de ser el que mejor conocía los defectos de la presa, se veía arrastrado por un torbellino de inaudita violencia precisamente cuando tenía una inesperada ocasión para derribar las defensas del monstruo de cemento, precisamente cuando un amor enloquecido, en el que había soñado, se le ofrecía.

—No ha conseguido disuadirla.

—Mona es la esperanza.

—Que Alá le escuche.

—¿Qué ha sabido usted?

—Nuestro jefe es un oficial ruso convertido al islam más radical, como su colega de Esna. Ambos hombres hicieron la guerra en Afganistán, quedaron horrorizados por su propia conducta y se pasaron al bando de Mohamed Bokar. El remordimiento les llevó al integrismo pero no redujo su sentido comercial.

—¿Ha revelado los proyectos de los integristas?

—Las amenazas habituales, atentados contra los ministerios y el asesinato del presidente.

—¿Nada más preciso?

—El personaje es coriáceo y resistente; dejamos que se recupere antes de proseguir con el interrogatorio. Hay un detalle que me intriga, su obstinada negativa a damos su verdadero nombre. ¿Por qué iba a hacerlo si no fuera un elemento esencial? He enviado fotografías a mis homólogos americanos, ingleses y franceses que me han prometido una rápida respuesta; me he puesto, incluso, en contacto con Moscú, cuya actitud es bastante positiva.

—¿Dónde se alojaba en Luxor?

—En el New Winter Palace.

—¿Y el resultado del registro de su habitación?

—Nada positivo, salvo una extraña prenda: un pantalón con el número nueve.

—¿Explicaciones del ruso?

—Lo compró en unos grandes almacenes.

—¿Alguna indicación sobre los escondrijos de Safinaz y sus aliados?

—Sólo ha hablado de Assiut y, por lo tanto, de una ciudad inaccesible; si los terroristas no salieran de allí, dormiríamos tranquilos.

—Nada en concreto, pues.

—Todavía no, pero la resistencia humana tiene límite. Comprobando que no insistimos, se relajará; aunque esté preparando un nuevo asalto, bajará la guardia. Aprovecharemos esta debilidad.

—¿Ha estado usted casado, Kamel?

La pregunta extrañó al egipcio, pero no manifestó signo de sorpresa alguno.

—Sólo tengo un amor, señor Walker, el de mi país; servirlo es mi única pasión. Está por completo pasado de moda, lo admito, pero soy un hombre del pasado, vinculado a viejos valores que no están ya en curso.

—¿Por qué no entró usted en el juego político?

—Porque padezco de un irremediable vicio, una especie de estúpida honestidad; preferí actuar en la sombra, luchando contra un mal que me parecía muy pernicioso. No me equivoqué, pero había subestimado su velocidad de propagación. Un error fatal, me temo.

—El integrismo no ha ganado todavía.

—Las epidemias del alma son las más graves, nuestros remedios infantiles. Los antiguos hablaban de una ventana en el cielo por la que pasaba la palabra de dios; me temo que está cerrada y que ningún gobierno conoce los medios de volverla a abrir. ¿Eran más optimistas los antiguos egipcios?

—Predijeron un período de desgracia, es cierto, pero si un hombre justo gobernara de nuevo la felicidad volvería.

—Vayamos a ver a nuestro jeque ruso, ¿le parece? La segunda parte del interrogatorio es cosa mía.

El hombre había sido encerrado en un antiguo palacio colonial, cercano al templo de Luxor; a pesar del mal estado de la fachada, manchada por los excrementos de las palomas, se advertía todavía el encanto de una época cultivada que se había equivocado al creer que el curso del Nilo nunca se interrumpiría.

Antes de entrar en el edificio, Kamel contempló las columnas del gran patio del templo, levantadas por el faraón Amenofis III.

—Es extraño… Diríase que estas ruinas no son de este mundo. A menudo vengo a recogerme en este santuario antes de tomar una decisión importante.

—¿Se refiere usted a la mezquita erigida en el primer patio?

Algunos arqueólogos habían solicitado, varias veces, al gobierno que desplazara aquella mezquita que desfiguraba Luxor; ahora, los integristas exigían que se arrasara el monumento egipcio para poner de relieve la mezquita.

—No, señor Walker, me refiero al lugar santo de los faraones; se puede ser musulmán sincero y advertir la presencia de lo sacro en el interior de un edificio pagano. Hasta hoy, Egipto había sabido vivir en paz con sus antiguos dioses; ¿no provocará, renegando de ellos, su cólera?

Un policía salió corriendo del palacio colonial, vio a Kamel y se dirigió hacia él.

—Un incidente, jefe, un grave incidente…

Los tres hombres penetraron en el edificio.

Ante la puerta de la habitación donde estaba encerrado el ruso, había un cadáver, con la cabeza ensangrentada.

—Uno de los dos guardias —explicó el policía—; se ha dejado sorprender.

—¿Y el prisionero?

El policía agachó la cabeza; Kamel empujó la puerta y entró en un salón cuyos muros estaban coronados por frisos de estuco que representaban racimos de uva, inspirados en la «tumba de las viñas».

Sentado en un sillón verde, cubierto de manchas oscuras, el jeque ruso parecía dormir con la cabeza inclinada sobre el hombro izquierdo. En su sien derecha, un agujero rodeado de rojo del que brotaba un hilillo de sangre.

—¿Quién lo ha hecho?

—No lo sé, jefe; nos han agarrado por sorpresa, hace unos diez minutos.

—¿Y el otro guardia?

—En la habitación contigua.

Kamel pasó a otro salón. Su último recluta, un estudiante que había dejado la facultad de derecho, agonizaba en un sofá de época victoriana.

Se inclinó sobre el moribundo.

—No es culpa mía, patrón, ni tampoco de mi compañero… Alguien de los nuestros le ha abierto la puerta.

—¿Has visto al asesino?

—Una mujer velada, con vestido negro y zapatos rojos.

—¿Quién ha traicionado?

—El único que tenía la llave de la puerta de atrás era Ornar… Cójala, patrón.

—Te lo juro.

Kamel tomó la mano del joven y no la soltó hasta que se extinguió, sin protestar.

Ornar, el elemento más experimentado de su equipo de intervención, el último de quien habría sospechado… Trabajaban juntos desde hacía más de diez años.

Kamel encendió un cigarrillo, ordenó que transportaran los cadáveres al depósito, rogó a Mark y Omar que le siguieran a un despacho donde sólo quedaban dos sillones Regency. Dio la espalda a su subordinado, un hombre esbelto de unos cincuenta años, viudo, padre de dos hijos que trabajaban en los emiratos del Golfo y tres hijas que permanecían en su aldea natal del Delta. Hasta entonces, Omar no había conocido más religión que la absoluta obediencia a las órdenes.

—¿Por qué me has traicionado, Ornar?

El acusado guardó silencio durante un largo minuto.

—¿Y quién me ha traicionado a mí?

—El joven que ha muerto por tu culpa.

—El ruso no debía vivir; de lo contrario, habría hablado.

—¿También tú te has unido a los integristas?

—No queda otra solución; ¿será usted el último en comprenderlo?

—¿Dónde se oculta Safinaz?

—Lo ignoro por completo.

—¿Me obligarás a torturarte?

—Como quiera… Yo no sé nada.

—¿Por qué ha matado al prisionero?

—Habría acabado cediendo.

—Te ahorcarán o pasarás la vida en la cárcel.

—Es el precio que debe pagarse por la libertad y la justicia… Pero no me abandonarán. Al poder actual no le queda mucho tiempo.

—Has pisoteado todos esos años de servicio a tu país.

—Años descarnados, al servicio de los infieles… Ahora estoy en paz con mi conciencia.

Kamel se puso de nuevo en contacto con sus interlocutores rusos y occidentales rogándoles que aceleraran la identificación del hombre que se presentaba como un jeque integrista. Luego, lanzó todas las fuerzas de policía disponibles tras la pista de Safinaz, prometiendo importantes recompensas tanto a quienes obtuvieran informaciones como a quienes las facilitaran.

El cebo del beneficio, acompañado por el hábito de la delación, dio rápidamente resultados; a media tarde, quedó claro que Safinaz se había refugiado en una perdida aldea de la orilla este.

48

Dos kilómetros antes de la aldea, la carretera desaparecía; Kamel y Mark tuvieron que abandonar el Toyota.

—Será necesario caminar.

—Conozco el lugar —reconoció el americano—; en esta población recluté varios obreros, durante mis campañas arqueológicas en la necrópolis tebana. Espere un momento.

Vestido de nuevo a la occidental, para ser reconocido fácilmente, Mark regresó con un comerciante de tomates, satisfecho de volver a estar con el enemigo de la presa. Aceptó que ambos hombres montaran en su carreta.

Durante el trayecto, se quejó de que los peces del Nilo fueran cada vez más raros, del exceso de abonos químicos en los campos y de la ausencia de la crecida; lamentó el bendito tiempo en el que el agua rojiza, procedente del interior de África, depositaba el fértil limo sobre las tierras sedientas y alegraba el corazón de los habitantes del valle.

Avanzaron lentamente por una apacible campiña, adormecida bajo el sol de estío. Un anciano montado a horcajadas en un asno, unos niños corriendo por el polvoriento camino, un bosquecillo de palmeras, camellos cargados de alfalfa y que caminaban con paso augusto, campesinas en sus largas túnicas negras, con cestos y jarras en la cabeza, pequeñas garzas blancas picoteando el lomo de las gamuzas, bueyes originarios de la India, amarillentos perros dormitando a la sombra de un tamarisco; notas de una partitura inmutable que encerraba el tiempo en su melodía. ¿Cuántos policías se encargaban de su protección? ¿Cómo les seguían? ¿De qué modo intervendrían? Mark lo ignoraba. Kamel y él representarían del mejor modo posible su papel de cebo, con la esperanza de que Safinaz se hubiera jurado matar con sus propias manos al americano, sin confiar la tarea a un asesino anónimo.

—¿Tiene miedo? —preguntó Kamel.

—¿Se ve mucho?

—No le faltan redaños, para ser occidental.

—Nada mejor que la inconsciencia; si detenemos a Safinaz, espero convencerla de que renuncie a su locura.

—Peligrosa ilusión; se ha aficionado ya al crimen.

—Era culta, inteligente y libre; ¿por qué ha caído en el integrismo?

—Porque corresponde a su verdadera naturaleza; el tiempo de incubación es más o menos largo, depende de los seres, pero la perversión acaba revelándose. En su lugar, no vacilaría en disparar primero. ¿Desea un arma?

—El profesional es usted.

Un muro de tierra batida, alto como un hombre, rodeaba la aldea, oculta en un palmeral. A la entrada, acacias; a su sombra, algunos muchachuelos repetían durante todo el día el mismo versículo del Corán para grabarlo en su memoria. En menos de un año, el poblado agrícola se había convertido en feudo islamista.

La carreta se detuvo; sin dejar de repetir las palabras del libro sagrado, los chiquillos lanzaron a los recién llegados una mirada hostil.

—No es prudente ir más lejos —consideró el vendedor de tomates—; las cosas han cambiado aquí.

—Tengo que ver al alcalde —objetó Mark— me conoce. Mi amigo se quedará con usted.

—Ni hablar —repuso Kamel.

—Sabe muy bien que es la única solución.

—Tome un arma; si Safinaz le amenaza…

—Su cadáver no nos diría nada.

—¿Tiene la intención de suicidarse?

—Mona me aguarda en El Cairo; y no voy a dejar en paz a la presa. Sencillamente utilizo una estrategia; Alá y usted me protegerán.

El americano era más tozudo que una vieja mula; Kamel no insistió, pensando ya en el mejor modo de poner en marcha su sistema de seguridad.

Un joven, que reconoció a Mark, aceptó conducirle hasta la casa del omdeh, el alcalde. Pasaron ante la explanada de tierra batida donde cada fellah depositaba su cosecha, examinada por un agente del fisco, flanquearon la insalubre charca donde se bañaban niños y animales, y tomaron una calleja tan estrecha que la carga de un asno rozaba las paredes de las casas de ladrillo, blanqueadas con cal. En algunas fachadas, ingenuos dibujos representaban los barcos y los aviones que habían llevado a los peregrinos a La Meca. En los techos se amontonaban tallos de maíz, leña y estiércol seco, combustibles utilizados en las cocinas, algunas de las cuales estaban al aire libre.

El alcalde era un hombre rico, poderoso y temido. Tenía un granero, varias hembras de búfalo, una panadería, numerosas tierras y tres casas, la más hermosa de la aldea entre ellas, y obtenía un diezmo de cada transacción. Gordo, perezoso y deshonesto, ayudado permanentemente por abnegados servidores, era el único aldeano exento de impuestos y extorsionaba a sus ovejas, con el asentimiento tácito de las autoridades que, a cambio, le exigían el mantenimiento del orden. Como muchos omdehs, éste se doblaba en la dirección del viento, rodeándose de integristas que, en adelante, dictarían la ley.

Un guardián armado intentó impedir al extranjero la entrada en la mansión del alcalde; pero su guía le convenció de que anunciara la llegada del americano, por el que sentían amistad muchos aldeanos.

Mark fue introducido en un vestíbulo iluminado por un minúsculo ventanuco; se sentó en una banqueta, frente a una nevera recién estrenada.

El alcalde le hizo esperar más de una hora, para dejar patente su superioridad. Cuando se dignó aparecer, Mark se levantó, se inclinó y le saludó con las fórmulas rituales que el imponente personaje declamó a su vez, rogando al huésped que se sentara.

—No creí volver a verle, señor Walker; ¿no había terminado su trabajo?

—¿Han terminado ya los nocivos efectos de la presa?

—Tengo mucho trabajo: la vigilancia de los campos y los huertos, las enfermedades de los animales, las quejas de los aldeanos, la reparación del horno… Nadie puede imaginar la carga que pesa sobre mis hombros.

—¿Podré agradecerle bastante que me conceda esta entrevista?

—¿Le apetece una Coca-cola?

—Sólo si usted la toma.

El alcalde abrió la nevera, tomó dos botellas, las abrió y ofreció una al visitante. Vació la suya de un trago.

—¿Funciona bien la aldea?

—Gracias a mi incesante labor, nadie carece de nada; he conseguido, incluso, que venga un médico, una vez al mes, sin aumentar en exceso los impuestos; ¿hay alguien más generoso? Pero la gente es malvada e ingrata; pocos reconocen mis méritos.

—La experiencia nos enseña a soportar la injusticia.

El alcalde se levantó, salió a un pequeño patio y orinó gimiendo. De regreso al vestíbulo, se derrumbó en una banqueta.

—¿Necesita usted obreros?

—Esta vez no.

—¿Simple visita de cortesía?

—No exactamente.

—¿Qué desea?

—Se trata de un asunto muy delicado.

—Esto no me gusta; aquí vivimos tranquilos.

—Sé que detesta usted el desorden.

—Lo combato sin descanso.

—¿Y el crimen encuentra gracia en usted?

—¿Un crimen… en mi aldea?

—¿No es un delito la presencia de una criminal convicta?

—¿A qué se refiere?

—Pertenece al más feroz grupo terrorista, el de Mohamed Bokar, y se ha refugiado en su aldea.

—Se equivoca.

—Me temo que no.

—¿Qué le hace ser tan afirmativo?

—La policía antiterrorista ha investigado.

El alcalde desapareció para orinar, al regresar, en su rostro se veía la inquietud.

—Espero que no hable usted en serio, señor Walker.

—¿Le habría molestado, si no?

—No soy responsable.

—La policía lo sabe.

—Ignoro el lugar exacto donde se oculta la criminal.

—Es poco probable, señor alcalde; nada de lo que ocurre en la aldea se le escapa.

—A veces me veo obligado a cerrar los ojos.

—Pero no esta vez.

—Voy a pedirle que se marche.

Mark se levantó, sin querer mirar al potentado.

—Hace ya varios años que sufre usted bilharziosis, señor alcalde; al caminar por el agua contaminada de un canal, expuso usted su epidermis a los asaltos de un microscópico gusano que, tras haber penetrado, se multiplicó en su sangre y puso sus huevos en las paredes de la vejiga y los riñones. De ahí su dolor y sus hemorragias al orinar… Seguir un tratamiento médico es ya indispensable.

Ningún fellah podía creer que bastaría con no estar ya en contacto con las aguas contaminadas para evitar la terrible enfermedad; pero al omdeh le costaba cada vez más soportar una fiebre constante, dolores articulares, una abrumadora fatiga y sanguinolentos orines.

—Pienso en ello, pero El Cairo, un hospital… Demasiados gastos.

—La policía está dispuesta a pagar una información importante.

Mark tenía que poner al tiranuelo local entre la espada y la pared, aunque el método preconizado por Kamel no fuera muy brillante. Sólo una transacción comercial bien llevada tendría éxito; y apoderarse de Safinaz viva era prioritario.

—Que nadie lo sepa… ¿Tengo su palabra?

—La tiene.

—En la escuela coránica, junto a la mezquita —dijo el omdeh en voz baja.

Mientras abría otra botella de Coca-cola, Mark salió a la calleja.

Un hombre con galabieh le amenazó con un revólver.

Por un instante, creyó haber caído en una emboscada; pero el cañón del arma descendió.

—Nos hemos desplegado por la aldea —dijo el hombre de Kamel—; ¿sabe usted dónde se oculta el objetivo?

—Sígame.

Una machacona salmodia brotaba de la escuela coránica; dirigidos por su profesor, muchachuelos de unos diez años aprendían a recitar, con las entonaciones adecuadas, el comienzo de la primera azora del Corán. En la puerta, sandalias y zapatos; entre ellos, un par de elegantes zapatos rojos.

Con las manos cruzadas a la espalda, sereno, Kamel llegó a la altura del americano.

—Felicidades; nos ha permitido usted encontrar a la esposa de Mohamed Bokar sin violencia y sin perturbar la población.

—El alcalde reducirá su presupuesto.

—Se mostrará razonable, no me cabe duda. Me satisface verle indemne.

—Lo más difícil está por hacer.

A Kamel le hubiera gustado esperar hasta que los niños salieran, pero la lección iba a durar hasta la plegaria vespertina. Los aldeanos no tardarían en reunirse, algún integrista avisaría a Safinaz provocando una imprevisible reacción.

Los policías tomaron posiciones alrededor de la escuela; la terrorista no tendría posibilidad alguna de huir. Pero era necesario cogerla viva…

Mark advirtió la turbación de Kamel, que dudaba en decidirse.

—Si yo entro el primero, tendremos el efecto sorpresa.

—Está armada, Mark.

—Que sus hombres pasen por la puerta de atrás, sin ruido alguno; los niños estarán entre ella y yo. No disparará. Si consigo hablar un poco con ella, perderá su agresividad. En cuanto esté harta, huirá por aquella puerta; los policías podrán sujetarla.

—Una historia muy optimista… Supongo que es usted consciente del riesgo.

—Conocí bien a Safinaz; debería de comportarse así.

—¿Quién puede presumir de conocer las reacciones de una mujer como ésta?

—¿Tenemos tiempo de sumirnos en discusiones filosóficas?

—Tal vez dentro de veinte segundos esté usted muerto, señor Walker.

—Inch-allah.

—¿Se ha vuelto fatalista?

—¿Qué propone?

—Su inconsciencia me conviene, lo admito.

—Pues bien, manos a la obra.

—No olvide descalzarse.

En las callejas de la aldea comenzaban ya a murmurar; los hombres de Kamel se ponían nerviosos. Si el eco de la agitación llegaba a Safinaz, las cosas se pondrían mal.

Mark se descalzó y cruzó el umbral de la escuela coránica.

49

Concentrados, recogidos, los escolares sólo tenían ojos y oídos para su profesora, la joven a la que consideraban su imán, porque conocía el texto sagrado, los ritos, y sabía dirigir la plegaria. Safinaz posó en sus mejillas las palmas de sus manos, cubiertas con guantes negros, y afirmó: «Alá es grande»; los niños repitieron a coro sus palabras. Luego, les enseñó a prosternarse, adoptando la mejor inclinación del cuerpo para tocar el suelo con la nariz y la frente, en un movimiento flexible y armonioso, mientras proclamaban por tres veces la grandeza de Alá y alababan Su perfección.

Al levantarse, Safinaz descubrió a Mark, en la puerta del aula.

Se contemplaron durante unos segundos.

El negro ropón y el velo no conseguían ocultar la belleza de Safinaz. Sus cejas de gacela y sus grandes ojos negros la convertían en la más fascinante de las seductoras. Era la mujer de un instante, capaz de inflamar los sentidos de un hombre con una sola actitud, una simple sonrisa; aun oculta bajo sus siniestras ropas, conservaba su poder de atracción.

Mark había temido que utilizara, por instinto, su arma; pero había confiado en su pasado de intelectual, acostumbrada a reflexionar y evaluar los datos de un problema antes de reaccionar. Hasta ahora, Safinaz había matado de modo frío y organizado, sin dejar lugar alguno para los impulsos.

En la mano derecha, tenía un magnífico rosario de noventa y nueve cuentas, treinta y tres de las cuales debían desgranarse por la perfección de Alá, otras treinta y tres para alabarle y treinta y tres por Su grandeza.

En árabe, Safinaz ordenó a los alumnos que recitaran el comienzo de la primera azora del Corán; se dirigió a Mark en inglés.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Pedirte que te rindas sin violencia.

—¿Tú, un espía judío, te atreves a desafiarme en mi aldea?

—No digas tonterías.

—¿Lo niegas?

—Amo Egipto tanto como tú; deja de creer en tus propias mentiras.

—¡Encontré pruebas en casa de tu amante!

—Prometí a un anciano judío entregar su Torah, su bien más preciado, a unos miembros de su familia.

—¡Qué satisfecha me siento de haber destruido el texto maldito!

—¿No implica el islam respeto por las demás creencias?

—Sólo existe una verdad.

—Tal vez, pero ¿por qué rechazar sus múltiples expresiones?

—Eres un débil, Mark; por eso te refugias en el campo de los vencidos. —No eres tú la que hablas, Safinaz, sino un mecanismo sin alma que tu marido implantó en tu cerebro.

—Estás celoso… Me acuesto con el futuro dueño de Egipto y le daré hijos valerosos que él pondrá a la cabeza de las legiones de Alá.

—Vuelve en ti.

—¿Cuántos policías rodean la escuela?

—Estás cercada, no tienes posibilidad alguna de escapar.

—¿Y tú, a quién sirves?

—Me gustaría convencerte de que renunciaras a la violencia.

Un alumno levantó la cabeza; Safinaz le obligó a concentrarse.

—¿Eres feliz con tu zorra?

—Mona es una mujer maravillosa.

—¡Yo soy inolvidable!

—Conservo el recuerdo de la Safinaz a la que amé; ¿qué demonio se ha apoderado de ella?

—¡Blasfemas!

—Si Dios engendra el odio y la voluntad de matar, ¿no se trata del mejor disfraz del diablo?

Safinaz pareció turbada; en ella combatían la joven en busca de la libertad y la militante integrista convencida de haber elegido bien. El combate fue corto.

—Debiera matarte.

—¿Por qué vacilas?

—No vacilo; quiero que asistas al triunfo de mi marido. Cuando Egipto esté en sus manos, me encargaré de ti.

—Estás presa, Safinaz.

—¿Qué pueden unos policías contra toda una aldea, contra todo un pueblo? ¡Tú y tus aliados sois los prisioneros!

—No cometas un nuevo error.

Los ojos de la integrista se hicieron gélidos.

—Gracias por el consejo.

Sacó un revólver de su bolsillo, agarró a un muchacho por el cuello de su galabieh y le apoyó el cañón en las sienes.

—Si intentan detenerme, lo mato.

—Es tu propio alumno… No serás tan cruel.

—Morirá por Alá y entrará en el paraíso.

Retrocedió, sujetando con fuerza a su rehén. El chiquillo lloriqueó; aterrorizados, sus compañeros se apretujaron unos contra otros.

Cuando salió a la calleja, un policía intentó golpear su antebrazo con el canto de la mano, para que soltara el arma; Safinaz evitó el golpe, disparó a quemarropa y amenazó de nuevo al niño que aullaba de miedo.

—No intenten interceptarme —gritó—, o lo mataré y me mataré.

Los policías se cubrieron; Mark la siguió, secundado enseguida por Kamel.

—No la conocía usted bien.

—Voy a…

—No intente nada, señor Walker; ha comprendido que la queríamos viva y preferirá suicidarse antes de rendirse. No la perderemos de vista; en un momento u otro dará un paso en falso.

—No sea tan optimista.

—Agradezca a Dios seguir vivo y ruéguele que perpetúe su suerte.

Safinaz avanzó, apartó un asno atado a una estaca, sujetó de nuevo a su rehén que intentaba escapar y, sin desearlo, hizo que se golpeara la cabeza contra una piedra que salía del muro; la ceja se partió y la sangre corrió por el rostro del muchacho. Safinaz le ordenó que se comportara como un fiel servidor de su imán, si quería evitar la condenación.

La noticia de que había tomado un rehén corrió a toda velocidad por la aldea; pese a las súplicas de sus consejeros, el alcalde se negó a intervenir. La vejiga le dolía demasiado y era incapaz de moverse.

Gritando imprecaciones, la madre del chiquillo se puso a la cabeza de un cortejo de desenfrenadas mujeres; cerraron la salida de la aldea.

Cuando vieron el rostro martirizado, lanzaron gritos de dolor.

Safinaz se detuvo.

—Apartaos de mi camino.

—Somos tan piadosas como tú —declaró la madre—; pero nadie tiene derecho a torturar a un niño.

—Ha sido un accidente, no quería herirle.

—Suelta a mi hijo.

—Lo necesito; está de acuerdo en ayudarme.

—¡Suéltalo!

—Gracias a él, escaparé de la policía.

—Es mi hijo.

—Alá lo ha elegido; no te opongas a Su voluntad.

—¡Eres tú quien le tortura, y nadie más!

La madre avanzó, las demás mujeres la rodearon.

Safinaz se dio la vuelta; se acercaban los hombres de la aldea, armados con fusiles, picos y palas. A su cabeza, un quincuagenario vigoroso, con los cabellos grises.

—Soy el padre del pequeño; libéralo.

—¡Obedecedme o Mohamed Bokar os castigará!

El argumento hizo efecto; la aldea había hecho un pacto con el jefe terrorista para albergar a sus enviados y permitirles escapar de la policía.

—Nadie debe tocar a un niño —declaró el padre—, y éste es mi hijo.

Los hombres de Kamel intentaban abrirse paso entre la muchedumbre de aldeanos que obstruía la calleja; Safinaz avanzó hacia el grupo de mujeres.

—Apartaos y proteged mi fuga.

—¡Quiero a mi hijo!

La madre corrió hacia la terrorista.

Safinaz disparó a la pierna derecha; la madre cayó agarrándose al negro vestido de la terrorista. Levantando su bastón, el padre corrió a ayudar a su mujer, mientras el chiquillo escapaba. Safinaz disparó de nuevo, el agresor se derrumbó.

El asesinato provocó un tumulto.

Hombres y mujeres de la aldea se arrojaron sobre aquella criminal.

El cuerpo ensangrentado de Safinaz había sido depositado en la casa del alcalde, que proclamaba su inocencia y su buena fe ante Kamel; lamentaba la tragedia, pero ¿cómo habría podido evitarla?

Un médico, llegado de Luxor, examinó a la herida y la consideró intransportable. Pisoteada por una muchedumbre desencadenada, con los huesos destrozados, estaba agonizando; el facultativo no comprendía cómo podía seguir respirando.

Mark se acercó a ella; su rostro era una llaga. Conmovido, se dirigió al médico.

—Atenúe al menos sus sufrimientos.

—Que Alá se haga cargo enseguida de su alma.

—¿Tiene morfina?

—Sólo un calmante que sería ineficaz.

—Adminístreselo de todos modos.

—Le aseguro que…

—¡Hágalo y desaparezca!

La inyección pareció aliviar a Safinaz.

—Mi velo —murmuró—, ponme el velo…

El pedazo de tela había desaparecido, hecho pedazos; Mark desplegó un pañuelo que tranquilizó a la moribunda.

—Ayúdame a salvar inocentes, Safinaz; ¿cuáles son los atentados previstos por tu marido?

—Alá reinará pronto en Egipto…

—¿No reina ya en el corazón de sus fieles? No desea la muerte y la destrucción. Habla, te lo suplico; no mueras con el odio en el corazón.

El cuerpo se tensó en un espasmo; los ojos quedaron en blanco. Mark creyó que había muerto, pero seguía respirando levemente todavía.

—Voy… voy a decirte lo que Mohamed quiere… Terminar con los ministros impíos, ejecutar al presidente que asesina a los creyentes, dinamitar el metro… Y luego…

La voz se extinguía; Mark se inclinó.

—Y luego… él y Kabul te matarán con sus propias manos.

Una última convulsión y el cuerpo dejó de luchar.

Kamel y Mark cenaron en el antiguo palacio colonial, tras la ruptura del ayuno.

—La prensa ha sido amordazada —reveló el egipcio—, pero Mohamed Bokar no tardará en saber la muerte de su esposa. He colocado protección en la aldea, cuyo alcalde se ha marchado a El Cairo; a mi entender, es un error. Bokar le considerará el principal responsable; en la capital no tiene oportunidad alguna de escapar a los integristas. La única información nueva se refiere al metro; he dado órdenes de que refuercen la seguridad.

Mark no conseguía comer.

—¿Y si Safinaz mentía?

—¿Una moribunda?

—Safinaz no tenía miedo de morir; combatía por su fe e iba a ser recompensada.

—El paraíso de los guerreros. ¿Se ha hecho usted musulmán convencido, señor Walker?

—Ni siquiera la traición de los aldeanos, a quienes consideraba aliados, conmovió sus convicciones; ¿por qué iba a decirme la verdad si me odiaba?

—En un momento así, resurge el pasado; ¿no le amó acaso?

—Pero amaba a su marido.

—Para un grupo de terroristas bien entrenados, el metro de El Cairo es un excelente objetivo; habrá un considerable número de víctimas, la opinión quedará traumatizada, considerarán responsable al poder. Debo impedir el desastre esta vez, señor Walker, su misión ha terminado. Puede regresar a su presa y hacer feliz a Mona. Yo me encargaré de Bokar y sus hombres.

—En plan tranquilizador no es usted muy bueno; quedan demasiados puntos oscuros, comenzando por los dibujos que tanto importaban a Hélène.

—¿Debo entender que ignora realmente su significado?

—Eso es.

—¿Será usted el primer ser leal y sincero que he conocido en veinte años?

—¿Hubo pues otro?

—Mi abuelo, que creía en un mundo mejor.

—Me siento honrado de que me compare con él.

—A su modo, era un héroe, como Farag Mustakbel; amó hasta la muerte la libertad. Tras su desaparición, sólo he conocido mentira e hipocresía. Por eso, sin duda, me sorprende usted.

—¿Le han llegado informaciones sobre la identidad del ruso a quien suprimió Safinaz?

—No, aunque sí promesas formales para mañana; esas tribulaciones no le conciernen ya.

—¿Está seguro?

—Lo deseo.

Mark pasó parte de la noche en el tejado del antiguo palacio; necesitaba la tranquilidad de la noche estival. La luz teñía de plata las columnas del templo de Luxor, centinelas de los antiguos dioses a orillas del Nilo; ¿cuánto tiempo podría resistir los asaltos del fanatismo?

50

Mark se levantó tarde, demasiado tarde para desayunar. No quiso escandalizar a los hombres de Kamel que practicaban, todos ellos, el ayuno ritual, se privó de alimento y utilizó la última ducha del antiguo palacio que seguía funcionando.

Fuera, el sol abrasaba.

En ausencia de Kamel, que había prometido regresar a media tarde, Mark llamó a Mona. Respondió al quinto timbrazo.

—¡Mark! ¿Lo has conseguido?

—Safinaz ha muerto.

—¿La policía?

—No, un linchamiento; había tomado a un niño como rehén.

—¿Por qué… Por qué tanta locura?

—¿Estás segura?

—Me vigilan sin cesar. Te espero, Mark.

—¿Qué clima hay en El Cairo?

—La gente tiene cada vez más miedo; nuevas octavillas amenazan a los extranjeros y los impíos. En las mezquitas de barrio, hay mucha efervescencia.

—No salgas de tu casa.

—Me niego a vivir encarcelada; ¿cuándo volverás?

—En cuanto Kamel me dé luz verde.

—¿Logrará evitar el aumento del terrorismo?

—Es optimista.

—Te quiero, Mark.

—No cometas imprudencias.

—Te lo prometo.

Las calles de Luxor estaban desiertas, abrumadas por el calor y la luz; cuando los escasísimos árboles no daban ya sombra, sólo las columnas del templo se levantaban orgullosas hacia el cielo donde algunas nubes atentaban contra el absoluto azul del estío. El lago Nasser producía una humedad desconocida antaño. Insidiosa agente de la lenta muerte de los monumentos de eternidad.

Mark redactó varias páginas sobre las medidas de urgencia que debían adoptarse, con el fin de salvar las pinturas del Valle de los Reyes y las tumbas de los nobles; además del tratamiento apropiado y la restauración, abogaba por la construcción de reproducciones fotográficas y una constante vigilancia de las modificaciones climáticas producidas por el volumen de agua de la presa. Le faltaban cuadros de cifras que se hallaban en la caja fuerte de su despacho, en Asuán.

El recuerdo de sus dos compañeros de camino, Farag y Naguib, le puso un nudo en la garganta; ¿por qué universo bogarían sus almas, bastaría para vengarles la muerte de Safinaz? Mark se sintió viejo. Había sufrido pruebas para las que no estaba preparado; ciertamente, habría debido proseguir su lucha contra Mohamed Bokar, no dejar que se extinguiera la antorcha que le había pasado Farag Mustakbel, pero ¿era capaz de hacerlo? Creerse superior a Kamel hubiera sido ridículo.

Él, el idealista a quien una tal Hélène Doltin había engañado con tanta facilidad… La había amado, esperando construir una pareja, fundar una familia, crear un clan cuyos miembros se habrían lanzado a la búsqueda de la felicidad.

Sin Mona, sin la esperanza que encarnaba, Mark se habría hundido. Gracias a ella, estaba aprendiendo a dominar el destino, a obtener de sus errores la verdad del mañana. Tendría valor para enfrentarse con las autoridades partidistas, deshonestas y corruptas y vencer, así, al monstruo de cemento que obstruía el curso del Nilo; el regreso de la crecida se convertía en su razón para vivir.

Kamel interrumpió sus meditaciones.

Altivo y elegante con su traje beige claro, el egipcio parecía preocupado.

—¿Puedo marcharme a El Cairo?

—Me temo que no, señor Walker.

—Y sin embargo, creía usted que…

—Unos nuevos hechos me obligan a reconsiderar mi posición.

—¿Cuáles?

—Mis corresponsales americanos y rusos me han proporcionado, por fin, las informaciones que solicité; los franceses y los ingleses sienten haber fracasado en su búsqueda. Americanos y rusos aliados… ¿Quién lo hubiera dicho?

—¿Y en qué me afectan los nuevos hechos?

—Conozco la identidad de los dos rusos muertos en Esna y Luxor. Se conocían, habían realizado estudios de ingeniería en Moscú, eran considerados como unos técnicos de primer orden. El ejército reclutó inmediatamente a tan brillantes elementos para sus tareas delicadas. El hombre de Esna era responsable de las cuarenta mil toneladas de material mecánico utilizadas en la construcción de la presa de Asuán; dominaba la tecnología de las veinte excavadoras eléctricas gigantes, capaces de mover cien metros cúbicos por hora, y la de las perforadoras que atacaban las rocas más duras.

—Y era integrista…

—Una dolorosa estancia en Afganistán le había decidido a apoyar a los islamistas, para restablecer la justicia divina en este bajo mundo; su camarada, tras una experiencia idéntica, compartía su opinión.

—¿Y también había colaborado en la construcción de la presa?

—Buena intuición: el ruso de Luxor era uno de los especialistas de los planos trazados por el Instituto de proyectos hidráulicos de la URSS.

—¿Está… Está usted seguro?

—Sabía que estas revelaciones le apasionarían. ¿Es necesario añadir que nuestros dos técnicos conocieron a Mohamed Bokar en Afganistán y que su discurso les sedujo? Y hay otro hecho no desdeñable: hace tres meses, nuestros dos ingenieros estaban en Teherán, donde conversaron con Reza Amrollahi, responsable del desarrollo de la energía nuclear. Según los expertos. Irán está a punto de obtener su primera bomba atómica operativa. Tabriz, en el noroeste del país, produce el uranio; la central nuclear oculta que hay cerca de Tabas, trabaja a pleno rendimiento. Emplea a numerosos técnicos de la ex Unión soviética, atraídos por los grandes salarios.

—¿No querrá usted decir que…?

—Y eso no es todo, señor Walker; había otra persona en Teherán, acompañando a los dos ingenieros.

—¿Quién?

—Su prometida, Hélène Doltin.

—¿Por qué razón?

—Su auténtica especialidad: el tráfico de material que pueda utilizarse como detonador para armas atómicas. Logró sacar de sus bases americanas e inglesas cajas catalogadas como… «material de oficina». ¿Y dónde fueron entregadas esas cajas? En Irán, en Paquistán y, tal vez, …en Egipto.

—Hélène pertenecía, entonces, a una organización terrorista internacional decidida a…

—Hacer saltar la presa de Asuán: estoy convencido de ello.

—Imposible, Kamel. La presa es indestructible.

—Durante la segunda guerra mundial, los alemanes creían indestructibles sus presas del Rhin; y sin embargo los bombardeos terminaron con ellas.

—¡La comparación no tiene valor alguno!

—Olvida usted un bombardeo atómico.

—¿Quién podría violar su espacio aéreo?

—Nuestra aviación de combate está en alerta roja; el gobierno ha avisado a Israel para pedirle ayuda en el campo de la observación y la vigilancia. Los americanos están informados. A priori, no corremos riesgo alguno, pero…

—¿Qué teme?

—Los terroristas, sobre todo cuando les alienta el terrorismo religioso, son capaces de evitar las defensas mejor concebidas. Si la presa cede, una gigantesca masa de agua caerá sobre Egipto destruyéndolo todo a su paso; una ola de doce metros sumergirá El Cairo. Nadie tendrá tiempo de escapar pues el monstruoso torrente empujará una masa de aire comprimido que provocará un brutal aumento del oxígeno en la sangre, produciendo una especie de embriaguez y la incapacidad para moverse. Un pueblo entero será aniquilado.

—Es imposible.

—Sabe muy bien que no, no en vano es uno de los mejores especialistas en la presa.

Kamel no deliraba.

Si una pandilla de locos conseguía hacer saltar la presa, el cataclismo se produciría. Una civilización milenaria desaparecería para siempre.

—El proyecto de los terroristas es insensato.

—Son profesionales, señor Walker; evalúan los riesgos y no actúan a la ligera. Me parece indudable que el comando procedente del Sudán tiene como objetivo Asuán y no El Cairo, como creíamos hasta ahora.

—¿Ha tomado las medidas oportunas?

—Eso espero, pero estamos en Egipto; las órdenes más imperiosas se pierden, a menudo, en los meandros de la administración y no se ejecutan. Mohamed Bokar lo sabe mejor que nadie.

—¡Quiero comprobarlo!

—Iba a proponérselo; quiero conocer al dedillo ese montón de cemento.

—Los servicios técnicos de la presa…

—Supongamos que los hayan infiltrado; me comunicarán falsos informes para engañarme. A usted no le mentirán; sólo creeré en sus informes y en sus conclusiones sobre el terreno. Pero tal vez prefiera volver a la capital y no seguir corriendo riesgos.

—Estoy a su disposición.

Una sombra de emoción pasó por los ojos de Kamel.

—Gracias, señor Walker.

—Los dibujos que tanto interesaban a Hélène…

—Ya lo he pensado: ¿los planos de la presa?

—No.

—¿A qué corresponden?

—Tenemos que descubrirlo.

—¿Bastará con su documentación?

—Lo ignoro.

—Si descubrimos el significado de los dibujos, tal vez podamos contrarrestar a los terroristas.

Mark se concentró en vano; el rostro irónico de Hélène aparecía sin cesar. Así pues, había decidido casarse con él para aprovechar sus conocimientos de la presa; fingiéndose una mujer enamorada, le habría sido fácil obtener las informaciones que sus cómplices necesitaban.

—Puesto que sus hombres mataron a Hélène, no pudo concluir su misión; su muerte habrá desalentado a sus cómplices.

—Les habrá retrasado, a lo sumo; habrán recorrido otras sendas para llegar a su objetivo. Encontrar a los funcionarios corruptos a quienes compraron y hacerles confesar lo que dijeron al grupo de Mohamed Bokar requiere demasiado tiempo. Vayamos a Asuán; tenemos que auscultar la propia presa.

—Kamel…

—¿Sí, señor Walker?

—¿Lo sabía usted desde el comienzo, no es cierto?

—El pasado no importa cuando el porvenir de Egipto está en nuestras manos.

51

En Der Dronka, pueblo cercano a Assiut, en el alto Egipto, el vigesimoprimer día del ramadán prometía ser excepcional; los habitantes, coptos u ortodoxos, no respetaban el ayuno musulmán pero preparaban la peregrinación de la Virgen en la que más de un millón de fieles se dirigirían hacia el gran monasterio construido en la ladera de la colina, alrededor de una gruta milagrosa en la que se habían albergado José, María y Jesús.

En Der Dronka, cada uno de cuyos habitantes poseía un viejo fusil del tiempo de la ocupación británica, Yussef pensaba organizar unos comandos capaces de asegurar la protección de los cristianos del sur. Llegado la víspera, el jefe de la mafia de basureros no ocultaba su preocupación.

En El Cairo, la situación se hacía alarmante; un loco de Alá había matado, en el bar del hotel de lujo Semiramis, a tres juristas extranjeros que estaban en la capital para asistir a un congreso. Los islamistas cumplían sus promesas; pronto atacarían a los coptos considerados, también, como extranjeros.

Ante la iglesia del pueblo, cuyas dos altas torres estaban adornadas con cruces coptas, el servicio de orden local controlaba la identidad de los peregrinos, cuya devoción era acompañada por una feroz voluntad de guerrear contra los fanáticos que querían aniquilarles. A pesar de las llamadas a la calma procedentes de la jerarquía religiosa, los espíritus se caldeaban y no creían ya en las virtudes de la tolerancia. Aquí se mantendría el culto católico o se moriría empuñando las armas.

Yussef se asustaba de su propia temeridad; acostumbrado a las justas comerciales, la violencia le daba miedo y temía cometer un error fatal comprometiéndose en un combate que le superaba. Para tranquilizarse, miró al jefe de la milicia local, un coloso de un metro noventa, que vestía una galabieh azul celeste, un paño blanco alrededor del cuello y un gorro marrón en la cabeza; en su mano derecha sujetaba un fusil con bayoneta. Espesas cejas, negro bigote y pómulos salientes daban a su rostro un aspecto de rara ferocidad. El hombre, temido y obedecido, examinaba personalmente a cada peregrino antes de dejarle penetrar en su territorio.

Tranquilizado, Yussef pensó en el americano; sin que lo sospechara, él era quien le había convencido para abandonar su confort y su rutina y defender su clan. Su bravura, cercana a la inconsciencia, había despertado en el jefe de la mafia de los basureros los impulsos caballerescos heredados de sus antepasados mamelucos. Si los musulmanes tenían el valor de sacrificarse por Alá, ¿no tendría él el de morir por Cristo? Pasmado ante sus propios actos, Yussef se sentía dispuesto a participar en la cruzada; primero sería necesario devolver al buen camino los poblados cristianos que, como Burtubate, habían votado a un candidato islamista en las elecciones municipales, esperando escapar así a la furia de los integristas. Esta huida hacia adelante llevaría al exterminio de los coptos; aunque se taparan los ojos no escaparían al enemigo. Luego sería necesario recabar la aprobación de la jerarquía religiosa y obligar al presidente a adoptar medidas que aseguraran la igualdad de derechos entre musulmanes y coptos.

Un adolescente se presentó al jefe de la milicia que verificó la presencia, en el dorso de la mano, de una cruz azul tatuada. Le dejó pasar pero, asaltado por la duda, le cogió por el hombro.

—Es curioso tu tatuaje… Vuelve a enseñármelo.

—¿Por qué?

—Juraría que es reciente.

—¡Claro que no! Yo…

—Enséñamelo.

Cogió la mano del adolescente y la volvió.

—Es reciente.

—¡No, no!

—Estoy acostumbrado; no eres cristiano.

—¡Te equivocas!

—¿Quién eres?

Aterrorizado, el adolescente blandió un cuchillo e intentó hundirlo en el vientre del copto; más rápido, éste le rompió el brazo y le levantó del suelo.

—Hablarás, crápula, tú…

La mirada del jefe de la milicia se inmovilizó, su boca se abrió y cayó hacia adelante, sin soltar su presa a la que aplastó bajo su peso; de su espalda salía el mango de un puñal hundido hasta las cachas. El asesino, un copto del pueblo de Burtubate vendido a los islamistas, puso pies en polvorosa. Una decena de balas le detuvieron en el acto.

El incidente rio cogió desprevenido a Kabul, el fiel lugarteniente de Mohamed Bokar; oculto en un grupo de falsos peregrinos que aguardaban en el interior de un destartalado autobús, dio la orden de pasar a la ofensiva.

Los terroristas lanzaron granadas y dispararon ráfagas de kalachnikov, derribando a decenas de coptos cuya respuesta fue irrisoria. Mujeres, niños y ancianos sirvieron de blanco y cayeron unos tras otros.

En menos de diez minutos los terroristas, bien entrenados, hicieron una masacre. Sólo sufrieron dos heridos en sus filas.

Cuando el autobús y varios coches particulares se los llevaban, a toda velocidad, lejos de Der Dronka, el polvo que levantaba un cálido viento cubría ya el cadáver de Yussef.

El monasterio copto de San Pablo de Tebas vivía al compás de los oficios y plegarias; barbados y bigotudos, vestidos con una larga sotana negra y tocados con un gorro negro adornado con bordados en forma de cruz, los monjes se atareaban para lograr la salvación de Egipto y del mundo. Conscientes del peligro que representaba el integrismo islámico, tenían la convicción de que su fe era la mejor arma contra la violencia. Más de un millar de monjes coptos, distribuidos en una veintena de monasterios que se levantaban en los desiertos arábigo y libio, libraban su pacífico combate con la misma convicción desde que había comenzado, el 29 de agosto de 284 después de Jesucristo, la «era de los mártires» cuyo fin nadie preveía para un futuro próximo.

Desde aquella lejana época, el modo de vida de las comunidades no había cambiado demasiado; el desierto imponía su ley y sus exigencias. Sobrevivir en condiciones hostiles implicaba una fuerza interior que se desarrollaba en contacto con los hermanos, cada uno de los cuales cumplía una tarea precisa.

El más joven monje de San Pablo de Tebas criaba gallinas, como había aprendido a hacerlo en su aldea antes de optar por una existencia al servicio del Señor; sentía cierto orgullo al ofrecer huevos frescos a sus hermanos más viejos, aunque cuidaba de no cruzar los límites de la vanidad. Él, que tanto miedo había tenido del terrorismo en el mundo profano, se sentía aquí seguro; el más fanático de los islamistas no agrediría a hombres sin defensas, entregados a lo sagrado.

Durante el próximo invierno, intentaría hacer cultivable una porción del desierto, al sur del monasterio, que un antiquísimo texto conservado en los archivos describía como fértil; si Dios quería, las legumbres brotarían de la tierra. Un hermoso proyecto, sin duda, que no debía hacerle olvidar las siete horas de oración cotidianas que garantizaban los vínculos de la comunidad con el Cielo. Preservando las reliquias de San Pablo, que tenían mil seiscientos años, la Iglesia copta mantenía una tradición que era herencia de Egipto; los coptos habían vivido en esta tierra antes que los musulmanes y no tenían intención alguna de abandonarla. Afirmando su identidad y los valores del pasado, quebraban la violencia de los islamistas.

A fuerza de cohabitar durante años y años con los mismos seres, era posible interpretar el menor de sus gestos y percibir sus más ínfimas intenciones. El anciano que se aproximaba, con la cabeza gacha, tenía un andar extraño. Sorprendido, el joven monje no conseguía identificar a su hermano. ¿Estaría enfermo? No, se trataba de un desconocido, de un monje procedente de otro monasterio; pero ¿por qué se acercaba al gallinero?

—Hermano, qué…

Riendo, Kabul echó hacia atrás la capucha que ocultaba su rostro lunar.

—¡Tu existencia insulta a Alá, fraile! Soy el diablo y debo castigarte.

Asustado, el joven monje retrocedió y chocó con el muro. Con histéricas carcajadas, Kabul le apuñaló, llamó a los miembros de su comando y se lanzó al interior del monasterio.

El exterminio de una comunidad de monjes coptos tendría una enorme resonancia; esta vez, la minoría cristiana sabría que era indeseable en el suelo de Egipto.

Antes de que comenzaran los tumultos, hordas de turistas procedentes de todo el mundo tomaban por asalto el museo de arqueología egipcia de El Cairo, para admirar las colecciones amontonadas en un edificio demasiado exiguo.

El vigesimoprimer día del ramadán, varias clases de escolares egipcios, unos japoneses y algunos ingleses atravesaban los jardines de amarillento césped y subían los peldaños que llevaban a esa cueva de Alí Babá donde tantos tesoros inestimables, entre ellos los de Tutankamón, habían encontrado refugio.

La policía velaba para que los escasísimos visitantes extranjeros no fueran importunados por los vendedores ilegales, cada vez más deprimidos; como los demás comerciantes que vivían del turismo, maldecían a veces el integrismo, aunque se resignaban a él. Cuando el poder cambiaba de manos, al pueblo no le quedaba más que inclinarse.

A la entrada del museo se llevaba a cabo un cuidadoso registro; ni siquiera se libraban los bolsos de las damas. ¿Acaso no habían prometido los islamistas destruir las antigüedades egipcias, vergonzosas huellas del paganismo?

Frente al museo estaban aparcados autocares de turismo, de tamaños diversos, inutilizados la mayoría. Los que tenían la suerte de transportar viajeros, dejaban en marcha su motor para mantener el aire acondicionado.

El chófer del vehículo ultramoderno reservado a un grupo de japoneses, dormitaba al volante. Sus clientes no saldrían del museo antes de una hora, lo que le dejaba tiempo para disfrutar los placeres de la siesta, a pesar de los ruidos de la ciudad.

Cuando estalló la bomba, destrozando el autobús y proyectando restos metálicos que mataron e hirieron a numerosos viandantes, el chófer no se vio morir.

Una hora después del atentado, el comunicado firmado por las Gamaat Islamiyya explicaba que el movimiento había «vengado a los fieles desarmados, asesinados en la mezquita al-Rahma de Asuán»; respondía así a un acto de barbarie perpetrado contra fieles musulmanes y seguiría golpeando en cualquier parte; ni los hoteles de lujo, ni la sede de la Liga árabe, ni siquiera el edificio de la policía nacional estaban fuera de su alcance. Algunos comentaristas justificaron la actitud de los integristas; ¿acaso no luchaban por el establecimiento de una sociedad más justa y más respetuosa con las leyes de Alá?

Furiosa, Mona apagó la radio; la voz de los musulmanes moderados era ignorada, acallada incluso. El asesinato de Farag Mustakbel había supuesto una gran victoria para los integristas; su desaparición disuadía a los intelectuales deseosos, en nombre del Corán y de la tradición islámica, de oponerse a las tesis de los extremistas. Unos tras otros, los medios de comunicación se unían a Mohamed Bokar, sin que su nombre fuera pronunciado.

Mona rompió las páginas de su manuscrito consagrado a las reivindicaciones de las mujeres egipcias y a su exigencia de libertad; nadie se atrevería a imprimirlas. Por primera vez, tuvo miedo, con todo su ser, miedo de que su país se sumiera en una noche de espanto.

Oró a Dios.

Él no deseaba el reinado de unos pocos fanáticos sedientos de poder. Él disiparía la pesadilla y permitiría que un islam pacífico floreciera en la tolerancia.

La oración de la joven ascendió hacia Él como un canto grave y dulce, moldeado por siglos de misticismo.

Una hora después de la ruptura del ayuno, las cadenas de radio y televisión interrumpieron sus programas para difundir un comunicado especial de las Gamaat Islamiyya; los islamistas exigían la liberación de todos los fieles de Alá encarcelados porque habían afirmado su fe; si, en el plazo de una semana, la puerta de las celdas no se había abierto, las bombas estallarían en la capital y en las principales ciudades de Egipto. El impío gobierno sería responsable de la muerte de miles de inocentes.

52

En la carretera que lleva de Luxor a Asuán, varios controles del ejército y de la policía eran la causa de enormes embotellamientos; las fuerzas de seguridad registraban cada vehículo y a sus ocupantes. Las órdenes de Kamel se habían ejecutado con un lamentable espíritu competitivo; entre la policía y el ejército se iniciaba una carrera de arrestos que se traduciría en primas y ascensos.

Bloqueados en un magma de camiones, camionetas, autobuses, coches y motocicletas, Kamel, sus hombres y Mark pasaron la noche cruzando controles uno tras otro. A pesar de su insistencia, Kamel no logró obtener un helicóptero; todos los aparatos, a excepción de los aviones de línea, habían sido requisados por el ejército. En cada vuelo interior viajaban policías vestidos de civil, tras un control muy estricto de la identidad de los pasajeros y del personal de vuelo, con el objeto de prevenir cualquier tentativa de secuestro.

Aquella proliferación de precauciones, que se volvían contra él, no tranquilizaba a Kamel; bastaba con un piloto y algunos militares integristas para transformar un Boeing en bombardero o en avión-suicida. Ciertamente, los pilotos de caza podrían derribarlo en pocos segundos, pero ¿recibirían a tiempo la orden de despegar? El caos en el que se hallaba inmerso demostraba que todo Egipto, rehén de un exceso de funcionarios, a menudo incompetentes o corruptos, no era ya capaz de asumir su propia segundad, menos aún cuando el peligro procedía del interior. Aprovechando un sistema cuyos engranajes conocían, los islamistas lo habían gangrenado para que se hundiera por sí solo.

En cada control, Kamel mostraba unos papeles que convencían a los oficiales y que le dejaban pasar. Sólo habían detenido a pequeños delincuentes, ningún terrorista había caído en las mallas de la red.

Al amanecer del vigésimo segundo día del ramadàn, el cortejo de Mercedes entró por fin en Asuán. Mark tenía el corazón en un puño; veneraba aquellos lugares donde, a pesar de la urbanización, el Nilo y sus islas celebraban sus bodas con el Gran Sur. El sueño de una civilización perdida se imponía aún con el poder del sol de África.

Bastaba con volver la espalda a la orilla este y contemplar las tumbas de los gobernadores de Elefantina, en la orilla de Occidente, para olvidar la fealdad del presente; sobre la cúpula de los vientos, como la llamaba la tradición, soplaba el espíritu de los antiguos nobles, apasionados por la aventura y la grandeza. El oro de las arenas conservaba el recuerdo de aquellos seres rudos, severos, de palabras escasas y poderosas, que vivían su muerte en un paraje sublime, dominando la ciudad moderna.

Martirizado, el Nilo seguía siendo encantador; continuaba abriéndose paso entre las rocas graníticas como si, superada la presa, el río disfrutara de nuevo de una imposible libertad. Los hombres le habían arrebatado para siempre los impulsos de la catarata, sus poderosos pasos y sus oscuros roquedales. Pero el paisaje, rosado al alba, de un blanco brillante a mediodía, violeta por la noche, seguía alimentándose de la luz que habían adorado los faraones.

Deslumbrado, Mark creyó por un instante que la paz había vuelto y que la dulce vida de Asuán había vencido el espectro del fanatismo; un control le devolvió a la realidad. De nuevo, Kamel se vio obligado a demostrar su identidad y a contestar un interrogatorio que él mismo había preparado. Terminada su tarea, el capitán encargado de controlar los automóviles se deshizo en floridas excusas.

—¿Tumultos en la ciudad?

—Dominamos la situación.

—¿Ni el menor incidente?

—Permanecemos muy atentos.

—¿Sospechosos detenidos?

—Tres personas, llevadas a la cárcel.

Kamel pasó por gobernación, Mark le aguardó en el segundo Mercedes, vigilado por sus hombres, bastante nerviosos; espiaban a cualquier viandante y no permitían que nadie se aproximara.

El egipcio salió del edificio administrativo media hora más tarde, impaciente por dirigirse a la cárcel donde interrogó a los sospechosos detenidos desde la víspera.

Un fracaso.

—Ningún terrorista —reveló a Mark—. El grupo de Mohamed Bokar ha evitado nuestra red. El país arde: numerosos coptos han sido asesinados, en Der Dronka, durante la peregrinación en honor de la Virgen. Yussef está entre las víctimas… Un alado menos. Los integristas no han vacilado en incendiar un monasterio y exterminar su comunidad. En El Cairo, ante el museo, un atentado con explosivos ha destruido un autobús de turismo, matando al chófer y a algunos viandantes. Y, por si fuera poco, el gobierno se ve sometido a chantaje: o libera a los islamistas encarcelados o será responsable de las próximas violencias. Si el presidente cede, el ejército quedará desmoralizado y se derrumbarán las últimas murallas contra el integrismo.

—Vayamos a casa de Gamal Shafir.

—El supervisor de la presa no recibe hoy —afirmó el secretario del poderoso personaje.

—Es urgente e importante —precisó Kamel.

—El supervisor no recibe.

—Comuníquele nuestra presencia —recomendó el americano.

—Vuelvan mañana.

—¿Han recibido mis instrucciones? —preguntó Kamel.

—Tengo las mías.

Miles de pequeños funcionarios, tan tontos como éste, hacían eficaz la maquinaria administrativa; las directrices se embarrancaban en su despacho, las reformas se pudrían en los expedientes.

—Si no vemos al supervisor dentro de un minuto, le acusaré de alta traición y será usted ahorcado.

Aunque ignorase la exacta función de Kamel, el secretario comprendió que no bromeaba. Abandonó de inmediato su tono cortante.

—El supervisor está enfermo… Descansa en su casa.

—Su dirección.

Gamal Shafir vivía en una mansión de seis habitaciones, oculta en un palmeral entre la antigua y la nueva presa. Dos criados nubios velaban por su bienestar. No opusieron demasiada resistencia a la intromisión de los policías y acompañaron a Kamel y Mark hasta el salón donde descansaba el dueño de la casa, de floreciente panza bajo su galabieh. Macizo y cuadrado, fumaba un narguilé.

Sorprendido, se incorporó.

—¡No quiero ver a nadie! Señor Walker… Me habían dicho que se había marchado a El Cairo.

—Pues he vuelto.

—¿Quién le acompaña?

Kamel encendió un Dunhill mentolado y lo metió en su boquilla de oro.

—Limítese a contestar mis preguntas y colabore sin rechistar.

—¡Nadie me habla en este tono!

—Tengo a mi cargo la seguridad de esta región y debo eliminar a los elementos peligrosos; ¿le basta esta explicación?

La presencia en el vestíbulo de varios hombres armados convenció al supervisor de que su huésped, elegante y refinado, pertenecía al servicio especial que dependía directamente del presidente. Estaba tratando con uno de esos hombres en la sombra que no figuraban en ningún organigrama, tenían diez nombres y actuaban al margen de cualquier legalidad sin temer la menor condena. Mejor sería no contrariarle.

—Estoy a su servicio.

—¿Le comunicó mis órdenes la policía local?

—Estaba enfermo.

—¿No han sido ejecutadas pues?

—Es un simple contratiempo… ¿De qué se trata?

—De la seguridad de la presa.

—No se preocupe.

—Está en peligro.

El supervisor dio un respingo.

—¡Bromea usted!

—Los islamistas intentarán destruirla.

—¡Imposible! Pregúnteselo al señor Walker, conoce la presa tan bien como yo. El dique es indestructible.

—Quiero asegurarme.

—Pero… ¿De qué modo?

—Bajo el control del señor Walker, acompáñeme a visitar el paraje y sus instalaciones; examinaremos todos sus puntos débiles.

—Es un largo trabajo y hace mucho calor… Mejor sería nombrar un equipo de expertos y recoger sus conclusiones.

La mirada de Kamel se endureció.

—¿Se niega a cooperar?

—No, claro que no.

—¿Está usted conchabado con los terroristas?

—¡Es falso! Soy funcionario y no me meto en política. La presa está en perfecto estado, no se ha descubierto defecto alguno y mi gestión no permite ningún problema. Además…

—¿Además?

—Son instalaciones secretas, no tengo derecho a…

Kamel descolgó el teléfono y marcó un número. Por fortuna, la secretaría de la presidencia respondió de inmediato. Dijo algunas anodinas palabras a un alto funcionario y tendió el auricular al supervisor.

—Escuche bien.

La conversación fue breve. Gamal Shafir colgó.

—Estoy a sus órdenes —dijo con humildad.

—Guíenos.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Con este calor, temo que enfermemos.

—Asumiré el riesgo; apresurémonos.

—Tantas precauciones me parecen inútiles; le aseguro que la presa no corre peligro alguno.

—¿Es usted consciente de la magnitud de un eventual desastre?

—Se ha exagerado mucho y…

—No —intervino Mark—, los cálculos son fiables; está en juego la supervivencia del país y de sus habitantes.

—Pasemos por mi despacho.

Gamal Shafir les mostró los últimos informes de inspección, que no denunciaban ninguna anomalía inquietante y recomendaban el mantenimiento habitual. Sin embargo, ni Kamel ni el americano se sintieron satisfechos; éste último conocía muy bien las fórmulas estereotipadas destinadas a evitar problemas administrativos. A regañadientes, sudando y jadeando, el supervisor se decidió a hacer una visita a las instalaciones.

Mark odiaba al monstruo de cemento que estaba asfixiando el Nilo y amenazaba, a corto plazo, la supervivencia del legado faraónico, sin embargo tuvo que resistir la magia malsana que emanaba de aquella enorme masa e intentaba aniquilar cualquier resistencia. Con su simple peso, la presa anestesiaba la conciencia; se imponía a la mirada, la capturaba y le impedía elevarse. Devorando el paisaje, el dique se había nutrido con la locura y la vanidad de los hombres, seguro de que nunca le faltaría alimento.

El americano sabía que nadie conseguiría domesticarlo; era demasiado poderoso, estaba demasiado seguro de su fuerza, demasiado arraigado en la antigua catarata cuya energía había absorbido.

Extraño en verdad; cuando el propio supervisor le permitía acercarse a su enemigo y descubrir sus fallos, él debía encargarse de su protección.

Los integristas obligaban a Mark a convertirse en el salvador de la presa, el monstruo al que tanto deseaba vencer.

53

Poco antes del amanecer del vigésimo tercer día del ramadán, una falúa, pesadamente cargada, atracó en la orilla oeste de Asuán, bajo las tumbas de los nobles del Imperio Antiguo. No se parecía a los elegantes esquifes ni llevaba turistas de paseo por el Nilo; verdadero barco de transporte, iba equipada con un motor que su capitán no había utilizado, prefiriendo deslizarse con el viento favorable del alba.

Los marineros no se apresuraron a descargar los sacos de cemento procedentes de la fábrica de Heluan y las cajas que contenían cristales para proteger los bajorrelieves; los trabajos de restauración y protección de las venerables tumbas que permanecerían cerradas todo el verano habían sido ordenados por el servicio de Antigüedades, deseosos de proteger un paraje tan ilustre.

Provisto del fajo de autorizaciones oficiales, Mohamed Bokar y sus hombres habían sufrido sin angustia alguna un control de la policía fluvial; el integrista había hecho sustituir los guardias por fieles de Alá, que se sentían honrados de recibir al único hombre capaz de devolver la felicidad al pueblo.

Los porteadores treparon por el sendero que llevaba a las tumbas, cerradas por pesadas puertas metálicas; ¿qué mejor escondrijo para las armas y explosivos que se utilizarían en el ataque a la ciudad, mientras Kabul cumplía su misión en la orilla este?

Desde aquel promontorio pagano, Mohamed Bokar dominaba Asuán; obtenida la victoria, arrasaría los sepulcros y construiría una gigantesca mezquita.

Mark había ofrecido hospitalidad a Kamel, en su blanca mansión a orillas del desierto, sobre un espolón rocoso desde el que se contemplaba la presa y la primera catarata del Nilo. Nadie se aventuraba por aquella zona árida y recalentada, salvo algunos nubios desarraigados, a quienes el americano había confiado sus llaves y la custodia de la casa; no tenía pues ninguna tentativa de robo.

La morada se componía de una serie de despachos llenos de documentos consagrados a la presa. En las alcobas, fotografías que representaban paisajes de Egipto bajo las aguas de la crecida, antes de que el monstruo acabara con ella.

Contemplando una de ellas, había hablado largo rato con Mona para tranquilizarla e informarla de los últimos acontecimientos; por su lado, la joven no tenía ningún incidente que comunicar. Le costaba soportar aquella separación, impaciente por recuperar a su amante.

—Su mansión —observó Kamel— se parece a la del arqueólogo Howard Carter, el descubridor de la tumba de Tutankamón. ¿Se inspiró usted en ella?

—Inconscientemente tal vez; la visité cuando era muy joven y me hizo soñar.

—La vista es angustiosa. Esta pared de cemento quebrando el Nilo que se abre camino entre hostiles rocas… No debe de ser fácil vivir aquí.

—Para combatir un adversario de esta magnitud, hay que conocerle bien.

—¿Qué fruto han dado sus investigaciones?

—Nada. Sin embargo, he estudiado mis expedientes durante toda la noche; los dibujos de Hélène no tienen relación alguna con los planos de la presa.

—Pues formaba parte del comando decidido a dañarla, y los tenía apretados contra su pecho cuando murió.

—Es inútil recordármelo.

—Creí durante mucho tiempo que me ocultaba usted un elemento esencial.

—¿Sigue pensándolo?

—Mi opinión no importa.

—Me gustaría conocerla.

—Alimentar la esperanza de que seamos amigos me parece ilusorio.

—¿Por qué, Kamel?

—Usted es un idealista, yo un funcionario que tiene una misión; nuestra alianza es sólo momentánea.

—Combatimos los males que amenazan Egipto, amamos con todo nuestro ser al mismo país, estamos dispuestos a dar nuestra vida para que no se hunda en las tinieblas. ¿No implica esta comunión de objetivos confianza y amistad?

—Sueña usted despierto, señor Walker. En mi oficio, estas dos palabras no tienen cabida. Si hubiera cedido a esta tentación, haría ya mucho tiempo que no estaría entre los vivos.

—Sigue considerándome un adversario.

—Saque las conclusiones que le plazca. Volvamos a la presa; Gamal Shafir no me inspira confianza.

El supervisor aguardaba a Kamel y al americano junto al monumento en forma de flor de loto que conmemoraba la inauguración de la presa y la cooperación egipto-soviética.

—¿Han dormido ustedes bien, a pesar del calor? —preguntó untuoso.

—El resultado de sus investigaciones —exigió Kamel.

—Tengo excelentes noticias; los informes de mis subordinados, que trabajan sin descanso, están ya redactados. Me gustaría conocer el suyo… con una valoración positiva de mis servicios.

—Nuestra inspección no ha concluido.

—Egipto no tiene nada que temer —aseguró Gamal Shafir—; en caso de conflicto, todo está previsto. El nivel de agua se llevaría hasta la cota 150, es decir cuarenta y seis metros por debajo de la montaña artificial.

—No se trata de una guerra clásica —objetó Mark— sino de un atentado terrorista; si la presa estalla, el país quedará completamente inundado.

—Absolutamente imposible; mis técnicos me lo confirmaron ayer por la noche en una reunión plenaria. Una presa de este tamaño es indestructible; la anchura de su base le confiere una resistencia casi total a cualquier tipo de bombardeo. Ninguna fuerza conocida puede comprometer su estabilidad. El lecho sobre el que descansa la presa fue consolidado, el conjunto es una verdadera montaña.

Mark creía estar oyendo un discurso de Nasser; el supervisor defendía el monstruo como si fuera su hijo. A su modo de ver, no tenía defecto alguno.

El grupo dio unos pasos por la carretera abierta en lo alto de la presa. Mark degustaba la luz cruda, el supervisor se secaba sin cesar la frente; ni una gota de sudor se veía en la frente de Kamel, cuyo impecable traje blanco no tenía arruga alguna.

—De acuerdo con la documentación del señor Walker, hay al menos dos puntos débiles.

—No lo creo.

—El canal de traída y la central hidroeléctrica.

Gamal Shafir sonrió.

—Chismes de los eternos detractores de la presa… El canal de derivación, de ochenta metros de profundidad, se excavó en el granito. Permite que las aguas del Nilo alimenten la central, de una potencia de dos millones cien mil kilovatios, pero ni el uno ni la otra están en peligro. Son objeto de permanente vigilancia; su destrucción, aunque imposible, no comprometería por otra parte la integridad de la propia presa.

—¿Y las turbinas? —preguntó Mark.

—Los ingenieros pensaron en todo; sólo funcionan tres o cuatro turbinas de las doce, para evitar un deterioro precoz y minimizar los gastos de mantenimiento. A diferencia de la antigua presa no existen compuertas de descarga en la base de la obra que, de otro modo, habrían sido un punto débil real. Tranquilícense, caballeros; la presa sobrevivirá a las pirámides.

El supervisor recitaba una lección bien aprendida que describía al monstruo en términos idílicos; ¿cuántos cronistas la habían descrito como la octava maravilla del mundo, capaz de aportar progreso y felicidad a los fellahs?

Triunfante, Gamal Shafir acompañó a sus huéspedes hasta los puntos neurálgicos donde algunos especialistas se relevaban para detectar una eventual anomalía. Mark se mostró puntilloso, agresivo casi, no aceptando ninguna explicación trivial; la jornada transcurrió, irritante.

El supervisor demostró una inquebrantable paciencia; quería demostrar su buena fe y su competencia para obtener un informe elogioso que se convirtiera en un aumento de salario.

Un impresionante servicio de orden impedía el acceso a la zona sensible de cualquier persona cuya presencia no estuviera justificada; la identidad de los obreros, técnicos e ingenieros era objeto de, por lo menos, dos controles diarios.

La presa no corría peligro alguno.

—¿Convencido, señor Walker?

—¿Y usted?

—Debiera de estarlo.

—¿Y por qué sigue dudando, Kamel?

—Mi instinto de cazador.

—El supervisor no ha mentido ni nos ha ocultado nada.

—Tal vez seamos incapaces de verlo.

Mark contempló la presa y sus alrededores; quedaba un edificio sin interés que no habían inspeccionado: el depósito de agua al comienzo de la carretera abierta en la cresta del monstruo. Lo custodiaba un militar adormilado, sentado bajo una tienda verde en mal estado. Tras ella, unos bidones oxidados.

El americano se puso en marcha a grandes pasos; Kamel le alcanzó.

—Un momento; no corra riesgos inútiles.

El egipcio indicó por señas a sus hombres que invadieran el depósito. Despertando sobresaltado, el guardia les amenazó con su fusil antes de permitir que le desarmaran. Asustado, habló abundantemente respondiendo preguntas que nadie le hacía.

La cosecha fue fructífera; en el interior del edificio, los policías descubrieron una decena de cajas de explosivos miniaturizados de gran potencia y de fabricación checa. El soldado quedó pasmado; no conocía a los hombres que, la noche anterior, habían depositado allí aquellos sacos de yeso destinados a una reparación que, como era evidente, el depósito necesitaba con urgencia.

El especialista en explosivos del equipo de Kamel estaba perplejo.

—Material reciente y de buena calidad.

—¿Suficiente para hacer saltar la presa? —interrogó su jefe.

—De ningún modo.

—¿Causaría graves daños?

—Unos profesionales con talento podrían hacer daño. A mi entender, estos explosivos no estaban destinados a la propia presa, a menos que…

—Explícate.

—Falta un detonador especial, de buen tamaño, que utilizan los coreanos del norte y los chinos cuando hacen saltar montañas. Es un poco arcaico pero funciona.

La presa de Asuán se comparaba tan a menudo con una montaña… Y algunos afirmaban que los terroristas se aprovisionaban, en parte, en Corea del norte. Mark se estremeció. El mediocre castillo de agua, la tienda en mal estado y los bidones oxidados le parecieron, de pronto, mensajeros de un desastre.

Frente al desierto, en dirección a La Meca, Kamel concluyó la oración ritual vespertina. No lejos, Mark contemplaba el ocaso; para él, era el instante de gracia en el que lo sagrado desplegaba sus coloreados fastos, más allá de cualquier creencia.

El americano ofreció agua al egipcio.

—¿Por qué respeta nuestros ritos si no es musulmán?

—Porque son respetables.

—¿Cómo convencer a los islamistas de que están desnaturalizando el islam? Mis antepasados eligieron una civilización brillante y refinada, cuyo más hermoso florón era la poesía. Podríamos vivir en un paraíso a la sombra de las palmeras, en jardines perfumados, escuchando a los narradores y contemplando el Nilo. Pero nos pudrimos en barrios de barracas y nos desgarramos mutuamente.

—Olvida usted la presa; aunque la paz civil se restablezca, aunque se logre una apariencia de prosperidad, seguirá corroyendo el país.

—¿No estamos aquí para protegerla?

—Necesitaré largos años para vencerla sin destruirla.

—¿Dispondrá de ellos, señor Walker?

—Eso espero, gracias a hombres como usted.

—Centenares de sospechosos han sido interrogados… en vano. Es inútil ocultárselo por más tiempo: ya no domino los acontecimientos. Los terroristas mantienen su ventaja porque, en mi propio servicio, algunos remolonean.

Ambos hombres salieron a la terraza; a su izquierda, a un centenar de metros, una mezquita en construcción.

—Tal vez esté terminada cuando finalice el ramadán, dentro de unos días —advirtió Kamel—; ¿qué necesidad había de edificarla aquí? Dios, en mi juventud, era más discreto, estaba más presente en los corazones.

—Me turbó una predicción —reveló Mark.

—¿Cuál?

—Un texto jeroglífico firmado por el sabio Ipu-Ur que descubrí en una tumba cerca de aquí antes de que me arrastrara esta tormenta. Anuncia que el Nilo se convertirá en un río de sangre y que servirá de sepulcro a numerosas víctimas.

—¿A causa de la presa?

—¿Cómo no pensarlo?

—Esperemos que los antiguos videntes se hayan equivocado. Sentarse en esta terraza, leer un texto de sabiduría, disfrutar la paz del desierto… ¿Hay más completa forma de felicidad? En Alejandría, uno permanece agarrado al mundo moderno, en El Cairo te estrangula. Pero aquí, en el sur, el viejo Egipto te despoja del presente y de tus máscaras. La tierra roja pule el alma.

—¿Piensa en abandonar?

—Si fuera razonable, señor Walker, entregaría mi dimisión al presidente y le aconsejaría que se refugiara cuanto antes en el extranjero; pero queda en mis venas sangre de jinete árabe lanzándose solo, con el sable desnudo, sobre todo un ejército. Renegar de ella me parecería una falta de gusto que no podría perdonarme. Sin duda aprecia usted nuestra caligrafía; las letras son admirables porque la mano del dibujante se ha ido formando, durante años y años, para trazar curvas y volutas, desplazándose en el espacio. Si el destino me lo hubiera permitido, habría sido calígrafo y no habría salido de mi taller antes de haber trazado la letra perfecta que alegrara la mirada de Dios. Pero el destino no lo quiso así y prudente es respetarlo.

54

Kamel pasó la noche dialogando con el desierto. Desde hacía varios años no había tenido tiempo para dejarse absorber por un paisaje de rocas y arena donde el hombre no tenía lugar alguno.

En la habitación del americano, la luz no se apagaba. Estudiaba sus expedientes, obsesionado por los dibujos de Mona.

Cuando Mark había llamado a Mona, a él le había parecido que ésta estaba tensa e inquieta; al pie de su edificio, el servicio de seguridad había detenido a un merodeador cuyo interrogatorio no había dado fruto alguno. Puesta bajo vigilancia, la joven había ido, sin embargo, al mercado. A pesar de su insistencia, Mark no había podido darle ninguna fecha para su regreso.

Antes del amanecer del vigésimo cuarto día del ramadán, un nubio les sirvió tortas de pan caliente, queso, fruta y huevos frescos. Cuando el sol se levantó, el egipcio y el americano habían terminado ya de comer. Uno y otro acordaron dormir tres horas antes de salir hacia la presa.

Durante todo el día, se inclinaron de nuevo sobre lo que consideraban como los escasos puntos débiles del enorme dique, hablaron con los técnicos encargados de la vigilancia y el mantenimiento, releyeron los informes más recientes, pero no observaron nada inquietante. Ningún peligro interno amenazaba a la presa.

Los radares militares no dejaban de escrutar el cielo, acechando un aparato sospechoso que habrían señalado inmediatamente a las baterías antiaéreas y a los aviones de caza, ocultos en escondrijos subterráneos, junto al aeropuerto de Asuán.

A las cuatro, un oficial superior del ejército del aire pidió ver a Kamel. Éste reconoció a uno de los responsables de mayor nivel de la seguridad del país; no solía desplazarse por cortesía.

—Una noticia inquietante: acaban de informar a El Cairo de que dos Mig 29 rusos acaban de llegar a Jartum.

—¿La república islámica del Sudán es lo bastante rica como para pagarse tales maravillas?

—Algunos de nuestros hermanos árabes son generosos y subvencionan a los locos peligrosos. Los Mig 29 son excelentes aviones, rápidos y bien armados, aunque los americanos los consideren algo rústicos; están provistos de un cañón de 30 milímetros, pueden disparar ciento cincuenta obuses y seis misiles. Pues bien, no han llegado solos; dos pilotos rusos, muy experimentados, han aceptado pilotarlos a cambio de una retribución mejor que la del ex ejército rojo.

—¿Un ataque aéreo procedente del sur?

—Es posible.

—¿Corre la presa serio peligro según sus expertos?

—Están divididos.

—Puesto que están ya avisados, podrán derribarlos en cuanto entren en nuestro espacio aéreo.

—Teóricamente, sí.

—¿Por qué esta restricción?

—Una de nuestras unidades de pilotos de combate esperaba equipo y nuevos uniformes. A consecuencia de un lamentable error de intendencia, sólo ha recibido ropas civiles.

—¿Malevolencia?

—Los uniformes les serán muy útiles a alguien.

—Dicho de otro modo, los terroristas podrían utilizarlos.

—Podría citarle otros ejemplos del mismo tipo. En el ejército, la situación se ha hecho preocupante; algunos generales, y no de los menos importantes, consideran que es necesario iniciar un diálogo con los islamistas, los únicos capaces de llevar a cabo reformas en profundidad.

—Serán barridos, como en Irán.

—El rumor afirma que los integristas han sabido convencer a los oficiales para que se unan a su causa; varios cuerpos del ejército seguirían a sus jefes. El asesinato del coronel Zakaria fue un golpe muy duro; nadie era tan eficaz como él en la lucha contra los locos de Alá.

—¿Es, a su entender, una tendencia irreversible?

—Eso me temo; tal vez los islamistas no necesiten atacar la presa para alcanzar sus objetivos. Debiera usted pensar en flexibilizar su posición; el nuevo régimen sabrá utilizar a los hombres de valor, siempre que su fe sea innegable. La situación evoluciona con rapidez; es usted lo bastante inteligente como para apreciarlo. Y en ciertas ocasiones, cada uno para sí.

En sharia es-sukh, la «calle del zoco», paralela a la cornisa, los habitantes de Asuán solían pasear cuando caía la noche. Los comerciantes deploraban la ausencia de turistas a quienes lograban, a menudo, seducir tras sonrientes negociaciones; tejidos de algodón, bolsos de piel de cocodrilo, cestería, alfarería, conchas del mar rojo, aguardaban en vano a los clientes. Abundaban las especias: paprika, azafrán, pimienta, cilantro, comino, exhibían sus vivos colores junto a hierbas medicinales y hojas de alheña. En las callejas perpendiculares a sharia es-sukh, algunos sastres, inclinados sobre sus máquinas de coser, remendaban las galabiehs.

Algunos mirones regateaban limones verdes y plátanos; los chiquillos jugaban al fútbol con una pelota hecha de trapos. Un empleado municipal barría sin convicción venteando el olor del maíz que asaba, al aire libre, un vendedor de armas tradicionales nubias, puñales y rompecabezas.

Mark vagabundeaba, se detenía aquí y allá, intercambiaba algunas frases con los fumadores de narguilé, sentados en sillas procedentes de las mansiones particulares en las que habían vivido los ingleses. Algunos hombres de Kamel vigilaban al americano, que había querido tomar el pulso a la población, seguro de que podría obtener algunas informaciones de los comerciantes a quienes conocía desde hacía años.

Reinaba el mal humor. La ausencia de turistas sumía a miles de personas en una miseria que el sol del sur hacía soportable todavía; el horizonte permanecía cerrado, las agencias no habían recibido ninguna reserva de grupo para el próximo invierno. ¿Cómo sobrevivirían los guías, los taxistas y los conductores de autobús, el personal hotelero, los vendedores de falsificaciones y recuerdos, toda aquella gente cuyo pan dependía de los visitantes extranjeros?

Sin conmoverse, todos habían advertido el despliegue de las fuerzas de seguridad en torno a la presa; de vez en cuando, el ejército mostraba su fuerza. Desde los sangrientos acontecimientos que habían costado la vida a numerosos coptos y al padre Butros, la policía recorría la ciudad y no autorizaba ningún grupo sospechoso. Numerosos policías, muy mal pagados, vestidos con harapos y que vivían en insalubres barracones no ocultaban ya sus simpatías por los islamistas que, antes o después, tomarían el poder, puesto que prometían luchar contra la corrupción y ofrecer empleos, los jóvenes los seguirían.

Kamel había desaconsejado el paseo de Mark considerándolo inútil y peligroso, pero la tozudez del americano desmontaba cualquier razonamiento.

Pese al polvo y la pobreza, el Egipto de los pequeños oficios tenía un encanto arrebatador; en el gesto de ciertos artesanos resonaba todavía el lejano eco de aquellas manos geniales que habían tallado piedra y madera, construido templos y palacios.

Una pesada mano se posó en el hombro de Mark.

Volvió la cabeza y descubrió a un nubio de edad avanzada, cuyo rostro lucía una rara belleza.

—Un amigo desea verle.

—Tengo muchos amigos en esta ciudad.

—Éste te salvó la vida.

—¡Soleb!

—No pronuncies en voz alta este nombre.

—¿Qué le ha sucedido?

—La policía le busca; está acusado de rebelión.

—Es insensato.

—Soleb habla demasiado alto.

—Quiero ayudarle. ¿Dónde se oculta?

—Ve a correos y solicita, en la primera ventanilla, una colección de sellos nubios.

Mark despistó a los hombres de Kamel pasando por la rebotica de un vendedor de especias; no quería comprometer en modo alguno la seguridad de Soleb.

En verano, la oficina de correos de Asuán permanecía abierta hasta muy tarde; los horarios variaban en función del humor del jefe de la delegación. En la entrada, un soldado dormitaba con la boina ante los ojos y el fusil a su lado. Un vendedor ambulante vendía pasteles y zumo de fruta. En el leproso interior del edificio, hedores de fritanga y orines, algunos ventiladores de entre-guerras removían el aire. Largas colas avanzaban lentamente hacia las ventanillas; Mark pidió turno y habló de los rigores del verano con un campesino que intentaba, por enésima vez, percibir una modesta indemnización bloqueada en El Cairo.

Una hora más tarde, el americano estaba ante el empleado, un nubio protegido por una destartalada reja.

—Quiero comprar una colección de sellos nubios.

—Eso no existe.

—Para mí, sí.

—¿Está decidido a comprarla, sea cual sea el precio?

—Lo estoy.

—El vendedor estará mañana en el mausoleo del Aga Khan, una hora después de que salga el sol.

Construido con gres rosado en la orilla oeste, al sur de las antiguas tumbas y frente a la isla de Elefantina, el mausoleo del sultán Mohamed Al-Husain, Aga Khan III, cuadragésimo octavo imán de una secta ismaelí que contaba con cuatro millones de años, dominaba el antiguo paraje. Muerto en Suiza, en 1957, el jefe religioso había exigido descansar en la cima de una de las más hermosas colinas de Egipto.

Al iniciarse la mañana del vigésimo quinto día del ramadán, el lugar estaba desierto; como el arrendador de asnos dormía, Mark subió a pie hacia el edificio coronado por una cúpula. Pasó ante la casa de la Begum, cuyas contraventanas estaban cerradas; la viuda había efectuado largas estancias en la elegante mansión, rodeada de árboles y flores. Cada día hacía depositar una rosa roja en el sarcófago de mármol blanco. Un atrio de peldaños semi-circulares precedía la entrada; Mark se descalzó y entró en el mausoleo, mantenido en un sorprendente estado de limpieza. En la sala de la cúpula, con paredes de granito rosado de Assuan, reposaba el famoso sarcófago, tras el que se había practicado una hornacina en dirección a La Meca.

Un ruido de aspirador turbaba el descanso del Aga Khan; oculto tras una columna de granito, un empleado quitaba el polvo. Flexible, esbelto, elegante, el coloso nubio manejaba el instrumento como si fuera un juguete.

—He venido, Soleb.

—Se lo agradezco, señor Walker.

La voz grave y dulce no había cambiado.

Regio, con su larga galabieh azul, el coloso negro tenía, más que nunca, el aspecto de un jefe.

Mark se acercó.

—¿Problemas?

—Los árabes siguen negando sus derechos a mi pueblo. Exigí el regreso al país y me acusan de rebelión contra el Estado. Cuando me pudra en un cárcel mi voz no molestará ya a las autoridades.

—Nubia ha desaparecido bajo las aguas del lago Nasser.

—Lo que el hombre ha hecho, el hombre puede deshacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Mi pueblo y yo rechazamos el exilio; ¿no es usted el más feroz adversario de la presa?

—Es cierto, pero…

—¿Ha cambiado de opinión?

—No, Soleb, pero, las circunstancias…

—¿Está defendiendo, acaso, al monstruo?

—Se teme un ataque terrorista. Algunos expertos, y yo mismo, hemos examinado la presa para descubrir eventuales puntos débiles.

—¿Lo han conseguido?

—No.

—Yo, sí.

Mark no ocultó su asombro.

—¿Aceptarías revelármelos?

—Desde hace cinco años, los mejores brujos nubios están hechizando la presa; nos ha devuelto poco a poco la fuerza que nos había robado. A veces, nos sentimos desalentados; nunca habíamos luchado contra una bestia inerte. Su alma se ocultaba en el corazón de la piedra pero hemos acabado encontrándola; ya sólo nos queda darle el último golpe.

—El último golpe…

—Los brujos nubios destruirán la maldita presa, señor Walker, nos ha hecho sufrir demasiado y sólo produce desgracias.

—No hagas locuras, Soleb; el servicio de orden te impedirá acercarte.

—Los fusiles no pueden impedir la magia.

—Los soldados se hallan en estado de alerta; han recibido orden de disparar contra cualquier sospechoso.

—No nos asustan.

—Eres un hombre inteligente y valeroso, Soleb, no lleves a tus amigos a la muerte.

—Nuestra suerte no nos preocupa; sólo cuenta la destrucción de la presa.

—Es una montaña que nada puede destruir.

—Mataremos la bestia que anegó nuestras tierras y nos impide vivir en nuestro país.

El nubio se había sumido en la locura; el sufrimiento de un exilio sin esperanza le privaba de la más elemental lucidez.

—Sobreponte, Soleb, escúchame; tu país se perdió para siempre. Te juro que pasaré mi vida luchando contra los efectos nocivos de la presa. Escúchame, permíteme salvar tu vida como salvaste la mía.

—Es usted un hombre generoso, señor Walker; este mundo no lo es. No le dará tiempo para realizar su sueño, porque le ha descubierto y catalogado como persona peligrosa. Los míos y yo no existimos ya; ¿por qué va a desconfiar de nosotros? En las sombras, hemos minado los cimientos de la presa; pronto la derribaremos.

Un hombre que vestía una galabieh blanca entró en el mausoleo, llevando una rosa, y se dirigió hacia el sarcófago de mármol blanco. Soleb se alejó de Mark Walker y siguió pasando el aspirador.

55

Kamel fumaba un cigarrillo mentolado contemplando la presa; con el cuello de la camisa abierto, no se había anudado todavía la corbata.

Sentado en un sillón de mimbre, también Mark Walker miraba al monstruo.

—¿Por qué despistó a mis hombres?

—Un imperativo de discreción.

—¿A quién vio en el mausoleo del Aga Khan?

—A un amigo.

—¿Su nombre?

—¿Lo ignora usted?

—Me gustaría oírlo de sus labios.

—Puesto que está informado, sabe perfectamente que este hombre es inofensivo.

—¿Le ha dicho algo esencial sobre los terroristas?

Mark sonrió.

—No, realmente no.

—Lo he pensado, señor Walker; estoy convencido de que el grupo de Mohamed Bokar intentará dar aquí un golpe resonante.

—¿Una prueba?

—Un montón de indicios y mi íntima convicción. La presa es, sin duda, una añagaza; concentrándonos en ella, olvidamos el resto de la región.

Pese al calor, algunos obreros, encaramados en andamios, seguían construyendo la nueva mezquita.

—La policía ha matado a algunos integristas en una mezquita de Asuán —recordó Kamel—; buscarán vengarse en la misma ciudad. Olvidemos la idea de un cataclismo y reemprendamos nuestro habitual trabajo de hormigas; puesto que los terroristas circulan con papeles falsos, verifiquemos de nuevo e intentemos obtener informaciones de nuestros soplones.

—A mi nivel, he fracasado.

—Empecemos de nuevo, con la totalidad de mis efectivos; los profesionales acabarán advirtiendo algún detalle significativo.

Kamel parecía tranquilo, casi indiferente, pero Mark sentía que estaba librando un último combate, sin esperanza de cortar los tentáculos del pulpo que asfixiaba a Egipto. Se prestó sin embargo al juego y, en su compañía, pasó Asuán por el tamiz, mientras se efectuaban nuevos controles de identidad. A media tarde, exploraron incluso las antiguas canteras de granito, de excepcional calidad, que habían utilizado los constructores egipcios para levantar templos y tallar obeliscos en un solo bloque.

En el caos de rocas ardientes, habría sido fácil ocultar cajas llenas de armas o explosivos: era necesario franquear el obstáculo formado por el guardián del Servicio de antigüedades y los dos policías encargados de proteger a los turistas. No tenían nada anormal que señalar.

Kamel contempló un gigantesco obelisco tendido, desprendido en parte de la roca.

—Si lo hubieran erigido —dijo Mark— habría pesado mil doscientas toneladas y superado los cuarenta metros de altura.

—¿Por qué lo abandonaron los constructores?

—Una grieta hizo inutilizable el enorme bloque.

—¿Un error de los canteros?

—No. un terremoto.

El egipcio clavó sus ojos en los del americano.

—Cuando la tierra tembló, en El Cairo, algunos edificios se derrumbaron: ¿sufriría la presa si el epicentro estuviera en Asuán?

—Todo depende de la violencia del seísmo; pese a las negativas oficiales, estoy convencido que el dique sufriría considerables daños.

—¿Pueden preverse los terremotos?

—La mayoría de los especialistas responden negativamente, a excepción de algunos investigadores del Instituto de Física del Globo, en Atenas.

—Debemos ponemos en contacto con ellos.

—¿En qué está pensando?

—Suponga que los terroristas se hayan tomado en serio las previsiones pesimistas de este instituto, anunciando un temblor de tierra inminente en la zona de la presa: ¿por qué no iban a aprovecharlo, evocando la cólera de Alá contra el gobierno? El fenómeno natural se convertiría en su mejor aliado, el pueblo quedaría conmovido. El objetivo de Mohamed Bokar no es destruir la presa, aunque millones de muertos le importen muy poco; quiere dañarla, para demostrar que puede atacar cualquier centro vital del país. Los explosivos utilizados no bastarían para dislocar la masa de cemento y piedra, pero el efecto de pánico sería tal que la población acusaría al Estado impío y se pondría en manos de los integristas para salvar el país.

—Si se ha previsto un temblor de tierra, el supervisor no lo ignora; nos habría hablado de ello.

—Cree que la presa es indestructible… a menos que se haya vendido a los integristas. Si controlan la central hidroeléctrica, la televisión y los aeropuertos, ¿quién les impedirá apoderarse del país? El proyecto de atacar la presidencia y los ministerios es como tirar arena a los ojos. Millones de insurrectos lo harán en su lugar.

—No estamos todavía ahí. Kamel.

—¿En quién confiar hoy? Todo el mundo puede ser comprado, siempre que se pague su precio.

—¿También usted?

La mirada del egipcio se endureció.

—Yo soy demasiado civilizado, señor Walker, por haber hecho esta pregunta, mis antepasados le habrían cortado en dos con su sable.

—Acepte mis excusas; sólo me gustan los hombres que no tienen precio.

El propio Kamel conducía el Mercedes que, a causa de un camión caído en la cuneta, se vio obligado a detenerse junto al estadio de fútbol de la ciudad, cercano a un cementerio abandonado. En el círculo central, un perro amarillo dormía a pleno sol. A la entrada del estadio, abierto a los cuatro vientos, una polvorienta tienda servía de refugio a un soldado adormecido. Desde la carretera podía verse el césped, reducido a un cadáver de abrasada hierba.

Cuando la calma regresara, Mark adoptaría un perro como aquél, de mirada dulce y fiel.

De pronto, el animal se puso de pie y echó a correr para evitar a un jugador que empujaba un balón entre los montículos de tierra.

—¿Juegan con ese calor? —se extrañó el americano.

—A veces —respondió Kamel—; este deporte apasiona a los egipcios que descollaron durante la copa del mundo de 1990. El equipo de Asuán no es el mejor, pero los jóvenes se desloman para convertirse en estrellas.

—El hombre que he visto no es joven.

—El entrenador, sin duda.

Cuando la carretera estuvo libre, el Mercedes se puso en marcha; Kamel, aunque impaciente por llegar a un teléfono que le permitiera hablar con Grecia, advirtió la contrariedad del americano.

—¿No le gusta el fútbol?

—Correr más de una hora en este homo… ¿Cómo resisten los pulmones?

—Cuestión de costumbre; supongo que el partido empezará por la noche.

—¿De qué competición se trata?

—Me pide usted demasiado; ¿por qué me lo pregunta?

—Un detalle me ha sorprendido, de modo inconsciente, e intento… ¡Ya está! ¿Cómo se visten los jugadores de fútbol egipcios?

—Como los de los demás países. Camiseta y pantalón corto.

—¿Pantalón corto, está seguro? ¿Y por qué éste, en pleno verano, lleva unos pantalones largos, como si tuviera frío?

Kamel redujo la velocidad.

—La desnudez, parcial incluso, asusta a los integristas que la consideran un pecado. Y eso no afecta sólo a las mujeres; algunos jeques han exigido que los futbolistas no sigan mostrando los muslos y las piernas, renuncien a los impúdicos pantalones cortos y se pongan los largos para ocultar sus miembros inferiores.

—El pantalón con el número nueve que encontró usted en la maleta del ingeniero ruso, asesinado en Luxor por Safinaz…

—Éste era, pues, el modo de ponerse en contacto con el grupo terrorista.

—Agradezcámoselo a un perro amarillo, viejo y temeroso.

Cuando Kamel consiguió ponerse en contacto con la sección de sismología del Instituto de Física del Globo, en Atenas, las oficinas estaban cerradas. Tendría que esperar hasta el día siguiente para que los responsables de las previsiones estuvieran al otro extremo del hilo.

La investigación sobre el partido de fútbol fue rápida. A última hora de la tarde, el equipo local jugaría contra el de Abu-Simbel, llegado en autocar desde el sur; en éste figuraba un policía cuya presencia había evitado cualquier control serio de la identidad de los jugadores.

Kamel superó un momento de cansancio.

—He aquí por qué resulta tan difícil luchar contra esta peste, señor Walker, no hay ni un solo nivel de la jerarquía donde no exista algún elemento, secundario o importante, que esté corrompido.

—Abu-Simbel… ¡Muy cerca del Sudán!

—El comando pasó por el desierto o tomó tranquilamente la carretera de Asuán tras haber sobornado a los guardias fronterizos; con un auténtico policía a bordo, una nadería. Luego, los terroristas se instalaron en el alojamiento reservado a los jugadores visitantes y han esperado el momento de actuar.

—¿Por qué un partido de fútbol?

—Ha permitido introducir en Egipto a doce profesionales competentes, los once jugadores y el entrenador, sin contar con los reservas.

—Tal vez haya más.

—¿En qué está pensando?

—Nada en concreto; ¿cómo piensa actuar?

—No es hora de andar con cuidado; no soy muy partidario de ello, pero se impone una intervención brutal.

—Tal vez no.

—¿Qué propone?

—Deje que el equipo de terroristas entre en el vestuario; me gustaría comprobar una hipótesis que podría evitar una carnicería.

Kabul había dado de bastonazos a su subordinado; no conocía otro modo de corregir una falta. Haberse mostrado en el campo con pantalones largos, durante el entrenamiento, era un error estúpido, sin consecuencias, por fortuna, gracias a su rápida intervención. Mostrar los muslos le costaba mucho al comando, pero debía aceptar la costumbre mientras la ley islámica no se hubiera proclamado.

El culpable aceptó el castigo y prometió ser el más ardiente en la acción, para hacerse perdonar la falta. Como sus compañeros, se sentía orgulloso de participar en una guerra santa que se grabaría en todas las memorias.

Pronto comenzaría el partido que los terroristas disputaban para justificar su presencia; el policía que pertenecía al equipo, en contacto con colegas integristas, les había tranquilizado sobre su estrategia. Las autoridades no sospechaban nada. Como el equipo de Asuán era mucho más fuerte, la derrota de los islamistas, aunque fuera escandalosa, no sorprendería al público, encantado de ver ganar a sus favoritos.

En el equipo de Asuán, un solo jugador importaba a Kabul, un ingeniero que trabajaba en la presa. Habría debido de ponerse en contacto con su colega ruso, que llevaría un pantalón largo con el número nueve; la muerte de su cómplice en nada impediría el desarrollo del plan de Mohamed Bokar, porque al propio Kabul entregaría el detonador destinado a hacer operativos los explosivos colocados en los fundamentos de la central hidroeléctrica. Ciertamente, el descubrimiento del escondrijo del depósito de agua privaba al comando de parte de su poder de fuego, pero la policía, segura de haber echado mano a lo esencial, no proseguía sus investigaciones. El incidente favorecía a los islamistas.

Llamaron a la puerta del vestuario; Kabul salió.

Ante él, un hombre vestido de negro, el árbitro del encuentro, joven, atlético y poco risueño.

—¿Es usted el entrenador de Abu-Simbel?

—Sí.

—Exijo un partido leal y sin violencias.

Kabul asintió.

—Me horrorizan los tramposos y sancionaré a quienes finjan ser víctimas de una carga o de un mareaje correctos; avise a sus jugadores.

—No se preocupe.

—Enséñenme los tacos de las botas.

—Eso suele hacerse en el campo.

—Tengo la costumbre de proceder así; además, al finalizar el partido, requisaré sus balones de entrenamiento.

—¿Por qué razón?

—Caridad. Los chiquillos no tienen medios para comprarlos; así contribuirán a la formación de nuestros futuros jugadores.

Botas y tacos recibieron la aprobación del árbitro.

—El partido comienza dentro de diez minutos.

El hombre vestido de negro, uno de los lugartenientes de Kamel, dio media vuelta, aliviado. Había reconocido a Kabul, el ciego instrumento de Mohamed Bokar, una verdadera fiera de imprevisibles reacciones.

Kabul tuvo miedo.

Por lo general, su jefe le indicaba el camino a seguir y tomaba las decisiones; el terrorista nunca se había encontrado en una situación semejante. Adaptarse a lo imprevisto le perturbaba.

Entró como una tromba en el vestuario.

—Los balones de entrenamiento —exigió.

—¿Qué ocurre? —preguntó el más joven de los integristas.

—Debo marcharme.

—¿Adónde vas?

—A ver a Mohamed y pedirle consejo.

—¿Y nosotros?

—Jugáis el partido.

—¿Y después?

—Volveré con órdenes.

Kabul tomó la red que contenía tres balones, cerró de un portazo el vestuario y corrió hacia la salida del estadio. Acostumbrado al peligro, sus ojos descubrieron enseguida varios individuos que se fijaban en él.

La policía.

Su instinto no le engañaba.

Dio marcha atrás, cruzó el campo de juego y corrió hacia el cementerio. El peso de los balones que contenían un sofisticado detonador, le molestaba.

Los hombres de Kamel se habían dividido en dos grupos de intervención. El primero, sin disparar un solo tiro, detuvo en el vestuario al equipo de terroristas disfrazados de jugadores y avergonzados al ser detenidos en aquel estado; el único que intentó defenderse fue derribado. El segundo grupo se desplegó para interceptar a Kabul, del que todos tenían miedo; los policías, cuyo imperativo era apoderarse de los balones intactos, temían el comportamiento del asesino.

El veterano de Afganistán, jadeante enseguida, se habló a sí mismo para animarse; las palabras de odio y de venganza se cabalgaban al salir de su boca, su cabeza en forma de huevo se agitaba. Se deslizó entre las losas sepulcrales, desprovistas de nombre, destrozadas en su mayoría.

Una ráfaga de arma automática picoteó el suelo pocos metros por delante de él, obligándole a detenerse.

—Ríndete —exigió una fuerte voz—; tu comando ha caído en nuestras manos. No tienes posibilidad alguna de escapar.

Ahora, les veía: una decena de profesionales vestidos de civil, no eran soldados sin experiencia. Debido al peso de los balones, el islamista no podría despistarlos.

Por primera vez, era la presa.

Recordando los gestos precisos y rápidos que tantas veces había ejecutado en Afganistán, Kabul quitó el pasador de las seis granadas que llevaba al cinto, arrojó tres hacia los policías más próximos, dos a los balones y se suicidó con la última.

56

Cuando el sol del vigésimo séptimo día del ramadán se levantó sobre la presa de Asuán, sin conseguir alegrar la enorme bestia gris agarrada a la roca, Kamel puso fin al interrogatorio de los terroristas llegados del Sudán y del policía copto. Habían hablado en abundancia de su entrenamiento, de su compromiso religioso, de su certeza en la victoria, pero no habían dado la menor información sobre su misión. La regla del compartimentado se había aplicado estrictamente; sólo Kabul conocía el objetivo y la fecha. Por ello el veterano de Afganistán, consciente de que nadie puede resistir la tortura, se había suicidado.

Mark Walker había acertado; los balones de fútbol contenían, en efecto, los elementos de un detonador que los terroristas debían entregar al ingeniero que formaba parte del equipo contrario. Tras el partido, aquel pequeño regalo habría pasado desapercibido.

Kamel había depositado grandes esperanzas en el interrogatorio del técnico; pero tampoco él sabía dónde y cuándo debían estallar las cargas, si existían. Kabul le habría acompañado al paraje para darle las últimas precisiones y comprobar su ejecución.

El egipcio subió al tejado del edificio donde habían sido encerrados los terroristas, encendió un cigarrillo y contempló la presa. Contradictorios pensamientos atravesaron su espíritu; él, que ignoraba la pesadumbre, deploraba no poder ser amigo de un hombre como Mark Walker, un ser transparente al que confiarle dudas y esperanzas. El destino le arrebataba aquel supremo gozo.

—Atenas al teléfono —advirtió uno de sus hombres.

Kamel habló largo rato con un apasionado sismólogo seguro de sus predicciones.

Cuando colgó, el egipcio consideró que había llegado el momento de interrogar seriamente a un hombre de los más turbios; a Mark Walker no le disgustaría participar en la entrevista. Kamel pasó pues a buscarle por su casa, donde seguía sumido en su documentación intentando desvelar el misterio de los dibujos de su prometida.

El hombre de los servicios secretos se acostumbraba a los paisajes de Asuán, aunque echaba en falta la magia de El Cairo; desintoxicarse de la capital era difícil. Pese a las angustias del momento, tenía a veces la sensación de estar de vacaciones y disfrutar los encantos del sur como si fuera un simple turista. Egipto no era un país sino un universo cuyas claves se ofrecían una a una, al hilo de las estaciones y los días; el estío de Asuán, implacable, se unía al poder del desierto para hacer oír la voz del granito y la catarata, esa voz inmensa que la presa intentaba acallar. El Nilo pertenecía a todo el planeta; ¿acaso no nacía, según los viejos mitos, en el mismo cielo? Lo que Nasser y los soviéticos habían realizado era un crimen contra el porvenir.

Kamel se sorprendió adoptando las tesis de Mark Walker, aunque antes de su encuentro con el americano no se había preocupado nunca por la presa. Le molestaba aquella influencia.

En la terraza de la mansión, un nubio dormía con un ojo abierto.

Avisa al señor Walker de que estoy aquí.

—Se ha marchado.

—¿Sabes adónde?

—Ha venido a buscarle un coche de la policía.

Kamel corrió al teléfono.

El comisario principal de Asuán no había mandado ningún coche a la mansión del americano.

El comisario, como muchos egipcios, era prolijo y bonachón; panzudo, se quejaba un poco de la ascesis a la que le obligaba el ramadán, felicitó a Mark Walker por su largo y difícil combate contra los perjuicios de la presa, de la que muchos fellahs desconfiaban.

El chófer conducía con prudencia pues las calles de la ciudad estaban llenas de niños y asnos llevando pesadas cargas; las bicicletas zigzagueaban, los automóviles adelantaban sin avisar.

—No podemos ir más deprisa —lamentó el comisario—; ¡imagine que la policía atropella a un chiquillo!

—¿Cuál es el motivo de esta citación?

—No tengo ni la menor idea, señor Walker; mis superiores me han pedido que fuera a buscarle urgentemente y le llevara a comisaría, a causa de un hecho nuevo que le afecta de cerca. No me lo han revelado y no lo lamento. Cuanto menos se sepa, mejor.

El coche se detuvo en una populosa calle, bastante limpia, donde numerosos peatones se cruzaban, sonrientes y habladores. El chófer pidió permiso para dejar un paquete en casa de su madre; contrariado, el comisario parlamentó y solicitó la opinión del americano, que estuvo de acuerdo.

—Conoce usted Egipto, señor Walker; hay que ser indulgente. Este pobre diablo conduce día y noche, no le queda mucho tiempo.

El comisario se secó la frente.

—Qué calor… Perdóneme, voy a comprar perfume.

Mark se quedó solo en el coche. El chófer había desaparecido en una calleja, el comisario en una tienda. Muy tranquilos se mostraban pese a la prisa que tenían.

De pronto, en aquella animada arteria, el americano experimentó una penosa sensación de soledad. No, los policías con prisa no se habrían comportado así… Mark abrió la portezuela y, de un salto, se lanzó a la calzada. Desequilibrado, corrió algunos metros y cayó en la acera de enfrente cuando el coche estalló.

—El explosivo estaba en el portaequipajes —dijo Kamel—. Dos muertos, tres heridos graves, cinco leves, usted entre ellos. Ha tenido mucha suerte, señor Walker.

Con el hombro dolorido y el codo arañado, Mark desinfectó una herida dé su frente con agua oxigenada y rogó al médico que aplicara un esparadrapo para detener la hemorragia. El facultativo, tras haberle auscultado, no consideró necesario administrar más cuidados.

—Mohamed Bokar no anda lejos —afirmó Kamel—; nunca le perdonará la muerte de su mujer.

—Bastaba con enviarme a sus asesinos y cargar mi muerte en la cuenta de la policía.

El atentado con coche bomba es una de sus acciones favoritas. Por su efecto devastador, impresiona las imaginaciones. Daremos con Bokar, estoy seguro; pero antes le propongo una indispensable entrevista.

—¿Con quién?

—Con su viejo adversario, Gamal Shafir.

El supervisor de la presa se agitaba en su sillón; la mirada de Kamel le incomodaba. Tendió una blanda mano al americano.

—¿Un accidente, señor Walker?

—Los terroristas han intentado eliminarme.

—¡A usted! ¿Por qué razón?

—La presa —respondió Kamel.

Gamal Shafir se secó la frente.

—¡La presa! ¡Eso no tiene sentido!

—Según un sismólogo griego, Egipto ha entrado en un período de frecuentes perturbaciones. Tras El Cairo, llega el turno de Asuán; aunque muchos de sus colegas le consideran un extravagante, este especialista ha previsto un importante temblor de tierra en los alrededores del final del ramadán.

—¡Predicción de brujo! No tiene valor alguno.

—¿Lo sabía usted? —preguntó Mark.

—Recibí unos ridículos documentos, en efecto.

—¿Avisó a sus superiores?

—No quiero perder mi puesto.

—Y sin embargo, avisó usted a alguien.

—Los documentos acabaron en la papelera.

—¿Por qué informó a Mohamed Bokar? —preguntó Kamel.

El supervisor se levantó indignado.

—Es escandaloso, usted…

—Siéntese y diga de una vez la verdad.

Temblando, el supervisor obedeció.

—Considera usted la presa indestructible —recordó Mark— y se equivoca. No resistiría un temblor de tierra de fuerte intensidad.

—¡Claro que sí!

—¿Sabe usted que la destrucción de la presa acarrearía la de Egipto?

—Tonterías.

—Una inmensa ola cubriría el valle, El Cairo e incluso el Delta.

—No es cierto; sin duda Luxor quedaría afectado, pero nada más.

—¿Es sincero?

Los ojos de Gamal Shafir no mentían.

—No tiene conciencia del peligro —afirmó el americano—. Es aún más grave de lo que suponía.

—¿Cuándo le amenazó Mohamed Bokar? —preguntó Kamel.

—Le aseguro que…

—Basta ya. Diga la verdad o le interrogaré de otro modo.

El supervisor se derrumbó.

—Hace tres meses se pusieron en contacto conmigo… Tengo familia en El Cairo y no puedo hacerle correr riesgos.

—¿Qué informaciones comunicó a los islamistas?

Gamal Shafir inclinó la cabeza.

—Nada importante, se lo aseguro.

—Hable.

—Me preguntaron la capacidad de resistencia de la presa a los más poderosos explosivos.

—¿Su respuesta?

—Daños ínfimos.

—¿Qué sabe usted de los planes de los terroristas?

—Nada, realmente nada… Pero han renunciado, es evidente. ¿No irá a detenerme?

El desprecio de Kamel hizo enmudecer al supervisor.

Gigantesca y fría, indiferente al sol de estío, les desafiaba. Tal vez el supervisor tenía razón, tal vez la presa era indestructible.

—El tipo es un imbécil —dijo Kamel—; ha acabado creyendo en la infalibilidad de su ídolo.

—Al menos habrá desanimado a los islamistas.

—En absoluto.

—Me ha parecido sincero.

—Lo era; Mohamed Bokar quedó convencido de que las explosiones sólo dañarían superficialmente la presa. Pero algunos daños espectaculares, tal vez un temblor de tierra, y la cólera de Alá… ¡Utilizar la presa para que la revolución islámica triunfe es un golpe espléndido!

—Si el supervisor sobreestima la capacidad de resistencia de la presa, Egipto será aniquilado.

Kamel se entristeció.

—La muerte de un pueblo y de un país por culpa de un funcionario incompetente, un pequeño grano de arena en el mecanismo…

—¿No podría limpiarse?

—Temo que ese trabajo de titanes supere nuestras posibilidades; como máximo, intentaré detener a Mohamed Bokar y decapitar el movimiento terrorista.

—Suponiendo que Bokar esté todavía en Asuán.

—La tentativa de asesinato con coche bomba, en una calle animada, lleva su firma: actuar en la sombra, como un cobarde, pero provocar el estupor de la gente matando de modo espectacular. Kabul estaba ávido de violencia, Mohamed lo está de poder, de un poder basado en el terror.

—Tras la muerte de Kabul, el arresto del comando y ese doloroso fracaso, ¿por qué va a quedarse aquí cuando en Assiut o en El Cairo está seguro?

—Sus argumentos no carecen de lógica, pero prefiero mi instinto de cazador a la lógica.

Minutos más tarde, avisaron a Kamel de que el Primer ministro acababa de escapar, por los pelos, de un atentado. Un coche bomba había estallado pocos segundos después de que pasara el cortejo oficial, en la plaza el-Tahrir. Varios testimonios demostraban la presencia de Mohamed Bokar en El Cairo.

—Tenía usted razón, señor Walker; ante el fracaso de Asuán se ha marchado a la capital para mantener allí el clima de terror. Siento no poder quedarme en su casa esta noche; mi agenda estará ahora muy cargada. Dos de mis hombres se encargarán de protegerle.

—¿Cuándo abandona Asuán?

—Mañana, supongo; piense en la organización de su coloquio, señor Walker. Es una hermosa y noble causa.

57

Apenas se habían despedido y echaba ya en falta a Kamel. Aunque se hubiera negado a ser su amigo, el egipcio le fascinaba; ardía en él una llama que Mark conocía muy bien, la del ideal que debía cumplirse más allá de la propia persona, aunque la época ya fuera sólo corrupción y compromiso. Hombres de aquel temple no estaban de moda y molestaban al poder constituido, sin duda porque encarnaban una rectitud sin valor comercial. A Mark le hubiera gustado hablar largo y tendido con Kamel de sus raíces, de su llameante islam, de la elegancia de pensamiento y de la riqueza de la mano del calígrafo; pero sus destinos habían dejado de cruzarse. El policía regresaba a sus terroristas, Mark a su presa.

El americano se sentía feliz de haber terminado con aquella violencia a la que no se acostumbraba; era necesario el inquebrantable poder de Kamel para sobrevivir en semejante clima y regresar al combate cada mañana, sin temor y sin cansancio. Durante aquellas jornadas en las que la muerte había golpeado con tanta frecuencia, el egipcio le había transmitido algo de su aliento, el aliento que las antiguas divinidades concedían a los hombres piadosos para que cumplieran su función con entusiasmo y rigor.

Cuando el Mercedes se detuvo ante la mansión blanca, Mark creyó que estaba viendo visiones. En la terraza, estaba tomando el sol tendida en una tumbona de mimbre, con los pies desnudos; una blusa abierta y una corta falda permitían adivinar su adorable cuerpo, sus negros cabellos brillaban a la luz dorada del atardecer.

Mark corrió hacia ella.

—Mona… ¡Eres tú, eres tú!

Ella despertó, le miró con sus ojos de un verde claro y le abrazó, suave como la brisa vespertina.

—No podía seguir recluida… Y El Cairo es más peligroso que Asuán, ¿no?

—¿Te han dejado marchar?

—Con permiso de Kamel, por mi cuenta y riesgo. ¿Acaso la vigésimo sexta noche del ramadán no es la del destino?

—Eres la felicidad misma, Mona.

Ella, picara, se apartó.

—Debemos guardar las distancias, antes de que concluya el ayuno.

Mark despidió a los hombres de Kamel; los nubios bastarían para custodiar la casa.

¡Dios mío, como tardaba el sol en ponerse! Nunca había deseado a una mujer como en aquel instante, pero respetó su meditación y su plegaria. Cada uno de sus gestos era una ofrenda a la vida, cada una de sus actitudes una expresión de deseo; la luz moribunda la hacía más sensual aún.

Por fin, pudieron beber un vaso de agua y besarse.

—Tengo hambre —dijo ella risueña.

Sin escucharla, Mark comenzó a desnudarla.

—¿No esperarás a comer lo que te he preparado?

—Los límites de mi paciencia han sido superados hace ya mucho tiempo.

—Casi me asustas…

Hizo resbalar la blusa por los hombros de Mona; sus pechos estaban libres y se estremecían. Los besó con la punta de los labios, delicadamente, como un pintor que diera breves pinceladas a su cuadro. Desabrochó luego la falda y la desnudó con lentitud, mientras ella cerraba los ojos soñando en el loco placer que se disponían a compartir.

Antes del amanecer del vigésimo séptimo día del ramadán, desayunaron en la terraza, disfrutando la calidez de la noche de estío. Mark le había contado las peripecias de la investigación y su final feliz.

—Hay que recuperar la esperanza —afirmó ella—; es el primer fracaso serio de los islamistas.

—Han fallado por muy poco con el Primer ministro.

—¡Pero han fallado! El destino se vuelve contra ellos.

—Es imposible descifrar los dibujos de Hélène… El detalle no tiene ya importancia, pero me irrita. Consolidando mi expediente sobre los nefastos efectos de la presa, tal vez tenga la suerte de comprenderlo.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Conozco mal Asuán… Antes de zambullirte en tu trabajo, ¿tendrás la bondad de servirme de guía?

—Pesada exigencia.

—Temo una elevada contrapartida…

—Tienes razón.

—Pronto se levantará el día. No nos queda ya tiempo de…

—Dios ama el amor, de lo contrario no sería Él; ¿no va a perdonarnos, pues, una ligera transgresión del horario?

Mona no rechazó a su amante.

El mausoleo del Aga Khan, la isla Kitchener, las tumbas de la orilla oeste, Elefantina, Filae… Mark había trazado un plan de visitas, para que Mona descubriera los esplendores de Asuán. Recorrieron el mausoleo a primera hora de la mañana y se recogieron ante el sarcófago de mármol blanco; un sirviente pasaba el aspirador, pero no era Soleb. Conmovida, la muchacha contempló la rosa roja, símbolo de un amor más allá de la muerte.

En falúa, llegaron a la isla Kitchener, propiedad antaño de un general inglés que había vencido en el Sudán, en 1898, a el Mahdi, un temible integrista; aun siendo militar, Kitchener no dejaba de tener el alma bucólica. En su isla, había albergado plantas tropicales raras de Asia y África; Mark y Mona pasearon pues por las avenidas de un lujurioso jardín botánico poblado de sicomoros, palmeras, kapokieros, mangos, bugainvillas, clemátides de flores blancas y azules, ibiscos, guayabas y demás maravillas que edificaban una coloreada sinfonía. Se sentaron bajo un Saraca indica de hojas anaranjadas y hablaron de su pasado, mientras pájaros blancos revoloteaban de árbol en árbol. Les pareció un milagro que tal felicidad fuera posible, un milagro que debían saborear como descubridores de un nuevo mundo. Liberados del ayer, pensaron en el porvenir que construirían juntos.

Cuando el calor menguó un poco, subieron a bordo de la falúa; tuvo que recorrer una corta distancia para llegar a la orilla oeste. Las tumbas de los antiguos señores de la provincia habían sido excavadas en la cima de una colina; las rampas utilizadas para tirar de los sarcófagos eran visibles todavía, pero los visitantes tomaban una escalera de ochenta peldaños para alcanzar la última morada de los príncipes de Elefantina, gobernadores de renombre y exploradores del Gran Sur.

—Es mi paraje preferido —confesó Mark—; desde allí, la vista es espléndida y se olvida la presa. El Nilo no parece haber cambiado; y sin embargo, agoniza.

—Tú impedirás que muera.

—Sería necesario devolverle la libertad… ¿Estás dispuesta a subir tantos peldaños?

—Te sigo.

Los dos amantes subieron por la escalinata. Apenas habían iniciado el ascenso cuando un gafir, guardián nombrado por el Servicio de antigüedades, les adelantó corriendo y les cerró el paso.

—Prohibido ir más lejos.

—¿Prohibido por quién? —se extrañó Mark.

—Por el inspector de Asuán.

—¿Por qué?

—Las tumbas están cerradas.

—Tengo una autorización permanente de visita extendida por el director del Servicio de antigüedades, en El Cairo.

—No podrá entrar.

—¿Me tomas el pelo?

—Unos obreros están haciendo una restauración y colocando cristales ante las pinturas.

—Nos limitaremos a pasear ante las tumbas.

—Imposible… Los obreros han dejado su material y podrían hacerse daño.

—¿Desde cuándo están trabajando?

—Desde hace unos días.

—Contemplaremos el paisaje desde lo alto.

—Los peldaños están desgastados y son peligrosos: una barrera de seguridad les impedirá pasar.

Mark sacó varios billetes de su bolsillo.

—Deseo mostrarle el paraje a mi amiga; seremos muy prudentes.

—Lo siento, las órdenes son estrictas: nadie debe subir. No me creen problemas.

—¿Cuándo finalizarán los trabajos?

—Lo ignoro.

—Bueno, tendremos que aguantarnos.

La pareja se alejó, vigilada por el guía.

—Sube a la falúa —dijo Mark a Mona.

—¿Qué ocurre?

—El Servicio de antigüedades no inicia obra alguna durante el estío. ¿Por qué miente este guardia?

—No tiene ganas de que le molesten; cuando el ramadán está finalizando, la fatiga se siente cada vez más.

—A mi entender, los cómplices del guardián están cortando un bajorrelieve para venderlo a un rico coleccionista. Subiendo por una de las rampas, les agarraré con las manos en la masa.

—Es peligroso…

—Correrán como conejos.

El guardián no tenía que impedir el paso a demasiados turistas; discutían, protestaban un poco y se marchaban.

Desde el promontorio, oculto tras una piedra, Mohamed Bokar asistió a la escena: una pareja había iniciado el ascenso y, luego, había dado con el centinela que les había impedido ir más lejos.

En el Nilo, tres falúas aprovechaban la débil brisa cálida para dar la vuelta a la isla de Elefantina; a bordo, unos japoneses y un belga que se atrevían a desafiar, aún, la prohibición de las Gamaat Islamiyya. Muy pronto, los infieles no cruzarían ya las fronteras de la nueva República islámica de Egipto, libre ya de sus monumentos paganos, insoportable mancilla a los ojos de Alá. Gracias a las indicaciones proporcionadas por el supervisor de la presa, los terroristas destruirían Luxor y su región gracias a una ola purificadora. El agua derribaría los templos de Karnak, sumergiría las antiguas tumbas y destruiría la Tebas de los faraones. Más tarde edificarían allí una gigantesca mezquita conmemorativa, para inculcar a los jóvenes el espíritu de conquista.

Mohamed Bokar vio que la pareja descendía hacia la orilla. Pasada la alarma, permitió a sus hombres descansar. Anochecía y tenían sed, pero apreciaban la agradable temperatura que reinaba en el interior de las tumbas del Imperio Antiguo, a salvo de los ardores del sol. Ya sólo tenían que resistir dos días y podrían pasar a la ofensiva, cuando las fuerzas del orden, desconcertadas, hubieran bajado la guardia. A cambio de salvar la vida y mantener sus privilegios materiales, varios oficiales superiores habían vendido su alma al jefe terrorista, creyendo en sus promesas; durante el asalto final, le facultarían la tarea dando a sus hombres órdenes contradictorias que paralizarían la intervención de las unidades de élite. Y, como todos los ejércitos del mundo, el de Egipto, privado de cabeza, se uniría al vencedor para convertirse en su dócil esclavo.

De pronto, unos roncos gritos procedentes de la orilla.

Mohamed Bokar corrió a su puesto de observación, el gafir aullaba y gesticulaba, señalando con el dedo una de las rampas que conducía a las tumbas.

El integrista se asomó y vio a un hombre que avanzaba hacia él.

Mona, escandalizada por la actitud del guardián, exigió explicaciones; el hombre cogió una piedra y la arrojó a la joven, fallando por poco. Temiendo que el propietario de la falúa interviniera y considerando que había cumplido su misión, puso pies en polvorosa.

Mark Walker… Sí, era él, aquel infiel de insolente suerte, responsable de la desaparición de Safinaz. Clavado en la arenosa pendiente, estaba condenado; moriría como una rata, en un lugar pagano cuyo esplendor alababa para insultar al islam. Mohamed Bokar ordenó a uno de sus hombres que matara al escalador.

Mark había visto al integrista.

No podía huir ni ocultarse. Fácil blanco, volvió la cabeza para comprobar que Mona estaba segura. Inmóvil, acababa de descubrir a un terrorista, arrodillado en un bloque, que apuntaba a Mark Walker con su fusil de asalto.

Dos detonaciones quebraron la calma del ocaso.

Con la cabeza reventada, los dedos crispados sobre su arma, el terrorista cayó al vacío.

Uno de los tiradores de élite del equipo de Kamel, apostado en una falúa, había dado pruebas de su habitual precisión.

Brotando de las embarcaciones, una nutrida descarga impidió a los islamistas tomar posiciones. Mark bajó la pendiente, corrió hacia Mona y la obligó a tenderse en la arena, al abrigo de una roca. Ella le abrazó hasta asfixiarle.

La unidad de intervención de Kamel necesitó más de una hora para vencer la resistencia de los terroristas. Procurando proteger al máximo los antiguos monumentos, habían utilizado granadas de gas, eficaces veintiocho segundos después de haber quitado el pasador.

Perfectamente elegante en su inmaculado traje blanco, Kamel se dirigió hacia la pareja.

Felicidades, señor Walker; gracias a usted hemos aniquilado el resto del comando.

—¿Mohamed Bokar?

—No está entre las víctimas. Huellas de un todo terreno, tras la colina, en dirección oeste, son la prueba de su huida.

—Le creía en El Cairo.

—Siempre he preferido el instinto del cazador a la lógica. En estas tumbas, los islamistas habían depositado fusiles de asalto, municiones y, sobre todo, varios detonadores y mandos a distancia destinados a explosiones de gran poder. Mohamed Bokar creyó al supervisor y se disponía a dar un «golpe quirúrgico» para destruir parte de la presa y sumergir Luxor, la ciudad turística y faraónica por excelencia.

—Y no ha dejado usted de seguirme.

—Entre usted y Mohamed Bokar se ha iniciado un duelo a muerte; ambos se atraen, lo quieran o no. Por eso estaba convencido de que su destino le llevaría hasta él.

—¡Es monstruoso, Kamel! ¿Pensó usted en Mona? ¡Ha podido morir!

—Sólo pienso en el interés general, señor Walker, y comprendo que me odie. ¿No le avisé de que mi función me impedía ser su amigo?

58

De los antiguos monumentos de la isla de Elefantina sólo quedaban unas ruinas, bañadas por el alba del vigésimo octavo día del ramadán. El gran templo de Khnum, el dios carnero que provocaba la crecida al levantar su pie colocado sobre las aguas, se reducía a un montón de piedras dislocadas; al atravesar aquel destruido universo, Soleb pensó en su Nubia perdida, cuya visión no le abandonaba ni un solo instante.

Llegaba por fin la hora de la venganza y de la justicia.

Tras haber pasado la noche entre los vestigios y absorbido el poder de la luna, el cuchillo celeste de fulminante poder, el nubio se dirigió con paso tranquilo hacia la aldea habitada por sus hermanos de raza. Más alegres y pimpantes que las moradas de los fellahs, las de los nubios exiliados concedían un gran espacio al color: fachadas ocres y rosadas, puertas y contraventanas pintadas de verde o azul, dinteles decorados con motivos geométricos. Acogedores, los habitantes ofrecían de buena gana a los visitantes té a la menta y hablaban de sus tierras sumergidas bajo las aguas, más allá de la presa.

Soleb entró en casa del más viejo brujo de la pequeña comunidad; vivía en una coqueta morada, coronada por una cúpula de ladrillo crudo. Dentro reinaba un agradable frescor. En la obra estaban incrustadas algunas conchas destinadas a alejar los malos espíritus.

Sentados en el suelo de tierra batida, unos veinte hombres de manos azules; la pintura ritual les permitía vencer el mal de ojo.

Todos eran experimentados hechiceros que habían combatido a temibles demonios y dado pruebas de su eficacia. Todos habían jurado poner en común su arte para perforar el corazón de la presa y privarla de veneno.

El viejo hechicero pronunció unas plegarias en nubio arcaico, una lengua que pronto desaparecería; imploró olvidadas divinidades, los discípulos salmodiaron a coro. Durante una hora, hicieron vibrar en sí mismos extrañas fuerzas, heredadas de las plegarias de sus padres. El espíritu de su clan renacía; ya no eran miserables marginales sino una tribu guerrera dispuesta al ataque.

El viejo brujo calló.

Los hechiceros se levantaron juntos; el anciano les indicó un depósito del que salían oxidados fusiles, porras, hachas y podones. Aquellas armas les servirían para cruzar la barrera policial y acercarse al monstruo.

Soleb saludó al anciano de piernas paralizadas que lamentaba no poder acompañar a su ejército.

Tras haber llegado a la orilla este en un transbordador, los hechiceros subieron a dos camionetas que servían, por lo común, para transportar a los obreros de la zona de la presa, y se dirigieron al inmenso dique.

Uno de los hechiceros conocía al soldado que custodiaba el menos frecuentado de los senderos de acceso; como iba a ser relevado poco después, el nubio le ofreció llevarle a su acuartelamiento. El soldado se instaló en la parte trasera, feliz por ahorrarse algunos pasos.

Las camionetas se detuvieron ante el puesto de guardia, del que salieron dos soldados deseosos de examinar los documentos de los obreros. Les sorprendió que todos fueran nubios; aprovechando el efecto de la sorpresa, los hechiceros les derribaron.

El camino estaba libre.

Ante él extremo este de la presa, los hechiceros se sentaron en semicírculo y pronunciaron las fórmulas mágicas que harían estallar el cemento y las piedras y darían libre curso a las aguas del Nilo. Concentrados en un mismo objetivo, los pensamientos de los nubios producían una energía capaz de destripar una montaña. Como habían preparado su ataque y debilitado, durante meses, las defensas del monstruo, éste no podría resistir mucho tiempo.

Una hora, sólo una hora, y las primeras grietas, invisibles, se abrirían en la masa.

Pero los hechiceros sólo dispusieron de veinte minutos; acudieron otros soldados. Dispararon al aire y, luego, amenazaron a los revoltosos; tres nubios respondieron con sus trabucos, hiriendo a un militar. Furiosos, sus compañeros acabaron con ellos.

Cuando intentaron evacuar a los demás hechiceros, éstos se defendieron con hachas, podones y garrotes; su reacción fue tan brutal que sorprendió a las fuerzas de vigilancia. Su eliminación ofreció algunos minutos más a los supervivientes, entre ellos Soleb. Alarmados por los disparos, los refuerzos se lanzaron hacia el lugar y dispararon sin previo aviso.

Soleb murió, en último lugar, convencido de que la presa no podría resistir la magia nubia.

Kamel aplastó su cigarrillo mentolado, apenas encendido; ni siquiera sentía ganas de gozar aquel modesto placer. El Tribunal Supremo del Estado acababa de absolver a treinta y cinco terroristas.

Presionada por las amenazas integristas y con el acuerdo del gobierno, la justicia rompía filas. El ministro de Asuntos Exteriores había pronunciado un importante discurso, destinado al país y a la opinión internacional; su conclusión sonaba a rendición; «El fundamentalismo musulmán debía ser considerado una corriente de pensamiento que tenía derecho a existir».

¿Acaso la mezquita al-Azhar no se negaba a condenar a los terroristas detenidos por la policía? En la calle no se compadecía a los oficiales asesinados y se aspiraba al cambio.

Tras la anulación de los próximos ahorcamientos y el anuncio del diálogo con los islamistas, la Djihad y las Gamaat Islamiyya habían gritado victoria, exigiendo la inmediata partida de todos los políticos y la sumisión del ejército a la nueva República islámica. Al día siguiente se organizarían enormes manifestaciones.

Pobre consuelo; Mohamed Bokar no sólo había fracasado en Asuán sino que era derrotado, también, por sus propios aliados. La situación se le escapaba de las manos, otros líderes ocuparían luego el lugar que dejaría vacante.

También Kamel estaba condenado.

Sería incluso una de las primeras cabezas ofrecidas al nuevo régimen, como símbolo de la resistencia a la islamización radical de la sociedad. Los integristas pondrían, en su puesto, a un religioso que se inspirara en los métodos de la policía secreta iraní.

Los Estados democráticos, como de costumbre, observarían los hechos; en cuanto el nuevo régimen estuviera asentado, comerciarían con él, sin preocuparse por la ideología y las inevitables purgas, es decir la ejecución de miles de musulmanes moderados y de cristianos, a lo que se añadiría la destrucción de los monumentos faraónicos.

Sin embargo, todos lo sabían. Todos habían sido avisados.

En la radio y la televisión, algunos jeques inflamaban los ánimos. Esta vez iban a volver la página.

Desnuda, con una ligera sonrisa flotando en sus arrebatadores labios. Mona se había adormecido. Mark abandonó el lecho sin ruido, entró en su despacho y registró un escritorio en el que había algunos archivadores consagrados a la antigua presa de Asuán. En un montón de carpetas, había ocultado un estuche con un collar de brillantes y esmeraldas que había pertenecido a su madre; ella le había pedido que se lo regalara a la mujer con la que quisiera casarse. Le daría a su amante esta sorpresa.

Aunque su condición de infiel le impidiera casarse con Mona, ella sería la mujer de su vida.

Desde la estancia, cuya habitación estaba abierta, oía el ruido de las obras de la nueva mezquita; semejante ardor, aun en el caso de un lugar sagrado, era ciertamente sorprendente.

Varias hojas escaparon de una carpeta, resbalaron unas sobre otras y cayeron al embaldosado. La experimentada mirada del americano le alertó; uno de los esquemas tenía numerosas analogías con uno de los dibujos que Hélène Doltin apretaba contra su pecho instantes antes de morir.

Un extraño plano de la antigua presa… ¡Eso era lo que le parecía tan precioso!

Mientras escuchaba las explicaciones del americano, Kamel colocó en su bolsillo un pañuelo rojo que daba una nota de color a su traje azul marino.

—Me voy a El Cairo, señor Walker; la revolución no tardará ya en estallar. No niego el interés de su hipótesis, pero ya no me afecta.

—A mi entender los aspectos anormales del plano de Hélène corresponden al emplazamiento de las cargas explosivas. Aunque Mohamed Bokar haya conseguido huir, ¿no provocará él o uno de sus fíeles la catástrofe?

Kamel pareció vacilar.

—Comprobémoslo, se lo ruego.

—Le debo este pequeño esfuerzo, señor Walker.

La antigua presa parecía abandonada. Construida de 1899 a 1902 según planos de sir Willcocks, elevada luego de 1929 a 1934, parecía un muro perforado por ciento ochenta compuertas dispuestas en dos hileras, ciento cuarenta de las cuales estaban en la hilera inferior. Al máximo de su capacidad, el embalse formaba un lago que se extendía hasta doscientos veinticinco kilómetros aguas arriba, es decir una capacidad teórica de cinco mil seiscientos millones de metros cúbicos, que se reducían a menos de cinco mil millones debido a la evaporación.

La construcción de la nueva presa había hecho casi olvidar la presencia de aquel primer monstruo, que dejaba pasar el agua de la crecida; dado el fuerte contenido en limo, pronto habría encenagado las compuertas, que sólo se cerraban cuando bajaban las aguas, hacia mediados de octubre. El agua embalsada se distribuía en primavera y en verano, durante el período cálido y seco, antes de la nueva crecida. De dos metros de anchura, abiertas a treinta y tres metros de profundidad, las compuertas escupían un espumoso chorro de cien toneladas de agua por segundo.

La construcción de la antigua presa había permitido el desarrollo del cultivo intensivo del algodón, gran consumidor de mano de obra no cualificada, y acarreado una expansión demográfica cada vez más enloquecida. De este modo, la irrigación permanente, al romper el ritmo de las estaciones y la voluntad de la naturaleza, había lanzado Egipto al infierno de la superpoblación, lecho de la miseria y del fanatismo.

Los hombres de Kamel pusieron manos a la obra; varios submarinistas examinaron las compuertas.

—La gran presa ha sido atacada esta mañana —reveló el egipcio.

—¿Un comando terrorista?

—No, unos nubios con armas ridículas.

Mark sintió un nudo en la garganta.

—Las fuerzas de seguridad…

—Han cumplido las consignas. No hay supervivientes.

—¿Está Soleb entre las víctimas?

—Los cadáveres están en el depósito.

—Voy a pedirle un favor: permita a los nubios enterrar a Soleb hoy mismo.

—¿No es el culto a la amistad más precioso que una rara perla?

A primeras horas de la tarde, llegó el veredicto: la antigua presa estaba llena de potentes explosivos. La mitad de las compuertas quedarían pulverizadas. Según el especialista de la policía y dos ingenieros llamados urgentemente, la destrucción de la antigua presa provocaría una formidable onda de choque que descoyuntaría el enorme dique.

—¿A su entender —preguntó el americano—, se derrumbaría?

—Sólo si una segunda onda de choque, más potente todavía, procedente del sur, se unía a la primera.

Febril, Mark extendió sobre una roca los dibujos de Hélène Doltin.

—¿Este tipo de presa se considera indestructible, no es cierto?

—Es una reputación no merecida —consideró un ingeniero, a pesar de las protestas de su colega—; son, incluso, las más vulnerables y las que han sufrido más accidentes.

—El dique es indestructible —afirmó el otro ingeniero, contradiciendo sus propias palabras.

—Mire estos dibujos —exigió Mark—; ¿no se trata de un modelo de destrucción de una enorme masa por una sucesión de ondas de choque?

El examen del primer ingeniero fue de corta duración.

—Son efectivamente líneas parabólicas consecutivas a una explosión en los fundamentos de una presa. Asistí a un simulacro con maqueta: se mina las partes bajas aguas abajo, se provoca un derrubio y una ruptura vertical en la masa, aparecen fisuras internas y se prolongan hasta paramento, aguas arriba.

Su colega calló, molesto. Mark Walker pensó en voz alta.

—Se renunció a construir presas-bóveda en el Nilo debido al grosor de los aluviones que se acumulan cada año al sur del gran dique y amenazan, mucho antes de lo previsto, con obturar las turbinas… Pronto, Kamel. No podemos perder ni un segundo.

59

El supervisor de la presa mantenía la cabeza inclinada sobre los dibujos.

—Conoce usted su significado, ¿verdad?

—Sí, señor Walker, pero estos trazos parabólicos son el reflejo de una simple teoría.

—No, de una experimentación cuyos resultados le eran también conocidos.

—Es usted demasiado pesimista… La presa no es un dique como los demás.

Kamel observaba a Gamal Shafir; su fe se resquebrajaba. Ante una amenaza calculada y algunos peligros cifrados, creía menos en el carácter indestructible del monstruo.

—Reconozca al menos que el encenagamiento del lago Nasser es mucho más rápido de lo previsto.

—Tal vez…

—Me anunció usted la llegada de un equipo de especialistas, encargados de estudiar los depósitos de limo.

—Era un proyecto, señor Walker.

—¿Quién se lo presentó?

—Unos técnicos, hace más de un mes.

—¿Qué hicieron sobre el terreno?

—Un examen superficial, sondeos… ¿Qué se yo? Me habían pedido que estudiara los medios menos costosos de dragar el fondo del lago y limpiar la presa.

La mirada de Kamel se hizo gélida.

—¿Es usted un traidor o un imbécil?

Gamal Shafir dio un respingo.

—¿Qué significa…?

—¡Un traidor y un imbécil! Merece que le ahorquen. ¿Cuándo se verificaron las turbinas por última vez?

—En abril pasado; dos de ellas tenían ligeras grietas que, a largo plazo, harán imprescindible su sustitución. Pedí un presupuesto a una empresa americana y otro a un grupo francés.

—¿Qué era representado por una mujer joven?

—Sí, en efecto.

Mark describió a Hélène Doltin.

El supervisor la identificó.

Los «especialistas» en encenagamiento habían colocado en la masa lodosa explosivos de gran potencia; quienes se habían encargado de las turbinas actuaron del mismo modo. Además de la capacidad de destrucción de sofisticados ingenios, las ondas sonoras de excepcional intensidad, brutales y precisas al mismo tiempo, habrían abierto considerables brechas en ambos diques.

Caída la noche, Kamel ofreció champán a Mark y Mona en la terraza de la mansión blanca.

—Será necesaria una escuadra de obreros y artificieros calificados para quitar las cargas explosivas. Los comandos terroristas hicieron una verdadera hazaña; cierto es que los ingenieros de la ex URSS les ayudaron mucho. Dentro de dos días, cuando finalice el ramadán, que coincide este año con nuestra fiesta nacional, Mohamed Bokar habría dado órdenes de hacerlo saltar todo.

—¿Quería sumergir Egipto? —preguntó Mona.

—Luxor como máximo, de acuerdo con las erróneas interpretaciones facilitadas por el supervisor.

—Miles de muertos, millones sin duda…

—Desde el punto de vista terrorista, una soberbia demostración de fuerza. Tras semejante hazaña y la aniquilación de la ciudad turística por excelencia, ¿quién habría discutido la supremacía de los terroristas?

Mark parecía nervioso.

—No me siento satisfecho —reconoció.

—¿Qué le molesta?

—Han interceptado ustedes material de guerrilla y los elementos de un detonador… ¿Y si existieran uno o varios más?

Un largo silencio acogió la pregunta del americano. Mona se levantó para buscar entremeses fríos y brochetas de cordero; de paso, lanzó una ojeada a la mezquita en construcción.

—Es una eventualidad —admitió Kamel—; pero sería también necesario alguien capaz de utilizarlos. Ejército y policía han peinado toda la zona.

—Sin conseguir detener a Mohamed Bokar.

—Solo, o con algunos fieles incluso, nunca logrará acercarse a su objetivo. Si esto puede tranquilizarle, no levantaré ninguna medida de seguridad hasta que terminemos de desactivar los explosivos.

—Loable precaución.

Mona sirvió unos deliciosos platos.

—Es extraño —observó—; los obreros han desmontado el andamio, pero la mezquita nueva no está iluminada.

—¿Idas y venidas durante el día? —preguntó Kamel.

—No, no he observado nada.

—Permítanme que les abandone unos momentos.

El egipcio dio por teléfono unas breves órdenes.

Quince minutos más tarde, mientras gozaban de la brisa del desierto, cálida y suave, Mark y Mona asistieron al sitio de la mezquita por las fuerzas de seguridad.

No encontraron resistencia alguna.

Menos de una hora más tarde, Kamel tenía los resultados de la intervención.

—Gracias a usted —le dijo a Mona—, hemos echado mano al último elemento de su dispositivo: en el sótano de la mezquita, un buen montón de mandos a distancia. Desde este lugar se habrían provocado las explosiones en cadena. Ahora, cualquier peligro ha desaparecido ya. Podemos saborear esta excelente cena con tranquilidad… Mientras aguardamos las tinieblas.

El jazmín perfumaba el aire.

—Qué deliciosa velada… Bastaría con retener la felicidad en lo más profundo de nosotros mismos y olvidar la fealdad de los humanos… Pero ¿quién de nosotros es capaz de hacerlo? Antaño, los jefes de tribu aprovechaban la noche para transmitirse los secretos de la vida.

Hasta que concluyó la cena, se abandonaron al río del pasado y caminaron por desaparecidas tierras.

—Siento quebrar la magia de esta noche de estío —se lamentó Kamel—, pero debo devolvemos a la realidad. Aunque su odisea personal y el trabajo de mi equipo hayan obtenido un éxito total, no hemos salvado Egipto. En El Cairo la situación evoluciona rápidamente y en la mala dirección. Al aceptar las exigencias de los integristas, el gobierno ha puesto la cabeza bajo el hacha.

Mona se rebeló.

—¡No es posible! Nuestros dirigentes no son tan insensatos.

—Las ratas abandonan el barco que se hunde. Debemos marchamos sin tardanza; dentro de unas horas, los islamistas iniciarán el proceso de la toma del poder.

—¿No es usted un derrotista?

—Hipocresía, cobardía, inconsciencia… Eso es lo que hemos opuesto a un maremoto alimentado por la miseria del pueblo. ¿Cómo sorprenderse de que tan frágil muralla se derrumbe? He luchado hasta el último momento y me ha ayudado usted a evitar un desastre, salvando esta presa a la que tanto había combatido.

—¿Qué nos aconseja? —preguntó la muchacha.

—Márchense conmigo mañana por la mañana; espero poder encargarme de su protección hasta el aeropuerto y permitirles abandonar Egipto en cualquier avión.

Mark estaba destrozado, pero apreciaba en exceso la lucidez de Kamel para dudar de su juicio.

—Me pide usted que abandone esta casa, Egipto, la lucha contra la presa…

—Una conducta suicida sería indigna de usted; si el destino lo quiere así, podrá regresar. Mañana, a las ocho, saldremos hacia la capital.

Ni Mona ni Mark durmieron.

Hasta el alba del vigésimo noveno día del ramadán, pasearon por el desierto, alejándose de la presa agazapada en las tinieblas. Con su bastón, una rama de acacia tallada, el americano golpeaba regularmente el suelo para alejar a las serpientes.

La pareja ascendió a una colina en forma de pirámide y se sentó en la cima. Agitando sus grandes alas, una lechuza les sobrevoló.

—Tal vez Kamel se equivoque —dijo Mona—; ¿no acaba de obtener una victoria decisiva sobre los terroristas?

—No quiere ocultarse en un sueño.

—¿Qué decides?

—Regresemos a El Cairo con él.

—Me habías hecho amar Asuán.

—¿Imaginas este paisaje sin la presa? Sería pura magia… A veces, tengo la sensación de que los hombres se empeñan en destruir los paraísos que este planeta les había ofrecido.

Antes de que los últimos jirones de noche se desgarraran, Mona pronunció las plegarias rituales. Mark dejó vagar su mirada por los dorados flecos del levante.

El agua de la cantimplora estaba fresca todavía; dándose la mano, regresaron a la casa.

Las tumbas del cementerio musulmán se apretaban unas contra otras; en los túmulos coronados por modestas estelas desprovistas de inscripción, algunos guijarros blancos. Todos conocían el emplazamiento de sus muertos.

Como homenaje a su dignidad de hechicero, Soleb había obtenido una tumba con cúpula, digna de un jeque. Kamel había cumplido su palabra permitiendo a los nubios sacar el cadáver del depósito y proceder a sus ritos sin presencia extraña alguna.

Mark no podía abandonar Asuán sin rendir homenaje a un hombre a quien había admirado sin reservas. En el interior del sepulcro, una cuerda tendida de la que colgaban hojas cubiertas de plegarias en antiguo nubio y brazaletes de plata.

Junto a la entrada velaba el viejo hechicero impotente que no había podido participar en la expedición. El americano le saludó.

—Soleb se ha marchado al otro extremo del mundo, donde el Nilo nace y donde Nubia existe todavía. Me habló de usted como de un aliado fiel y un hombre de palabra.

—¿Por qué se sacrificó?

—Nuestros hechiceros han cumplido con su deber y seguido al mejor de ellos. En adelante, Soleb será considerado un santo por todos los nubios, implorarán su protección; Soleb no se ha sacrificado, se ha comportado como un guerrero y ha obtenido su victoria.

—Ha muerto, y la presa sigue viviendo.

—Hemos roído su corazón. Ya sólo es una osamenta inerte que no podrá resistir el viento, el fuego, el agua y la cólera de la tierra.

60

El avión de Kamel aterrizó en El Cairo a las nueve treinta. Había por todas partes soldados de uniforme, pertenecientes a las unidades especiales antidisturbios. Un general, visiblemente nervioso, comunicó al hombre de la policía secreta que el tráfico aéreo con el extranjero se mantenía sin más incidentes que los habituales retrasos.

—Márchense inmediatamente —recomendó Kamel a Mona y a Mark— les obtendré plazas en un avión cualquiera.

—Debo pasar por mi casa —exigió ella.

—Yo también —dijo el americano.

—¿Quieren llevarse algunos recuerdos? Corren ustedes peligro.

—Mañana termina el ramadán —recordó Mona—; la gente pensará en la fiesta, no en la violencia.

—¡Qué Alá le dé la razón! Dos de mis hombres les protegerán hasta que se marchen.

Mark Walker clavó sus ojos en los del egipcio.

—Volveremos a vemos, Kamel.

Mucho me temo que no.

Ambos hombres se estrecharon la mano, lamentando no haberse conocido un poco más.

Al salir del aeropuerto, Kamel subió a un mercedes blanco mientras la pareja se alejaba en un Peugeot Break que se dirigía al centro de la ciudad.

Más encorvado que de costumbre, con la frente surcada por las amigas y sus dedos desgranando sin cesar las cuentas de un rosario, Mohamed Bokar estaba sentado en el sillón de Mark Walker. Tras haber eliminado al criado, esperaba en la penumbra del despacho.

Por culpa del americano, lo había perdido todo, su papel de líder del terrorismo, su honor y su mujer. Era inútil presentarse ante sus comandatarios extranjeros y los jefes religiosos de la revolución islámica; su fracaso en Asuán y la aniquilación de su comando le habían desacreditado para siempre. Sólo había cometido un error, subestimar la capacidad de Mark Walker para perjudicarle.

Éste volvería, Bokar estaba seguro de ello; necesitaba sus expedientes, aquellos papelotes que le parecían esenciales.

El americano no saldría vivo de su morada. Kabul solía encargarse del trabajo sucio; pero esta vez lo llevaría a cabo el propio Mohamed Bokar, tan frío como una serpiente.

Mark y Mona tenían en el bolsillo un pasaje hacia Londres; la egipcia se reuniría con su hija, el americano tenía allí numerosos amigos y un apartamento en el que la pareja iba a instalarse con la esperanza de regresar lo antes posible a Egipto.

El Peugeot Break tuvo que rodear numerosos grupos de fieles que habían invadido la calzada e impedían el paso de los automóviles. Tras un sinuoso recorrido de más de dos horas, el vehículo se inmovilizó por fin al pie del edificio de Mona.

—Meteré lo esencial en una sola maleta —anunció la joven.

—Para ganar tiempo, iré a pie hasta mi casa y regresaré a recogerte.

El avión de Londres, retrasado, despegaría a las seis de la tarde. Manifestaciones y embotellamientos interrumpirían el camino del aeropuerto; no les quedaba pues mucho tiempo.

—Apresúrate, Mark.

—Me limitaré al mínimo: un artículo importante sobre la presa que publicaré en los periódicos ingleses y algunos documentos irremplazables.

—No dejes de mirar tu reloj.

—Prometido. Los hombres de Kamel velarán por ti.

—Bastará con uno; toma tú el otro.

—Si quieres… pero yo elijo.

Aparte, Mark discutió con sus guardias de corps, dos policías de unos treinta años pertenecientes a un cuerpo de élite. Solicitó al más plácido que velara por la seguridad de Mona.

—Si no he regresado a la una y media —exigió—, márchense sin mí; Mona no debe perder este avión y la facturación se cierra dos horas antes de la salida. Un incidente cualquiera puede retrasarme. En este caso, su colega requisará un coche y nos reuniremos con ustedes en el aeropuerto.

El policía asintió.

—¿Y si el retraso fuera muy grande?

—Ya me las arreglaré para tomar otro avión.

Mark tomó a Mona en sus brazos.

—Esta noche estaremos en Londres.

—Celebraré lejos de mi casa el fin del ramadán…

—Intentaré disipar tu pesadumbre.

Algunos viandantes, indignados por la actitud de la pareja, les lanzaron miradas agresivas.

—Tal vez creen que no estamos casados —dijo Mark, sonriendo—; he aquí mi regalo para la recién casada.

Incrédula, Mona contempló el collar de brillantes y esmeraldas.

Con gestos lentos y dulces, Mark colocó el adorno sobre la piel satinada de la joven.

—Según mis ritos familiares, somos ya marido y mujer.

Olvidando su pudor, Mona besó a Mark en plena calle. Incómodos, los dos policías apartaron la vista.

—Date prisa; ahora estoy impaciente por sentarme en el avión.

—Con un talismán como éste, vivirás mucho y feliz.

Acompañado por su guardia de corps se alejó a grandes pasos.

Mark había hecho bien en no utilizar el coche; tras el pillaje de las tiendas de lujo y oficinas de importación-exportación por jóvenes integristas provistos de barras de hierro, las fuerzas antidisturbios habían cerrado el barrio. A pesar de la intervención del policía, el examen de sus documentos requirió media hora; con los pulmones ardiendo y la lengua seca, ambos hombres corrieron hacia el palacio de dos pisos donde el americano había dejado tantos recuerdos.

Mark empujó la reja, atravesó el jardín, entró en la mansión y tomó brusca conciencia de que el banco del guardia estaba vacío; a aquellas horas, habría debido de dormir a pierna suelta, con el turbante sobre los ojos.

Llamó varias veces.

En vano.

—No es normal —dijo a su guardia de corps—; en caso de ausencia obligada, le habría pedido a su primo que custodiara la casa.

El policía sacó una automática de fabricación israelí y subió la escalera de mármol atento al menor ruido.

A la altura de la alcoba, un crujido; Mark quiso entrar primero, el policía se lo impidió. Blandiendo su arma, con el brazo estirado, exploró el lugar.

—Nadie.

Nadie, salvo la fotografía, la gran fotografía de Hélène Doltin. Mark la hizo pedazos.

Su reloj marcaba las doce cincuenta; tenían que apresurarse.

—Vayamos a mi despacho.

El policía precedió de nuevo al americano y empujó la puerta de la habitación cuyas contraventanas estaban cerradas. Dio dos pasos, incomodado por la penumbra y advirtió, demasiado tarde, una presencia a su izquierda.

Disparó, no alcanzó a Mohamed Bokar que le hundió en los riñones la hoja de su cuchillo y cayó de lado soltando la automática. El terrorista la recogió y mató a su víctima disparándole una bala en la cabeza.

El drama había sido tan rápido que Mark no tuvo tiempo de intervenir; su mirada encontró la del asesino, gélida, irónica.

Voluntariamente, Mohamed Bokar disparó demasiado arriba; la bala rozó los cabellos de Mark Walker y se clavó en un adorno de madera. El integrista quería acosarlo en su propia mansión, verle llorar de miedo, oírle gemir y grabar, en su carne torturada, las palabras del Corán contra los infieles.

Mark corrió hacia el fondo del pasillo, vaciló antes de penetrar en una habitación cerrada desde hacía muchos años; el asesino se aproximaba armado con una automática y un puñal. Sus sandalias no hacían ruido alguno en la alfombra.

Mark giró la empuñadura de la puerta; desde que había servido de capilla ardiente para los despojos de sus padres, nadie había entrado en aquella estancia. Mohamed Bokar avanzó sin apresurarse; el americano se había cortado todas las salidas. Si pedía socorro, nadie le oiría; la calle, al otro lado del jardín, era demasiado ruidosa. Para impedir que saltara por la ventana le clavaría una bala en cada rodilla; luego, le clavaría el cuchillo.

A pesar del peligro, Mark se demoró un instante en las fotografías de sus padres y en los paisajes de una niñez feliz. Aquella felicidad había sido preservada allí, en el lugar donde su padre y su madre se habían amado.

El terrorista se detuvo; el americano, caído en la trampa, no se movía ya. Dentro de unos instantes, le suplicaría que respetara su vida. Mohamed Bokar había matado a muchos hombre en Afganistán, pero nunca de cara. Utilizaba explosivos o atacaba por la espalda. Se liberaría de su propia cobardía torturando a Walker, condenado al infierno de los incrédulos.

Cuando la encorvada silueta de Mohamed Bokar cruzó el umbral del santuario familiar, Mark recordó la áspera discusión en la que había reprochado a su padre su afición por la caza. ¿Su Winchester favorita, colgada sobre una cómoda, funcionaría todavía?

El americano tomó el arma, apretó dos veces el gatillo y cerró los ojos.

No oyó grito de dolor alguno ni ruido de caída; si había fallado, estaba condenado a morir entre horribles sufrimientos.

Alcanzado en pleno corazón, Mohamed Bokar había permanecido de pie durante algunos segundos, con la boca abierta y los ojos asombrados, antes de caer en un sofá.

Por efecto de las balas, su rosario se había roto; las cuentas corrieron por la alfombra de Afganistán, manchada con su sangre.

Mark creyó que tendría tiempo de llegar a la cita, pero un cortejo de mujeres veladas, blandiendo el Corán, le cerró el paso. Rodeadas por un servicio de orden compuesto por integristas armados, gritaban consignas hostiles al régimen establecido y favorables a la inmediata instauración de la ley islámica. Empujarlos e intentar evitar la muchedumbre habría supuesto un linchamiento.

Rodeando el obstáculo, Mark tomó pequeñas callejas llenas de coches atascados en embotellamientos que imposibilitarían, muy pronto, cualquier circulación.

Llegó al pie del edificio de Mona a las dos y cinco; el Peugeot Break se había marchado. Tenía que encontrar un taxi que le llevara al aeropuerto.

Mona había discutido hasta la una y cuarenta y cinco, pero el policía había acabado arrancando, tras afirmar que debía respetar sus imperativas órdenes. Gracias a sus bocinazos, las bruscas aceleraciones, los zigzagueos, las subidas a las aceras e, incluso, las amenazas empuñando un revólver, consiguió llegar al aeropuerto a las cuatro y cuarto.

La situación se había degradado desde la mañana; fuerzas antidisturbios, con casco y vestidas de negro, registraban coches y pasajeros. El guardia de corps de Mona consiguió acelerar los trámites, acompañó a la joven hasta el mostrador de facturación y, a pesar del retraso, insistió en que embarcara.

Aterrorizada, Mona no dejaba de mirar hacia atrás, buscando a Mark en una muchedumbre de extranjeros que tomaban al asalto los mostradores de las compañías aéreas dispuestos a comprar un billete a cualquier precio.

—No me marcharé sin él.

—Tomará otro vuelo.

Un grupo de ingleses, presas del pánico, empujó a Mona hacia el control de pasaportes. Pese a sus protestas, fue arrastrada por un río humano que empujó a los aduaneros y tomó las escaleras mecánicas que llevaban a las salas de embarque.

La joven intentó retroceder por última vez, pero unos soldados la obligaron a avanzar en compañía de los demás viajeros.

Las formalidades de embarque se redujeron al mínimo.

Rota, aunque segura de encontrarse con Mark en Londres, Mona lloró al abandonar la tierra de Egipto.

Liberándose por fin de un monstruoso embotellamiento, el taxi de Mark Walker voló hacia Heliópolis. Un kilómetro antes de llegar al aeropuerto, un control de policía le obligó a detenerse. Mark parlamentó con un oficial que exigía ver pasaporte y billete.

—¿Puedo pasar?

—Sus papeles están en regla, pero tendrá que volver más tarde.

—Tengo que viajar a Europa.

—El aeropuerto internacional acaba de cerrarse hasta nueva orden.

61

Mark permaneció junto al aeropuerto hasta que cayó la noche, esperando que las barreras policiales se levantarían. Sobre la torre de control, el cielo permanecía vacío. Ni despegues ni aterrizajes; Egipto estaba separado del mundo.

Kamel lo había advertido bien; el Estado no dominaba ya la situación.

El americano solicitó al taxi que le llevara al centro. Ante cada mezquita, en cada encrucijada, grandes pancartas anunciaban el fin de la corrupción y el nacimiento de la República islámica. Las cadenas de radio y televisión difundían sin cesar los inflamados discursos de los jeques más extremistas.

En la plaza el-Tahrir, la habitual agitación: embotellamientos, autobuses de bote en bote, centenares de peatones hambrientos y sedientos. Un detalle insólito: la ausencia de policía y ejército. ¿Habrían recibido órdenes de no dejarse ver para evitar provocaciones o se habrían pasado ya al otro bando?

Mark abandonó el taxi y entró en una tienda de ropa, regaló al comerciante su chaqueta, sus pantalones y sus zapatos y se vistió del modo más anónimo posible. Con su galabieh azul celeste, tocado con un tejido blanco y calzando sandalias, nadie le tomaría por un europeo. En cuanto se iniciara la tormenta, los extranjeros serían los primeros chivos expiatorios.

Cuando los altavoces de las mezquitas lanzaron la llamada a la plegaria vespertina, la circulación se interrumpió, miles de hombres salieron a la calle y ocuparon la calzada para efectuar las habituales prosternaciones. En pocos instantes, El Cairo se vio transformado en una gigantesca mezquita; Mark, arrastrado por la multitud, no quiso distinguirse. Rodeado de jóvenes integristas, se comportó como un buen musulmán.

Pero no pensaba en Dios, sino en Mona. A la tierna hora en la que la noche de estío se extendía sobre Egipto, ella sobrevolaba el mediterráneo dirigiéndose a Inglaterra; encontraría el modo de sobrevivir y reunirse con ella. En su pecho mantenía la esperanza; pasada la exaltación, el sentido común popular prescindiría del fanatismo. Mientras los monumentos faraónicos permanecieran intactos, su magia protegería el país.

El americano cenó en un café popular, discutió con algunos ancianos que condenaban la violencia, se durmió en su silla y fue despertado, antes del amanecer, por la voz grabada de los muecines.

En la plegaria del alba, la superpoblada capital se transformó de nuevo en lugar de culto.

Como cada año, el fin del ramadán prometía ser la fiesta preferida de los egipcios. Los predicadores no dejarían de recordar que el hombre, gracias al ayuno ritual, había aprendido a dominar sus instintos y sus pasiones para mejor someterse a Dios. Sufriendo hambre y sed, los fieles de Alá habían vivido en pie de igualdad con los más menesterosos y habían compartido sus sufrimientos. Por ello, todos se disponían a entregar su óbolo a los pobres.

Los niños aguardaban con impaciencia el período del Aid el-Seghir, las tres jornadas de júbilo durante las que se olvidarían los rigores del ayuno; recibirían regalos, ropa nueva en especial, los mendigos serían alimentados, los empleados tendrían derecho a donaciones en especies.

Aquella mañana del trigésimo y último día del ramadán, coincidiendo con la fiesta nacional, que conmemoraba el glorioso 23 de julio de 1952, fecha en la que Nasser tomó el poder, los altavoces difundieron ardientes discursos sobre la victoria del islam en el mundo entero. El Sudán, Afganistán, Irán, Argelia, Cisjordania, la India, habían tomado ya el camino de la única verdad, que pronto seguirían el Magreb y los demás países árabes, Indonesia, Asia e incluso Europa. El sueño del Profeta se realizaba. La declaración del rector de la universidad de al-Azhar, según la cual matar un enemigo del islam no era un crimen, provocó las manifestaciones de violencia cuidadosamente preparadas por las organizaciones terroristas.

En los barrios elegantes, infestados de infieles y extranjeros, los integristas vertieron bidones de gasolina y prendieron incendios; los bomberos que intentaron intervenir fueron pisoteados. Las administraciones fueron desvalijadas, las comisarías asaltadas; los escasos soldados que se atrevieron a disparar contra la muchedumbre fueron asesinados.

A media mañana, un cortejo de prisioneros liberados se lanzó, con gran júbilo, al asalto de la gran esfinge de Gizeh; racimos humanos la emprendieron con su lomo y su cabeza, destrozándolos a barrenazos. Poco antes de mediodía, un comando penetró en el museo de El Cairo, rompió las vitrinas que contenían los tesoros de Tutankamón y pisoteó los preciosos objetos. Cuando la estatua de Ramsés II, en la plaza de el-Tahrir, fue derribada, unos gritos saludaron el final del régimen faraónico estigmatizado por Hassan el-Turabi, el ideólogo sudanés cuyo retrato encabezaban todos los cortejos, junto a los del Allatolah Jomeini.

Encogido en su silla al fondo del café, Mark escuchaba la radio, que daba noticias entrecortadas por lecturas de azoras del Corán.

Afortunadamente, Mona estaba a salvo; en aquella debacle, Mark habría conseguido salvar, al menos, una vida. Una vida cuya nobleza y hermosura eran, por sí solas, portadoras de futuro. Mona no renunciaría nunca a luchar por el brillo de un islam tolerante. ¿Acaso no le correspondía a una mujer, como en ciertas épocas de la Antigüedad egipcia, salvar a su país de la barbarie?

Grupos armados recorrían El Cairo gritando consignas de victoria; aquí y allá, columnas de humo negro ascendían hacia el azul del cielo. Los integristas atacaban, sin duda, los centros neurálgicos donde se manifestaba aún cierta resistencia. Por miedo a una hecatombe, el poder dejaba que el pueblo se manifestara sin oponerle los tanques y las fuerzas antidisturbio, con la esperanza de recuperar más tarde el dominio de la situación.

Mark salió de su cubil. Junto a los manifestantes unas veces, con aterrorizados viandantes otras, se dirigió hacia el Viejo Cairo. Quería comprobar la loca idea que, al amanecer, se le había ocurrido.

En el barrio donde vivía Kamel, se celebraba el advenimiento del nuevo régimen como en todas partes. ¿No prometía, acaso, riqueza, felicidad y justicia? Cuando se introdujo en la calleja, el americano miró a su alrededor, ningún chiquillo se dirigió a él. Avanzó hasta la pared del fondo, contra la que se amontonaban bidones oxidados y botellas de plástico.

No se manifestó guardián alguno.

Mark apartó grasientos papeles, descubrió el agujero y se metió por él; inclinado, recorrió el pasadizo, cruzó el umbral de piedra y empujó la puerta blindada.

Vistiendo una galabieh roja, adornada con triángulos entrecruzados con hilos de oro, Kamel estaba tendido en un sofá y escuchaba el vigésimo tercer concierto de Mozart interpretado por Clara Haskil. Un delicado aroma de jazmín flotaba en la sala con cúpula de coloreadas cristaleras. Como en sus precedentes visitas, Mark tuvo la impresión de cambiar de mundo y aventurarse por un continente perdido. El suelo de mosaico azul y blanco, con dibujos florales, los paneles de madera, con labrados arabescos, los muebles de marquetería y las estatuas egipcias componían un universo de paz y armonía cuyo corazón era el jardín interior, donde el canto de una fuente de granito rosado encantaba el oído.

—Siento volver a verle, señor Walker; ¿no le di un billete de avión?

—Un enojoso contratiempo me impidió marcharme con Mona: Mohamed Bokar me esperaba en mi despacho. Ha muerto, pero perdí mi avión y el aeropuerto está cerrado.

—El presidente ha huido; la mayoría de los generales se ha puesto a las órdenes de los islamistas, que se han apoderado de los órganos vitales del Estado. Egipto ha olvidado la advertencia del argelino Said Saadi: «El integrismo se parece a la muerte, pues sólo se experimenta una vez». ¿Quiere un poco de champán?

—El ayuno no ha terminado.

—No es usted musulmán y yo me concedo la posibilidad de romperlo, dadas las circunstancias. Implican saber disfrutar las maravillas de este mundo, como este Dom Pérignon de inigualable sabor.

Mark aceptó la copa que le tendía el egipcio.

—Se reservó usted informaciones.

—Exacto, señor Walker. Por eso deploro su presencia aquí.

—¿Un temblor de tierra inminente?

—El especialista griego ha detectado muchos signos precursores de un seísmo de gran intensidad en el período que vivimos; el epicentro estará en la región de Asuán. Podemos tener la seguridad de que la presa sufrirá grandes daños. El supervisor hubiera debido avisar a sus superiores pero, debido a su arresto domiciliario, yo bloqueé el informe científico. ¿Quién lo hubiera tomado en serio?

—Tal vez los hechiceros nubios percibieran el seísmo… pero no es seguro que se produzca. No es usted hombre que deje tantas cosas al azar.

—Sería una falta profesional; sin embargo, la suerte me ha sido útil Una llamada telefónica me ha comunicado que, esta mañana, algunas sacudidas han aterrorizado a los habitantes de Asuán. El especialista griego no divagaba.

—Me obsesiona una idea enloquecida.

—Me gustaría conocerla.

—No ha desactivado usted los sistemas de explosivos.

—Recuérdeme la antigua profecía, señor Walker.

—El crimen estará en todas partes, la violencia invadirá el país, el Nilo parecerá de sangre, el hambre impedirá la fraternidad, las leyes serán pisoteadas, muchos cadáveres serán enterrados en el río, las aguas serán su sepulcro, pues arderá un mal fuego en el corazón de los hombres.

—No está completa; ésta es la frase que falta: la guerra ha aparecido, destruirá las faltas que los humanos han cometido.

Kamel se levantó, dio unos pasos sobre el mosaico, lanzó una admirada mirada a las estatuas egipcias y consultó su reloj.

—Las explosiones en cadena se han producido, los dos diques han sido destruidos. Dentro de algunos minutos, una ola de doce metros sumergirá El Cairo. No tengo ya medio alguno de salvarle.

—No, usted no ha…

—¿Tenía otra elección? Si mi memoria no me engaña, Hegel escribió una frase soberbia: «Fue en Egipto donde, por primera vez, se estableció un reino de lo invisible». Dios y los dioses estuvieron presentes en esta tierra durante milenios y seguirían estándolo si no hubiéramos cometido tantos errores. Para cumplir la misión que me fue confiada, impedir que los islamistas tomaran el poder, me quedaba un solo aliado: la presa.

—No le creo. No ha tomado usted la decisión de destruir Egipto.

—Antes que verlo en manos de los fanáticos que crearán un segundo Irán, prefiero verlo morir. ¿No se adecúa eso a las profecías de los antiguos? Usted mismo ha evocado un texto, le citaré otro, extraído del capítulo 175 del Libro de los muertos: Yo, el creador, destruiré todo lo que he creado; Egipto volverá al estado de las aguas primordiales, como en los orígenes. Las aguas nacidas en el lago Nasser, que usted mismo denunciaba que condesaban el país a desaparecer, realizarán la profecía. Mi único papel ha sido el de acelerar el ineluctable curso del destino. En definitiva, señor Walker, la bestia monstruosa habrá sido vencida.

—La presa es indestructible, no…

—No repita los falaces argumentos de sus adversarios; Hélène Doltin tuvo el talento necesario para vencer los obstáculos técnicos. Yo fui sólo el último agente.

—Si ha cometido usted esta locura, millones de hombres morirán.

—¿Qué habría quedado del Egipto que usted ama sí los integristas hubiesen tomado el poder? Actuando así doy al país una posibilidad de renacer del océano que le librará del fanatismo y la miseria. No olvide un hecho esencial: cuando las aguas purificaderas hayan cubierto el país, sólo subsistirán las pirámides, de acuerdo con el paisaje simbólico que habían creado los antiguos egipcios. Como montañas, emergerán de la gigantesca inundación; era preciso comprender algo: los hombres de nuestro tiempo deben desaparecer para dar paso a los monumentos de eternidad. Gracias a ellos renacerá una civilización.

—Se ha vuelto usted loco, Kamel.

—No, señor Walker; soy sólo un alto funcionario que ha realizado correctamente su trabajo. Puesto que está usted aquí y mi tarea ha concluido, permítame que le ofrezca mi amistad, en la vida y en la muerte.

Cuando Kamel levantó su copa, un terrible rugido hizo Un rugido como sólo podía producirlo una ola gigantesca. Segada de muy lejos, hasta el punto de ocultar la luz.

Notas

[1] Texto auténtico escrito por un profeta del antiguo Egipto, Ipu-Ur, para anunciar las desgracias que caerían sobre su país. <<

[2] Vestido tradicional de los hombres compuesto por una larga túnica de algodón, sin cuello ni cinturón, de manga larga, que llega hasta los tobillos; los colores más comunes son azul, gris, marrón y blanco marfil. <<

[3] Algo menos de cincuenta pesetas. <<

[4] Los sufíes, literalmente «quienes van vestidos de lana», forman la rama esotérica del islam, perseguida a menudo y rechazada por los integristas. Trabajan, especialmente, en la interpretación simbólica del Corán. <<